Линь Цзе открыл старую деревянную дверь книжного магазина, как обычно.

Приглушенный перезвон раздался из бронзового колокола. Потоки воды стекали по дверной коробке сверху, оставляя следы на залитом грязью фрамуге окна.

Небо было мутным. Снаружи лил сильный дождь, стук дождя и пара создавал туманную завесу.

За пределами магазина скопились лужи воды.

«Такой сильный ливень», - заметил нахмурившийся Линь Цзе.

Он был немного обижен на то, что его рубашка и брюки намокли.

«Эти сильные осадки, которые начались вчера вечером, будут продолжаться примерно неделю. Метеорологический центр выпустил желтое предупреждение, которое может стать красным ...»

Звук из телевизора соседнего магазина был быстро заглушен дождем.

Маловероятно, что в такую погоду у книжного магазина будет какой-то бизнес.

"Вздох."

Лин Цзе вытащил треугольную опорную раму и деревянную доску из-за двери, чтобы сделать простой шаг к входу, прежде чем щелкнуть висящую табличку, чтобы отобразить «Открыть».

В такую погоду вряд ли могло быть слишком много клиентов. Похоже, для книжного магазина это будет тихий день.

« Вместо того, чтобы открыться для такого скучного дела, почему бы не снова заснуть? «Вероятно, так подумает большинство людей.

«Но что, если кто-то попадет под дождь без зонтика и ему понадобится место, чтобы переждать?»

Лин Цзе взял книгу с арендной полки и направился к прилавку. По дороге он небрежно включил теплую лампу, прежде чем положить рядом полотенце. После этого он сварил две чашки горячего чая и наконец устроился за стойкой.

Он перевернул книгу туда, где остановился в последний раз, прежде чем подтолкнуть чашку горячего чая через прилавок, как будто передавая ее новому знакомому.

Книга и чашка горячего чая.

Инструменты, необходимые, чтобы согреть тело и душу заблудшего человека.

Лин Цзе сделал глоток из своей чашки и улыбнулся.

В самом деле, он был таким добрым романтиком. Несмотря на то, что он был обычным человеком, клиенты знали его как честного человека и наставника, умеющего раздавать куриный суп.

Жизнь всегда должна быть наполнена ожиданием, не так ли?

...

Хрусть!

Вращением рук, Цзи Чжисю сломала шею человека, пойманного в ее лапах. Однако битва еще не закончилась. Она быстро повернулась и вытащила длинный клинок, чтобы перерезать шею другому мужчине.

"Стук..."

Голова мужчины упала на землю, его глаза все еще были широко открыты.

Цзи Чжисю оттолкнула два тела от себя перед тем, как выйти из переулка.

После нее осталась куча, состоящая из более чем десяти трупов. Постепенно они сгорели и обратились в пепел.

Это были последствия драки на улице под ливнем.

Кровь, просочившаяся через ее черное официальное платье во время боя, капала на землю, испаряясь, превращаясь в пучок едкого пара, который сразу же смывался дождем.

Температура ее тела быстро повышалась. Ее кровь и мускулы начали извиваться, болезненно предупреждая ее о количестве сломанных ребер.

Но для нее это не было проблемой.

Как охотнику, которому в кровь влили грязную кровь, ей понадобится всего час, чтобы полностью оправиться от таких ран.

«Время, мне нужно время».

Она смотрела вперед.

Смутно скрытый за занавеской дождя был книжный магазин, сквозь его стеклянные окна пробивался слабый свет. Через окно она смутно могла различить ряды книжных полок.

Кроме книжного магазина, все остальное в этом районе было темно.

Поблизости было много магазинов, но из-за сильного дождя работал только этот.

На висящей табличке на входе было написано «Открыто», а на входе была грубо сделанная ступенька. Он выглядел странно несовместимым со своим окружением.

Еще более случайным было то, что он находился прямо напротив переулка, из которого она вышла.

"Это совпадение или ловушка?"

У Цзи Чжисю не было возможности остановиться и подумать. Она считала, что ее товарищи-охотники могут унюхать ее своим острым обонянием, оттачивая ее, как акулы, даже в этот проливной ливень.

Ей нужно было как можно скорее найти место, где можно спрятаться, и выиграть достаточно времени, чтобы прийти в себя.

Шуух!

Длинное лезвие в ее руке втягивалось обратно в механизм, в мгновение ока превращаясь в обычную черную металлическую трость.

Цзи Чжисю поплелась к книжному магазину под дождем и толкнул его дверь.

Внутри книжного магазина было очень тихо. Она вошла вместе со своей тростью, и ей не потребовалось много времени, чтобы заметить босса книжного магазина.

За стойкой сидел молодой человек и читал книгу. Его рубашка и брюки были полностью черными.

В отличие от его темных, слегка растрепанных волос, его кожа была довольно бледной. Его тонкие пальцы держали чашку с чаем, пока он осторожно перелистывал страницы книги.

На стойке стояла еще одна чашка, от которой все еще шел пар, но на высоком табурете перед стойкой никого не было.

У Цзи Чжисю было странное чувство, что эта чашка чая и сиденье были приготовлены для нее. Чувствуя себя немного смущенной, она быстро оглядела весь книжный магазин.

Он был узким и тесным.

Не считая переполненных книжных полок, на полу валялось много книг. Половина лестницы, ведущей на второй этаж, была заблокирована книжными полками, а окна в основном были забиты пылью, создавая жуткую атмосферу.

Единственным источником света в этом темном сыром книжном магазине была лампа на столешнице, и молодой человек, сидевший за ней, создавал впечатление таинственности.

На прилавке даже было полотенце...

Кап! Кап!

Вода капала с ее полностью залитого «я». Мокрые волосы прилипали к шее, а платье с глубоким вырезом открывало светлую, упругую кожу.

"Добро пожаловать."

Линь Цзе посмотрел вверх, и его темные зрачки отражались теплым желтым светом.

С улыбкой он пододвинул чашку горячего чая к Цзи Чжисю. «Похоже, мое долгое ожидание не было напрасным. Дождь смыл красивую покупательницу в мой скромный книжный магазин».

Дополнение эстетики клиента было частью хорошего обслуживания.

Это, как говорится, человек, стоящий перед тем Линь Цзе был неоспоримой красотой. Несмотря на то, что она была полностью залита водой, ее прекрасные черты, похожие на изящно точеную скульптуру, и белая кожа цвета слоновой кости все еще были слабо различимы в тусклом свете.

Он чувствовал, что его ожидание того стоило.

Похоже, этому клиенту нужно пообщаться по душам. Может, сегодня у меня появится новый друг… а может, и постоянный?

Это определенно не были мысли скупого бизнесмена, а искренняя забота и доброжелательность!

Цзи Чжисю посмотрела на чашку чая перед собой сузившимися зрачками.

«Долго ждать» - это значило, что молодой человек знал об этом и специально ждал ее?

Или могут быть другие мотивы?

Как бы то ни было, этот книжный магазин источал странности. Случайное совпадение и невозмутимое выражение лица этого парня ясно показали, что все не так просто.

Это Башня Тайного Обряда? Или Союз правды? Может быть, один из помазанников Вальпургиева?

Цзи Чжисю стала более бдительным, чем когда-либо. Она осторожно подвела палец к кнопке, которая активировала механизм черной трости. Как только молодой человек сделает движение, трость превратится в смертоносный клинок, пронзивший его череп.

"Вы ждали меня?" Охотник задумался.

Линь Цзе ответил с доброй улыбкой: «Да. Я всегда думал, что судьба творит чудеса, как она сводит вместе двух совершенно незнакомых людей самым неожиданным образом».

Он указал на прилавок и продолжил: «Не стесняйтесь использовать полотенце, чтобы вытереться насухо. Не волнуйтесь, оно не использовалось. Вы хотите, чтобы я включил обогреватель?»

Цзи Чжисю нерешительно взяла полотенце и покачала головой. "Все нормально."

Присмотревшись к своей клиентке, Линь Цзе заметил ее сильно нахмуренные брови. Ссылаясь на прошлый опыт, он предположил, что этот человек может столкнуться с затруднительным положением в своей жизни. Поэтому он откашлялся и спросил: «Судя по всему, вы, кажется, столкнулись с некоторыми проблемами?»

На протяжении многих лет Линь Цзе болтал со множеством клиентов и овладел некоторыми базовыми способностями к наблюдению и общению.

Строка «Вы, кажется, столкнулись с трудностями» сама по себе не имела никакого значения. Это было похоже на то, как гадалки всегда начинали со слов: «Вокруг вас нависает зловещая аура » - это было психологическое предположение.

Это было чем-то вроде флага в игре. Как только условия будут выполнены, следующая часть разговора последует их примеру.

Когда люди слышат слово «проблема», они подсознательно задумываются, действительно ли они сталкивались с какой-либо недавней проблемой. Само собой разумеется, что жизнь большинства людей не будет гладкой на всем пути.

Проблемы, большие или маленькие, по-прежнему оставались неприятностями.

И как только покупатель начнет ворчать, Учителю Линь пора раздать куриный суп и сократить расстояние.

Однако при использовании такого рода уловок холодного чтения была вероятность неудачи.

Например, другой стороне может действительно повезти на протяжении всей их жизни, или, возможно, он может быть защищен от посторонних, что затрудняет общение.

Однако Линь Цзе был очень уверен, что сможет заставить этого человека открыться, потому что промокшая перед ним женщина действительно находилась в чрезвычайно ужасном положении.

Цзи Чжисю вытирала себя досуха, когда она внезапно остановилась, чтобы поднять голову и посмотреть на улыбающегося молодого человека за прилавком. «Да, я столкнулась с неприятной проблемой».

Она не могла определить, был ли этот человек другом или врагом, но даже если он был врагом, для нее было маловероятно сбежать от этой, казалось бы, мистической сущности в ее нынешнем ослабленном состоянии.

Поскольку он все усложнял излишне, она просто подыгрывала ему. Она узнает цель этого парня и увидит, насколько он божественен.

Если бы он был другом, это было бы приятным сюрпризом.

Если бы он был врагом, она бы выделяла больше времени для отдыха.

Между тем Линь Цзе заметила, что ее глаза были не черными, а оттенком железного серого. В ее зрачках были блестящие точки, похожие на прекрасно отполированные драгоценные камни. В верхней части ее уха была трехсантиметровая рана, которая все еще блестела от крови.

Как бы он ни смотрел на нее, у этой женщины было много историй, которыми можно поделиться.

Линь Цзе спросил: «Вы сталкиваетесь с проблемами в межличностных отношениях?»

Поскольку жалоб на этот ливень пока не поступало, следующей наиболее вероятной проблемой для женщин ее возраста будут проблемы во взаимоотношениях.

Конечно, он не мог ограничиться только любовью, дружбой или семьей, поэтому он решил использовать слова - межличностные отношения.

Обычной техникой, которую использовали мошенники, медиумы и Учитель Линь, было выкидывание чего-то неясного, чтобы обеспечить некоторую возможность для ошибки.

С другой стороны, сердце Цзи Чжисю внезапно стало тяжелым, услышав эти слова.

Всего 20 минут назад ее предала группа охотников в секретном месте. Те, кто охотились за ней сейчас, были не кем иным, как ее бывшими товарищами.

Жадность ослепила им глаза.

Другими словами, Линь Цзе не ошиблась, сказав, что у нее проблемы в межличностных отношениях.

Цзи Чжисю была шокированой. Посторонний узнал об этом всего за 20 минут. Такая скорость распространения определенно не могла быть ретроспективой.

Возможны только две возможности.

Во-первых, он посадил информаторов в ее группу охотников, и те информаторы сообщили ему сразу после того, как произошел инцидент.

Во-вторых, этот молодой человек до нее обладал какими-то всезнающими способностями.

Цзи Чжисю молча смотрела, как полотенце, которое теперь было залито темно-красной кровью, постепенно испарялось, превращаясь в пучки терпкого дыма, прежде чем она наконец села у стойки. Она легонько постучала пальцами по чашке перед собой, прежде чем мягко произнести: «Меня предали».

Ой? Это удивительно.

Линь Цзе приподнял брови.

Это более мелодраматично, чем я думал. Был ли у ее парня роман за ее спиной, или ее ударил в спину один из ее близких друзей?

Несомненно, это были сплетни на высшем уровне, но Учитель Линь был наставником, а не тетушкой средних лет, которая говорила за спиной других.

Мелодрама означала лишь то, что от нее можно было еще больше узнать.

«У всего в этом мире есть две стороны. Тебя предали, но это также могло быть возможностью для тебя увидеть, какие они на самом деле люди»

Лин Цзе поднял чайник и наполнил свою чашку еще горячим чаем, прежде чем серьезно продолжить: «Те, кто решит уйти, в конечном итоге уйдут. Как только они приняли решение, они могут придумать тысячи причин, чтобы оправдать это».

Цзи Чжисю могла глубоко понять эти слова.

Волшебное зеркало яйцеклетки было просто запалом, разжигающим их жадность. Даже если бы не это, в конце концов настал бы день, когда они приняли бы то же решение, что и сегодня.

Все равно результат будет тот же, только по другой причине.

Цзи Чжисю потерла холодную руку о чашку, а затем сказала самоуничижительно: «Вы абсолютно правы, но я уже слишком много потеряла из-за этого предательства. Какая польза от меня видеть их насквозь?»

Слишком много потеряла... Должно быть, ей разбил сердце подонок. Хаа, как жалко.

Линь Цзе сочувствовал ей.

Раны на теле легко поддаются лечению, но раны в сердце заживают долго. Именно в такие моменты его исключительный совет был очень нужен!

Лин Цзе положил обе руки на подбородок, внимательно рассматривая Цзи Чжисю. Мгновение спустя он сказал решительным тоном: «Это будет полезно. Вы научились различать свое истинное лицо и ложные намерения. Вы больше не будете жалеть тех, кто когда-то причинил вам боль из-за ваших прошлых отношений. Боль, которую вы испытываете сейчас, сделает вас мудрее, чем раньше ".

Эти слова были сильными и резонансными!

Цзи Чжисю посмотрела в чернильные, пустые глаза Линь Цзе, и ее дыхание невольно стало тяжелее.

В тусклом, теплом свете его глаза, казалось, несли какую-то таинственную магию, которая влекла ее. Она чувствовала в нем сочувствие и пристрастие, как если бы он был высшим существом, которое обнимало все жизни и направляло людей в правильном направлении. .

Прошло некоторое время, прежде чем Цзи Чжисю вышла из оцепенения и энергично покачала головой.

Она чувствовала, что молодой человек перед ней задумал подойти к ней здесь. В этот момент у нее сложилось впечатление, что он не враг, а союзник, который хотел помочь ей разобраться с группой охотников ...

Охотники, которые использовали грязную кровь зверей снов в качестве источника силы, считались злом в глазах честных магов. Цзи Чжисю пришла к выводу, что этот человек не принадлежал ни к одной из трех фракций, о которых она догадалась ранее, а, скорее, он был волшебником высокого уровня, который ненавидел охотников.

У этих головорезов было врожденное владение языком и словами.

"Потом..."

Цзи Чжисю собрала решимость и глубоко вздохнула. "Что я должен делать?"

«Поскольку они вели себя бесчеловечно, нет необходимости поддерживать с ними вежливость. Вы можете обращаться с ними точно так же, как они поступали с вами. Зуб за зуб, око за око!» - ответил Линь Цзе.

Он не подавал обычный куриный суп, который ошеломлял душу. В противном случае она сбилась бы с пути, что затруднило бы удержание ее в качестве постоянного клиента.

Столкнувшись с подонками, надо отвечать сильным ударом!

Его клиентка выглядела в данный момент в замешательстве, но, пока он указывал ей путь, она могла освободиться от замешательства и принять меры.

Воистину нрав волшебника !

Цзи Чжисю открыла вторую ладонь, которая была спрятана под столом. Он был залит кровью. Ее губы слегка шевелились.

…Отвергая мою человечность?

Она еще не была готова и не собиралась заходить так далеко.

«Сначала вам нужно выяснить свои мысли и намерения. Только тогда ты сможешь правильно подготовиться».

Линь Цзе с улыбкой спокойно посмотрел на задумчивую женщину.

«Я думаю, тебе может понадобиться эта книга».

Пришло время Линь Цзе показать руку, и он плавно направил разговор на свои товары.

Учитывая атмосферу, ему казалось неразумным брать книгу с полок позади него. Это сделало бы его намерение слишком очевидным.

Итак, он сдвинул книгу, которую читал, «Признания» .

Цзи Чжисю приняла это с пустым выражением лица. На обложке было написано три слова - «Кровь и зверь» .

Она прочитала много книг за свою жизнь, но никогда раньше не видела эту книгу.

Это написал малоизвестный писатель? Кроме того, почему ей подарили эту книгу?

Слегка нахмурившись, Цзи Чжисю нерешительно открыла книгу. Мгновение спустя ее зрачки сузились, а выражение лица изменилось.

Страница была заполнена древними иероглифами, плотно упакованными вместе. Эти древние иероглифы все время искажались, сочетались и колебались. Не было двух одинаковых строк символов, но они были соединены вместе, чтобы образовать значимые предложения. Каждый из этих персонажей мог образовывать тысячи слов!

Это… табуированное знание!

Лицо охотницы было бледным, а тело дрожало. Информация, содержащаяся внутри, была устрашающей, и ее тошнило.

Она немедленно закрыла книгу, и ей потребовалось огромное усилие, чтобы наладить дыхание.

Послание уже было запечатлено в ее перепуганном мозгу.

"Мутация зверя!"

"Мутация зверя!"

Цзи Чжисю чуть не вскочила со своего места от шока, но в последний момент ей удалось сдержать свой импульс.

Эти слова так прочно запечатлелись в ее голове, как будто они были там все это время. Она задавалась вопросом, была ли эта жгучая боль чем-то, что можно было бы почувствовать, когда тебя заклеймили.

Превращение в зверя: получение силы из крови и использование крови для контроля ...

Веки Цзи Чжисю дернулись, когда она держала книгу дрожащими от трепета руками. Что именно это было ?!

Охотники черпали свою силу из грязной крови зверей снов. Введя себе наркотик, сделанный из грязной крови, они могли получить часть силы бездны. Однако такой поступок был чрезвычайно опасным, и при первой же инъекции велика вероятность умереть.

Со временем это стало известно как порог для того, чтобы стать охотником.

Вдобавок ко всему, если дозировка превысит определенный предел, охотник не сможет контролировать разрушительную силу мерзкой крови в своем теле и станет «зараженным», что приведет к возникновению определенного явления.

Это явление можно разделить на три стадии: искажение личности, потеря рациональности и физическая мутация.

Чем выше концентрация грязной крови, тем сильнее охотник и сила превращения.

Среди различных типов физических мутаций наиболее часто встречающейся была мутация зверя.

И контролировать мутацию зверя было практически невозможно!

Охотники-ветераны, накопившие слишком много грязной крови, обладали невообразимой силой, но в то же время они претерпели большие страдания из-за своего феномена мутации зверя.

Это правда, что Цзи Чжисю подумывала о том, чтобы «отбросить свою человечность», чтобы сделать вторую инъекцию, чтобы получить силу, необходимую для мести, но она никогда не думала, что этот таинственный владелец книжного магазина на самом деле даст ей метод контроля грязной крови !

Это означало, что она сможет контролировать свою звериную мутацию - проблему, которую ни охотники, ни маги не могли решить с древних времен!

«Признания…»

Почувствовав, как кровь в ее теле медленно выходит под ее контроль, скрипучий голос Цзи Чжисю дрожал от смеси возбуждения и волнения, когда она спросила: «Это то, что вы хотите, чтобы я сделал?»

Мужчина, стоявший перед ней, был настоящим сумасшедшим!

Невероятно мощный!

Надо знать, что этих знаний было более чем достаточно, чтобы свергнуть существующую систему групп охотников! Как только это умение распространится среди людей, охотники смогут вырваться из своей зависимости от грязной крови.

Это было мероприятие, эквивалентное крестовому походу за изменение старого мира. Невозможно было сказать, что из этого выйдет: ее могут превозносить как святую или осуждать как грешницу.

Но в любом случае выбор судьбы на данный момент был в ее руках, и она хотела изменить старый мир, который давно ушел из жизни.

Дыхание Цзи Чжисю становилось все тяжелее и тяжелее, когда она опустила голову и уставилась на книгу в руках. В этом маленьком тихом книжном магазине ее тяжело дышащее эхом отозвалось исключительно громко.

С другой стороны, Линь Цзе молча вздохнул, глядя на опущенную дрожащую голову перед ним.

Хаа, она такая же, как и любая другая девушка перед лицом разрыва.

Несмотря на то, что она выглядела сильной и независимой женщиной, у нее была и уязвимая сторона.

Сказав всего несколько слов ободрения и утешения, она уже готова заплакать.

В такие моменты слезы означают не только печаль. Это также может быть признаком того, что вы готовы отпустить прошлое и подготовиться к движению вперед.

После того, как она раскрыла свою уязвимую сторону, ей потребовалась инъекция уверенности в себе. Ей нужно дать смелость поверить в себя, что она может гордо стоять перед суровостью мира и смотреть ей в глаза!

«Да, вам нужно это сделать. Вы должны это сделать. Отбросьте раскаяние и честно взгляните в глаза самому себе».

Молодой человек заговорил пониженным тоном. Похоже, он говорил с ней и сам с собой одновременно.

«Когда прозвучит последняя труба, я предстану перед верховным судьей с этой книгой в руке и громко провозгласю, что я сделал; это были мои мысли; таким был я. Таким, каким был я, я заявил о себе; иногда подлый и презренный, иногда добродетельный, щедрый и возвышенный; даже если ты прочитал мою сокровенную душу»;

То, что рассказал Линь Цзе, было отрывком из оригинального текста из « Исповеди» .

Он посмотрел на Цзи Чжисю с улыбкой и продолжил: «Подобно диким зверям, у каждого есть примитивные желания. Такова реальность, не так ли? »

Цзи Чжисю подняла голову только для того, чтобы увидеть, как Линь Цзе поднял чашку и звенел ею о ее.

«Приветствую вас в новое завтра. Что ты говоришь?"

После долгого времени…

Цзинь Чжисю отложила книгу и серьезно подняла чашку. Она улыбнулась и предусмотрительно кивнула в ответ. «Спасибо за ваше руководство. Я исполню твои пожелания ».

Лин Цзе только что сделал глоток, когда заметил действия Цзинь Чжисю и замер.

Она только что проглотила всю чашку чая ? Это был просто символический жест! Я просто хотел, чтобы она выпила горячего чая, чтобы согреться ...

Более того, я пополнил его всего несколько минут назад. Должно быть, он все еще был горячим!

Как, черт возьми, она выпила все это в мгновение ока ?!

Неважно, неважно.

В конце концов, ее только что бросили. Возможно, она не в настроении...

Линь Цзе беспокойно поставил чашку. Некоторое время он колебался, но в конце концов решил спросить: «Тебе нужно в больницу?»

Цзи Чжисю покачала головой. «Спасибо за беспокойство, я в порядке».

Большинство ее ран уже зажили во время обмена. Это была сила грязной крови.

Ладно. Поскольку она уже сказала об этом, я предполагаю, что с ней все в порядке.

В конце концов, она не смогла бы продолжать так небрежно разговаривать со мной, если бы она действительно была ошпарена.

«Хотите немного отдохнуть?»

Линь Цзе достал из-под прилавка черный зонт и встряхнул его. «Очень жаль, что в моем тесном книжном магазине не так много места, поэтому я могу задержать тебя здесь только до сегодняшнего вечера.

«Вот зонт. Вы можете взять его вместе с книгой. Срок возврата книги - месяц с максимальным продлением еще на семь дней. Не забудьте взять с собой зонт, когда зайдете, чтобы вернуть книгу».

Это было скорее книжным складом, чем книжным магазином. Помимо книг, в магазине были только книжные полки.

«Я уйду через мгновение».

Цзинь Чжисю взяла зонтик перед тем, как получить регистрационный журнал, который выдал Линь Цзе, чтобы записать свои личные данные и подписать его. Затем она подняла голову, чтобы посмотреть на Линь Цзе, и осторожно спросила: «Могу я узнать о тебе немного больше?»

Обо мне?

Я не переборщил со своими словами, верно? Или девушки с разбитым горем настолько уязвимы?

Линь Цзе удивленно моргнул, прежде чем быстро улыбнуться профессионально. «Я Линь Цзе. Я обычный начальник книжного магазина, которому нравится помогать другим».

Он поместил книгу в пластиковый пакет и посмотрел на имя в журнале.

Цзи Чжисю… Хм?

Разве единственная дочь магната, занимающегося разработкой подземных ресурсов, Цзи Бодун, тоже не носит имя Цзи Чжисю?

Линь Цзе был уверен в своей памяти, и имя «Цзи Чжисю» тоже было довольно нетипичным. Он был в этом совершенно уверен.

Не говоря уже о том, что женщина перед ним была одета в вечернее платье, которое, казалось, было сшито на заказ. Это была не та одежда, которую мог себе позволить обычный человек.

Линь Цзе изо всех сил старался сохранять самообладание, молча убирая регистр.

Это довольно большая рыба.

Я определенно могу… я имею в виду, заработать достаточно денег, чтобы отремонтировать книжный магазин!

С другой стороны, Цзи Чжисю предположила, что Линь Цзе не хотел раскрывать свою личность, но ее ответ не разочаровал. Напротив, она ощутила прилив предвкушения.

Она думала, что это было испытание, и ей нужно было доказать, что она достойна. Ей нужно было использовать свои силы, чтобы избавиться от всех предателей и вернуться в оговоренный срок - один месяц.

И после этого она сможет сделать следующий шаг ...

Цзи Чжисю отступила на два шага от стойки. Сунув трость под мышку, а в каждую из рук - книгу и зонтик, и она глубоко поклонилась.

«Что ж, спокойной ночи».

Линь Цзе почесал в затылке. Что ж, она в конце концов состоятельная молодая леди, но такой этикет все же слишком преувеличен.

Цзи Чжисю глубоко вздохнул, прежде чем снова подняться. Она вышла из магазина, закрыла дверь, открыла зонтик и пошла под дождь.

Но внезапно все ее тело пришло в состояние повышенной готовности, когда она схватила трость, готовая активировать ее механизм в любой момент.

Навстречу ей шел сутулый старик с зонтиком. В руке он держал книгу.

Цзи Чжисюнь стояла неподвижно под проливным дождем, пока старик шел к ней. Она даже не смогла среагировать и активировать механизм черной трости, когда он прошел мимо нее.

Не то чтобы она не хотела этого делать, но невидимая сила окутывала ее, заставляя ее тело напрягаться. Холодный пот не переставал струиться по ее спине.

Старик был одет в старомодный костюм в западном стиле, увенчанный джентльменской шляпой. Его взгляд странным образом привлек книга, которую держала Цзи Чжисю.

«Это книга... Удачливая девочка», - пробормотал он хриплым скрипучим голосом.

Под прикрытием зонтика Цзи Чжисю смутно увиделв древнюю маску из черного железа, закрывающую лицо старика. Она могла видеть только его глаза-бусинки, похожие на змеиные, выглядывающие из-под маски, устремляющие на нее острый, как бритва, взгляд. Это выглядело странно диссонирующим с его изысканной внешностью.

Цзи Чжисю удалось только мельком увидеть красные слова на обложке своей черной книги, когда мимо нее прошел старик - Погашение Бездны.

По ее голой коже пробежало пугающее, жуткое ощущение.

"Уф..."

Цзи Чжисю тяжело вздохнула с облегчением, прежде чем медленно повернуть голову обратно в сторону книжного магазина.

Когда дверь медленно закрылась, раздавались приглушенные голоса.

«Добро пожаловать… А? Старый Уил, это ты! Ты пришел вернуть свою книгу?»

«…Это все равно звучит немного странно, хотя ты сказал мне, что это прозвище символизирует нашу дружбу. Мистер Линь, не хотите ли вы вместо этого называть меня по имени?

«Конечно, мистер Уайльд».

«Уф… Это звучит намного удобнее. У вас появился новый клиент, мистер Лин?»

«Ага, старый Уил».

«Меня зовут... Забудь. Я заметил, что ты одолжил книгу, которую, кажется, всегда читал, новому покупателю. Ты, должно быть, действительно ее любишь. В любом случае, вот книга, которую я позаимствовал».

«Часто читаемая книга остается книгой. Эта книга казалась ей как раз подходящей. Если я правильно помню, наша ставка составляла 30 дней. Вы вернетесь через 20 дней, а это значит, что это моя победа. Вы просто не поверите когда я сказал вам, что эта книга слишком сложна для пожилых людей».

…Мои извинения за сомнения в ваших словах, я признаю свою потерю. Эта книга слишком глубокая. Это похоже на огромный мир, наполненный мистическими и магическими неизвестностями, выходящий за пределы пространства, времени, рождения, жизни и смерти. С моими недостаточными знаниями я могу только представить, что тот, кто написал такое монументальное произведение, должен быть великим существом».

«Конечно! Он был гигантом ушедшего с тех пор литературного мира».

«Гигант? Неудивительно...» - голос старого Уила затих.

...

Внимание Цзи Чжисю упало на книгу и зонтик в ее руках.

Разговор между владельцем и его постоянным клиентом был действительно непринужденным, вероятно, результатом глубокой дружбы, которая складывалась годами.

Однако Цзи Чжисю покрылась холодным потом, когда она вспомнила свою предыдущую встречу с этим стариком.

«Безликий человек с черной чешуей», Фрэнк Уайльд, черный маг разрушительного ранга.

Его отличительными чертами были темно-зеленые змеиные глаза, появившиеся из его крови наполовину змеелюда, и черная железная маска.

Несмотря на свой добрый вид, этот старик пользовался устрашающей репутацией. Он был известен как жестокий убийца, руки которого были залиты кровью тысяч.

Однажды он столкнулся с Десятью Великих Сияющих Рыцарей Башни Тайного Обряда и разрушил территорию диаметром в тысячи километров, в результате чего другие признали его черным магом Разрушительного ранга.

Но после этого инцидента по неизвестной причине он исчез из поля зрения общественности.

В соответствии с постановлением Союза Правды в 1788 году необычные существа были разделены на четыре класса, и это было известно как «Закон о классификации APDS». С тех пор Союз Правды будет публиковать реестр необычных существ, а также изменения в их рядах каждый год.

Классификация APDS была следующей:

Аномальный

Пандемониум

Разрушительный

Верховный

Хотя имя Уайльда в реестре с тех пор было помечено метками «местонахождение неизвестно» и «Башня секретного обряда, предлагающая награду за его местонахождение», его статус разрушения никогда не менялся.

Надо знать, что на верхнем уровне столицы Норзина было меньше десяти существ Разрушительного ранга, на самом деле во всем Азире их не было и сотни!

Почему здесь появился безжалостный черный маг, который давно исчез?! Вдобавок, похоже, он в дружеских отношениях с этим молодым человеком!

Цзи Чжисю глубоко вздохнула, прежде чем поспешно уйти.

Владелец действительно невероятно могущественный и загадочный волшебник! Возможно, подобно Уайльду, он мог бы быть Разрушительным званием! Похоже, что на этот раз я нашла для себя впечатляющую поддержку...

...

Линь Цзе взял книгу «100 лет одиночества» и вернул ее на полку. «Старый Уил, ты, кажется, сегодня немного подавлен».

Уайльда можно было считать здесь завсегдатаем. Убогий книжный магазин Линь Цзе редко видел клиентов, и количество постоянных посетителей можно было легко сосчитать по пальцам его руки. Однако Линь Цзе постарался установить более глубокую связь с каждым из них благодаря своей сердечной помолвке, заставляя их посещать их по привычке.

Впервые Уайльд вошел в этот книжный магазин два года назад. С тех пор он заходил в общей сложности пять раз, чтобы взять новые книги. На первый взгляд это может показаться нечастым, но следует отметить, что обычный период заимствования Уайльда составлял месяц. Другими словами, он посвятил здесь 4 из 24 месяцев двухлетнего периода, что равняется шестой части его времени!

Это была искренность!

За три года работы Линь Цзе этим книжным магазином он практически не видел бизнеса. Поэтому Уайльд считался ветераном, завсегдатаем своего скромного места.

В то же время он был тем, кому Учитель Линь часто давал наставления и советы.

Вздох. Старые люди, особенно пустующие гнезда, действительно подвержены психическим и психологическим проблемам.

Старый Уил определенно был одним из таких старых пустых гнезд.

Судя по тому, что слышал Линь Цзе, у старого Вила было двое разлученных детей и ушедший любовник. Его отвергли его коллеги и боялись другие из-за его внешности, оставив его жить одинокой жизнью в огромном городе Норзин.

У старого Уила не было недостатка в еде или одежде, но в духовном аспекте его жизни была глубокая дыра.

Этот недостаток возник не только из-за отсутствия заботы со стороны друзей и семьи, самое главное, ему не хватало признания со стороны сверстников.

Старый Уил был экспертом по лингвистике и ученым, проявлявшим большой интерес к изучению всех видов редких языков. Те, кто работал в этой сфере, со временем привыкли к одиночеству, но боль от того, что их не понимали другие, по-прежнему было трудно вынести.

Таким образом, Линь Цзе решил действовать с этой точки зрения!

С первой встречи Лин Цзе старался смотреть Старому Уилу в глаза и относиться к нему с уважением, чтобы завоевать его расположение. Из книг, которые старый Уил принес на продажу, ему удалось вывести довольно много информации.

В конце концов, он небрежно порекомендовал книгу - Вэньчжоуский .

Вэньчжоуский, получивший название «Дьявольский язык», считался одним из самых сложных языков в Китае. В самой префектуре Вэньчжоу существовало более 12 различных вариантов этого языка. Кроме того, во время войны вэньчжоуский даже использовался как секретный код, который враги не могли расшифровать!

Выражение лица старого Уила изменилось от тусклого до скептического и испуганного, прежде чем его охватил экстаз, когда он воскликнул: «Демонический, это поистине демонический!» Такая сцена заставила Линь Цзе почувствовать значение своего куриного супа.

Счастье наставника может быть таким простым и скучным.

Но поскольку на этой земле, известной как Азир, не было ни Вэньчжоу, ни Китая, Линь Цзе мог только объяснить, что эта книга пришла из давно потерянного места и времени.

Да, Линь Цзе был переселенцем, который переселился с Земли в эту огромную страну по имени Азир.

В этом огромном космосе было бесчисленное множество других переселенцев, но в некоторых аспектах он был уникальным, потому что его переселение было в определенной степени добровольным.

Все началось с увлечения Учителя Линь.

Общеизвестно, что в наши дни молодые люди имеют странные причуды, начиная от ОКР, клаустрофобии и заканчивая необходимостью читать каждую строчку текста на бутылке шампуня.

Линь Цзе был страстным коллекционером книг. Его самым большим желанием было собрать все печатные книги мира. Независимо от того, сможет ли он дочитать их все, одной мысли о том, что все эти книги в твердом переплете аккуратно разложены по полкам, было достаточно, чтобы ему стало трудно...

Излишне говорить, что он не мог взять на себя такое великое дело в одиночку. Только в одном Китае каждые шесть месяцев печаталось более девяноста тысяч новых книг. Предполагая, что каждая книга стоит 45 юаней, ему потребовалось бы 4 миллиона юаней, чтобы купить их все! Для него было финансово невозможно собрать все книги в Китае, не говоря уже обо всех книгах в мире!

И это был чисто денежный аспект проблемы.

Были и другие препятствия, такие как получение книг, вышедших из печати, или книг, которые были полностью запрещены. Поиск и сбор всех этих книг потребуют невообразимых времени и усилий, если вообще возможно.

Другими словами, это было не более чем несбыточная мечта Линь Цзе.

Но все изменилось в один прекрасный день, когда Линь Цзе неосознанно обнаружил короткий путь - ритуал, который мог реализовать любое желание, пока он платил цену.

По общему признанию, Линь Цзе действительно скептически относился к ритуалу, но он все же провел его из любопытства и загадал желание получить все книги в мире.

Как только он загадал свое желание, он смутно услышал тихое бормотание, которое он не мог понять. Моргнув, он внезапно оказался в другом мире, стоя перед заброшенным книжным магазином.

В его голове была необъяснимая мысль, которая говорила ему, что его мечта о получении всех книг в мире может быть осуществлена, если он войдет в книжный магазин, но цена, которую он должен был заплатить, заключалась в том, чтобы больше никогда не вернуться на Землю.

Это был простой вопрос. Одинокий Линь Цзе толкнул дверь книжного магазина и без колебаний вошел.

С тех пор прошло три года, а Линь Цзе уже привык жить в Норзин-Сити.

Линь Цзе было не к чему привыкать, поскольку технологический уровень в этом мире был аналогичен земному в 80-х и 90-х годах. Язык тоже не был большим препятствием, поскольку здесь использовались и английские, и китайские иероглифы по историческим причинам.

Тем не менее, были некоторые различия, такие как странные имена и сумасшедшие цвета волос, которые были здесь распространены. Помимо этого, Линь Цзе также слышал слухи о «внутреннем мире» и «необычных существах», существующих в этом мире, хотя до сих пор он еще ничего не видел.

Даже до этого момента он все еще не чувствовал, какую цену ему пришлось заплатить за свое желание.

И, по правде говоря, все это не имело значения для Линь Цзе, поскольку он был доволен своей нынешней жизнью. Книжные полки обновлялись каждый день, и он мог легко проводить ручной поиск и освежаться. С бесконечным количеством книг и покупателями, которым он мог бы связываться... раздавать куриный суп, ему больше не о чем было просить.

«Я недавно обнаружил узкое место в своих исследованиях, - заметил Уайльд своим скрипучим голосом. «Я нашел новое направление благодаря тому, что вы одолжили мне Devil's Language два года назад. Однако мне нужно больше подсказок и документов на похожих языках».

Является ли среди академиков какой-то шуткой называть настоящую книгу «Дьявольским языком»? - подумал Линь Цзе, подходя к стойке и записывая слово «Вернулся» в одну из колонок.

«Правильно ли я говорю, что вы хотите взять книгу подобного типа?» - спросил Линь Цзе, постукивая ручкой по столешнице.

«Предыдущая книга была для меня слишком глубокой. Она казалась мне маленькой частью целого. У вас есть что-то более подробное… Было бы лучше, если бы в ней был также контекст языка. На предыдущую книгу слишком много повлияли другие языков и всевозможных обычаев, что делает его очень сложным. Мне нужно лучше понять смысл внутри, - пробормотал Уайльд.

Через два года он наконец нашел в этой книге ключи к разгадке запретных проклятий. Это вполне могло быть возможностью для него подняться до высшего ранга!

Маги умели создавать заклинания с помощью языков и символов. Черные маги использовали словесные языки при распеве проклятий, тогда как белые маги использовали символы для написания сигил.

Как первоклассный черный маг, Уайльд уже освоил большинство основных заклинаний. Сейчас ему нужно было раскрыть потенциал своей внутренней души, чтобы спровоцировать прорыв. Другими словами, ему нужно было найти голос собственной души.

Последним призванием черного мага было создание языка, принадлежащего исключительно ему!

Это был путь, по которому он должен был достичь Высшего ранга.

«Это так... Пожалуйста, подождите немного, пока я найду что-нибудь подходящее», - ответил Линь Цзе.

Уайлдд кивнул и пошел осматривать полки позади себя.

Просьба старого Уила имеет смысл. Несмотря на то, что языки в этом мире подобны языкам Земли, различия в культуре и обычаях все же приводят к некоторой степени расхождения, поскольку это два разных мира. Ему было бы трудно досконально понять китайскую культуру. Я должен найти для него несколько книг с более общим объемом исследования.

Указательный палец Линь Цзе медленно скользнул по книжной полке, прежде чем внезапно остановиться.

Пока Линь Цзе выбирал книгу, Уайльд смотрел на мрачный ливень за пределами магазина, размышляя о прошлом.

Это было два года назад, когда он был в разгаре побега после поражения от Джозефа, он наткнулся на этот книжный магазин и встретил Линь Цзе. Линь Цзе предложил ему руководство и указал ему другой путь.

Даже до этого дня он не мог удержать свое сердце от бешенства и дрожь в теле всякий раз, когда он думал о книге, содержащей язык дьявола, а также об удивительной мистике и силе, заключенной в ней.

Ощущение сродни первой любви!

Это напомнило ему время, когда он впервые увидел силу мага, еще будучи студентом.

"Умри."

Достаточно было одного слова его престарелого учителя, чтобы погасить жизнь прекрасной птицы, порхающей перед ними.

Изумление и шок!

Это были первые мысли Уайльда, когда его цели и убеждения стали убеждением!

Нынешний Уайльд был очень далек от того эгоистичного человека, которым он был несколько лет назад. И это изменение было осуществлено этим самоотверженным, всезнающим владельцем книжного магазина.

Уайльд никогда не спрашивал о прошлом или личности Линь Цзе, но, по правде говоря, в его сердце уже был ответ.

Он определенно ученый-затворник Союза Правды!

Он даже подозревал, что Линь Цзе был легендарным великим мудрецом высшего ранга, который обладал ключом к Храму Истины... Однако это было не более чем предположение, которое он придумал, и он никогда не чувствовал никаких изменений в эфире, исходящих от Лин Цзе тоже.

Уайльд отбросил свои мысли, увидев, как молодой человек достает книгу с полки. "Вы нашли это?"

Линь Цзе прочистил горло и с улыбкой передал книгу. «Это может показаться самонадеянным, но мое чутье подсказывает мне, что эта книга подходит вам. Честно говоря, я вполне уверен в своих исследованиях в этой области...»

"?"

Небольшое смущение, исходящее от Линь Цзе, озадачило Уайльда. Он получил книгу от Линь Цзе и взглянул на ее обложку. Глаза Линь Цзе также проследили за его взглядом на напечатанное название и автора.

Церемонии и обычаи

Линь Цзе

"Ах! Это ты написал?"

Выражение лица Уайльда изменилось. Первоначально он держал книгу осторожно, но теперь его действия были еще мягче, как если бы он имел дело с куском хрупкого стекла.

Слова Линь Цзе были явно напечатаны там, и, оглядываясь назад, все, что было сказано, явно было то, что он рекомендовал свою собственную работу.

Уайльд взглянул на напечатанный заголовок: «Секта пожирающих трупов, обряды и церемонии» . Он поднял голову и осторожно спросил. «Это ваша область исследований? Обряды и церемонии?»

Обряды и церемонии легко понять, пока Секта Пожирающих Трупов... Это похоже на определенную религию... но я никогда не слышал о ней раньше.

В Азире было три основных вероисповедания:

Со знанием как их убеждением, Союз Правды.

Поклонники Луны, Купольная церковь.

Верующие Стены Тумана, Церковь Моровой язвы.

Есть и другие разрозненные религии, которые были довольно неясными, но как волшебник, который бродил и выполнял работу в качестве наемного работника для различных фракций, Уайльд все еще немного знал о них, но секту Пожирающих трупов нет.

Это похоже на религию демонического племени, которое ест людей. Но если это не так, это будет означать...

Уайльд почувствовал, как его сердце содрогнулось.

Ученые, как правило, были хорошими по закону, и все это время Уайльд считал, что Линь Цзе будет по крайней мере нейтральным. Это было причиной, по которой он не осмеливался слишком подробно раскрывать свою личность или говорить о своем прошлом.

Милосердие таких высших существ обычно было временным, поэтому он не мог быть уверен, что этот владелец книжного магазина не просто от скуки проводил эксперимент, чтобы «уговорить безжалостного черного мага стать хорошим».

Если Уайлдер пойдет против воли этого высшего существа, могут возникнуть невообразимые последствия.

Однако в этой книге, написанной Линь Цзе, царила зловещая атмосфера. Несомненно, автор был настроен на зло.

Грозный ученый, исследующий табу, должен был быть устранен мейнстримом. Это причина того, что он затворник?! С бешено колотящимся сердцем Уайльд посмотрел на Линь Цзе, который не возражал против любопытных взглядов клиентов, и с нежной улыбкой кивнул, вспоминая. «Да, это часть моих исследовательских задач, которая тоже изменила мою судьбу...»

«Неважно, это случилось давным-давно. Нет причин копать все заново». Линь Цзе вздохнул.

Давным давно? Изменение судьбы?

Возмутительная догадка возникла в голове Уайльда, однако он заметил выражение лица Линь Цзе и, таким образом, обратил свое внимание на слегка грубоватую обложку книги. «Эта книга, кажется, связана вручную», - заметил он.

Линь Цзе кивнул. «В то время я не смог опубликовать ее из-за непредвиденных обстоятельств и мог сохранить только эту книгу, которую напечатал от руки. Я решил одолжить эту книгу вам, поскольку мы - родственные души. Конечно, если вы не верьте мне, я могу порекомендовать вам и другие книги! "

До своего переселения Линь Цзе был докторантом, изучающим фольклор, а также преподавателем. За титулом «Учитель Линь» была история. Более того, давать жизненные советы и разносить куриный суп для души он не узнал за одну ночь.

Если бы Линь Цзе тогда не решил переселиться, он, вероятно, был бы доцентом и, вероятно, опубликовал бы шестое издание своих книг о народных обычаях.

Хотя это не было бы особенно выдающимся, учитывая множество других «самых молодых доцентов» и «гениальных студентов», он был уверен в своей специализации.

«Спасибо. Для меня большая честь читать вашу работу». Уайльд слегка поклонился и продолжил. «Однако то, что единственный экземпляр такой важной книги находится в руках жалкого старика, заставляет меня беспокоиться».

Как старый хитрый фокусник, Уайльд не беспокоился о потере книги. Однако эта книга не была опубликована, а это означало, что все, что было записано внутри, носило экспериментальный характер.

Кто знал, какой невообразимый результат может произойти из-за его изучения?

Судя по всему, кажется, что Линь Цзе воспринял его как своего рода подопытного кролика...

«Старый Уил, волноваться не о чем. Я верю, что ты принесешь этой книге еще большую ценность. Мое исследование имеет ценность только тогда, когда его видят другие».

«Что касается того, что это единственная копия? Для меня это уже не важно». Линь Цзе улыбнулся и указал на книжную полку позади него. «Теперь у меня есть целый лес. Кроме того, я могу легко произвести замену в любое время. Знания в уме не могут быть украдены, а слава и богатство можно забрать. Но, на мой взгляд, они просто несущественны».

Линь Цзе пристально посмотрел на Уайльда.

Прими это, старый Вил! Это уже последний мой куриный суп!

Линь Цзе чувствовал опасения Старого Вила по поводу своего исследования. Однако это было направлено не на предмет, а скорее на озабоченность по поводу того, к чему это может привести изучение.

В качестве пустого гнезда Старый Уил мог показаться любезным, но его надменный и отстраненный нрав заставил его отдалиться от друзей и семьи. В результате он придавал большое значение ученым.

Ему нужны были достижения, слава и удача в этом аспекте, чтобы заполнить пустоту в своем сердце!

Однако это был болезненный и фанатичный образ мышления, который еще больше дистанцировался от общества. Поэтому Линь Цзе решил направить его к тому, чтобы снова испытать заботу от других!

Уайльд встретился взглядом с Линь Цзе и на мгновение испугался. Он снял шляпу и сказал: «Мне пригодился ваш совет».

Его пальцы, державшие шляпу, дрожали.

Слава и богатство несущественны... Это предупреждение не разглашать эту информацию другим? Он, должно быть, почувствовал, что я выяснил его личность.

На сердце черного мага стало тяжелее.

Затем Лин Цзе продолжил. «В любом случае, вернемся к теме. Поскольку вы могли понимать, кашель, дьявольский язык, вы должны уметь понимать эту книгу, и если вы думаете, что она хорошая, я буду более чем счастлив, если вы порекомендуете ее другим».

Он показал вежливую улыбку, которая, казалось, была полна скрытых значений.

Глядя на книгу в руке, Уайльд кивнул. «Понятно, я сделаю все возможное».

Кажется, он хочет, чтобы я помогал распространять его работу. Это должна быть цена, которую я должен заплатить.

Уайльд почувствовал, как его сердце облегчилось.

В конце концов, нужно было заплатить. Бесплатных обедов в этом мире не существовало.

Уайльд был бы еще более напуган, если бы Линь Цзе продолжал проявлять щедрость, поскольку это означало бы более высокую цену, которую нужно заплатить в будущем, что, возможно, в конечном итоге стоило ему жизни.

Распространение содержания этой книги, но никогда не разглашение личности автора... Похоже, что единственный способ сделать это - сначала изучить содержание и передать его другим устно. Я должен быть очень осторожным. Уайльд подумал про себя.

«Что ж, тогда я должен уйти».

Уайльд снова надел шляпу, затем немного поколебался, прежде чем вытащить из нагрудного кармана черную каменную скульптуру и поставить ее на столешницу.

«Спасибо за руководство, которое вы мне давали все это время. Пожалуйста, примите этот небольшой знак признательности».

"Это ... горгулья?"

Линь Цзе поднял скульптуру и осмотрел ее.

Каменная скульптура была примерно 30 сантиметров в высоту и 10 сантиметров в ширину. Треть скульптуры представляла собой пьедестал, а остальная часть - тело самой горгульи, монстра, который был наполовину человеком, наполовину зверем, с двумя рогами на голове, хвостом с заостренным концом и парой крыльев, похожих на летучую мышь. что сделало его похожим на порождение дьявола.

«Я действительно понятия не имею, как старому Уиллу удалось спрятать это в своей одежде» , - размышлял про себя Лин Цзе.

Он мог сказать, что стоимость этой скульптуры была недешевой, учитывая ее детализированное и изысканное мастерство, которое вместе с жутким красным сиянием ее глаз создавало впечатление, что она вот-вот воскреснет в любой момент.

На мгновение сердце Линь Цзе забилось, и он почувствовал, что что-то не так.

Как страшно!!

К счастью, грубая текстура камня напомнила Линь Цзе, что это всего лишь скульптура.

«Да», - кивнул Уайльд.

«Я знаю, что в этом нет ничего ценного, и это не может сравниться с той помощью, которую вы мне оказали до сих пор, но, пожалуйста, примите это в знак моей благодарности. В следующий раз, когда я вернусь, я принесу еще более ценный подарок».

Первой мыслью Линь Цзе было отказаться от подарка по привычке, но после некоторого размышления он понял, что его азиатская скромность здесь неуместна. Он мог сказать, что старый Уил искренне хотел, чтобы он получил этот дар, и если бы он отказался от него, могло показаться, что он ему не нравится или что они недостаточно близки.

Кроме того, горгулья была похожа на те китайские каменные скрижали, которые защищали от зла, передавая ему благословения и добрые намерения старого Уила.

Не было причин отказываться от него, поэтому Лин Цзе решил попробовать это «местное блюдо».

Лин Цзе положил его обратно на столешницу и улыбнулся.

«Действительно прекрасное произведение искусства. Мне оно нравится! Я действительно с нетерпением жду того, что вы мне принесете!»

Уайльд облегченно вздохнул.

Он хранил эту горгулью при себе много лет, и это также была его выпускная работа, когда он закончил свое ученичество у своего учителя. Из всех его творений эта каменная горгулья была его лучшим произведением, созданным с использованием остатков вымершей секты древних времен в качестве сырья, и она была наполнена кровью, душами и жизненной силой 990 человек.

Твердая кожа, непроницаемая для мечей и копий, зубы и когти, способные разорвать человека в клочья, и мощные крылья, придающие ему скорость и гибкость, горгулья определенно не была существом, на которое можно легкомыслить. Он мог даже почувствовать намерение убить. В целом, его боевое мастерство было сравнимо с воином ранга Пандемониума.

Уайльд достиг высокого уровня мастерства в создании магических предметов. Сначала он все еще был доволен возможностью показать свою работу Линь Цзе, но когда он услышал слова «произведение искусства», его восторг полностью исчез, и он вернулся к реальности.

Действительно, это просто горгулья ранга пандемониума. Любая случайная книга на его полке легко стоит тысячи таких горгулий! Мне действительно кажется, что мой дар не имеет большого значения в глазах высшего существа. Хааааа... Линь Цзе действительно добрый, он прислушивается к моим чувствам и хвалит их с другой стороны. Но это нормально!

Уайльд уже приготовил следующий подарок, и он будет абсолютно тяжеловесным. Он считал, что это оценят даже существа высшего ранга!

«Вам будет приятно», - заметил старик с огоньком в глазах, прежде чем повернуться и выйти из книжного магазина.

Лин Цзе отмахнулся от него и вздохнул.

«Это должно быть все дела на сегодня», - подумал Линь Цзе, глядя на проливной дождь на улице. Получение двух клиентов в такую мерзкую погоду уже было редкостью, и Лин Цзе не желал скучать еще больше.

«Сохранение хорошего настроения приносит больше удачи», - пробормотал Линь Цзе со вздохом, прежде чем отпить чай. Он поднял горгулью и немного поиграл с ней, прежде чем снова положить ее на столешницу.

В сумеречном свете эта поистине демоническая скульптура на пьедестале казалась готовой расправить крылья и начать охоту в любой момент.

Как ни странно, эта каменная горгулья неплохо вписывается в книжный магазин. С такой мыслью он повернул горгулью так, чтобы злобное красное сияние ее глаз было направлено на вход. Любой, кто попытается проникнуть в книжный магазин, наверняка испугается этого до дурака, даже если будет средь бела дня.

Замечательный противоугонный механизм!

Линь Цзе удовлетворенно кивнул, прежде чем приступить к уборке стойки.

Когда он убирал чашки с чаем, его глаза внезапно сузились.

Он заметил, что мокрые пятна на столешнице медленно растекаются сами по себе, собираясь вместе, образуя слова: «Давно не виделись».

Линь Цзе от шока вскочил, его глаза все еще были сосредоточены на столе, когда его охватило знакомое ощущение. Это было то же самое ощущение, которое он испытал, когда его привели в книжный магазин три года назад.

Он сразу понял, скрытая рука, отправившая его в этот мир, снова появилась через три года!

"Это ты!" Линь Цзе успокоился, глубоко вздохнув, и снова сел.

«Действительно, прошло много времени... Вы наконец определились с ценой, которую я должен заплатить?»

Линь Цзе не мог не выразить свое недовольство.

«Кстати, не кажется ли тебе, что ты привел меня сюда внезапно, прежде чем я смог понять, что происходит? Если бы не несколько более богатых клиентов, поддерживающих мой книжный магазин, я бы давно умер от голода. давно!"

«Вы какой-то дьявол? Тот, кому люди продают свои души?»

Влажные пятна сформировали ответ «Нет».

«Да, я тоже так думал. Дьяволы не так небрежны», - проворчал Линь Цзе.

В мифологии дьяволы всегда делали все возможное, чтобы использовать своих подрядчиков, чтобы получить максимальную выгоду.

«Забудьте, давайте сразу к делу. Что мне нужно делать?» потребовал Линь Цзе. Он сидел прямо, скрестив руки, глядя на водяные пятна на столешнице.

Он был не против заплатить должную цену, даже если это произошло с трехлетним опозданием.

Во-первых, сам Линь Цзе очень важным считал выполнение договорных соглашений. Несмотря на то, что условия для их сделки не были четко определены, его мечта действительно стала реальностью.

Получение бонуса за три года до заключения соглашения уже было для него выгодой. Кроме того, это существо, вызванное церемонией, имело довольно мягкий характер. Линь Цзе предположил, что это мог быть какой-то «доброжелательный дух», вроде джинна из заколдованной лампы Аладдина.

После этого Линь Цзе с удивлением наблюдал, как образуются пятна от воды: «Ты уже сделал это. Я проснулся».

Всевозможные мысли роились в голове Линь Цзе. «Итак, выполнив мое желание, вы спали последние три года, пока я не выполнил определенную задачу, предоставив вам немного... энергии или чего-то еще, что позволило вам наконец проснуться?»

"Да."

«...» Линь Цзе постучал пальцами по столу.

Тук-тук!

«Шеф, я получил отчет».

Джозеф оторвался от документов и увидел золотоволосого юношу, стоящего у двери.

«Входи, Клод». Сказав это, Джозеф отложил ручку, снял очки и потер нос. «Что-то случилось с инцидентом с волшебным зеркалом яйцеклетки? Эти охотники…»

Старик встал, глядя на стопку файлов на своем столе. Он глубоко вздохнул и взревел: «…они просто паразиты Норзина!»

Сидящий Джозеф выглядел изысканным пожилым джентльменом. Но когда он встал, выпуклые мускулы его огромного тела, казалось, вот-вот вырвутся из его одежды. Непоколебимая решимость на его лице и седые седые волосы придавали ему устрашающую ауру.

Клод помахал людям снаружи, прежде чем осторожно закрыть дверь и войти. «Извини, учитель, это новая разработка».

«Новое развитие? Какое развитие может быть даже важнее, чем кучка отсталых идиотов, которые умеют только лаять и доставлять неприятности ?! »

В приступе гнева Джозеф легонько постучал по столу, и из его механической руки раздался треск металла.

С громким грохотом на трясущемся столе появилась трещина. "Бред сивой кобылы! Я бы уже был на пенсии, если бы не эта кучка бездомных ублюдков! Проклятье! Однажды я нассочу на могилы их матери!»

Губы Клода подергиваются, и он не мог не заговорить. «Учитель, не забывай свой образ…»

Джозеф фыркнул: "Чего тут бояться?" Он бросил взгляд на Клода. «Разве вы еще не закрыли дверь?»

Клод: «...» Что это за рассуждения после того, как извергал всю эту чушь?

«Хорошо», - Клод беспомощно почесал в затылке и положил папку на стол. «Информатор, отслеживающий ситуацию с охотником, сообщил, что Уайльд носился на 23-й авеню…»

"ЧТО?!" Глаза Джозефа светились лазером, а выражение его лица стало серьезным.

Фрэнк Уайльд, «Безликий человек с черной чешуей». Союз Правды считает чёрным магом разрушительного ранга. Пропал два года назад после битвы на Белых холмах. В настоящее время назначена награда за него, и эта награда увеличивается с каждым годом, и это вызывает большое сопротивление в Башне секретных обрядов».

Клод уже ожидал такой реакции от своего учителя и выдал свой отчет точно.

Джозеф усмехнулся: «Наконец-то он появился снова. Я думала, эта нечисть останется в канализации, дрожа».

Клод пробормотал: «Но это ты настаивал на том, что он жив, и продолжал увеличивать награду, потому что твердо верил, что он снова появится ...»

"Конечно! Никто не знает его лучше, чем я». Джозеф посмотрел на свою металлическую руку, полностью предоставленную Союзом Истины. Раздался резкий металлический визг, когда его пальцы сжались в кулак.

Два года назад он потерял правую руку в бою. Но в то же время он уничтожил как минимум половину тела Уайльда. Многие считали, что Уайльд уже мертв, но у Джозефа было предчувствие, что этот парень обязательно вернется!

«Я никогда не ожидал, что он будет в Норзине. Самое опасное место - самое безопасное, а? Похоже, он добился прогресса. Надеюсь, теперь в его мозгу размером с грецкий орех есть больше, чем просто вода».

«Что он делает на 23-й авеню?» - спросил Джозеф, прижав руки к столу.

Клод ответил сразу. «Согласно отчету, он вошел в обычный книжный магазин и оставался там более часа, как если бы он покупал или одалживал какие-то книги».

«Черный маг, который приобретает силу, покупая книги на языке? Нелепо! Наверняка с этим книжным магазином что-то не так. Вы исследовали это? "

«Я уже сделал это. Этот книжный магазин внесен в список Торговой палаты и работает уже три года. Несмотря на то, что у магазина мало покупателей и мало клиентов, у магазина хорошая репутация, и единственная аномалия - это приезжий владелец. Первоначально мы подозревали, что это может быть укрытие для черных магов, но сейчас мы не слишком уверены ».

«В чем вы не уверены?»

С легким трудом Клод ответил: «Торговая палата Пепла принадлежит друидам… сторонникам природы и лесов. Маловероятно, что они будут общаться с черными магами. Друиды могут подать отчет в Башню Секретного Обряда, если мы будем действовать безрассудно и навредим репутации Торговой палаты Пепла.

Джозеф хлопнул ладонью по столу. «Эта кучка су...возмутителей спокойствия поедания овощей!»

«Эээ, друиды не вегетарианцы…»

"Что бы ни! Проклятье! Кто угодно может быть сообщником тьмы, и миссия рыцарей - уничтожить тьму! Вы думаете, что Уайльд провел в книжном магазине целый час, болтая, читая и попивая чай? Иосиф разразился яростной тирадой. «Мой любимый ученик Клод, неужели ты думаешь, что дьявольский черный маг, полный схем и активно планирующий месть, мог бы сидеть в обычном книжном магазине и читать?!»

«Я действительно надену эти ботинки с острым концом и злобно надеру тебе задницу, если ты действительно так думаешь!»

Клод подвергся потоку оскорблений и не осмелился возразить. Все, что он мог сделать, это насмешливо сказать: «Но учитель, Торговая палата обеспечивает нашу разведку 40% своих расходов».

«...»

Лицо Джозефа застыло, и он сделал два глубоких вдоха. Затем он вышел из-за стола, надел галстук и пальто. Его огромную фигуру в сочетании с этой одеждой можно точно описать как «гангстера в западном стиле».

«Как бы то ни было, я съезжу на 23-ю авеню, чтобы лично увидеть, какое это дерьмовое место!» прорычал Джозеф.

«Да, учитель», - Клод опустил голову и открыл дверь.

Джозеф вышел за дверь и направился к лифту. Люди, проходящие по внутренним проходам в Башне Тайных Обрядов, приветствовали Джозефа, когда видели его.

«Добрый день, вождь рыцарей».

«Сияющий рыцарь, сэр».

"Начальник отдела."

"Как дела?"

Авраам Джозеф.

Один из десяти Сияющих рыцарей Башни Тайного Права. А точнее, бывший.

Битва на Белых холмах сильно ранила Уайльда, который был вынужден скрываться. Джозеф тоже получил серьезный урон телу и духу, он впал в полуотставку и перешел на разведывательную работу.

"Хааа..."

Джозеф нажал кнопку в центральном лифте, начиная медленно спускаться.

Башня Тайного обряда была башней высотой более трехсот метров. Офисные районы и дорожки образовывали огромную и тесную структуру.

Разведывательное отделение, учебное отделение, боевое отделение, логистическое отделение.

С древних времен рыцари, обладающие силами стихий, стремились очистить мир от зла.

Сорок девять больших лифтов в центре все время поднимались и опускались, неся веса тысяч рабочих каждый день.

«Позволь мне разобраться, что ты за святое существо… Линь Цзе». - пробормотал Джозеф, запихивая отчет в карман, когда двери лифта медленно открывались.

Внезапно он закрыл глаза. «Черт возьми, галлюцинации вернулись...»

«Хаа… Хаа…»

Глубоко вздохнув, Джозеф пошатнулся, держась за стену для поддержки, и, наконец, взял себя в руки благодаря обрушившемуся на него ледяному ветру и дождю.

Дорожки в окрестностях уже были затоплены, и вокруг никого не было. Непрерывные штормовые предупреждения уже привели к тому, что десятая часть простых жителей города Норзин эвакуировалась в безопасные районы.

23-я авеню, вероятно, стала бы пустой улицей, и это было отчасти из-за тайных операций и руководства.

Все потому, что эти глупые охотники принесли в Норзин-Сити Волшебное зеркало яйцеклетки. Теперь у них был внутренний конфликт, Волшебное Зеркало Яйцеклетки было потеряно, и это заставило жителей Норзина встревожить.

Возможно, в ближайшем будущем неизвестный зверь из снов может вырваться из разлома Царства Снов, неся кровь и огонь.

Пульсирующая боль в голове Джозефа постепенно утихла, и шепот в его ушах прекратился. Джозеф посмотрел на свои руки и поморщился.

Помимо потери руки и множества внутренних повреждений, которые он получил, была более важная причина ухода Джозефа из Сияющих рыцарей.

Он был владельцем меча демона, Канделы. Из-за безумия и смерти своего первого владельца этот странный древний меч имел проклятие, сводившее людей с ума. Только сильный, честный рыцарь с совершенным духом и волей мог справиться с этим проклятием.

В прошлом Джозеф был таким могущественным рыцарем. Но теперь, измученный возрастом и физическими недостатками, он потерял это право.

Поскольку следующего преемника Канделы еще не было найдено, Джозефу оставалось только продолжать страдать от удара этого демонического меча.

Поздней ночью Джозеф всегда видел огромные тени, плавающие по городу, и слышал безумное бормотание Канделы. Эти видения в последнее время усилились, и Джозеф сильно мучился.

...

Перед высокой заброшенной церковью стояла Цзи Чжисю с тростью в руке. Ее черная ветровка яростно тряслась на ветру, когда она смотрела на поднимающееся пламя через круглые стеклянные окна церкви.

Мучительные крики и крики доносились изнутри, когда по очереди разбивались стеклянные окна. В этой кровавой сцене эфир хаотично колебался.

Мерцающие осколки стекла, смешанные с внутренностями и свежей кровью, рассыпались, как виноградные лозы, по церковным стенам. Трупы складывались в кучи, быстро обугливались и превращались в пепел.

За спиной Цзи Чжисю были ее самые верные подчиненные на данный момент. Кайи, Маркус и Руен.

В качестве второго лидера группы охотников «Белые волки» количество подчиненных Цзи Чжиси было больше, чем этих троих изначально. Однако она перенесла это непростительное предательство, и, кроме трех сдающихся, оставшиеся уже превратились в трупы.

В личиночном состоянии до развития Волшебное Зеркало Яйцеклетки обладало способностью обманывать человека, сея отвратительные мысли о желании этого.

С того момента, как появился первый человек с туманным суждением, ситуация стала необратимой. Теперь остановка дождя Норзина стала полем битвы охотников.

Кайи и Маркус уже были ее подчиненными, а также последователями ее отца. Их сознание уже было сковано знаком белого мага ее семьи, что позволило им сохранить ясность ума против эрозии Волшебного Зеркала Яйцеклетки.

С другой стороны, Руен сдался только недавно и добровольно позволил себе поставить печать. В группе охотников «Белые волки» он был подчиненным первого лидера Хериса.

Причина его сдачи была проста. Он был свидетелем безжалостных методов, безумной мести и груды трупов, последовавших за состоянием Цзи Чжисю «Мутация зверя».

«Мисс, мы уже выяснили, что Волшебное зеркало яйцеклетки находится в руках Херис. Он уже превратился в сумасшедшего маньяка и устроил резню в группе охотников, схватив зеркало, - мягко сказал Кайи.

Кайи по прозвищу «Черная роза» была высокой стройной женщиной с красивыми чертами лица. Ее фигура подчеркнута женственной блузкой, обтягивающими брюками и высокими сапогами. В сочетании с рядом аксессуаров на мочке уха и густым черным блеском для губ она выглядела как обычный модный подросток.

Однако пилообразный меч в ее руке, все еще блестящий от крови, умолял о другом. Она была охотницей, которая охотилась на зверей мечты, а также хладнокровной убийцей.

Она с тревогой оглядела часовню. «Херис объединила силы с третьим лидером Кадзи. Боюсь, что у нас недостаточно сил, и это нападение может закончиться неудачей ".

Маркус кивнул и вмешался: «Херис сильная. Он наиболее близок к рангу Пандемониума среди нас, Белых волков. Кадзи немного слабее, но почти половина охотников в организации были обучены им. Даже у многих людей были мысли о дезертирстве из-за безумия Херис, но многие все еще следуют им. Наши шансы на победу невелики ".

Руэн со страхом посмотрел на Цзи Чжисю, прежде чем сверкнуть лестной улыбкой. «Хотя лидер... нет, фракция Херис сильна, наш босс тоже неплох! Он просто близок к рангу Пандемониума, но наш босс настоящий! Пока используется мутация зверя, даже Херис и Кадзи падут от ее клинка! »

Несмотря на то, что Руэн действительно не знал, в каком ранге находится Цзи Чжисю, целовать задницу все равно было необходимо. Он не знал, как охотник может поддерживать разум при таком высоком уровне мутации зверя, но сила по-прежнему остается силой. Ему пришлось признать, что он оппортунист, стоящий на стороне сильнейших. Так устроен мир.

Конечно, было бы даже лучше, если бы он однажды смог получить метод борьбы с грязной кровью.

Шух!

Цзи Чжисю щелкнула тростью, обнажив острое лезвие. «Охотники никогда не повернут назад. Пойдем, войдем. Это будет последняя битва».

Эта заброшенная церковь была построена Церковью Мора. Церковь Мора когда-то была главной верой Азира, но по мере того, как Союз Истины быстро вырос и узурпировал свое положение, многие из их часовен были заброшены.

Битва в церкви подходила к концу, и останки охотников были разбросаны повсюду. Цзи Чжисю избавился от последнего человека, который ей мешал, и вошел в главный зал.

Под карнизом часовни, освещенной светом, сияющим через семицветные витражи, находился третий лидер Белых Волков, Кадзи. Это был высокий мужчина, одетый в черную мантию священника, с длинным серпом, привязанным к его спине. Его голова была наклонена, как будто в молитве.

Дождевая вода капала через длинный заброшенный потолок, покрывая пол лужами.

«Где Херис?» - спросил Маркус.

«Гак…» - голова Кадзи слегка повернулась, и он издал шипящий звук.

"Что-то не так!" Глаза Цзи Чжисю сузились, когда она бросилась вперед и толкнула мужчину в плечо.

Голова Кадзи запрокинулась, обнажив измученное болью лицо и огромную рану на шее, истекающую кровью.

Все ахнули. Этот огромный серп не был привязан к его спине, а прошел по его телу, вместо этого прибив его к половицам.

«Инъекция! Торопиться!" Цзи Чжисю закричал.

"Да!" Маркус поспешно протянул ему укол грязной крови. Цзи Чжисю схватил его, затем вонзил в сердце Кадзи и ввел все это.

Большое количество грязной крови подействовало сразу, когда рана на шее Кадзи начала извиваться и сжиматься. В то же время его глазные яблоки дико вращались, прежде чем наконец превратились в зверские зрачки.

«Угу-у…»

Кайджи вскрикнул от боли, когда зубы и ногти стали длиннее, а волосы стали расти по всему его телу.

"Ответьте мне! Где Херис! Он ушел с волшебным зеркалом яйцеклетки?! Цзи Чжисю смотрел ему в глаза и кричал.

Кадзи кивнул, затем запрокинул голову, хохоча. «Он сойдет...»

Затем его глаза опустились и стали неподвижными.

Грубый мех, вырвавшийся из его сердца, снова вернулся, унося с собой последние остатки его жизни.

"Проклятье!" Цзи Чжисю ударил кулаком по стене, глядя на беспорядочный главный зал.

«Мисс, как насчет встречи с мистером Хейвудом? Возможно, он не откажется от помощи, так как его поддерживает семья », - предположил Маркус.

"Нет потребности. Ребята, продолжайте поиски». Цзи Чжисю глубоко вздохнул. «Руен, пойдем со мной».

Руен немного опешил и с опаской спросил: «Куда... куда?»

«23-я авеню».

«Еще один тусклый рабочий день», - вздохнул Линь Цзе, наливая себе чашку чая, прежде чем начать читать.

Дни без дела были обычным явлением в повседневной жизни Линь Цзе. Прошло три дня с того дня, как приехали старый Уил и богатая молодая мисс. В этот период клиентов не было.

Было легко потерять счет времени из-за непрекращающегося ливня на улице. Лишь горстка людей вышла за запасными продуктами в эту пасмурную погоду, окутавшую весь город.

Звук дождя и хлынувшая вода были единственными звуками на тихих улицах. Уровень воды на дорогах уже поднялся примерно до десяти сантиметров, но, к счастью, 23-я авеню располагалась немного выше.

Согласно сообщению, жители более чем тридцати улиц Норзина уже временно эвакуированы в другие районы. Такая ненормальная погода случилась всего несколько раз в истории Норзина.

Однако для Линь Цзе жизнь шла как обычно, единственная разница заключалась в необходимости надеть куртку из-за более холодной погоды.

Ему не нужно было беспокоиться о еде, потому что у него были запасы на три месяца. Резервный генератор означал, что Линь Цзе не нужно было заботиться о мощности.

Тем более, что скука здесь не была проблемой.

Это было хранилище всех книг мира. Линь Цзе не смог бы закончить их все, даже если бы обладал квантовой скоростью чтения, тем более сейчас, когда он тщательно изучал книги и делал заметки.

Хотя Линь Цзе не родился с компульсивным расстройством чтения, накопление книг более или менее заставило его с годами развить эту привычку. Такая жизнь была просто райской для такого сурового домоседа, как Линь Цзе… просто у него не было много денег.

«Ах, но это все благодаря этой маленькой темнокожей леди, что я могу вести такую скудную, но полноценную жизнь прямо сейчас. Если бы не ее поддержка книжного магазина и помощь в получении лицензии на работу и временного вида на жительство, я действительно понятия не имел, где бы я был сейчас», - размышлял про себя Линь Цзе.

Перелистывая страницу, Линь Цзе пробормотал с оттенком разочарования: «Она давно не ходила в магазин».

Все эти бывшие клиенты казались очень занятыми людьми. Несмотря на их хорошие отношения с Линь Цзе, между визитами были довольно продолжительные периоды времени. Постоянных клиентов, таких как Старый Уил, было немного.

Одним из таких примеров был его самый первый клиент, Цили, молодая темнокожая дама с белоснежными волосами.

Цили была в плохом настроении из-за издевательств в школе, когда она впервые зашла в этот книжный магазин. В то время Линь Цзе дал ей несколько советов и порекомендовал книгу «Ненасильственное общение». С тех пор Линь Цзе так и не увидел ее возвращения.

Хаа... Наверное, она занята учебой. Но учитывая, что она могла зарегистрировать мой нелицензионный магазин прямо сейчас, а спонсирование значительной суммы денег означает, что она, вероятно, такая же состоятельная молодая мисс, как Цзи Чжисю.

В эту ужасную погоду в течение последних нескольких дней не было клиентов, и странная, неизвестная сущность больше не появлялась после того, как показала свое присутствие в тот день. После того, как Линь Цзе наконец понял свое призвание в качестве переселенца, он снова начал чувствовать себя праздным человеком.

За последние три дня Линь Цзе откопал все свои прошлые работы и просмотрел их. В конце концов, с миссией распространения своих собственных книг Линь Цзе должен был бы должным образом подумать о том, как лучше всего их защищать.

Продвижение подобных академических работ - сложная задача. Очень мало людей, имеющих такую специализацию, как Старый Уил. - размышлял Линь Цзе.

Вдруг раздался приглушенный перезвон бронзового колокола у двери. Линь Цзе глубоко задумался и небрежно крикнул: «Добро пожаловать».

Лин Цзе закрыл книгу и поднял глаза, наконец заметив, что прибыла Цзи Чжисю, которая впервые пришла за несколько дней до этого. Сначала он был слегка ошеломлен, но быстро улыбнулся профессионально.

Появляется еще один постоянный клиент, когда я вспоминал о Старом Уиле. Разве не прошло всего три дня? Изменился ли, наконец, бизнес моего книжного магазина к лучшему? Эта дама вполне может быть приносящей удачу, я должен ее как следует воспитывать.

Улыбка Линь Цзе стала шире, запомнив эту мысль. «А, это мисс Чжисю. Мой убогий книжный магазин никогда не видел, чтобы покупатели возвращались за такое короткое время. Ты первая!»

Цзи Чжисю закусила губу, когда она внезапно почувствовала, как волна стыда захлестнула ее.

Она должна была решить весь вопрос одним выстрелом, получив такое мощное руководство, но, тем не менее, она бежала назад, чтобы искать помощи на полпути.

Я самый бесполезный среди всех его «клиентов»?

Она чувствовала, что владелец книжного магазина не издевается над ней. Вместо этого у него была ободряющая и озабоченная улыбка, как будто он пытался подстегнуть ребенка.

Но это заставило Цзи Чжисю почувствовать себя еще более жалким и смущенным.

«Мне жаль, что я разочаровала тебя», - смущенно пробормотала Цзи Чжисю, когда она подошла к стойке и села.

Ее внимание сразу же переключилось на скульптуру на столешнице, от которой она чуть не подпрыгнула. Горгулья фокусника?

Эта злая и дьявольская черная скульптура действительно была горгульей, которую использовали маги.

Хотя Цзи Чжисю не чувствовал никаких колебаний эфира, исходящих от горгульи. Это было так же неприглядно, как и этот обычный книжный магазин вначале. Однако затем владелец достал книгу «Кровь и чудовище» , полную тайн. В этом книжном магазине определенно что-то было, просто это было слишком хорошо спрятано.

«Босс, это то место, куда ты хотела меня привести?» Руен толкнул дверь и вошел, подозрительно осматривая место. "Книжный магазин?"

Затем его взгляд упал на Линь Цзе за прилавком - обычный человек?

Однако он не сказал этого вслух и оставил подозрения при себе, потому что заметил уважительное отношение Цзи Чжисю.

Линь Цзе был приятно удивлен. Вы кого-то привели?

Он взглянул на Цзи Чжисю и спросил: «Это?»

Цзи Чжисю нервно жестом велел Руэну хранить молчание и гадал, недоволен ли хозяин, что она привела кого-то еще.

«Это мой подчиненный. Пожалуйста, не волнуйтесь, он абсолютно мне предан», - ответила она.

Линь Цзе сочувственно посмотрел на Цзи Чжисю и кивнул.

Бедняжка, когда приходится использовать ярлык «преданный», чтобы представить кого-то после того, как освободилась от тени подонка… Погодите, она не должна была бы так лишаться уверенности в себе, если бы она тщательно дала этому подонку «грудь за зуб». Более того, она сказала «извините, что разочаровала вас».

Линь Цзе наблюдал за Цзи Чжисю немного внимательнее и заметил пристыженный взгляд в ее глазах.

Затем он скрестил руки и торжественно сказал: «Ты проиграла?»

«Ты проиграла?»

Сказал владелец книжного магазина с кажущимся упреком, когда он сел прямо и посмотрел на Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю глубоко вздохнула и кивнула, бормоча гневно и разочарованно. «Да, я потерпела неудачу... Он сбежал, его текущее местонахождение неизвестно. Я уже послала людей на его поиски, но они еще не нашли никаких улик».

«Эта ситуация кажется довольно серьезной» , - нахмурился Линь Цзе, подумав про себя.

За последние несколько дней он специально провел онлайн-поиск по Джи Бононгу и его компании Rolle Resource Development. Линь Цзе слышал о компании до этого и знал, что это крупная компания, которая монополизировала сектор разработки ресурсов нижнего района Норзина и имела под своим флагом множество дочерних брендов, включая ювелирные изделия, косметику и продукты питания.

Проведя исследование, Линь Цзе выяснил, что у этой компании были тесные отношения с администрацией Norzin. Компания не просто монополизировала ресурсы нижнего округа, у нее были единственные права на набор людей из нижнего округа.

Кроме этой компании, контактам с персоналом нижнего звена было строго запрещено. Самым серьезным наказанием для преступников было пожизненное заключение, и даже их семьи были изгнаны, чтобы стать последователями Церкви Моровой язвы.

Из всей этой информации видно уникальность компании Rolle Resource Development. А единственная дочь Бононга, Цзи Чжисю, несомненно, была высокородной и отчужденной молодой леди.

Такую даму с богатым прошлым и многочисленными женихами на самом деле так сильно обманул подонок. Более того, она сама не казалась слабой. Таким образом, Линь Цзе решил, что этот человек сам должен был занимать довольно высокое положение. Также могли быть замешаны преступные сообщники, в результате чего Цзи Чжисю не смогла найти его и отомстить.

Действительно, здесь определенно замешано что-то криминальное!

По мнению Линь Цзе, такой подонок, стремящийся обмануть чувства и удачу девушки, не был обычным аферистом!

Он ободряюще улыбнулся и поставил чашку горячего чая. «Успокойся, не волнуйся. Расскажи мне, что ты с ним сделалв за последние несколько дней?»

Ясно, что эта молодая леди до него потерпела неудачу, заставив ее усомниться в себе. Линь Цзе знал, что сейчас неподходящее время для того, чтобы занять строгую позицию.

Раньше он использовал «убедительные» слова, чтобы побудить Цзи Чжисю к решимости отомстить. Но теперь он чувствовал, что лучше сначала ее умиротворить.

Убегание отморозка означало, что акт мести Цзи Чжисю имел значительный успех, однако его побег привел к тому, что решимость Цзи Чжисю слегка пошатнулась.

Тем не менее, это не было чем-то особенным. Учитывая мощь ее семьи, полное исчезновение подонка было маловероятным, а нынешняя ситуация была лишь временной.

Теперь Цзи Чжисю, похоже, цеплялся за соломинку, приходя искать Линь Цзе за советом. Но с другой стороны, это тоже было хорошо.

Это означало, что она уже стала полагаться на куриный суп Линь Цзе. Линь Цзе сможет помочь стабилизировать психическое состояние этого клиента, если еще немного поработает над этим!

Стратегия, которую использовала Линь Цзе, заключалась в том, чтобы заставить Цзи Чжисю вспоминать каждый шаг ее плана мести и оттуда постепенно избавляться от страданий и снова обретать веру в себя.

Сердце Цзи Чжисю замерло, когда она заметила нахмуренные брови владельца книжного магазина.

О нет, это из-за моей неудачи? Выберет ли он вместо этого другого человека? Тревожные мысли быстро заполнили разум Цзи Чжисю, заставив ее почувствовать себя еще более запаникованной, чем когда Херис сбежал.

К счастью для нее, улыбка Линь Цзе вернулась вскоре после этого, и он налил ей чашку чая, как и в прошлый раз.

Она вздохнула с облегчением.

Фух, надеюсь, это означает прощение и одобрение! Он, вероятно, просит отчет о моих действиях и хочет, чтобы я задумался.

Цзи Чжисю принял чашку чая. Глядя в коричневую жидкость, она произнесла: «Я боролась с ним непрерывно в течение двух дней. Хотя он обладал огромным превосходством, я тоже стала намного сильнее, получив ваше руководство, и заставила его постоянно отступать».

«Вчера, заплатив огромную цену и безжалостная атака продолжительностью более пяти часов, мне удалось успешно уничтожить его штаб...»

«Однако только тогда я поняла, что он бросил своих товарищей и сбежал один, потому что знал, что он мне не ровня. Теперь я понимаю, что сильно недооценила его. Все развивались так гладко, что в основном было предупреждением, что что-то неправильно.»

Она с раскаянием подняла голову. «Мне очень жаль, мистер Линь».

«Нет, все в порядке. Это не твоя вина», - сказал Линь Цзе, сохраняя улыбку. Однако он сделал глоток чая, чтобы скрыть легкое подергивание губ.»

Почему кажется… что-то не так ?! Хаа... Но говорят, что любовь - это как бизнес, а бизнес - это поле битвы. Итак, простой заменой любовь становится полем битвы. Эта молодая мисс привыкла использовать деловые термины, поэтому то, как она выражается, немного… странно.

Ха-ха-ха-ха.

И разве этот Руен не назвал ее «босс»? Похоже, эта молодая мисс может играть в тайное общество или что-то в этом роде. У детей из влиятельных семей легко развиться такая привычка.

Мм... в этом больше смысла. Она имеет в виду, что она боролась с этим подонком в течение трех дней, возможно, из-за любовной ссоры, в суде или, может быть, даже более физического и кровавого процесса.

У подонка, вероятно, есть свои сообщники, может быть, ведомый или второстепенный цыпленок, и с их помощью он пренебрегает Цзи Чжисю. Но все они попали на линию огня Цзи Чжисю.

Однако Цзи Чжисю поняла только то, что этот хитрый подонок на самом деле подготовил для себя путь побега - пожертвовав своими сообщниками, чтобы спасти свое убежище!

Вот так...

Линь Цзе кивнул и прочистил горло: «Я полностью понимаю, если это так».

Цзи Чжисю почувствовала себя немного в восторге, но сдержала выражение лица и осторожно спросила: «У вас есть какой-нибудь совет?»

Пока они разговаривали, Руен стоял сбоку, и ему нечего было делать. По привычке он краем глаза осмотрел этот книжный магазин.

Это была профессиональная привычка, которую он выработал за годы работы разносчиком информации. Став охотником и присоединившись к Белым волкам, Руен специально помогал Херис в сборе информации.

Хотя он не был экспертом в бою, он был настоящим профессионалом в разведке и даже имел контакты и глаза в Союзе Правды!

Он мог бы уступить силе и занять скромную позицию, но в глубине души у него была собственная гордость.

В Norzin City практически не было ничего, чего бы он не знал.

Он даже получил в свои руки отчет разведки, о котором знала лишь небольшая часть людей - «Безликий человек с черной чешуей» Уайльд в настоящее время находился в Норзин-Сити!

«Крыса» Руен. Это прозвище было у других.

Грязная кровь, используемая большинством в охотничьей организации «Белые волки», происходит от свирепого, широко известного зверя мечты - Небесного Волка.

Такое прозвище казалось огромной иронией в «Белых волках», но Руен этим гордился.

Что плохого в том, чтобы быть трусливой крысой?

Для Руэна такие слова, как «коварный», «хитрый» и «жадный», имели положительный оттенок. Только люди с такими чертами живут дольше.

Его острое обоняние и сверхъестественная дальновидность были чрезвычайно полезными инструментами для сохранения его собственной жизни.

Эти навыки оттачивались годами с тех пор, как он вышел на улицу. Он бесчисленное количество раз менял свою лояльность, много раз становился предателем и имел много козырей, которые могли позволить ему выйти из любой ситуации.

Никто не мог убить его, и никто не хотел этого. Сам «Крыса» Руен был единственным, кто точно знал, насколько обширна его разведывательная сеть.

И на этот раз он полагался на женщину.

Когда он стал свидетелем чудесной мутации волчьего зверя, принесшей с собой разрушение и кровь, а затем изящное превращение обратно в человека, Руен понял, что ночные охотники увидят нового хозяина.

Эта женщина совершит беспрецедентную революцию!

Но даже если она проиграет, с «Крысой» Руэна ничего не случится.

Что до бренда лояльности фокусника? Руен уже тайно получил метод, чтобы рассеять его.

Он легко жил в течение многих лет, полагаясь на дезертирство и сдачу под ложными предлогами, тогда как все те хозяева, которых он предал, уже обратились в пыль. В неясных ситуациях те, кто цеплялись за мертвую ветвь, как дураки, такие как третий лидер Кадзи... просто доказывали, насколько бесполезным и опасным было доверие.

Когда Руен служил под командованием Хериса, он тоже использовал эти уловки, чтобы лидер «Белых волков» поверил такому же печально известному человеку, как он сам.

А теперь обмануть эту молодую состоятельную даму было легкой задачей...

У крысы были свои амбиции!

Если бы он смог получить метод контроля над мутацией зверей, он бы больше не был крысой, бегающей по канализации, вынужденной зависеть от других. Обладая беспримерной силой на вершине контролируемой им разведывательной сети, Руен верил, что может быть королем даже средь бела дня!

В то время все хотели бы подчиняться ему...

Руан отвел взгляд от окружающего и обратил взоры на владельца книжного магазина. Он внимательно изучил это существо, используя весь свой сорокалетний опыт, чтобы судить и точно определить, что это за человек.

Наконец, он пришел к выводу: этот молодой человек был обычным человеком.

Хотя на столе стояла каменная горгулья, это не выглядело исключительным. «Это не более чем декоративное украшение в обычных домах», - подумал Руан.

Но...

Его взгляд упал на Цзи Чжисю. У женщины-охотника был вид полного благоговения, как будто тот, кто был напротив нее, был электростанцией высшего ранга.

Руен был озадачен.

Я состарился? Мои крысиные чувства притупились?

Нет, этого не должно быть.

Он был абсолютно уверен в своих суждениях. Не так давно он точно определил, что Херис сделает большой шаг. Заметив, что Херис в последнее время не слишком хорошо обращается со своими подчиненными, он быстро изменил свою лояльность и предотвратил резню.

Это доказало, что он был прав. На этот раз Руен тоже решил поверить в себя.

Однако, учитывая почитание своего нового хозяина, а также его собственную врожденную склонность к осторожности, Руен решил сначала прислушаться к любому бесценному совету, который дал бы этот парень, чтобы с ним обращались.

Между тем мыслительный процесс Линь Цзе был простым. Он хотел помочь Цзи Чжисю подавить ее нетерпение и дать ей понять, что подонок ему не равняется. Ведь она уже добилась победы и подонок ее боялся. Все, что нужно было сделать, это подождать.

«Не волнуйся слишком сильно. Ситуация проще, чем вы думаете. Ваш враг не он, а что-то другое. Вы боитесь самого страха, так что... просто подождите, и вы скоро получите новости».

Вот и все?

ВОТ И ВСЕ?!

Если ожидание и бездействие могло решить проблемы, тогда какой смысл иметь Secret Rite Tower или охотников?

Брови Руана нахмурились. Он не проявлял никаких эмоций на лице, но его лицевые мышцы напряглись.

Разговоры, пустые слова, неоднозначные заявления. Руен был хорошо знаком с этими уловками, обычно используемыми мошенниками.

Он уже не мог быть уверен, что этот книжный магазин всего лишь мошенник насквозь!

Однако его смущало скромное отношение Цзи Чжисю к словам владельца книжного магазина. «Спасибо за ваше руководство, я получил большую пользу от книги, которую вы мне дали. Однако ситуация не похожа на большинство. Я надеюсь…"

«Хаа…» Руен изо всех сил пытался успокоиться, но его гордость за «крысу» заставила его действительно захотеть бросить этого человека на землю и наступить на него.

Я, должно быть, старею. Как я мог выбрать такую глупую молодую любовницу? Черт побери, как эта наивная девушка может не видеть такого афериста!

Выражение лица Линь Цзе слегка изменилось, когда он поставил свою чашку чая и сказал: «Извини, мне нужно кое-что сделать. Я закончу примерно через пять минут, пожалуйста, подождите минутку».

Ах… черт. Я выпил довольно много чая. Почему этой молодой девушке пришлось завязать разговор, ведь это мое обычное время для посещения туалета.

Как обычно, Линь Цзе читал и пил чай, ожидая клиентов. Как раз в то время, когда это было его обычное время для посещения туалета, Цзи Чжисю вошла в книжный магазин, и они завязали разговор. Несмотря на то, что Линь Цзе смог сдержать это, он чувствовал, что в этом нет необходимости и что это вредно для тела. Кроме того, он был уверен, что Цзи Чжисю не будет удерживать это против него.

Цзи Чжисю была на мгновение озадаченв, но потом послушно кивнула.

Линь Цзе встал и исчез на лестнице на второй этаж.

Цзи Чжисю собиралась обдумать, что сказал владелец книжного магазина, когда Руэн подошел к ней и сказал сквозь стиснутые зубы: «Босс, что, черт возьми, ты делаешь?!»

Глаза Цзи Чжисю сузились, и она холодно сказала: «Я привела тебя сюда не потому, что я тебе не доверяла, а потому, что я чувствовала, что твое понимание информации может быть здесь полезно. Что дает тебе право говорить со мной таким тоном?»

«Не забывай, что с клеймом на шее ты теперь прихвостень моей семьи, а не какая-то дикая крыса. Возможно, тебе нужно лучше понять правила».

Лицо Руэна дернулось, когда он рассердился: «Он мошенник, отъявленный мошенник! Да, возможно, я не соблюдаю правила, но это я знаю! Его трюки могут показаться непревзойденными, но я легко могу найти по крайней мере трех других на том же уровне, что и он!»

Совершенно одураченный болван, такой высокий и могучий, рассматривал его как канализационную крысу...

Лицо Цзи Чжисю застыло. "Замолчи! Я не должнв была приводить тебя сюда. Действительно, у ограниченных людей перспективы ограничены. Если бы не тот факт, что ты все еще полезный, я бы тебя сейчас вырубила!» она ругала.

«Я абсолютно предан тебе! Я докажу тебе это чуть позже... »

Руан вытащила ядовитый дротик, скрывая намерение убийства в своих глазах, и пробормотал: «Я докажу тебе это, когда он спустится».

В книжном магазине раздался леденящий кровь визг.

Руэн и Цзи Чжисю были ошеломлены и сразу же посмотрели на столешницу.

Угольно-черная скульптура стремительно увеличивалась, размахивая длинным мощным хвостом и расправляя огромные крылья, как будто это была огромная тень из ада.

Зловещее красное сияние вспыхнуло еще ярче, когда оно нацелилось на человека, проявившего намерение убийства, - Руена.

Взмахнув крыльями, горгулья пролетела с поразительной скоростью, не обращая внимания на недоверие Руэна и сопротивляясь, когда ее когти оторвали его голову и проглотили целиком. Затем он поглотил остальную часть тела Руена за секунды, прежде чем использовать свой язык, чтобы слизать кровь с пола и полок.

Руен не мог даже кричать за несколько секунд, которые длился весь этот эпизод.

Затем горгулья вернулась к своей форме каменной скульптуры.

Стук Стук Стук.

Линь Цзе спустился вниз и заметил, что Цзи Чжисю стоит перед стойкой и тупо смотрит на половицы.

Находя это немного странным, Линь Цзе спросил: «А? Где этот твой подчиненный?

Цзи Чжисю вернулся к реальности. Лицо слегка бледное, она посмотрела на Линь Цзе и выдавила слабую улыбку: «Он... у него срочное дело».

Вся эта история была чем-то таким, о чем коварный и хитрый «Крыс» никогда бы не подумал.

На первый взгляд, «Крыса» Руан был обычным торговцем информацией, но на самом деле он был тем, кто следил за различными фракциями из тени и оставался живым и здоровым в течение нескольких десятилетий, несмотря на то, что прыгал от группы к группе.

В конце концов, он умер в этом обычном книжном магазине, не издав ни единого крика и не оставив ни единого следа.

Более того, он умер в результате острых чувств и восприятия, которыми так гордился.

Цзи Чжисю снова вернулась на свое место, но ей казалось, что она сидит на ложе из шипов. Ее руки дрожали вместе с чашкой, которую она держала, пока она нервно поглядела на каменную горгулью.

Демоническая сущность, безжалостно поглотившая человеческое целое, превратилась обратно в безмолвную и неподвижную скульптуру, вернувшись на свое первоначальное место лицом к двери, как будто ничего не произошло.

Цзи Чжисю не знала, видит ли она что-то, но кроваво-красный свет глаз горгульи казался ярче, чем раньше...

Это должно быть предупреждение от владельца! - подумала Цзи Чжисю, глядя, как Линь Цзе спускается, и вел себя совершенно не обращая внимания.

Он, должно быть, видел подозрения и неуважение Руэна, но счел ниже себя указывать на них и поэтому заставил горгулью устранить этого невежественного парня!

Он даже не хотел видеть ужасные агонии Руэна и нашел повод уйти!

Погодите, он на самом деле не нашел оправдания. Он сказал, что ему нужно кое-что сделать, и что он вернется через пять минут. Разве он не говорил о том времени, когда поднялся наверх, чтобы убить Руена ?!

Это... это именно то, что сделал бы черный маг! Элегантность и высокомерие, смешанные с мрачной жестокостью… Это намного жестокее, чем то, к чему привыкли охотники!

Неудивительно, что здесь появился Уайлд! Уайльд, самый известный черный маг разрушения последних лет, должен быть хорошими друзьями с владельцем книжного магазина по крайней мере...

«Не церемоньтесь, вы можете поделиться теми идеями, о которых вы только что говорили. Я определенно сделаю все возможное, чтобы помочь, - сказал Линь Цзе с доброй улыбкой, возвращаясь на свое место.

Дрожь прошла по спине Цзи Чжисю, когда она отвела взгляд от каменной горгульи. «Это... ничего особенного. Я просто подумала, не могли бы вы одолжить мне еще одну книгу… Мне ужасно жаль, насколько невежливым был мой подчиненный. Но поверьте мне, это не мое намерение».

В этот момент Цзи Чжисю была в полной растерянности, как маленькая девочка, которая ничего не знала, вместо того, чтобы быть хладнокровным охотником, только что разрушившим штаб-квартиру «Белых волков».

Однако наблюдение за человеком, разговаривающим с ней за несколько мгновений до того, как его убили, не оставив после себя следов, потрясло ее до глубины души.

Страх, охвативший тело, нельзя было описать. Более того, для Цзи Чжисю самым ужасным было то, что она не могла даже отреагировать, наблюдая за смертью Руэна, не оказав никакого сопротивления.

Другими словами, если бы вместо этого она была целью каменной горгульи, было бы более чем вероятно, что она тихо исчезла бы с лица земли.

Раньше она относилась к Линь Цзе с большим уважением, но теперь она была в полном трепете из-за страха и благоговения.

Линь Цзе усмехнулся: «При чем тут книжный магазин? Просто сделайте выбор, если хотите одолжить! Хотите взглянуть на книги на этих полках?»

«Однако каждый может одолжить только три книги на свое имя. Цены немного выше, если вы хотите покупать книги и только с полок позади вас. Сказал Линь Цзе, указывая на три полки позади Цзи Чжисю. Книги на этих полках были книгами, которые он уже дочитал и сделал копии.

Цзи Чжисю покачала головой. Как она смела случайно сунуть нос в это безбрежное и таинственное книгохранилище. До сих пор она останавливалась только на прологе предыдущей книги «Кровь и чудовище».

Она боялась, что если углубиться в эти табуированные знания, она может сойти с ума. На данный момент ей оставалось только ждать, пока ее собственные способности увеличатся, прежде чем двигаться дальше.

«Не могли бы вы порекомендовать подходящую книгу? Моя сила воли действительно слишком слаба, - Цзи Чжисю положила руки на колени и осторожно спросила.

Цзи Чжисю явно была зрелой, холодной и отстраненной женщиной лет двадцати с небольшим, но в этот момент она вела себя как жалкая кошечка, пытающаяся завоевать расположение хозяина.

Лин Цзе смутило то, как она себя ведет.

Почему кажется, что она только что столкнулась с тигром за пять минут моего отсутствия? Она даже говорит тише, чем раньше.

Должно быть, ей нанесен удар по психике.

Линь Цзе немного задумался. Единственным изменением, которое произошло за этот короткий период, было то, что ее подчиненный внезапно ушел, чтобы заняться срочным делом.

Когда Линь Цзе поднимался наверх, он смутно слышал, что звучало как спор.

Если это было так, то, по предположению Линь Цзе, этот подчиненный, должно быть, счел неподходящим для молодой хозяйки посещение этого захудалого книжного магазина. Следовательно, он, должно быть, посоветовал юной госпоже держаться подальше от этого «мошенника», но Цзи Чжисю, должно быть, возражал из-за доверия, которое Линь Цзе создал.

В конце концов, они расстались на плохой ноте, и этот подчиненный, вероятно, вернулся, чтобы сообщить семье о проступках молодой хозяйки.

Ха... это имеет смысл. Наверное, именно такой темперамент позволил юной девушке столкнуться с подонками.

«В этом случае у меня есть книга, которую я могу вам порекомендовать».

Линь Цзе встал и обыскал полку, прежде чем вытащить книгу. Он смахнул с него пыль, затем повернулся и сказал с доброй улыбкой. «О, кстати, этот ваш подчиненный кажется немного ошибочным».

«Такие слова, как абсолютная преданность, лучше выражаются действиями, а не словами».

Цзи Чжисю почувствовала, как ее сердце содрогнулось, когда она вспомнила, что только что произошло.

Сигилы, передаваемые с древних времен среди белых магов, особенно эта марка «Верность», была очень популярна среди высшего класса и богатых семей.

Конечно, способ рисования сигилы у каждого мага был разным, и только человек, создавший сигилу, знал, как ее развеять.

Если бренд Руэна потерял эффективность, это могло означать только одно -

Хейвуд, белый маг, которого поддерживал ее отец, возможно, без разрешения продавал метод рассеивания сигилы другим.

Лин Цзе толкнул книгу через прилавок и сказал: «Другие могут пройти через ад, и вы никогда не сможете узнать, что думают другие, не так ли?»

«Нет никаких методов, которые могли бы полностью обнажить сердце человека перед вашими глазами. Единственное, во что можно верить и на что полагаться, - это на себя ".

«Поэтому стремитесь! Никто не сможет победить тебя, когда ты станешь сильным, как сталь».

Цзи Чжисю взяла книгу обеими руками, уставилась на обложку и пробормотала: «Сталь…»

Линь Цзе улыбнулся и одобрительно кивнул.

Да, это была книга «Как закалялась сталь» .

«Прочтите это внимательно. Если ты сможешь что-то извлечь из этого, это наверняка будет полезно ».

«Таким образом, однажды, когда вы вспомните свой прошлый опыт, вы не почувствуете раскаяния по поводу собственной посредственности или того, как другие относятся к вам».

«У вас своя собственная миссия».

Когда Цзи Чжисю вышла из книжного магазина и рассеянно стояла под дождем, слова владелицы книжного магазина все еще непрерывно звучали в ее голове.

Она взглянула на книгу «Стальная решимость» в руке и медленно перевернула титульную страницу.

В этот момент неизвестная сила заставила ее почувствовать себя так, как будто все вокруг нее прояснилось.

Капли дождя удлинялись в тонкие прозрачные линии, открывая свою траекторию, прежде чем стать отдельными каплями в поле зрения Цзи Чжисю.

Сильный шторм пронесся мимо, унося множество звуков, сформировавшихся в ее сознании.

Казалось, что темные облака в небе сойдутся, когда она услышала шелест листьев, колебание линий электропередач, бегущих людей, поток воды, дыхание, сердцебиение, кровь, дух, эфир...

Цзи Чжисю чувствовала себя так, как будто ее душа была извлечена, но не полностью отделена от ее собственного тела.

Ее душа не была похожа на душу. Он начал расширяться, как гигантский осьминог, вытягивая щупальца в небо во всех направлениях и вступая в контакт со всем, что его окружает.

Цзи Чжисю сначала была сбита с толку, затем она узнала о своих нынешних обстоятельствах.

Она инстинктивно взглянула в сторону книжного магазина и, казалось, увидела туман и больше ничего.

Сквозь оконные проемы двери она увидела, как Лин Цзе пробирался по полкам так же беззаботно, как всегда.

Взгляд Цзи Чжисю переместился на каменную горгулью и увидел около тысячи душ разного уровня гниения, плотно собравшихся вместе над ней, воющих от горя с протянутыми руками, как будто пытаясь схватить что-то перед собой.

Среди них была довольно заметная и неповрежденная душа, плакавшая от горя - недавно скончавшаяся «Крыса» Руен.

Цзи Чжисю не видел печати «Верный» где-либо на своей душе.

Сигила Хейвуда действительно развеялась! В тот момент, когда возникла эта идея, эти невидимые парящие щупальца уже быстро пролетели и сжимали душу Руена, которая уже была ассимилирована с каменной горгульей.

Цзи Чжисю внезапно почувствовала резкую боль в своем уме, как будто она получила удар молотка по голове.

«Ух...» - простонала Цзи Чжисю, успокаиваясь после полшага назад.

Она открыла глаза и взглянула на раскрытую книгу в руках, ее дыхание стало тяжелее.

«Хаа... так в том-то и дело...»

Охотница почувствовала, что ее недавно преобразованная душа - огромная бесформенная душа, плывущая вокруг нее, как осьминог, пока что не может покинуть ее окрестности.

И бесчисленные щупальца этой души в настоящее время обвились вокруг испуганной души - Руена.

Его глаза расширились, словно он хотел что-то сказать, но его рот был плотно прикрыт невидимыми щупальцами.

«Неугасимая железная решимость, использованная для укрепления духа… Как и ожидалось от мистера Линя, с большой легкостью преобразившая структуру моей души и позволившая ей проникнуться великим эфиром. Меня можно считать охотником ранга Пандемониума не только по названию. В состоянии трансформации Зверя возможно даже достичь Разрушительного ранга».

Цзи Чжисю пробормотала себе под нос, вытирая струйку крови, которая текла из ее носа. Ее железно-серые глаза сияли, когда она хихикала: «Иметь такую поддержку тоже неплохо».

Все это ей передал г-н Линь.

Возможно, она уже давно умерла бы, если бы этот книжный магазин не открыл для нее свои двери в то время, когда ее преследовали бывшие товарищи.

Было бы не неправильно сказать, что г-н Линь дал ей вторую жизнь.

Сердце Цзи Чжисю быстро билось, когда она стояла под проливным дождем. Наконец, она поклонилась в сторону книжного магазина, молча выражая свою преданность.

Это было проявлением почтения к сильному существу, а также этикета готовности стать подчиненным.

В глазах Цзинь Чжисю Линь Цзе так много передал ей, сделал ее сильнее и даже устранил предателя. Вдобавок ко всему, он до сих пор не просил ничего взамен.

Поэтому было наиболее вероятно, что он хотел развить силу Цзи Чжисю, чтобы изменить социальную иерархию охотника.

Предположительно, он будет хорошо воспринят лояльностью.

Так почему бы мне не быть послушнее? Но если подумать… Сила г-на Линя действительно глубока и загадочна.

В том состоянии, в котором она находилась минуту назад, Цзи Чжисю могла даже видеть сквозь бреши в эфирной маскировке Разрушительного ранга. Тем не менее, она не заметила ничего ненормального в Линь Цзе.

На самом деле он казался таким же обычным, как когда Цзи Чжисю смотрела на него невооруженным глазом!

Он просто восхитителен!

...

Линь Цзе поправлял книги на полках. Краем глаза он заметил снаружи Цзи Чжисю и ее действие по вытиранию кровотечения из носа, за которым последовал поклон в этом направлении.

Слегка подергивая губы, Линь Цзе временно остановился, чувствуя себя немного странно, наблюдая, как она исчезает вдалеке.

Эй, эй.

У этой девушки… не было бы склонности легко увлечься, не так ли?

При таких частых посещениях моего книжного магазина... Может быть, она на самом деле... нет, нет, нет...

Такие невежливые мысли не пойдут на пользу обеим сторонам.

Линь Цзе энергично покачал головой и полностью избавился от этой мимолетной мысли.

Снова вернувшись на свое место, Линь Цзе случайно выбрал случайную книгу и продолжил коротать время.

Так уж получилось, что книгой, которую выбрал Линь Цзе, был Маленький принц.

Душевная детская сказка с философским подтекстом и милым повествованием.

Линь Цзе был полностью удовлетворен и решил, что это будет его материал для чтения перед сном.

Дзиинь!

"Добро пожаловать."

Линь Цзе повторил эти слова по привычке и на мгновение замер, когда понял, что это покупатель.

А? Сегодня благоприятный день? Эта богатая юная мисс действительно приносит удачу!

Лин Цзе слегка приподнялся и посмотрел на дверь, его глаза загорелись, когда он увидел, что это совершенно новый покупатель.

Однако… этот новичок не казался слишком дружелюбным.

Баам!

Дверь закрылась, и последовал топот кожаных туфель.

Линь Цзе первым заметил высокое крепкое тело. Это был пожилой мужчина в обычном западном костюме, но, в отличие от его тела, лицо его казалось немного изможденным и усталым.

Немедленно часть и без того тусклого света была заблокирована большим телом этого покупателя.

Линь Цзе ничего не оставалось, кроме как отрегулировать яркость света, прежде чем улыбнуться своей типичной профессиональной улыбкой. «Здравствуйте, могу я узнать, чем я могу помочь? Здесь вы можете читать, брать и покупать книги».

Освещенное теплым светом, это тело, построенное как танк, напомнило Линь Цзе Шварценеггера, но голова, полная седых волос, показывала его возраст.

Его острые усталые глаза блуждали повсюду, как если бы он был отдыхающим львом, осматривающим свою территорию.

Линь Цзе было трудно сразу определить возраст этого покупателя.

Тогда... это дядя. Я не ошибусь, назвав его дядей.

После сканирования всего книжного магазина взгляд этого дяди упал на каменную горгулью на прилавке. Сузив глаза, он постучал по столу и заговорил. «Вы владелец этого книжного магазина?»

«Да, дядя, верно, - кивнул Линь Цзе.

«...» Джозеф был ошеломлен на мгновение, прежде чем выдавить слово сквозь резаные зубы: «Дядя?»

Дядя, моя задница!

Джозеф поклялся, что если бы к нему так обращался какой-нибудь молодой рыцарь, он бы ударил того парня в череп.

Его грудь несколько раз тяжело вздымалась, но он подавил гнев, когда вспомнил, что перед ним был обычный человек.

Шлеп!

Джозеф хлопнул ладонями по столешнице и внимательно посмотрел на Линь Цзе: «Эта каменная горгулья твоя?»

Бывший Великий Сияющий Рыцарь, Джозеф приехал исследовать подозрительный книжный магазин на 23-й авеню, где «Безликий человек с черной чешуей» Уайльд провел час.

Джозеф уже просмотрел информацию об этом книжном магазине перед тем, как прийти.

Представленный разведывательный отчет был очень подробным и исчерпывающим, поскольку дело касалось черного мага Разрушительного уровня.

Фон этого книжного магазина был безупречным. Владелец Лин Цзе, приехавший из Северного нагорья, открыл здесь свой книжный магазин три года назад. По счастливой случайности обширная и ценная коллекция книг Линь Цзе завоевала расположение вице-президента Торговой палаты Эша, и он смог официально вести деятельность в качестве лицензированного бизнеса при их поддержке.

Все это была публично зафиксированная информация внутреннего отдела Торговой палаты Ash. Одержимость друидами чистотой и репутация Торговой палаты Пепла - две вещи, которые несомненно заслуживают доверия.

И казалось, что это действительно правда. Молодой человек, как и каждый уголок книжного магазина, не причинил ни малейшего беспокойства эфиру.

Для человека уровня Джозефа поток эфира в городе Норзин был очень отчетливым, и его невозможно было обмануть.

Джозеф пришел к выводу, что молодой человек, вероятно, ничего не знал и не нужно было тратить слишком много усилий на его допрос. Более того, было очень маловероятно, что Уайльд поделится своей личной информацией с этим молодым владельцем, поэтому это казалось пустой тратой времени.

Джозеф совершал бесчисленное количество подобных ошибок в свое время, но теперь он имел достаточно опыта, чтобы знать, как лучше всего их предотвратить.

Джозеф полностью осознал ситуацию, и единственной аномалией была эта каменная горгулья.

Помимо покупки или одалживания книг, Уайльду понадобился час, чтобы оставить здесь каменную горгулью... Должна быть цель. Неужели это координаты...

Джозеф пристально посмотрел на Линь Цзе и попытался определить, лжет ли хозяин. "Эта каменная горгулья твоя?"

Услышав, что было сказано, Линь Цзе повернулся к каменной горгулье и озадаченно покачал головой. «Мм, это сувенир, подаренный мне покупателем».

Этот дядя приглянулся этому произведению искусства и хочет его купить?

Ах, так не пойдет. Этот сувенир, подаренный мне Старым Уилом, имеет огромное значение.

Пока Линь Цзе размышлял, как лучше всего отказаться, взгляд Джозефа заметил регистровую книгу на столешнице, которую еще не убрали, и заметил знакомое имя.

«Фрэнк Уайльд. Он ваш покупатель, верно?» - спросил Джозеф.

Естественно, Линь Цзе не заметил ничего неправильного и даже не подумал, что кто-то мог заметить такие крошечные слова в углу его регистра с одного взгляда в этом тусклом свете. Более того, Джозеф упомянул полное имя Уайльда.

Таким образом, Линь Цзе узнал, что этот человек знал старого Уилла.

«Да», - кивнул Линь Цзе, когда он стал более осторожным и задумался, не был ли этот дядя врагом Старого Уила. Почему кажется, что он пришел, чтобы отомстить...

Джозеф нахмурился. Зачем Уайльду дать обычному человеку каменную горгулью такого уровня?

Это определенно архетипическая каменная горгулья, созданная черным магом. Он обладает необычайной силой, по крайней мере, до уровня Пандемониума!

Это могло даже быть способно создать определенную угрозу для Джозефа - сломать кожу или вызвать у него кровотечение.

Более того, он назвал свое настоящее имя... Нет, погоди, может быть, его имя было умышленно раскрыто ?!

Первоначальное предположение заключалось в том, что книжный магазин был секретной базой для черных магов. Но теперь, когда было подтверждено, что владелец книжного магазина - обычный человек, предположения больше не действовали.

Но если они должны были рассматривать горгулью как своего рода секретный сигнал, то это место было просто местом для соединения черных магов...

Заметив, что дядя перед ним был в глубоком раздумье, Линь Цзе теперь почувствовал, что этот человек пришел не с местью.

С логической точки зрения, разве процесс вендетты не начнется с запугивания и угроз, за которым последует допрос о местонахождении и недавних действиях старого Уила, прежде чем, наконец, заставить меня замолчать после того, как я заговорил?

Сейчас это совершенно не похоже. Он просто задал пару не относящихся к делу вопросов, прежде чем обдумать их самостоятельно. Можно ли это назвать вендеттой?

Линь Цзе пришлось изменить свой подход к мышлению. Может, этот дядя был другом Старого Уила?

Хотя этот дядя на первый взгляд казался неуместным, Линь Цзе мог сказать, что он был неплохим человеком, учитывая его многолетний опыт наблюдения за людьми.

Дядя мог войти властным тоном, но он был осторожен со своими действиями и движениями, чтобы ничего не повредить в книжном магазине.

Он не выбил дверь ногой и не разбил стойку, хотя, вероятно, мог бы сделать это с легкостью.

При таком образе мыслей казалось, что этот дядя на самом деле был осторожным и нежным человеком.

Таким образом, Лин Цзе прочистил горло и спросил: «Вы случайно не друг мистера Уайльда?»

Джозеф вернулся к реальности и показал странную улыбку. «Друг... два года назад мы поссорились и расстались в плохих отношениях. Только недавно я получил информацию о нем».

«Действительно , - подумал про себя Линь Цзе.

Два года назад... Разве не тогда старый Уил впервые пришел в книжный магазин? Разногласия с хорошим другом! Неудивительно, что он был в таком плохом настроении .. Хаа, старику Уиллу нелегко.

Жить одному в этом огромном городе, иметь родственников, отвернувшихся от него, и иметь разногласия с хорошим другом.

Но теперь этот дядя, вероятно, решил проявить инициативу и примириться со старым Уилом. Как здорово!

«Ах, вот почему. Неудивительно, что вы смогли мгновенно узнать предмет мистера Уайльда. Вы, ребята, должны были быть близки».

Джозеф небрежно ответил, продолжая потихоньку подглядывать: «В самом деле, мы хорошо знали друг друга. Можно даже сказать, что мы были закадычными друзьями. Я никогда не переставал его искать последние несколько лет».

Желание отрубить Уайльду голову и растерзать его тело на куски было бы более честным описанием отношений Джозефа с Уайльдом...

Это было почти завершено два года назад, но Уайльд использовал неизвестный метод, чтобы избежать смерти.

Линь Цзе был тронут глубокой дружбой двух стариков. «У вас определенно завидная дружба. К сожалению, у меня нет адреса мистера Уайльда».

Как будто ты что-то о нас знаешь. Губы Джозефа скривились. Он неосознанно начал болтать с владельцем книжного магазина.

Память об этом парне будет стерта после того, как я все равно закончу. Не повредит немного поговорить с ним.

«Мистер Уайльд позаимствовал книгу несколько дней назад и, вероятно, не вернется в ближайшее время. Возможно, у вас не будет возможности увидеть его так скоро... Может, вы хотите присесть и немного отдохнуть?»

Джозеф поднял глаза и обнаружил, что сталкивается с теплой доброй улыбкой молодого человека. Для него даже была приготовлена чашка горячего чая.

"Или, может быть, книгу, чтобы почитать?"

«Отдых? Я выгляжу таким бесполезным?» Джозеф усмехнулся. Однако его рыцарский знак «Справедливость» не уловил никаких злых намерений со стороны владельца книжного магазина, таким образом давая старому рыцарю лучшее впечатление об этом молодом человеке.

Безразличие Джозефа даже начало таять, и сам того не зная, он почувствовал редкую склонность поболтать с этим владельцем книжного магазина, который разговаривал с ним небрежно и как равный.

Возможно, после того, как он стал Великим Сияющим Рыцарем, прошло слишком много времени с тех пор, как кто-либо осмелился говорить с ним так небрежно.

Поскольку владелец книжного магазина был обычным человеком, не обращающим внимания на факты, Джозефу не нужно было вести себя как начальник или старший.

Линь Цзе покачал головой и искренне ответил. «Кончно, нет! Просто... такая недавняя хмурая погода повлияла бы на суставы. У вас проблемы со сном? Твое лицо кажется немного бледным, и я не могу избавиться от ощущения, что ты довольно устал».

Ревматизм и бессонница чаще встречаются у пожилых людей в этом возрасте. Более того, Линь Цзе заметил, что правая рука Джозефа слегка тряслась.

Усталость духа могла быть не очень очевидной, но Линь Цзе умел наблюдать за людьми и мог замечать это без особого труда.

«Могу я предположить, что это потому, что вы потратили много усилий, пытаясь найти мистера Уайльда?» Линь Цзе с сожалением вздохнул. «Я действительно рад, что у вас такая прекрасная дружба».

Механическая правая рука Джозефа, покрытая слоем синтетической кожи, дернулась, когда в его глаза закралось сомнение.

Как это сделал хозяин… Нет, это должно быть совпадение.

Но почему слова «суставы», «сон» и «Уайльд» вместе кажутся важными, как будто он на что-то указывает? И его слова «большая дружба» кажутся несколько странными?

Тем не менее, именно Джозеф сказал, что он был закадычным другом Уайльда.

Джозеф сказал несколько сложным выражением: «Я не из тех стариков, у которых болят суставы во время дождя. Я тоже не устаю от этого... Да и книжка не нужна. Денег я не принес».

Линь Цзе придвинул стул и сел, наблюдая, как продолжает бродить Джозеф.

В глубине души Линь Цзе покачал головой. Он сразу понял, что Иосиф может показаться грубым снаружи, но теплым и нежным внутри.

Линь Цзе подтолкнул чашку горячего чая к Джозефу и сказал: «В моем магазине нет никакой платы за чтение книги, но она ограничена только секцией позади меня. Сначала выпей чаю, чтобы согреться.

«Я могу помочь передать мистеру Уайльду сообщение о том, что вы его ищете».

Джозеф сделал глоток, но не привык к вкусу этих чайных листьев. Нахмурившись, он покачал головой. "Не нужно. Я уйду, немного отдохнув ».

В тот момент, когда он нахмурился, тупая боль в его голове снова начала пульсировать.

Черт возьми, это становится все чаще.

Джозеф вытерпел, слегка передвигая стул под собой. Когда его угол сидения и внимание сместились, он заметил книгу, которую Лин Цзе положил сбоку.

Глаза Джозефа внезапно сузились.

Семя бездны?

«Так уж получилось, что я читаю этот по-настоящему расслабляющий детский рассказ. Это действительно успокаивает душу. Возможно, вы захотите попробовать? Я чувствую, что чтение перед сном действительно помогает снять стресс ». Линь Цзе небрежно продолжил разговор.

По словам его учителя литературы и языка в старших классах, чем жестче выглядел парень, тем вероятнее, что в душе он был нежной девушкой.

Линь Цзе без сомнения твердо верил в это.

Человек перед ним сейчас был чувствительным и нежным существом, которое постоянно цеплялось за эту дружбу. Таким образом, Линь Цзе был на девяносто процентов уверен, что этот старик принадлежал к такой категории.

«Детская сказка?» Джозеф издал звук, который был между насмешкой и смехом. «Эти забавные и детские вещи. Молодой человек, вы уже не ребенок, почему вы любите читать такие книги?»

«Что ж, это лучшая детская сказка, которую я когда-либо читал, и это единственный экземпляр в Норзине». Линь Цзе с сожалением убрал руку, которая держала Маленького принца.

Джозеф поджал губы и указал на книгу в руке Линь Цзе. «Вы имеете в виду эту книгу? Детская сказка? Уверены ли вы?»

Какая детская сказка называется «Семя бездны»? Это детская сказка о зверях из царства грез?

Линь Цзе кивнул с легким недоумением. «Конечно! Это действительно хорошая детская книга, абсолютная классика».

Джозеф не мог не подозревать, что что-то не так, но он еще не почувствовал никаких изменений в потоке эфира.

Однако теперь у него возникло желание выяснить, почему детская сказка имеет такое название.

Наконец, Джозеф невыразительно протянул руку и наклонился: «Я просто взгляну небрежно, считаю, что это исполняет ваше желание».

Линь Цзе понимающе улыбнулся, передавая книгу.

Джозеф сделал вид, что случайно просматривает обложку и заголовок - «Семя бездны».

Можно... разве это можно назвать детской сказкой на ночь?

Когда он взял книгу в протянутую руку, Джозеф внезапно почувствовал приступ головокружения.

Острая боль в уме, которую он очень старался подавить, быстро усиливалась. Тени затуманили его взор, и в ушах раздалось тихое бормотание.

Странное ощущение началось в нижней части его позвоночника, прежде чем, по-видимому, охватить всю его душу и унести боль.

Джозеф начал терять равновесие.

«!»

Это безжалостное ощущение было слишком знакомо!

Демонический меч Кандела! Почему кажется, что это что-то перекликается...

Почему именно в это время?

Погодите, этот парень имел в виду это, когда сказал «пора спать»?

Неужели это ловушка?

Голос владельца книжного магазина исчез вдалеке, когда Джозеф в этот момент потерял сознание и рухнул на землю.

«Эй, эй! Привет! Дядя!?»

«Дядя, ты в порядке!?»

Выражение лица Линь Цзе изменилось, когда он быстро перевернулся через прилавок и пошел поддержать дядю.

Не говори мне... у него инсульт?

Этот дядя немного преклонный по возрасту, но его телосложение все еще кажется здоровым и непохожим на человека.

Но он ведь пожилой...

Сначала я должен спасти его!

Однако, израсходовав все свои силы, чтобы уложить Джозефа на пол, Линь Цзе понял, что дыхание и сердцебиение этого дяди были стабильными.

Это не было похоже на какой-то странный недуг, скорее на спокойный сон.

Он в порядке?

С некоторым сомнением, Линь Цзе дотянулся до запястья Джозефа и пальцами измерил пульс.

Линь Цзе, изучающий фольклор, считал нормальным знать некоторые базовые навыки чтения пульса.

Линь Цзе нахмурился и положил Джозефу запястье. «Дядя, ты действительно в хорошей форме. Этот пульс даже сильнее, чем у меня во время моего расцвета, - посетовал Линь Цзе.

Но почему ты вдруг упал в обморок?

Это не должно иметь ничего общего с этой книгой, верно?!

В этом мире люди не упадут в обморок, увидев Маленького принца , даже если это последнее, что он сделал перед обмороком, - взял книгу, - подумал про себя Линь Цзе.

Это определенно не связано. Это «Маленький принц» , успокаивающая детская сказка на ночь, которая успокаивает сердце после ее прочтения, а не то, что вызывает сердечный приступ!

Но поскольку этот дядя упал в обморок, Линь Цзе смог только вздохнуть и временно помочь ему расслабиться. Он будет исследовать больше, когда дядя проснется.

Линь Цзе вспомнил, что у него в подвале есть запасной складной шезлонг. Он был узким и не подходил для длительного сна, но его можно было использовать для короткого отдыха.

Линь Цзе немедленно спустился вниз, чтобы поднять шезлонг. У него была привычка время от времени убирать свой подвал, чтобы шезлонг не был грязным и он мог сразу им воспользоваться.

«Я знал, что он будет тяжелым, но никогда не ожидал, что он будет таким тяжелым…» - пробормотал Линь Цзе, осознавая свою ошибку после трех неудачных попыток поднять Джозефа за подмышки. «Он как двухметровый медведь гризли, полностью покрытый мускулами!»

Разница в росте не была такой очевидной, когда Линь Цзе сидел на высоком стуле у стойки, а Джозеф оставался стоять. Но теперь Линь Цзе действительно чувствовал себя так, как будто он борется с большим зверем.

Джозеф был ростом не менее двух метров и имел тело, покрытое волнистыми мышцами. Его кулаки были размером с мешки с песком, и Линь Цзе был уверен, что один удар из них может раздробить голову человека.

У него такое устрашающее телосложение, хотя его волосы уже поседели. Разве обычный пожилой человек не должен быть хилым и худым, как… Старый Уил? - подумал Линь Цзе, глядя, как Джозеф неподвижно лежит на земле.

Что мне делать? Я не могу просто оставить его там! Если приходит покупатель, я, вероятно, могу попытаться попросить о помощи, чтобы сблизить его. Но как могли быть другие покупатели в такую ужасную погоду?

«Хаа... Забудь. Мне правда очень жаль, но у меня нет выбора. Надеюсь, ты сможешь меня простить. Линь Цзе искренне извинился.

Затем он протянул руку и схватил за шиворот костюма Джозефа, пыхтя и пыхтя, медленно вытаскивая тяжелое тело на шезлонг.

Хлоп!

Правая рука Джозефа упала на подлокотник шезлонга, из-за чего раздался громкий металлический треск.

Линь Цзе был поражен и сразу же взглянул на голое правое запястье Джозефа.

Серебристый металлический блеск особенно выделялся в теплом свете. Детализированные отметки в виде шкалы были уникально эстетичны, демонстрируя первоклассное мастерство этой механической руки.

Выражение лица Линь Цзе изменилось. Этот дядя... как Старый Уил инвалид?

Более того, этот изящный протез не подходил для большинства обычных людей. Линь Цзе немного знал об этих видах протезов.

Линь Цзе ранее проводил обширные исследования из-за своего любопытства к технологиям в этом мире, а также из-за своего интереса к изучению фольклора. Все это также было для Линь Цзе, чтобы понять обычаи и идеологии людей в этом мире, чтобы он мог лучше интегрироваться в этот мир.

Хотя Азир казался Землей в 80-х и 90-х годах, определенные технологические стандарты - особенно механические и биологические - намного превзошли земной уровень и дали начало некоторым странным отраслям науки.

Одним из таких примеров были механические конечности.

Однако стандартные механические конечности уже считались товарами высокого класса, которые у большинства людей никогда не было бы шанса использовать, не говоря уже о том, что использовал Джозеф.

Это было то, что нельзя было купить только за деньги.

«Этот уровень точности и веса определенно превосходит обычные повседневные потребности, да», - пробормотал Линь Цзе про себя. «В дополнение к поразительному телосложению этого дяди и его ошеломляющей ауре, мог ли он быть…»

Линь Цзе чувствовал, что он был близок к тому, чтобы угадать настоящую личность этого дяди. "... отставной высокопоставленный офицер?"

Линь Цзе выжидательно кивнул. В самом деле, он сталкивался с военнослужащими в прошлом, и атмосфера, которую они создавали, была действительно похожа на ту, что была у этого дяди. Все они обладали естественной жесткостью и праведностью.

Кроме того, с такой жесткой внешностью и скрытой усталостью, которые он демонстрировал, Лин Цзе чувствовал, что весьма вероятно, что этот дядя был ветераном, страдающим посттравматическим стрессовым расстройством.

Правую руку он потерял, вероятно, из-за его славы на поле боя!

«Неудивительно, что у него было странное выражение лица, когда я только что упомянул суставы», - внезапно осознал Линь Цзе.

Механизм был сделан из металла, но то, что позволяло ему двигаться свободно, были электрические сигналы от нервной системы к синтетическим нервам и мышцам протеза руки. Линь Цзе не был слишком уверен в принципах его работы, но он знал одно - точка соединения металла с соединениями могла легко закоротить из-за влаги. Таким образом, воздействие дождливой погоды на эти искусственные протезы было бы более или менее эквивалентно ревматизму.

«Это просто не кажется очень надежным, хаа… Может, он упал в обморок из-за проблемы с протезом? Если постоянные утечки электричества ... это, вероятно, повлияет и на нервы».

Линь Цзе вздохнул и убрал руку Джозефа.

Он сделал два шага назад и смотрел, как Джозеф без сознания сидел в узком шезлонге, освещенном тусклым светом, а ветер и дождь продолжали бушевать снаружи.

«Почему мне вдруг кажется, что я делаю что-то странное…»

На мгновение Линь Цзе почувствовал себя каким-то кровавым мясником в дождливую ночь.

Убить кого-то этой дождливой ночью, утащить тяжелое тело в потайной магазин, чтобы сделать что-то невообразимое, прежде чем восхищаться его работой, пока длинные потоки крови окрашивают землю в красный цвет.

У него было такое чувство.

«Ха», - покачал головой Линь Цзе и засмеялся. Это его воображение было действительно слишком ярким. Будет ли так думать любой нормальный человек?

Однако, как добрый и честный человек, он был уверен, что никто не усомнится в его характере, даже если они увидят его в этой ситуации, которая очень подвержена недоразумениям!

Выпрямив спину, Линь Цзе внезапно понял, что Маленький принц все еще был в руке Джозефа, и, несмотря на потерю сознания, его хватка не ослабла.

Линь Цзе улыбнулся: «Даже стойкие, упорные мужчины могут видеть сказочные сны. Хорошо отдохнул.»

Стук

Линь Цзе подпрыгнул, когда услышал слабый шум снаружи книжного магазина, который звучал так, будто что-то упало на землю. Слегка испугавшись, он обернулся.

То, что казалось туманным силуэтом человека, быстро мелькнуло по окнам, как будто он пытался убежать как можно быстрее.

"Есть кто-нибудь?" Линь Цзе нахмурился и крикнул.

Он подошел к двери и открыл ее, но снаружи никого не было. Он видел только черную кошку, убегающую под дождем. Несколько мгновений спустя он исчез из поля зрения.

«Что... это просто кошка, а?»

Линь Цзе помахал кошке и усмехнулся: «Поторопитесь домой. На улице опасно, будь осторожен!»

"Черт! Проклятье! Как это могло произойти?!"

Человеческое выражение шока и страха появилось на лице черной кошки, когда она бежала под проливным дождем.

После долгого бега измученный черный кот внезапно споткнулся и упал на небольшое расстояние. Однако он снова встал и продолжил бежать еще несколько шагов, прежде чем броситься в небольшой переулок, чтобы спрятаться.

«Ха-ха-ха… Ха-ха-а…»

Черная кошка стряхнула капли воды с шерсти, прежде чем осторожно осмотреть окрестности и вздохнуть с облегчением, когда никого не увидела.

Черная кошка обмякла и упала задницей на землю.

«Техника трансформации - развеять!»

Его дыхание постепенно успокаивалось, когда он открывал рот, из-за чего раздался легкий пронзительный голос юноши, переживающего половую жизнь.

Небольшое нарушение эфира заставило черную кошку увеличиться в размерах и превратиться в юношу примерно к шестнадцати годам.

Моррисон Грег, шатенка с лицом, полным веснушек, способный превратиться в кошку.

Моррисон работал в разведывательном отделении Secret Rite Tower в качестве следственного сотрудника, проработав на этой должности один год. Хотя он был еще довольно молод, Грег обладал исключительным талантом к трансформации и, следовательно, имел квалификацию, чтобы проходить отдельные миссии.

Однако на этот раз обстоятельства сложились иначе.

Для Грега это был период затишья, и он не брался ни за какие задания. Однако он услышал, что бывший Великий Сияющий Рыцарь Джозеф ушел в одиночку, чтобы расследовать это дело, и не позволял другим сотрудникам присоединяться к нему из-за угрозы со стороны Уайльда.

В юности, который присоединился к разведке, потому что он боготворил Джозефа, Грег хорошо разбирался в прошлой истории Великого Сияющего Рыцаря Джозефа и черного мага Уайльда.

Из-за любопытства и беспокойства за своего кумира Грег осторожно проследил за Джозефом до этого книжного магазина.

Естественно, он полностью использовал свои особые способности и держался на очень безопасном расстоянии. У него не было абсолютно никакой возможности разоблачить себя.

Это было всего несколько минут назад.

Прождав около десяти минут возле книжного магазина, Грег решил немного взглянуть на ситуацию внутри. В конце концов, то, что он увидел, было чрезвычайно ужасающей сценой!

Сияющий Рыцарь Разрушительного ранга, Неукротимое Священное Пламя, полуметаллический монстр в человеческом обличье, на самом деле съежился от боли перед стойкой и через несколько мгновений упал на землю!

Грег поклялся, что своими кошачьими глазами он видел все очень ясно.

Секунду назад Джозеф все еще мирно разговаривал с, казалось бы, дружелюбным владельцем книжного магазина, а в следующую секунду Джозеф рухнул на землю.

После этого владелец книжного магазина перепрыгнул через прилавок, потянулся к запястью большого рыцаря и совершил несколько странных действий. Грег был уверен, что это определенно какая-то форма злого колдовства!

Затем владелец книжного магазина грубо затащил неподвижного рыцаря на крохотный сосуд и даже ледяным тоном пробормотал несколько насмешливых слов.

Сказочные мечты могут сниться даже стойким, непреклонным мужчинам?

Предполагает ли он, что импульсивность сэра Джозефа, идущая на вражескую территорию, сродни детской наивности?

Или он предполагает, что грандиозное предприятие Secret Rite Tower по очищению тьмы было всего лишь фантазией?

"Проклятье! Он даже сказал: «Хорошо отдохни». Неужели он хотел, чтобы Неукротимое Священное Пламя оставалось в дремоте на всю вечность?! Грег вздрогнул.

Это было слишком страшно! И что еще хуже, он сделал большую часть этого...

"Что, черт возьми, происходит? Кто этот владелец книжного магазина? Как мог сэр Джозеф рухнуть, даже оказав сопротивление?» - проговорил Грег. Его лицо было бледным, а тело бесконтрольно дрожало, как будто ему только что удалось вырваться из пасти смерти.

Нет, как бы не было. Он действительно только что вырвался из пасти смерти. Грег никогда не забудет чувство, когда его сердце остановилось в тот момент, когда он случайно опрокинул какой-то хлам рядом с дверью.

Владелец книжного магазина определенно мог поймать его, но предпочел остановиться у дверей.

Однако Грег знал, что владелец книжного магазина разглядел его маскировку.

На улице опасно?

Да, настоящая опасность была прямо перед глазами Грега.

И был только один «безопасный» выход - «дом».

Владелец книжного магазина сознательно отпустил его, чтобы он мог вернуться и сообщить новости!

Возможно, это было предупреждение, а может, провокация или даже насмешка.

Но теперь у него не было другого выбора...

Джозеф упал!

Теперь только он мог передать эту информацию в Башню Секретного Обряда.

Мориссон Грег, в течение года следивший за разведывательным отделом Secret Rite Tower, теперь взял на себя чрезвычайно важную миссию.

Подавляя страх, пронизывающий его тело, он стиснул зубы и снова превратился в черного кота, прежде чем выстрелить в направлении Башни Тайного Обряда.

...

Джозеф снова погрузился в галлюцинации.

Перед ним простиралось бескрайнее небо и пустота. Звезды всех форм и размеров, непрерывно мерцая, заполняли темное небо.

На расстоянии миллионов световых лет небесные тела находились в бесконечном цикле появления и разрушения, поскольку понятие времени постепенно угасало.

В этом звездном пространстве плавали бесчисленные колоссальные тени.

Много раз эти огромные тени блуждали из этого места в реальность, образуя странную, но красивую картину перед глазами Джозефа, когда два пространства накладывались друг на друга.

Это было похоже на шок при виде синего кита, путешествующего взад и вперед по городу. Но чаще всего это изумление было болезненным.

Потому что в большинстве случаев это нарушало его познание, заставляя его тонуть в страхе перед неизвестным.

Более того, демонический меч Кандела будет путешествовать через тысячелетия и скорбно рыдать по этим звездным просторам.

Джозеф чувствовал бы себя так, словно ребенок тосковал по своей матери.

По правде говоря, для Джозефа держать в руках демонический меч Кандела было все равно, что ухаживать за плохо себя ведающим ребенком. Джозефу было очень трудно контролировать эмоции этого ребенка, и чем старше он становился, тем труднее было его дисциплинировать.

Но на этот раз все было иначе. У Иосифа в руке была книга. Книга не была ни толстой, ни большой.

«Уш…»

Страницы книги быстро перелистывались, и перед глазами проносился неописуемый язык табу.

«Тот, кто смотрит на бездну, увидит ее взглядом и получит признание бездны…»

«П-подожди... Черт возьми! Ловушка! Ааааааааааааааааааааааа! »

Джозеф проснулся от сильной боли в уме, вызванной перегрузкой информации. Легкий намек на радость появился в состоянии берсерка демонического меча.

Почему это так весело? Это из-за этой книги? Детская сказка… это действительно для ребенка!

Глаза Джозефа широко распахнулись. Он тупо уставился в незнакомый потолок и попытался пошевелиться, но почувствовал, что не может этого сделать.

Он опустил взгляд и увидел себя сжимающим «детский рассказ».

Так что это история для такого ребенка...

«А? Дядя, ты проснулся?

Джозеф услышал знакомый молодой голос. Он повернул голову и увидел знакомое улыбающееся лицо.

Головная боль уже прошла. Покачивая головой, Джозеф протянул руку и приподнялся.

«Спасибо», - пробормотал Джозеф.

«Спасибо», - инстинктивно сказал Джозеф, и эти слова действительно были его сокровенными чувствами. Хотя его подозрительность и настороженность не уменьшились, он был искренне благодарен.

Джозеф сел прямо, его тяжелое тело оказало огромную нагрузку на этот старый шезлонг, заставив его издать громкий скрип. Морщась, он решил, что с таким же успехом стоит встать.

Владелец книжного магазина пренебрежительно махнул руками и сказал: «Ничего страшного, помогать покупателям - это просто то, что я должен делать. В любом случае, как ты себя чувствуешь сейчас?»

Джозеф пошевелил суставами и мускулами, затем сжал кулак, создавая звук, похожий на натянутую тетиву лука. Это было так, как если бы этот кулак был натянутым луком, полным накопленной энергии, которая при высвобождении проявляла поразительную силу.

Он глубоко вздохнул, его разум был в состоянии покоя. В отличие от прошлых ситуаций, когда его мучили заблуждения, его чувства были исключительно яснее. Это было беспрецедентное состояние расслабления.

Были еще некоторые пережитки настроений Канделы.

Безмятежность, восторг, комфорт...

Не в силах контролировать себя, на лице Джозефа появилась облегченная улыбка. Ощущение, что он был на пике карьеры, наконец, вернулся через два года.

Линь Цзе со стороны наблюдал, как его губы слегка подергивались. Если бы этот дядя кулак ударил кого-нибудь, это, скорее всего, было бы смертельным. Теперь он чувствовал, что его предположение было довольно точным.

В этой позе он действительно похож на военного… Этот строгий вид и та опасная аура, от которой волосы встают дыбом.

«Я в порядке. Никогда не было лучше» кивнул Джозеф, убрав сжатый кулак и приняв обычную позу.

В глубине души он обдумывал то, что сказал владелец книжного магазина. Я должен помогать клиентам... Имеет ли он в виду, что занимает нейтральную позицию и помогает любому клиенту, независимо от того, кто он?

Даже отвратительный и жестокий черный маг, как Уайльд, или сокрушенный рыцарь, одержимый местью, как я. Нет, это больше похоже на испорченное желание быть добрым. Любой, кто войдет в этот книжный магазин, получит помощь от этого владельца.

Джозеф видел этот образ действий только среди одного сообщества - эльфов.

Эльфы - раса меньшинства с древних времен, которая еще не вымерла до наших дней. Эльфы были существами с долгой продолжительностью жизни, грациозными и искусными во многих искусствах.

Джозеф чувствовал, что настроение владельца этого книжного магазина до него действительно было похоже на них.

Только с большой продолжительностью жизни можно потерять желание определять между добром и злом и вместо этого тратить свое время на поиски новых интересов.

Владелец книжного магазина относился к другим вежливо и с естественным видом изящества. Кроме того, наличие книжного магазина и его любовь к чтению соответствовали той привязанности эльфов к искусству. В наши дни люди не проявляют особого интереса к книгам.

По совпадению, первым владельцем демонического меча Канделы был эльф по имени Кандела. Кроме того, из легенд, давно забытых, Кандела был принцем древнего королевства эльфов, а позже стал королем лунных эльфов. Кроме того, он был также известен под двумя другими именами: «источник великой чумы» и «первый сумасшедший».

Его безумие было давно потеряно в истории, но хорошо известно лишь то, что он покончил с собой собственным мечом.

Меч превратился в клин, распявший его душу.

Его душа стала проклятием, в результате чего этот меч стал мечом демона. Таким образом, принц и его меч стали носить имя.

С тех пор каждый обладатель демонического меча в конечном итоге умрет, сойдя с ума.

До сегодняшнего дня Джозеф чувствовал, что он не так уж далек от достижения этой цели. Однако теперь все было иначе!

Эта книга в его руке действительно могла успокоить демонический меч Кандела! Поэтому, когда он думал об этом, он чувствовал, что владелец книжного магазина, способный владеть такой книгой, может быть только эльфом...

Учитывая это предположение, отсутствие возмущений в эфире имело смысл. Если бы эльф выжил с древних времен до наших дней, он не смог бы использовать свою силу в других аспектах, кроме продления собственной жизни!

Теперь, когда Джозеф вспомнил сказанное ранее владельцем книжного магазина, он начал все понимать.

Подняв книгу в руке, Джозеф посмотрел на владельца книжного магазина и пробормотал: «Вы упомянули ранее, что это был единственный экземпляр, и вам понравилось его читать… Можно его одолжить?»

Линь Цзе моргнул один раз, затем усмехнулся: «Конечно, я бы не стал раскрывать это и рекомендовать, если бы это было не так». Прокашлявшись, Линь Цзе продолжил. «На самом деле, я почувствовал, что эта книга очень подходит для вас, когда я впервые увидел вас».

«Многие другие, такие как вы, страдают от сильной боли из-за внутренних мук и сожалений, часто обнаруживая, что им не хватает силы и решимости. В результате подобные вещи в результате сомнения в себе в конечном итоге сводят вас с ума».

Увы, Линь Цзе раньше видел ветеранов войны. Часто их ошибки и опыт на поле битвы разъедали их изнутри, потому что в большинстве случаев даже самые крошечные ошибки на поле битвы могли легко стоить жизни.

«Но на самом деле их поражает не боль, а их хрупкая доброта».

Джозеф был ошеломлен и пробормотал: «Доброта?»

Он встречался с двумя предыдущими обладателями демонического меча, оба с уважением относились к Великим Сияющим Рыцарям Башни Тайного Обряда. Оба совершили много великих дел и обладали безупречными принципами.

Но в конце концов, все без исключения, они были испорчены демоническим мечом. В конце концов, их самым большим сожалением стала нехватка силы, из-за которой они не могли полностью контролировать демонический меч!

Лин Цзе покачал головой, пристально глядя на Джозефа, затем вернулся за стойку. Скрестив руки, он продолжил: «Доброта - это хорошо. Но ключевое слово здесь хрупкое».

«Ожидания от таких людей завышены из-за их добродетельной морали и чувства ответственности. Чтобы оказать другим помощь и веру, такие люди будут вооружаться, чтобы казаться, что ничто не может их сбить с ног, но на самом деле такая защита особенно хрупка».

«Когда дух рассыпается, что угодно может стать трещиной в этой броне. Эта доброта может спасти других, но бессильна спасти самих себя.

И когда вы достаточно долго смотрите в бездну, бездна будет смотреть обратно в вас - бывают моменты, когда вам нужно быть не всемогущим героем, а, скорее, обычным человеком. Отступление в подходящий момент - это форма храбрости, и она не должна подавлять вас».

Раздан куриный суп! Линь Цзе улыбнулся своей обычной профессиональной улыбкой.

Это была классическая маркетинговая техника Учителя Линя, связывающая покупателя и товар вместе, чтобы он чувствовал, что заслуживает такой товар.

Джозеф обдумал слова Линь Цзе и почувствовал себя немного просветленным.

Так вот в чём дело...

Порча демонического меча произошла не в одночасье. У рыцарей были безупречные идеалы, но в конечном итоге они были разрушены.

Они всегда считали, что проклятие слишком сильное. Но никто не ожидал, что за всем этим стоит демонический меч, который захватывает «внутренних демонов» владельца!

Все это время мы ошибались! Черт!

«Но будет ли просто умиротворение работать надолго?» - нахмурившись, спросил Джозеф.

Хм?

«Конечно, нет», - ответил Линь Цзе, покачав головой. Но вскоре последовала улыбка. «Но если вы хотите, я могу помочь, если вы доверите это мне для обеспечения долгосрочной эффективности».

Хе-хе, если это произойдет, разве у меня не будет постоянного клиента, который хочет решить свои эмоциональные проблемы? Лин Цзе радостно подумал про себя.

Избранные в прошлом обладатели демонического меча были самыми сильными, выдающимися и практически безупречными среди десяти Великих Сияющих рыцарей.

Как нынешний владелец демонического меча, Джозеф когда-то был ослепительным существом, совсем как солнце. Но, как алмаз, он был хрупким из-за своей чрезмерной прочности.

Во время битвы с Уайльдом он потерял правую руку, а также светящуюся ауру вокруг него.

Даже если бы у него, как всегда, были сторонники, Неукротимое Священное Пламя уже показало недостатки, которые нельзя было бы забыть.

Бесчисленные сомнения и критика хлынули из невидимых мест. Даже если никто не осмеливался сказать это прямо, и многие другие считали, что Уайльд уже мертв, неуверенность в себе начинала подавлять его.

В конце концов, Джозеф решил уйти на пенсию. Получив полуотставную роль начальника отдела разведки, Джозеф стал подавленным, вспыльчивым и неряшливым.

Возможно, его горячее желание задержать Уайльда было результатом желания еще раз проявить себя.

Он знал, как определенные люди будут смотреть на него. Первый, кто позволил себе уйти до того, как порча демонического меча пустила корни, и, следовательно, стал обладателем демонического меча, который прожил дольше всех.

«Возможно, он думает позволить себе дегенерировать, когда демонический меч не обращает внимания. Таким образом, демонический меч не сможет испортить его!» кто-то сказал это тогда.

Джозеф чувствовал, что он действительно впал в немилость, и в то время ему действительно хотелось взорвать голову этого человека кулаком.

О Священный Свет выше, прости меня, пожалуйста.

Он почти что поступил, и это был какой-то кощунственный образ мыслей!

Но теперь, возможно, ему повезло больше, чем другим обладателям демонического меча, потому что, когда ореол вокруг него исчез и он бесцельно дрейфовал, это фактически уменьшило трещины в его духе, что привело к замедлению разложения демонического меча.

Следовательно, в определенном смысле слова владельца книжного магазина были правильными. Более того, Джозефу повезло еще больше, потому что он мог только что найти... преемника демонического меча.

Когда владелец книжного магазина сказал: «Доверьте это мне», Джозефу пришлось признать, что он определенно соблазнился.

Демонический меч Кандела не обязательно принадлежал Башне Секретного Обряда, но они использовали его, несмотря на проклятие, потому что он обладал огромной силой. Secret Rite Tower справился с этим демоническим оружием, позволив сильнейшему рыцарю держать его под контролем и использовать его силу для борьбы с другими злыми силами.

Однако, по правде говоря, Башня Тайного Обряда тоже очень боялась этого меча. Когда поколение за поколением Великие Сияющие Рыцари сходили с ума и умирали, у этих старых рыцарей Старшего Собрания уже были идеи запечатать этот меч на всю вечность.

Все это время Иосиф беспокоился о невозможности найти нового преемника. Рыцарь, избранный на смену своему положению, обладал прекрасными идеалами и принципами, но не обладал достаточной силой.

«Вы уверены? Это вас беспокоит? Разобраться с этим - непростая задача...» - мягко сказал Джозеф. Он глубоко почитал силу воли владельца книжного магазина.

Демонический меч не просто давал человеку силу, проклятие безумия, которое следовало за ним, пугало. Даже злые злодеи определенно не взяли бы в руки демонический меч, если бы они не были в своем уме.

Однако владелец книжного магазина добровольно взял на себя эту ношу!

Это был такой великий дух самоотверженности! Он не только помог Джозефу временно облегчить заблуждения и боли, вызванные мечом демона, он даже принял решение, от которого не сможет отказаться.

Это бездна, которая впереди... подумал Джозеф про себя.

«Как это меня беспокоит? Кажется, ты уже изо всех сил пытаешься держать это под контролем, так почему бы не доверить это мне».

Линь Цзе уже привык к мелким заботам клиентов. Действительно, справляться с эмоциональными проблемами было непростой задачей. Даже чистый слушатель может ощутить на себе поток негатива.

Но все было хорошо! Его специальность - быть наставником по жизни!

Улыбаясь, Линь Цзе сказал: «Я уже много сказал, выбор в ваших руках. Это тоже хорошо, если вы думаете, что в этом нет необходимости. Позвольте мне передать вам эту книгу в подарок».

Затем Линь Цзе взглянул на правую руку Джозефа и вздохнул: «Тебе и другим героям, таким как ты, иногда следует отдыхать».

Джозеф не мог не оглянуться. Мрачность книжного магазина стала простой и незамысловатой. Улыбка этого молодого владельца книжного магазина перед ним была ослепительной, словно светилась.

Джозеф не мог поверить, что любой человек может быть таким благородным и бескорыстным. Даже рыцари Башни Тайного Обряда смогли постепенно развить свой безупречный характер, только следуя кредо и вере с юных лет.

Только с долголетием можно было стремиться к доброте, превосходящей здравый смысл.

Теперь Джозеф был еще более уверен в своей догадке.

В прошлом Джозеф мог бы отвергнуть этого человека как мошенника, но он больше так не думал.

Никто никогда не сможет понять других. Единственное, что он мог сделать, - это настоять на себе.

Уайльд выжил, и ему помог владелец книжного магазина. Но все было хорошо, потому что в конце концов он был убит Иосифом!

Это был долг Иосифа и то, что ему нужно было сделать...

«Нет, я не буду сожалеть, так как я решил стать таким человеком. Что касается отдыха? Это может подождать, пока мир не станет мирным», - Джозеф покачал головой, показывая облегченную улыбку. «Мне нужно обдумать это. В любом случае, вы не обязаны давать мне эту книгу, но не могли бы вы одолжить ее мне на несколько дней? Мм... сделайте это на семь дней. Я вернусь и увидимся через семь дней.»

Линь Цзе мог полностью понять сложные эмоции в сердце Джозефа. Хаа... Похоже, чрезмерное чувство справедливости действительно причинило этому ветерану на пенсии большие страдания.

Несомненно, он хочет внести больший вклад в праведные дела, но он также ненавидит свое тело и психологические проблемы. Разрешение этих эмоциональных проблем пойдет ему на пользу.

План удался! - подумал про себя Линь Цзе с легкой ухмылкой.

Теперь он был на 80% уверен, что Джозеф вернется через семь дней. Лин Цзе, мастерски извлекая реестр, сказал: «Абсолютно никаких проблем, просто введите свои данные прямо здесь и внесите залог. В будущем вам просто нужно будет записать свое имя и дату. Если вы больше не хотите брать взаймы больше, половина депозита будет возвращена».

Джозеф был ошеломлен. У него действительно книжный магазин...

Но когда он подумал об этом, он принял нормальный облик. Таким образом, кивнув головой, Джозеф взял ручку и подписал свое имя. Он взглянул на ряд с «Фрэнком Уайльдом» и увидел, что срок кредита еще составляет месяц.

«Готово», - сказал Джозеф, отложив ручку и подняв глаза.

Линь Цзе взял журнал и убедился, что все в порядке. «Хорошо, увидимся через неделю».

Затем Джозеф взял Seed Of The Abyss и затем вручил владельцу книжного магазина формальный рыцарский лук.

...

Неверие охватило Клода, когда он держал сопротивляющуюся черную кошку. «Вы говорите, что он нокаутировал? Как такое возможно?»

«Собери людей для поддержки... Нет, черт возьми, мы не должны принимать поспешных решений. Даже Учитель не мог с этим справиться! Опрометчивые действия могут привести к катастрофическим последствиям», - пробормотал Клод, расхаживая на месте. , портативный приемник плотно сжат.

«А как насчет мужчин, посланных исследовать книжный магазин? Какая сейчас ситуация?»

«Подожди, что? Учитель вернулся?»

Клод был ошеломлен, когда из трубки раздался низкий хриплый голос Джозефа. «Клод, пусть сотрудники следствия расчистят 23-ю авеню и классифицируют этот книжный магазин как зону S-ранга. Статус: совершенно секретно».

S-ранг ?!

C, B, A, S. Ненормальное, Пандемониум, Разрушительное, Высшее... Это высший ранг!

Клод облизнул губы и сухо спросил: «Учитель, что именно случилось? Этот владелец книжного магазина...»

«Есть ли кто-нибудь еще рядом с вами?» На другом конце провода раздался строгий голос Джозефа.

«Э-э... да».

Клод взглянул на черного кота, который уже был близок к обмороку от его крепких объятий. «Извини, Учитель, я был небрежным!» - ответил Клод, прежде чем быстро ударить черную кошку по затылку, потеряв сознание.

«Если вы знаете, что проявили халатность, то почему бы вам не заткнуться и не выполнить свою работу? Может, мне послать вас в Северное нагорье, чтобы вы выращивали картофель?» прорычал Джозеф.

«Пожалуйста, нет! Я немедленно передам твой приказ!» Клод покачал головой. Он знал, что его учитель зол. Но, как гордый ученик своего учителя, он имел большой опыт общения с этим вспыльчивым старым болваном.

У его учителя был острый язык, но нежное сердце. Хотя он казался свирепым и имел кулаки, способные раздробить череп человека в любой момент, на самом деле он был тем, кто останавливался и кормил бродячих особей на обочине дороги и даже делал вид, что непреднамеренно гладит их по головам.

Иосиф был ужасен, когда рассердился. Но пока выполняются его инструкции и все делается должным образом, все будет в порядке. Это была всего лишь тактика, которую Джозеф использовал для быстрого выполнения задач.

Клод сообщил сотрудникам следствия на 23-й авеню немедленно удалиться и отвел их в другое место.

Половину попросили перейти в режим ожидания, а другую половину отправили следить за деятельностью охотников. После этого он связался с персоналом, ведающим архивами разведки.

Самая важная задача разведывательной ветви Secret Rite Tower заключалась в том, чтобы следить за различными силами, и по каждой из них были огромные архивы.

Список, который ежегодно объявляется Союзом правды, требует ссылки на архивы Secret Rite Tower. Таким образом, каждый год Secret Rite Tower получал непомерную сумму денег от Союза Правды в качестве компенсации.

Вообще говоря, в соответствии с правилами создание нового файла требует тщательного расследования со стороны вышестоящих уровней и занимает больше времени. Но Джозеф изначально был одним из десяти Великих Сияющих Рыцарей.

Теперь, среди десяти Великих Сияющих Рыцарей, половина нынешней группы были младшими Джозефом, и, кроме трех старших, все остальные дали бы ему лицо. Поэтому после того, как эта информация была доведена до высшего руководства, она была довольно быстро одобрена.

«Учитель, новый ранг S уже создан, вам просто нужно заполнить детали лично после возвращения», - сообщил Клод.

Хлоп!

Дверь грубо распахнулась. Клод обернулся и увидел вошедшего крепкого седого старика в костюме.

«Хорошо», - Джозеф бросил трубку на диван и снял пальто, прежде чем спросить: «Кто был рядом с тобой только что? Не забудьте использовать знак».

Клод поднял черную кошку. «Сотрудник отдела расследования нашего отделения. Моррисон Грег из четвертого отряда. Он происходит из влиятельной семьи магов и особенно талантлив в технике трансформации. Эээ, есть еще одна вещь, которая немного особенная. Он ваш поклонник».

"Поклонник?" воскликнул Джозеф со странным выражением лица. Однако он быстро вернулся к своему невыразительному «я», прежде чем сел за свой стол и включил свой компьютер. «У меня повсюду поклонники».

Клод ответил: «Эээ, он является членом 13 фан-клубов« Неукротимого священного пламени »и тратит около 300 миллионов в год на фан-мероприятия, включая прошлогодний« включение имени Авраама Джозефа в официальный список Truth Union ». фанат Крепкого Орешка."

«……»

Джозеф перестал вводить детали файла и уставился на черного кота на руках Клода. Он скрестил руки и задумался на мгновение. "Это он сделал это?"

"Да, учитель."

«Влиятельные семьи волшебников богаты. Ты так не думаешь, Клод?»

"...Да, учитель."

«Особенно, когда дело доходит до траты денег на такие бессмысленные вещи. Почему бы просто не отдать эти деньги прямо их кумиру. Считайте это вознаграждением за близкое общение. Он наверняка был бы в восторге ... Хм, давайте просто наймем его в качестве помощника. ученик рыцаря на испытательном сроке. Переведите его из следственного отдела сюда ".

...Черт! Как может быть такой мерзкий и жадный Сияющий Рыцарь, который даже хочет обмануть детские деньги! Клод молча выругался.

Но он не показал ничего из этого на своем лице, когда кивнул. «Понятно, сразу устрою».

«Хорошо, мы также можем сэкономить на стирании его памяти», - сказал Джозеф, продолжая вводить детали своего файла.

«0113 Зона S-ранга: Верхний город Норзин, 23-я авеню 412, Книжный магазин.

Статус опасности: Дружественный (Контакт не рекомендуется).

Статус конфиденциальности: Совершенно секретно (продолжается расследование).

Отчет: Считается, что владелец книжного магазина прожил долгую жизнь, жил в уединении и управлял этим книжным магазином. Бизнес включает в себя аренду и продажу книг. Книги содержат таинственную и сильную силу...»

Джозеф нажал клавишу ввода.

Содержимое этого секретного файла будет отправлено высшему руководству Башни Тайного Обряда. Впоследствии эта информация может поступить к сторонам, сотрудничавшим с Secret Rite Tower, или людям, которым эта информация может понадобиться.

То, что было записано, не могло быть по-настоящему конфиденциальным. Обозначение «совершенно секретно» означало, что об этом узнают не более десяти человек.

Джозеф хотел предупредить их, чтобы они держались подальше от этого книжного магазина.

Несмотря на то, что владелец книжного магазина был дружелюбным лицом, не было никаких гарантий, что в будущем ничего не случится, учитывая то, как он принимал всех клиентов и свою привычку давать книги взаймы ...

Конечно, если они захотели добиться катастрофы после просмотра этого файла, Джозефу оставалось только пожелать им всего наилучшего.

...

«Я в порядке, я в порядке ... Черт побери, разве я не отправил файл? У тебя не работают глазные яблоки? Беспокоит мою задницу. Если бы я действительно умер, не было бы никого другого. оставил для вас всех, чтобы рассердить!" Джозеф ругался с трубкой, переодеваясь в свою спальню.

«Вы понимаете, что я сейчас не на работе? Союз правды недавно объявил о новом трудовом законодательстве два месяца назад. Я хочу требовать больше оплаты, если вы делаете это!»

«Хорошо, я закончил говорить. У меня есть кое-что, на что нужно обратить внимание. Это все».

Бип.

Джозеф выключил трубку и выдохнул. Он взял Seed Of The Abyss и немного просмотрел его, чтобы убедиться, что настроение демонического меча теперь было безмятежным и веселым.

Стационарный телефон в холле вдруг зазвонил.

"Фигня, кто это на этот раз?" Джозеф помассировал висок, отложил книгу и вышел из комнаты. «Мелисса, не забывай пить свое молоко».

Высокая стройная дама с красивыми рыжими кудрями высунулась из соседней комнаты и раздраженно сказала: «Поняла… это… папа... Я больше не ребенок».

Голос Джозефа становился все более и более отдаленным: «В самом деле? Моя милая дочь, если ты пьешь молоко, это не значит, что ты становишься выше. Очень скоро ты больше не сможешь выходить замуж».

Мелисса надула губы. Повернув голову, она заметила книгу на столе.

А? С каких это пор этот мускулистый научился читать книги? - подумала Мелисса, взяв его из любопытства.

Мелисса была дочерью бывшего Великого Сияющего Рыцаря и нынешнего начальника отдела разведки Джозефа.

Она унаследовала рыжие кудрявые волосы своей матери. Когда ее блестящие гладкие волосы были распущены, Мелисса выглядела как прекрасная русалка, но когда она была связана, она могла выглядеть как доблестный рыцарь.

Дома Мелисса была одета очень небрежно: белая кружевная блузка, синяя юбка с завышенной талией, черные колготки и бежевые тапочки. Она представляла собой образ независимой и яркой молодой девушки.

Из-за преждевременной кончины матери она осталась вместе со своим отцом в этом доме на 1-й авеню в верхнем районе города.

Судя по их возрасту, Джозеф был достаточно взрослым, чтобы быть дедушкой Мелиссы. Но когда дело касалось рыцарей, которые черпали силу из эфира и делали ее своей собственной, возраст не был реальной мерой чего-либо.

Эта 16-летняя девушка была рыцарем Аномального ранга и лидером боевого отделения Башни Тайного Обряда.

«Странно... Почему он читает книгу?» Пробормотала Мелисса, подозрительно рассматривая книгу. «Я никогда не видела, чтобы он читал книги, даже когда он был Великим Сияющим Рыцарем».

Брови Мелиссы нахмурились, когда она ломала голову. Джозеф часто уезжал по долгу службы, а Мелисса практически оставалась одна в этом доме. Несколько раз она вспоминала, что ее отец читал, только тогда, когда его заставляли.

Недавнее объявление закона о труде было одним из таких примеров. В то время Джозеф потратил много времени на изучение различных правил, чтобы найти способ, который принесет ему наибольшую пользу. Кроме того, Джозеф даже не стал ничего читать.

С любопытством Мелисса взглянула на книгу под названием «Семя бездны», которую держала в руках, и открыла ее.

Ее палец, скользящий по книге, постепенно замедлился, и выражение ее глаз изменилось по мере того, как она все больше погружалась в нее.

«Черт возьми, перестань меня беспокоить! Я могу быть калекой, но на этом владельце книжного магазина не было ни капли эфира, но он заставил меня потерять сознание. Разве это не говорит тебе обо всей силе? Все, что я могу сказать, просто сохраняйте определенную степень уважения и не идите навстречу беде. В любом случае, я не буду спасать ваши жалкие задницы!»

Голос Джозефа стал ближе, и даже послышался звук удара ногой стены.

Мелисса внезапно подняла глаза, освобождая себя от того древнего и увлекательного мира, который втянул ее. Было ощущение, что ее душа была вытащена и возвращена обратно в ее тело.

Мелисса энергично покачала головой и быстро отложила книгу. Затем она вернулась в исходное положение из памяти, прежде чем притвориться, будто возвращается в свою спальню.

«Мелисса.»

Мелисса нервно повернула голову.

«Не забывай пить молоко», - напомнил Джозеф.

«……»

Мелисса фальшиво улыбнулась и кивнула, прежде чем вернуться в свою комнату и закрыть дверь.

«Уф...» Мелисса глубоко вздохнула, когда в ее голове возникло множество вопросов.

«Кто написал эту книгу? Главный герой - принц эльфов Кандела, впоследствии ставший демоническим мечом Кандела? Почему это было так захватывающе и реалистично? Это биография или роман?»

Однако самым важным было то, что она не дочитала его до конца! Еще немного, и она увидела бы очень захватывающий момент!

Мелисса лежала в постели, чувствуя себя встревоженной, и продолжала бормотать себе под нос, ворочаясь и ворочаясь. «Никогда не представлял, что такой старик, как папа, прочитает такую книгу. Похоже, мои предыдущие суждения о нем были ошибочными».

Но из разговора, который подслушала Мелисса, эта книга показалась относящейся к очень секретному месту. Тот, о котором большинство людей не сможет получить никакой информации.

Мелисса лежала в постели с закрытыми глазами. Спустя долгое время она наконец открыла глаза и встала, чтобы включить свой персональный компьютер. «Какое это имеет отношение к чему-либо? Это просто книжный магазин... в лучшем случае, владелец очень могущественный. Если это так, я бы не пошел и не испытал удачу».

Она протянула руку, собирая эфир, чтобы сформировать ключ. «Ключ базы данных - полномочия доступа - S-ранг».

Эфир был мостом между реальностью и иллюзией.

Мелисса коснулась ключа веб-страницы, и в совершенно новом интерфейсе перед ее глазами появилась огромная база данных. «Спасибо, мама», - сказала Мелисса, сложив ладони.

Затем она начала просматривать запрошенные ею файлы.

Перед смертью мать Мелиссы была Великим Сияющим Рыцарем и имела разрешение на доступ к базе данных Secret Rite Tower.

Ее счет был оставлен Мелиссе, поскольку ее мать ожидала от нее. Это тоже было общеизвестным, просто Мелисса никогда не пользовалась им раньше.

Конечно, если она действительно что-то сделает и архивы в базе данных будут изменены, рыцарь Мелисса будет заклеймлена как предательница.

«Ах! Нашла! Книжный магазин!»

Глаза Мелиссы светились, как искрящиеся кристаллы, когда она смотрела на информацию на экране.

Посмотрев на него некоторое время, она пробормотала: «Дружелюбный? Если это так, я могу пойти проверить...»

Мелисса приняла решение и выключила компьютер, прежде чем ее взгляд упал на чашку с молоком на столе.

Хм...

Она взяла чашку и осушила ее залпом.

...

В тусклом свете Уайльд делал заметки гусиным пером.

Он снял половину маски, открыв зловещее и полностью изуродованное лицо. Другая половина его маски уже полностью слилась с его плотью, став частью его лица.

Хотя его внешний вид был устрашающим, то, как он серьезно учился, немного уменьшало пугающую атмосферу.

Перед Уайльдом была помещена неопубликованная работа Линь Цзе. За этот период исследований Уайльд уже заполнил три записных книжки!

«Это действительно обширная глубина непостижимых знаний! Как и ожидалось от г-на Линя!» Уайльд посетовал, отложив перо и взяв блокнот, чтобы просмотреть свою последнюю редакцию.

Благодаря своим исследованиям и исследованиям он примерно понял общую идею секты, обрядов и церемоний пожирающих трупы .

В этой книге в основном описана вера, известная как секта пожирающих трупы, а также важные обряды и ритуалы, которые они выполняли. Он также включал информацию о материалах, необходимых для обработки, смешивания и, наконец, превращения их в предложения.

Из поверхностного резюме Уайльда он мог видеть, что большинство этих материалов были трупами, а методы обработки включали слив крови, измельчение, снятие кожи, сжигание и даже проглатывание внутренностей. Все они были исключительно жестокими, и всякий, кто их читал, дрожал от страха.

Даже такому черному магу, как Уайльд, было немного трудно это вынести.

Но в этой безумной идее было странно совместимое обоснование. Эта книга, несомненно, содержала огромную систему жертвоприношений.

Определенные даты и время со строгими процедурами, каждое жертвоприношение имело свое значение и воплощало часть этой культуры.

«Если язык дьявола был верхушкой айсберга, то секта, ритуалы и церемонии пожирания трупов позволят мне наконец увидеть крошечную грань этой пугающей утраченной культуры!»

Уайльд снова надел маску и завороженно пробормотал: «Это слишком увлекательно... Я должен поблагодарить мистера Линя за все. Я уже приготовил подарок, который ему определенно понравится».

«...Штормовое предупреждение о погоде изменено на красный. Проезд в нижние районы города Норзин уже закрыт, а движение в верхних районах города Норзина остановлено. Многие отрасли сильно пострадали, и был нанесен серьезный ущерб инфраструктуре».

«В настоящее время городская канализационная система работает на полную мощность и снижает некоторые затопления. Однако, по оценкам экспертов, это просто недостаточная мера. Если проливной дождь продолжится еще месяц, треть Норзина может оказаться затопленной».

«Компания Rolle Resource Development предложила использовать нижний район города для строительства более обширной канализационной сети. Это был бы огромный проект, поэтому компания понравится всем и надеется заручиться поддержкой властей».

«Эксперты говорят, что основная причина этого проливного дождя - холодная воздушная масса, исходящая из Северного нагорья...»

Линь Цзе слушал передачи новостей по телевизору своего соседа, неустанно вытирая лужи на полу.

Этот проливной ливень длился почти целую неделю. Как уже упоминалось в отчетах, накануне, когда ситуация была наихудшей, на дорогах было больше 30 сантиметров в высоту.

Сказать, что движение было полностью парализовано, было бы неправдой, потому что катамараны и другие водные виды транспорта все еще можно было использовать.

Проснувшись утром и спустившись вниз, Линь Цзе увидела, что немного воды просочилось через щель внизу двери, унося листья, ветки и другой подобный мусор в книжный магазин.

К счастью, ситуация была не такой уж серьезной. Уровень воды снаружи не продолжал повышаться из-за дренажной системы, просто несколько дрейфующих пластиковых пакетов зацепились за дверь, из-за чего вода потекла внутрь.

Всплеск~ брызг~

Лин Цзе выжал из двери остатки скопившейся воды и потянулся. «Наконец-то это сделано, как утомительно».

Он отложил швабру и полюбовался блестящим чистым полом.

«Интересно, нашла ли эта маленькая кошка путь домой. Бродить по улице в такую ужасную погоду довольно опасно», - размышлял Линь Цзе, думая о черном коте, который убежал от его двери в день визита Джозефа.

Добродушная Линь Цзе не могла не вздохнуть с тревогой.

Звуки телевизора внезапно прекратились. Последовала череда проклятий, за которыми последовали громкие стуки.

Линь Цзе мог представить, насколько взволнован владелец соседнего магазина прямо сейчас. Линь Цзе подошел к соседней стене, откашлялся и спросил: «Привет, тебе нужна помощь?»

По соседству располагался магазин аудио-видео, в котором продавались диски и различные цифровые продукты. Но как продавцу подержанных товаров, качество их продукции может немного не хватать. Их бизнес был похож на собственный обветшалый книжный магазин Линь Цзе, и в большинстве дней редко можно было увидеть больше двух покупателей.

«Все в порядке, спасибо», - ответил соседский хозяин, когда послышались еще два громких удара.

Бац! Бац!

Колин Акерман яростно посмотрел на телевизор и выругался себе под нос: «Черт возьми... Проклятое телевидение! Проклятый дождь! О боже, ты не можешь меня спасти!»

Он осмотрел телевизор и понял, что проблем нет. Следовательно, вероятно, проблема в цепях или источнике питания. Затем Колин проверил проводку, но тоже не обнаружил никаких проблем.

Тогда это может быть только поездка . Колин подумал про себя. Но моя дверь почти затоплена, а выключатель снаружи...

Из-за естественного рельефа местности магазин аудиовизуальных материалов занимал несколько более низкую позицию по сравнению с книжным магазином. Колин нахмурился при мысли о том, что придется пробираться через воду, и ему действительно хотелось поделиться своим мнением с теми людьми, которые проектировали канализационную систему.

«Подожди, может, сосед по соседству поможет», - пробормотал Колин.

Возможно, он просто отклонил предложение соседа о помощи, потому что был смущен, но Колин знал, что сосед по соседству был благодетелем, который, по сути, помог бы любому, если бы это было в его силах.

"Эм, кашель, кашель, ты все еще там?" - поинтересовался Колин.

Голос молодого человека по соседству ответил: «Я здесь, тебе где-то нужна моя помощь?»

Колин кивнул самому себе, затем объяснил: «Это примерно так, ты должен был это уже слышать. У меня проблемы с телевизором, и я подозреваю, что сработал автоматический выключатель снаружи. Я немного привязан, не могли бы вы мне помочь?"

Так как этому парню нравилось помогать другим, то, что он оказал ему небольшую услугу, не было проблемой. Более того, последние пару дней телевидение транслировало для него новости бесплатно.

Естественно, Линь Цзе не прочь помочь. По правде говоря, ему было скучно, и он хотел найти себе занятие.

«Нет проблем, если это выключатель, я помню, что это...» Лин Цзе приготовился выйти. Внезапно сквозь стеклянное окно двери показался черный нечеткий силуэт гуманоида.

Линь Цзе снова испытал странное, но знакомое ощущение.

«Ах, это ты! Ты пришел». Линь Цзе был немного удивлен. Он никогда не предполагал, что эта скрытая рука снова появится через несколько дней. «Что-то случилось? Или вы просите меня одолжить больше книг?»

Черный силуэт у двери покачал головой и указал налево.

Линь Цзе повернулся и заметил, что фигура указала на соседний магазин аудиовизуальных материалов. Соединив точки, он пришел к пониманию. "Вы говорите, что хотите мне помочь?"

Черный силуэт кивнул.

Линь Цзе улыбнулся и почувствовал, что эта скрытая рука была довольно милой. Раньше у него не было настоящего тела, и он мог выражаться только влажными пятнами. Теперь же он приобрел подобный теневому виду вид.

Вероятно, это было результатом предоставления всех этих книг во временное пользование - ранее было сказано, что предоставление книг во временное пользование принесет ей пользу.

И теперь, похоже, он протянул мне руку в знак благодарности? Разве это не был договор с самого начала, и я должен был расплачиваться за это, но вместо этого он даже пришел сказать спасибо. В чем дело? Почему он чувствует себя вежливым ребенком? Отказ от предложения может оскорбить его чувства, размышлял про себя Линь Цзе.

«Тогда спасибо, автоматический выключатель... Эм... Кажется, я не могу точно вспомнить», - Лин Цзе повернулся к стене и повысил голос: «Где автоматический выключатель?»

Колин сразу же ответил: «Это на правой стене рядом с задней дверью моего магазина. Помогите мне узнать, поездка ли это. Если это так, все, что вам нужно сделать, это щелкнуть выключателем».

«Нет проблем», - сказал Линь Цзе.

В этот момент Колин увидел, как его телевизор затрещал и загорелся. Выпуск новостей уже закончился, и в эфир выходили рекламные ролики. «Работает! Большое спасибо!»

"Пожалуйста."

Линь Цзе улыбнулся и кивнул на черный силуэт. За стеклянным окном силуэт начал тускнеть, как будто он постепенно отступал сквозь завесу дождя.

Довольный решенной проблемой, Колин откинулся на диван и взял пульт дистанционного управления, чтобы переключать каналы. Во время просмотра сменяющихся сцен по телевизору лицо Колина внезапно застыло, когда он покрылся холодным потом.

Он вспомнил весь обмен мнениями с владельцем книжного магазина по соседству до тех пор, пока не загорелся телевизор.

Его голос все это время звучал с одного и того же места...

«Еще один день помощи кому-то», - удовлетворенно вздохнул Линь Цзе, возвращаясь на свое место за стойкой.

В современном обществе действительно было не так много добросердечных людей.

Линь Цзе знал, что ближайший сосед на самом деле был бездельником, который целыми днями лежал перед телевизором, ничего не делая. Конечно, некоторым было бы интересно, есть ли смысл помогать такому человеку.

Но, ведя себя честно, следует думать о долгосрочных перспективах. Брендинг магазина должен строиться на мельчайших деталях.

Точно так же, как он приобрел своих постоянных клиентов, потому что он хорошо понимал других, давал им советы и становился их друзьями.

Для него ближайший аудио-видео магазин был важным источником покупателей.

Только сравнение могло бы дать более глубокое понимание.

Только представьте, если бы покупатель из соседнего магазина спросил, босс аудио-видео магазина мог бы сказать, что Линь Цзе был хорошим человеком. Таким образом, эти люди будут иметь положительные ассоциации с владельцем соседнего книжного магазина.

Возможно, это заставит их задуматься о том, чтобы приехать посмотреть.

Хаа... Надеюсь, босс по соседству поймет мои добрые намерения и поможет мне привлечь клиентов.

Колокольчик на двери слегка звякнул, сопровождался стуком дождя, который снова замолк, когда дверь закрылась.

Лин Цзе поднял глаза и на мгновение был ошеломлен, прежде чем сверкнуть слегка удивленной улыбкой: «Старый Уилл, почему ты вернулся так быстро на этот раз?»

Приехал Уайльд. Он был в костюме, как и раньше, только теперь на нем был чуть более длинный плащ, примерно такой длины, чтобы скрыть его руки.

Линь Цзе всегда считал, что Старый Виль хорошо разбирается в одежде. Его стиль походил на стиль английского джентльмена, и сегодняшняя одежда казалась таинственной.

Уайльд снял шляпу и, полуклонившись, направился к месту перед стойкой. Вынув книгу, он взволнованно сказал: «Спасибо за вашу щедрость, я добился большого прогресса, и мне кажется, что вдохновение проходит через все мое тело. Я чувствую, что скоро смогу совершить прорыв».

Он чувствовал, что находится в одном шаге от высшего ранга. Несмотря на то, что пропасть все еще была огромной, Уайльд знал, что она больше недостижима.

Все, что ему нужно, - это уточнить представление о своей душе и найти язык, принадлежащий ему самому.

Лин Цзе хлопнул в ладоши и ободряюще сказал: «Преодолеть нынешнюю стадию действительно непросто. Позвольте мне заранее поздравить вас. Если вам понадобится помощь, я сделаю все возможное».

Уайльд положил книгу на стол. «Я чрезвычайно благодарен, мистер Линь. Я получил большую пользу от вашей работы, но теперь пришло время для меня должным образом выразить свою благодарность».

Уайльд ранее подарил Линь Цзе каменную горгулью, но по сравнению с помощью, которую Лин Цзе оказал ему, ценность горгульи была ничтожной.

Поэтому он хотел сделать Линь Цзе подарок, на подготовку которого он потратил два года. Этот подарок также был причиной того, почему он лежал на дне последние два года.

Только такой подарок мог сравниться с доброй волей, которую он получил за последние два года.

У Уайльда была своя честь и принципы, хотя он был безжалостным черным волшебником и твердо верил в то, что за доброту можно расплачиваться добротой.

«Я уже был очень доволен твоим предыдущим подарком. Мне действительно придется пересмотреть его принятие, если на этот раз ты собираешься подарить мне что-то драгоценное», - сказал Линь Цзе, глядя на каменную статую на столе.

Уайльд знал, что мистер Лин просто утешал его.

Очень рад?... Ясно, что мистер Линь скромен и не заботится о моих чувствах, хотя то, что я ему дал, явно не имело никакой ценности по сравнению с его руководством. Г-н Линь действительно великий человек!

«Не сомневайтесь. По правде говоря, для меня он не представляет особой ценности, но, возможно, он может быть более полезен для вас», - настаивал Уайльд. «Я был бы очень огорчен, если вы не примете это».

Поскольку Уайльд так выразился, Линь Цзе не мог отказаться. «Мы так много говорили, но я до сих пор не знаю, что вы приготовили. Как насчет того, чтобы дать мне увидеть это первым?»

Уайльд глубоко вздохнул и осторожно вынул украшение, похожее на перезвон ветра, из-под плаща.

У него была круглая рамка, сделанная из веток с жемчугом, вставленным между переплетенными нитками, образуя красивую и сложную сеть. Прямо посередине было небольшое отверстие с лазурно-голубым драгоценным камнем в качестве единственного украшения. Под рамой висело несколько мягких перьев.

"Ловец снов?" Линь Цзе приподнял бровь. Он и представить себе не мог, что это будет подарком старого Уила.

Будучи докторантом фольклористики, Линь Цзе исследовал не только местные обычаи. Часто ему приходилось изучать и ссылаться на различные источники, и таким образом он узнал немного о фольклоре и обычаях других стран.

В культуре коренных американцев ловцы снов считались священным предметом или оберегом. Коренные американцы считали, что ночной воздух полон снов, и только ловец снов может отфильтровать кошмары и запечатлеть сладкие сны.

Только хорошие сны могут проходить через отверстие в центре и течь вниз по перьям, тогда как плохие сны будут пойманы в сети и исчезнут с восходом солнца.

Ходили легенды, согласно которым жемчуг на ловце снов был энергией и мудростью, захваченной во время сна, и мог укрепить общение с духовным миром.

Короче говоря, это было благословение, полное тайн и мистики.

Линь Цзе не предполагал, что такие предметы могут существовать в этом мире.

«Вы действительно хорошо осведомлены», - восхищенно вздохнул Уайльд, поднимая ловец снов в руке, - «Это ловец снов».

Его не удивило, что Линь Цзе узнал это, потому что ловцы снов были инструментами колдовства. Хотя их не часто можно было увидеть, они не были такими уж редкими, по крайней мере, в глазах черного мага Разрушительного ранга.

Более того, самая большая ценность ловца снов заключается не в нем самом, а в мечте в сети.

Это был также первый раз, когда Линь Цзе увидел настоящего ловца снов ручной работы. «Ловцы снов» в магазинах представляли собой в основном безвкусные украшения массового производства, которые практически не имели художественной ценности, тогда как тот, который держал Уайльд, явно был соткан вручную.

Более того, из-за недавней проливной погоды в книжном магазине было душно, и Лин Цзе плохо спал.

Старый Уил здесь действительно задумчивый! Важен не подарок, а мысль! Вот что такое настоящая дружба!

Линь Цзе был очень тронут. Он встал, взял у старого Уила ловца снов и удовлетворенно вздохнул. «Это как раз то, что мне нужно. Спасибо, старый Уил».

Уайльд почувствовал, как огромная тяжесть улетучилась из его головы. «Для меня большая честь быть полезным для вас», - сказал Уайльд с улыбкой.

В сети этого ловца снов попался несравненно красивый сон, но в то же время в нем существовала ужасающая опасность. Человек без умственной силы уровня Высшего не может войти в сон, а если он войдет, его душа может быть мгновенно измельчена.

Однако для высокоуровневого существования сон принесет редкие удовольствия и удовольствия.

«Желаю вам сладких снов».

Бум!

Высокое здание рухнуло, когда в него врезалось тело. Под дождем падающих обломков эта фигура быстро изменила позу в воздухе и упала в сторону ближайшего здания сбоку.

«Черт возьми, среди них есть волшебники!» Кайи стабилизировалась, схватившись за оголенную трубу, а затем крикнула Цзи Чжисю.

Было произнесено заклинание, за которым последовала пурпурная вспышка.

«Шипение…»

Гигантская змея расправила крылья и взмыла вверх с поразительной скоростью, обнажив окровавленные челюсти и острые клыки.

Глаза Цзи Чжисю сузились, когда она бросила трость, вонзив лезвие лезвия в стену сбоку.

"Шипение!"

Светящиеся желтые глаза устремили взгляд на охотника, когда гигантская змея злобно укусила Цзи Чжисю!

Челюсти сжались, но внезапно прекратились. Лапа с серебряным мехом вцепилась в верхнюю челюсть змеи, когда ножевидные когти рассекли ее кожу и потекли кровь. Вторая лапа ухватилась за нижнюю челюсть змеи.

С силой, приложенной одновременно к верху и низу, челюсти гигантского змея постепенно разрывались. Его тело корчилось, когда он отчаянно боролся, но это было бесполезно, так как его тело безжалостно раскололось посередине.

Кровь и внутренности выкрасили стену в красный цвет.

"Что?!" Маг, вызвавший знакомого, в шоке отшатнулся. Краска его лица поблекла, и он в недоумении воскликнул: «Как такое возможно? Как она может сохранить свой разум с такой степенью звериной мутации! Черт побери, я думал, что это всего лишь слухи, и Херис сообщит нам, если узнает. Он просто использует нас! »

«Что толку узнавать сейчас? Мы уже на поле боя! » воскликнул другой маг рядом с ним. «Не паникуйте! Кровь Небесного Волка боится огня!

«Но сейчас идет дождь…»

«Нет смысла задумываться об этом! Готовьте порох! Держись спокойно, она всего лишь ранг Пандемониума. Мы можем выиграть!"

«Вой…» На крыше на задних лапах стоял серебряный волк, огромный, как холм, с когтями, блестящими от крови, а его шерсть развевалась на ветру. Глядя на магов пронзительным взглядом, изо рта вырвался хриплый женский голос. «Для всех вас нет выхода!»

Вдалеке Кайи и Маркус приземлились на землю. «Мисс…» - взволнованно пробормотала Кайи, глядя на красивого и опасного серебряного волка высоко.

Цзи Чжисю больше не походил на человека и полностью погрузился в состояние мутации зверя. Если бы не тот факт, что она все еще могла говорить, любой охотник, увидев ее, подумал бы, что это могущественный зверь из снов.

Это была сила, которой жаждут все охотники! Кайи предчувствовал, что юная госпожа откроет новый мир для охотников!

Но кто именно тот таинственный жилец на 23-й авеню, который все это осуществил и помогал молодой хозяйке? Каков именно его мотив?

«Не думай об этом слишком много», - прервал ее ход мыслей Маркус. Похлопав Кайи по плечу, он продолжил: «Мы просто должны следовать за ним и разделить славу, которая приходит после».

Кайи медленно выдохнула, когда ее пальцы приобрели оттенок черного. "Вы абсолютно правы. Давай, битва еще должна продолжаться ».

Двое из них превратились в размытые полосы, на высокой скорости устремившись туда, где находились фокусники.

С порохом в руках маги читали чары пламени.

«Чары пламени - активация пламени!»

Позади них эфир сконденсировался, образуя огромное количество элементарного огня. Белые огненные шары превратились в огненный дождь, который полетел в сторону Цзи Чжисю.

Серебряный волк взвыл и прыгнул, уклоняясь от шквала плотных полос огня, когда она приземлилась на четвереньки и побежала. Очередной шквал пылающих стрел ударил в землю рядом с ней, вызвав взрыв, от которого она споткнулась и опалила шерсть.

Пламя стихий продолжало лить дождь, плавя постройки в окрестностях из-за высокой температуры.

Цзи Чжисю взвыла от боли, хотя раны на ее теле начали закрываться, когда она продолжала свой безумный рывок, снося здание и скрываясь в облаке пыли и мусора.

Она знала, что маги, которых наняла Херис, не были слабыми. Все трое были элитными магами ранга Пандемониума.

Кто бы мог подумать, что волшебники, всегда презирающие охотников, будут сотрудничать с одним из них?

Если бы не подарок и руководство, которое она получила от г-на Линя, Цзи Чжисю, несомненно, была бы убита.

Херис действительно был достоин возглавить большую группу охотников. Во-первых, он предал второго лидера Кадзи, прежде чем объединиться с магами. Более того, все это время он скрывался за кадром...

Но это не имело значения. В небе «Стальная решимость» парила над ней, покрывая всю территорию. Она уже узнала позицию Херис.

Второе очарование магов уже подходило к концу. Огромное пламя непрерывно искривлялось, прежде чем в конечном итоге превратилось в спиралевидное трехметровое копье.

«Чары пламени - Копье Кати!»

Вш...

Извивающееся копье белого пламени вырвалось вперед, создавая звуковые удары и мгновенно растворяя дождь в тумане.

В этот момент скрытая атака Кайи и Маркуса со спины была успешной. Маги были особенно слабы в ближнем бою, и трое волшебников были мгновенно убиты. Охотники обернулись и наблюдали, как огненное копье ударило по телу большого серебряного волка и взорвалось.

Бум!

"Скук!"

...

Засунув руки в карманы, Херис смотрела на городской район перед ним, окутанный граничным чаром. Пламя мерцало под дождем, когда сквозь границу проходили взрывы, похожие на приглушенный гром. В этот проливной ливень никто не обратил бы внимания.

Подобные маленькие и большие сражения уже происходили в Норзине десятки раз.

Ущерб, нанесенный зданиям в этой битве, будет возложен на проливной дождь, который смоет всю кровь.

Херис выглядел как зрелый мужчина средних лет. Морщинки в уголках глаз и седые волосы с белыми прядями делали его суровым и холодным.

Позади него стоял молодой человек с черным зонтиком.

«Ури, ей кто-то помогает», - пробормотала Херис. «Я никогда не знал, что в Норзине есть такой человек. Контроль над мутацией зверей… даже Уайльд не может сделать что-то подобное».

- Мм, - в знак признательности простонал молодой человек с зонтиком.

"Вы видели Уайльда?"

"Неа."

«Иди навести его. В конце концов, он все еще твой учитель. Кто-то из Secret Rite Tower сообщил мне, что он появился на 23-й авеню. Возможно, у него есть какие-то зацепки.

"Да."

«Кроме того…» Херис была прервана на полпути.

"Вой!"

Небольшая трещина в эфире появилась в воздухе, когда серебряный волк выскочил, двигаясь так быстро, что это была просто серебряная полоса.

Это был Цзи Чжисю!

Кровь Небесного Волка бурлила в ее теле, и эта мутация зверя высокого уровня наделила ее особыми характеристиками зверя мечты.

Более того, Небесный Волк имел репутацию способного прыгать через пространство и время!

Стальная Решимость наделила ее определенной дальновидностью. В тот момент, когда огненное копье собиралось поразить ее, она прыгнула к координатам, на которые она прицелилась!

Холодное безразличное отношение Херис сменилось удивлением. В следующий момент серебряный волк повалил его на землю и разорвал ему плечо.

Он вытащил кинжал и злобно вонзил серебряному волку в глаза, напрягая мускулы, когда он держал лапу серебряного волка в тисках. "Ури!" - прорычал он.

Молодой человек, отброшенный ударной волной, дважды споткнулся. Кровь текла у него со лба, но его взгляд был строгим, когда он кричал: «Техника замешательства! Техника вспышки! »

По тому, как он использовал свои заклинания, было ясно, что он был на гораздо более высоком уровне, чем те три других мага, которые умерли неестественной смертью.

Сила черного мага в речи зависела от его врожденных навыков, а также от его творческих способностей. Насколько изощренное и простое заклинание мага иллюстрирует его мастерство в магии. Более простое заклинание означало более высокий уровень мастерства.

Например, учитель Уайльда, черный маг, находящийся на периферии высшего ранга, мог завершить разряд магии с помощью обычных слов.

Цзи Чжисю завыла. Ее разум был захвачен сбивающим с толку водоворотом, и ее зрение побелело от удара ножом.

Как ученик Уайльда, Ури закалял свои навыки во многих битвах и умел оказывать лучшую поддержку.

Херис поднял руку вверх, сломав переднюю лапу серебряному волку. Он вытащил кинжал и швырнул огромного волка на землю.

"Черт!" Цзи Чжисю почувствовала, как рушится весь ее мир. Ее позвоночник, казалось, был на грани разрыва, и ее охватило сильнейшее чувство опасности.

«Стальная решимость!» - произнес Цзи Чжисю.

Подобная осьминогу духовная масса в небе, которая следовала за ней, протянула свои щупальца, чтобы прикрыть ее нос и рот, убирая отрицательные статусы.

Цзи Чжисю пришла в себя и через окровавленное видение увидела, как холодный свет быстро приближается к ней.

Волосы на ее теле встали дыбом, когда она быстро открыла челюсть, наклонила голову и прикусила кинжал, который вонзился в нее.

Кинжал вошел в ее щеку и застрял между зубами и плотью.

Холодные глаза Цзи Чжисю были наполнены смертельным намерением, когда она повернула голову и разорвала руку Херис, в то время как ее огромное тело катилось вперед. От тела Херис вырвался тошнотворный хруст костей.

Затем Цзи Чжисю протянула руки и царапнула тело Херис с обеих сторон.

«Заклинание пламени - Гниющее солнце!»

Имея достаточно времени для подготовки, Ури наконец завершил свое пение.

Ослепительное иллюзорное солнце появилось над Цзи Чжисю, освещая ее. Ее плоть и кожа начали опухать и изгибаться, когда от ее тела начал сочиться мерзкий черный дым в местах, где падали солнечные лучи. Это была ужасающая сила, и Цзи Чжисю казалось, что ее тело может взорваться и взорваться в любой момент.

Визуально это было просто тошнотворное зрелище.

Опасность! Чрезвычайная опасность! Убегай! Это были единственные мысли в голове Цзи Чжисю, когда она сразу же решила сделать мощный космический прыжок еще раз.

Ее тело, которое больше не могло выдерживать нагрузки, полностью трансформировалось в процессе прыжка.

Шлеп!

Она даже не знала, где приземлилась.

«Хаа… Хаа…» Ури тяжело дышал, когда его руки безвольно сформировали жест, чтобы бросить Гниющее Солнце в запечатанную границу. «Мистер Херис… Вы в порядке?»

Он встал, посмотрел вперед и увидел тревожное зрелище.

Лидер Белого Волка, Херис, лежал на земле, залитый кровью, с отрубленной рукой, отброшенной в нескольких метрах. Он казался на пороге смерти.

"У меня все нормально." Неожиданно голос мужчины был таким же спокойным, как всегда.

Сильно покачиваясь, он поднялся на ноги. Плоть и мускулы быстро восстановились, и из окровавленной культи выросла рука. Еще более удивительно то, что из раны на его теле выросла еще одна рука.

Херис на мгновение взглянул на него, а затем оторвал лишнюю руку.

Это было обычным явлением для охотника с высокой концентрацией грязной крови - физическая мутация.

Если бы Херис не проводил периодическое «очищение» своего тела, он мгновенно превратился бы в многогранную и многоглазую мерзость.

«Похоже, этот арендатор на 23-й авеню даже более могущественен, чем мы предполагали».

«Вы говорите о способности преодолевать пространство-время?»

«Нет», - покачал головой Херис. «Я говорю о том, что она могла бы использовать душу Руена для доступа к его разведывательной сети, точно определить нашу позицию, а также рассеять вашу технику замешательства разума. Меня действительно интересует такая сила».

Две полностью залитые водой фигуры смотрели на сильно разрушенную область в пределах границы после того, как некоторое время их опустошало Гниющее Солнце Ури.

«К сожалению, сейчас у меня есть более насущные дела. Иди взгляни, Ури. Он важнее Уайльда.»

"Да."Ури кивнул.

Херис раскрыл ладонь, обнаружив яйцо, похожее на драгоценный камень.

«Послушай, Ури, как ты думаешь, что из этого вылупится?» пробормотал Херис, глядя на него с одержимым выражением лица.

«...Зверь из мечты».

«Нет, совсем нет. Это бог, настоящий бог».

...

Линь Цзе закрыл свой книжный магазин, запер дверь и запер окна. Затем он один раз осмотрел все свои книжные полки и вел журнал регистрации и бухгалтерскую книгу.

Наконец удовлетворенный, он взял ловец снов, который дал Уайльд, и направился наверх, чтобы приготовиться ко сну.

Планировка второго этажа сильно отличалась от первого. Первый этаж был заполнен книгами, а на втором этаже были все удобства.

Помимо туалета, кухни и спальни, был даже небольшой уголок, специально предназначенный для тренировок.

Поскольку он мало выходил на улицу и проводил большую часть своего времени взаперти в книжном магазине, Линь Цзе не оставалось ничего другого, кроме как составить для себя еженедельный график тренировок.

Несмотря на то, что степень упражнений не была такой сложной, он не мог позволить себе действительно стать праздным бездельником.

Из-за непрекращающегося дождя, а также из-за небольшой утечки с потолка весь второй этаж казался влажным.

Линь Цзе почувствовал, что проявил халатность и на самом деле забыл достать известковый осушитель для поглощения влаги. «Хаа, я пойду, когда перестанет дождь».

Линь Цзе открыл дверь в свою спальню, обнаружив в этом узком пространстве только кровать, стол и стул.

На столе громоздились стопки бумаг с его исследовательскими ресурсами. Все это были незначительные расследования, которые он провел в течение двух лет, которые он провел, ассимилируясь с жизнью в Норзине.

Линь Цзе нашел гвоздь, забил им стену, чтобы получился простой крюк, и повесил на него прекрасного «Ловца снов». Его положение находилось прямо на его подушке.

Если Линь Цзе ляжет, кончики перьев ловца снов будут прямо ему в глаза.

Сохранив свои инструменты, Линь Цзе потянулся, снял одежду, выключил свет и лег в кровать.

Он смотрел на качающиеся нежные перышки над ним.

«Будем надеяться, что это действительно эффективно… сладких снов». Линь Цзе закрыл глаза, и тьма взяла верх.

...

Мечта?

Линь Цзе моргнул несколько раз, тупо глядя на огромный белый мир перед его глазами, когда вокруг него мягко падали мелкие снежинки.

Он поднял голову и увидел пышные зеленые ветки, покрытые снегом. Скрученный ствол дерева, похожий на артерию, вырастал из земли с массивным навесом, который, казалось, мог заслонить солнце. Огромная клумба из белых ирисов на земле раскачивалась на ветру.

Под ним, с закрытыми глазами, прислонилась к дереву седовласая дама.

Ее прекрасные черты были подобны чистому лунному свету, и она была закутана в легкую белую ткань. Из-под ткани выглядывала пара стройных бледных ног без пятен.

Сразу же Лин Цзе подумал о некоторых словах, которые он слышал раньше из источника, который он давно забыл… С моим ковром из игл и моей снежной короной.

Услышав мрачный голос Сильвер и увидев ее умоляющие серебряные глаза, «Лайф-наставник» Линь Цзе не мог не задаться вопросом, неужели этот сон просто соответствовал его вкусам.

Спокойная и успокаивающая атмосфера этого романтического холма ирисов была прямо из сказки. Вдобавок ко всему, у него была великолепная дама, чтобы выполнить одно из его любимых занятий - приготовить куриный суп.

Эта мечта вне прекрасного!

Если предположить, что последняя мечта Линь Цзе о владении всеми книгами мира уже осуществилась, то приготовление куриного супа, чтобы воодушевить других и вывести их из разочарований и трудных затруднений, было еще одним его любимым времяпрепровождением.

Увидев лица, полные беспокойства, или лиц, оказавшихся на свалке, вновь обретает позитивный настрой, как если бы они заново открыли свои надежды и мечты, оставит Линь Цзе с теплым нечетким чувством самоудовлетворения.

По словам Линь Цзе, в мире не было такой вещи, как чистая и простая доброта. Большую часть времени, когда Линь Цзе помогал другим, не прося ничего взамен, он действительно получал удовлетворение, наблюдая за реакцией этих людей.

Проще говоря, такая помощь другим делала Лин Цзе счастливым. Было просто прискорбно, что у него было всего несколько постоянных клиентов, которые возвращались через определенные промежутки времени из-за унылого бизнеса его книжного магазина, в результате чего он упускал много радости в жизни.

Таким образом, просьба о помощи во сне сразу же обратилась к желанию Линь Цзе приготовить порцию куриного супа.

Линь Цзе на мгновение задумался. Поскольку это был сон, ему не нужно было быть таким осторожным, поэтому он протянул руку и сказал: «Как насчет того, чтобы сесть и поболтать?»

«Рукопожатие, универсальный символ выражения дружелюбия, должно быть здесь наиболее подходящим методом», - подумал про себя Линь Цзе.

У Сильвер было слегка озадаченное выражение на лице, когда она посмотрела на руку Линь Цзе и заколебалась. Наконец, она подняла свою руку и нежно положила ее ему на ладонь.

Мягкий, но ледяной.

Это сразу почувствовал Линь Цзе. Он крепче сжал руку дамы, пожал ее и вместе сел на клумбу, на которой она раньше лежала.

Линь Цзе небрежно сел, скрестив ноги, и решил сначала узнать больше об этом «человеке во сне», прежде чем он сможет приготовить куриный суп, чтобы успокоить ее душу.

«Ты всегда был один в этом сне?» - спросил Линь Цзе.

Сильвер склонила голову, ее длинные волосы упали, закрывая лицо. «Никто никогда не заходил раньше, и никто не мог войти. Ты первый."

Ах... Значит, это дизайн персонажа, как у Рапунцель...

Возможно, определенные условия не позволяют ей вступать в контакт с другими людьми, и ей приходится вести уединенную жизнь в вечном сне на этой красивой клумбе.

Это очень похоже на сказку.

Линь Цзе считал, что проблемы такого рода решать легче всего. По сравнению с теми, кто чувствовал себя одиноким в шумных и оживленных местах, эта проблема казалась просто… скучной.

В этом легко можно было бы помочь, взращивая какое-нибудь хобби. Конечно, наиболее эффективным способом прогресса было действительно покинуть это место, завести друзей и наполнить свою жизнь богатством.

Однако то, что это всего лишь плод его мечты, заставило Линь Цзе внезапно почувствовать себя немного некомфортно.

«Это уединение и одиночество заставляют вас так себя чувствовать». Линь Цзе мягко сказал: «Это потому, что ты всегда был сам по себе и никогда не понимал, что ты одинок. Вы даже потеряли видимость времени, потому что вы всегда повторяете одно и то же без каких-либо изменений, что приводит к отсутствию новизны. Все, что вы можете делать, это обдумывать, и чем больше вы обдумываете и думаете, тем более одиноким… и более болезненным это становится.

«Многие другие люди тоже такие. Например, философы, поэты. Такие гении часто думают далеко и глубоко, но не могут понять и разгадать свои загадки. И в результате они в конечном итоге решают покончить с собой».

Поэтому поговорка о том, что невежество - это блаженство, была, скорее, верной.

«Мысли... корень боли. Потому что они не могут меня понять, они боятся меня и отдаляются от меня, - пробормотал Сильвер задумчиво.

Линь Цзе тоже был задумчивым. Похоже, в дизайне ее персонажей есть немного «философа». Судя по тому, как это звучит, она, вероятно, считалась уродом в глазах обычных людей из-за ее образа мыслей и, наконец, решила отрезать себя от мира.

Линь Цзе внезапно принял решение. Ну и что, если она была человеком из его сна. Когда дело дошло до друзей, никогда не требовалось никаких условий. Кроме того, друг, о котором знал только он, был в некотором смысле романтичным.

Но как бы то ни было, он мог быть только «пионером», когда дело доходило до помощи этой одинокой даме на его глазах. Лин Цзе искренне посмотрел на Сильвер и сказал: «Я думаю, что, возможно, я смогу понять тебя».

«Я знаю», - ответила Сильвер со слабой улыбкой. «Момент, когда ты появился в этом сне, означал, что ты меня понял. Мы с тобой на одном уровне... или, возможно, твои идеи даже на более высоком уровне, чем мои.

Так философы хвалят других? Говорить так окольными путями… отчасти утешает.

У Линь Цзе было небольшое подозрение, что это была простая лесть, но он откашлялся и сказал: «Если вы так выразились, это означает, что вы меня признали... Так вот, у меня есть самонадеянная... нет, большая часть искренняя просьба, с которой, я надеюсь, вы согласитесь».

Столкнувшись с кем-то, кто переживает столь длительные периоды «одиночества», лучше всего позволить им проявить инициативу. Иначе она наверняка откажется по привычке. Таким образом, Линь Цзе пришлось препятствовать тому, чтобы она сразу отказалась.

Серебряные глаза нерешительно посмотрели на Линь Цзе.

Лин Цзе улыбнулся самой теплой улыбкой: «Ты будешь моим другом?»

«Др-д-друг?»

Линь Цзе кивнул. «Да, друг. Причина, по которой вы чувствуете себя одиноким, на самом деле заключается в том, что вам скучно. Вам не кажется, что это место излишне однообразно, даже если оно красивое? Постоянное наблюдение за одним и тем же пейзажем рано или поздно приведет к утомлению».

Посмеиваясь, Линь Цзе продолжил: «Вы пробовали заводить друга раньше? Было бы намного веселее иметь кого-нибудь, с кем можно поговорить и поделиться какими-то повседневными мелочами, чем оставаться в одиночестве».

Когда упоминалось, что делиться, Линь Цзе пришла в голову мысль порекомендовать книги.

Он определенно был соблазнен. Однако из-за того, что это был сон, он раньше хотел дать Сильвер только психологический совет. В конце концов, их не было в книжном магазине, и у Линь Цзе не было книг под рукой...

Поскольку это был сон, я должен уметь делать то, что невозможно в обычных ситуациях. Например, можно написать книгу?

Полагаясь на свою память, он должен полностью вспомнить книгу...

Стук.

Линь Цзе почувствовал тяжесть на бедре. Он опустил взгляд и увидел копию сказок Гримм в твердом переплете.

Линь Цзе слишком хорошо знал эту книгу. В детстве переведенная копия сказок Гримма была одним из его учебных материалов, когда он изучал китайский язык. История Рапунцель тоже была из этой книги.

«Возьмите эту книгу… в подарок от первой встречи с другом», - сказал Линь Цзе, передавая книгу.

Сильвер взяла книгу, нежно поглаживая ее обложку. «Давно никто не делал мне подарков и не хотел болтать со мной… У меня здесь нет ничего, кроме дерева, его плодов, а также цветов и их нектара. Если хочешь, можешь выбрать один из них в качестве моего подарка».

Лин Цзе поднял глаза и понял, что в кроне массивного дерева мерцают золотые огни.

Из-за того, что Линь Цзе хорошо спрятался в густых ветвях и листьях, до сих пор было трудно заметить плоды на этом дереве. Кроме того, его внимание привлек падающий снег и красивые цветы ириса.

Сильвер давал выбор между четырьмя вариантами: дерево, фрукты, цветок и нектар.

Линь Цзе подумал об этом и первым исключил дерево. Он не мог унести это дерево, и это дерево казалось ему бесполезным.

Затем он удалил цветы по той же причине. Кажется, что кроме декоративных целей у цветов не было другого применения. Более того, Линь Цзе не так давно сорвал цветок и поместил его на ухо Сильвера. Теперь, когда она вернула ему цветок, это почему-то казалось странным.

Таким образом, у него остались только фрукты и нектар.

Лин Цзе задумался на мгновение, прежде чем взглянуть на мерцающие золотые плоды, спрятанные на дереве. "Можно ли есть прямо?"

Линь Цзе на самом деле не интересовал нектар, так почему бы не попробовать, как на вкус был фрукт, растущий во сне? Это тоже можно было считать очень уникальным экспериментом.

«Конечно», - ответил Сильвер с улыбкой.

Стук.

Золотой плод в форме яблока упал сам по себе в тот момент, когда Сильвер заговорила. Линь Цзе протянул руку и легко поймал его.

Когда Линь Цзе крутил его в руке, он заметил, что это золотое яблоко было изысканным экземпляром. Каждая кривая казалась идеальной, как если бы она была начерчена.

Вот оно снова, только то, что может явиться во сне.

Однако Линь Цзе это не особо заботило, потому что теперь он вот-вот попадет в его желудок.

«Хруст, хруст».

Линь Цзе полностью съел этот маленький золотой плод за три укуса. Оно было сладким, сочным и ничем не отличалось от обычного яблока, за исключением того, что у него не было сердцевины.

Казалось, чувство вкуса во сне все еще основывалось на реальности. Надеяться на необычный вкус было просто принятием желаемого за действительное.

В этот момент Линь Цзе внезапно почувствовал, что его разум стал немного расплывчатым, и почувствовал, что, возможно, вот-вот проснется.

"Быстро..."

Линь Цзе считал, что время здесь было не таким, как в действительности. Иногда может казаться, что он многое пережил во сне, но понимает, что задремал всего на пять минут после пробуждения.

А бывали случаи, когда сон казался коротким, но после пробуждения уже прошла целая ночь.

Несмотря на то, что Линь Цзе чувствовал себя очень прискорбным, он не мог контролировать, когда просыпался ото сна.

«Я должен идти», - сказал Линь Цзе, прежде чем встать и протянуть руку Сильвер.

Сильвер улыбнулась, когда она взяла его за руку и подтянулась, прежде чем легко обнять Линь Цзе, когда ее нежный, но притягательный голос прозвучал рядом с его ухом. «Я надеюсь, что мы еще сможем встретиться во сне, когда наступит следующая ночь»

...

Черный маг ранга пандемониума и ученик «Безликого Чернокожего Человека» Уайльда, Ури.

Все сообщество черных магов знало, что у Уайльда разрушительного ранга когда-то было два ученика.

Что касается того, почему это было сказано в прошедшем времени, это из-за двух учеников Уайльда, один уже скончался, а другой решил предать Уайльда.

Того, что умер, звали Чарльз, а живого - Ури.

На данный момент «Посланник пламени» Ури был партнером Херис по сотрудничеству, а также одним из основных членов организации черных магов «Культ Алого ордена».

«Возможно, выбор Херис на этот раз был неправильным шагом, но выбор других был бы бесповоротным», - сказал Ури, закуривая сигарету, но не затянув ее. Он держал зонтик, а костюм на нем был весь грязный и изодранный.

Он выглядел очень молодым и даже мог выдать себя за двадцатилетнего. У него были льняные волосы, острое худое лицо, усеянное веснушками, и черная татуировка сбоку. Одна его рука была очень туго перевязана до ладоней.

Это было последствием внезапной атаки Цзи Чжисю.

Будучи охотником, Херис обладал силой грязной крови, которая обеспечивала быструю регенерацию, и он мог даже отрастить руку, не моргнув глазом. С другой стороны, черный маг, такой как Ури, в основном имел телосложение, не отличавшееся от обычного человека.

Его тело не было приспособлено для выдерживания сильных атак, и он не обладал регенерирующими способностями. Более того, такая травма не зажила бы достаточно быстро, только полагаясь на заклинания, и лучший способ справиться с такой травмой - это попросить помощи у Купольной церкви.

Однако последние три года Церковь Купола в Норзине заявляла, что не будет лечить черных магов. Причина была не в точке зрения. Церковь Купола отвечала только за лечение и не отвечала за обучение людей тому, как себя вести. Просто черные маги, особенно многие низкоуровневые, вообще были... разорены.

«Цзи Чжисю и чай... Уайльд, кажется, имеет какие-то отношения с владельцем книжного магазина на 23-й авеню. Это как... их судьбы были переписаны в этом месте, - пробормотал Ури.

Он хорошо знал, что тогда Уайльд получил множество серьезных травм. Более того, даже если бы его учитель в конце концов не умер, он, вероятно, не появился бы снова, учитывая его гордость. Но кто мог знать, что Уайльд действительно появится и, похоже, станет еще сильнее.

«Будем надеяться, что это ошибка в разведывательном отчете».

Ури повернул голову и посмотрел на стоящего рядом с ним черного мага средних лет Иоганна. "Все еще помните цели вашей миссии?"

"Да." Черный маг опустил голову и продолжил: «Исследовать положение книжного магазина и его владельца. Определить уровень, внешний вид этого человека и расположение книжного магазина».

«Тогда давай, принеси хорошие новости», - приказал Ури.

В мгновение ока тело Иоганна исчезло, когда он превратился в тень, растворившуюся в темноте.

Техника Преображения Тени!

Это была техника, в которой Иоганн был лучше всего разбирался, и это был лучший метод незаметной разведки. Сумерки были лучшим камуфляжем, поскольку он быстро прошел через пересекающиеся тени высоких зданий и очень быстро прибыл в книжный магазин на 23-й авеню, блок 412.

Иоганн притормозил и тщательно осмотрел окрестности книжного магазина. Он был осторожен, но в то же время немного скептичен.

...В этом месте нет никаких эфирных помех. Основываясь на чистом восприятии, это всего лишь простой и заурядный книжный магазин. Однако миссия, которую начальство считает очень важной, наверняка будет непростой.

Затем Иоганн вошел и осмотрел первый этаж книжного магазина, но не смог обнаружить ничего необычного. Все, что он нашел, - это аккуратно расставленные ряды книжных полок и книг, и поэтому он прошел на второй этаж.

Планировка наверху была проще, как в обычном доме. Иоганн быстро проверил все места, которые ему следовало бы посетить, и в конечном итоге последним местом, которое нужно было исследовать, была спальня владельца книжного магазина.

Единственный признак жизни исходил из этой комнаты, хотя аура казалась обычной, как если бы та, что внутри, не была необычным существом. Это означало, что владелец книжного магазина крепко спал в комнате.

Иоганн медленно приближался к двери спальни, подумал он про себя. Возможно, я смогу заодно избавиться от этого парня и доложить, что человек, о котором все так беспокоились, был обычным человеком, от которого уже легко избавились.

Он не мог сдержать хихиканья, когда вернулся к своей первоначальной форме и потянулся, чтобы повернуть дверную ручку.

Иоганн заглянул в трещину, которая постепенно расширялась, и его разум мгновенно стал пустым.

Внутри вся комната была покрыта пульсирующими венами и извивающейся плотью, которая простиралась от изголовья кровати до стен и пола. У изножья кровати слабо светились грозди белых ирисов, освещая улыбающееся лицо лежащего на кровати молодого человека, которому, казалось, снился сладкий сон.

Иоганн даже не смог отреагировать, когда эти плотно набитые кровью вены, казалось, испугались и бросились к нему.

Все, что Иоганн наблюдал за этой пугающей сценой, вплоть до того момента, когда он потерял сознание, длилось всего лишь мгновение.

Образ чистых белых цветов, растущих на плоти и крови, оставался в его памяти. Такой контраст заставил его кожу покалывать, а волосы встали дыбом. Однако Иоганн не смог вовремя среагировать и попытаться сбежать.

В следующую секунду его зрение потемнело, и по всему телу распространилось ощущение сильной боли.

Эта мгновенная секунда, казавшаяся вечностью, заставила его почувствовать абсолютное отчаяние.

Он отчетливо чувствовал, как эти похожие на усики вены поднимаются по его телу и проникают в его уши, глаза, рот и ноздри. Вены проникли в его кожу, внутренние органы и, наконец, в мозг.

Иоганн чувствовал себя раздутым мешком из плоти и костей, внутренности которого отчаянно перепутались. Наконец, когда все улеглось, он больше не был собой и не был человеком с каким-либо чувством концепции.

Черный маг средних лет, стоявший у двери, внезапно перестал двигаться, и его голова опустилась вниз. Его рука все еще была на дверной ручке, когда извивающиеся кровавые вены по всему его телу быстро исчезли.

Скрип...

Иоганн отступил на шаг и снова осторожно закрыл дверь.

Спускаясь по лестнице, он продолжал бормотать себе под нос: «Я... я... я должен... я должен...»

Как будто он только что научился говорить и бормотал кучу бессмысленных слов.

Но по мере того, как он медленно достиг первого этажа, его речь постепенно возвращалась в нормальное состояние, а слова, которые он произносил, становились яснее.

"Я должен устранить... все существа, которые угрожают лорду...

«О Господи, с этого момента твой слуга... клянется в максимальной преданности».

...

Ури ждал в темном переулке. Выкурив сигарету, он бросил окурок на землю и затоптал его, прежде чем вынуть карманные часы.

На циферблат карманных часов упали капли дождя. Ури нахмурился и большим пальцем вытер его насухо.

Прошло уже полчаса.

Переулок находился менее чем в 2 километрах от 23-й авеню, и, учитывая скорость Иоганна при использовании его техники теневой трансформации, он должен был добраться до места назначения за пять минут.

Цели его расследования тоже нельзя было назвать тщательными. Это уже было намного медленнее по сравнению с предыдущими разведывательными заданиями Иоганна.

«Кажется, в этом книжном магазине все-таки не все так просто...» - вздохнул Ури. Его решение быть осторожным и лично не опускать голову было правильным.

Однако до сих пор он не ощущал каких-либо крупномасштабных изменений в эфире со стороны 23-й авеню. По крайней мере, драка не началась.

Наиболее вероятная причина заключалась в том, что проникновение Иоганна было успешным, но он столкнулся с определенными защитными мерами и не смог получить никаких результатов. Такая ситуация не считалась бы слишком плохой, просто владелец книжного магазина, вероятно, был напуган, и Ури лично должен был бы следить.

Теперь все, что он мог сделать, это дождаться возвращения Иоганна, прежде чем думать о следующем шаге.

Ури был уверен в способности Иоганна к сокрытию и побегу. В конце концов, помеси людей и зверей мечты были чрезвычайно редкими существами.

С полутеневой моховой кровью мшанки в его жилах Иоганн мог легко превратиться в тень, раствориться в темноте и замаскировать собственное присутствие так же легко, как дыхание.

Вшш...

В мгновение ока проливной дождь смыл потухший окурок в канализацию.

Ури сохранил свои карманные часы и собирался закурить еще одну сигарету, когда замерз.

Его сигарета уже была потушена, так почему в дождливую ночь в этом угольно-черном переулке была тень?

"Черт!"

Ури нахмурился, тут же зажал в руке незажженную сигарету и направил ее вверх. "Чары пламени - свет горения!"

Бум!

Сильное пламя в форме полосы молнии вспыхнуло от несчастной сигареты, которая использовалась как инструмент колдовства, и мгновенно осветило весь переулок.

Естественно, свет и огонь были лучшими способами борьбы с тенями!

Однако Ури знал, что сейчас обстоятельства для него неблагоприятны. Влажность от дождя существенно снизила эффективность всей магии огня, и его волшебным помощником была обычная сигарета.

Это означало, что эта техника сгорания огня могла держаться всего несколько секунд и не причиняла большого ущерба.

Таким образом, Ури немедленно начал отступать, в то же время вытаскивая красный драгоценный камень размером с монету из своих внутренних карманов. Теперь он был вполне уверен, что нападавшим был Иоганн, ставший перебежчиком.

Хотя Ури не знал, чем было вызвано это предательство, одно было ясно теперь - Иоганну нужно умереть!

«Пламя чар - Палящая земля!» - прорычал Ури с холодным взглядом в глазах.

Однако тень на земле была еще быстрее.

За долю секунды до того, как Ури понял, что что-то не так, эта тень уже вернулась в свою первоначальную человеческую форму и бросила бесчисленные острые металлические колья, которые пронзили тело Ури.

"Ааааааааааааааааааааааа!" Инерция с громким грохотом пригвоздила Ури к стене переулка, и ужасная боль заставила его вскрикнуть.

Просто быть пронзенным не вызвало бы такой реакции. Однако на металлических кольях образовались бесчисленные зазубрины, когда они пронзили его тело, и это было причиной его жалких стонов.

В то же время яростный огонь охватил всю аллею, превратив все в выжженную землю.

Ослабленное тело Иоганна было разорвано пламенем и сожжено дотла. Под пронзительным светом пылающего пламени его тело превратилось в почерневший силуэт.

Короткая стычка подошла к концу.

Ури использовал магию трансфигурации, чтобы освободить металлические колья от своего тела, и использовал тепло, чтобы расплавить их в расплавленный металл.

Задыхаясь, он пошатнулся, надавливая на свои раны, и ухмыльнулся. «Неужели вы думали, что я не буду настороже? Я лучше разбираюсь в предательстве, чем вы. Как наивно!»

Все признаки жизни в пламени исчезли, и почерневший силуэт, превратившийся в обугленное тело, все еще стоял посреди переулка. Это олицетворяет кончину глупого черного волшебника.

Ури поднял руку, готовясь произнести последнее заклинание, чтобы завершить битву.

Когда куски плавающего пепла упали на землю, бесчисленные окровавленные прожилки пустили корни на стенах переулка и мгновенно покрыли всю аллею.

"Что за черт?!"

К тому времени, когда Ури понял, что что-то не так, весь переулок уже был залит массой извивающихся кровавых вен.

Он немедленно выпустил свое заклинание, но эта ужасающая и быстро растущая масса уже начала собираться к Ури и собиралась поглотить его.

Ури огляделся по сторонам, на его лице наконец отразился страх. "Ты не Иоганн! Кто ты!"

Из массы вен, тканей и саркомы, которая вздымалась, словно дышала, раздался пронзительный голос Иоганна. «Господин... Твой слуга... устранил помеху...»

Господин? Ури ухватился за это слово. Он очень хорошо знал происхождение Иоганна и знал, что Иоганн никогда не был сторонником какой-либо веры.

Как может внезапно появиться «Лорд» всего через полчаса после того, как Иоганн ушел на разведку?

Объяснение может быть только одно. Владелец книжного магазина! Это предупреждение владельца книжного магазина!

Последние мысли Ури мелькнули незадолго до того, как он был поглощен.

...

Тук-тук.

Херис услышала стук в дверь позади него. "Войдите. Что это?"

Раздался дрожащий голос подчиненного. «Мистер Ури... он мертв».

Херис была ошеломлена. "Как это случилось?"

"Мистер Ури последовал вашим инструкциям и отправил кого-то исследовать книжный магазин на 23-й авеню. Однако человек, которого послали, вернулся с какой-то неизвестной силой, предав мистера Ури и убив его.

«Вот отчет, включающий фотографии места происшествия и обнаруженные следы магии, чтобы реконструировать место происшествия. Есть также... последнее сообщение на земле, которое мистер Ури потратил на то, чтобы оставить позади».

"Что?"

«Он сказал...Беги».

Херис протянул руку и получил файл от своего подчиненного.

Справа вверху был отчет о реконструкции сцены, который сделали черные маги из «Алого культа». Бумажный документ был наполнен длинным и подробным анализом.

Он даже включал время высвобождения магии, степень нарушения эфира, состояние ума, масштаб повреждений на месте происшествия и многие другие детали. Все, что имело большое значение, было аккуратно сопоставлено внутри.

К счастью, черные маги не были похожи на кучку болванов из Truth Unions и отметили самые важные моменты. Кроме того, было полное и подробное описание реконструкции сцены.

Такие подробные отчеты о расследовании могли быть получены только магами.

Методы расследования, используемые охотниками, как правило, полагались не только на свои чувства, но и на самих себя. Например, охотники с превосходным зрением могут заметить пятна крови или нарушения в эфире, которые обычные люди не заметят.

Однако они также могли видеть другой скрытый аспект мира и в конечном итоге сходить с ума...

Конечно, это был всего лишь миф. Охотники-ветераны, которые действительно сошли с ума и в конце концов умерли, уже давно потеряли бы свои речевые способности и не смогли бы точно описать то, что они видели, другим своим рычанием и ворчанием.

Временное сотрудничество между Белым волком и Культом Алого ордена было действительно выгодным для обеих сторон.

В бою сочетание ближнего и дальнего боя повысило эффективность их боевой мощи. В нынешней ситуации это сотрудничество было чем-то, без чего обе стороны не могли обойтись.

Но исходная предпосылка заключалась в том, что у них была одна и та же цель. В противном случае эти могущественные и могущественные маги никогда не захотели бы работать вместе с охотниками.

Херис пролистал файл и перешел на последнюю страницу, когда его глаза сузились. Заключительной частью файла была фотография места происшествия.

Вся аллея была залита плотью и кровью. Вены и куски мяса покрывали землю и стены. Даже если это была фотография, казалось, что эти окровавленные осколки все еще извиваются.

От трупа Ури ничего не осталось, и единственный способ определить, что он там был, - это оставленные рваные куски его одежды.

Весь его труп превратился либо в мясистую массу, либо, возможно, в гнездо какого-то организма. Окровавленные вены, покрывающие тело, полностью испортили внешний вид трупа, и чистый белый цветок ириса рос из отверстия, которое, казалось, было ртом. Предположительно зеленые корни радужной оболочки глубоко вросли в плоть и теперь приобрели темно-красный цвет.

Было трудно определить, был ли там посажен цветок или он вырос из этой массы плоти и крови.

Однако, согласно отчету, цветок, а также масса плоти и крови засохли вскоре после того, как была сделана фотография.

Это было так, как если бы этот цветок был каким-то паразитическим организмом, который впитал питательные вещества из тел Иоганна и Ури, прежде чем засохнуть, когда источник был исчерпан.

Странная поза трупа в переулке и длинные кровавые следы за ним изображали страдания и боль, через которые Ури прошел перед смертью.

Ури приложил все усилия в свои последние минуты, чтобы оставить отчаянное послание кровью.

«Беги» .

Херис положила папку на стол и резко выдохнула. «Это означает, что после того, как Иоганн вернулся из книжного магазина, его сознание уже было захвачено чем-то неизвестным... Правильно ли я говорю, что у этих черных магов нет возможности проанализировать, что это такое?»

Его подчиненный опустил голову. "Да."

"Каковы их планы по этому поводу?"

«Сгнившая плоть и цветок ириса уже собраны и будут переданы в штаб-квартиру культа Алого ордена для изучения». В настоящее время они посоветовали нам на время отказаться от исследования книжного магазина и сосредоточить все наши усилия по обеспечению инкубации волшебное зеркало яйцеклетки».

«Тот Разрушительный ранг Культа Алого ордена, который не проявлял себя все это время?» Херис сохранял спокойствие. «Скажите им, что Белый Волк будет полностью сотрудничать с вами».

"Да."

Подчиненный почтительно поклонился и вышел из комнаты.

Это предупреждение владельца книжного магазина? Херис молча размышлял.

Он повернулся и посмотрел в окно. За окном была часть большого завода. В центре располагался массивный инкубатор, а внутри него находилось Волшебное зеркало яйцеклетки.

Обеспечить инкубацию Magic Ovum Mirror?

Но Херис не забыл, что внезапно появилась Цзи Чжисю и смогла быть на одном уровне с ним, потому что она вошла в контакт с владельцем книжного магазина.

У него была причина полагать, что владелец книжного магазина был человеком, который в настоящее время поддерживает Цзи Чжисю. Не было никакой гарантии, что сбежавший Цзи Чжисю не получит еще большей помощи от владельца книжного магазина.

Я не могу допустить больше перемен...

...

Линь Цзе открыл глаза, очнувшись от сна.

Он не мог удержаться от улыбки, вспоминая приятный сон, который ему приснился, когда он смотрел на мягкие перья, развевающиеся над ним. «Я действительно должен поблагодарить старого Уайльда в следующий раз, когда я его увижу. Эта вещь действительно приносит сладкие сны».

Линь Цзе сел, сделал несколько глубоких вдохов и немного потянулся. Его тело было расслабленным и полным жизненных сил.

Дождь на улице не утихал, и пасмурная погода не позволяла определить время. Линь Цзе взглянул на металлический будильник у своей кровати.

6 утра

Это было на 30 минут раньше, чем он обычно просыпался, но в то же время его бодрость означала, что качество его сна предыдущей ночью было хорошим.

«Мы все еще можем встретиться во сне, когда наступит следующая ночь. Я надеюсь, что то, что она говорит, действительно сбудется», - пробормотал Лин Цзе про себя, вставая с кровати, переодевшись и направившись в ванную.

Несмотря на то, что существовала вероятность такого непрерывного сновидения, вероятность того, что он случится, была действительно мизерной. Линь Цзе чувствовал, что его предыдущий сон был случайностью, и все, на что он мог надеяться, это то, что сеть ловца снов захватит для него еще один прекрасный сон.

Стоя перед умывальником, Линь Цзе взял зубную щетку и начал свой ежедневный уход. Поддержание опрятного внешнего вида было вежливостью, без которой он не мог обойтись.

"Пху"

Линь Цзе выплюнул слюну и пену, затем дважды прополоскал рот. Затем он умылся полотенцем и улыбнулся зеркалу, по привычке проверяя зубы.

Внезапно Линь Цзе был ошеломлен. "Почему кажется... что-то не так?"

Линь Цзе подозрительно посмотрел в зеркало, широко открыл рот и прикоснулся пальцем к двум рядам своих зубов.

При ближайшем рассмотрении он подтвердил, что у него выросло восемь дополнительных зубов на концах челюстей. Его первоначальные зубы, особенно коренные, казалось, уменьшились, и несколько новых обитателей плотно прижились. Линь Цзе даже не заметил бы, если бы не присмотрелся.

«Даже если бы я внезапно заболел гипердонтией, они не должны были так быстро расти, а?»

Линь Цзе нахмурился. Поразмыслив, он заподозрил, что это дело рук Блекки.

- Блэки - это имя, которое он дал скрытой руке, стоящей за его переселением. В конце концов, он имел вид черного силуэта.

Однако чем больше об этом думал Линь Цзе, тем больше лишних зубов не имело никакого значения.

«Хаа, да ладно, кто знает, что творится у него в голове. Может быть, даровать зубы - это форма благословения?»

Лин Цзе пару раз проверил свой укус и понял, что функции его зубов никак не повлияли, и поэтому он перестал обдумывать этот вопрос.

Все было хорошо, пока зубы были в рабочем состоянии и не болели.

Линь Цзе привел себя в порядок и спустился вниз, чтобы открыть свой бизнес.

«Интересно, появятся ли сегодня новые клиенты».

Как обычно, Линь Цзе умело отцепил засов и открыл дверь в свой книжный магазин.

Дождь снаружи не подавал никаких признаков того, что утихает, и казалось, будто наверху забыли выключить кран.

Уровень воды на затопленных дорогах, казалось, сегодня немного понизился; согласно сообщениям новостей, это, вероятно, произошло из-за того, что подземная канализация работала с максимальной эффективностью.

Но что всех удивило, так это то, что по обычно пустой улице проезжали несколько большегрузных машин.

Фары светили сквозь завесу дождя и на короткое время освещали улицу. Иногда любопытные лица выглядывали из магазинов и жилых домов по обе стороны улицы, прежде чем снова закрыть свои двери или окна, чтобы предотвратить проникновение дождя.

Эти машины приезжали и уезжали быстро, и снова возобновилась спокойная нормальная жизнь.

"Может быть авария?" - подумал Линь Цзе, наблюдая за волнами, создаваемыми проезжающими грузовиками. Если подумать, то в этот проливной дождь не могло быть и речи о несчастных случаях.

Судя по всему, на этих грузовиках также использовалась тяжелая техника, такая как бульдозеры и экскаваторы.

Линь Цзе также хотел послушать утреннюю передачу новостей из соседнего дома, чтобы узнать, что произошло. Но, пробыв на своем месте довольно долгое время, он все еще не слышал потрескивающего статического электричества из телевизора.

"Хм?"

Согласно обычному распорядку, Линь Цзе это показалось немного странным. Когда происходили такие необычные события, соседский босс обязательно увеличивал громкость своего телевизора и включал его на канал, который давал сообщения по этому вопросу, который интересовал всех.

Однако сегодня он этого не сделал, и казалось, что телевизор даже не был включен.

Как странно. Может быть, это еще одна поездка? Или ближайший босс внезапно заболел? Линь Цзе не мог не волноваться.

Хотя у этого соседа были недостатки, он был обычным гражданином, и его нельзя было судить как плохого человека.

Линь Цзе, привыкший слушать новости таким образом много раз, теперь немного смутил, что их не было. Таким образом, он медленно подошел к прикрепленной стене и крикнул: «Извините…»

Прежде чем он закончил говорить, с другого конца раздался испуганный крик: «Ааа!»

Слегка озадаченный Линь Цзе спросил: «Что-то случилось?»

Наступила минута молчания, прежде чем дрожащий голос ответил: «Ничего особенного. Ничего подобного... Не нужно быть таким вежливым, в этом нет необходимости ».

Хозяин соседнего аудиовизуального магазина несколько раз сглотнул, говоря бессвязно, и спросил: «Что-нибудь случилось?»

«Я просто хочу спросить, почему у вас не включен телевизор. Это проблема? »

О Боже! Он понял, что что-то не так! В фильмах все, кто раскрывает свои дурные намерения, умирают!

Владелец аудиовизуального магазина сразу же попытался включить телевизор. «Я включу, я включу! Мне так жаль! Я сразу включу! »

В соседнем доме включился телевизор, на котором показывали текущие новости об аварии, повлекшей обрушение нескольких зданий.

Ах, так это обрушение здания. Что ж, вполне вероятно, что в такую жаркую погоду рухнут какие-то некачественные постройки. Ой, тоже есть жертвы, похоже, это серьезное происшествие.

"Хорошо, спасибо." Линь Цзе кивнул и поблагодарил, но внезапно почувствовал, что что-то не так.

Разве тон соседа не был нетерпеливым, но в то же время вежливым? В этом нет смысла.

Линь Цзе не мог не подумать о своей предыдущей гипотезе и поэтому крикнул: «Мистер. Колин, ты уверен, что с тобой все в порядке? Ваше тело требует достаточного отдыха, чтобы жить хорошо ».

На лбу Колина выступили капельки пота.

Почему он задает мне такой вопрос? Не говорите мне, что он пошел и что-то сделал с моим телом? Теперь он предостерегает меня, чтобы я не действовал слепо, не задумываясь, иначе я не смог бы жить хорошо...

Колин посмотрел на телевизор, затем перевел взгляд на мобильный телефон, который держал в руках, на котором было сообщение, которое он долго не решался отправить. Все его тело замерзло.

Голос Линь Цзе раздался из соседней двери. "Мистер. Колин?"

Колин вздрогнул, и его палец слегка двинулся. Посмотрев вниз, он понял, что нажал кнопку, чтобы отправить текстовое сообщение.

Получатель сообщения: Купольная церковь, отец Винсент.

Колин побледнел, и его душа чуть не покинула его тело от страха. Приложив все свои усилия, Колин сдержал свой болтливый рот и не выпустил череду ругательств. Он стиснул зубы и злобно выругался про себя: «Что сделано, то сделано, уже поздно сожалеть».

Теперь эта информация уже была передана отцу. Если Колин сможет продолжать скрывать это в течение некоторого времени, он, возможно, все еще сможет выжить.

О, отец, пожалуйста, спаси меня!

«Хаа… Ничего страшного, я в порядке. Спасибо за вашу заботу." Колин заставил себя успокоиться и притворился расслабленным.

Услышав этот ответ, Линь Цзе почувствовал, что Колин не совсем правдив, но он все равно не собирался исследовать дальше.

«Если это так, тогда я не буду беспокоить тебя», - ответил Линь Цзе, задаваясь вопросом, стоит ли ему навестить этого ближайшего соседа.

В этот момент послышался звонкий звонок у двери.

«Добро пожаловать», - сказал Линь Цзе, глядя вверх. «Похоже, сегодня у нас действительно новый покупатель» , - подумал про себя Линь Цзе.

Человек, вошедший в книжный магазин, оказался высокой рыжеволосой девушкой, по-видимому, почти подросткового возраста. У этой девочки-подростка было красивое лицо, полное юности, и яркие глаза, которые были особенно заметны.

На ней была белая футболка, джинсовый комбинезон и пара ярко-желтых ботинок с круглым носком. Ее длинные волосы были заплетены в косички до плеч, частично скрытые фуражкой.

Такие молодые покупатели редко появлялись в книжном магазине.

«Могу я вам чем-нибудь помочь?» - спросил молодой человек за прилавком.

Мелисса с любопытством оглядела весь книжный магазин, прежде чем переключить свой взор на Линь Цзе.

В три быстрых шага она добралась до стола и вытащила табурет, прежде чем сесть на него. «Вы владелец этого книжного магазина?» - спросила Мелисса, качая ногами.

Линь Цзе кивнул и ответил с улыбкой. "Да, это я. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. Будь то одолжение, покупка или просто чтение книги, все в порядке».

Он не выглядит очень впечатляющим... Этот книжный магазин действительно S-ранга? Мог ли папа ошибиться?

В голове Мелиссы проносилась куча сомнительных мыслей. Она внимательно осмотрела этот книжный магазин и только заметила, что каменная горгулья выглядела как произведение черных магов. Все остальное было совершенно обычным.

Мелисса разочарованно посмотрела на молодого человека перед собой и даже забыла, что она пришла сюда потому, что ей было любопытно узнать о конце «Семени бездны», которое она еще не дочитала.

Разве это место не слишком обычное...

Она выдержала дождь и рискнула получить хорошую ругань со стороны отца, чтобы попасть сюда, но это был не тот мистический и очаровательный книжный магазин, которого она ожидала. Мелисса не могла остановиться, когда думала об этом.

«Вы действительно можете чем-нибудь помочь?» - пробормотала Мелисса, подперев подбородок обеими руками.

Хаа... что приходит в голову детям в наши дни...

На лбу Линь Цзе выступили капельки пота, но он вежливо улыбнулся и ответил: «Ну, слишком абсурдные просьбы не годятся».

Мелисса хлопнула обеими руками по столешнице. «Неужели ты слишком много просишь о армрестлинге?»

Губы Линь Цзе слегка дернулись. Если бы он не был осторожен, сдерживая выражение лица, его лицо сейчас определенно сморщилось бы от замешательства.

За последние три года его книжный магазин посетили довольно много ярких людей, но это был первый раз, когда кто-то попросил соревноваться.

Линь Цзе никогда не слышал такой странной просьбы за все годы работы в книжном магазине или даже когда он все еще читал лекции в университете до своего переселения...

Из трех вариантов: «одолжить», «купить» или «прочитать», выбрал бы нормальный человек «поединок»?

Это уместно?

Это явно не так.

Обладая инстинктами наставника, Линь Цзе чувствовал, что в этом есть что-то подозрительное. Он еще раз пристально посмотрел на эту девочку-подростка.

На ней не было макияжа, но состояние ее кожи было очень хорошим. Она носила одежду изысканного мастерства, а ее кепка была от довольно известного бренда. На ее ботинках можно было заметить небольшие кусочки грязи, но следы обуви, оставленные на полу, были четкими. Вероятно, она вымыла их по лужам за дверью.

Благодаря этим тонким наблюдениям Линь Цзе почувствовала, что эта девочка-подросток обладала утонченным видом.

Самым примечательным аспектом были ее рыжие волосы, заплетенные в тугую косу. Он был явно ухожен, как мягкий мех, который, вероятно, был бы приятен на ощупь.

Одним словом, она, вероятно, была из обеспеченной семьи. Вспоминая выражение лица девочки-подростка, когда она вошла, Линь Цзе смогла увидеть выражение тревоги и разочарования.

Он был совершенно уверен, что эта девушка специально пришла в книжный магазин, а не вошла туда, чтобы укрыться от дождя, как это сделала Цзи Чжисю.

Если так, то почему молодая девушка из богатой семьи, у которой не было недостатка в развлечениях, внезапно прибежала в книжный магазин Линь Цзе... чтобы сразиться с ним на руках?

В настоящее время Линь Цзе не чувствовал, что у его книжного магазина есть какие-то особые характеристики, которые заставили бы человека выдержать дождь только для случайного посещения.

Нет, погоди.

Может ли причина увеличения числа новых клиентов быть в том, что один из них продвигает мое заведение?

Цзи Чжисю, Джозеф… Джозеф?

Линь Цзе скрестил руки и внимательно посмотрел на эту девушку пронзительным взглядом.

Хотя это не было очевидно, между ней и Джозефом было некоторое сходство, особенно глаза. Это может показаться странным, но… хотя Джозеф выглядел как старый крутой парень, можно было сказать, что он был красивым молодым парнем в свое время, по ровности его черт лица.

Следовательно, было правильно сказать, что эта молодая девушка до него имела сверхъестественное сходство с юным Иосифом.

В этот момент интуиция Линь Цзе подсказала ему, что эта девочка-подросток перед ним, вероятно, была родственницей Джозефа. Сам того не ведая, Линь Цзе не осознавал, что смотрел на эту молодую девушку почти минуту.

Этот безмолвный и пристальный взгляд оказал на Мелиссу бесформенное давление. После того, как за ней наблюдали в тишине, изначально властная Мелисса медленно убрала руки со столешницы и крепко положила их на колени, как будто у нее была совесть. «Что... случилось? От армрестлинга не нужно слишком много просить, верно? Или это не нормально? »

Этот парень все еще кажется очень обычным, но почему я внезапно чувствую, что сделал что-то не так? Почему это... такое же чувство, которое я испытываю, когда папа ругает меня за что-то не так?

Девочка-подросток не могла не волноваться от таких мыслей.

Линь Цзе пришел в себя и понял, что вел себя невежливо. Прокашлявшись, он сказал: «Армрестлинг - это хорошо, но перед этим у меня есть два вопроса. Это нормально?»

Мелисса кивнула. "Какие вопросы?"

Линь Цзе поднял палец. «Первый вопрос. Вы пришли из-за Иосифа, я прав?»

Несмотря на то, что это был вопрос, Линь Цзе сказал это с такой убежденностью.

Сердце Мелиссы ёкнуло. Она никогда не ожидала, что владелец книжного магазина сразу же упомянет имя Джозефа.

Ее глаза расширились от шока, когда она посмотрела на молодого человека напротив нее.

В то же время ее дурные предчувствия в глубине души становились все более интенсивными.

«Похоже, я прав».

Поскольку эти двое действительно были родственниками, вероятность наличия у них семейных связей была чрезвычайно высока.

Линь Цзе махнул пальцем и улыбнулся. «Не смотри на меня так. Вы двое просто похожи».

Мелисса закатила глаза, щеки надулись, как рыба, и фыркнула: «Кто, черт возьми, похож на него!»

С его все более и более точным пониманием Линь Цзе предположил, что эта девочка-подросток и Джозеф, вероятно, были отцом и дочерью, учитывая ее бунтарское отношение и презрительный взгляд.

Увы, он действительно слишком часто видел подобные обстоятельства.

Раньше это была женщина, убитая горем подоноком, а на этот раз девочка-подросток, сбежавшая из дома из-за разногласий с одним из родителей.

Действительно, возрастала потребность в обширных навыках Линь Цзе как наставника по жизни.

В этот момент Мелисса уже сожалела. Она больше не чувствовала, что ее отец совершил ошибку, а скорее попала в несколько сомнительные обстоятельства из-за собственного суждения и любопытства.

Конечно, это не было опасной ситуацией. Однако, поскольку этот человек сразу понял ее отношения с Джозефом, была очень высокая вероятность того, что он будет с ней спорить.

В самом деле, было неразумно вторгаться в зону S-ранга, даже если она якобы была «дружественной».

Единственная удача заключалась в том, что «дружественная» часть в файле все-таки была правдой.

Линь Цзе протянул второй палец. «Что касается второго вопроса, почему ты хочешь со мной бороться?»

Если бы этот запрос делал какой-либо другой постоянный клиент, Линь Цзе не стал бы делать такой запрос. Однако перед ним была молодая покупательница представительниц слабого пола, и ее просьба касалась физического контакта.

Ради собственной репутации и невинности Линь Цзе ничего не оставалось, кроме как быть немного более осторожным.

Преследовали не только женщины. Мужчины должны не забывать защищать себя и на улице!

Кроме того, полное понимание странных намерений другой стороны помогло бы в его психологической оценке и пристрастии к куриному супу.

Мелисса села прямо и смотрела прямо перед собой. «Джозеф говорил, что когда он расстроен из-за чего-то или кого-то, но не может принять меры по определенным причинам, лучше всего найти кого-нибудь, кто будет заниматься поединком».

Хм? Линь Цзе был сбит с толку и с сомнением спросил: «Почему поединок?»

Погодите, значит ли это, что она расстроена из-за разногласий с Джозефом? И она... использует меня, чтобы излить свой гнев?

О боже, какой паршивец!

Мелисса с невозмутимым видом ответила: «Лучше найти человека, замешанного в этом. Таким образом, я смогу наслаждаться смущенным взглядом противника, у которого нет другой альтернативы.

«Кроме того, противник будет выглядеть трусливым, если отвергнет эту игровую деятельность, и ее можно будет принудительно начать, если он ее отвергнет. Более того, если противник злится и действует, это дает мне повод его избить».

?????

Весь разум Линь Цзе был заполнен вопросительными знаками. Он начал по-настоящему сомневаться в квалификации Иосифа как отца в воспитании своих детей.

Хааа, я не могу ожидать многого от ветерана военного, страдающего посттравматическим стрессовым расстройством, чтобы правильно вырастить ребенка, правда?

«Хорошо, а как ты хочешь соревноваться?» Линь Цзе чувствовал себя на грани головной боли.

Но Мелисса просто выражала свое разочарование, и Линь Цзе была готова удовлетворить ее просьбу. В конце концов, она была такой молодой девушкой с тощими конечностями, так что она, вероятно, не смогла бы собраться с большим количеством сил. Но даже в этом случае Линь Цзе придется поставить этого непослушного ребенка на место.

«Лучшее из трех», - осторожно предложила Мелисса, думая про себя, что, хотя этот владелец книжного магазина не казался таким уж обычным, он выглядел так, будто он, вероятно, был ученым или фокусником.

Этот человек S-ранга, вероятно, мог бы быть более опытным в эфирных аспектах, но его физическое тело определенно не было бы таким сильным.

Они оба уселись по обеим сторонам стойки и взялись за руки, так как атмосфера стала нервной и испортилась.

Мужчина казался довольно расслабленным, но Мелисса чувствовала, что он просто обладал силой среднего взрослого мужчины.

Глубоко вздохнув, она пробормотала: «Три».

Два.

Один.

"Начинаем!"

Баам!

Матч был решен.

Мелисса тупо уставилась на свою руку, прижатую к столешнице.

Как это возможно?!

Ум Мелиссы стал пустым, когда она посмотрела на свою руку, прижатую к столу.

Чт... Как такое может быть!

Она подняла глаза и заметила выражение лица владельца книжного магазина, которое, казалось, говорило, что все было в пределах его ожиданий.

Лин Цзе приподнял бровь и самодовольно улыбнулся Мелиссе, прежде чем отпустить ее руку, как бы говоря: «Я все еще неплохо разбираюсь в поединках».

Но... Мелисса ясно почувствовала, что его мускулы и сила были на уровне обычного человека! В возрасте шести лет Мелисса уже могла сразиться с десятью взрослыми мужчинами и повалить их всех на землю. Теперь ей шестнадцать, и у нее не было никаких причин, чтобы не выиграть матч по армрестлингу!

Хотя она была просто Аномального ранга, ее способности уже были на уровне Пандемониума, просто Союз Правды еще не опубликовал рейтинговые списки в этом году.

Но теперь она даже проиграла в матче по армрестлингу...

Мелисса начала тонуть в неуверенности в себе.

Мог ли он использовать эфир для обмана?

Владелец книжного магазина напротив заметил глаза Мелиссы и, словно способный читать ее мысли, улыбнулся и сказал: «Я не жульничал. На таком близком расстоянии меня сразу же обнаружили бы, если бы я это сделал».

Это действительно была правда. Это было такое узкое пространство, и они были так близко друг к другу, их руки соприкасались. Любые изменения в эфире, в какую бы минуту они ни были, обязательно почувствовались бы.

Таким образом, владелец книжного магазина был подлинной статьей.

Но когда Мелисса пришла к этому осознанию, она еще больше расстроилась и не поверила.

Линь Цзе почувствовал себя немного плохо, увидев удрученную молодую девушку с опущенной головой, и таким образом утешил ее: «Юная леди, ваша сила в таком возрасте уже очень впечатляет."

То, что он сказал, было правдой, и Лин Цзе выглядел слегка извиняющимся.

Ага, тупик всего на мгновение. Меня тошнит от этого. Мелисса крепко сжала кулаки. Даже если она была всего лишь рыцарем-учеником, Мелисса имела собственное достоинство и гордость.

Вначале она действительно пришла с намерением спровоцировать. Однако она знала, что из-за своего высокомерия она ошибалась, но все же... она не хотела с этим мириться.

"Лучшее из трех, снова!" настаивала молодая девушка с твердым и непоколебимым взглядом.

Линь Цзе была тронута ее внушительным отношением. Несмотря на то, что она все еще была сопляком, ее боевой дух был достойным похвалы.

Линь Цзе действительно чувствовал, что издевается над ребенком, но он был очень удивлен в первые моменты их матча по армрестлингу. Необычной силы, которую проявила эта слабая маленькая девочка, он не ожидал.

«Хорошо, давай устроим еще один раунд», - сказал Линь Цзе, серьезно кивнув головой.

Двое из них протянули руки и схватили другого. Линь Цзе выглядела спокойной, в то время как Мелисса впервые смотрела на нее с фиксацией.

"Три, два, один, старт!"

Обе руки дрожали...

Мелисса стиснула зубы, напрягая все свои силы, морщась и пристально глядя на свою руку. Ее прекрасная тонкая рука превратилась в комок тугих мышц, когда на лбу появились выпуклые вены.

Губы Линь Цзе подергивались, когда он смотрел эту сцену.

Какой отец, такая и дочь...

Но даже в этом случае внутреннее качество женского тела все еще является ограничением.

Линь Цзе не мог сдержать смеха, когда он случайно увеличил свою силу, в результате чего равновесие было немедленно нарушено.

Баам!

Второй матч закончился.

Мелисса оставалась ошеломленной на своем месте, все еще держа руки на столе. Ее лицо было бледным, и ей хотелось плакать, но слезы не выходили.

"Я должен был знать..."

Линь Цзе улыбнулся и сказал: «Ладно, разве это не просто армрестлинг? Так ли важны победы и поражения?»

Линь Цзе считала, что если ребенок запомнит такой урок, это принесет ей пользу. Иначе что случится, если в будущем она оскорбит некоторых сомнительных людей своей личностью и телосложением?

«Если бы мы использовали ножи, вы бы уже были мертвы. Драки так не ведутся», - проповедовал Лин Цзе, постукивая по лбу Мелиссы вытянутым пальцем.

Такой зверь, как Джозеф, не подойдет. Думаю, добросердечный я должен выйти и помочь обеспечить путеводный свет для его ребенка.

Учитывая эти тенденции, она может в конечном итоге стать боссом-гангстером в школе.

Это было бы действительно ужасно. Я должен пресечь это в зародыше и избавиться от ее привычки беспорядочно вызывать других на рукопашный бой! - подумал про себя Линь Цзе.

Мелисса надула щеки и уставилась на Линь Цзе, как будто она была несчастна из-за его издевательств.

Лин Цзе убрал палец и небрежно продолжил разговор: «Хорошо, я уже выполнил вашу просьбу. Теперь, может быть, вы скажете мне, почему вы пришли в мой книжный магазин?»

Мелисса послушно ответила: «Я хотела одолжить книгу».

«Хаа, ты должен был сказать мне это с самого начала. Какую книгу ты хочешь взять?» - ответил Линь Цзе.

Мелисса успокоилась и тихо пробормотала: «Я прочитала часть книги, которую мой папа позаимствовал в секрете. Однако меня чуть не поймали, не дочитав даже до конца... У вас есть здесь еще одна копия?»

Она считала, что владелец книжного магазина отомстил ей за ее первоначальное невежливое отношение, когда она впервые вошла в магазин.

Какая мелкая большая шишка. У Мелиссы больше не было неправильного представления о том, что этот владелец книжного магазина был обычным человеком. Существо перед ней было чудовищем, выходящим за рамки логического разума.

Более того, Джозеф часто говорил, что мудрый человек подчиняется обстоятельствам. Выдающийся рыцарь должен был знать, когда нужно проявлять гибкость и идти на соответствующий компромисс.

Линь Цзе чувствовал, что понимает ситуацию. Казалось, что разразился конфликт отца и дочери.

В этом не было ничего необычного. Многие разногласия между родителем и ребенком часто начинались из-за мельчайших вопросов. Тогда подавление родительского давления в сочетании с бунтарскими наклонностями ребенка в конечном итоге приведет к полномасштабной войне.

Линь Цзе улыбнулся: «Конечно, есть и другие издания. Но... почему ты не попробовал поговорить с Джозефом?»

Мелисса подперла подбородок руками и вздохнула: «Если он знает, что я знаю, что он читает такие книги, он наверняка поднимет шум. Как я могу даже заставить его одолжить мне ее?»

"От смущения?" - серьезно спросил Линь Цзе. «Напротив, я не думаю, что это так. Пока вы показываете, что понимаете, я верю, что он поймет, откуда вы. На самом деле не существует такой вещи, как непреодолимая пропасть между родителем и ребенком. Все, чего не хватает, - это немного доверия друг к другу ».

Мелисса была поражена объяснением Линь Цзе, но очень быстро повернула голову. «Он никогда не понимал меня и всегда был занят своей работой. Когда я получал результаты своей практики в школе, он просто ругал меня за то, что я недостаточно хорош, и все время повторял, каким он был в прошлом».

Ах... вот так, та же самая старая общая коренная проблема - неудовлетворительные результаты.

Джозеф всегда занят на работе, и у него есть время только проверять школьную работу дочери каждый день. Но в результате пренебрежения к своему ребенку ее результаты начинают падать.

Как ветеран на пенсии, неспособный должным образом выражать свои мысли, он мог только подстегивать своего ребенка, ругая его и считая себя примером. Однако в глазах дочери он полная противоположность.

У Линь Цзе внезапно произошло прозрение.

Хаа... Я искренне люблю всех родителей.

«Раз уж вы так выразились, как насчет того, чтобы сначала достичь стандарта, который заставит его сесть и обратить внимание?» Линь Цзе слегка усмехнулся, когда он повернулся и вытащил книгу «Пять-Три» с задней полки.

Пять лет Гаокао, три года практики

Это кошмар для бесчисленных учеников, а также суперэффективное оружие, используемое для подавления непослушных детей.

Как говорится, плохо себя ведет ребенок только потому, что ему не хватает домашних заданий. Следовательно, пять-тройка может использоваться для обработки различных аспектов.

Линь Цзе вытащил с полки математику Пять-Три . Очевидно, одного предмета по математике «пять-три» было недостаточно, чтобы обеспечить этому парню более изобильную внеклассную жизнь.

Несмотря на то, что математика была загадочным и глубоким предметом, простое решение математических вопросов не годилось.

Поэтому после этого Линь Цзе извлек дополнительные пять-тройки по физике, химии и биологии, которые составили по крайней мере половину полного набора.

Причина, по которой это была только половина набора, заключалась не в том, что у Линь Цзе была совесть, а в том, что он учел культурные различия между Азиром и Землей.

За три года, прошедшие с момента переселения, Линь Цзе провел довольно обширное исследование общества Азир, чтобы лучше адаптироваться к жизни в этом месте. Это исследование проводилось в основном с помощью книг из этого мира, бесед с покупателями, а также новостных трансляций из соседних домов.

До сих пор вся информация, которую он записал, все еще лежала на столе в его спальне.

Уровень науки и технологий в этом мире был подобен Земле в 70-х и 80-х годах. В базовом образовании также не было больших различий, поскольку система и учебная программа были довольно похожи.

У обоих были детские сады, начальные, средние, средние школы и университеты. Здесь изучались базовые языки, естественные науки, гуманитарные науки и математика, а результаты экзаменов использовались для определения перехода в следующий класс и выбора школ.

Основное отличие, вероятно, заключалось в том, что здесь у них были дополнительные специальные классы богословия. Возможно, это был другой мир, но кошмар был все тот же.

Причина, по которой Линь Цзе выбрал чисто естественные науки, заключалась в различиях в культуре. Языки по-прежнему хороши, но такие предметы, как история и социология, все равно что просить неприятностей.

Без культурного контекста, которому можно было бы соответствовать, кому-то из Азира было бы трудно понять гуманитарные науки, не говоря уже о решении вопросов по этой теме.

Такой человек, как Старый Уил, который специализировался на лингвистических исследованиях и был академиком с высоким уровнем мастерства, мог бы воспринять эти книги как глубокий исследовательский материал для культуры, которой он никогда раньше не касался.

Но даже Старый Уил имел очень ограниченное и одностороннее понимание этих книг. Таким образом, заставить старшеклассника понять все это может быть немного сложно.

Однако с предметами по фундаментальным наукам в средней школе все было иначе. Несмотря на то, что наука и технологии в этом мире немного отклонились от земного, это расхождение происходит только на более поздних и более глубоких уровнях исследования.

Основы естествознания были практически одинаковыми, только не было полноценной системы образования и различных справочных материалов.

На самом деле Линь Цзе всегда хотел порекомендовать механическое обучение учителям этого мира, но на самом деле это было бы довольно сложно. Это противоречило его стремлению к праздной и легкой жизни, поэтому он отказался от этого.

Однако сегодня у него наконец-то появился шанс что-то попробовать. Преподаватель Линь проводил индивидуальные занятия бесплатно, что было довольно редкой возможностью.

Линь Цзе разложил несколько книг Пять-Три и с громким стуком поставил их на столешницу.

Мелисса не могла не ошеломиться, увидев эти книги. "Что это?" Она внезапно вспомнила слова владельца книжного магазина. Разве он не сказал «заставить его сесть и обратить внимание»?

Позволить Джозефу сесть и обратить внимание? Как это можно сделать...

Бывший Великий Сияющий Рыцарь всегда возлагал на нее большие надежды и требования. С юных лет она никогда не прекращала тренироваться в боевых навыках, но никогда не получала особой похвалы и только подстегивалась критикой.

Ей много раз причиняли боль, и она пролила больше крови, пота и слез, чем другие, но как бы усердно она ни работала, это было то, что она должна была получить...

Потому что она была ребенком Иосифа, и все, естественно, возлагали на нее большие надежды. Даже Джозеф часто сравнивал себя с ней.

Единственный способ позволить Джозефу сесть и обратить внимание - это немедленно достичь стандарта ранга Пандемониума, поскольку ее отец часто повторял одну и ту же фразу: «Я уже был рангом Пандемониума, когда был в вашем возрасте».

Сердечные слова Линь Цзе прервали ход ее мыслей. «В конце концов, твой отец просто хочет, чтобы ты что-то сделал из себя. Если вы оправдаете его ожидания и оставите его убежденным, вы сможете говорить с ним уверенно».

Он продолжил с улыбкой: «Я могу приблизительно догадаться, как думает Джозеф. В то время, даже если он этого не говорит или ворчит и ругается, вы можете просто попросить у него все, что хотите, и его сердце наверняка смягчится».

Откуда он так хорошо понимает папу… Мелисса не могла не кивнуть. Она обратила внимание на книги на столешнице и сказала: «Итак, эти книги могут помочь мне стать сильнее и получить признание отца. Я права?"

Возможно, это какой-то тренировочный навык. Нет, может быть, это какой-то особый навык управления эфиром? В голове у девушки возникали всевозможные домыслы.

Линь Цзе не мог не вздохнуть с жалобой. Знание - сила, и, по крайней мере, эта юная леди это понимает.

С улыбкой он подтолкнул половину набора Five-Threes . «Вам нужна власть? Пока вы способны достичь просветления и терпеть эту боль, эти книги будут ключами, открывающими все эти двери».

Мелисса протянула руку, неумолимо чувствуя, что что-то должно произойти. Это заставило ее немного колебаться, но размышления обо всех ожиданиях, которые возлагали на нее другие, заставили Мелиссу задохнуться.

В конце концов, она забрала все книги. Она опустила голову и увидела название первой книги.

Ключ от двери: Истоки

Как будто ее соблазнил дьявол, дыхание Мелиссы стало тяжелее, когда она протянула дрожащий палец и открыла первую страницу.

Все, что она видела перед глазами, было так, как если бы она открыла запретную дверь.

Неописуемым образом переплетены зашифрованные символы. Появлялись пугающие символы и беспорядочные образы, постепенно разрушая рациональность и искажая ощущение реальности.

Бесконечный и исчерпаемый.

Домен и коллектив.

Последовательность и правда.

Все вещи и Вселенная.

Когда познание постепенно очищалось от притока табуированных знаний, все, что она видела перед своими глазами, - это все разрушающееся и возвращающееся к своей начальной стадии - мир перед ее деконструкцией, затем реконструкция.

Мелисса хотела закричать, но не от физической боли, а от глубокого покоя ее души. Дрожа, она пробормотала: «Нет, не надо…»

Она чувствовала себя глиняной фигуркой, которую легко разбить на миллион песчинок.

«Не бойся. Это цена, которую вы должны заплатить, чтобы открыть эту дверь. Будущее обязательно будет благодарно настоящему тебе». Голос владельца книжного магазина казался близким... и далеким.

Мелисса взглянула в его сторону, и все в ее поле зрения казалось странно разрушительным.

Она широко открыла глаза. Позади владельца книжного магазина было огромное, величественное хранилище книг, похожее на святыню, в котором, по-видимому, хранятся совокупные знания всего мира.

Над ним мерцали миллиарды звезд, обитающих в самых дальних уголках Вселенной. Темная мрачная туманность создавала ощущение, будто что-то скрывает.

Однако в следующую секунду у Мелиссы возникло ощущение, что волосы встают дыбом, и она сразу же отвела взгляд. После ошеломляющего момента ее зрение вернулось в норму.

Как и прежде, это был обычный книжный магазин и такой же, обычный молодой человек.

Бац!

Мелисса внезапно закрыла книгу в руках. Все, что можно было услышать в тихом книжном магазине, - это ее дыхание и стук дождя снаружи.

«Хаа... Хаа...»

Мелисса тяжело дышала, чувствуя себя так, будто только что пережила смерть.

Следы этого пугающего ощущения все еще оставались в ее сознании, и все, что она понимала раньше, было полностью изменено. Ее душа чувствовала себя так, словно ее раздавила жестокая сила, прежде чем собрать заново.

Казалось, что ее глубочайшая внутренняя сущность была насильно выкопана и безудержно растоптана, прежде чем эта пустота наполнилась этой странной и неизвестной пустотой.

Она чувствовала себя совсем другой, чем до того, как открыла книгу. Несмотря на то, что все это происходило в одном и том же месте, она чувствовала, что уже не та Мелисса.

Хотя она не могла толком понять, что происходит, Мелисса смутно знала, что именно заменило внутреннюю сущность ее души и наполнило ее тело - «Краеугольный камень всего».

Или, возможно... это можно было бы описать как главный ключ, который может отпереть любые двери.

Просто у этого краеугольного камня в ее теле были ограничения и его можно было использовать только с «рыцарскими» характеристиками.

Но это также означало, что с этого момента Мелисса, при желании, могла сразу же приобретать все способности, относящиеся к рыцарям, и просто нуждалась в обучении, чтобы отточить их.

Образно говоря, «Краеугольный камень всего» превратил реальность в видеоигру, и эти способности стали деревьями навыков.

Все, что ей нужно было сделать, это нажать на значок, накапливать опыт и просто постоянно повышать уровень.

Узких мест и препятствий на пути к ее прогрессу больше не существовало. Э-это великое дело, которое может осуществить только Бог!

Она наконец поняла подразумеваемое значение S... высший ранг.

С бледным лицом Мелисса глубоко сожалела о своей импульсивности.

До этого Мелисса никогда раньше не покидала Норзин и никогда не сталкивалась с какой-либо сущностью, превышающей ранг Пандемониума. Она все еще могла принять Джозефа как образец разрушения разрушения, но она совершенно не имела никакого реального представления о том, что такое высший ранг.

Более того, было уже очень мало письменных свидетельств высших чинов, а рассказы об их подвигах, которые распространялись повсюду, были очень расплывчатыми. Большая часть этого была найдена в учебниках богословия, но такие истории не казались особенно правдой.

Мелисса всегда чувствовала, что высшие чины, несомненно, будут очень могущественными, но не до возмутительно нелепой степени. Однако факты доказали, что она действительно ошибалась!

Линь Цзе мог сочувствовать страху каждого ученика перед математикой. Эта леденящая кровь агония от хождения по кругу, но без невозможности решить вопросы - это то, о чем никогда нельзя забыть, даже когда человек спит.

Однако реакция этой молодой девушки до него казалась несколько чрезмерной. Ее тело дрожало, когда она задыхалась, а ее лицо даже побледнело.

Кажется, довольно тяжелый случай психологической травмы. Мм... оказывается, ее слабый предмет - математика. Линь Цзе сделал мысленную заметку, прежде чем спросил: «Ты в порядке? Вам нужна моя помощь, чтобы ответить на некоторые вопросы? Похоже, ты не очень хорошо понимаешь эту книгу».

Девушка испуганно подняла голову и испуганно уставилась на него. Ее глаза были полны страха, как будто она только что увидела дьявола.

Дьявол... Да, дьявол.

Замена внутренней сущности человека без звука и причинение такой боли для диссоциации и познания. Как такое существование не называть дьяволом?

А за ним...

Мелисса вздрогнула, когда подумала об этом месте. Она должна перестать думать об этом, иначе она действительно сойдет с ума, если продолжит думать.

Но этот дьявол действительно исполнил ее желания. Настолько, что это даже превзошло ее ожидания и проложило для нее широкий и открытый путь.

Мелисса смутно чувствовала, что это путь без возврата.

Казалось, что эти книги пропагандируют дело некой могущественной сущности, а владелец книжного магазина был проводником и проповедником.

Однако, похоже, у нее не было другого выбора...

Линь Цзе был чрезвычайно удивлен выражением лица этой молодой девушки.

Почему она смотрит на меня так, как будто я сделал что-то ужасное? - задумался Линь Цзе. Он просто хотел обогатить внешкольную жизнь этой новой покупательницы и в то же время помочь разрешить ее семейный конфликт.

Несмотря на то, что он ожидал, что глаза закатятся, давая этому ребенку пять-три , Линь Цзе искренне пытался помочь.

Многие люди не осознавали бы важность обучения, пока не стало слишком поздно сожалеть.

Хаа, мне нужно хорошенько поговорить с Джозефом о проблеме с образованием этого ребенка, когда он в следующий раз придет.

Если пяти троек недостаточно, их можно восполнить количеством.

После того, как она закончила и ее результаты все еще недостаточно хороши, ей, вероятно, потребуются дополнительные усилия, поэтому дополнительный набор прошлых экзаменационных вопросов не будет слишком большим!

И если ее результаты будут приличными, она должна продолжать бороться и задавать вопросы. Дополнительный набор прошлых экзаменационных вопросов тоже не будет рассматриваться слишком много!

В любом случае, я просто должен продолжать задавать ей практические вопросы.

Линь Цзе уже использовала экзаменационные листы, чтобы спланировать будущую жизнь этого ребенка, и даже определилась с ее графиком работы и отдыха.

Слегка улыбаясь, он спросил: «Что случилось? Вы слишком боитесь, что не сможете с ними справиться, и не желаете иметь эти книги? Я могу понять, если ты решишь сдаться..."

«Но я все еще чувствую, что вы очень талантливый ребенок, заслуживающий лучшего будущего. Пока вы усердно работаете, вы определенно можете получить эту силу, чтобы изменить все в настоящем, в том числе сделать так, чтобы ваш отец гордился», - сказал Линь Цзе с намеком одновременно на сожаление и искренность.

Ребята тоже нуждались в похвале. Можно даже сказать, что они хотели, чтобы их хвалили даже больше, чем нормальных детей. Более того, из того, что узнала Линь Цзе, казалось, что Джозеф никогда не хвалил ее. Такие обстоятельства обычно приводят к потере уверенности в себе у ребенка.

Действия Мелиссы, такие как побег из дома и армрестлинг, также могли быть для нее способом привлечь внимание, которого ей не хватало.

Такие характеристики означали, что она также была очень легко возбуждена...

Набравшись храбрости, Мелисса глубоко вздохнула и пискнула: «Нет, я не боюсь. Спасибо за понимание и руководство. Я не подведу тебя. Я... Мне ужасно жаль мою прежнюю грубость! "

Она опустила голову и ей стало стыдно за собственное невежество и наглость.

Наблюдая за увядшей Мелиссой, Линь Цзе почувствовал, что Пять-Три - проклятие для всех негодяев. Мелисса стала послушной и хорошо воспитанной девушкой, хотя всего несколько минут назад она была энергичной...

Тем не менее, преодоление страха перед учёбой и решение столкнуться с ней лицом к лицу было действительно замечательно.

«Ничего страшного, этот менталитет совсем неплох. Пока вы сохраняете любознательность и скромность, великие двери знания всегда будут открыты для вас ».

Линь Цзе достал сумку и вложил в нее книги. «Спасибо за ваше покровительство. Это будет стоить сто долларов."

Мелисса в изумлении заплатила за книги и поплелась из книжного магазина, прежде чем что-то внезапно вспомнила.

Разве я не пришел взять книгу?

Почему вместо этого я стал покупать книги?

...

Цзи Чжисю пришел в сознание из мрачного темного состояния. Слегка приоткрыв глаза, она увидела источник света и инстинктивно захотела принять боевую стойку.

Однако в следующий момент она сразу почувствовала точную боль во всем своем теле, заставив ее стонать.

Ее тело казалось, будто оно разваливается на части, и в ее голове все еще шла тупая пульсация, вероятно, из-за грязной крови в ее теле, все еще превышающей уровни, которые она могла обычно выносить.

Последним ее воспоминанием было желание снова прыгнуть. После этого она потеряла сознание.

«Не двигайся, ты сильно ранена».

Зрение Цзи Чжисю стало немного яснее, и она заметила красивое и бледное лицо, закрывающее ее поле зрения. У этого человека были блестящие золотые волосы, ясные нефритовые глаза и два длинных заостренных уха, которые привлекли внимание Цзи Чжисю.

Эльфийка?

Дорис Айрис была чистокровной и благородной эльфийкой. Ее изысканная бледная кожа, шелковисто-золотистые волосы и прозрачные зеленые глаза были более чем достаточными, чтобы описать ее красоту и происхождение.

В этой богом забытой стране Азира все с древних времен, будь то легенды, сокровища крови или любые другие следы, считалось чрезвычайно ценным.

Родившийся примерно в то же время, что и древние гиганты, клан Ирис можно было считать наиболее ортодоксальным и древним из кланов эльфов, которые жили в уединении в лесах.

Но из-за их высокого уважения к собственной крови, отказа вступать в брак с другими кланами, неравномерного отношения женщин к мужчинам и строгого соблюдения моногамии членов клана Ирис теперь насчитывалось чуть больше сотни.

Другими словами, они оказались «под угрозой исчезновения».

Это сильное ощущение кризиса побудило их снова искать утраченные убеждения и заветы, покинув леса и направившись в Вальпургиеву ночь.

[Примечание: Вальпургиева ночь - это настоящий праздник, который отмечается в некоторых частях Европы и в древние времена был призван предотвратить колдовство]

Вальпургиева ночь была также известна как «Веселье мудрости» и «Пир ведьм». Согласно древним легендам, славное королевство эльфов превратилось в выжженную пустошь после того, как эльфийский принц Кандела сошел с ума.

Не на кого положиться, небольшая часть эльфов подписала договор с могущественной ведьмой Вальпургис в ту совершенно темную ночь и получила нового защитника.

В последующие многие тысячелетия эльфы, желающие обратиться за помощью к ведьмам, собирались в последнюю ночь четвертого месяца, зажигали костры на близлежащих холмах и собирались на пир и разгул, который длился до рассвета.

Таким образом, со слов охотников и магов, эльфов и других духовных существ, получивших защиту, а также самих ведьм, называли «помазанниками».

К сожалению, ведьма, даровавшая имя клана Ирис, уже погрузилась в глубокий сон в царстве снов.

Тем, кто хочет защиты, придется искать место для сна этого великого существования. На этот раз Дорис была помазанником, посланным кланом на поиски своего защитника.

Согласно пророчеству мудреца, подсказки должны появиться в большом человеческом городе, построенном на руинах древней королевской столицы - Норзин-сити.

Для эльфов в этом совершенно незнакомом городе, пахнущем промышленным металлом, была ужасная погода, которая, казалось, никогда не утихает. Более того, недавние инциденты вызвали здесь обширные и хаотические колебания эфира.

Эльфы, будучи по своей природе чувствительными к эфиру, сочли бы такие колебания чрезвычайно мучительными.

Все в этом месте заставляло Дорис чувствовать себя очень озадаченной и растерянной. Однако случилось непредвиденное. Возвращаясь из магазина за продуктами, она встретила неизвестного человека, залитого кровью, лежащего на земле.

Как новичок, который только что снял здесь квартиру и все еще встает на ноги, первой реакцией Дорис, столкнувшись с такой ситуацией, было, естественно, думать в первую очередь о собственной безопасности.

С большим трудом Цзи Чжисю удалось прохрипеть: «Так ты вернул меня?»

«Ммм... да», - ухмыльнулась Дорис. «В то время вы были всего в нескольких шагах от меня. Если бы я оставил вас там, вас в мгновение ока нашли бы преследующие.»

«И если они приблизятся сюда, они могут обнаружить и меня. Таких ненужных неприятностей лучше избегать. Не волнуйтесь, эльфы по натуре охотники. Я все еще довольно хорошо разбираюсь в таких вещах, как сокрытие треков и все такое. Не надо благодарности.»

Цзи Чжисю отказалась от слова «спасибо», которое было на кончике ее языка. Она вспомнила ход событий в предыдущем сражении и выдержала боль, когда заставила себя сесть. Она глубоко вздохнула и спросила: «Как долго я отсутствовала?»

Она не знала, какова текущая ситуация, или если Кайи и Маркус в порядке... Неужели ее последователи рухнут без лидера и будут уничтожены один за другим?

Обычно для вылупления Magic Ovum Mirror требуется около месяца. В настоящее время до его вылупления оставалось, вероятно, меньше месяца, и им еще не удалось найти, где его спрятал Херис.

Ситуация была совсем не оптимистичной. Если любой сущности в царстве снов будет позволено вылупиться из Волшебного Зеркала Яйцеклетки, будут катастрофические последствия.

Дорис помогла Цзи Чжисю встать и прислонила ее к изголовью кровати. Она задумалась, прежде чем ответить: «Прошло примерно 5 часов. Судя по свежим ранам и крови, текущим из вашего тела, я предположил, что не прошло и 6 часов с тех пор, как вас отправили сюда».

Шесть часов. Это означало, что Цзи Чжисю повезло не так уж плохо.

Несмотря на то, что Небесный Волк обладал способностью прыгать во времени и пространстве, Цзи Чжисю уже потерял контроль в середине этого прыжка.

Она не могла контролировать, куда она прыгнула или как долго она будет оставаться в пустоте.

Но судя по всему, ей повезло. Или, возможно... это произошло из-за благословения владельца книжного магазина.

В любом случае, обстоятельства еще не были так уж плохи, и все еще был шанс изменить ситуацию.

Дыхание Цзи Чжисю стало легче, и она тайком начала осматривать комнату, в которой находилась. «Меня зовут Цзи Чжисю. Ты, должно быть, эльф... почему ты в Норзине? Эльфы приходят редко, потому что окружающая среда плохая.

Маленькая и простая комната, в которой она находилась, была размером примерно 10 квадратных метров. Это была обычная временная аренда квартир в Норзине для иногородних.

Однако оно было аккуратно убрано, и в воздухе витал насыщенный аромат костного супа. Эльфийка перед ней была даже в фартуке, очевидно, что он был сделан ею.

Цзи Чжисю почувствовала восхитительную свежесть и любую враждебность, с которой она немного утихла. Однако ее основная бдительность все еще оставалась.

Она пошевелила своим телом и почувствовала, что теперь может лучше его контролировать.

Эльфийка тщательно обработала ее раны, а ее тело было аккуратно перевязано чистыми бинтами и даже покрыто бантом.

Большинство травм Цзи Чжисю уже зажили, и осталась лишь небольшая остаточная боль, вероятно, из-за повреждений, нанесенных в результате пребывания в режиме мутации зверя в течение такого длительного периода времени. Бурлящая кровь в ее теле также уже вернулась в свое спокойное состояние.

«Ваши способности к регенерации огромны. Похоже, ты выдающийся охотник, хех, - сказала сияющая эльфийка, садясь. Мягкие колебания эфира плавали вокруг нее, как спокойная водная гладь, позволяя окружающим чувствовать себя комфортно.

Она сказала: «Я пришла сюда, чтобы отыскать утраченную славу нашего клана Ирис».

Клан Ирис? Глаза Цзи Чжисю сузились. Тот эльфийский клан, который якобы был самым древним и священным из всех эльфийских кланов?

Разве он не упал давным-давно? Говорят, что ни одного члена клана Ирис не видели за несколько столетий.

Появись сейчас снова, чтобы отыскать утраченную славу...

Цзи Чжисю сделал предположение. «Вы пытаетесь найти ведьму, которая когда-то подписала с вами договор?»

«Да», - торжественно кивнула Дорис. «Она одна из четырех Изначальных Ведьм, загадка с самых древних времен. Никто никогда не видел ее истинного лица, и легенды говорят, что она дремлет в царстве грез, покрытом снегом и инеем только с белыми цветами ириса и деревом, которое простирается до небес, рожденным из трупа древнего дракона.»

«Серебро - ее имя».

"Серебряный/Сильвер..."

Цзи Чжисю неосознанно обнаружила, что повторяет это имя.

Как опытная охотница и тот, кто уже довольно давно смешался с миром необычных существ, Цзи Чжисю, естественно, слышала об этой легенде.

В древние времена, задолго до появления гигантов, эльфов и древних драконов, в мире существовали четыре невероятно могущественных ведьмы, которые все еще представляли собой бесформенную массу.

Это были Четыре Изначальные Ведьмы.

Сильвер, ведьма, управляющая снегом.

Жизнь, ведьма, управляющая огнем.

Вальпургис, ведьма, контролировавшая ночь.

Фраксинус, ведьма, которая управляла деревьями.

Они разделили границу царства снов и реальности и возвели Стену тумана, окутавшую весь Азир, защищая людей за стеной тумана от вторжений зверей снов.

Они были слишком сильны, настолько, что люди боялись их власти.

Когда те, кто полагался на Изначальных Ведьм, были достаточно удачливы, чтобы их глаза открылись, испугавшись, увидев сторону этих ведьм, они начали последовательно покидать крылья Первородной Ведьмы.

Когда эльфийское королевство исчезло, постепенно отчужденные Изначальные Ведьмы последовательно погружались в царства снов, чтобы заснуть, и произошли отклонения в верованиях людей.

Например, со временем Церковь Моровой язвы, которая верила в Стену тумана, отстранила Изначальных Ведьм от их веры.

Их доктрина проповедовала, что Стена тумана была поистине древним и божественным существованием, формирование которого не имело ничего общего с ведьмами.

Даже Помазанник Вальпургиевой ночи уже отклонился от первоначальных намерений и теперь был организацией, защищающей от злодеев, как и ученые Союза Правды и рыцари Башни Тайного Обряда.

Таким образом, Цзи Чжисю был очень удивлена, что этот эльф действительно пришел искать Изначальную Ведьму. Нахмурившись, она спросила: «Почему здесь? Норзин - это полностью развитый город. Сеть эфирного наблюдения Truth Unions полностью покрывает весь город, и город не может удерживать царство мечты Изначальной Ведьмы».

В настоящее время самая большая трещина в царстве снов, вероятно, была местом обитания зверя снов, которое вот-вот будет вылуплено Волшебным зеркалом яйцеклетки.

Но это не могло быть царством ведьминской мечты. Изначальная Ведьма могла покинуть свои царства снов с помощью простой мысли, и что-то вроде Волшебного Зеркала Яйцеклетки было совершенно ненужным.

«Ааа...» Дорис с досадой выглядела. «Я тоже не знаю. Именно так пошло пророчество мудреца. Она получила руководство, и великая Леди Сильвер, управляющая снегом и льдом, спустится из своего царства грез в этот город Норзин и явится той, кого благословили звезды.

Затем она протянула палец и постукивала по вискам. «Вы должны знать, что все эти пророчества всегда расплывчаты и могут быть даже полны ерунды».

Цзи Чжисю не мог не кивнуть в знак согласия. "Верно."

Она приподняла одеяло, уселась на край кровати и пошевелила мускулами своего тела. «Итак, как долго ты собираешься здесь оставаться? Такое место, как Норзин, где смешано хорошее и плохое, небезопасно для эльфов.

«Более того, вы, вероятно, должны были почувствовать ненормальные обстоятельства в настоящее время», - пробормотала Цзи Чжисю, указывая наружу.

Дорис встала, все еще улыбаясь. «Вы говорите об этом сильном дожде? Это не имеет значения. У меня очень высокая терпимость к неблагоприятным условиям окружающей среды. Это совершенно нормально».

«Нет, не то...» - сказала Цзи Чжисю со сложным выражением лица. Она не знала, как лучше это объяснить.

Волшебное зеркало яйцеклетки было особенным в том, что оно обладало сильной силой завлекать сердце, а также способно создавать могущественного зверя мечты в особых условиях.

Это был чрезвычайно опасный артефакт, который мог привлечь нежелательное внимание, и сохранение секретности до того, как это произошло, было важным, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Из-за ненормальной погоды внешние проходы Норзина были закрыты несколько дней назад, а транспортным средствам и людям снаружи был запрещен въезд.

Эта эльфийка до Цзи Чжисю наверняка вошла до того, как начался дождь, и было понятно, что она ничего не знала о ситуации. Однако эльфа, пришедшего в поисках прежних убеждений, было нелегко убедить уйти.

Цзи Чжисю могла только попытаться посоветовать как можно более торжественно: «В любом случае, в эти дни лучше не выходить на улицу. Текущая ситуация очень опасна».

«Да, да, да...» Дорис кивнула, прежде чем усмехнуться. «Вы, кажется, находитесь в гораздо более опасных обстоятельствах, чем я.

Цзи Чжисю на мгновение возилась со своей красной сережкой, прежде чем в ее стальных серых глазах появился стойкий взгляд. «Это потому, что я охотница, которая смотрит в бездну и становится монстром. Каждую ночь, когда горит костер, я охотюсь на зверей, чтобы защитить добрых и честных. Это мой долг.

«Сила охотников никогда не заключалась в том, чтобы получить власть для себя».

Чем больше мы ссоримся, тем больше мы колеблемся между жизнью и смертью. Теперь она начинала понимать все, что ей предлагал владелец книжного магазина.

Контроль над силой этой бешеной крови зверя должен был научить ее смирению.

Стальная решимость заключалась в том, чтобы наделить ее неукротимой убежденностью.

Она больше не чувствовала себя сбитой с толку. Последним ее желанием было следовать по стопам г-на Линя.

Дорис была слегка поражена, но ответила нежной улыбкой. «Я вижу в тебе этих твоих предшественников. Это действительно истинное значение того, чтобы быть охотником с древних времен до наших дней».

Цзи Чжисю почувствовала эти слова, и тон показался немного неправильным, а выражение ее лица немного изменилось.

Дорис внезапно понюхала воздух и нахмурила брови. "О нет, мой суп!"

Цзи Чжисю смотрел, как эльфийка возится с горшком и черпаком, как взволнованная жена молодожена. С другой стороны, ей показалось, что она что-то неправильно поняла.

«Возможно, я слишком измотана», - подумала Цзи Чжисю.

Большие куски жареного мяса и ароматные специи, смешанные вместе со слегка перечным ароматом костного супа в воздухе, образовали аппетитную комбинацию.

Дорис поставила на стол большую миску горячего супа, когда она сняла фартук и улыбнулась: «Попробуйте! Суп из свежего собачьего мяса, приготовленный специально для пациента».

Под ее фартуком было длинное белое платье в эльфийском стиле, придававшее ей священный и изящный вид. Ее огромная грудь была символом эльфийской доброты. Все, что ей было нужно, - это цветочная гирлянда, чтобы превратить эту грубую съемную квартиру в завораживающий лес.

Но... собачье мясо?

Несмотря на то, что эльфы не были вегетарианцами и, как известно, обладали исключительными охотничьими навыками, собачье мясо все равно казалось немного за бортом.

Цзи Чжисю с легким скептицизмом подошла к столу и села. Она попробовала ложку супа, и ее глаза загорелись. "Это вкусно!"

Дорис широко улыбнулась. «Я очень уверен в своих кулинарных способностях. Более того, это свежие ингредиенты, которые были доставлены сюда не так давно.

"Но вернемся к теме... Учитывая, что вы охотник на Норзина, вы должны знать это место очень хорошо. Поскольку в это время не удобно выезжать, я надеюсь, что вы дадите мне некоторые подсказки в качестве формы погашения.

Цзи Чжисю уже допила тарелку с супом и кивнула. «Так было бы лучше... Но, по правде говоря, я в настоящее время в чрезвычайно опасных обстоятельствах и, возможно, у меня нет никакой возможности оказать вам большую помощь».

Затем она немного помолчала, прежде чем продолжить: «Однако, когда дождь прекратится, вы можете отправиться в книжный магазин на 23-й авеню и спросить у владельца. Возможно, вы сможете получить нужный вам ответ».

Дорис несколько раз моргнула. "А кто..."

«Он тот, кому я клянусь в своей верности. Великое существо, пришедшее распространять Евангелие в нашем мире. Хотя мне еще предстоит полностью понять его идеалы, его всеведение божественно».

«Его всеведение божественно».

В глазах Дорис появился легкий намек на сомнение, но она быстро скрыла его.

Не моргнув глазом, она улыбнулась, осторожно помешивая суп в своей тарелке. "Звучит действительно здорово. Однако...

«Чтобы лучше интегрироваться в человеческую жизнь, я недавно исследовала реестр Союза Правды за прошлый год на предмет необычных существ, и мне показалось, что такой организации не было… Я думаю.

«Поскольку он находится внутри Норзина, разве Союз Правды не должен иметь хоть какую-то запись?»

Цзи Чжисю не удивилась сомнениям Дорис.

В конце концов, уверенность новоиспеченного знакомого в существовании всезнающей сущности в этом городе была маловероятной.

Слова, которые она только что сказала... звучали очень похоже на...

«Простите, у вас есть время поговорить о нашем господине и спасителе, мистере Линь?»

Это было похоже на вводную часть учебника для миссионерской работы, в то время как получавшая помощь была существом, обладающим долголетием и собственными убеждениями.

Точно так же, как сама Цзи Чжисю не верила, что царство грез Изначальной Ведьмы может спуститься в Норзин, неудивительно, что Дорис сомневалась в величии г-на Линя.

Цзи Чжисю покачала головой. «Я понимаю ваши сомнения"

«Я просто излагаю правду, свидетелем которой стала самой. Г-н Линь - настоящий затворник, и даже сеть наблюдения Truth Union не смогла обнаружить его существование. Более того, он не стремится заработать себе репутацию».

С тоской, она продолжила: «Как я только что сказала, он великое существо, пришедшее распространять Евангелие в нашем мире.

«В худшие времена именно он указывал мне выход из тьмы, давая мне руководство, силу и поддержку. Только благодаря ему я смогла одержать победу над врагами и отомстить."

Заметив решительное выражение лица Цзи Чжисю, Дорис ответила: «Похоже, у вас есть твердое убеждение, как и наша вера в леди Сильвер. За все это время мы ни разу не отказались от завета, заключенного во время Вальпургиевой ночи».

«Он дал мне все, что у меня есть сейчас». Цзи Чжисю встала с улыбкой и сняла повязки с рук.

Бинты упали на пол с легким шелестом, обнажив бледную, практически безупречную кожу, на которой не было ни малейшего шрама.

Дорис лично лечила эти раны, и, естественно, она знала, что серьезность этих ран была такой, как если бы обычного человека растоптали несколько слонов.

Что еще более важно, эти раны были вызваны эфирными атаками, которые значительно снизили бы регенерацию физического тела. Но теперь, всего через десять минут после того, как Цзи Чжисю проснулся, не осталось ни одной раны.

Это была высшая сила крови зверя мечты.

Когда Цзи Чжисю пришла в сознание, две жизненные валюты, кровь и душа, начали течь, и ее тело начало полностью исцеляться в результате быстрого метаболического процесса.

Она сжала кулак, и взрывная сила, скрытая в этом человеческом теле, поднялась, текущая в звериной крови.

Выражение лица Дорис слегка изменилось, она взяла ложку и отхлебнула суп. После этого она сказала: «Я немного верю вам. Владелец книжного магазина г-н Линь, которого вы упомянули, кажется действительно потрясающим».

Она чувствовала эту яркую кровь зверя, и действительно казалось, что у женщины перед ней была опасная аура хищника, наблюдающего за своей добычей.

Цзи Чжисю разжала кулак, а затем сняла оставшиеся повязки с тела. «Это само собой разумеется. Он самое милосердное и добросердечное высшее существо, которого я когда-либо видела. Этот щедрый подарок был случайно передан мне им».

Дорис улыбнулась: «Хорошо, когда дождь прекратится, я обязательно вернусь к твоему владельцу книжного магазина с непредвзятым вниманием. Надеюсь, он сможет ответить на мои вопросы».

Цзи Чжисю с радостью ответил: «Я верю, что вы получите наиболее удовлетворительный ответ».

«Надеюсь...» - поджатые губы Дорис скривились в легкой улыбке. «Что ты собираешься делать дальше? Продолжать сражаться со своими врагами?»

Цзи Чжисю кивнул. «Я сообщу своим подчиненным, чтобы они забрали меня. Однако мне понадобится немного времени, чтобы разобраться в текущих обстоятельствах. Значит, наверное мне придется остаться здесь на пару дней. Простите за беспокойство."

«Все в порядке», - сказала Дорис, убирая миски и посуду. С яркой улыбкой она указала на единственную перегородку в комнате. «Я уже приготовила горячую воду в ванной. Прими приятную расслабляющую ванну. Также пора переодеться».

Одежда, в которой сейчас была Цзи Чжисю, не была ее собственной. Дорис, вероятно, помогла ей переодеться в воздушное белое платье, когда она отсутствовала. Однако из-за ее энергичных действий, когда она пришла в себя, кровь просочилась через повязки и испачкала белое платье.

Оказалось, что Дорис приняла это во внимание и заранее приготовила горячую воду. У этого эльфа действительно была добрая натура.

Цзи Чжисю поблагодарила ее и направилась в ванную, не забыв взять с собой трость.

Дорис гудела, бросая миски и ложки в раковину, прежде чем открыть кран. Ледяная улыбка появилась на ее лице, когда она посмотрела на свое отражение в воде.

Она протянула палец и сделала резкое движение по поверхности воды. «Никто, кроме четырех Изначальных Ведьм, не может называться всеведущим... В этом мире никогда не было недостатка в способных обманщиках. Но если вы недостаточно способны, не обвиняйте разочарованного клиента в том, что он предпринял действия».

...

Снаружи пушистый труп охотника, прижатый к стене пропитанной эфиром стрелой, раскачивался на ветру и, наконец, полностью рассеялся в пепел.

На свалке в стороне лежала обезглавленная голова собаки.

Это был источник супа из свежего собачьего мяса ...

"Все еще нет вестей от того, кого мы послали, чтобы отследить ее?"

«Да, есть подтверждение, что мы потеряли контакт с охотником аномального ранга« Преследователем »Баком».

Херис нахмурилась. На самом деле казалось, что с молодой любовницей семьи Джи действительно трудно иметь дело. «Где был потерян контакт? Что говорит Культ Алого ордена?»

"...Я не знаю."

Баам!

Херис ударил кулаком по столу, теряя благодать. Из-за морщин в уголках глаз он выглядел особенно зловеще, как хромой, престарелый лев, отказывающийся отказаться от своего положения лидера прайда. После этого Херис заорал: «Что ты имеешь в виду, что не знаешь?!»

Его подчиненный произнес дрожащий ответ: «Все следы были полностью удалены, и даже магическая идентификация не сработала. Так, так что это...»

Херис глубоко вздохнул и холодно прошипел: «Тогда продолжай поиски, найди ее любой ценой».

"Да."

«Еще кое-что. А что насчет Чарльза? Как его состояние?»

«Он полностью проснулся. Ури очень хорошо сохранил свой труп, а Морфи« Предмет »Алого Культа уже воскресил его и наполнил требуемой волей».

Наконец-то, наконец, немного хороших новостей.

«Чарльз... любимый ученик Уайльда, согласно информации, которую Рюэн оставил позади. Это также было причиной, по которой Ури убил его».

Интересно, что он сделает, когда его собственный ученик вернется из мертвых и попытается убить его?

Надеюсь, он сможет обеспечить энергией, необходимой для вылупления Волшебного яйца...

Когда-то у Уайльда было два ученика. Это было тогда, когда он был обычным черным магом ранга Пандемониума и даже до того, как получил прозвище «Безликий человек с черной чешуей».

Поскольку источником силы черного мага был язык, черные маги-самоучки появлялись крайне редко. Практически у всех черных магов были свои учителя.

Язык должен был распространяться через общение. От точности произношения зависит резонанс с эфиром, а также сила заклинания. Это также означало, что для передачи навыков черным магам требовалось много общения.

Без ответственного учителя, который держал бы за руку и давал указания лицом к лицу, черные маги-самоучки могли бы демонстрировать только некоторые дрянные заклинания, такие как «Скользкая земля» и «Погашение свечей».

Кто мог представить, что истинной формой таких жалких заклинаний на самом деле были «Коррозийное болото» и «Скованная ветром печать»?

Более того, по сравнению с плотно обернутым письмом и символами белых магов, языки черного мага имели самый низкий порог обучения среди необычных существ. Единственное, что требовалось - это просто «производить звук».

Это было причиной того, что было так много черных магов низших ступеней, которые были совершенно незначительными. Неудивительно, что Купольная церковь внесла черных магов в черный список из-за того, что они в целом были разорены.

Черные маги без ранга, но все же выполняли черную работу, для других фракций было пруд пруди.

Однако из-за этой традиции передачи черного мага отношения между действительно надежным учителем и учеником были чрезвычайно тесными. В большинстве случаев доверие между учителем и учеником было даже больше, чем кровные узы.

У Уайльда, естественно, тоже был свой учитель.

Один из трех черных магов высшего ранга в рейтинге Союза Правды. «Древний король священного звука», «Черный император», «Драконий лингвист», «Последний потомок гигантов» - Слейтер Август.

Было действительно сложно отследить, сколько учеников наставлял этот легендарный черный маг. Однако одно было ясно. Все черные маги, которых он наставлял, в конечном итоге стали авторитетными источниками энергии.

Уайльд всегда считал себя удачливым, потому что такой человек с незначительным статусом, как он сам, мог стать учеником такого великого существа.

Его последним выпускным произведением была каменная горгулья, которую он подарил Линь Цзе.

Уайльд вспомнил огромную благодарность, которую он чувствовал много лет назад, когда подошел к своему престарелому учителю, чтобы представить свою последнюю работу.

Огромное сморщенное тело Августа практически слилось с его троном - этот трон был последним владением его родной земли, Королевства Гигантов, из которого он не мог покинуть.

Старый черный маг потянулся к каменной горгульи и некоторое время изучал ее, прежде чем сверкнуть доброй и удовлетворенной улыбкой и сказал: «Судьба уже сделала свой выбор. Мой дорогой ученик, с сегодняшнего дня ты закончил учебу».

Молодой Уайльд не особо задумывался об этих словах и только спросил, как учитель оценивает его работу.

Получив оценку, что это «близко к почти идеальному шедевру», Уайльд был так взволнован, что не мог спать несколько дней, поскольку он выполнил необходимые формальности и закончил свое ученичество.

Те малозначительные слова, сказанные ранее, были отброшены на задний план. И только когда Уайльда переполнило вдохновение от чтения «Секты пожирающих трупов, обрядов и церемоний» , ему снова снились слова своего старого учителя.

«Возможно, Учитель уже видел мою судьбу, когда я получу руководство г-на Линя и подарю ему каменную горгулью. Возможно, это был истинный ответ, которым Учитель был очень доволен», - пробормотал Уайлдед, вставая и уставившись на случайную горгулью. записки разбросаны повсюду в оцепенении. Он внезапно взял глоток и произнес: «Сжечь».

Ого!

Вспыхнуло пламя которое понемногу пожирало бумагу.

В этой темной комнате пламя привлекло моль, и она загорелась.

Уайльд задумчиво наблюдал, как бумага начала скручиваться по краям, морщиться и, в конце концов, превратилась в пепел вместе с молью и рассыпалась на землю.

Когда-то у него было два ученика, которые были ему как сыновья.

В тот день, когда Уайльд официально закончил учебу у своего учителя, он вернулся в приют, где вырос, и привез с собой ребенка, который был похож на него больше всего; тот, кто был одиночкой, таился по углам.

Этого ребенка звали Чарльз, он же был первым учеником Уайльда.

К сожалению, возможно, именно фаворитизм Уайльда по отношению к Чарльзу заставил его потерять бдительность, которой должен обладать черный маг.

В конце концов, это привело к тому, что Чарльз умер от руки врага Уайльда.

Хотя Уайльд позже отомстил своему ученику, он не смог найти труп и душу Чарльза.

Без этих двух компонентов было бы невозможно воскресить своего собственного ученика, даже если бы он обратился за помощью к Августу.

Уайльд не желал ни с кем делиться своими сокровенными мыслями и даже питал слабую надежду, что «возможно, Чарльз не умер, он только что сбежал».

«Оглядываясь назад, вместо того, чтобы говорить, что я взял себе ученика, было бы более уместно сказать, что я усыновил ребенка только для того, чтобы беспокоиться о нем весь день», - размышлял Уайльд.

Затем он смахнул пепел, зажег масляную лампу и вздохнул: «Я действительно не знаю, что тогда было у меня в голове».

Тук-тук.

Внезапно раздался стук.

Уайльд сделал паузу и остановил все, что делал, когда его взгляд поднялся вверх и послал заклинание разведки.

В данный момент он находился в подвале этого дома, и стук раздался из главной двери на первом этаже.

Это была его квартира в Норзине, а также его самое безопасное секретное убежище. В настоящее время об этом никто не знал.

Даже после предательства Ури это место никогда не подвергалось разглашению. Потому что единственными людьми, которые знали об этом месте, были он и... Чарльз.

Эфир, спроецированный Уайльдом, создал очертание человека у двери.

Глаза Уайльда расширились, когда на его лице появилось недоверие.

Как это возможно?!

«Учитель, это я. Я вернулся!» За дверью раздался слабый голос. «Это я, Чарльз. Ты здесь?»

...

Уайльд в спешке встал из-за стола, и его большие движения заставили стул перевернуться.

Сильный ветер и дожди на улице продолжали бушевать, пока он поднимался из подвала. Тем временем Чарльз крикнул: «Учитель, прошло три года... Я все это время думал о тебе. Вы, наверное, знаете, что черный маг Фред хотел отомстить вам, убив меня. Однако я этого не сделал». Я умер, и поэтому он бросил меня в трещину царства снов.

«Я вспомнил Путеводитель по Царству Снов, который вы позволили мне прочитать раньше. Это был мой путеводитель, который спас мне жизнь! Это также причина, по которой я могу вернуться сюда!»

Его крики превратились в хрип, как будто он устал, а голос становился все тише и тише. «Ты там? Я буду ждать тебя здесь, как в тот раз, когда ты предстал передо мной в приюте…»

Уайльд открыл дверь. Его молодой ученик, по его памяти, наполовину лежал на земле, только порезы и раны покрывали все тело, и он был без сознания.

Эфир Уайльда уже покрыл радиус в один километр вокруг, и он не обнаружил никаких аномалий.

На его страшном и ледяном лице появилось сложное выражение.

«Добро пожаловать домой, Чарльз».

6.30 Линь Цзе открыл глаза на звук будильника и начал свой обычный день, как всегда.

Это был один и тот же распорядок каждый день в течение трех лет. Просыпаться, переодеваться, мыть посуду...

«Почему-то все больше кажется, что что-то не так...» Лин Цзе не мог удержаться от насмешек в зеркале.

Его внешний вид, похоже, не сильно изменился, и он все еще обладал этим обманом... нет, способностью убеждать. Однако с мелкой стороны он был уже совсем другим.

Тем не менее, он не мог сказать, чем именно он отличался.

Как будто Линь Цзе дали программу-модификатор и заставили говорить. Исходя из его первоначальной базы, он выглядел так, как если бы он превратился в главного спикера многоуровневой маркетинговой фирмы.

Это не было негативным подтекстом. Изначально ему нужно было немного поболтать, дать какое-то руководство, а затем высветить профессиональную улыбку, а другая сторона увидела бы этого наставника Линь Цзе в сияющем свете.

Но теперь, с некоторым небольшим преувеличением, если кто-то попросит Линь Цзе стать священником, все, что ему, вероятно, нужно будет сделать, это надеть мантию священника и должным образом улыбнуться.

«Может, кто-то тут исповедуется», - насмешливо усмехнулся он, массируя щеки и чувствуя очертания этих нескольких лишних зубов.

Линь Цзе доверял своему зрению и памяти и был уверен, что не понял этого неправильно.

Однако, учитывая внезапное появление восьми зубов, Линь Цзе не нашел новые разработки слишком удивительными. Однако появление лишних зубов было проблематичным.

В буддизме говорилось, что Будда имел «тридцать два знака великого человека», и «сорок зубов» было одной из этих характеристик.

Сорок зубов символизировали то, что Будда избегал резких слов и относился ко всем людям с добротой.

Из других неофициальных исторических источников было сказано, что у Лаоцзы также было сорок зубов.

[Примечание: Лаоцзы - древний китайский философ и основатель философского даосизма]

Сорок зубов символизировали «идеального человека».

Естественно, такой ученый, специализирующийся на фольклористике, как Линь Цзе, определенно знал о символике восьми дополнительных зубов. Просто он не удосужился углубиться в исследование этого материала.

В процессе изучения фольклора и народных обычаев Линь Цзе часто сталкивался с некоторыми странными вещами, которые было трудно объяснить. Однако Линь Цзе просто отнесся к этому как к чему-то несущественному и просто записал исходный материал.

Он был академиком-фольклористом, а не ученым, который искал ответы.

"Но разве это не чрезмерно?" вздохнул Линь Цзе, спускаясь вниз. «Я спрошу Блэки, когда он снова появится».

Как бы он ни думал об этом, Блэки, вероятно, был единственным, кто мог ответить на его сомнения.

В конце концов, Линь Цзе не знал слишком много людей в этом мире, большинство из них были его клиентами. Каждому из этих людей нужно, чтобы он время от времени раздавать куриный суп. Как их духовный столп и наставник.

Более того, как он мог говорить об этом с другими? Мог ли он даже случайно сказать другим, что у него внезапно выросло восемь новых зубов?

Хаа, это определенно напугало бы других. Забудь об этом, я не хочу быть такой, как Мелисса, и доставлять другим ненужные и странные неудобства. Лин Цзе покачал головой, подумав про себя.

Он подошел к стойке и немного прибрался. Затем, когда он собирался довести электрический чайник до кипения, он внезапно услышал стук в дверь.

Со скептицизмом Линь Цзе повернул голову к входу. Обычно в такое время не было бы клиентов. Более того, не должно быть никого, кто хотел бы встать так рано и прийти в его убогий книжный магазин в такую ужасную погоду.

Теперь, когда Лин Цзе подумал об этом, он подумал, что это, вероятно, будет постоянный клиент.

Хотя небо было таким же темным, как всегда, Линь Цзе смог увидеть силуэт человека снаружи и нашел его знакомым.

"Старый Уилл?"

Силуэт снаружи произнес ответ, убрав зонтик и убрав его.

Убедившись, что его догадка верна, Линь Цзе подошел и открыл дверь. "Добро пожаловать..."

Однако в глубине души ему было интересно. Почему Старый Уилл вернулся так быстро? Три посещения за две недели, это почти половина его квоты за последние два года.

Линь Цзе считал, что полмесяца не хватит Старому Вилю, чтобы полностью освоить Церемонии и обычаи . Более того, всего этого не было в области изучения Старого Уилла, так что, вероятно, этого было невозможно достичь.

В конце концов, это коснулось двух разных культур. Без изучения основ это было бы похоже на изучение древних обычаев в наше время, и можно было бы получить лишь приблизительное понимание.

Но, судя по тому, что старый Уил сказал ранее, эта книга дала ему много вдохновения и просвещения, вероятно, с точки зрения его собственной области исследований.

У Линь Цзе был подобный опыт раньше. В такие времена лучше всего воспользоваться такой возможностью, чтобы погрузиться в исследования и обнародовать результаты исследований.

Старый Уилл был таким же и раньше. Он мог исчезать месяцами подряд после того, как одолжил книгу, и возвращался только через несколько месяцев.

Это не кажется нормальным, если он возвращается в такие короткие сроки. Что-то могло случиться?

Сомневаясь, Линь Цзе открыл дверь. Действительно, снаружи стоял Старый Уил.

Как обычно, Старый Уилл был одет в аккуратный старый костюм и свою культовую джентльменскую шляпу. Его черный зонтик держали подальше от двери, с него все еще капала вода.

Он посмотрел на Линь Цзе, его глаза, скрытые под маской, выражали почтение. Он снял шляпу и слегка поклонился. «Мистер Линь, доброе утро».

"Утро."

Лин Цзе улыбнулся в ответ и полностью открыл дверь, позволяя войти Старому Уилу. Затем он вернулся к стойке, выключил электрический чайник и налил Стару Уилу чашку горячей воды.

«Что-то срочное так рано, старый Уил? Если бы я еще спал, вы могли бы замерзнуть снаружи. Вероятность несчастных случаев высока в вашем возрасте. Не забывайте в будущем уделять больше внимания своей безопасности.

«Сегодня у многих людей холодное сердце, и они даже не захотят помогать пожилым людям, потому что не хотят неудобств.

«Хаа... На самом деле, мы не можем их винить. Старый Уилл... Ты слышал об истории« Фермер и Гадюка»?»

Общение с клиентами было частью налаживания более тесных отношений.

Более того, Старый Уил, вероятно, немного устал бы, помчавшись к нему так рано утром. Сразу спросить: «Не хотите ли вы взять книгу?» Может показаться слишком бессердечным, поэтому Лин Цзе решил рассказать небольшую историю, чтобы начать работу.

Уайльд покачал головой.

"История очень проста, но стоит задуматься...

«Однажды зимой фермер нашел гадюку, замерзшую и оцепеневшую от холода, и из жалости поднял ее и положил себе за пазуху.

«Змея не успела оживить от тепла, как она повернулась к своему благодетелю и нанесла ему смертельный укус».

Линь Цзе налил себе чашку воды, пока продолжал бродить. Хихикнув, он подумал: «Однако, если ты рухнешь у моей двери, я бы точно не оставил тебя лежать там. В конце концов, мы друзья».

Конечно, квалифицированный преподаватель не забудет дать интерактивное задание после уроков.

«Старый Уилл, как ты думаешь, кто виноват в этой истории? Фермер или гадюка? Когда он умирал, будет ли фермер винить себя в невежестве или он будет винить змею в жестокости и безразличии?»

Уайльд взглянул в эти глубокие глаза владельца книжного магазина, и все его тело вздрогнуло, из-за чего из чашки в его руках вырвалось несколько капель.

Линь Цзе был довольно доволен тем, что он считал открытием, заставляющим задуматься.

Час утром стоит двух часов вечера.

Точно так же, как композиция нуждалась в хорошем вступлении и тезисе, чтобы изложить свою точку зрения.

В такое прекрасное утро, когда уже был покупатель, начало дня с классической басни не могло быть лучше.

Действительно, эта история преднамеренно рассказана для старого Уила.

Пустому гнезду, подобному Старому Уиллу, требовалось сохранять бдительность и заботу в повседневной жизни.

Сегодня старый Уилл пришел еще до того, как Линь Цзе открыл магазин.

Каждый день Линь Цзе вставал в 6:30 и начинал работу в 7. Это было в десяти минутах от его времени открытия, а небо за окном все еще было черным как смоль и ничем не отличалось от ночи.

Старый Уилл жил довольно далеко от книжного магазина. Судя по их прошлым разговорам, чтобы добраться сюда, потребовалось около часа пути.

Сильный дождь, молния и сильные порывы делали путешествие по скользкой земле в этой темноте немного опасным.

В такую ужасную погоду старый Уилл рано утром в одиночестве преодолел большое расстояние. Если по пути случится какой-нибудь несчастный случай, возможно, никто этого даже не заметит, и старый Уилл просто исчезнет под сильным ливнем, и никто об этом не узнает.

Это были не просто беспочвенные опасения Линь Цзе. Ранее в новостях сообщалось, что обрушилось несколько зданий, и это произошло не слишком далеко отсюда. Понятно, что внешняя ситуация сейчас была довольно опасной.

Разве престарелый и искалеченный человек, увязший в такой погоде, не станет идеальным для трагедии?

Увы, как тревожно...

В этот момент Уайльду показалось, что в его сердце ударила молния. Его рука, державшая чашку, слегка дрожала.

После принудительного сдерживания толчков он ответил: «Фермер не ошибся. Он просто проявил доброту. Змея тоже не виновата, она просто проявляла свои инстинкты».

Линь Цзе подошел к своему месту за стойкой и сел. «Приличное и нейтральное мнение. В конце концов, это был трагический исход из-за случайного совпадения. Похоже, здесь не о чем оспаривать.

«Однако эта история не повествует о справедливости. Фермер проявил так называемую доброту, и все же это привело к его смерти. Как вы думаете, что он думает перед самой смертью?»

Некоторое время Уайльд молчал, прежде чем пробормотал: «Вероятно, сожалею».

Линь Цзе улыбнулся. «Поверьте в себя, уберите слово «вероятно». Это история о гуманизме, которая требует размышлений с точки зрения человека.

"Теперь измените свою точку зрения. Если бы вы были этим фермером, о чем бы вы думали?

"Самым большим сожалением фермера, безусловно, была его неспособность с самого начала разглядеть внутреннюю природу змеи и почему он сам проявил такую ненужную и слепую доброту.

«В мире много плохих людей, но не каждый из них будет иметь лицо плохого человека. У некоторых может быть маскировка, а у кого-то - другие. На вид безобидный и жалкий человек может использовать свои чувства, чтобы творить зло. Возможно, вам или, возможно, другим.

«Не доверяйте легко и не обманывайте других. Самое главное, не будьте мягкосердечны."

«Если у кого-то нет сердца, как он может быть тронут вами? Такой человек может улыбнуться вам только потому, что он чувствует себя счастливым, когда вы ослабляете бдительность».

Линь Цзе произнес мощные и резонансные слова.

Эмоции Уайльда становились все более и более противоречивыми и несчастными, когда он встретил строгий предупреждающий взгляд владельца книжного магазина. Когда он услышал фразу «У него нет сердца», глаза Уайльда сузились, и он расслабил сжатый кулак.

Под маской на его лице появилась надменная улыбка.

Хаа... Можно ли быть живым, если у него нет сердца?

Нет!

Итак, мистер Линь на самом деле... Нет, он все еще знает.

"Ты понимаешь все, что я говорю, старый Уилл?" Линь Цзе скрестил руки и смотрел на него.

Уайльд глубоко вздохнул и кивнул. "Да."

Но он все равно...

«Хорошо, если ты это сделаешь», - с удовлетворением сказал Линь Цзе.

Он протянул руку и налил Уайльду еще чая.

Затем Лин Цзе еще раз пристально посмотрел на Уайльда. Помимо своего необычного сегодняшнего визита, Уайльд казался чем-то озабоченным, и на его лице было мрачное выражение.

В голову Линь Цзе пришла мысль.

Старый Уилл ушел из дома рано утром, не позаботившись о собственной безопасности, и специально прибежал в захудалый книжный магазин. Однако, похоже, у него не было никакого желания брать или покупать книги.

Напротив, после их короткой беседы Старый Уилл казался намного более расслабленным, как будто с его головы свалилась большая тяжесть.

Это означало, что старый Уилл намеревался поговорить по душам.

Учитель Линь, весьма искусно решавший психологические проблемы, приподнял бровь. Это было непросто.

Во-первых, старый Уайльд не так давно пришел вернуть книгу и в качестве благодарности передал Линь Цзе ловца снов.

Следовательно, это были не академические проблемы, а скорее... проблема жизни.

Овдовевший пожилой человек, живущий один, наверняка столкнется со многими проблемами в жизни. Однако долгое пребывание в одиночестве и привыкание к таким обстоятельствам означало, что большинство мелочей не составит особой проблемы.

Таким образом, осталась еще одна серьезная проблема, которая беспокоила старых овдовевших людей.

Родные.

И из того, что Линь Цзе знал, у старого Уилла не было других родственников, только двое детей, которые ему не очень нравились. Оба они были усыновлены.

Один уехал по работе и не возвращался много лет, и от него не было никаких известий.

Другой был еще более бесстыдным и обратился против старого Уилла, когда он нашел своих биологических родителей. Старый Уилл очень расстраивался каждый раз, когда об этом вспоминали.

Линь Цзе чувствовал, что последний в принципе невозможно вернуться.

Более того, Старый Уилл не поступил бы так, если бы вернулся, а вместо этого имел бы черное лицо.

Следовательно, это могло быть только первое.

«Хаа, я все еще хочу сказать то же самое относительно Чарльза...»

Линь Цзе решил попробовать потушить несколько щупалец.

Уайльд вздохнул. «Да, конечно, вы знали. Он вернулся».

Линь Цзе кивнул. Теперь у него была более ясная картина, так как старый Уил выразился так.

Обычный образ, изображаемый во многих сериалах на телевидении, заключался в том, как вдовы пожилого возраста делили свое имущество и наследство.

Когда вдруг заболевает одиноко живущий старик, сбегается целая компания странных родственников.

И когда те родственники, которые уезжали на долгие годы и не добились особого успеха на улице, внезапно прибежали, причиной в основном была одна вещь - деньги.

«Хотя то, что я говорю, может вас расстроить, я все же чувствую необходимость предупредить вас», - сказал Линь Цзе. «Неужели он вернулся внезапно? Рассказывал ли он вам о своих невзгодах за последние несколько лет, о том, как он скучает по вам, любит вас и о других подобных вещах, от которых у вас становится тепло и туманно внутри?

«На самом деле он мог неявно заставить вас что-то пообещать».

Правильно, «Чарльз» хотел, чтобы Уайльд передал ему оставшиеся техники колдовства.

Даже будучи широко известным жестоким черным магом, Уайльд все равно был бы сильно удручен такой трагической правдой. Прежде чем стать черным магом, Уайльд был прежде всего человеком.

«Вы хотите, чтобы сын остался в прекрасных воспоминаниях вашего сердца. Однако, действительно ли он вернулся в этот момент?» Взгляд Линь Цзе усилился, и он продолжил тяжело. «Хотя это может быть немного жестоко, но это похоже на то, что я только что сказал... Ты хочешь стать этим фермером? Ты хочешь передать свои чувства ядовитой гадюке, у которой нет чувств?»

Некоторое время Уайльд молчал. Наконец, он вздохнул: «Я просто... хотел сопровождать его еще немного, даже если это означало обмануть себя. Однако некоторые сны нужно разбудить. Он больше не мой Чарльз.

«Спасибо. Вы уже второй раз даете мне такое важное руководство!» Уайльд поднял голову и сказал. "Я знаю, что мне нужно делать..."

«Все хорошо, если вы знаете, что делать. Я верю, что с твоей мудростью ты определенно справится с этим делом должным образом».

Лин Цзе продолжил со вздохом. «Я знаю, что это может быть немного сложно вынести, поскольку он ваш сын. Однако в будущем вы можете пожалеть еще больше, если не сделаете этого».

Увы, смотреть правде в глаза действительно больно. Но чем раньше разоблачится подобное, тем лучше будет как для Уилла, так и для общества.

Линь Цзе был такой доброй душой, которая делает добрые дела, не оставляя имени.

Уилл был в возрасте и ему не хватало привязанности, так что быть обманутым не было чем-то необычным. Однако, как друг, Линь Цзе чувствовал, что ему определенно нужно выйти и напомнить Уиллу в такие моменты.

Было три типа друзей, которые приносят пользу. Честный, искренний и знающий.

[Примечание: высказывание Конфуция]

Хотя Линь Цзе чувствовал, что он не может быть всеми тремя, он все же чувствовал необходимость дать надлежащее руководство, когда стал свидетелем такой ситуации.

«Прямо сейчас вы решили развлечься, и это не только привело вас к неблагоприятным обстоятельствам, но и проявило неуважение к памяти Чарльза в вашем сердце. Это ошибка за ошибкой - идти этим путем. Вы действительно хотите полностью уничтожить его? Вместо того, чтобы сожалеть о том, что уже слишком поздно, почему бы не оставить позади этот последний кусочек прекрасного воспоминания?»

Да, нышешний Чарльз... был всего лишь пустой оболочкой. Настоящий Чарльз умер давным-давно...

Как мог Уайльд попытаться обмануть себя и обращаться с трупом на его глазах как с Чарльзом?!

Это было совершенно оскорбительно для памяти его ученика!

В этот момент Уиллу было совершенно стыдно за себя, но его взгляд стал холодным, когда он внезапно понял. Через некоторое время он произнес: «Вы правы. На этот раз я запутался. Я разберусь с этим вопросом как можно скорее».

Те люди, которые играли с его чувствами, используя Чарльза, были теми, с кем действительно нужно было «разобраться».

Уилл не забыл правду. Просто он цеплялся за память своего ученика, позволяя добровольно обмануть себя, чтобы заново пережить те времена со своим учеником...

Когда весь этот эпизод закончится, то, что должно было умереть, все равно будет мертвым.

Однако его действия привели к еще большему риску, погрузив его в растерянное состояние, когда он не может определить между правдой и ложью.

Если бы он не пришел в книжный магазин в своем недоумении, Уайльд, возможно, действительно продолжал бы из чувства вины передавать свои заклинания «Чарльзу». И когда те, кто дергал за ниточки из тени, получили последние преимущества, стало очевидно, что они хотят делать.

Это было беспощадное покушение. Более того, им это почти удалось.

Но, к счастью, слова г-на Линя походили на резкие крики тех монахов, заставив его мгновенно проснуться.

Линь Цзе кивнул и увещевал: «Вы должны быть решительными и не выполнять работу без энтузиазма. Необходимо проявлять определенную степень безжалостности, чтобы иметь дело с такими людьми, если нет, они могут легко вернуться, чтобы преследовать вас».

В современном обществе такие молодые люди были панками и хулиганами. Без должного разъяснения своей позиции такие панки не перестанут быть назойливыми.

Уилл слабо улыбнулся. «Не волнуйся. Я не дам ему второго шанса».

Тщательно искоренить источник. Это был метод, в котором Уилл очень хорошо разбирался.

Прямо сейчас те, кто дергает за ниточки из тени, наверняка смеются. Пришло время нанести прямой удар, когда они не были готовы к реакции.

Так уж получилось, что Уиол получил некоторое представление о трупах и смерти, прочитав работу г-на Линя. Его уровень владения заклинаниями значительно улучшился, и он был очень готов экспериментировать.

Лин Цзе сделал глоток чая и удовлетворенно сказал: «Это Уилл, которого я знаю! Ваше подавленное состояние сейчас выглядело так же, как и два года назад. Честно говоря, это меня несколько разочаровало».

Пустому гнезду, подобному Уиллу, совершенно не хватало бы духовного аспекта жизни, и у него было бы немало эмоциональных потребностей. Однако нынешние обстоятельства не удовлетворили его потребности.

Таким образом, Линь Цзе иногда косвенно прививал боевой дух, чтобы он мог заниматься этим вопросом с большим энтузиазмом, что могло быть хорошим подходом.

'Расстроенный'? Нехорошо!

Лицо Уайльда застыло. Г-н Линь дал ему книгу обрядов и церемоний пожирания трупов в надежде, что он поможет распространить ее содержание. А затем... восстановить славу этой веры или, возможно, установить новую.

В любом случае, эта книга, отданная ему для исследования, была равносильна поручению невидимой миссии.

Однако Уиллу не только не удалось добиться прогресса, но и он попал в неприятности. Это совсем не годится.

И теперь эти слова были как удар по голове и напоминание: вы должны проповедовать учение! Хватит валяться! Теперь ты должен работать на меня!

«Я видел ваши ожидания и помощь, которую вы оказали в своей книге. Пожалуйста, простите мою ошибку. Когда этот вопрос будет решен, я больше не подведу вас».

Лин Цзе снисходительно махнул руками и усмехнулся: «Нет нужды быть таким серьезным. Просто заходи почаще и рассказывай другим об этом месте. Для меня это было бы всем, на что я надеюсь».

Действительно, самоотверженный и щедрый владелец книжного магазина надеялся, что он распространит это учение.

«Я понимаю. Скоро будет собрание. В то время я сделаю так, чтобы твой голос был услышан».

«О? Тогда я буду это с нетерпением ждать».

Уилл сидел и болтал с Линь Цзе довольно долго, пока он не допил чай, прежде чем попрощаться в гораздо лучшем настроении.

...

Чарльз открыл дверь и тепло улыбнулся старику на улице. «Ах, Учитель! Вы вернулись».

Красивый молодой человек смотрел на своего учителя с благоговением.

Он протянул руку, чтобы помочь Уиллу со своим зонтиком, прежде чем хромать внутрь.

Естественно, из разлома царства грез невозможно было вернуться невредимым. Потеря ноги была свидетельством страданий, которые пережил Чарльз.

У Уилла был больной вид, когда он смотрел, как идет его ученик. Но после глубокого вздоха ему удалось успокоиться. «Чарльз, пойди принеси мой церемониальный нож. Ты знаешь, где он хранится».

Тот, кто мог применить такую совершенную технику воскрешения, вероятно, был того же ранга, что и он сам.

Это означало, что за воскрешением Чарльза стоял черный маг Разрушительного ранга.

Чарльз крякнул в знак признательности и убрал зонтик. "Вы собираетесь проверить заклинание?"

Уайльд спокойно ответил: «Мм, есть очень важное заклинание, которое я должен проверить. Я также должен сделать кое-какие приготовления. Тогда поторопись, мне понадобится твоя помощь».

«Я обязательно сделаю все, что в моих силах», - кивнул Чарльз, прежде чем пойти за церемониальным ножом своего учителя.

Он знал, что наиболее часто используемым волшебным инструментом его учителя был этот церемониальный нож из обсидиана, и поэтому он не слишком много думал об этом.

Возвращаясь из комнаты, где хранились колдовские инструменты, Чарльз задавался вопросом, сколько еще времени потребуется ему, чтобы выполнить свою миссию...

Он вручил церемониальный нож Уайльду и наблюдал, как старик ласково улыбнулся, затем протянул руку.

Чхч!

Черный обсидиановый нож почти без усилий пронзил Чарльза.

Глаза молодого человека расширились от шока, и последней сценой, которую он увидел, когда он рухнул, было распространение черного как смоль эфира на земле, словно ковер из шипов, закрывающий его взор.

«Покойся с миром, дитя мое. В самой смерти есть покой».

Уайльд наблюдал, как терновое одеяло окутывает труп, и кроваво-красные нити, похожие на нитки марионеток, отслаивались от плоти трупа. «Гроб вечного покоя... В конце концов, это ты - Морфи!»

Своим церемониальным ножом Уайльд разрезал каждую эфирную нить, соединявшую пользователя и субъекта.

...

Штаб «Культа Алого ордена», тайная молитвенная комната.

Сидящий перед мрачным алтарем Морфи, «Прекант», озарился пламенем свечи.

Круг свечей окружал жертвенник, а в центре была вырезка, залитая кровью.

Кровь просачивалась из отверстий с разных сторон, образуя тонкие столбы, которые капали и рассеивались при ударе о землю, как радиация, образуя огромный и сложный массив проклятий.

Внезапно свечи погасли, и столбы крови высохли.

Глаза Морфи резко открылись, и она инстинктивно в шоке попятилась. "Уайльд, как он мог?!"

Ужасающая реакция на то, что проклятие было насильно остановлено, ударила еще до того, как она закончила.

Краакк...

Алтарь быстро раскололся, развалившись на части и превратившись в пепел. Огромное количество эфирной энергии стало нестабильным и хлынуло потоком.

Морфи была отправлена в полет, как будто ее атаковали тысячи бесформенных кавалеристов, и она с громким грохотом врезалась в стену.

Вся секретная молитвенная комната рухнула.

Черные маги Культа Алого ордена бросились искать все в полных руинах, а также массивный кратер с трещинами, похожими на паутину вокруг, в результате проливного потока эфира.

А также кашляющего Морфи, который выбрался из-под завалов.

Морфи с трудом поднялась на ноги.

Она была залита кровью, и ее элегантное монахинское платье теперь было изодранным и открывало очертания ее тела.

Она бесстрастно стояла в центре обломков и рассматривала окружающие разрушения, а также массивный кратер вокруг нее.

Черный гроб, закопанный в землю, появился в центральной точке кратера, где был алтарь. На нем несколько бледных скелетов с протянутыми руками, казалось, боролись за красный драгоценный камень, вделанный в середину гроба.

«Гроб вечного покоя».

Это был культовый магический артефакт, используемый черным магом Деструктивного ранга, «Прекантом» Морфи.

В общем, большинство колдовских инструментов мага были просто предметами, которые оказывали помощь или упрощали процессы. В конце концов, сила заклинания заключалась в количестве собранного эфира, а также в боевых способностях человека.

Например, при использовании заклинаний пламени маги низкого уровня будут использовать такие инструменты, как порох и сера, тогда как магам высокого уровня нужно только произносить проклятие.

Поэтому у большинства людей сложилось впечатление, что черные маги были скрытными существами в темных одеждах, которые носили с собой всевозможные странные магические инструменты, такие как материалы для зажигания, при использовании заклинаний пламени.

Все это было просто дополнением и могло немного увеличить силу заклинания. Однако такие инструменты не дадут большого эффекта.

Однако, когда дело доходит до колдовского инструмента, обладающего необычайной силой, использование такого инструмента далеко выходит за рамки того, чтобы быть просто дополнительным.

С другой стороны, гроб вечного покоя был мощным волшебным орудием, способным «воскрешать». Это была чрезвычайно опасная табуированная сила.

Морфи использовала гроб вечного покоя, чтобы воскресить Чарльза, ученика Уилла, и превратила его в свою марионетку с целью приблизиться к Уилл и убить его.

Это не был план, придуманный в одночасье.

Вся процедура этого плана была задумана еще, когда другой ученик Уайльда Ури был еще жив.

Согласно тому, что сказал Ури, фаворитизм его учителя по отношению к Чарльзу был подобен отцовской любви, а не тому, как учитель обращается с учеником.

Как более талантливый соученик, Ури однажды убил Чарльза из зависти, а затем дезертировал.

Хотя Уайльд был черным магом Разрушительного ранга, однажды он был побежден Джозефом и обладал такой смертельной слабостью.

Таким образом, он был бы лучшей пищей для волшебного яйца.

Как черный маг такого же ранга, Морфи и раньше общалась с Уайльдом. Судя по ее мнению, она была уверена, что Уайльд, который не осмелился показать себя после битвы два года назад, больше не был таким могущественным, как раньше.

И все же, как ни странно, несмотря на то, что придерживались этой линии мысли, действовали осторожно и использовали слабость Уайльда в этом покушении на убийство, весь план на самом деле провалился?!

Все шло очень гладко.

До недавнего времени...

Уайльд просто вышел на полчаса, но, вернувшись, он без малейшего колебания зарезал Чарльза, которого считал своим собственным сыном.

Что именно произошло между ними?

Как он внезапно узнал правду и как он смог проявить такую решимость?!

Судя по тому, каким он был раньше, он не должен был действовать так решительно, даже если бы открыл правду!

«Черт возьми, что именно он задумал?»

Морфи глубоко вздохнула и энергично замахала руками, снова упорядочивая бесформенный и хаотический эфир.

Свуш!

Дождь, падающий с небес, остановился за невидимой преградой, образуя странное явление, похожее на водопад.

Обрушившиеся камеры были снова реконструированы, и покрытая кратерами земля вернулась в исходное состояние.

Нити крови тянулись от трупов черных магов, которые были убиты в этой аварии, когда они были воскрешены гробом вечного покоя, становясь новыми марионетками, которые неуверенно поднимались на ноги.

Другие черные маги сбоку привыкли к таким зрелищам и продолжали убирать беспорядок.

Черный маг вышел из толпы и преклонил колени. «Мадам Морфи».

Кхм, кхм...

Морфи слегка закашлялась и вытерла кровь уголком рта. Она ледяным тоном спросила: "Что это?"

Боль пробегала по всему ее телу, и она потеряла небольшую часть своей души, что приводило ее в ярость.

Фактор риска проклятий, затрагивающих душу, был чрезвычайно велик, и он не был исключением даже для черных магов Разрушительного ранга.

Более того, тот, кто разрушил это проклятие и вызвал негативную реакцию, также был черным магом Деструктивного ранга.

Несмотря на то, что другая сторона просто зондировала и не причинила по-настоящему существенного ущерба, Морфи чувствовала себя совершенно униженныой только из-за этого.

Это означало, что они проиграли, когда скрестили мечи.

Однако Морфи по-прежнему считала, что это не разница в их силе, а, скорее, изменение ситуации, вызванное дезинформацией.

Изначально она работала в тени, твердо понимая слабость Уайльда, и ждала, чтобы застать его врасплох.

Внезапный разворот Уайльда заставил их поменяться позициями.

Уайльд был тем, кто застал Морфи врасплох, и она стала жертвой.

Черный маг, наполовину преклонивший колени, ответил почтительно. «Вождь Белого Волка Херис приехал в гости. Он хочет встретиться с вами».

Морфи подняла руку, в результате чего кровь на ее теле и вокруг слилась в блестящий кровавый шар, который она хранила в своем платье. "Для чего он здесь?"

Ее подчиненный сразу ответил: «Он говорит, что знает причину, по которой вы потерпели неудачу».

Горькая усмешка Морфи замерла. "...Впусти его."

...

Херис вежливо поклонилась Морфи и сказала: «Мадам Морфи, для меня большая честь встретиться с вами впервые... Мои предыдущие визиты так и не принесли желаемого результата. Но, по крайней мере, сегодня я наконец-то исполнил свое желание."

Морфи уже переолась в новую мантию монахини.

До того, как стать черным магом, Морфи была монахиней в Церкви Мора и молилась за умерших. Она стала черным магом только после получения Гроба Вечного Покоя, а также учений предыдущего владельца.

Заброшенная часовня церкви Мора, на которую ранее напала Цзи Чжисю, была местом, предоставленным ею.

У Морфи был высокомерный характер, и она с пренебрежением относилась к сотрудничающим с ней охотникам.

Просьбы Хериса о встрече были отклонены во время его многочисленных посещений, и Морфи раньше не открывалась ему.

Взгляд Морфи был одновременно вопрошающим и угрожающим, когда она перешла прямо к делу. «Что дает вам уверенность в том, что вы знаете причину моей неудачи..."

«Если вы не сможете меня убедить, у меня будет причина подозревать, что вы причастны».

Давящий взгляд Деструктивного ранга заставил Херис покрыться холодным потом. Его лицо стало жестким, но он все еще мог выдавить легкую улыбку. «Простите за резкость, но я считаю, что причиной этой неудачи были… вы сами».

"Я?" Глаза Морфи сузились.

Херис спокойно ответил: «Вы все еще помните... сообщение о смерти Ури?»

Морфи на мгновение заколебалась, прежде чем она заговорила: «Конечно, помню. Эта разлагающаяся плоть была остатками какого-то паразита из царства грез."

«Итак, вы приказали отказаться от исследования книжного магазина и сосредоточить все усилия на защите волшебного яйца». Холодный огонь вспыхнул в глазах Хериса, когда он продолжил: «Но знаете ли вы, что Уайльд только что посетил этот книжный магазин полчаса назад?

«Тот, кто заставил Уайльда совершить такое внезапное изменение и провалил ваш план, - это владелец книжного магазина».

Отправив Уайльда прочь, Лин Цзе достал с полок книгу «Толкование снов» и начал ее просматривать.

Эта книга была одной из известных работ Фрейда, а также новаторской работой по психоанализу.

Будучи неортодоксальной работой, опубликованной в эпоху, отстающую от своего времени, многие теории были дискредитированы учеными и вызвали множество споров.

Теперь он перечитывал эту книгу, чтобы взглянуть на нее с другой точки зрения и рассуждений.

Теория, изложенная в этой книге, предполагает, что сны были бессознательными желаниями и стимулами из детских воспоминаний.

Сны также были правдивым обменом между человеком и его сердцем, а также процессом обучения у самого себя.

Линь Цзе читал эту книгу раньше, но теперь он хотел немного отредактировать из-за недавнего сна.

Некоторое время он просматривал страницы, но Лин Цзе чувствовал себя праздным и задавался вопросом, стоит ли ему взять другие подходящие книги для чтения.

В это время дверь книжного магазина была распахнута.

Хм? Дует ли ветер удачи? Почему клиенты приходят один за другим?

Но если подумать, эта перемена, похоже, произошла в тот день, когда Старый Уил дал мне эту каменную горгулью.

Может ли быть так, что помимо защиты от несчастий и зла, у него есть еще и фэншуйские свойства приглашения богатства?

[Примечание: фэншуй - это практика китайской геомантии. Он утверждает, что использует энергетические силы для гармонизации людей с окружающей средой]

Тск, просто позаимствовать книги подойдет. Зачем давать мне местное блюдо?

Это делает меня еще более занятым, чем раньше, и меня даже часто отвлекают от чтения...

Линь Цзе положил книгу в руку и профессионально улыбнулся, взглянув на нее. «Добро пожаловать! Вы пришли одалживать, читать или покупать книги? Кроме того, не стесняйтесь спрашивать, есть ли у вас какие-либо вопросы».

"Могу ли я задать любой вопрос?" У вошедшей дамы был нежный и приятный голос.

Судя по тому, что увидел Линь Цзе, приятная и нежная внешность этой новой покупательницы соответствовала ее голосу.

Светлая кожа, голубоватые нефритовые глаза и пышная голова золотых волос придавали ей вид поразительной красоты. Казалось, весь мрачный книжный магазин осветился ее появлением.

Взгляд Линь Цзе задержал взгляд на ее ухе. Пара острых, длинных ушей определенно привлекла его внимание.

Он продолжил взгляд вниз и заметил, что на ней длинное белое платье, множество складок которого напомнили Линь Цзе тоги, которые носили древние римляне.

В целом она казалась красивой и грациозной эльфийкой, которая по ошибке забрела в мирской мир.

Может... это может быть...

Косплей с высокой степенью оригинальности?

Линь Цзе был приятно удивлен и даже почувствовал волну «ностальгии».

Занятия косплеем были очень распространены на Земле, еще во времена древних странствующих менестрелей, ставивших пьесы для публики.

А в нынешнюю эпоху косплей процветает благодаря аниме, фильмам и играм.

Однако в «Азире» этот аспект не получил особого развития, несмотря на то, что существовала индустрия телевидения и развлечений. Кроме того, ему не хватало даже более важного центра для субкультуры и лидеров.

Косплей здесь все еще застрял в примитивной стадии «маскарадов и костюмов».

Было действительно сложно желать увидеть завершенные уровни косплея. Однако этот клиент до Линь Цзе на самом деле имел довольно высокий стандарт.

Ее макияж был на высоте, и у нее даже было замечательное благородство, которое должно быть у эльфа.

На мгновение Линь Цзе даже подумал, что перед ним стоит настоящий эльф. Более того, в этот сильный ливень красивый голубоглазый золотоволосый эльф, входящий в книжный магазин, был похож на сцену из сказки.

Действительно впечатляюще, молодая мисс.

Но, конечно, все было как в жизни, вот и все.

Такой нормальный человек, как Линь Цзе, определенно не подумает, что перед ним стоит настоящий эльф.

В конце концов, разве мог бы настоящий эльф расхаживать по большому городу вроде Норзина, не беспокоясь о том, что его поймают и выставят на обозрение как редкий образец?

Тем не менее Линь Цзе нашел вопрос, заданный этой молодой мисс, несколько знакомым.

Поразмыслив, Линь Цзе понял, что это похоже на вопрос, который задала Мелисса... рьяный и дерзкий ребенок, которому он недавно порекомендовал половину набора «Пять-тройки».

В то время Мелисса спросила: «Вы действительно можете чем-нибудь помочь?» В конце концов, предложение этой девушки заставило Линь Цзе понять, что некоторые клиенты действительно были непослушными и хотели создать проблемы.

По этой же причине Линь Цзе перешел с вопроса «Могу я вам чем-нибудь помочь» на «Не стесняйтесь спрашивать, есть ли у вас какие-либо вопросы».

Не говорите мне, что я должен снова применить тот же трюк снова?

У Линь Цзе появилось многообещающее чувство предвкушения, пока он продолжал улыбаться. «Конечно. Пока это находится в возможностях книжного магазина».

В это время Дорис также внимательно изучала Линь Цзе.

У Дорис не было никакой маскировки, но она заранее скрыла свое присутствие.

По ее мнению, поскольку владелец книжного магазина был всеведущим, он наверняка знал, что она идет искать его. И он хотя бы знал, что приближается эльф.

Если он проявит какой-то шок в своем выражении лица и даже не узнает этого, это будет означать, что он не был действительно всеведущим, а всего лишь мошенником.

До этого Дорис ожидала, что владелец книжного магазина отреагирует либо на спокойствие, либо на удивление.

Однако она никогда не предполагала, что в его глазах будет выражение приятного удивления, восхищения, а также... воспоминания и подтверждения?

Приятно удивить и выразить восхищение все же было разумным.

Поскольку он не выглядел слишком удивленным появлением эльфа, нужно сказать, что он уже этого ожидал.

Тогда даже такая охотница, как Цзи Чжисю, была поражена, когда открыла глаза и увидела Дорис.

Однако что было странным, так это чувства воспоминаний и признания.

Дорис была хорошо знакома с такого рода воспоминаниями, потому что только существа с долголетием обладали таким глубоким чувством воспоминаний, выходящих за пределы времени.

Однако тот, кто стоял перед ней, явно был человеком.

Еще более сомнительным было подтверждение... Как будто это было утверждение старейшины по отношению к молодым.

Что могло заставить человека взглянуть на эльфа таким образом?

Дорис осмотрела окрестности, но не заметила ничего необычного, кроме каменной скульптуры горгульи. Таким образом, она продолжала использовать эфир, чтобы исследовать весь книжный магазин, включая самого владельца книжного магазина.

Он был практически обычным человеком...

Но когда Дорис сладко улыбнулась и подошла к прилавку, все еще испытывая сомнения, ее зрачки внезапно сузились, когда она подошла ближе и увидела внешность хозяина.

Несмотря на то, что он выглядел обычным, если бы взгляд был достаточно острым, вы бы поняли, что у этого молодого человека зубы были плотнее, чем у большинства людей.

Без сомнения.

Дорис считала, что она не ошиблась.

По степени плотности у этого владельца книжного магазина было полных сорока зубов.

Это не была болезнь и не было сфабриковано. Это определенно было нарушением физиологии человечества.

Но у нее не было возможности определить, что это за сущность в данный момент...

«Пока это в пределах возможностей книжного магазина...»

Дорис повторила это однажды и внезапно почувствовала себя просветленной.

Если владелец книжного магазина действительно обладал всезнающей силой, о чем упоминала та охотницв, то, возможно, он был вынужден заплатить ограниченность книжным магазином?

Неизвестное и древнее существо с внешностью человека, обладающее долголетием и огромной силой. Однако он оказался в ловушке в маленьком углу и был спрятан за пределами обычного.

Тогда, конечно, кто-то вроде него мог когда-то знать определенную сущность клана Ирис?

Глубоко задумавшись, Дорис внезапно почувствовала поток эфира. Со второго этажа книжного магазина исходила первозданная аура!

Это было...

Аура Первородной Ведьмы Леди Сильвер! Имя, запечатлевшееся в душе клана Ирис!

Аура леди Сильвер!

Каждый эльф клана Ирис определенно не мог ошибиться, когда почувствовал дрожь собственного тела.

На втором этаже этого посредственного книжного магазина, примерно там, где была спальня, казалось, было то, что было аурой царства грез Изначальной Ведьмы.

Это означало, что царство грез ледяной ведьмы, Сильвер, спустилось сюда и наблюдало за кем-то.

И было ясно, что единственный, за кем, возможно, наблюдали, был этот молодой владелец книжного магазина, стоявший перед Дорис!

Мог ли он быть «благословленным звездами» из пророчества?

Беспокойные мысли вызывали у нее смятение.

Она искала книжный магазин только потому, что скептически отнеслась к словам охотника и просто пыталась удачи. Однако, когда я вмешалась, казалось, что весь исход уже решен.

Совпадение было просто неизбежностью, предписанной судьбой.

Может ли это быть судьбой, которую назначила леди Сильвер?

Дорис, казалось, понимала волю и руководство этого великого существа.

Она привела Дорис к благословенному перед ней, и это означало, что леди Сильвер намеревалась реформировать завет с кланом Ирис.

Однако Дорис понимала, что леди Сильвер еще не приняла окончательного решения.

В противном случае она могла бы просто воплотить свою мечту в реальность там, где был клан Ирис, и не пережить таких больших неприятностей.

Это указывало на то, что леди Сильвер намеревалась подождать и посмотреть.

Теперь, будучи «помазанником» и представителем всего клана Ирис, вполне возможно, что за Дорис наблюдали и судили.

Если бы она могла плавно реформировать новый завет и вернуть радостные вести, приходящий в упадок клан Ирис мог бы снова подняться.

Напротив, если она не сделает этого, она может стать грешницей, которая приведет к гибели клана.

Ей нужно было действовать осторожно.

Дорис успокоилась мысленно и постаралась не показывать никаких признаков слабости.

Она сохранила свою нежную улыбку и показала самый дружелюбный вид. «Похоже на то... Я слышала о существовании этого книжного магазина от Цзи Чжисю. Она сказала мне, что получила помощь, которая позволила ей решить свои собственные проблемы, и что ты практически Бог».

Линь Цзе был несколько удивлен. Он никогда не ожидал, что Цзи Чжисю поставит его на такой высокий пьедестал.

Но для этих молодых людей неудачи в отношениях, особенно когда их бросил отморозок, несомненно, были похожи на падение в пропасть.

Более того, попасть в книжный магазин под проливным дождем и встретить наставника, который укажет ей правильное направление, было похоже на сюжет прямо из драмы.

Это неизбежно заставило Цзи Чжисю развить чувство зависимости и почтения по отношению к Линь Цзе.

Однако такой образ мыслей идолоподобного почитания был нежелателен для Линь Цзе, и он решил, что ему нужно сказать этому богатому молодому человеку, как важно не думать самостоятельно, когда они встретятся в следующий раз.

Взгляд на мир с научной и рациональной точки зрения должен быть правильным менталитетом.

Чрезмерная зависимость от других - это нехорошо.

Линь Цзе покачал головой и усмехнулся: «Бог? Я не такой уж великий. Это довольно большое преувеличение. Я обычный человек, который управляет книжным магазином, и она, вероятно, слишком сильно полагается на меня».

Впечатление Дорис о владельце книжного магазина напротив нее полностью изменилось.

Первоначально ее предположение, основанное на словах Цзи Чжисю, заключалось в том, что этот парень чрезмерно называл себя всеведущим и благочестивым.

Но, глядя на вещи сейчас, владелец книжного магазина был действительно скромным, и именно Цзи Чжисю считал его Богом после того, как попал под свое крыло.

Но...

Поскольку он близок с леди Сильвер, нет ничего плохого в том, чтобы сказать, что он сравним с благочестивым существом.

«Вы слишком скромны», - сказала Дорис. «Она очень хорошо выразила свое уважение к вам. Узнав, в каком затруднительном положении находимся я и мой клан, она попросила меня прийти и проконсультироваться с вами о любых средствах решения моей проблемы».

Клан? Линь Цзе был на мгновение ошеломлен, но вскоре обнаружил, что просветился после того, как некоторые соображения пролетели у него в голове.

Поскольку семья Цзи Чжисю была очень богатой, знакомство с кланами и тому подобное было ожидаемым.

В Норзине, помимо верхнего городского района, где проживало большинство обычных людей, и нижнего городского района, где находились инфицированные, был также центральный район, где останавливались те богатые и могущественные.

Те благородные кланы, традиции которых передавались на протяжении веков, практически все были оттуда.

Хаа... Значит, это друг, которого представила Цзи Чжисю. У богатых людей обычно есть богатые друзья. Неудивительно, что у нее есть способность создавать косплей такого высокого уровня.

Так же, как Иосиф и его механическая рука, это было то, что большинство обычных людей не могло себе позволить.

С другой стороны, Старый Уил привел к Джозефу, а Мелисса пришла из-за Джозефа. Теперь эта молодая мисс до него посещала книжный магазин благодаря Цзи Чжисю.

Казалось, что отношения Линь Цзе со своими клиентами на протяжении долгого времени, наконец, начали приносить плоды. Его клиенты теперь спонтанно рекламировали и хвалили его бизнес!

Это просто круто!

Хаа, похоже, я раньше не давал достаточно предложений.

Линь Цзе по привычке скрестил руки и посмотрел прямо на Дорис. "Итак, в чем ваш вопрос?" он спросил.

Хотя он говорил спокойно, Линь Цзе не решил, решит ли он это.

В конце концов, задавать вопросы можно было бесплатно. Таким образом, он сначала получит более ясную картину, прежде чем решать, решать ли проблему и как это делать.

Независимо от того, были ли это проблемы в отношениях, психологические проблемы или академические проблемы, Линь Цзе мог попытаться помочь их разрешить.

Но если его попросили помочь решить математический вопрос, Линь Цзе пришлось бы извиниться за то, что отклонил вопрос.

Дорис могла уловить волю леди Сильвер в вопросительном взгляде владельца книжного магазина. Она почувствовала себя сидящей на подушке из игл и осторожно ответила: «С древних времен мой клан передал славу цветка Ирис. Но с тех пор, как мы утратили поддержку веры, наш клан пришел в упадок, и мы стали странниками без мечты. В настоящее время мы хотим восстановить прошлое нашего клана и позволить цветку Ириса снова расцвести».

Поскольку леди Сильвер подала ей знак, и ее царство грез опустилось на это место, это, вероятно, означало, что она дала этому существу право выносить суждение.

Этот владелиц книжного магазина напротив Дорис имел абсолютное влияние, и ей определенно нужно было удовлетворить его требования...

Линь Цзе приподнял бровь. Ой? Разве этот вопрос не касается его старой профессии?

Фольклор. Но это нельзя было просто описать словами «обычаи и традиции».

Он относился к долговременной этнической группе или социальному сообществу, сформировавшимся с течением времени, которые постепенно формировали свои собственные традиции и культуру, передаваемые из поколения в поколение.

Это включало искусство, верования, семью, календарные системы и многие другие аспекты.

Этот ее клан, вероятно, за свою долгую историю пережил несколько непредвиденных происшествий, таких как война, и их убеждения постепенно становились нечеткими.

Неспособность восстановить значение эмблемы своего клана стоила этому благородному клану потери своего статуса.

Потом эта дама говорила все это...

В надежде, что Линь Цзе поможет ей найти историю клана и заново открыть для себя значение эмблемы семейного клана. Или, проще говоря, ей нужен был профессионал, который помог бы им «сфабриковать» относительно полную историю семейного клана, с которой они могли бы согласиться.

Затем снова утверждаются.

Однако для этого требовался надежный профессионал. В противном случае, если бы кто-то почувствовал, что что-то не так, это стало бы проблемой для престижа клана.

Однако это уже будет не просто небольшая доза куриного супа...

Мне нужно запросить больше денег.

Линь Цзе улыбнулся по-настоящему ослепительной профессиональной улыбкой. "Не проблема, однако..."

Странное выражение появилось на лице Дорис, когда Линь Цзе наполовину закончил предложение.

В этот момент слепящий луч света снаружи осветил книжный магазин через окна.

«Однако... похоже, у меня снова появились новые клиенты».

«Похоже, у меня снова появились новые клиенты».

Линь Цзе заметил ослепительный белый свет, сияющий в окнах, и приподнял бровь.

Это... фары?

Но разве кто-нибудь специально проехал бы сюда? Риск выехать на улицу в такую погоду был намного опаснее, чем идти пешком.

Попросту некуда было обратиться за помощью, если кто-то попадет в аварию, и спасателям будет сложно выбраться из нее.

Более того, эти огни были явно направлены внутрь книжного магазина, без какого-либо изменения направления.

Дорога перед книжным магазином была горизонтальной, и в большинстве случаев никто не мог просто сидеть в машине перед пешеходным переходом.

Если только это не был идиот.

Более того, учитывая сильный поток воды снаружи, даже идиоты будут знать, что объекты, уносимые потоком воды, могут столкнуться с автомобилем и вызвать повреждения.

И даже если этот человек делал разворот, направление движения к этому моменту уже должно было измениться.

Но если человек за рулем не был идиотом, светить таким образом головными лучами было действительно грубо.

У этого прибытия не было никаких дружеских намерений.

Хотя Линь Цзе всегда был добр и готов помочь другим, он всегда помнил фразу китайского поэта Лу Синя: «Не бойтесь судить других, имея в виду наихудший сценарий».

Он нахмурился, когда в его голове возникла мысль.

Был ли наконец раскрыт его статус нелицензионного магазина?

Три года назад Линь Цзе получил официальные документы, удостоверяющие личность, в Норзине с помощью молодой леди Цили и успешно открыл свой бизнес с помощью местной торговой ассоциации.

Но, в конце концов, его магазин по-прежнему оставался нелицензионным.

Пока существовала проблема с происхождением, никакое сокрытие не могло предотвратить раскрытие правды.

Более того, учитывая обстоятельства, у Линь Цзе было достаточно причин полагать, что внешний сценарий был таким:

Патрульная машина с официальной эмблемой Норзин припаркована вдалеке с включенным на полную мощность головным светом, освещающим книжный магазин белыми фарами в знак устрашения и загораживающего обзор.

Горстка вооруженных полицейских молча пробирается сквозь дождь, не сводя глаз с книжного магазина.

Высшее должностное лицо с громким возгласом, готовое крикнуть: «Персонал внутри, вы нарушили законы Норзина о незаконном въезде и подделке личных данных. Сдавайтесь немедленно».

- Обычно так поступала полиция в фильмах.

Конечно, причиной этих предположений было то, что Линь Цзе смутно чувствовал намек на опасность.

Этот вероятный сценарий был его впечатлением от опасности.

Но в то же время он не чувствовал себя слишком затронутым этим чувством опасности... Может быть, это дело рук Блекки?

С этими мыслями Линь Цзе поднялся со своего места и захотел лучше рассмотреть.

Но когда он встал, Дорис пробормотала: «Подождите. Я избавлюсь от них сразу. Мы продолжим нашу беседу, когда я вернусь».

А?

Линь Цзе несколько раз моргнул и понял, что выражение лица его нового покупателя было даже более торжественным, чем его собственное.

Такая суровая торжественность выглядела так, словно она хотела кого-то убить.

Но поскольку эта молодая мисс была нежной и красивой, несмотря на холодный, едкий взгляд, ее лицо не исказилось от гнева, в отличие от большинства людей.

...Даже в этом мире людей судили по тому, как они выглядят.

Но с чего бы ей вдруг разозлиться?

Подождите минуту.

Как клиентку, которая только что попросила о помощи, ее внезапно прервал этот новичок, как раз в тот момент, когда Линь Цзе собиралась согласиться.

Это похоже на сокращение очереди, да?

И, учитывая изменение отношения молодой леди, когда она говорила, те, кто снаружи, вероятно, не замышляли ничего хорошего.

Линь Цзе сидел за стойкой, так как его взгляд был закрыт. Однако девушка стояла за прилавком и видела ситуацию гораздо яснее.

В этом смысле предположение Линь Цзе было более или менее верным.

У Дорис была легкая усмешка на лице, когда она повернулась, чтобы посмотреть на улицу, прежде чем она медленно продолжила: «Как нагло на самом деле осмелиться сделать шаг здесь».

Линь Цзе всегда умел читать язык тела.

Хотя эта юная эльфийка была сердита, ее общее самообладание оставалось довольно спокойным, и она все еще сохраняла свои манеры, разговаривая с ним.

Таким образом, Линь Цзе мог представить, что грубая компания, сияющая таким образом их головными лучами, не создаст большой проблемы для этой молодой мисс.

Более того, она была подругой Цзи Чжисю и происходила из «клана». Богатый человек всегда лучше, чем обычные люди, и у такого человека была бы какая-то власть.

Это не было какой-либо формой слепой уверенности в себе.

Однако та, что была до Линь Цзе, все еще была хрупкой молодой девушкой, и он не мог не волноваться. «Вы уверены, что проблем нет? Как насчет того, чтобы позволить мне разобраться с этим самому?»

Учитывая красноречие Линь Цзе, задержка не будет проблемой.

Затем он может связаться со старым клиентом, чтобы решить проблему позже.

Вдобавок ко всему, Линь Цзе на самом деле хотел узнать, при каких обстоятельствах появится Блекки.

Поскольку эта скрытая рука могла переносить Линь Цзе с совершенно другого уровня, она определенно обладала невообразимой силой. Однако это всегда было неуловимо, и у Линь Цзе не было возможности установить контакт, даже если бы он захотел.

Выражение лица Дорис стало еще более решительным, когда она услышала, что он сказал. Она слегка приподняла подол платья и сверкнула изящной скромной улыбкой. «Это просто неуправляемая группа, и только их лидер доставляет немного хлопот. Хотя в результате я могу раскрыть свою личность, это не будет проблемой, поскольку вы уже согласились.

«Пожалуйста, не волнуйтесь. Сегодня или в будущем у этой группы не будет возможности причинить вам вред."

«Для меня большая честь помочь решить ваши проблемы».

Услышав, что сказала Дорис, Линь Цзе почувствовал, что, если он отвергнет ее, это будет практически так же, как если бы он смотрел свысока на этот убывающий клан, который уже нуждался в внешней помощи, чтобы восстановить свое значение.

Похоже, это был клан, который все еще сохранял часть своей гордости и огромной власти, несмотря на то, что они находились в упадке.

Хаа... Я не могу позволить этой молодой мисс думать, что я смотрю на нее свысока.

После некоторого размышления Линь Цзе ответил: «В таком случае, пожалуйста, будьте осторожны».

«Я понимаю. Пожалуйста, подождите минутку», - сказала Дорис с ослепительной улыбкой. Затем она вышла из-за стойки и направилась к двери с стойким взглядом в глазах.

Она знала, что это проверка и предпосылки.

Владелец книжного магазина ранее упомянул «Нет проблем». Это означало, что как благословенный он мог обратиться за советом к леди Сильвер и позволить снова проявить славу Цветка Ирис.

После этого он сказал: «Похоже, у меня снова появились новые клиенты». Однако те, кто снаружи, несомненно, были врагами.

Таким образом, судя по ходу событий, стало ясно, что владелец книжного магазина просила ее избавиться от этих людей, как демонстрацию ее решимости восстановить честь клана Ирис.

Дорис полностью поняла желание владельца книжного магазина.

Она глубоко вздохнула и нацелилась на источник белого света вдалеке.

Сияющие белые огни были не только за пределами книжного магазина. Фактический источник находился в нескольких километрах от него.

Однако это ужасающее количество эфирной энергии вызвало такое невообразимое количество тепла, что его можно было увидеть невооруженным глазом.

Его нельзя было почувствовать из мирного книжного магазина, но дождь и вода снаружи уже полностью испарились. Густой туман уже образовался в радиусе одного километра, когда сверкали гром и молния, а воющий ветер бушевал.

Капли воды сконденсировались на окнах книжного магазина и вибрировали вместе с едва уловимой дрожью земли.

Разрушительный ранг «Чары Пламени - Поляризационный Луч Смерти» был просто экстраординарным.

После освобождения вся эта область будет полностью стерта. Черные маги действительно были кучкой сумасшедших головорезов.

Даже Дорис чувствовала, что это была довольно непростая ситуация.

Однако совершенно невозмутимый владелей книжного магазина заставила ее по-настоящему осознать пропасть в их уровнях. Он был намного сильнее, чем она могла представить...

Ей непременно нужно было пройти это испытание!

Голубовато-нефритовые глаза Дорис засияли золотым светом, и радужная оболочка приобрела форму цветка ириса.

Она потянулась к дверной ручке и слегка толкнула дверь.

В этот момент сценарий снаружи полностью отличался от воображения Линь Цзе.

Но если посмотреть на это с другой стороны, некоторые сходства действительно были.

Вдалеке, в нескольких километрах от книжного магазина, в воздухе вращалась массивная белое проклятие. В его центре шар чистого белого света быстро искривлялся и искажался по мере накопления ужасающей энергии.

Молнии мерцали в темных облаках, когда поднимающийся пар образовывал вакуум.

Здания в окрестностях уже были снесены потоком эфира. Кольцо обломков образовало «низкую стенку» вокруг ядра, которая постоянно увеличивалась.

Женщина в мантии монахини парила в воздухе, сложив руки в молитве. Выражение ее лица было холодным, и только губы шевелились, когда она произносила проклятие.

Точно так же гроб вечного покоя был подвешен в воздухе, а встроенный в него драгоценный камень светился жутко-кроваво-красным.

Первоначальной концепцией гроба вечного покоя было «воскресение». Но в то же время, перед «воскресением» сначала нужно было переживать «смерть» и «боль». Таким образом, этот волшебный инструмент смог стать инструментом для таких актуальных заклинаний.

Пение постепенно утихало, и набор заклинаний в конце концов стабилизировался. Морфи открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.

Черные маги культа Алого ордена, стоявшие рядом с ней, увидели, что она перестала читать.

Один из них немедленно выступил вперед. «Мадам Морфи, сотрудники Башни Секретного Обряда уже были встревожены и спешат к нам. В настоящее время мы их перехватываем, но, вероятно, из-за нехватки рабочей силы мы, вероятно, сможем остановить их только на десять минут».

Морфи усмехнулась, когда она взглянула на уже готовый набор заклинаний. Небрежно взмахнув рукой, она заметила: «луч смерти уже завершен. Нет необходимости в дальнейшем перехвате. Приготовьтесь доставить массив заклинаний».

Она хорошо разбиралась в мощи луча смерти. Даже Уайльд на пике карьеры получит серьезные травмы, если попадет в него с такого близкого расстояния.

Противник не мог остаться невредимым, если он не был высшим рангом. Однако из всех известных сущностей высшего ранга ни одно из них не могло быть в Норзине.

Морфи хотела полностью предупредить этого человека: перестань вмешиваться.

Хотя этот луч смерти более или менее истощил около 80% эфирной энергии, которую Морфи могла использовать, она считала, что эффект того стоит.

Простое предупреждение, во-первых, не требовало такой чрезмерной операции.

Но эпизод в их штаб-квартире, когда Морфи была застигнута врасплох контрзаклинанием Уайльда на глазах у ее подчиненных, заставил ее злиться и хотеть преподать этому парню урок, которого она никогда не забудет.

Впечатление посторонних о черных магах действительно было правильным.

Черные маги были кучкой психов, бомб замедленного действия, в которых сохранилась лишь крошечная доля рациональности.

Таким образом, она, по крайней мере, не забыла отойти после завершения подготовки к заклинаниям.

Черный маг рядом с ней кивнул. "Да."

Затем он обменялся взглядами с другими черными магами, и они объединили свои силы, чтобы активировать массив телепортации.

Голубые врата телепортации начали медленно открываться в небе.

В то же время черные маги увидели на расстоянии искаженное белое ядро «луча смерти», наконец, достигнув пределов и сделавшись пятном чистой черноты.

Сконцентрированный до крайности эфир был выпущен и образовал чистый белый луч силы, похожий на лезвие, пронизывающее темные облака.

Грохот!

Словно нож прорезал горячее масло, луч прорезал густой туман, пронизывающий атмосферу, создавая вакуум.

Просто наблюдая, черные маги культа Алого ордена испытали шок, трепет и страх.

Это была настоящая мощь черного мага высокого уровня.

Мадам Морфи действительно слишком сильна!

Многие из этих подчиненных почувствовали себя удачливыми, увидев, как действует черный маг Разрушительного ранга.

Большинство черных магов уже вошли в систему телепортации, и их глаза взволнованно устремились на цель.

Книжный магазин.

В мгновение ока «луч смерти» оказался всего в нескольких сотнях метров от книжного магазина.

Масса ужасающей эфирной энергии хлынула на двери книжного магазина.

Еще немного, и они станут свидетелями того, как это место сравняют с землей.

...

Когда открылась дверь книжного магазина, раздался резкий звон висящего дверного звонка.

Хм? Наконец-то собираешься дать отпор?

Внимание всех черных магов, включая Морфи, было привлечено.

До этого существовал не только простой эфирный барьер, но и никакая другая деятельность, которая заставляла их предполагать, что владелец книжного магазина полностью сдался.

Дверь открылась, а затем очень быстро закрылась, как будто боялась, что люди внутри могут быть потревожены.

Вышел не владелец книжного магазина, изображенный в материалах расследования, а скорее эльф в элегантном белом платье.

Красивые, изящные, острые уши и безупречные черты лица.

Полностью соответствовало образу эльфов у людей.

Эльфийка?

Морфи был ошеломлен. Ее глаза сузились, когда ее разум пытался думать.

Почему это эльфийка? Почему это эльфийка?!

Дорис протянула руку и сделала захватывающее движение, когда из ее ладони вырос деревянный скипетр, похожий на ветку. На скипетре был белоснежный цветок ириса.

Цветок ириса?

Морфи вспомнила цветок ириса, который распустился на плоти перед увяданием, унесшим жизни Ури и Иоганна.

У нее внезапно возникло дурное предчувствие.

Эльфийка шагнула вперед и столкнулась с пронизывающим лучом света.

Баам!

Дорис воткнула деревянный скипетр глубоко в илистую землю, и вокруг его разреза образовались трещины. "Граница лесного убежища!" пробормотала Дорис.

Грохот!

Бесчисленные корни вырастали из земли, переходили в гигантские прочные ветви в направлении луча смерти и сталкивались с ним.

Слышалось громкое потрескивание, когда масса деревьев постепенно разрушалась пылающим лучом эфира.

Однако все больше деревьев росли непрерывно, образуя массивную полукруглую границу, которая одновременно поглощала луч.

Две силы были равны!

«Пророк» Дорис была мудрецом Разрушительного ранга клана Ирис.

В момент удара произошел мощный взрыв. Все, кроме эпицентра, было мгновенно стерто с лица земли. Здания падали, как домино, и в земле образовался большой кратер, поскольку огромное количество эфира было быстро поглощено.

Лицо Дорис побледнело, но ее хватка на скипетре ее клана с течением времени стала крепче.

Она понемногу подтягивала скипетр, но граница, образованная деревьями, становилась все быстрее. Набор заклинаний, в котором был вызван луч смерти, постепенно исчез, как картина маслом, которую вытерли. В конце концов, он стал неспособен поддерживать заклинание, и луч постепенно стал слабее.

Затем Дорис выдернула скипетр из земли и взяла его обеими руками. Затем деревянный скипетр превратился в лук.

Её глаза теперь стали полностью золотыми. Как опытный охотник, она натянула тетиву, накапливая эфир в стрелу, которую затем выпустила.

В мгновение ока он преодолел расстояние в несколько километров и достиг того места, где находились Морфи и остальные.

"Не хорошо, уходи!"

«Ее цель - врата телепортации!»

Несколько черных магов закричали, но стрела уже прибыла.

Лицо Морфи упало.

«Ее цель - врата телепортации!»

"Быстро! Убирайся!"

Те черные маги, чьи тела только частично прошли через врата телепортации, в панике закричали.

Дорис громко провозгласила: «Моя стрела перережет все пути отступления врагов!»

Золотая стрела была похожа на комету, мчащуюся к земле, когда ее скорость достигла предела. Точно так же, как Поляризационный Луч Смерти прорезал небо, текущая ситуация теперь полностью изменилась.

Врата телепортации, сформированные из эфира, были похожи на голубую мембрану, соединяющую два разных пространства на обоих концах.

Врата телепортации, созданные объединенной силой более десяти черных магов, были достаточны, чтобы поддержать их отступление. В то же время эти врата были устойчивыми и широкими - двумя характеристиками, которые были гордостью черных магов культа Алого ордена.

Однако в этот момент, какими бы прочными ни были врата телепортации, они не могли сравниться с атакой Разрушительного ранга.

Этот широкий путь превратился в настоящую смертельную ловушку.

Части черных магов с быстрой реакцией удалось успешно покинуть голубые ворота телепортации, но были и те, кто немного отставал.

Этот бит был разницей между жизнью и смертью.

Уш… Бум!

Стрела попала в край ворот телепортации, и похожий на мембрану синий свет разорвался на части. После этого пространство-время внутри портала стало нестабильным и начало сворачиваться.

Точно так же, как бумага, проходящая через измельчитель, те, кто попали внутрь, были разорваны на части, даже их внутренности выдавлены.

Врата телепортации превратились в эфирную мясорубку.

В конце концов портал исчез, а обломки плоти продолжали сыпаться дождем.

Оставшаяся горстка черных магов в шоке смотрела, как их товарищи были бесшумно разорваны на части.

Это тоже было бы их результатом, если бы они действовали медленнее.

Лицо Морфи тоже стало уродливым.

Башня Тайного Обряда и мобилизованные сотрудники Союза Истины скоро доберутся до нее.

Однако потеря ворот телепортации означала, что они потеряли путь к побегу. Теперь Морфи действительно застряла в одинаковом тупике с тем эльфом напротив нее.

Но у нее не было бы выхода, если бы ей помешали, пока не прибудут сотрудники из Башни Тайного Обряда и Союза Правды.

«Другого выбора нет. Ты заставил меня к этому!» Взгляд Морфи потемнел.

Позади нее Гроб Вечного Покоя медленно открылся, зловещая аура, казалось, просочилась из гроба.

«Стань моей пищей».

Сверху Морфи приказал тем черным магам.

Черные маги Секты Алого ордена сначала замерзли, прежде чем на их лицах появилось фанатичное выражение. «Мы готовы служить вам, мадам Морфи».

Столкновение между Лесным убежищем и Поляризационным Лучом Смерти подходило к концу.

Пепел и обломки засохших деревьев посыпались дождем, луч чистого белого света становился все слабее и слабее. В массиве осталось не так много эфира, и все заклинание потеряло силу.

Густой туман и роса в воздухе снова превратились в дождевую воду и начали падать на землю.

"Визг..."

Этот странный рев сопровождал огромная тень, которая вышла из гроба, когда он открылся. Эта огромная тень поднялась в воздух и расправила свои 60-метровые крылья.

Это была чудовищная птица высотой более 20 метров со слоем чешуи, покрывающей ее полуразложившееся тело, и головой, которая в буквальном смысле представляла собой череп с торчащими наружу острыми зубами. Он поднял шею и воззвал к небу.

Зловоние смерти исходило от его тела, когда кусочки разлагающейся плоти отваливались каждый раз, когда он двигался. Прогорклый гной капал по его телу и разъедал все, на что он попадал.

Это был сонный зверь Разрушительного ранга, который умер, но получил шанс снова жить в Гробу Вечного Покоя - Путешественник.

Выращивание зверя мечты - вот истинное предназначение Гроба вечного покоя Морфи.

Она не полностью искоренила чудовище снов после его убийства. Вместо этого Морфи хранила его в Гробу Вечного Покоя, пытаясь воскресить его и произвести на свет чудовище, принадлежащее ей самой.

Это определенно было табу, нарушающим правила Союза Правды, а также консенсус в отношении необычных существ.

"Визг..."

Путешественник издал пронзительный крик, расправил крылья и взлетел в небо.

Уш...

Подобно урагану из преисподней, гигантский зверь с горизонтальным размахом около 70 метров устрашающе устремился вперед.

На вершине Путешественника Морфи раскрыла руки и любовалась своим шедевром с выражением безумного экстаза.

Как это? Этот великолепный объект из царства грез - поистине идеальное существо!

После первого убийства этого эльфа Путешественник несёт Морфи на спине и преодолевает царство снов к месту назначения.

Просто жаль, что это не было полное воскрешение, и потребовалось несколько месяцев, чтобы Странник вернулся в свое прежнее состояние.

Морфи перевела взгляд на землю внизу, только чтобы понять, что эльфийка нежно улыбнулась, прежде чем поднять скипетр в руке.

Перед ней начал открываться раскол царства грез.

Как семейный клан, благословленный Изначальной Ведьмой, Леди Сильвер, члены клана Ирис обладали способностью искать и открывать царство грез.

Границы реальности и царства снов также были установлены Изначальными Ведьмами, поэтому неудивительно, что клан Ирис обладал такими способностями. Просто они не стали бы злоупотреблять такими способностями в большинстве случаев из-за того, насколько ужасным было царство снов.

Во время хаоса, вызванного разрушением ворот телепортации, Дорис воспользовалась этой возможностью для короткого предвидения.

Как пророк, у нее обычно было два стиля предвидения.

Первый - «Прогнозирующий», прогнозирующий важные периоды в будущем. Знаки, полученные в большинстве случаев, были бы в форме «пророчества», точно так же, как то, о котором Дорис говорила с Цзи Чжисю.

Второй стиль - «Проницательный», который представлял собой краткосрочное предсказание. Этот вид предвидения обладал высокой степенью точности, но его эффективный период был очень коротким и в основном подходил для использования в бою.

Конечно, пророк должен обладать необычайной реактивной способностью, в противном случае его можно было просто убить мгновенно, даже если бы они увидели «Проницательные» знаки.

Дорис явно предвидела вызов Странника.

Клан Ирис под защитой ведьмы, естественно, будет иметь гораздо более высокий уровень знаний, чем любой обычный черный маг.

И, естественно, даже Морфи этого не знала, но, казалось бы, всемогущий Странник имел смертельного врага, которого он боялся.

...

Лин Цзе заварил и налил себе еще одну чашку чая с водой, которую только что вскипятил.

Он заметил плавающие чайные листья на поверхности, затем выглянул наружу, чувствуя легкое беспокойство.

Однако из-за тумана над сумеречной погодой ему было трудно что-либо ясно видеть.

Линь Цзе задавался вопросом, не находятся ли они немного дальше, поскольку казалось, что все звуки заглушаются, и был только нечеткий звук дождя.

«По крайней мере, выключили фары. Похоже, переговоры прошли эффективно». Линь Цзе кивнул.

Уверенность молодой мисс исходила из ее собственных сил. Она просто отсутствовала ненадолго, и эти ослепляющие лучи были закрыты.

Но через некоторое время Линь Цзе внезапно почувствовал легкую дрожь пола.

Землетрясение?

Лин Цзе подозрительно посмотрел на чашку в руке, затем встал, приподняв бровь, намереваясь выйти, чтобы проверить ситуацию. В этот момент вибрации прекратились.

Джингл .

Дверь книжного магазина снова открылась.

Дорис вошла с немного усталым выражением лица.

Она закрыла дверь, прислонилась к дверному косяку и украдкой разогнала Границу Безмолвия, которую она установила, прежде чем выйти. Затем она посмотрела на Линь Цзе и горячий чай на прилавке, прежде чем улыбнуться.

«Хотя мне потребовалось некоторое время, вопрос все же разрешился довольно гладко. Вас что-то беспокоило? Мы можем продолжить с того места, где остановились».

Лин Цзе немного расслабился, когда заметил, что Дорис выглядела не только слегка бледной и уставшей, но и казалась, в порядке.

Покачав головой, он сказал: «Нет. Сильный дождь полностью заглушил все голоса».

Сердце Дорис екнуло.

Ее Граница Безмолвия изолировала внешние звуки, а Граница Лесного Убежища практически заблокировала весь урон.

Окружающий стометровый радиус вокруг книжного магазина остался совершенно невредимым.

Это было явно из-за границ... Погодите.

Дорис казалось, что за этими словами скрывается какой-то неявный смысл.

Дождь... означает что-то еще?

Хотя Дорис еще этого не понимала, она могла понять, что Норзин в настоящее время попал в затруднительную ситуацию, судя по словам того молодого охотника.

Эта группа маниакальных черных магов подтвердила эту точку зрения.

Будь то охотники, маги, Башня Тайного Обряда или Союз Правды, образовался массивный вихрь, и все участники оказались захваченными внутри.

Даже битва между двумя Деструктивными рангами была просто всплеском в этом водовороте.

В мгновение ока их голоса были полностью заглушены, и ничего не осталось.

Было ли это сферой действия настоящего существа высокого уровня?

Дорис подошла и села. Она больше не осмеливалась догадываться, какую роль этот владелиц книжного магазина сыграл в этом «дожде».

Даже если он не был ключевым игроком, этот владелец книжного магазина определенно сыграл влиятельную роль в том, что черный маг Разрушительного ранга беззаботно постучал в этот мир.

Просто Дорис не знала, было ли это влияние положительным или отрицательным...

А пока Дорис не теряла бдительности и слегка улыбалась. «Я рада, что тебя не побеспокоили. Они больше никогда тебя не побеспокоят».

Лин Цзе также не мог не упомянуть вскользь о текущей погоде в Норзине. «Текущая ситуация в Норзине была плохой, но в последнее время я вижу гораздо больше клиентов. О, не поймите меня неправильно. Я не рад, что погода становится все хуже и хуже.

«Хотя в последнее время я видел больше клиентов, на самом деле мне также нравились те дни, когда у меня было меньше клиентов, и я мог делать такие вещи, как греться на солнышке, когда мне скучно, а также большую часть времени читать».

Он взглянул на темные улицы снаружи и ярко улыбнулся. «Я верю, что благодаря коллективным усилиям и единой воле ситуация обязательно изменится к лучшему в будущем».

Улыбка на лице Дорис застыла.

Коллективные усилия каждого... Имеет ли он в виду наглый «Луч Смерти», заклинание Разрушительного ранга, которое почти все сравняло с землей... Усилие?

Более того, «вести пенсионерскую жизнь, греясь на солнышке и время от времени читая». Понятно, что это звучит очень скучно?!

Теперь, когда я думаю об этом, разве все это не похоже на иронию...

Итак, нынешняя ситуация была создана намеренно, потому что вы считали, что у вас слишком мало клиентов, а возможность только читать книги было скучно?

Леди Сильвер, похоже, у этого вашего иждивенца не очень хороший характер.

Линь Цзе заметил, что выражение лица покупателя ухудшилось, и его сердце упало.

Как он мог забыть, что эта молодая мисс наверняка устала после того, как выдержала сильный ветер и дождь, чтобы избавиться от этих неприятных посетителей?

Тем не менее, он, получивший помощь, все еще болтал о коллективных усилиях и прочем.

Увы, я ошибся.

Сейчас этой молодой мисс нужно тепло и забота.

Он отвел взгляд и поставил чашку чая через стол. «Давай перейдем к чему-нибудь другому. У тебя было довольно много проблем... Сначала выпей чаю и отдохни».

"...Мммм." Дорис взяла чашку с чуть большей осторожностью.

В конце концов, благословенный перед ней мог решить судьбу клана Ирис. Более того, казалось, что он был довольно темпераментным, любил играть с людьми и провоцировать драки и это не надоедало.

Ее взгляд переместился на чашку, и она с некоторой неуверенностью посмотрела на плавающие в ней чайные листья.

С тех пор, как чайные листья были завезены с севера, чаепитие стало обычной традицией в Норзине. Однако большую часть его пили как черный чай с добавлением сахара и молока. Редко были люди, которые просто так заваривали обжаренные чайные листья.

Дорис долгое время не контактировала с внешним миром и была довольно незнакома с подобными человеческими вещами.

Ее «аренда квартиры» на самом деле была просто тем, что она вырубила хозяина без сознания.

Она осторожно сделала глоток и обнаружила, что вкус очень необычный. Горький с оттенком аромата, но такая естественность, казалось, была очень совместима с эльфами.

Вдобавок ко всему, тепло горячего чая действительно успокаивало.

Дорис радостно улыбнулась и выдохнула. Она поставила чашку, глубоко задумавшись. Владелец книжного магазина был совершенно не обеспокоен битвой на улице разрушительного ранга и даже заварил чай...

Он не просто заварил себе чашку, но случайно сварил еще одну чашку для Дорис.

Казалось, что владелец книжного магазина был уверен в победителе еще до того, как все началось. Просто он дал Дорис необходимое задание и понаблюдал за ее действиями.

Учитывая его нынешние манеры, казалось, что владелец книжного магазина был несколько доволен.

Дорис успокоилась и спросила: «Можем ли мы продолжить тему, на которой остановились?»

Линь Цзе кивнул и решительно ответил: «Да, я могу помочь с твоей проблемой, но это будет нелегко. Получение признания снова будет долгим и трудным процессом."

Несмотря на все сказанное молодой женщиной перед ним, Лин Цзе пришел к выводу, что она из благородной семьи, называемой кланом Ирис.

Кроме того, это был семейный клан, который когда-то имел славную историю.

Просто из-за определенных несчастий истинное значение фамильного герба было утеряно. Со временем другие благородные семьи постепенно перестали признавать их, и клан пришел в упадок.

Реставрация и заполнение пробелов истории было довольно большим делом. Более того, сами члены клана не могли раскрыть или иметь нестандартное понимание этих знаний. В противном случае неприятностям не было бы конца.

Эта молодая женщина пришла искать его, потому что доверяла Цзи Чжисю. Естественно, Линь Цзе должен был производить товары.

Он, Линь Цзе, может быть бездарным, но хотя бы немного разбирается в геральдике.

Поскольку изучение геральдики в его собственной стране было практически неслыханным делом, Линь Цзе удалось получить разрешение Академической геральдической ассоциации через друга и опубликовать книгу «Эмблемы и тотемы», которые можно было продавать серией вместе с другой его книгой «Церемонии и обычаи».

[Примечание: тотемы в данном случае - это китайские татуировки тотемов, которые похожи на символы]

Линь Цзе вытащил книгу с полки позади себя и передал юной эльфийке.

«Сначала прочтите это внимательно, оно обязательно пригодится. Возвращение славы - непростое дело».

Сердце Дорис колотилось, когда она взяла книгу.

Ее взгляд сразу же привлек странный символ на обложке.

Искаженная пятиконечная звезда, которая, казалось, смотрела прямо ей в глаза из своей центральной точки и переполнялась священным оттенком.

Название книги - Знак старейшины.

Дорис не могла удержаться от одержимого взгляда на этот странный, но красивый символ.

Казалось, он обладал какой-то священной и причудливой магией.

Используя свою высокую степень проницательности от пророка, а также свои обширные познания, Дорис определила аффилированное значение этого символа.

«Печать», «Противостоять», «Царство снов», «Убежище», «Отступление»...

Этот символ явно был нацелен на... организмы из царства снов.

Линь Цзе одарил особенно теплой улыбкой при мысли о своей новой услуге. «Эта книга может помочь вам лучше понять, что мне нужно делать. Все станет намного проще, если вы все запомните ее, и мне не пришлось бы тратить слишком много усилий».

Сначала он подготовит для них соответствующий материал. Это избавило бы от многих проблем в будущем, поскольку Линь Цзе не пришлось бы объяснять и направлять их на каждом шагу.

Хотя учитель Линь был дружелюбным и сердечным, он не мог тратить свое время на бессмысленные дела. В конце концов, время - деньги.

Так уж получилось, что в прошлом он выпустил такую актуальную книгу.

По сравнению с настоящими академическими книгами об эмблемах, «Эмблемы и тотемы» Линь Цзе были более простыми, но разнородными, поскольку затрагивали тотемизм, кланы и даже оккультизм.

Однако он также подходил как для профессионалов в этой области, так и для новичков. Настолько, что это была самая продаваемая книга среди всех работ Линь Цзе.

Дорис, казалось, проснулась, когда услышала сказанное и положила книгу на прилавок. После чего она сделала несколько глубоких вдохов, взяла книгу и кивнула. «Я понимаю. Я обязательно внимательно изучу вашу работу».

У нее было спокойное лицо, но на сердце было что угодно, только не спокойствие.

Дорис знала, что она только что почти вошла в состояние «прогнозирования».

Это было неразумно для пророка и даже противоречило здравому смыслу.

У пророков было два стиля предвидения. «Прогнозирующий» и «Проницательный» были двумя крайностями этого спектра.

«Проницательность» - это кратковременный всплеск озарения, который приводит к быстрому прогнозированию следующих нескольких часов или даже нескольких секунд, и чем короче временные рамки, тем труднее становится.

С другой стороны, «Прогнозирующий» был прогнозом на более длительный период в будущем. В большинстве случаев пророку нужно было бы начать подготовку в течение длительного времени, и предсказание будет тем труднее, чем больше временной промежуток.

В любом случае все виды предвидения были очень сложными.

Небольшое количество пророков было неспроста. Это произошло потому, что требования к врожденным навыкам были слишком высоки.

Без врожденных навыков и просто полагаться исключительно на тяжелую работу было практически невозможно, если только человек не был существом с долголетием, как эльфы. Кто-то без врожденных навыков может потратить всю жизнь на обучение, но даже не сможет предвидеть свою смерть в момент своей смерти.

Раньше, чтобы получить подсказки о леди Сильвер, Дорис тратила десятки часов, прежде чем, наконец, получила такое простое и расплывчатое пророчество.

Хотя отчасти причина заключалась в том, что затронутый субъект был сущностью такого высокого уровня, не было никаких сомнений в том, насколько трудно пророку предсказывать будущее.

Но теперь Дорис почти вошла в свое «прогнозирующее» состояние за короткое время и без какой-либо подготовки.

Дорис была почти уверена, что это из-за этой книги, лежащей перед ней...

Это могло вызвать прозрение Дорис, а это означало, что его уровень мистицизма намного превзошел саму Дорис. В результате Дорис смогла получить краткосрочное понимание, просто взглянув прямо на него.

Сила, заключенная в этом маленьком символе, уже была очень пугающей. Кто мог знать, какие обширные и загадочные картинки может нарисовать содержимое книги?

Дорис не могла не взглянуть на полку, набитую книгами, которая стояла позади Линь Цзе.

Сначала она не обратила на это никакого внимания, но теперь, когда владелец книжного магазина случайно вытащил оттуда книгу, Дорис теперь считала их таинственными и могущественными книгами.

Все книги в этом книжном магазине действительно были не такими простыми, как выглядели.

Линь Цзе откашлялся, и ошеломленная Дорис пришла в себя и огляделась.

Линь Цзе с серьезным выражением лица начал: «Поскольку этот вопрос касается всего вашего клана, я бы посоветовал всем вам прочитать и изучить его содержание, чтобы мне не пришлось затрачивать слишком много усилий, когда я вас спасаю от опасности». Вы должны знать, что в последнее время у меня есть много людей, которым я могу помочь, и у меня может быть не так много свободного времени».

Он будет последней надеждой на спасение достоинства и чести приходящего в упадок благородного клана.

Поэтому сказать, что он спасает их от опасности, не было преувеличением.

Более того... Добавление легкого ощущения кризиса позволило бы клиенту, находящемуся перед ним, понять, насколько неотложным было дело.

Это не только для тебя, я тоже чувствую то же самое. Это твой последний шанс!

Это было похоже на «изменение сезонных распродаж», «ограниченное снижение цен» и «последнюю пару в наличии», часто наблюдаемые в розничных магазинах.

Любой продавец должен хотя бы научиться сочинять историю.

Он тоже не знал, почему так много людей обращались к нему за помощью, хотя у него явно было очень мало клиентов.

Дорис действительно забеспокоилась, но она изо всех сил старалась не проявлять паники и сразу же спокойно ответила: «Поскольку цена указана, должно быть много экземпляров этой книги, не так ли? Я могу купить их для изучения членами моего клана. Пожалуйста. не волнуйтесь. Мы обязательно запомним его как можно быстрее».

Что касается того, почему эта книга была издана партиями и даже имела отмеченную цену, ей не нужно было принимать во внимание.

У великого существа были бы предпочтения великого существа...

С самого начала ей нужно было удовлетворить этого владельца книжного магазина в меру своих возможностей.

Затем постарайтесь добиться признания от леди Сильвер.

Лин Цзе мысленно поднял палец вверх к этому сообразительному гостю, затем достал из-под стойки картонную коробку и начал заполнять ее копиями книги, по четыре или пять за раз.

Расположение на книжной полке полностью соответствовало мыслям Линь Цзе. Этому также способствовало тусклое освещение книжного магазина.

Таким образом, даже если другая сторона обнаружит что-нибудь странное, она, скорее всего, решит, что ее глаза играли с ней злую шутку.

Зрачки Дорис сузились, поскольку она была свидетельницей всего, но ничего не сказала. Внутренне она говорила себе, что книжный магазин должен быть волшебным инструментом со связанной пространственно-временной функцией.

«Сейчас всего 30 копий. Я просто соберу их все для вас».

Баам!

Линь Цзе положил картонную коробку на столешницу.

Каким бы тусклым ни было освещение, даже дурак понял бы неладное, если бы сотню книг сняли с полок.

Вот почему Линь Цзе взял только 30 копий и применил маркетинговую стратегию голодания.

Дорис уважительно кивнула. «Спасибо за ваше руководство по отношению к нашему клану. Если наша слава может быть восстановлена, клан Ирис готов служить вам верой и правдой».

...

В этот момент в нескольких сотнях метров от книжного магазина, где были остатки недавней битвы...

В настоящее время Башня Тайного Обряда и сотрудники Союза Правды прошли километровый радиус разрушения в поисках улик и тел.

Некоторый персонал был также направлен для проведения последующих мероприятий в близлежащие дома, жители которых не участвовали, но были свидетелями этого сражения.

Например, стирать их память.

«Начальник отдела, г-н Эндрю из Союза Правды, говорит, что они в настоящее время проводят магическую оценку, и просит вас не бродить в одиночестве, чтобы не повредить оставшиеся эфирные остатки...»

Джозеф раздраженно замахал руками. "Оценка моя * сс!"

Он указал на груду обломков сбоку и сказал: «Это результат сети эфирного наблюдения Союза Правды, позволяющей черному магу Деструктивного ранга делать все, что ей заблагорассудится. Какая большая шутка!»

Естественно, персонал Союза Правды слышал его необузданные насмешки, но темперамент этого бывшего Сияющего Рыцаря был хорошо известен, и поэтому они могли только сдерживать свой гнев.

«Ммм...» - подчиненный разведки вытер со лба капельки пота, прежде чем продолжить: «Целью этих черных магов был тот книжный магазин. Может, нам пойти и исследовать его?»

Джозеф сразу повернул голову и тихо пробормотал: «Нет!»

«Но, кажется, Союз Правды...»

"Заставь их вернуться!"

Всем привет, я новый переводчик данного ранобэ! Если вы нашли ошибку в моем переводе, то пишите в комменты в каком предложении ошибка и как ее исправить.

-------------------------------------------------------------------------

Глава 52: Перед дверью моего хозяина

Джордж Байрон, 24 года. Молодой ученый Союза Правды, адепт алхимии, обладающий высоким уровнем мастерства в магической оценке и эфирных следов.

Как признанный алхимик Союза Правды второго уровня, он мог создавать инструменты, которые могли бы защищаться от сущностей Разрушительного ранга или даже убивать их.

Несмотря на то, что он обладал большими исследовательскими способностями, большую часть времени он обычно работал в качестве материально-технического персонала, отвечающего за обеспечение боевого персонала соответствующим снаряжением.

Но из-за недавней волны событий, когда преобладали боевые действия, Союз Правды был подавлен.

У «Союза правды» не было недостатка в материально-технической поддержке, но и не хватало следственного персонала, который был бы полезен на поле боя. Более того, подавляющее большинство их персонала составляли гражданские лица и просто не желали участвовать в боях.

Таким образом, Байрон был срочно отправлен для наблюдения за расследованиями на месте после этого инцидента.

Это было описано как инцидент, но это был полностью террористический акт.

«Эти черные маги действительно сборище сумасшедших, которые на самом деле вызывают здесь заклинание Разрушительного ранга! И не было никакого ответа от Сети Эфирного Наблюдения ...» - пробормотал Байрон, широко раскрыв глаза, стоя на щебне

Нахмурившись, он посмотрел на окружающие руины под проливным дождем.

Ужасные обстоятельства не ограничились только разрушениями, смертью и ранениями. Еще более тревожным был отказ систем мониторинга и прогнозов Союза правды.

Это означало, что-либо у черных магов был способ обойти сеть эфирного наблюдения, либо в Союзе правды были кроты.

Байрон записал свою догадку в блокнот.

Погибшие — лидер Культа Алого ордена Пресант Морфи и несколько других черных магов. Обе стороны используют следующие наступательные средства ...

Все атаки были явно нацелены на книжный магазин на 23-й авеню. Тем не менее секта Алого ордена ранее всегда конфликтовала с Башней Секретного Обряда, а также с охотниками. Почему они вдруг пришли сюда ... Кто именно в книжном магазине?

Байрон бродил по развалинам и бросил взгляд на книжный магазин.

Граница, которую они установили, охватывала окрестности и в настоящее время меняла воспоминания всех людей в этом районе. Только книжный магазин не пострадал.

По сравнению с окружающими руинами середина улицы казалась огромной пропастью, разделяющей две стороны.

Одна сторона была полностью разрушенным районом, а другая казалась прекрасной и такой же мирной, как всегда.

Атака черных магов Культа Алого ордена была полностью заблокирована кем-то, кто решительно контратаковал и уничтожил их.

На противоположной стороне также был кто-то, кто обладал способностью Разрушительного ранга или выше.

Союз правды не знал, кто владелец книжного магазина, и это означало, что это могло быть существо, которое могло оказаться неконтролируемым.

«Я пойду в книжный магазин и посмотрю», - проинструктировал Байрон коллеге сбоку, прежде чем спрыгнуть с обломков и направиться к книжному магазину. Этот обычный книжный магазин находился прямо напротив улицы. Сквозь туман Байрон мог различить нечеткое и тусклое свечение из окон.

Как будто странная магия побуждала его подойти и выяснить, что именно было внутри книжного магазина.

Он продолжал идти и был почти у двери.

Па! На плечо Байрона опустилась рука.

"Останавливаться." Прозвучал грубый торжественный голос.

Байрон обернулся и увидел пожилого, но высокого мускулистого мужчину. Он нахмурился и спросил: «Мистер Джозеф, что-то случилось?»

Бывший рыцарь ответил собственным вопросом. "Чем ты планируешь заняться?"

Байрон сухо ответил: «Расследование в том сомнительном книжном магазине».

Он поднял блокнот и вышел. «Моя обязанность — разобраться в этом вопросе, и этот книжный магазин явно является одной из сторон. Мне нужно узнать правду для Союза Правды».

Джозеф зарычал: «Не уходи из соображений разумности».

«Знания позволяют мне сохранять хладнокровие, а рациональность — это качество, которым должен обладать каждый ученый», - ответил Байрон. "Я бы никогда не поколебался, и то, что вы делаете, оскорбляет мое достоинство.

"Даже если ты рыцарь Деструктивного ранга и уважаемый старший, это не дает тебе права высмеивать мою разумность.

«Более того, это моя ответственность».

Джозеф часто чувствовал разочарование, имея дело с этими деревянными брусками от Союза Истины. Он понимал, что без каких-либо реальных доказательств, невозможно было раскачать эти деревянные блоки, если они были твердо уверены в том, что что-то было так.

Однако тот, кто стоял перед ним, был не простым парнем. Он мог создавать снаряжение Разрушительного ранга и уже достиг уровня, на котором его можно было назвать «мастером».

Многие из усовершенствованного оборудования, используемого в Башне Секретного Обряда, были закуплены оптом в Союзе правды.

Возможно, большое количество этих инструментов было изготовлено Байроном.

"Башня Секретного Обряда уже классифицировала этот книжный магазин как зону S-ранга, но эта информация не была передана в базу данных Союза правды. На этот раз нам помог владелец книжного магазина, так что вы не должны быть  в состоянии отличить хорошее от плохого ».

Затем Джозеф посмотрел на книжный магазин и добавил: «Я думаю, что владелец книжного магазина не хотел бы, чтобы вы его допрашивали».

Статус Байрона в Союзе Правды был достаточным для того, чтобы иметь доступ к конфиденциальным файлам.

Его зрачки сузились. "S-ранг? В Норзине?" - недоверчиво воскликнул он.

Для него было естественно недоверие. В Норзине влияние Союза Правды было в основном повсеместным, так как же могла быть зона S-ранга прямо у них под носом?

Несмотря на то, что S-ранги были мощными, эфирная сеть Союза Правды была создана могущественной сущностью высшего ранга. Теоретически через эту сеть ничего не могло проскользнуть.

«Что случилось? Тебе кажется фальшивкой?» Губы Джозефа дернулись. «Некоторое время назад черный маг Разрушительного ранга применил заклинание Разрушительного ранга, но эта сеть, на которую ваш Союз Правды даже не реагировала, вообще не отреагировала. В конце концов, именно владелец книжного магазина остановил их быстрее, чем Секретный Райт Ответ Башни ".

«Это ... это ...» - пробормотал Байрон, не зная, что сказать.

Джозеф усмехнулся. «Вы все должны сначала тщательно исследовать себя».

В этот момент раздался звон колокольчика, когда открылась деревянная дверь книжного магазина.

Двое мужчин немедленно оглянулись и увидели, что из книжного магазина вышла красивая эльфийка в белом платье.

Оба мужчины были на мгновение ошеломлены. Байрон отреагировал так, потому что он никогда не мог представить, что эльф появится из книжного магазина, тогда как разум Джозефа стал пустым из-за вспышки понимания.

Когда он одолжил Семя Бездны, Джозеф догадался, что владелец книжного магазина — существо с долголетием, с высокой вероятностью того, что он эльф.

Теперь казалось, что это предположение наконец сбылось.

Эльфы были чрезвычайно высокомерной и *ксенофобной* расой, и увидеть их вместе с людьми было практически невозможно.

Можно даже сказать, что они были прирожденными расистами.

Сказки о любви между человеком и эльфом были всего лишь сказками.

Помимо особо чистой крови, эльфийка также посмотрела на книжный магазин с почтительным видом после выхода из него!

В этот момент Джозеф получил ответ на последние сомнения, которые были в его сердце. Пора было вернуть книгу ... И демонический меч, вероятно, нашел своего нового хозяина.

Этот эльф повернулся и посмотрел на них, прежде чем ярко улыбнуться. «Люди, что вы все делаете перед дверью моего хозяина?»

-------------------------------------------------------------------------

*ксенофобия - нетерпимость к чужому, незнакомому, иностранному

Глава 53: Охота на Уайльда

Байрон уставился на приближающегося эльфа и пробормотал: «Лорд?»

Он был совершенно потрясен.

Судя по его знанию истории, те, кто мог заставить эльфов поклоняться им, вероятно, были только этими четырьмя Изначальными Ведьмами.

Но не могло быть, чтобы Изначальная Ведьма спустилась из царства грез и находилась в книжном магазине через дорогу.

«Благословенный посланник моего господина имеет право представлять волю моего господина».

Дорис повернулась к Байрону и лучезарно улыбнулась. «Похоже, что Союз Правды с каждым днем становится все менее разумным. Доброта моего хозяина позволила вам проявить такое невежественное мужество, или слишком большое любопытство уже запутало ваши мозги, давая вам смелость любопытствовать над тем, что делает мой хозяин? "

Байрон был одет в легко идентифицируемую одежду ученого с эмблемой Союза Правды.

Ему были знакомы формулировки и тон, использованный этим эльфом. Вот каким был стойкий верующий, чей все было для своего «господина».

Это не ограничивалось только Купольной церковью и другими официальными религиями. Даже в Союзе правды были люди, которые становились фанатичными, говоря о величии знания.

Огромный эфир, ослепляющий, как факел, исходил от эльфа напротив них, и она совершенно не скрывала свою опасную ауру.

Это позволило Байрону отрезвиться от своего дезориентированного состояния, и он смог сдержать свое непреодолимое любопытство. После того, как он был ошеломлен на несколько мгновений, он понял, что его спина покрыта холодным потом.

О чем я только думал?

Игнорирование совета мистера Джозефа, спор с ним и попытка попасть вместо, классифицированное как зона S-ранга Башней секретных обрядов. Мое любопытство убило бы меня, даже если бы у меня было несколько жизней.

Прямо сейчас Байрон был сбит с толку и испытывал непрекращающийся страх. Он поклялся себе, что изначально не хотел этого делать.

Несмотря на то, что именно он был ответственным, направленным Союзом Правды, он действительно не обладал хорошими боевыми способностями и полностью отвечал за создание рекорда.

Для битвы между Разрушительными рангами тот, кто должен вести расследование, также должен быть Разрушительным рангом. Более того, Джозеф, бывший Великий Сияющий Рыцарь, был прямо там.

Байрон не знал, почему он не мог нормально думать ...

Он окинул взглядом симпатичный книжный магазинчик, затем поклонился. «Нет, нет, нет. Мне очень жаль. Пожалуйста, простите меня. Я просто пытался выполнить свой долг - полностью расследовать этот вопрос и составить отчет. Вот и все. Я уверен, что ваш доброжелательный господин не стал бы  связывайся с таким невежественным искателем знаний, как я ».

Он пришел к выводу, что этот эльф был тем, кто участвовал в той битве.

В таком случае достаточно было простого понимания происшествия.

Что касается книжного магазина ... Это было слишком опасно!

Дорис улыбнулась в ответ. «Вы должны радоваться».

Она подошла к двум мужчинам и сказала: «По определенным причинам эти черные маги внезапно попытались использовать заклинание Разрушительного ранга« Поляризационный Луч Смерти »на книжном магазине и его окрестностях. Я шагнул вперед, чтобы остановить его, и убил их. Это все, что нужно сделать ".

Джозеф сделал шаг вперед и встал перед Байроном. «Как вы думаете, в чем заключалась причина их действий?»

В глубине души он уже добавлял информацию, которую знал о владельце книжного магазина.

Судя по всему, черные маги культа Алого ордена одновременно предприняли три атаки, нацеленных на существа, которые окажутся огромными препятствиями для их операций. Это тоже можно было считать масштабной контратакой.

И эта битва была одной из этих трех.

В прошлом месяце совместные расследования между Башней Тайного Обряда и Союзом Истины привели к разорению многих секретных укрытий Культа Алого ордена и Белого Волка.

Их укрытий становилось все меньше, но место, где было спрятано Волшебное Зеркало Яйцеклетки, еще не было обнаружено.

С одной стороны, это было из-за их осторожных действий. Они немедленно отступали через врата телепортации каждый раз, когда им удавалось добиться успеха, и никогда не задерживались. Даже если кого-то поймают, они по сути убьют себя на месте.

Хотя культ Алого ордена на самом деле не был культом, стиль, в котором они действовали, был таким, как если бы они все были маниакальными фанатиками.

Другой аспект этого был в том, что «Гроб вечного покоя» Морфея «Прекант» непрерывно воскрешал своих членов.

Эти воскрешенные марионетки были многочисленны, и хотя они были слабее оригинала, они все же служили большим препятствием для расследований.

Еще одна их атака была нацелена на «Паука», ветку охотников, отколовшуюся от Белых волков.

Из-за потери информационной сети «Крысы» Руена, а также «Паука», состоящего из членов, знакомых с организацией Белого Волка, Белый Волк понес тяжелые потери и был почти уничтожен, прежде чем полностью сотрудничал с Культом Алого ордена.

Последняя атака была против Башни Тайных Обрядов и Союза Правды, которые постоянно происходили, но на этот раз атака была более свирепой.

Любой, у кого есть разум, мог легко догадаться, что все это безумие произошло из-за того, что инкубация Волшебного Зеркала Яйцеклетки была на завершающей стадии.

Однако неожиданно проблема возникла не на нижних ступенях, а наверху иерархии.

Главный лидер, «Прекант» Морфи, был убит в битве, которая должна быть простой и понятной.

Судя по всему, владелец книжного магазина, должно быть, сделал что-то ужасное с Алого ордена, чтобы он стал мишенью.

А теперь он нашел себе подчиненного, чтобы просто избавиться от головы секты Алого ордена.

Это владелец книжного магазина, который встал на нашу сторону! Иосиф подумал про себя.

Красивая улыбка Дорис нисколько не исчезла. Она могла видеть, что рыцарь перед защитой молодого человека позади.

Она наклонила голову и слегка нахмурилась: «Откуда мне знать? Разве я не спрошу вас вместо этого? Я прибыла в Норзин, представляя клан Ирис, только для того, чтобы увидеть эмиссара моего лорда, подвергшегося необъяснимой атаке со стороны этих головорезов. Я должен был сидеть сложа руки и не наносить ответный удар?

«Более того, я просто помог вам остановить этих головорезов, но вместо того, чтобы быть благодарным, вы пытаетесь допросить меня в такой властной манере. Так Norzin обращается со своими посетителями? »

Джозеф слегка ослабил свою механическую конечность и кивнул. «Я признаю, что мы справились с этим инцидентом неадекватно. На самом деле, я очень уважаю этого владельца книжного магазина и очень ему благодарен. Однажды он одолжил мне книгу, которая помогла мне решить проблемы, что были со мной долгое время. Если бы не сегодняшние неудобные обстоятельства, я бы определенно нанес ему визит ".

Байрон поспешно вмешался: «Мог вопрос уже прояснен, мы вернуться, чтобы представить наш отчет». Truth Union выражает нашу благодарность за ваш вклад в Norzin ».

Устройство связи на его теле зазвонило почти сразу после того, как он заговорил.

Байрон поднял его, и его зрачки сузились, когда он увидел дисплей. Он немедленно пропитался эфиром, чтобы передать звонок, и глубоко вздохнул. «Заместитель председателя, сэр».

«Эм, Байрон, передай устройство связи великому мудрецу клана Ирис».

Байрон осторожно взял его и посмотрел на Дорис, которая радостно взяла его.

Голос на другом конце провода казался старым, но решительным. «Дорис, прошло 300 лет. Надеюсь, у тебя все хорошо? »

"Андрей?"

——

Центральный район Норзина, Главное управление Союза правды.

Белое мраморное здание имело изысканный дизайн и гладкие половицы, которые кажутся, даже сияли. Интерьер был просторным, с диванами, сиденьями, журнальными столиками, досками и многочисленными зонами по бокам открытого двора в центральной части здания.

Это сложное 13-этажное здание представляло собой огромную комбинацию школьного здания и библиотеку.

Скелет древнего дракона был заключен в стеклянный корпус в центральном ажурном дворе, служивший экспонатом для восхищения людей.

В этот момент роскошно обставленный офис на верхнем уровне был похож на центр деятельности для пожилых людей. Два старика сидели лицом друг к другу, между ними на журнальном столике стояла шахматная доска.

«Никогда не предполагал, что клан Ирис снова появится». Один из стариков задумался, взглянув на заместителя председателя Союза правды Эндрю, который вышел на балкон, чтобы позвонить. «Внезапно снова появляется старая влюбленность, но жаль, что лихая юность теперь превратилась в старую тумана».

«Остерегайтесь, иначе у вас сократится финансирование алхимии». Другой старик поддразнил его себе под нос, когда протянул руку, чтобы переместить шахматную фигуру. «Награда Уайльда кем-то принята. Будет выплачена еще одна огромная сумма.

Глава 54: Пусть он будет нашими глазами

«Щедрость», установленная Союзом правды, была известна всем.

Прошло целых два года, но никто по-настоящему не получил эту награду.

Во-первых, долг рыцарей Secret Rite Tower - искоренить зло и сохранить мир. Кроме того, большинству людей не было нужды в таком излишнем правосудии.

Во-вторых, даже если черный маг Уайльд был тяжело ранен, в конце концов, он все еще оставался Разрушительным рангом.

Искалеченный Разрушительный ранг все еще был силой, с которой нужно было считаться.

Даже полумертвый Разрушительный ранг все еще мог убить рядов Пандемониума одним подергиванием губ, пока он все еще мог использовать эфир.

Никто ниже силы Деструктивного ранга не посмел бы взяться за эту пулю.

И будут ли нужны деньги деструктивным рангам?

Все они были великими существами, лично, если они захотят кого-то убить?

В-третьих, неудача нанесет вред их собственной репутации, поэтому прибыль не компенсирует потери.

Вдобавок ко всему, даже Джозеф, величайший враг Уайльда, даже не взял эту награду, почему же большинству людей присоединяться к волнению?

В довершение всего, местонахождение Уайльда до сих пор было неизвестно. Невозможно было проверить, жив ли он еще, без какой-либо точной информации.

Раньше ходили слухи, что Уайльд был в Norzin, но с тех пор никаких дальнейших действий не последовало.

Принятие этой работы означало, что нужно приложить немало усилий, чтобы сначала найти пропавшее Уайльда, что по себе было само выполнение сложной задачи.

Исходя из этих рассуждений, награда Уайльда, назначенная впервые за два года, не была чем-то необычным.

Уолтер Леонард, глава алхимии Союза правды, недовольно возразил, когда услышал сказанное. «Если у меня грязный исследовательский проект, то ваш отдел механики просто бесполезен. Все, что вы делаете, это исследуете такие вещи, как «полностью автоматизированные моющие средства для волос» или «перчатки для глушителя двойного назначения». На мой взгляд, вице-председатель должен сократить ваши расходы ».

После этого он спросил со странным выражением лица: «Был ли действительно кто-то, кто получил награду Уайльда? Интересно, какой великий Разрушитель скучает или у него слишком много времени ».

Затем Леонард что заметил на шахматной доске и торжествующе сказал: «Мой дорогой Файги, я подозреваю, вы использовали это, чтобы отвлечь мое внимание, чтобы обмануть вслух к победе».

Начальник отдела механики Роуэлл Файги хлопнул по столу и воскликнул высоким голосом. "Эй, а я похож на такого человека?"

«Ты не похож на одного». Леонард покачал головой. Затем он переместил одну из своих шахматных фигур и уверенно сказал: «Ты одна!»

Файги вздохнула: «Несмотря на то, что ты ошибочно обвинил меня, я все равно отношусь к тебе как к своему лучшему другу».

Леонард потрянулся: «Любой может быть другом хитрого, беспощадного и жадного Файги, когда дело касается денег».

Файги покачал головой. «Вы сильно недооценили меня. Тем не менее, я должен сказать, что все мои исследования полезны. План «Глиняный идол» приближается к завершающей стадии. Мы сможем перейти к последнему этапу, как только мы получим философский камень.

«И все это благодаря помощи леди Дорис. Философский камень из Гроба Вечного Покоя намного лучше тех, что производите вы, мастера алхимии ».

Леонард озадаченно посмотрел на другого старика. «Я слышал фразу« Перейти к последнему »много раз, но каждый раз какой-то кто-то хватался за отчет о неудаче и продолжал искать финансирование для экспериментов. Иногда мне действительно интересно, неужели получение большего количества средств - это большое мошенничество ».

«Это потому, что вы даете нам неадекватные философские камни!»

«Не пытайтесь оправдываться. Очевидно, вашему отделу не хватает навыков! »

Двое стариков на мгновение посмотрели друг на друга, затем одновременно горбились и снова посмотрели на шахматную доску.

Через некоторое время Леонард не мог не заговорить. «Вы не сказали мне, кто именно получил награду?»

Даже при том, что он мог просто использовать внутреннюю сеть Союза Правды для поиска, он чувствовал, что использование такого «внешней помощи» было немного постыдным.

«Ха», - странно засмеялась Файги, довольная тем, что глава отдела алхимии заговорил первым. «Я просто знал, что ты не сможешь этого угадать. Тот, кто взял на себя награду на этот раз, не разряжен, а охотник уровня Пандемониума ».

"Охотник? Уровень пандемониума?" Леонард приподнял бровь. "Ты шутишь, что ли?"

Его мысли немедленно изменились.

Это означало, что он или она действительно имела бы как минимум 50% вероятность завершения миссии.

Но если этот охотник был всего лишь рангом Пандемониума, то ответ был ясен -

"Аккредитация на продвижение деструктивного ранга?"

Кто-то, желающий продвинуться в ежегодном списке Союза Правды, должен был доказать свою правоту на деле.

Например, кто-то, победивший в битве со званием Разрушителя, будет оцениваться как новый Разрушительный ранг.

Те, кто не встретился все время, также могли пройти стандартный тест на эфир. Каким-то образом это заставляет их казаться на ступень ниже.

«Верно», - кивнул Файги. «Охотник ранга пандемониума,« Бледный ночной дозор »Бертон Акерман взят награду Уайльда, чтобы проявить себя.

«Во время теста на стандартизацию он смог применить силу Разрушительного ранга после инъекции грязной крови. Таким образом, мы одобрили его заявку ».

Леонард кивнул. «Понятно, но может ли он найти…»

"О чем вы двое говорите?" Внезапно вошел Эндрю и прервал разговор между двумя этими. Он сел на диван рядом с ними и отбросил свое устройство связи.

Заместитель председателя Союза правды вздохнул: «Я никогда не мог себе этого представить ...»

"Заместитель председателя, что случилось?" - спросил Леонард.

У Эндрю был сложный взгляд в глазах, когда он сетовал: «Прошло 300 лет. Я значительно постарел, но она все та же, и даже ее манера речи не изменилась ни на йоту. Это заставляет меня чувствовать себя так, как будто я »м во сне».

Леонард подумал про себя, что, вероятно, это была меланхолия от того, что он снова увидел давнюю любовь.

В конце концов, эльфы вроде Дорис - существа с долголетием. О чем жаловаться?

Однако было бы лучше, если бы он не сказал этого вслух ради своего финансирования.

Файги спросил: «Вице-председатель, что именно происходит с этим книжным магазином? Неужели клан Айрис действительно провозгласил его своим господином? »

«Не он, а сущность, стоящая за ним. Башня Секретного Обряда уже прислала свое дело. Проверьте это сами ».

Брови Эндрю нахмурились, когда он сказал это с завуалированной ненавистью в глазах. «Я также никогда не предполагал, что в Норзине будет незаметный высший ранг. Как его позиция дружелюбна, мы можем почувствовать его медленно. Тем не менее, присутствие такого существа в конечном итоге доставит немало хлопот ».

"Так ты говоришь?" - спросил Леонард.

«Мы подождем и посмотрим». Эндрю встал и сказал спокойно: «У Уайльда и этого владельца книжного магазина есть какая-то связь. Проведите Акермана и позвольте ему быть нашими глазами ».

Глава 55: Семя Дорис

Файги и Леонард обменялись взглядами.

После минутного колебания заговорил Леонард. «Чтобы понять, является ли существо высшего ранга слишком опасным, требуется большая осторожность».

Файги согласно кивнул. «Более того, в настоящее время наиболее важно решить проблему с Волшебным зеркалом яйцеклетки. Теперь, когда Морфи мертв, Культ Алого ордена будет в беспорядке. Оставшимся остаткам Белого Волка будет продолжать трудно, и сейчас самое подходящее время для их преследований. "

«Во-первых, Башня Тайного Обряда и отчет Джозефа говорят о том, что именно Морфи сделала свой ход, и Дорис контратаковала. До сих пор книжный магазин никогда добровольно не проявлял агрессии.

Культовая операция.

«Вопрос о« Волшебном зеркале яйцеклетки »имеет первостепенное значение. Поэтому заставить Акермана осмотреть книжный магазин - хороший выбор, хотя я должен его использовать ».

Эндрю вмешался: «Мы должны определить методы работы и примерные намерения владельца книжного магазина. Это не то, что можно назвать просто «дружелюбным». Мы должны нести ответственность за миллионы жителей Норзина.

«Этот инцидент должен заставить нас задуматься о себе и о том, что именно мы делали».

Он смотрел на мрачную завесу дождя за помощью, как смотрел на что-то за густыми облаками. «Наш Союз Правды важен не только для поиска истины, но и для порядка порядка. Но когда организация становится авторитетом и приобретает чрезмерную власть, коррупция возникает изнутри ».

Сердца Файги и Леонарда екнуло, как будто что-то смутно понимали.

Руки Эндрю хватаются за перила балкона, глядя на останки скелетов в среднем дворе. «Несомненный отказ нашей сети приводит к обнаружению Культ Алого ордена и Белый Волк. Однако вопрос в том ... в чем проблема? »

Двое других немедленно встали.

Заместитель имел в виду… Были ли в Союзе правды шпионы ?!

Эндрю протрезвел и сказал проницательным взглядом: «Доверие общества к Союзу правды пострадает, если мы не справимся с этим вопросом должным образом».

"Это список сотрудников, взаимодействовали с Эфирной Сетью в течение месяца, с момента появления Волшебного Зеркала Яйцеклетки. не хватает структуры самоконтроля, и я надеюсь, что вы сможете помочь ».

Леонард и Файги взяли список у Эндрю с легким шоком и нерешительностью.

«Не волнуйтесь, это также намерение председателя Марии».

Затем Эндрю добавил: «Она уже записалась в этот список. Разрешила вам двоих сама, и этот план уже был бы должным образом подготовлен. . "

Когда двое других улучшали список, они были представлены, что на нем была печать разрешения Марии. Эти эфирные следы невозможно подделать.

«Вот и все, сначала мы попросим Акермана провести расследование, если потребуется, мы не боимся высшего ранга», - продолжил Эндрю. «В конце концов, даже бог однажды умрет. Только истина вечна ».

Если бы оценка Secret Rite Tower была «враждебной», а не «дружественной», это было бы не расследование, а скорее мобилизация всей силы, чтобы стереть книжный магазин с лица Норзина.

Власть людей ушла в прошлое. Хотя количество существ Разрушительного ранга в Норзине можно было подсчитать, если бы это действительно стало битвой, даже должен был бы рассмотреть Пушку Уничтожения Эфира Союза Истины. Одно это могло нанести большой вред сущности высшего ранга.

Причина, по которой Культ Алого ордена и Белый Волк смогли так долго скрываться, заключалась в том, что они могли очень хорошо бегать, а в том, что Союз Правды был слаб ...

В неопределенных условиях Союз Правды был неспособен использовать очень разрушительное оружие и полагаться только на эфирную сеть и рабочую силу для поимки преступников.

Теперь, когда в Эфирную Сеть вмешались, обстоятельства стали опасными.

Первоначально Союз Правды планировал использовать технику космического возмущения, чтобы удержать черных магов, когда появился Морфи. Однако появление Дорис заставило их остановиться и понаблюдать за схваткой.

Двое других мужчин убрали список и повторили: «Только истина вечна».

———

«Репортаж в прямом эфире с места происшествия. Прошлой ночью на 21–23 авеню произошел взрыв газа. Было много жертв, а материальный ущерб оценивается в миллионы.

«По мнению экспертов, это было результатом сочетания суровых погодных условий, отсутствия контроля со стороны участников и их аварийного состояния. Таким образом, произошла цепь взрывов, и быстро распространился пожар. Кроме того, в результате последовавшего наводнения здания были разрушены. крах ...

«К счастью, наши пожарные и спасательные бригады прибыли на место происшествия и оперативно провели спасательные операции. Кроме того, проливной дождь также препятствовал распространению пожаров, и пожары были наконец остановлены перед 23-й авеню. Как видите, дорога превратилась в четкая перегородка: слева совершенно неповрежденные дома, а справа - в руинах.

Линь Цзе услышал эту новость по телевидению соседа, когда спустился рано утром, чтобы открыть магазин.

Он замер на мгновение. 23-я авеню ... Разве это не эта улица?

Он открыл дверь и сквозь дождь разглядел множество работающих машин. Сцена через дорогу действительно была в руинах.

Также была группа прохожих, наблюдающих за сценой со стороны.

Линь Цзе даже видел репортера новостей, который в данный момент рассказывал о новостях.

«Как внезапно произошел взрыв, когда я спал?»

Линь Цзе нахмурился: он, должно быть, хорошо выспался, когда на улице произошел взрыв газа.

Помимо развлечений юной эльфийки Дорис и продажи 30 книг за один присест, а также ее изгнания группы, которую, как подозревал Линь Цзе, собирались проверить нелицензированные магазины, ничего больше вчера не произошло.

Ночь была мирной, но сегодня утром стало известно, что прямо напротив него произошел взрыв газа.

Иногда жизнь действительно могла быть волшебной.

«К счастью, он остановился через дорогу. В противном случае мое путешествие по переселению могло закончиться прямо здесь », - пробормотал Линь Цзе самому себе, покачивая головой.

Затем Линь Цзе вспомнил, что он сказал о «коллективных усилиях и единой воле всех, и в будущей ситуации обязательно изменится к лучшему». Подумать только, что на следующий день случилось такое бедствие.

Могу ли я быть ... проклятием?

Линь Цзе дважды кашлянул, небрежно закрыл дверь, как ни в чем не бывало, и вернулся.

Проклятия - это просто суеверие. Ни в коем случае, ни в коем случае ...

Он вернулся на свое место за стойкой, включил свет и обогреватель и поставил чайник, чтобы заварить чай. Единственное, что отличалось от его обычного распорядка, - это то, что Линь Цзе специально поливал растение в горшке, поставленное на прилавок.

Хотя Линь Цзе называл это горшечным растением, на самом деле это выглядело как горшок с землей.

Вчера перед отъездом Дорис она дала Линь Цзе семя.

По ее словам, он, вероятно, был довольно драгоценным и имел свои мысли, желания и прочее мистическое, что очаровывало молодых девушек.

Линь Цзе подумал, что очистить воздух книжного магазина - неплохая идея. Таким образом, он нашел старый горшок и посадил в него семя. Он тоже понятия не имел, сколько времени понадобится семени, чтобы прорасти.

Линь Цзе превратил в горшку и серьезно сказал: «Если у тебя действительно есть свои мысли, тось в нечто прекрасное».

"Это здесь?"

Акерман поднял голову и оглядел книжный магазин.

Капли дождя попадали на капюшон его головы и стекали по плащу, превращаясь в лужицы на земле.

Зрелище было в точности таким же, как и в докладе Союза Истины - обычный книжный магазин, который выглядел слегка обветшалым и даже не имел вывески.

Если бы не виднеющиеся сквозь красивые окна ряды и ряды книг, Акерман и не подумал бы, что это книжный магазин.

Не очень-то похоже на... Или этот владелец книжного магазина вообще не думает о продаже книг?

Будто он специально создает атмосферу таинственности в магазине. С этими мыслями Аккерман стал ещё более скептичным. Он закрыл глаза, пытаясь уловить мельчайшие частицы эфира под дождем, полагаясь на свое необыкновенное обоняние.

В книжном магазине и вправду были следы Уайлда, и они были даже отчетливее, чем в других местах, где он, по слухам, бывал.

Пусть они были очень хорошо скрыты, они все равно не могли пройти мимо носа Акермана.

Было ощущение опасности. Не слишком сильное, словно это было некое слияние существа и души. Использовать его для охраны двери было действительно неплохим решением.

Однако использовать его для защиты от необычного существа уровня Акермана было просто невозможно.

В отчете Союза Истины говорилось, что Уайлд дважды был в этом книжном магазине и каждый раз оставался там более часа. Однако, судя по тому, что он видел, Акерман считал, что этот книжный магазин, скорее всего, не был важным опорным пунктом, а скорее скрытой базой, возможно, для передачи информации, а может быть, для передачи необычных товаров.

Многие люди приходили сюда, принося с собой какие-то вещи, а также уходили с какими-то вещами.

Различные беспорядочные эфирные следы в воздухе создавали сложную картину.

Среди них следы, образованные аурой Уайльда, были даже более заметными и яркими, чем у других.

Пусть его следы были редкими, но казалось, что он был частым посетителем этого книжного магазина.

Акерман открыл глаза.

Если это так, то Уайлд обязательно вернется сюда снова.

Скорее всего, это было причиной, по которой Союз Истины решил не действовать необдуманно и случайно его не спугнуть.

Ведь в случае возвращения Уайлда была бы возможность его схватить.

Однако из-за беспорядков, вызванных Алым Культом и Белым Волком, Союз Истины был занят тем, что пытался поймать кучку крыс. "Но, если задуматься, дело, вероятно, должно скоро подойти к концу", - пробормотал Акерман, глядя на улицу и здания позади него, которые всё ещё находились в процессе реконструкции. Прошла уже неделя после той битвы, но из-за неблагоприятных погодных условий реконструкция была ещё сложнее, нежели вначале.

Поэтому было проще переселить оставшихся в живых счастливчиков в другие районы, временно отложив планы реконструкции на потом.

Рассеянные фрагменты эфира по-прежнему висели в воздухе, будто дым после битвы. Несмотря на то, что битва уже закончилась, в воздухе всё ещё стоял запах дыма и крови.

Башня Тайного Обряда и Союз Истины умело скрывали подобные вещи.

Смерть Морфи означала, что Алый Культ и Белый Волк фактически потеряли свою самую сильную и надёжную поддержку.

"Тц, она пыталась устроить катастрофу. Надеюсь, перед смертью она поняла, что пошло не так", - сказал Акерман, скривив губы в ехидной улыбке.

Даже несмотря на то, что великий мудрец, посетивший Союз Истины, стал причиной гибели Морфи, в конечном итоге их поражение было бы вопросом времени, даже если бы Дорис не появилась.

"Неужели Зеркальное яйцо... настолько могущественно, что может искусить душу человека до такой степени, что он потеряет рассудок?" Акерман покачал головой и отвернулся. Ему не хотелось знать ответа.

Сейчас его задача заключалась в том, чтобы дождаться удобного случая и получить заветный ранг Разрушителя.

Он был охотником, а самые важные качества, необходимые охотнику, — это осторожность и терпение.

Акерман не стал заходить в книжный магазин, а вместо этого детально изучил окрестности.

Из-за недавнего так называемого "взрыва газа" сюда пришло много шумных людей, чтобы осмотреть место происшествия, поэтому блуждание по окрестностям не казалось чем-то необычным.

Он обошел вокруг книжного магазина, ощупывая эфирные следы, но почти ничего не нашел. Это заставило его почувствовать, что здесь его действия были излишними.

В конце концов, даже если бы он и в самом деле вошел в книжный магазин, всё, что он мог сейчас сделать, - это притвориться обычным покупателем и провести лишь самое элементарное расследование.

В конце концов Акерман отряхнул плащ, подошел к двери с табличкой "открыто" и толкнул её.

Зазвенел звонок.

Капли воды скатывались на половицы, образуя лужицы, когда его взору предстал интерьер книжного магазина.

Здесь не было ничего примечательного, кроме каменной горгульи на прилавке, от которой исходили явные колебания эфира, созданные Уайлдом. Её мерцающие кроваво-красные глаза казались особенно устрашающими.

Однако по своему опыту Акерман знал, что подобные конструкции нападают только в ответ на намерение убить или по приказу хозяина.

Акерман был бы в полной безопасности, если бы не проявлял намерения убить или злобы.

Он был абсолютно уверен в своей маскировке. Даже если бы здесь присутствовал человек того же уровня, что и он, он бы не ничего заметил, пока Акерман не сделал бы шаг.

Акерман медленно вошел и повесил плащ на вешалку для зонтов. Он уже поднял бдительность на самый высокий уровень и контролировал каждый сантиметр мышц своего тела, чтобы не выдать ни малейшего изъяна, пока непринужденно осматривал обстановку.

Молодой человек за прилавком поднял голову и буднично спросил: "Добро пожаловать! Вы хотите одолжить, прочитать или купить книги?".

В данный момент Акерман играл роль обычного взрослого представителя рабочего класса. Поэтому он непринужденно ответил: "Просто осматриваюсь".

Действительно, он был обычным человеком, который пришел посмотреть на масштаб происшествия, а затем случайно забрел в книжный магазин.

У такого человека не было бы никаких мотивов и не было бы необходимости делать какой-то выбор.

Акерман подошел к прилавку, думая про себя, что владелец книжного магазина выглядит как обычный человек.

Может быть, это место - что-то вроде склада, а владелец магазина - просто одноразовый инструмент, который может быть заменен любым другим обычным существом?

Взгляд Акермана быстро окинул столешницу.

В этом сумрачном и монотонном книжном магазине единственным ярким предметом на столешнице было растение в горшке.

Это была красная роза, находящаяся в самом разгаре цветения. Свет отражался в капельках воды на розе, создавая довольно красивый вид.

Она была настоящим ярким пятном в темном, мрачном книжном магазине.

Но это была всего лишь обычная роза.

Акерман решил пройтись вокруг и небрежно провести первый раунд расследования.

В этот момент бутон розы слегка покачнулся, и из середины бутона выскочило глазное яблоко. Из него всё ещё капала жидкость, глазное яблоко слегка повернулось и уставилось прямо на Акермана.

Акерман замер, каждый дюйм его тела онемел. Он хотел было отступить, но понял, что полностью обездвижен.

Не в силах отвести взгляд от глазного яблока, он почувствовал, что его душа словно попала в ловушку и будто её что-то пожирает.

Ловушка?!

Как... это возможно?!

Я ничего не почувствовал! Даже колебаний в эфире не было!

Молодой человек за стойкой приветливо улыбнулся и сказал: "Идите и осмотритесь. Если у вас возникнут вопросы, можете обратиться ко мне".

На что мне смотреть! Как я могу осмотреться? Я даже не могу пошевелиться!

Зрачки Акермана дрожали, указывая на его внутреннюю борьбу.

Он видел теплую, дружелюбную улыбку владельца книжного магазина и, казалось, чувствовал глубоко укоренившуюся насмешку и злобу.

Владелец книжного магазина смотрел на него так, словно он был беспомощной марионеткой, попавшей в ловушку. Чем больше он смотрел на него, тем больше воодушевлялся.

Этот парень уже давно раскусил мою маскировку!

Акерман полагал, что владелец книжного магазина ничего не заметил, когда он ловко притворился обычным покупателем и сказал, что "просто осматривается".

Владелец книжного магазина ехидно ответил: "Ну, давай, осматривайся".

Тем самым он хотел увидеть страх и беспомощность в глазах нарушителя. Смысл не мог быть более очевидным — это была неприкрытая угроза!

Разве ты не хотел просто осмотреться? Ну, давай, осматривайся. Я не стану тебя останавливать. Ты не можешь двигаться?

Виноват, это просто мой питомец решил пошалить.

Акерман никогда раньше не испытывал такого унижения.

Его могли легко убить, но владелец книжного магазина имел какой-то скрытый мотив!

Но, увы, Акерман не мог пошевелиться, как бы ни старался.

Вены на его виске вздулись, глаза полностью налились кровью. Можно сказать, что он использовал каждую унцию силы во всем своем теле.

Он мог поклясться, что при нормальных обстоятельствах его силы было бы достаточно, чтобы одним ударом разнести в пыль весь книжный магазин.

Впрочем, со стороны это выглядело так, словно он застыл на месте, уставившись на розу без малейшего движения.

Его сжимала бесформенная сила, не давая ему ни малейшего шанса сдвинуться с места.

Ещё страшнее было то, что Акерман чувствовал, как он "угасает".

Всё, что было в его душе, сейчас с жадностью "пожиралось" глазным яблоком розы.

По аналогии, Акерман чувствовал себя как желейный десерт, который сначала был твердым в своей пластиковой оболочке. Но вдруг крышка была сорвана, и его начали высасывать.

Это было абстрактное ощущение, но оно было поистине леденящим до костей. Хуже того, Акерман не мог ни остановить это, ни удержать то, что поглощалось.

Он наконец понял, что не эфир и не бесформенная сила мешают ему двигаться. Его сила не уменьшилась, и он не испытал никакого сопротивления.

Его останавливала сила, которая в некотором смысле была духовной.

Глаз розы говорил ему: "Не двигайся!". И вот он в самом деле перестал двигаться.

Что это за чертовщина?

Акерман был в ужасе. Когда он смотрел на эту розу, его эмоции менялись от ярости до страха, переходя в полную беспомощность. За эту короткую минуту Акерман понял, что такое абсолютное отчаяние.

Он даже представить себе не мог, что останется в таком состоянии до самой смерти...

Телосложение охотника ранга "Разрушитель" позволило бы ему прожить без еды и воды в течение трех месяцев. К тому времени, когда он действительно умрет, Акерман почувствует лишь облегчение от того, что его освободили.

Владелец книжного магазина - настоящий демон, который любит играть с сердцами людей!

Акерман тихонько застонал в своем сердце.

Линь Цзе сегодня был в хорошем настроении.

Семя, которое он посадил, через семь дней проросло прекрасной красной розой.

Расцветшая всего через несколько дней роза казалась неправильной. Кроме того, розы растут кустами, а семя выросло в одиночный стебель, что было очень странно. Однако эльфийка сказала, что это драгоценный экземпляр, поэтому вполне логично, что у него будут свои особенности.

В наше время многие люди занимаются выращиванием растений и кустарников в качестве хобби, но добиться хорошего роста таких растений бывает непросто.

Более того, никто не говорил, что это роза. Возможно, это был другой вид растений, просто немного похожий на неё.

Второй причиной хорошего настроения Линь Цзе был новый клиент.

За последние несколько дней не было ни одного визита постоянных покупателей, не было и новых.

Казалось, что книжный магазин вернулся в прежнее безлюдное состояние.

Хотя такие неторопливые дни тоже были неплохи, но кому не хочется иметь кучу людей, которым можно дать совет и иногда заработать деньги?

Однако, несмотря на то, что из-за инцидента со взрывом газа в этот район потянулось множество людей, книжный магазин по-прежнему оставался холодным и безжизненным.

Даже в соседнем магазине дела шли намного лучше, но здесь не было ни одного покупателя.

Это заставило Линь Цзе задуматься, стоит ли ему заниматься ремонтом книжного магазина.

На самом деле, он всегда стремился сделать ремонт.

Однако...

Без ремонта магазин не сможет привлекать покупателей. Отсутствие бизнеса означало бы, что он не сможет заработать деньги, чтобы оплатить ремонт.

Это был замкнутый круг!

Однако, разве не прекрасно, что хоть один покупатель пришел именно сейчас?

Пока он сможет налаживать отношения, деньги будут идти сами собой.

Линь Цзе радостно приветствовал нового клиента и сохранял свой обычный энтузиазм, который был подобен теплому весеннему дню.

Даже если клиент сказал, что он просто осматривается или не хочет ничего покупать, Линь Цзе должен был придумать, как его подтолкнуть к покупке.

Линь Цзе ломал голову, но вдруг обнаружил, что покупатель, который просто осматривался, уже давно остановился возле прилавка.

Слегка полюбопытствовав, он спросил: " Что-то случилось? Разве вы не хотели осмотреться?".

Клиент ничего не ответил, его взгляд по-прежнему был прикован к столешнице.

Линь Цзе проследил за взглядом клиента и увидел, что тот смотрит на розу в горшке.

Линь Цзе просветлел и потянул цветок к себе — это было самое освещенное место в книжном магазине. Засмеявшись, он спросил: " Вам тоже кажется, что у меня очень красивое растение?".

Он специально наклонил растение к нему поближе, чтобы покупатель смог рассмотреть её получше.

С виду его книжный магазин был немного убогим, но если взглянуть на него с другой стороны, то если бы в таком месте был такой красивый цветок, эффект от неё бы ещё более поразительным, чем в пышном месте.

Похоже, мои усилия не пропали даром!

Грохот...

Когда горшок сдвинули, взгляд Акермана на глазное яблоко внезапно прервался.

В тот момент, когда его отпустило, Акерман резко выдохнул и вздрогнул. Затем его глаза расширились, а лицо побледнело, когда он заметил, что цветок оказался прямо перед владельцем книжного магазина. Глазное яблоко на цветке несколько раз повернулось, а затем скрылось в лепестках цветка.

При хорошем освещении Акерман смог разглядеть бутон цветка в тот момент, когда глазное яблоко втянулось внутрь. В это мгновение он увидел кучу корчащихся и плотно собранных глазных яблок...

Акерман даже подумал, не галлюцинации ли это от того, что он влил в себя слишком много грязной крови. Однако, когда он поднял голову и увидел теплую улыбку владельца книжного магазина, то понял, что это не галлюцинация, а самый настоящий ад.

Акерман глубоко вздохнул и ответил: "Прекрасно, она поистине прекрасна...".

Как-то внезапно он больше не стремился получить ранг "Разрушителя", и у него больше не было желания найти Уайльда. Его желания и амбиции исчезли. Всё, чего он сейчас хотел, это плюхнуться на диван и задуматься о смысле жизни.

Линь Цзе улыбнулся, увидев, как покупатель выразил восхищение его розой. "Спасибо за столь высокую оценку. Я уверен, что она будет ещё красивее".

У всего есть душа. Уважение к растениям и цветам было одной из форм романтизма в жизни.

Более того, молодая эльфийка специально сказала, что у них тоже есть мысли. Даже если он просто подыгрывал девичьему сердцу той юной леди, он всё равно должен был вести себя как таинственный продавец.

Так что если наступит день, когда юная эльфийка вернется и увидит, как ценят её подарок и добрые намерения, она почувствует, что её ценят... И, возможно, у него появится ещё один клиент?

Видите ли, путь зарабатывания денег должен был строиться в течение определенного времени.

"Мельчайшие детали могут определить успех и неудачу" - очень верное высказывание.

Более того, Линь Цзе лично ухаживал за этой розой. В течение последней недели он поливал её день за днем, и это вызвало у него определенные чувства.

"..." Услышав сказанное, Акерман почувствовал холодок внутри своего тела, вспомнив сцену, свидетелем которой он только что стал.

Владелец книжного магазина не только любит играть с сердцами людей, он даже кажется таким близким с этим "цветком"... Как будто он относится к этому монстру как к собственному ребенку.

Даже черный маг Морфи, нарушившая множество табу, обожала воскрешенного зверя мечты как прекрасное творение, но она не зашла так далеко, чтобы относиться к тому отвратительному монстру как к человеку!

Кто же этот владелец книжного магазина?

Веки Акермана дернулись, и он внезапно пришел к вполне разумной догадке.

Возможно, владелец книжного магазина тоже не человек?

Что, если он и "роза" одного вида, просто на нем слой "человеческой" кожи? Разве это не имеет больше смысла?

Почему Акерман не смог почувствовать эфирную ауру? Почему у владельца книжного магазина такой мерзкий и извращенный характер? Почему он обладал неограниченной силой... Все дело в том, что тот, кто стоял перед Акерманом, был просто какой-то высшей формой жизни.

Но разве Союз Истины не знал об этом?

Проклятый Союз Истины использовал его как пушечное мясо!

Уайлд мог использовать это место как базу, но Акерман чувствовал себя так, словно его отправили сюда в качестве подношения!

"Хех... хех..."

Акерман рассмеялся, подумав про себя, что владельцу книжного магазина понравилась похвала его "цветка". Таким образом, он сказал противоположное тому, что чувствовал на самом деле. "Я просто сказал правду".

Линь Цзе заметил, что его новый клиент побледнел, он решил переставить горшок в сторону. "Вы выглядите немного нездоровым, может, сначала присядете?"

Проклятье, владелец книжного магазина, кажется, понял, что что-то не так.

Акерман поспешно покачал головой. "Нет, нет, нет. Я в полном порядке..."

Линь Цзе нахмурился. "Правда? Не заставляйте себя".

Он подумал, что этот клиент всегда держит себя в руках. Даже если он был изможден и готов был упасть в обморок, он никогда не покажет постороннему никаких признаков слабости.

Судя по его внешнему виду, новый клиент казался типичным взрослым представителем рабочего класса в возрасте от 30 до 50 лет.

У взрослого представителя рабочего класса в этом возрасте, вероятно, есть и пожилые, и молодые люди, о которых нужно заботиться, жена дома и начальник на работе. Нередко чувство кризиса возникало по мере приближения к среднему возрасту, когда всё ещё не хотелось расставаться с молодостью. Это был период жизни, который мог стать чрезвычайно напряженным.

Более того, клиент был, похоже, просто любопытным человеком, который пришел посмотреть на место взрыва, без какой-либо конкретной цели.

Несомненно, это был клиент, который очень нуждался в совете.

Линь Цзе добродушно улыбнулся и сказал: "Не волнуйтесь, присаживайтесь. Здесь больше никого нет, поэтому вас никто не увидит. Нет ничего плохого в том, чтобы рассказать мне о несчастье, с которым вы столкнулись. Я хорошо умею разгадывать людей".

Раз... разгадывать людей?!

Все тело Акермана напряглось, и он почувствовал, что случится что-то ужасное, если он не сядет.

Было ли ещё что-нибудь, из-за чего он расстроился?

Конечно, это было из-за того, что он хотел разобраться в этом книжном магазине, но вместо этого попал в засаду...

Но мог ли он сказать об этом? Конечно же, нет!

Разве он не будет уничтожен, если признается во всем этом?

Вы несчастны? Тогда позвольте мне открыть ваше сердце (физически) - Подразумеваемый смысл слов владельца книжного магазина не может быть более ясным.

Перед лицом ещё более неприкрашенной угрозы Акерман мог только униженно кивнуть головой и нерешительно сесть на единственное свободное кресло в книжном магазине.

Линь Цзе знал, что уже преуспел в первом шаге, наблюдая за тем, как покупатель нерешительно садится. Однако заставить покупателя с таким характером разгласить свои сокровенные мысли будет довольно сложно.

Придется брать инициативу в свои руки и допытываться, как бы раздвигая твердую раковину устрицы, чтобы открыть мягкие внутренности.

Линь Цзе сложил руки и показал свою обычную профессиональную улыбку. "Ничего страшного, если вы не хотите говорить об этом. Позвольте мне угадать, это касается вашего самосовершенствования, я прав?"

'Самосовершенствование'... это было то же самое, что и 'столкнулись ли вы с какими-то проблемами'. Обе фразы были фирменными фразами Линь Цзе.

Если человек не страдал от депрессии, то любой обычный человек обязательно стремился к самосовершенствованию в той или иной степени.

Многие называли себя "отбросами", "бесполезными" или "никчемными бездельниками", но на самом деле в их сердцах все равно оставалась какая-то надежда, пусть и крошечная.

Даже те, у кого есть мания величия, тоже хотели бы совершенствоваться в определенных аспектах, чтобы воплотить свои мечты в жизнь, будь то изучение нового навыка или повышение своих стандартов.

Даже изменение небольшого недостатка, выяснение чего-то или просто решение вопроса также можно считать самосовершенствованием.

А при более детальном рассмотрении масштабы самосовершенствования могут быть безграничными.

Этот клиент был явно в растерянности, и вся его манера поведения была характерна для человека, попавшего в затруднительное положение.

Слова Линь Цзе были прекрасным началом, и Линь Цзе не верил, что они окажутся неэффективными.

Зрачки Акермана сузились, дыхание стало тяжелее. Он знает, что я сейчас пытаюсь пройти аттестацию на Разрушительный ранг?

Нет, было бы странно, если бы он не знал...

Если это так, то он, вероятно, знает, что я взял заказ на Уайлда с намерением устроить здесь засаду.

Акерман не знал, каков был точный мотив владельца книжного магазина.

Акерман мог умереть бесчисленное количество раз за ту минуту, пока он смотрел на "цветок", если бы владелец книжного магазина захотел его убить.

Однако владелец не сделал ни одного движения и начал болтать с Акерманом, как будто у него были какие-то другие намерения.

"Я уже сдался". Акерман решил говорить правду.

"Они просто использовали меня и относились ко мне как к одноразовому инструменту. Я только сейчас это понял. Структура организаций звучит справедливо, но на самом деле высокие и могущественные всё ещё смотрят свысока на таких, как мы".

Его тон был полон насмешки над самим собой.

В конце концов, черные маги, ученые Союза Истины и другие необычные существа смотрели свысока на охотников, которые заимствовали силу зверей сновидений.

Лишь наша собственная воля укрощает грязную кровь!

Линь Цзе кивнул, находясь в глубокой задумчивости.

Ах, так вот в чем проблема. Все-таки это давление со стороны начальства...

Клиент добивался повышения по службе или повышения зарплаты, но его часто подталкивало начальство, в результате чего он устал от осознания своего места в обществе. Бродя в растерянности по городу, он в конце концов забрел в книжный магазин.

Возможно, все благодаря судьбе.

Линь Цзе посмотрел на покупателя. "Вы не думали вступить на другой путь?"

Другой путь?

Акерман взглянул на серьезное выражение лица владельца а и на мгновение был ошеломлен. Что... что это значит?

Линь Цзе развел руками, объясняя. " Неужели вы всё ещё готовы позволить им использовать вас таким образом, раз вы уже знаете, что они рассматривают вас просто как инструмент? Может быть, вам дали много преимуществ, но они требуют от вас многого, не оказывая вам должного уважения".

На лице Акермана появилось сложное выражение, когда он слушал эти заманчивые слова - разумеется, они его не уважали.

Отношение Союза Истины к охотникам разочаровало его.

Однако он всегда знал о низком статусе охотников в глазах других необычных существ; ведь сила охотников была заёмной, и они часто были нестабильны и лишены рациональности.

В последних муках безумия некоторые могущественные охотники ассимилировались с грязной кровью в кровотоке и становились новыми зверями сновидений, которые приносили с собой огромные разрушения.

Таким образом, для Союза Истины и Башни Тайного Обряда каждый охотник был лишь случайной авантюрой, которая в любой момент могла превратиться во врага.

Вполне естественно, что к ним относились не слишком доброжелательно.

Чтобы продвинуться в оценке Союза Истины, охотники должны были пройти несколько дополнительных этапов. Например, оценка рациональности.

Акерман знал, что не может винить Союз Истины за такое дискриминационное отношение, потому что охотники всегда были такими, в том числе и он сам.

Грязная кровь, которую использовал Акерман, была получена от "Бледного-1", и количество, которое он ввел, давно превысило допустимый порог.

После пробуждения силы крови Акерман становился похожим на белого скелета-гиганта с щупальцами и костями, торчащими из спины, и огромной полостью в середине груди. Когда это происходило, он практически ничем не отличался от настоящего "Бледного".

Акерман был одним из так называемых охотников-ветеранов. Его рассудок постоянно находился на грани разрушения, а сила воли стала крайне слабой.

Чтобы сохранить рассудок, он мог только постоянно применять сильнодействующие депрессивные препараты, продаваемые Союзом Истины.

Однако он всё ещё гордился тем, что является охотником.

У них не было ни психической стойкости рыцарей, ни передаваемых по наследству учений магов, ни интеллекта ученых. Охотники были обычными существами с плотскими телами, которые с помощью своей крови и души могли становится дикими зверями, чтобы использовать их силы в качестве оружия.

Но даже такой охотник, как Акерман, чья сила достигла ранга Разрушителя, не пользовался должным уважением в Союзе Истины и рассматривался лишь как одноразовый инструмент.

"Я... я никогда не думал, что есть другие пути". Акерман сжал кулаки, пытаясь сдержать внутренние противоречия. "Они всегда все контролировали, а для того, чтобы бороться за свое положение, мне нужно пройти через них".

Ааа, так это компания в монопольной системе. Судя по всему, это огромная компания.

Возможно, это компания, подобная "Rolle", которой владеет отец Цзи Чжисю. Возможно, опыт и навыки клиента ограничены этой областью, и у него нет другого выхода, кроме как действовать в соответствии с установленными правилами и нормами.

Сейчас обстоятельства выглядят гораздо более тревожными.

Это проблема не только компании, но и его собственных амбиций.

Либо он выбирает работать в огромной корпорации и позволять начальству обходить его стороной, либо немного снизит свои амбиции и перейдёт в более мелкую фирму, либо полностью отказаться от своих амбиций, совершить прыжок веры и изменить свою карьеру... Верно, это не кажется слишком правдоподобным.

Если у него нет решимости сорваться и уйти, или если условия работы просто ужасны, такое решение, возможно, и не стоит принимать.

Но раз клиент через Линь Цзе сказал, что не думал о других вариантах, значит, в глубине души он может смириться с большими переменами, просто его сердце охватила какая-то неуверенность или страх.

Подумав немного, Линь Цзе спросил: " Неужели вы и вправду считаете их авторитетом? Неужели, уйдя от них, вы не сможете существовать? Неужели для того, чтобы иметь собственную нишу, нужно пройти через них?

"Задумайтесь о своей нынешней ситуации, подумайте о своей будущей возможной ситуации, затем подумайте о ситуации таких же людей, как вы. Тогда вы поймете, что я говорю не для того, чтобы напугать вас, и не пытаюсь вас подстрекать. Я просто надеюсь, что вы сможете сделать выбор, верный для себя".

Аккермана словно ударила молния: всё его тело замерло.

Это был мрачный и унылый день, но он чувствовал, что в его сердце словно пылает огонь.

Несмотря на то, что он презирал и критиковал Союз Истины, он подсознательно считал Союз Истины абсолютным авторитетом.

Но на самом деле им просто не было дела до охотников. Возможно, когда охотник обращался за официальной оценкой, члены Союза Истины смеялись над ним.

Охотникам нужно было только признание их самих и других охотников. Зачем им помыкать другими?

Только так у охотников будет день, когда они смогут встать во весь рост!

Несмотря на то, что личность и мотивы владельца книжного магазина оставались неясными, всё, что он сказал, было познавательно.

Акерман заволновался и сказал: "Я понимаю... Вы пытаетесь сказать, что выход я должен найти сам. Нужно полагаться только на себя".

Хм? Неужели он вот так просто принял решение?

Хотя этот клиент, похоже, переживает кризис среднего возраста, похоже, что у него по-прежнему непреклонное сердце, готовое дать последний бой и решиться встать на новый путь.

Линь Цзе был несколько удивлен, но ситуацию всё ещё можно было контролировать.

У него были запасы "куриного супа", чтобы справиться с любым решением... Верно, до сих пор все было только разговорами.

При более глубоком рассмотрении, то, что сказал Линь Цзе, было лишь неясными подсказками, основанными на имеющейся у него информации.

То, как это было интерпретировано, полностью зависело от восприятия субъекта.

У разных людей разный склад ума, и, естественно, разные ответы. Выбор, который они делали, был их собственным и в действительности не имел никакого отношения к Линь Цзе.

В конце концов, они поверили бы его словам, но то, что они восприняли, было их собственным желанием.

Линь Цзе моргнул, затем кивнул головой, сохраняя спокойную улыбку.

"Иногда слепой компромисс может не дать вам мирной обстановки, которую вы ищете, а наоборот, сделать вас слабым и легким для запугивания".

"Вашей силы может не хватить, но, помните вы не одни. У вас ещё есть товарищи, с которыми можно объединить усилия - и, возможно, попробовать что-то совершенно новое? Конечно, всё зависит от вас. Обдумайте все хорошенько и убедитесь, что не пожалеете".

Услышав это, Акерман, похоже, увидел истинные намерения владельца книжного магазина.

Он разжигает разногласия между охотниками и Союзом Истины, пытаясь заставить авторитет Союза Истины рухнуть!

Поистине, играть с сердцами людей и разжигать вражду. Это развлечение демона.

Однако эти мысли, которые демон внедрял в его голову, на самом деле... будоражили его.

Акерман не знал, что из его души забрал этот "цветок". Однако он смутно чувствовал, что, возможно, это была часть его желаний.

Ведь в тот момент, когда его прервал владелец книжного магазина, его главным желанием было завершить аттестацию на ранг Разрушителя.

Теперь же ему было совершенно не важно получить признание Союза Истины.

Напротив, теперь он твердо решил ни о чем не жалеть и поднять знамя, принадлежащее охотникам... Теперь он жаждал сделать это.

Акерман глубоко вздохнул и сказал: "Я понимаю, что это очень рискованно. Но... Я действительно хочу это сделать. Наверное, я сумасшедший".

Линь Цзе усмехнулся: "У меня есть клиентка по имени Цзи Чжисю. Я как-нибудь познакомлю вас с ней, и, возможно, она сможет вам помочь".

Как единственная дочь босса компании "Rolle", предложение работы не было сложной просьбой для юной мисс Цзи.

Несмотря на то, что Линь Цзе просто дал несколько рекомендаций, чтобы помочь посетителю со своим выбором, он чувствовал, что идея рискнуть была хорошей.

Поскольку этого клиента затоптали в компании до такой степени, что он считал себя одноразовым инструментом, означало, что нанесенный ему психологический ущерб был серьезным. Следовательно, выбрать риск и уйти было лучшим выбором.

Однако смена карьеры для человека среднего возраста была чем-то довольно сложным и не могла быть достигнута только решимостью, нужны были также деньгами и средства.

Самое главное, чтобы этот посетитель не беспокоился о будущем.

Однако, судя по тому, как быстро он принял решение и сказал, что знает, что это «очень рискованно», значило, что у покупателя, вероятно, была некоторая уверенность.

Чтобы этот новый клиент не ушел так же быстро, как пришел, Лин Цзе решил, что лучше иметь страховку.

К счастью, юная мисс Цзи сможет немного помочь. По крайней мере, это могло гарантировать, что этот клиент не останется безработным.

Отец Цзи Чжисю контролировал «Rolle Resource Development», огромную корпорацию, которая в основном монополизировала все ресурсы и полезные ископаемые в нижнем районе города, а также участвовала почти во всем касающимся Норзина.

Это была корпорация, которая присутствовала во всех отраслях. Будь то одежда, еда, жилье, транспорт или любая другая торговля, корпорация продолжит расти, пока кому-то нужны материалы, добывающиеся в земной коре. По крайней мере, на Земле не было ничего подобного.

Несмотря на то, что Линь Цзе был аутсайдером, который пробыл в этом мире всего три года, он глубоко испытал влияние Rolle Resource Development.

Линь Цзе видел логотип «Rolle Resource Development» с изображением нисходящей лестницы по крайней мере в половине магазинов, когда ходил за едой или другими продуктами.

Даже CD и проигрыватели компакт-дисков, продаваемые в аудио магазине по соседству, были произведены компанией под флагом «Rolle».

Возможно, даже содержание этих компакт-дисков было спродюсировано артистами развлекательных компаний, контрольный пакет которых принадлежал «Rolle Resource Development».

Из любопытства, Лин Цзе однажды изучил историю «Rolle Resource Development» и обнаружил, что компания была основана очень давно и что на самом деле это была армия, которая управляла нижним округом до его основания.

Часть этой история была непонятной, и многие записи в то время уже не были надежными. Глава «Rolle Resource Development» сменялся на протяжении многих поколений, и даже те, кто работает в их внутреннем отделе, могут не иметь полного понимания происходящего.

В общем, то, как «Rolle Resource Development» стала монополистом, в основном было связано со структурой всего Норзина

Верхний район Норзина был искусственным городом, построенным из металла и полностью отделенным от земли.

Если смотреть сверху, Верхний район выглядел как огромная сфера.

Площадь Норзина была размером с провинцию в Древнем Китае. Улицы, расположенные рядом с Центральным районом, имени свое названия, а остальные дороги и улицы были обозначены буквами или цифрами.

23-я улица, где располагался книжный магазин Линь Цзе, была пронумерованной улицей, которая всё ещё считалась близкой к Центральному району.

Затем был Нижний округ, который относился к «подземным» и «наземным переходным зонам».

Из такой структуры было очевидно, что Верхний округ представляет собой в основном искусственные сооружения, в которых не было никаких природных ресурсов.

Фактические, природные ресурсы полностью находились в Нижнем округе.

Нижний округ также был местом, где некоторые жители соприкоснулись с границей Азира - Стеной тумана, и пострадали от странной болезни, что повлияло на их потомков.

На протяжении тысячелетий этим людям была обеспечена изоляция, что привело к совершенно иной экологии в Нижнем районе и над ним.

Между прочим, церковь Язвы возникла из Нижнего округа и до сих пор была там основной верой.

Это привело к полному отделению Нижнего округа от верхнего.

Таким образом, в районах возникли некие специализированные организации, которые помогали руднику Верхнего округа добывать ресурсы.

Со временем между этими организациями произошла конкуренция и аннексия, что в конечном итоге привело к образованию огромной корпорации «Rolle Resource Development».

Теперь только эта компания имела исключительное право действовать самостоятельно и работать в Нижнем округе.

Другим ресурсным компаниям необходимо было получить разрешение Центрального округа, прежде чем они смогут отправиться в Нижний округ для добычи ресурсов.

Конечно, жители Верхнего округа также могут подать заявку на посещение Нижнего округа, просто для этого требуется много одобренных заявок, а также веские основания для этого.

В большинстве случаев это были репортеры или ученые, и им нужно было подписать чрезвычайно сложные соглашения, прежде чем приступать к работе.

В любом случае, «Rolle Resource Development» была слишком огромной корпорацией, и поскольку Цзи Чжисю была единственной дочерью босса этой корпорации и представительницей высшего класса, ей было действительно легко найти работу.

«Вероятно, она сможет тебе помочь».

Линь Цзе заметил, что покупатель напротив него, похоже, немного сомневался в том, что эта богатая молодая женщина была его знакомой, и таким образом объяснил: «Она столкнулась с некоторыми проблемами не так давно, и мой совет помог ей решить эту проблему. Срок займа книги, которую она одолжила, почти истек, и я думаю, она придет, чтобы вернуть её через несколько дней».

Зрачки Акермана сузились, когда у него появилась вспышка понимания.

«Неудивительно…»- произнес он.

Это многое объяснило!

Хотя он действовал один как охотник, он имел некоторое представление о текущем состоянии Норзина.

Отправной точкой сотрудничества охотников Белого Волка с черными магами Алого культа стало поражение Хериса «Белого Волка» от группы «Паук», возглавляемой Цзи Чжисю.

В конце концов, Херису пришлось убить второго лидера, Кадзи, и сбежать самому.

В конце концов, объединив свои силы, Херис начал работать с Алым культом.

Однако причиной падения Белого Волка было то, что Цзи Чжисю, которую первоначально преследовали, внезапно стала намного сильнее.

Это была загадка, которую многие люди не могли разгадать. Но теперь Акерман, наконец, понял, что это произошло потому, что Цзи Чжисю получила помощь от владельца книжного магазина!

Неудивительно. И все то, что он мне рассказывает, может ли это означать... Он хочет, чтобы изначально разрозненные и сольные охотники собрались и сформировали организацию, которая может составить конкуренцию Союзу Истины и Башне Тайного Обряда?!

Хах, если это действительно так, то это было бы значимое событие в истории охотников.

Изменится и вся структура Норзина!

Сердце Акермана колотилось. В то же время он испытывал глубокое чувство трепета по отношению к владельцу книжного магазина, поскольку он не мог удержаться от мысли, что...

Это - шахматная доска великого существа! И мне повезло, что я всего лишь маленькая шахматная фигура в его игре ...

Однако в его сердце закралось небольшое сомнение. «Могу я одолжить книгу?»

Акерман бросил взгляд на книжную полку.

Улыбка Линь Цзе стала шире.

Наконец, после того как... нет, приложив усилия в течение полудня, мы наконец-то на правильном пути.

«Я как раз собирался об этом упомянуть.»

«Поскольку у вас нет опыта, и вы делаете что-то подобное впервые, я предвижу, что вы можете столкнуться со многими проблемами в предстоящем процессе ... Вот книга, которая будет очень полезна. Лучше всего сначала прочитать ее. "

Линь Цзе выудил с книжной полки книгу под названием «Предпринимательство с нулевыми затратами».

Лин Цзе повернулся, чтобы взять книгу, в голове Акермана крутились различные мысли.

Несколько минут назад владелец книжного магазина сказал, что Цзи Чжисю взяла книгу и скоро её вернет.

Цзи Чжисю также получила от владельца книжного магазина несколько наставлений и обрела невероятную силу, чтобы одержать верх во внутреннем конфликте Белого Волка.

Соединив все точки, стало ясно, что владелец книжного магазина передал Цзи Чжисю силу и руководство через свою книгу.

Акерман вздрогнул, оглядев многочисленные книжные полки, забитые до отказа.

Неужели... все эти книги содержали в себе запретные знания?

И снова он осознал, насколько невежественным и ничтожным он был.

Такое огромное книгохранилище определенно обладало невообразимой и ужасающей силой.

Аккерман с большой осторожностью осмотрел книжный магазин и его окрестности, но не смог обнаружить ничего необычного. Все это время он считал, что это просто обычный книжный магазин.

Уже одно это свидетельствовало о том, что владелец книжного магазина находился на совершенно ином уровне по сравнению с ним.

Акерман не мог почувствовать ничего странного, но владелец книжного магазина подчинил его, как только он вошел.

Акерман подсознательно украдкой взглянул на розу.

Она, как озорной ребенок, открыла глаз и злобно уставилась на Акермана, как только владелец книжного магазина покинул свое место.

Цветок" смотрел на Акермана так, словно оценивал свою жертву.

Этот взгляд можно было бы назвать "липким", словно язык пробежал по лицу и телу Акермана, и он не мог не почувствовать отвращения.

К счастью, после ужаса первого раза он уже не испытывал такого страха.

В конце концов, казалось, что она лишь пожирает желания человека, но не съедает его целиком.

В этот момент Акерман должен был радоваться, что владелец книжного магазина был в хорошем настроении. Иначе он не отодвинул бы "цветок" и не помешал бы ему продолжать пожирать желания Акермана.

А когда "цветок" полностью поглотит все стремления в его сердце, может ли человек, потерявший всё, по-прежнему считаться человеком?

Если бы это произошло, у Акермана не осталось бы желания ни есть, ни дышать, ни даже жить. Он стал бы пустой оболочкой, которую ждала бы участь ещё хуже, чем смерть.

Но теперь, когда он решил стать последователем владельца книжного магазина, Акерман избежал участи стать кормом для этого "цветка".

Несмотря на то, что роза казалась такой же прожорливой, как и раньше, тело Акермана больше не замерзало, и он не чувствовал, опасности. Пока что Акерман добился её признания.

Когда Аккерман вздохнул с облегчением, владелец книжного магазина вернулся с книгой, которую положил на прилавок.

"Эта книга подойдёт вам в нынешней ситуации. Я верю, что благодаря этой книге вы сможете найти новое решение для осуществления своей мечты. Тогда вы получите заслуженное уважение и награду она вам больше не понадобится".

Под тусклым светом улыбка владельца книжного магазина и странная, прекрасная роза создавали неописуемую и загадочную атмосферу.

Со смесью тревоги и волнения Акерман взял книгу двумя руками.

Опустив голову, он разглядел обложку в тусклом свете.

Жертвоприношения Пустоте

Жертвоприношения... Пустоте?

Акерман не мог не перечитать название ещё раз. Вслед за этим его охватил неописуемый порыв. Он почувствовал, что книга перед его глазами содержит странную магию, а в ушах раздалось невыразительное и тихое бормотание. Не в силах сдержать себя, его руки задрожали, когда он открыл обложку.

Взмах...

Казалось, что страницы сами по себе быстро перелистываются.

Акерман был потрясен. Он неподвижно смотрел на книгу в своих руках, его лицо медленно немело. Казалось, что он постепенно погрузился в мир фантазий.

Словно открылась огромная дверь. За дверью была кромешная тьма без малейшего намека на свет, но она подсознательно манила к себе, приглашая исследовать то, что находилось за завесой тьмы...

Была ли это вечная смерть или, может быть, увядающая пустота?

Бесчисленные прекрасные и ужасающие планы мелькали перед глазами, неистово чередуясь между воображением и реальностью.

Разум Акермана словно раскололся на части, в груди нарастал свирепый рык дикого зверя, и Акерман не мог понять, читает ли он сейчас книгу в книжном магазине или действительно путешествует по просторам тьмы.

Это было знакомое ощущение. Долгие дни и ночи его мучили галлюцинации, вызванные мутацией зверя.

Но в этот раз все было по-другому.

Акерман отчетливо ощущал, как будто его что-то "пронзило насквозь", и вместе с болью в его теле образовался канал.

На одном конце канала был он сам, а на другом - бездонная пустота.

В безграничном и расширяющемся космосе у безымянных богов были колоссальные тела, искажающиеся и образующие беспорядочную смесь. Сквозь темноту множество скупых взглядов устремились к Аккерману.

Взмах!

Вся книга была полностью пролистана за одно мгновение.

Аккерман пришел в себя, и его галлюцинации прекратились.

Он чувствовал, что только что стал свидетелем великого множества запретных знаний, но в то же время ему казалось, что он видел пустую книгу.

Только канал, соединяющий с пустотой, существовал ясно, как день.

"Новое средство..."

пробормотал про себя Акерман, всё его тело дрожало.

Линь Цзе кивнул. "Верно. Если ты действительно выбрал этот путь, то использовать любую возможность, которая появляется на твоем пути, станет необходимым навыком. Кто бы не захотел иметь возможность совершать сделки с минимальными затратами, верно?

"Это дар тех, кто достиг конца пути. Овладей ими правильно, и всё станет намного проще".

Акерман закрыл глаза, чувствуя, что канал в пустоту, которым он был сейчас, всегда будет открыт, и ощутил некое понимание.

Он знал, что сейчас за ним наблюдают несколько сущностей.

Если он будет пользоваться каналом и приносить этим святым сущностям соответствующие подношения, ему будут дарованы определенные вещи, в которых он нуждается. Но, конечно, это зависело от настроения этих святых сущностей.

Таким образом, нужно было использовать любую возможность, а также... совершить сделку с нулевой стоимостью.

Линь Цзе серьезно продолжил. " Впрочем, одно лишь использование возможностей не позволит тебе добиться успеха. Это очень долгий путь, и тебе нужно стать сильнее, как в духовном, так и в любом другом аспекте. Нынешний ты точно не справишься... Я надеюсь, что ты сможешь достичь того, чего хочешь, когда мы увидимся в следующий раз".

Аккерман изо всех сил старался сдержать дрожь. "Спасибо за ваши наставления. Я знаю, что должен сделать".

У него больше не было слов, чтобы описать, насколько могущественным было существо перед ним.

Он наконец-то смог почувствовать мощные эфирные колебания тех святых сущностей в пустоте.

Без сомнения... Высший ранг.

Появление любой из этих сущностей могло легко привести к катастрофе.

Однако владелец был невозмутим и просто называл их "теми, кто достиг конца пути".

Акерман считал, что ему повезло, что его выбрали в качестве просто шахматной фигуры. Дальнейшее развитие событий определенно будет намного интереснее.

Увидев, что лицо клиента, уходя, наполнилось решимостью, как и его собственная бухгалтерская книга, Линь Цзе кивнул головой с яркой улыбкой на лице.

Уроки учителя Линя снова помогли еще одной заблудшей душе.

Именно такой позитивной должна быть жизнь.

Цзи Чжисю читала.

Обтянутая кружевами настольная лампа излучала яркий, но не слепящий свет, освещая множество книг и свитков на столе, вазу с маргаритками, чернильницу с пером, украшенную жемчугом шкатулку для благовоний и пару очков.

Вокруг было очень тихо, и единственным звуком был шелест переворачиваемых страниц.

Конечно, с её нынешним слухом она могла легко услышать дыхание и сердцебиение двух горничных, убирающих дом внизу, просто теперь не было необходимости расширять диапазон слуха до такой степени, и это было своего рода пыткой для неё.

Благодаря растущей силе, контроль Цзи Чжисю над всем телом достиг стадии, близкой к вершине.

Если бы Цзи Чжисю захотела, она могла бы даже точно контролировать любую прядь волос на своем теле.

Самое главное, она была на грани того, чтобы полностью усмирить дикого зверя в своей крови.

Если она сможет это сделать, то скоро сможет достичь ранга Разрушителя.

"Хуу..."

Цзи Чжисю глубоко вздохнула, закрыла книгу и немного расслабилась.

Из коробочки с благовониями доносились нотки мяты, розмарина и лимонной травы, которые, попадая в нос, поднимали настроение.

С помощью книги "Кровь и зверь" было не просто контролировать бурлящую кровь в своем теле.

Чем больше Цзи Чжисю училась, тем больше понимала, какие неведомые ужасы таятся внутри.

Кровь и Зверь... на самом деле это "Душа" и "Плоть".

Кровь и душа были валютой жизни. Когда они циркулируют и текут в теле, в нем образуется эфир.

Контролировать кровь в теле было лишь первым шагом.

Как использовать эту кровь и превратить зверя в свою силу — вот истинный путь к обретению силы.

Сейчас Цзи Чжисю контролировала только количество крови, которое она влила в свое тело.

Если бы она могла поглотить больше, да ещё и получить грязную кровь других видов зверей сновидений, насколько ужасающей была бы эта сила...

Сила, которую могли использовать охотники, определенно не ограничивалась только этим!

Сила — власть.

Сейчас, по сравнению с Союзом Истины, Башней Тайного Обряда и церквями, охотники вполне могли бы иметь такую же власть.

Но одной Цзи Чжисю было недостаточно. Ей все еще нужны были соратники.

В течение всего этого времени она тренировалась в тайне и никого не обучала этому методу, потому что это был её первый опыт, и она не знала, возникнут ли с ним проблемы.

Потеря контроля над силой грязной крови могла привести к катастрофическим последствиям. Поэтому ей нужно было быть осторожной.

Но сейчас всё было иначе. Она лично использовала этот способ контроля крови и убедилась, что он действительно безопасен, надежен и эффективен.

Теперь она могла приступить к его распространению.

Цзи Чжисю нежно погладила обложку книги, и в её сердце зародилась твердая решимость.

Это станет Евангелием охотников, а господин Линь, принесший это Евангелие, станет проводником, который поведет охотников вперед.

Тук-тук.

Из-за двери послышался осторожный стук.

"Мисс, пора ужинать".

"Хорошо."

Цзи Чжисю уже предвидела это. Она поднялась, беззвучно отодвинула стул и спрятала книгу в потайное отделение своего стола.

Сейчас у неё были волосы до плеч, она была одета в обычную футболку и узкие джинсы.

Но, конечно, даже если она находилась дома, под этой повседневной одеждой у нее по-прежнему был кинжал, крепко привязанный к спине немного резавший ей кожу.

Несмотря на то, что её физическое тело было настолько сильным, что подобные металлические предметы не могли причинить ей вреда, сохранять бдительность в любое время было хорошей привычкой.

Цзи Чжисю открыла дверь и последовала за служанкой в столовую.

По пути она остановилась и посмотрела на мужчину средних лет, стоявшего у двери.

"Отец". Цзи Чжисю на мгновение задумалась, а затем спокойно спросила: "Что-то случилось?".

Мужчина, стоявший у двери, был Цзи Бононгом, главой компании Rolle Resource Development Company.

На нем был элегантный костюм с изысканным жилетом и белой рубашкой под ним. За очками в золотой оправе у него были такие же железно-серые глаза, как у Цзи Чжисю. В целом, во всем его образе чувствовалась неестественная холодность.

Служанка учтиво удалилась.

"Не могу ли я время от времени заглядывать к тебе, чтобы поговорить по душам?" - небрежно сказал Цзи Бонон, разворачиваясь и направляясь в столовую.

Цзи Чжисюй улыбнулась: "Ты никогда не возвращаешься, чтобы поесть, и специально не заставляешь кого-то напоминать мне, что пора ужинать. Я не могу придумать никакой другой причины, кроме той, что тебе нужно обсудить со мной какой-то вопрос".

Цзи Бонон слегка замешкался, однако быстро пришел в себя и сел на свое место. "Неужели это так очевидно?"

"Да", - спокойно ответила Цзи Чжисю, садясь на свое место.

Цзи Чжисю уже знала о чём хотел поговорить Цзи Бонон, но даже если бы и не знала, то все равно легко догадалась бы о намерениях отца.

В конце концов, её отец был человеком, который работал круглый год и не появлялся дома 364 дня из 365. Теперь же он внезапно вернулся домой и даже специально вызвал горничную, чтобы сообщить ей об ужине, в то время как Цзи Чжисю всегда просила горничных не беспокоить её.

В любом случае, он был здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям о прошлом.

Вздохнув, Цзи Бононг посмотрел на лицо дочери. В последние годы Чжи Бононг не слишком часто общался с дочерью, поэтому он все еще помнил её в возрасте 16-17 лет. Из-за этого он не мог привыкнуть к нынешней Цзи Чжисю.

"Ты выросла", - сетовал он.

Цзи Чжисю спросила: "Надеюсь, ты не хочешь просто поговорить по душам?".

Цзи Бононг усмехнулся, а затем продолжил. "Ты уже можешь сама принимать решения, но как твой отец, я все же должен время от времени давать тебе наставления".

"..." Цзи Чжисюй на мгновение замолчала. "Продолжай."

"В прошлом я никогда не спрашивал, чем ты занимаешься, потому что, будь то Белый Волк или любая другая группа охотников, они были всего лишь шахматными фигурами, случайно используемыми другими. Я послал к тебе Каю и Маркуса, и этого должно было быть достаточно. Но сейчас всё иначе".

Цзи Бононг постучал указательным пальцем по обеденному столу, глядя на Цзи Чжисю.

"Если ты действительно ввяжешься в это дело, то будешь представлять Rolle Resource Development, когда предстанешь перед всеми. Ты понимаешь?"

"Я понимаю".

Цзи Бононг не ожидал такого прямого ответа. Он на мгновение замешкался, а затем продолжил. "Понимаешь? Ты не должна быть такой дерзкой, если понимаешь!"

"Я действительно понимаю". Цзи Чжисю подняла голову. "Причина, по которой мы с тобой ведем этот разговор, заключается в том, что ты прочитал мои планы в дневнике, верно? И поэтому ты пришёл посоветоваться со мной".

Уголки губ Цзи Чжисю изогнулись вверх. "Я специально написала это ".

Зрачки Цзи Бонона сузились. Это было неожиданно.

Он посмотрел на Цзи Чжисю, затем указал на себя. "Ты специально расписала план и специально позволила своим подчиненным обнаружить его, чтобы заставить меня вернуться домой?"

"Цзи Чжисю откинулась назад и сложила руки. " Разумеется, планы остаются в голове. Какой дурак будет записывать их, чтобы другие смогли их увидеть?"

Цзи Бононг некоторое время молча наблюдал за дочерью, после чего вздохнул. "Похоже, ты действительно выросла. Я не должен был относиться к тебе как к ребенку".

"Как бы мне удалось обмануть тебя, если бы ты не относился ко мне как к ребенку?" с улыбкой ответила Цзи Чжисюй.

"Раз так, то ты, похоже, очень уверена в том, что сможешь меня убедить". Взгляд Цзи Бонона стал ещё серьезнее. "Скажи мне, каков твой козырь?"

Цзи Чжисю встретила взгляд отца и скептически ответила: "Разве ты уже не послал кого-то в мою комнату, чтобы забрать её?".

"Как... Как ты узнала?"

Она скопировала привычку владельца книжного магазина и положила подбородок на две руки, восхищенно улыбаясь и наблюдая за шокированным выражением лица отца.

В небе над ними, невидимые для других, простирались щупальца осьминогоподобной сущности, позволяя Цзи Чжисю четко контролировать все происходящее в доме.

Цзи Чжисюй вытащила настоящую Кровь и Зверя из "разорванной" плоти на своей спине и взмахнула ею. "Вот мой козырь".

Цзи Бонон был вынужден признать, что на этот раз он сильно просчитался.

Будучи главой компании, он, естественно, поддерживал тесные связи с многочисленными организациями.

Он работал с Союзом Истины, Башней Тайного Обряда, охотниками, магами, церквями и простыми гражданами, и редко ошибался в своих планах.

Но на этот раз, похоже, он ошибся целых два раза, имея дело с собственной дочерью.

Его собственная дочь, которую как он думал полностью понимал, на самом деле удивила его и даже предвидела его дальнейшее шаги.

Отчасти это было вызвано его собственной беспечностью и естественным доверием к дочери, но просчет оставался просчетом, независимо от ситуации.

В связи с этим Цзи Бонона охватили сложные эмоции.

Это был "позор" от того, что его "доводы" были опровергнуты дочерью.

Но было и удовлетворение от того, что его дочь действительно выросла, хотя он и не смог понаблюдать за этим процессом.

Было и чувство вины за то, что он столько лет пренебрегал дочерью.

Неосознанно, образ маленькой девочки, неловко пытающейся научиться этикету, обернулся прекрасной женщиной, излучающей уверенность в себе, она заставила собственного отца попасться в её ловушку.

Наследственные железно-серые глаза были невозмутимыми, терпеливыми глазами охотника.

"Это твой козырь..."

Цзи Бононг посмотрел на книгу в руках Цзи Чжисю.

Книга называлась "Кровь и зверь", и благодаря ей Цзи Чжисю за столь короткое время стала такой сильной.

Однако он понимал, что эта книга вовсе не была тем козырем, о котором говорила Цзи Чжисю. Или, возможно, дело было не только в этой книге.

Будучи отцом Цзи Чжисю, Цзи Бононг был хорошо осведомлен о "врожденном таланте охотника" своей дочери.

Её первая инъекция грязной крови была сделана из партии товаров Цзи Бононга.

Именно так. Компания Rolle Resource Development Company в глазах обычных людей была просто мега-конгломератом, монополизировавшим ресурсодобывающую промышленность в нижних районах. Однако в мире необычных существ она была своего рода конвейером для многих необычных товаров.

Поэтому можно сказать, что процесс превращения Цзи Чжисю в охотницу и её появления среди них был под полным контролем Цзи Бонона. Только после того, как Цзи Чжисю стала охотницей и постепенно обрела собственную силу, Цзи Бононг ослабил защиту вокруг неё.

Впрочем, самая надежная защита всегда была при ней. Красная грушевидная серьга, которую носила Цзи Чжисю, на самом деле была философским камнем высокого уровня с сигилом воскрешения, сделанная белым магом высшего ранга.

Артефакт назывался "Слеза пламени", и даже у такой компании как Rolle Resource Development Company была только одна такая "Слеза", которую Цзи Бононг подарил Цзи Чжисю.

Цзи Бононг всегда воспринимал все поступки своей дочери лишь как развлечение для снятия стресса.

До тех пор, пока Чжи Чжисю не ввязалась в авантюру с магическим зеркальным яйцом, она даже записывала такие дерзкие планы в своем дневнике.

Цзи Бононг понимал, что его дочь не могла внезапно стать настолько сильнее. Кроме того, Цзи Чжисю не вливала в себя еще больше грязной крови.

Более того, записанные планы были просто невероятны. Составление планов не было сильной стороной Цзи Чжисю. Однако эти записи были тщательно продуманы, а их содержание напоминало неистовый шторм.

Цзи Бононг смог догадаться, что кто-то направляет Цзи Чжисю из тени.

Важна была не книга, а её происхождение.

Цзи Чжисю положила книгу на стол, после чего снова подперла рукой подбородок. "Отзови своего подчиненного".

Чувствуя себя беспомощным, Цзи Бононг приказал своему подчиненному вернуться. Книга, которая была в тайнике, оказалась подделкой.

"Похоже, он действительно сильно изменил тебя".

Цзи Бононг продолжил тяжелым тоном. "Однако этого все равно недостаточно, чтобы убедить меня. Такое решение сильно затрагивает мою компанию".

Цзи Чжисю не удивилась тому, что её отец знал о контакте между ней и владельцем книжного магазина. Она улыбнулась: "Бизнесмены готовы на все, лишь бы была прибыль. Я думаю, что ты не будешь исключением".

"Может, для обычных бизнесменов это и так, но мы другие...", - сказал Цзи Бононг.

Цзи Чжисю перебила: " Такие книги можно будет продавать. Если он согласится и даст добро на распространение, как ты считаешь, это принесет пользу или вред компании?".

Цзи Бонон немного поразмышлял, после чего ответил: "Но, судя по информации, предоставленной Башней Тайного Обряда, позиция этого S-ранга всё ещё не определена".

" Я думаю, что у господина Линя есть свои принципы и правила, и он ведет себя так, как и должен вести себя "владелец книжного магазина". Пока человек подчиняется его желаниям, он довольно добродушен и дружелюбен".

Цзи Чжисю продолжила: " Тем не менее, я не эксперт в таких делах, и у меня нет необходимых знаний, чтобы говорить с господином Линем от лица компании. Если ты считаешь, что это возможно, то лучше всего лично пойти и поговорить. Тогда и решишь, стоит ли отказаться от моих планов или... продолжить их реализацию."

---

В темной комнате оставшиеся главы "Белого Волка" сидели за столом и вели напряженный спор.

Лидер Белых Волков, Херис, сидел во главе стола.

"Ситуация становится все более и более напряженной. Среди нас множество раненых, и наши ряды стремительно сокращаются. Мы больше не можем продолжать сражение с Башней Тайного Обряда!"

"Они даже не отправили рыцарей более высокого уровня. У нас больше нет шансов на победу..."

"Хватит говорить такие бесполезные вещи. Мы уже достигли той точки, на которой не сможем остановиться - мы можем лишь продолжать!"

"Как мы можем продолжать?! Алый Культ был полностью уничтожен. Без них мы не сможем инкубировать зеркальное яйцо. Я даже не знаю, что мы можем сделать!"

"Сэр Херис, видите ли..."

"Молчать!"

Херис повысил голос, встал и хлопнул по столу. " Всем заткнуться. У нас еще есть шанс!"

Все затихли и посмотрели в сторону Хериса.

Херис оглядел всю комнату со злобным выражением лица, четко произнося каждое слово. "Запомните. Наша цель - инкубировать зеркальное яйцо, а не победить Башню Тайного Обряда. Мы победим лишь тогда, когда оно вылупится".

"Но..."

"Я больше не желаю слышать никаких но. Через три дня Союз Истины доставит партию Небесных Серебряных Камней на 78-ю улицу. Мы должны заполучить их, понятно?"

"Да".

Все встали и поклонились. Решение было принято единогласно.

После того, как все ушли, Херис откинулся в кресле. У него больше не было прежнего уверенного выражения лица, остались лишь усталость и чувство потери.

Партии Небесных Серебряных Камней было недостаточно, чтобы вылупить зеркальное яйцо. Херис сказал все это, чтобы заставить их прекратить спор.

На самом деле Белый Волк уже в тупике.

"Я могу помочь тебе решить твою проблему".

"Кто ты!" Херис резко поднялся и посмотрел в направлении голоса.

Пара холодных, змееподобных зрачков уставилась на него сквозь темноту, сопровождаемая приглушенным, но манящим шепотом. "Зеркальное яйцо - это факел, а самое лучшее топливо - это жизнь..."

Джозеф шел по кольцеобразному проходу на верхушку Башни Тайного Обряда. По этому проходу проходило множество людей, которые кланялись или кивали и говорили "Доброе утро, сэр рыцарь", когда проходили мимо.

Рядом с Джозефом Клод просматривал папку с документами и сказал: "Учитель, наш отдел сузил зону поиска "Белого Волка" до этого места".

Джозеф фыркнул "Ммф".

Клод продолжил свой отчет. "Понимание структуры Норзина у этих охотников в разы лучше, чем у нас. Они подобны кучке крыс, снующих по стенам, издавая лишь редкие писки, но не оставляя следов.

"Когда наши люди преследуют их, охотники всегда исчезают, и мы можем лишь медленно прочесывать местность. Однако этот процесс занимает слишком много времени, поэтому мы выследили одного из них и сузили зону поиска их главной базы.

Джозеф закатил глаза и ответил: "Этот город был построен слишком давно, и единственные достоверные карты - это те, что хранятся в головах стариков. Раздобыть полную карту - практически невыполнимая задача. В организации Белого Волка нет никого, кто был бы способен на это, поэтому я считаю, что кто-то им помогает".

Клод тут же начал делать пометки. Перелистывая страницу, он заметил: "За последние несколько дней мы уже совершили налет на три их крупных укрытия и захватили более двадцати охотников Белого Волка, которых сейчас допрашиваем.

"Однако они довольно скрытны. Мы пробовали использовать заклинания, связанные с контролем разумом, но психика этих охотников... особенно хрупка, вероятно, из-за вливания грязной крови. Из-за этого они сразу же сходят с ума, когда их провоцируют".

" У этого метода избежать допроса есть некоторая оригинальность. Став сумасшедшими заранее, можно не опасаться разглашения какой-либо информации. Полагаю, мы найдем лишь кучу каши, если раскроим им черепа", - саркастически заметил Джозеф.

"Белый Волк", вероятно, понимает, что у них нет выхода, и поэтому становится ещё более неистовым и нелогичным. Они не ограничиваются перехватом ресурсов и даже устраивают беспорядки и убийства повсюду, вызывая панику среди граждан". Кроме того, Клод добавил: "В последнее время логисты стали довольно заняты".

Дойдя почти до своего кабинета, Джозеф спросил: "Есть ли какая-то закономерность в их убийствах и разрушениях? Особенность зеркального яйца в том, что оно соблазняет сердца. Их жажда магическим яйцом должна была превзойти их собственные желания. Вероятность того, что в такое время они делают это, чтобы выпустить пар, не так уж высока".

"В настоящее время они не просто беспричинно убивают, но и забирают некоторые части трупов, вероятно, желая повторить некоторые обряды Морфи. Но после того, как мы провели сравнение, мы не смогли найти никаких соответствующих условий жертвенного обряда. Однако... у меня есть вопрос".

Клод нахмурился и задал свой вопрос. "Действительно ли Союз Истины не способен создать полную карту Норзина? В таком случае, даже её небольшая часть позволила бы нашим операциям проходить более гладко".

Джозеф посмотрел на своего ученика и улыбнулся. "Часть всех этих секретных проходов и секретных баз была построена людьми Союза Истины. Как ты думаешь, они дадут тебе полную карту?".

"Нам не нужна полная, только часть, которую мы можем использовать".

"Только часть!" Джозеф поднял палец. "И этого будет достаточно для проведения архитектурного анализа, чтобы определить зоны и указать, где находятся другие тайные пути. Дорогой Клод, ты можешь быть глупым, но я думаю, что я найду восхитительную маленькую дырочку, если раскрою твой череп".

"...Хорошо."

Несмотря на столь резкие замечания от собственного учителя, Клод почесал голову и беспомощно вздохнул. Он уже давно привык к манерам Джозефа.

Хотя Клод не знал, для чего использовались эти тайные ходы, было ясно, что ученые определенно не могут передать чертежи и даже могут категорически отрицать существование таких материалов.

"Просто отнеситесь к этому как к тренировке. Белый Волк долго не продержится". Джозеф похлопал Клода по плечу и пробормотал: "Если бы мы спросили этих лицемеров из Союза Истины, они бы, наверное, сказали, что сбор полных разведывательных отчетов, анализ улик и отслеживание их перемещений - это работа разведки нашей Тайной Обрядовой Башни. Если мы не можем сделать даже этого, мы можем распустить отделы разведки и логистики.

"Насмешки со стороны посторонних были бы более невыносимы, чем то, что я тебе рассказал.

"Но если посмотреть на вещи под другим углом, если мы сможем узнать, где находятся тайные пути и секретные базы Союза Истины, мы точно обеспечим финансирование расходов на следующий год.

"Союз Истины настолько богат, что денег, которые они нам выдадут за эту информацию, явно будет не мало", - сказал Джозеф, внимательно разглядывая своего ученика.

Клод на мгновение остолбенел. Он закрыл рот и кивнул, не забыв сказать "понял".

Уже придумал новую схему вымогательства...

Джозеф убрал руку и уверенно продолжил путь к своему кабинету. Открыв дверь, он спросил: "Что насчет Алого Культа?".

Клод неловко кашлянул, затем прочистил горло. "После потери Морфи, Алый Культ полностью развалился и лишился всякой сплоченности. Большинство из них были живыми мертвецами, которых контролировала Морфи. После смерти Морфи трупы потеряли способность двигаться, а оставшиеся черные маги Алого Культа либо сбежали, либо нашли убежище у Белого Волка".

"В любом случае, Алый Культ прекратил свое существование".

"Это действительно ужасает. Эльфийский мудрец Разрушительного ранга действительно может считаться могущественным существом", - посетовал он. "Судя по месту действий, Морфи просто раздавили".

Конечно, еще более страшным существом был владелец книжного магазина S-ранга, которого великий мудрец клана Ирис признала своим господином.

О том, что произошло в тот день, знали лишь несколько членов разведывательного отдела и несколько высокопоставленных рыцарей в Башне Тайного Обряда.

Однако различные догадки и рассуждения о владельце книжного магазина в основном без исключения были полны опасений и страха.

"На этот раз мы действительно должны поблагодарить господина Линя. Иначе мы могли бы узнать, что в Норзине скрывается ещё один черный маг разрушительного ранга с более разрушительной силой, чем у Уайльда, только после того, как Морфи нанесла бы непоправимый ущерб."

"Союз Истины - действительно кучка бездельников", - вздохнул Джозеф, положив переданную Клодом папку на стол. " Продолжай свою работу, а я займусь этим подробнее".

Клод изначально пришел доставить папку, поэтому он кивнул и вышел из кабинета.

Дзинь.

Компьютер на рабочем столе вдруг показал уведомление.

Джозеф кликнул на него и понял, что это электронное письмо.

[Уважаемый господин Джозеф, старейшины ответили на ваш запрос. Пожалуйста, взгляните.

Рыцарь Авраам Джозеф. Ваше прошение о передаче демонического меча Кандела было отклонено после долгих раздумий.

Тем не менее, ваше мнение является важной оценкой для старейшин на зону S-ранга 0113. Старейшины уже отправили своих подчиненных для проведения расследования. Если окончательная оценка совпадет с вашим мнением, ваше заявление будет повторно рассмотрено для утверждения".]

Тук-тук-тук.

Стук высоких каблуков смешивался с шумом дождя.

Дама с зонтиком, стоящая под дождем, обладала грациозной осанкой. Она была красивой, с прекрасной кожей, волнистыми серебристыми волосами и глубокими, манящими глазами.

На ней была белая блузка, облегающая фиолетовая юбка, черные кружевные чулки и черные туфли на высоком каблуке.

Каролина подняла зонтик, осматривая книжный магазин, и глубоко вдохнула холодный, влажный воздух.

Это была её текущая цель для оценки.

Зона S-Ранга 0113.

Казалось бы, обычный книжный магазин, но это было место, о котором бывший Лучезарный Рыцарь Абрахам Джозеф лично написал в докладе.

Более того, это было сделано после сбора различных разведданных.

Этот книжный магазин был вовлечен в дело о зеркальном яйце и косвенно стал причиной скорого уничтожения Белого Волка и Алого Культа.

Кроме того, владелец книжного магазина заставил Джозефа принять решение о передаче ему демонического меча.

Демонический меч Кандела был предметом из бездны, который мог навести страх даже на Высших.

Независимо от того, насколько сильным был человек, коррозия духа и разума от демонического меча была неизбежна и в конечном итоге привела бы к его гибели.

С тех пор как Башня Тайного Обряда взяла в руки этот артефакт, они выбирали самого лучшего Лучезарного Рыцаря, который стал бы владельцем Канделы, и обеспечил бы демоническому мечу временный покой.

Но поскольку Лучезарные Рыцари умирали один за другим, Тайная Башня Обряда чувствовала себя совершенно беспомощной перед проклятием демонического меча, и поэтому они позволили Джозефу делать все, что ему заблагорассудится, чтобы добиться временного тупика в этом вопросе.

Однако заявление Джозефа о передаче права собственности стало огромным потрясением для высшего руководства Башни Тайного Обряда.

Это была первая в истории просьба владельца книжного магазина.

И он хотел получить демонический меч.

Согласно докладу Джозефа, книга, которую дал ему владелец книжного магазина, обладала силой подавления демонического меча.

Это означало, что владелец книжного магазина обладал возможностью обуздать демонический меч.

А причина его просьбы заключалась в том, что он видел боль Джозефа и хотел спасти его.

Однако старейшины не могли отпустить демонический меч только из-за слов Джозефа, тем более что Башня Тайного Обряда пока не получила никакой существенной информации о владельце книжного магазина.

В итоге, после некоторого обсуждения среди старейшин и с учетом недавнего инцидента, было принято решение провести тщательную оценку и осмотр с близкого расстояния, чтобы определить личность владельца книжного магазина, его уровень, мотивы и способности.

Люси Каролин, специально посланная старейшинами Башни Тайного Обряда, заместитель начальника отдела логистики, рыцарь ранга Разрушитель и специализированный эксперт.

Будучи на четверть гарпией с врожденным талантом к управлению разумом, Каролина от природы была адептом определения того, является ли человек добрым или злым.

Конечно, как заместитель начальника отдела логистики, её официальной работой было наведение порядка в Тайной Обрядовой Башне и других организациях, а также работа с общественностью.

В сознании обычных жителей Норзина необычные существа были лишь мифом. Каролина и ей подобные должны были использовать любые средства, чтобы скрыть правду и быстро разрешить любые возникшее вопросы.

Возможно, Каролина и не была самым выдающимся экспертом Башни Тайного Обряда, но она, без сомнения, была самой уравновешенной.

Именно поэтому ей доверили эту важную и опасную миссию.

Не каждому выпадает шанс понаблюдать и оценить существо S-ранга.

Она ещё раз напомнила себе о текущей миссии: как представитель Башни Тайного Обряда, она должна была поговорить с владельцем книжного магазина, используя личность покупателя, и сделать все возможное, чтобы полностью заполнить досье на зону S-Ранга 0113 и помочь старейшинам в вынесении решения.

Каролина сделала глубокий вдох, успокоилась и вошла в книжный магазин.

"Добро пожаловать".

Раздался голос владельца книжного магазина из-за прилавка.

Несмотря на то, что Каролина уже мысленно подготовилась к этому, она не могла не напрячься, её дыхание стало более учащённым.

S-ранг... Ужасающая сущность, которая, по слухам, вырубила Джозефа, не пошевелив и пальцем.

Тудум, Тудум!

Каролина почувствовала, как заколотилось её сердце, она сжала ладонь. Нацепив свою обычную очаровательную улыбку, она глубоко вздохнула и села на стул перед прилавком. Каролина изо всех сил стараясь сохранить самообладание, она посмотрела на владельца книжного магазина и кивнула. "Здравствуйте."

Линь Цзе отложил книгу и с некоторым удивлением посмотрел на красивую серебряноволосую женщину. Хмм... весьма необычно, подумал про себя Линь Цзе.

Он не думал, что она выглядела напыщенно. Напротив, серебряные волосы этой девицы, вошедшей в книжный магазин, слишком хорошо дополняли её образ, от неё прям захватывало дух.

Просто столь властная осанка была слишком необычна, из-за чего Линь Цзе казалось, что собеседник должен находиться не в его убогом книжном магазине, а на красной ковровой дорожке.

Больше всего внимание Линь Цзе обратил на эту манящую улыбку.

Угол улыбки, выражение лица, уровень мастерства...

Несмотря на то, что женский пол собеседника мог частично вызвать некоторое затруднение, это... непроизвольное чувство схожести, поднявшееся в сердце Линь Цзе, не могло быть ложным.

Когда Линь Цзе осознал это, его так называемая "профессиональная" улыбка слегка посветлела.

Этот человек...

человек "той же профессии".

Это стандартное " Здравствуйте" и улыбка уже полностью раскрыли тебя.

Продажи? Или вы попросите меня заполнить анкету?

Хех...

Линь Цзе внутренне усмехнулся. Он видел слишком много таких людей.

Когда такие люди стучались, они не только не тратили время, но и не собирались покупать или одалживать книги.

Какие бы теплые слова и приветствия он ни приготовил, они всегда оставались в стороне.

Другими словами, человек, стоящий перед ним, не был клиентом.

Кроме того, что она не была клиентом, она могла даже пытаться заставить Линь Цзе что-то купить.

Впрочем, репутация Учителя Линь не была незаслуженной.

Раз уж вы осмелились постучать в мою дверь, то даже если это не продажи, а многоуровневый маркетинг, я все равно буду относиться к вам как к клиенту.

Приступайте!

Линь Цзе сложил руки и напустил на себя суровый вид.

Дай угадаю, твои следующие слова будут...

"Могу ли я попросить?"

"Могу я попросить..."

Каролина замерла и с открытым ртом уставилась на владельца книжного магазина, произнесшего туже фразу вместе с ней.

Предвидение?!

Она посмотрела на озорное выражение лица владельца.

Это... прямое предупреждение? Глава отдела Джозеф, разве вы не говорили, что он "дружелюбный"?!

Линь Цзе уверенно улыбнулся, заметив, что спокойная осанка дамы мгновенно разрушилась, его равнодушный голос продолжил: "Я уже вижу тебя насквозь".

Во-первых, нужно было подавить собеседницу своим властным видом и сразу же нарушить её ритм. Это запутает её мысли, и её слова потеряют всякий эффект.

В обмене информацией важно было заставить другую сторону настроиться на твой лад.

Все разговоры, в конечном счете, были формой психологической войны, где контроль над душевным состоянием собеседника и использование слов, чтобы прощупать его сердце, обеспечит победу в битве.

Самым важным из всего этого было немедленно втянуть собеседника в свой темп, как только он заколебаться.

И самым простым способом было "задать вопрос".

Можно быстро направить собеседника в свой темп с помощью специальных средств или явных намеков.

Будь то в продажах или в других случаях, глубокое понимание желаний и мыслей клиента облегчит выбор правильного подхода.

И после этого, как говорится, можно будет водить собеседника за нос.

Простая аналогия может быть такой -

Если учитель спрашивает: "Все согласны? Те, кто не согласен, поднимите руки". Есть определенная вероятность, что появятся несколько поднятых рук.

Но если бы вопрос звучал так: "Кто-нибудь из вас против? Те, кто против, поднимите руки". В этом случае никто бы не поднял руки, если только он не идиот.

Поэтому, согласно обычной логике, за "здравствуйте" этого человека обязательно последовал бы вопрос.

И, как Линь Цзе понял из своего многолетнего опыта, за вопросом последует "можно спросить...".

Она хотела вести разговор и поэтому должна была взять на себя инициативу и занять позицию задающего вопрос.

Мастерство учителя Линя, как самопровозглашенного терапевта, наставника жизни и поставщика советов, явно достигло высочайшего уровня, намного превосходящего уровень обычного человека.

Как он мог позволить ей одержать верх?

Линь Цзе положил подбородок на руку и спокойно сказал: "Не стоит так удивляться. Не говори мне, что ты не подумала о том, с чем можешь столкнуться, когда решила войти в этот магазин? Более того, ты специально пришла ко мне... Молодые люди не должны быть слишком импульсивными".

Когда часто гуляешь по берегу реки, то неизбежно промокнешь. Встречи с людьми "той же профессии" были обычным явлением.

В любом случае, этот "потрепанный магазин" по-прежнему занимался бизнесом, поэтому встретить кого-то той же профессии было вполне ожидаемо.

Более того, она намеревалась что-то предложить и пришла прямо к боссу. Это было довольно странно.

Линь Цзе решил, что это, скорее всего, выскочка, у которой от достигнутых успехов немного помутился рассудок, и она решила, что с помощью своих слов сможет сделать всё.

Контролировать и вести разговор было очень интересно. Доминирование в разговоре с другим продавцом вместо клиентов определенно приносило чувство большего удовольствия.

Хаа, молодые люди в наше время такие нетерпеливые.

Каролина замерла и мгновенно поняла, что её раскрыли.

Как профессиональный эксперт и специальный человек, которому предстояло встретиться лицом к лицу с S-рангом, Каролина провела последние несколько дней, готовясь к различным сценариям, в том числе и к тому, что её раскроют. Но, когда это произошло так неожиданно, как она могла не удивиться и не испугаться?

Когда они оба одновременно произнесли одни и те же слова, её охватило чувство страха.

Как будто она была призраком в глазах владельца, и все её мысли могли быть случайно прочитаны им.

Могло ли последнее предложение быть предупреждением, ведь он был недоволен тем, что я его побеспокоила?

"... Мне искренне жаль, если вас что-то расстроило. И мне очень жаль, что я вас побеспокоила".

Каролина сделала глубокий тихий вдох, чтобы успокоиться, после чего продолжила: "Однако мне необходимо задать вам несколько вопросов. Это очень важно для вас, и для меня. Мы будем очень благодарны, если вы будете готовы сотрудничать. В конце концов, это имеет большое значение для Норзина".

Все в порядке, владелец книжного магазина до сих пор занимал мирную позицию.

Вероятно, он разгадал мой мотив и просто хотел меня напугать и поставить на место. Он не проявил никаких признаков злобы, так что моего уважительного отношения должно быть достаточно.

Просто мне больше не придется притворяться клиентом.

Вот что крутилось в голове у Каролины.

Все действительно было так, как написал Джозеф в своем отчете. Владелец книжного магазина имел обычную внешность.

Несмотря на то, что он выразил недовольство их попытками вывести его на чистую воду, владелец книжного магазина лишь попытался запугать их, но не предпринял никаких действий. Это означало, что у него был хороший характер, и он не был "враждебным".

Линь Цзе наблюдал за ней. Прекрасная дама выражала твердую решимость, но была и часть, которая недвусмысленно указывала на уступку.

Сначала извинение, а затем важный вопрос с намерением вызвать интерес.

Линь Цзе догадался, что эта дама, возможно, проводила опрос, чтобы найти подходящий продукт для рекламы или для исследования в рамках какого-то проекта.

Однако... привлечь к этому Норзин было особенно дерзко.

Линь Цзе наклонился вперед и улыбнулся: "Может, расскажешь мне, в чем дело?"

Видя, что владелец книжного магазина не возражает, Каролина прочистила горло и осторожно продолжила: "Могу я спросить, почему вы открыли здесь книжный магазин?"

Такой вопрос?

Вероятно, она не пытается продать товар, а проводит исследование с определенной целью.

"Интерес диктует судьбу", - непринужденно ответил Линь Цзе.

Он не мог сказать, что из-за некой сущности переместился в другой мир, и у него не было выбора, кроме как продавать книги, чтобы заработать на жизнь... Это было бы слишком стыдно.

Каролина была на мгновение ошеломлена и тут же вспомнила, что владелец книжного магазина интересуется судьбами людей и другими вопросами.

Затем она указала на улицу и осторожно спросила: "Тогда, что вы думаете о недавнем инциденте?".

Недавний инцидент? Взрыв газа?

Может ли быть так, что они действительно собираются застроить эти руины?

Хотя в этом был смысл. Несколько улиц напротив были полностью разрушены, и это можно было считать правильным решением. Так почему бы не заняться развитием и, возможно, заработать немного денег.

Линь Цзе подсознательно кивнул и пробормотал: "Хорошее дело!".

Он вдруг опомнился и поперхнулся: "Кашель, кашель, не то! Этот инцидент был действительно прискорбным, но есть люди, которые действительно должны заплатить. Жизнь драгоценна, к ней нельзя относиться легкомысленно".

Линь Цзе слышал в новостях, что эта трагедия произошла из-за плохого контроля на заводах и многолетнего отсутствия ремонта. Очевидно, что некоторые люди должны были взять на себя ответственность за случившееся.

Каролина кивнула и отметила, что владелец книжного магазина действительно недолюбливает черных магов Алого Культа и имеет идентичную позицию с Башней Тайного Обряда.

"И еще один вопрос... Что вы думаете о том, чем вы сейчас занимаетесь?" спросила Каролина.

Линь Цзе задумался о том, как этот вопрос связан с предыдущими.

Она спрашивала о том, почему я открыл магазин, что я думаю об инциденте со взрывом газа, и о моих нынешних делах. Возможно, она оценивает ценность магазинов в этом районе...

"Я отличаюсь от других, поэтому вы не сможете использовать меня в качестве эталона". Линь Цзе сверкнул ослепительной улыбкой. "На самом деле, я не жду никакой выгоды или взаимности, когда делаю всё это. Я проявляю сочувствие и надеюсь, что каждый клиент сможет выйти из затруднительного положения".

"Только из-за сочувствия?" - пробормотала Каролина.

"Этого всё ещё недостаточно?" - спросила Линь Цзе. "Каждый раз, когда я пытаюсь понять причины боли и страданий моих клиентов, я всегда чувствую, что должен спасти их от утопления в море горечи. Иначе это было бы слишком жестоко".

Конечно, спасая их, можно одновременно спасти и их кошельки, подумал про себя Линь Цзе.

Он был именно такой доброй и искренней душой, что не мог видеть плохого в других.

Каролина внутренне согласилась с ним. Это было похоже на то, что рассказывал Джозеф о своей беседе с владельцем книжного магазина.

Он был дружелюбным, но хаотично-нейтральным.

Поскольку "вдохновение" проистекает из сочувствия, владелец книжного магазина часто сочувствовал покупателям и таким образом помогал им выйти из затруднительного положения.

Такое сочувствие было направлено исключительно на помощь другим.

"Чувства" владельца не менялись независимо от того, в каком положении находился покупатель.

Подобные чувства были на гораздо более высоком уровне, чем те, которыми обладают обычные существа.

Каролина внезапно осознала это. Точно! Он - настоящий Высший!

Неудивительно, что он смог заставить эльфийского мудреца клана Ирис поклясться в верности!

Это произошло не из-за его непреодолимой силы, а из-за его необыкновенной и бесконечной симпатии.

Имел ли он в виду сравнение себя с другими Высшими, когда говорил, что "я отличаюсь от других"?

Он действительно отличался. Прежние Высшие, существовавшие в прошлом, обычно были эгоистичны, потому что в первую очередь были людьми. Высший ранг был всего лишь описанием их силы.

Но владелец книжного магазина был близок к сути такой оценки...

---

Мнение Линь Цзе об этом "клиенте" было весьма простым.

Спросив Линь Цзе, почему он открыл здесь магазин, можно было понять преимущества этого района.

Например, удобство транспорта, людские потоки или уникальные обычаи общества.

Ответ "почему" означал бы ответ на её мотивы.

Основная цель заключалась в том, чтобы найти любые преимущества этого района.

Это было гораздо эффективнее, чем спрашивать: "Что, по-вашему, хорошего в этом месте".

Когда Линь Цзе наблюдал за районом, он тоже задавал подобные вопросы, и часто быстро находил достоинства и недостатки.

В случае с инцидентом со взрывом газа Линь Цзе спросили о том, как пострадали окружающие.

В большинстве случаев ответ на этот вопрос означал бы, как другая сторона связана с инцидентом со взрывом газа.

Наконец, она спросила его о ситуации в его магазине.

Это означало, что она в основном пыталась понять общую ситуацию с магазинами в окрестностях после того, как взрыв газа уничтожил территорию рядом с ними.

Очевидно, что компания, из которой была эта офисная дама, хотела провести исследование, чтобы оценить ценность этой территории для развития, а затем получить права на застройку этих руин.

Однако Линь Цзе притащил Черныш, и этот книжный магазин был расположен совершенно случайном месте. Поэтому Линь Цзе можно было считать исключением.

А причина использования столь двусмысленных способов допроса, вероятно, заключалась в том, чтобы сохранить все в тайне от конкурентов.

Однако, даже если бы это было так, Линь Цзе все равно хотел прорекламировать себя.

По тому, как хорошо она держалась, Линь Цзе догадался, что компания, в которой она работает, несомненно, огромна, раз они послали человека такого уровня для исследования.

"Я подбираю людям подходящие книги и надеюсь, что они смогут преодолеть свои сиюминутные проблемы и немного разобраться в себе. Пусть выручка невелика, но я очень рад видеть, как клиенты сбрасывают с себя оковы и вновь обретают бодрость".

Улыбка Линь Цзе была особенно ослепительной.

"Я охотно оказываю помощь и помогаю людям преодолевать трудности. Возьмем, к примеру, вас - вы выглядите как человек, который беспокоится о своей работе".

Его улыбка была еще более профессиональной, чем очаровательная улыбка Каролины, как будто он обладал какой-то особой способностью заставлять других довериться ему и рассказать обо всем, что они думают.

Поскольку ты уже отняла у меня немного времени на эти вопросы, то взамен я воспользуюсь тобой, чтобы прорекламировать свой магазин.

Было бы здорово, если бы от рекламы был больший эффект.

А если нет то, Линь Цзе, по крайней мере, получил бы нового клиента.

Он открыл здесь свой книжный магазин, потому что надеялся увидеть счастливые улыбки на лицах всех клиентов, а не из-за небольшой суммы денег.

Каролина на мгновение замерла, выражение её лица стало напряженным. Она и представить себе не могла, что станет объектом помощи владельца. Однако то, что она вошла в книжный магазин и задала владельцу такие вопросы, могло показаться ему просьбой "клиента".

Более того, она действительно чувствовала беспокойство по поводу своей собственной "работы".

Дело было не только в том, что старейшины поручили ей оценить эту зону S ранга, но и в том, что из-за последних событий, вызванных Белым Волком и Алым Культом, отдел Логистики был очень занят, пытаясь скрыть каждую из этих стычек.

Её, как заместителя начальника отдела, это особенно беспокоило.

Помимо оказания поддержки фронту, логистика также должна была следить за тем, чтобы после каждого сражения не возникало проблем в будущем.

Она открыла рот. "Я..."

Видя нерешительность Каролины, Линь Цзе почувствовал, что примерно понимает, через что она проходит.

Продолжая поддерживать разговор, он продолжил: "Вы всё планируете взять на себя ответственность за это?"

Несмотря на то, что Каролина первой начала задавать вопросы, ей не удалось взять верх.

Линь Цзе указал наружу на слабо различимые сквозь мрачную завесу дождя обломки.

Восстановление трех улиц было очень сложным процессом. Если бы они захотели взять на себя ответственность за такой проект, это наверняка было бы очень хлопотно.

Исследовательский персонал, вероятно, должен был бы ходить от двери к двери на большой территории, чтобы провести оценку, прежде чем получить более точную картину. Одна мысль об этом могла бы легко вывести из себя любого.

Каролина кивнула. На вопрос Высшего она смогла лишь нервно ответить: "Мы должны быть ответственными. Иначе всё может стать намного хуже. Даже несмотря на большую загруженность, это моя обязанность".

О? Похоже, у этой компании высокие амбиции. Неудивительно, что они возлагают большие надежды на своих работников.

Хаа... горести корпоративного раба, подумал Линь Цзе, изучая эту "офисную леди", а презрение, которое он испытывал к коллеге "продавцу", исчезло.

"Бедное дитя, если не возражаешь, отдохни здесь и, может быть ты, хочешь почитать книгу?".

Как профессионал, Каролина была известна в Башне Тайного Обряда своим хладнокровием, умом и способностями.

Старейшины не позволили бы ей взаимодействовать с Высшим, цель и происхождение которого до сих пор не известны.

Отправляясь на любое задание, она обязательно должна была подготовиться должным образом.

Прежде чем прийти в книжный магазин, Каролина тщательно изучила все материалы и подготовила досье на Зону S-Ранга 0113, включая исходные данные Джозефа, информацию о "других клиентах книжного магазина", а также мнения и предположения, высказанное другими отделениями Башни Тайного Обряда.

Каролина не осмелилась бы рискнуть поговорить с Высшим, не проведя тщательной проверки.

Она точно знала, что владелец книжного магазина обладает способностями Высшего ранга, а также примерно догадывалась о его дальнейших планах.

Во-первых, в этом книжном магазине он играл роль обычного владельца книжного магазина и предлагал " одолжить", "купить" и "почитать" книгу.

Но если сравнить информацию, полученную ранее, с её нынешним опытом, казалось, что владелец книжного магазина просто любит помогать и общаться с другими людьми.

Если у человека не было никаких дурных намерений по отношению к нему или неуважения, то владелец ничего не предпринимал. Вернее, он не стал бы делать этого лично.

Поэтому, когда изначально скептически настроенный Джозеф просто упал в обморок, и оценил владельца книжного магазина как "дружелюбного" показалась её вполне уместной по сравнению с другими Высшими.

Во-вторых, владелец книжного магазина был почти всезнающим. Это стало известно из разговора между заместителем главы Союза Истины Эндрю и мудрецом клана Ирис, Дорис.

Это были слова из уст сильного мира сего.

Поэтому лучше не вынашивать никаких тайных замыслов и не надеяться, что тайные мотивы сойдут кому-то с рук.

Наконец, все книги в книжном магазине содержали в себе необычайную силу, написанную на запретном языке.

Возможно, сами по себе эти книги были не столь могущественны, но были способны даровать силу в мгновение. Впрочем, тщательно подобранные владельцем книжного магазина, они, безусловно, могли помочь решить проблему человека.

Это было его великодушие.

Плата, которую он просил, была ничтожной по сравнению со стоимостью книги, и, вероятно, это была часть роли владельца.

Каролина не удивилась, когда Линь Цзе попросил её остаться и почитать книгу.

Наоборот, она почувствовала глубокое предвкушение.

Она посмотрела на многочисленные ряды книжных полок. Под сумрачным освещением аккуратно расставленные книги не выделялись и даже казались какими-то иллюзорными.

Тем не менее, несомненно, чувство загадочности незаметно овладело Каролиной и закралось в её сердце.

" Могу... Могу ли я сама взглянуть?" Каролина подсознательно спросила от всего сердца.

Она осознала это только после того, как произнесла эти слова, и нервно взглянула на Линь Цзе. Она волновалась. Что, если она обидела владельца книжного магазина, который уже собирался порекомендовать ей определенную книгу?

Линь Цзе не стал возражать. Рекомендовать книги было просто. У покупателя была свобода выбора.

Например, Акерман, представитель рабочего класса, вначале хотел просто осмотреться, и Линь Цзе с уважением отнесся к его желанию.

Приличный бизнес никогда не заставлял покупать или продавать что-то. Это делалось исключительно путем убеждения с помощью эмоций и разума.

Более того, Линь Цзе видел в глазах этой дамы явное волнение. Очевидно, выходить на работу в такую ужасную погоду было утомительным занятием. Кто бы не обрадовался, если бы у него появилось подходящее место для отдыха?

Он уже превратил рабочего, не желающего приобретать книгу, в потенциального покупателя, так что дальнейшие слова не возымели бы большого эффекта.

Эта дама пришла со своими собственными целями, и её задача оценить эту зону была непростой. Так что у неё определенно не будет сильного желания получить какую-либо рекомендацию.

Я просто позволю ей испытать всё самой.

Линь Цзе улыбнулся, переставляя полки с романами и прозой. В то же время он взял нагретый электрический чайник и налил Каролине чашку чая. "Конечно. Не стесняйся, осмотрись и поговори со мной. Разве это не часть твоей работы?".

Он пододвинул чашку, показывая, что Каролина может отдохнуть от своей работы геодезиста1 и немного расслабиться.

" Не нужно спешить, когда дело доходит до оценки".

Каролина вздохнула с облегчением. Она подняла чашку, взглянула на белые клубы пара и почувствовала умиротворение.

Она пришла с намерением провести оценку, и владелец книжного магазина знал об этом. Несмотря на это, он был приветлив и снисходителен.

Неудивительно, что Джозеф решил передать демонический меч именно ему.

Обладая такой непреодолимой силой, и в то же время такой доброжелательностью...

В душе Каролина уже приняла решение. Заметив, что владелец книжного магазина снова начал читать свою книгу, она немного замешкалась, после чего с чашкой в руках направилась к рядам книжных полок за прилавком.

Только пройдя дальше, она поняла, что в книжном магазине не так тесно, как ей показалось.

За прилавком было тринадцать рядов книжных полок, каждая длиной не менее пяти метров. Только из-за сумрачного освещения, и плотной расстановки кучи книг на полу весь книжный магазин казался тесноватым.

Она медленно пробиралась мимо книжных полок, её взгляд притягивали корешки выставленных книг.

"Книга ушедших духов", "В поисках скрытого во сне цветка", "В погоне за тенью прошлого"...

Название каждой книги заставило её сердце заколотиться.

Это было то, о чем не упоминалось ни в одном из отчетов. Однако, несмотря на волнение, она сдерживала свои эмоции и лишь мысленно записывала эти книги, она не хотела выбирать наугад.

Наконец, её взгляд упал на книгу под названием " Пристальный взгляд".

Это была... книга, относящаяся к какому-то навыку оценки?

Оценка определенных вещей, товаров или степени угрозы существ - все это было частью работы Каролины. Для неё это была очень важная способность.

Каролина не была уверена. Она опустила книгу, глубоко вздохнула и открыла её.

В туже секунду волоски на её теле встали дыбом, и ей показалось, что сзади на неё смотрит пара глаз.

А перед ней - запретные знания, заглушающие её собственный разум.

"Можно... Можно я возьму её?"

Линь Цзе взглянул на книгу в руках Каролин.

Наблюдая, как ты уходишь... Классический сборник сентиментальной прозы. Линь Цзе и представить себе не мог, что этой, казалось бы, суровой девушке понравится такая книга, наполненная нежной грустью книга.

Голос её немного дрожал, и лицо побледнело. Неужели содержание книги так повлияло на неё?

Внешность действительно обманчива. Похоже, что в глубине души она довольно чувствительная девушка.

Линь Цзе положил книгу в сумку и сказал: "Ты в порядке? Эта книга иногда может быть очень разрушительной, но все быстро пройдет".

Каролина заставила себя улыбнуться. "Разрушительной... Действительно. Но я быстро привыкну к ней. Спасибо.

"Хуу..."

Она выдохнула, и её тело непроизвольно задрожало, когда она коснулась своих глаз.

Ощущение того, как ей выкалывают глаза и заменяют новыми — это было то, чего она больше никогда в жизни не хотела бы испытывать.

Её новые глаза извивались, будто были живыми существами, а когда она смотрела на что-то вокруг, то видела, как появляется и исчезает различная информация о тех или иныз предметах.

геодезист — специалист с высшим техническим образованием, выполняющий топографо-геодезические, изыскательские, разбивочные, проектировочные работы,занимается формированием теоретической базы путем измерения территории и вычисления координат местности; создает топографические планы и карты.

Взмах...

Линь Цзе без дела перелистывал книгу учета и проверял свои счета.

Когда книги, взятые на время, подходили к сроку сдачи, он звонил клиентам и напоминал им об этом. В случае просрочки он обращал внимание на то, с чем возникли проблемы: с книгой или с человеком.

Если проблема была с книгой, он решал её в соответствии с ситуацией, либо договаривался о компенсации. А если это было невозможно, то он должен был нанести визит клиенту, чтобы потребовать компенсацию.

В конце концов, Линь Цзе обычно бездельничал и с нетерпением ждал таких вылазок на природу.

Но, к сожалению, в последнее время таких плохих клиентов не было. Наоборот, к нему приходили хорошие клиенты, такие как старик Уил и Дорис, которые даже принесли ему несколько особых местных подарков.

Если у человека возникали проблемы, Линь Цзе был готов приложить немного усилий, чтобы помочь покупателю, но книгу все равно нужно было вернуть.

В этом смысле управление книжным магазином было не таким уж простым делом.

"Хм... Старый Уил уже вернул свои книги. Интересно, когда он посетит меня ещё раз, чтобы взять другую книгу? Надеюсь, он решил вопрос с Чарльзом...

"Срок сдачи двух книг Цзи Чжисю приближается, но не стоит беспокоиться о том, что юная мисс не вернет книги. Даже если она не вернет их, вряд ли она не выплатит компенсацию.

"Мелисса... Интересно, сколько из "Пяти троек" она уже прошла. Надеюсь, она достигла определенного прогресса и больше не вызывает незнакомцев на поединки по армрестлингу. Ей действительно нужно понять, что знание — это настоящая сила".

"Кстати, о Мелиссе... Похоже, что скоро наступит срок сдачи книги Джозефа".

Линь Цзе открыл предыдущую страницу и посмотрел на имя Джозефа.

Адрес, который он оставил, не совпадал с адресом Мелиссы, но Линь Цзе услышал от Мелиссы, что её отец всегда был занят работой и редко бывал дома.

Поэтому адрес, который записал Джозеф, скорее всего, был его местом работы.

Поскольку Джозеф был ветераном, Линь Цзе не слишком беспокоился, что книга не будет возвращена. Даже если бы он не смог наладить свои отношения с дочерью, маловероятно, что Джозеф не вернул бы книгу.

Ранее Линь Цзе намекнул, что Джозеф может попытаться "открыться" учителю Линю и поделиться с ним своими проблемами и переживаниями.

Однако, несмотря на то что Джозеф выглядел немного искушенным, он не сразу доверился Линь Цзе и сказал, что ему нужно подумать, вероятно, из-за инстинктивной настороженности.

Это было вполне нормально, так как полностью доверять человеку, с которым он познакомился и общался меньше суток, было практически невозможно.

Тем не менее, Линь Цзе посеял семя в голове Джозефа и надеялся, что это семя заставит его стать постоянным клиентом.

Прорастет ли семя или нет, зависело от удачи.

"Но учитывая, что в то время ему понравился "Маленький принц", вероятность того, что он вернется, довольно велика. Есть ещё Мелисса. Эту маленькую соплячку довольно легко обмануть... Кашель, убедить потратить.

"Ребенок, убеждающий родителя, также является довольно эффективной маркетинговой стратегией".

Линь Цзе улыбнулся при мысли, что уже успел внушить подобные идеи целой семье.

Он перелистнул ещё одну страницу и внимательно просмотрел её, после чего перелистнул обратно.

На самом деле он уже несколько раз перелистывал страницы этой тонкой книги. Он бесчисленное количество раз просматривал эту книгу, когда у него не было клиентов и не было желания читать.

Он всегда представлял себе, как однажды у него будет целая стопка таких книг, и он будет иметь нескончаемый поток клиентов, с которыми можно будет поговорить о жизни и дать им совет.

К сожалению, такие мечты всегда возникали во время длительных периодов затишья.

Его предыдущим покупателем была знойная офисная дама с волнистыми серебристыми волосами, которая одолжила " Наблюдая, как ты уходишь ", это случилось три дня назад.

В прошлом книжный магазин мог месяцами обходиться без покупателей, поэтому Линь Цзе уже привык к такому распорядку.

Однако недавний наплыв покупателей привел к контрасту. Сейчас Линь Цзе почувствовал себя немного одиноким, когда в магазине не было ни одного покупателя, с которым можно было бы поговорить.

Дзинь.

Колокольчик, висевший на двери, звякнул.

Линь Цзе сразу же обернулся и был приятно удивлен, увидев огромную, крепкую фигуру с головой, покрытой седыми волосами.

Это был старик Джозеф, открывший дверь и вошедший внутрь.

Прошел почти месяц с тех пор, как Линь Цзе видел его в последний раз, и Джозеф был таким же внушительным, как и раньше. Выпуклые мускулы под костюмом и свирепое лицо придавали ему ауру свирепого льва, способного заставить других в страхе попятиться.

"Джозеф! Я как раз думал о том, что пора бы тебе вернуть книгу", - с улыбкой проговорил Линь Цзе. В этот момент его внимание привлек предмет, пристегнутый к спине Жозефа.

Пусть освещение в книжном магазине было тусклым, но от этого предмета исходило мощное свечение и яркий блеск, который невозможно было не заметить в темноте.

Дело было не только в освещении. Линь Цзе разглядел, что предмет, который нес Джозеф, был длинным, неправильной формы и частично завернут в ткань.

Когда Джозеф подошел к прилавку, теплый свет лампы наконец-то осветил предмет.

То, что мерцало, было золотым литым украшением. В него были вставлены великолепные драгоценные камни, а также вырезаны изящные и древние узоры.

Меч? предположил Линь Цзе.

Часть, которая сверкала светом, явно была золотой рукоятью меча.

И длина, и способ, которым Жозеф нес его на спине, подтвердили догадку Линь Цзе.

Неужели это... Неужели он научился этому от старого Уила и решил подарить мне

"особый подарок"?

Один только эфес меча вызвал у Линь Цзе ощущение необычайной роскоши. Он тут же сел поудобнее и взглянул на Джозефа.

Джозеф положил на стол книгу, которую держал в руках, и наклонился вперед. "Спасибо за вашу щедрость. Эта книга принесла мне пользу".

Джозеф заметил, что открытая книга учета на прилавке была на той странице, где он записал свое имя: "Похоже, вы долго ждали".

"На самом деле не так уж и долго", - усмехнулся Линь Цзе. Он не мог сказать, что прикидывал, когда Джозеф вернет книгу и как попросить компенсацию, если книгу не вернут.

Он протянул руку вперед, взял "Маленького принца" и пролистал его. Убедившись, что книга всё ещё в хорошем состоянии, он сделал отметку в журнале, что книга была возвращена.

Положив ручку, он продолжил с улыбкой: "Отлично выглядишь. Похоже, что эта книга помогла тебе".

Джозеф кивнул и вздохнул. "Она помогла мне ослабить боль и позволила мне расслабиться так, как я никогда раньше не расслаблялся. Я чрезвычайно благодарен вам".

"Не за что. Помогать решать проблемы моих клиентов - мое самое большое удовольствие".

Посттравматическое стрессовое расстройство не было чем-то, что легко поддавалось лечению. Но раз детская сказка помогла ему расслабиться, это было особенное и эффективное лекарство для Джозефа.

Возможность принести облегчение клиенту, мучимому недугом, очень обрадовала Линь Цзе.

Его профессиональная улыбка стала ещё ярче. Настало время продвигать свой собственный психологический совет: "Ах да, вы подумали о том, что я сказал ранее?"

Джозеф глубоко вздохнул и снял предмет, пристегнутый к спине.

Баам!

Предмет упал на стол, и его тканевая оболочка распахнулась, полностью обнажив его.

Это действительно был длинный меч.

Литая золотая рукоять, украшенная россыпью кристаллов, и толстые, торжественного вида белые ножны встретили взгляд Линь Цзе.

Это было изысканное произведение искусства.

"Я уже всё обдумал", - ответил Джозеф. "Это мое решение".

В такой мрачной обстановке великолепный меч, казалось, излучал слабое сияние.

Не обращая внимания на стоимость золотой рукояти и драгоценных камней, одного только орнамента и общей модели было достаточно, чтобы любой простой обыватель восхитился его изысканным мастерством.

Каждый изгиб был изящно подобран, и даже на ножнах были выгравированы замысловатые узоры. В середине крестовины был вставлен прозрачный черный кристалл.

В целом, дизайн этого меча не казался преувеличенным.

На первый взгляд, длина этого меча составляла около 1,3 метра, в пределах приемлемого размера для двуручного меча. Крестообразная гарда тоже не была слишком вычурной и казалась вполне уместной для меча такой длины.

Только вот её внешний вид и украшения были немного излишними.

Пусть Линь Цзе и не обладал профессиональными навыками оценки предметов, но с первого взгляда он мог сказать, что стоимость такого меча была бы не малой, учитывая уровень мастерства, даже если бы украшения были из искусственного золота и искусственных драгоценных камней.

В обычных обстоятельствах, наверное, никто не стал бы брать такой меч с собой в бой, правда?

Если он случайно сломается...

Губы Линь Цзе слегка дернулись, когда он внимательно рассматривал сверкающий длинный меч на столешнице.

Это... Я сказал, чтобы ты доверил мне свои тревоги и проблемы, но чего ты добиваешься, отдавая мне такой драгоценный меч?

Это твое решение?

Что это за решение?

Линь Цзе перевел взгляд на Джозефа. Глаза старика были полны решимости и облегчения.

На лице Линь Цзе появилось задумчивое выражение.

Это не было похоже на шутку, и, судя по их прошлому общению, Джозеф не был похож на человека, который станет шутить.

Скорее всего, подаренный меч был ответом Джозефа на предложение Линь Цзе.

По исключительной изысканности меча Линь Цзе понял, что этот меч был оружием, не имеющим практического применения.

Он больше походил на церемониальный меч.

Тогда, возможно, значение этого меча могло представлять опыт, ответственность и честь Джозефа во время его службы в армии.

Линь Цзе не мог избавиться от воспоминаний о Мелиссе. Этот ребенок был прирожденным сорванцом, но уже по её внешнему виду, Линь Цзе смог понять, что у неё было особое воспитание, которого невозможно добиться обычной семье. Более того, у Джозефа были очень высокие ожидания от Мелиссы.

Исходя из этого, Линь Цзе решил, что Джозеф мог быть из аристократической военной семьи, которая, возможно, занимала дворянскую должность.

Это также могло объяснить, откуда у Джозефа такое сильное чувство справедливости.

Обычный ветеран, возможно, не обладал бы такой одержимостью, но это было бы вполне логично, если бы это было заложено с раннего детства в клане.

Хотя Линь Цзе знал, что дворяне, живущие в центральном районе Норзина, были такими же людьми, их социальный статус все равно был выше, чем у большинства зажиточных людей.

Историю и былую славу этих семейных кланов невозможно было отрицать.

Сейчас Джозеф сделал жест, отдав этот меч Линь Цзе. Неужели он хотел полностью отказаться от него?

Линь Цзе с осторожностью и уважением прочистил горло и спросил: "Вы уверены? Ваше решение отдать этот меч мне?

"Вероятно, он был передан тебе по наследству. Может, тебе нужно ещё раз всё обдумать?"

"Я уверен", - кивнул Джозеф.

Взглянув на длинный меч перед собой, он продолжил: " Вы правы. Моя плоть готова, но мой дух слаб. Даже если он перешел ко мне, у меня больше нет права продолжать носить его. К тому же мне пора отказаться от него. Этот меч слишком тяжел для меня, и, возможно, среди нас нет никого, способного унаследовать его".

"Мы не можем не поблагодарить вас за то, что вы согласились взять на себя эту ношу".

Проклятие демонического меча несло в себе всю обиду вымершего королевства эльфов, против которой были бессильны даже Высшие.

Они подавляли его раз за разом, но всё заканчивалось неудачей.

Но все это время они не сдавались благодаря убеждениям и вере Башни Тайного Обряда. Только сейчас они увидели правду. Старейшины тоже признали свою неудачу и согласились с просьбой Джозефа о передаче меча.

Линь Цзе вздохнул. Похоже, ещё один родовой клан переживает упадок...

Более того, они, вероятно, нашли новый путь в будущее и поэтому смогли так решительно передать ему этот меч.

Впрочем, такое развитие событий также было неизбежным и, возможно, даже более реальным, нежели потеря смысла существования всего родового клана Дорис.

В конце концов, в Азире больше не было войн, и даже другие благородные семьи угасли, не говоря уже об аристократической военной семье, к которой принадлежал Джозеф.

Нужно было искать новый путь, если они хотели продолжать существовать.

Джозеф был очень вежлив, когда вручал подарок Линь Цзе. Это заставило Линь Цзе, который недавно нажился на паре отца и дочери, почувствовать себя... немного неловко.

Линь Цзе улыбнулась и протянула руку, чтобы взять меч и рассмотреть его поближе. " Не нужно таких формальностей. Помогать клиентам — это то, что доставляет мне удовольствие. Я просто очень рад, что могу помочь всем вам".

Ммм... Он, кажется, даже легче, чем я себе представлял.

Действительно, церемониальный меч.

Линь Цзе несколько раз кивнул, рассматривая меч от острия до кончика рукояти. Чем больше он смотрел на него, тем больше восхищался деталями меча.

Брови Джозефа взлетели вверх, когда он увидел, как владелец книжного магазина взял одной рукой рукоять демонического меча Кандела, а пальцами другой руки провел по лезвию. Даже самому Джозефу было тяжело поднять этот меч...

Несмотря на то, что по длине он был похож на обычный длинный меч, материалы, из которых он был изготовлен, принадлежали царству снов. Он был настолько тяжел, что даже такому разрушителю, как Джозеф, требовалось приложить немало усилий, чтобы удержать его в одной руке, даже если бы его тело было наполнено эфиром.

И до сих пор он не чувствовал никаких эфирных колебаний от тела владельца книжного магазина.

Джозеф уже мог видеть злобную энергию, бурлящую в "демоническом глазе" меча. Бушующая тьма, грозящая поглотить всё, к чему она прикоснётся.

"Это действительно красиво!" Линь Цзе не жалел похвалы.

Неважно, холодное или горячее, оружие было способно разжечь в крови мужчины азарт битвы.

В глубине души ему уже приглянулся этот великолепный меч, и он не мог не спросить: "Не возражаете, если я возьму его, чтобы получше рассмотреть?"

Сердце Джозефа заколотилось. Проклятие демонического меча было в основном на лезвии меча.

Потому что эльфийский король Кандела, который сошел с ума, в конце концов, убил себя этим мечом.

Этот меч, словно клеймо, навечно пригвоздил душу Канделы к лезвию меча.

Изначально у этого меча не было ножен.

Текущие ножны были сделаны Тайной Башней позже, и именно они сдерживали проклятие. Но как только меч был извлечен из ножен, проклятие устремилось к владельцу, и если его воля не была достаточно сильной, владелец мог сойти с ума в тот же миг.

Даже Великий Лучезарный Рыцарь должен был сначала полностью экипироваться, прежде чем ему разрешат вступить в контакт с этим демоническим мечом.

Однако...

Тот, кто стоял перед Джозефом, был владельцем книжного магазина.

Джозеф кивнул. "Конечно, вы можете... Пожалуйста, будьте осторожны".

Линь Цзе кивнул. Порезаться не хотелось, и ему определенно нужно было быть осторожным.

Он медленно вытащил длинный меч из ножен.

Дзинь...

Словно белое пламя взорвалось и мгновенно осветило весь книжный магазин.

Зеркальное лезвие длинного меча было тонким, но острым. Оно излучало ослепительный блеск, на нем была вырезана гравировка на неизвестном языке.

Однако Джозеф увидел, что из кончика лезвия сочится черная демоническая энергия, похожая на какую-то ядовитую жидкость.

Из черного кристалла, названного "демоническим глазом", хлынула демоническая энергия.

Чёрная и злобная энергия, словно дым, стекала с клинка и превращалась в бесчисленных ядовитых змей с глазами кроваво-красного оттенка и злобным взглядом, которые жадно смотрели на владельца книжного магазина.

Пусть Джозеф и знал, что владелец был силен, он чувствовал себя крайне напряженно, видя, что Линь Цзе ничего не делает, когда злая энергия начала поглощать его.

В те времена, когда древнее королевство ещё существовало, говорили, что король эльфов Кандела был существом, которое могло соперничать с богами.

Не Высший, а настоящее божество.

В древних записях, утраченных и поврежденных временем, всегда встречались подобные записи о нем: " Вместе со своим грифоном, Кандела поддерживали толпы людей. Орудуя светом и огнем, подобно солнцу, он выступил против верховного существа, принесшего бессветную ночь".

Он был единственным, кто восстал в то время, когда не было никакого света. Единственный, кто осмелился бросить вызов тому божеству, чье имя считалось запретным.

Но, к сожалению, все закончилось неудачей.

Несмотря на это, единственная крупица силы, которую он оставил после себя, оказалась невероятно мощной.

После смерти Канделы его огромная обида вместе с его душой переплелись с этим мечом, создав ужасающее проклятие.

Несмотря на многие столетия очищения и обрядов крещения, в нем не произошло никаких изменений.

Наоборот, существа, которые вступали в контакт с демоническим мечом, были развращены им.

Даже Великие Лучезарные Рыцари Башни Тайного Обряда, прошедшие суровую подготовку, сходили с ума от проклятия и в конце концов умирали.

Владелец книжного магазина, несомненно, был очень силен. Тем не менее, проклятие демонического меча было тем, против чего даже Высшие были беспомощны, иначе Тайной Обрядовой Башне не пришлось бы использовать человеческую силу, дабы запечатать столь мощное проклятие.

Взгляд Джозефа проследил за скользящей змееподобной энергией, его сердце забилось ещё сильнее.

Это была не просто тревога, а предвкушение и волнение, словно он стал свидетелем битвы между Богами, длившейся бесчисленные века в стенах этого крошечного книжного магазина.

Он готов поклясться, что никогда не испытывал таких сильных эмоций, даже в самых захватывающих и опасных для жизни сражениях.

Джозеф сжал кулаки и уставился широко раскрытыми глазами на поднимающуюся вверх злобную энергию. Владелец книжного магазина, как и прежде, оставался неподвижным, внимательно изучая детали длинного меча.

Через мгновение змея уже была почти у руки Линь Цзе.

Осмотрев острый блестящий меч, Линь Цзе обратил внимание на слова на лезвии. Он вскинул бровь, пытаясь получше разглядеть надпись.

Красная роза на прилавке вздрогнула и показала глазное яблоко. Оно испуганно посмотрело на демонический меч и свернулось в лепестках.

Джозеф подсознательно затаил дыхание.

Но в этот момент позади владельца на книжной полке появилась ещё более страшная тень, почти не освещаемая светом.

Эта бесформенная тьма извивалась и медленно тянулась наружу. Джозеф не мог понять, что это было, но он почувствовал сильный леденящий холод.

Тьма, заполнявшая пустоты книжной полки позади Линь Цзе, была не менее трех метров в высоту и все продолжала расти.

Джозеф почувствовал легкое головокружение, наблюдая за этой сценой. Были ли это глаза или конечности, извивающиеся во тьме?

Не успел он задаться этим вопросом, как увидел, что тень уже находится рядом с владельцем и протянула тонкий черный усик, на котором было множество маленьких глаз.

Это был чудовищный образ, не подвластный воображению обычного человека.

На краю света и тьмы стоял владелец книжного магазина, держа в руках острый меч, позади него была неописуемая тьма. Лишь тонкое усико тянулось к нему сверху и открывало под светом свой ужасающий вид.

Джозеф задрожал от страха, увидев, как этот усик коснулся кристалла "демонического глаза", после чего вошел в него.

Нападение злобной энергии внезапно прекратилось. Черные змеи затрепетали и превратились в клубы дыма, после чего были втянуты обратно в "глаз демона".

Внутри идеально ограненного кристалла яростно бурлила грязная и злобная энергия.

Однако на этот раз она была уже не возбужденной, напротив, ее охватил ужас и страх.

Говоря простыми словами, это было похоже на сцену из фильма ужасов, когда охотник настигает преследуемого и борется с ним перед возможной смертью.

Джозеф мог практически слышать беззвучные крики и вопли через эфир.

Он наблюдал, как силы в "демоническом глазе" постепенно ослабевали, вплоть до полного исчезновения, как будто их что-то пожирало. Джозеф даже смутно почувствовал к ним жалость.

Насытившись, усик втянулся обратно в темноту.

На секунду Джозеф увидел, как многочисленные глаза в темноте, похожие на бесчисленные звезды в ночном небе, слегка зашевелились.

А в следующее мгновение всё вернулось на круги своя.

Темнота на книжной полке была лишь тенью, образовавшейся от света.

Линь Цзе, изучая клинок, смутно почувствовал, что нижняя половина клинка стала немного чернее.

В то же время он подумал, что, возможно, был слишком невнимателен - лезвие, казалось, немного грязным.

Линь Цзе почувствовал странное чувство, он изменил угол наклона меча и обнаружил, что лезвие стало ещё ярче, как будто на него наложили новый слой ослепительного блеска.

Чернота, которую он принял за грязь, исчезла без следа.

Когда он взглянул на рукоять, ему показалось, что черный кристалл, заключенный в ней, стал более прозрачным.

"А?"

Линь Цзе остановился, рассматривая меч. Он почувствовал, что при осмотре меча под разными углами создается разный эффект, и не мог не поднять бровь. "Интересно."

Он снова улыбнулся и воскликнул в похвале: "Господин Джозеф, ваш меч действительно интересен. На мгновение я даже подумал, что он грязный, но я никак не ожидал, что это часть искусной работы."

Неизменное выражение лица владельца заставило Джозефа быстро прийти в себя, после чего он снова впал в неверие и сомнения.

Это... это реально?

Неразрушимое проклятие, которое так долго беспокоило Башню Тайного Обряда и унесло жизни бесчисленных Великих Лучезарных Рыцарей, было снято в одно мгновение?!!!

Владелец книжного магазина даже насмешливо сказал, что это "грязное" проклятие было лишь частью искусной работы мастера. Неужели он хотел сказать, что это просто мелочь?

Линь Цзе положил меч обратно на прилавок и сказал: "Слова, начертанные на нем, похоже, на каком-то древнем языке азиров. Знаешь ли ты его значение?"

Джозеф рассеянно покачал головой, с трудом оправившись от шока. Успокоившись, он ответил: "Этот язык давно утрачен. Если вам нужно, то я могу помочь найти соответствующие записи".

Линь Цзе был в восторге. "Тогда мне остается только поблагодарить тебя".

Он тепло улыбнулся Джозефу и продолжил: "У меня нет ничего, что я мог бы предложить в качестве награды. Но если ты захочешь почитать книгу, я могу дать тебе её в подарок. Может, попробуешь выбрать сам?".

Джозеф посмотрел на темные книжные полки, его лицо побледнело. "Всё в порядке. Спасибо, но я думаю, что хотел бы, чтобы вы порекомендовали мне какую-нибудь книгу...".

Линь Цзе был слегка удивлен. Похоже, его слова во время двух визитов Джозефа произвели эффект, благодаря которому возник определенный уровень доверия.

Вместо того чтобы самому выбрать книгу, Джозеф доверился Линь Цзе и попросил его порекомендовать ему книгу.

Похоже, что следующий, кто станет таким же постоянным клиентом, как старина Уил, уже не за горами... Это действительно очень приятный прогресс.

"Вот и хорошо."

Линь Цзе встал и подошел к книжной полке позади него. После некоторого бормотания про себя, он выбрал книгу. "Если так, то я думаю, что эта книга будет полезна тебе на данном этапе".

Джозеф протянул руку и взял книгу, заметив очень яркое название - "Когда вернутся звезды".

Когда вернутся… звезды?

Сердце Джозефа дрогнуло, руки напряглись. Внутренний механизм его механической руки издал громкий скрип.

Джозеф был человеком с высоким уровнем контроля над своими способностями и никогда раньше не терял ни малейшего контроля над механической рукой. Таким образом, это показало, насколько он был поражен.

Конечно, частично это был неописуемый ужас, который он испытал, увидев то, что появилось на книжной полке.

Для Джозефа эта "битва божественных сущностей", завершившаяся всего за долю секунды, была подобна фейерверку в ночном небе, запечатлевшему незабываемый блеск в его сердце.

Невообразимая сила, которую невозможно было постичь, и все же это была лишь вершина айсберга...

Джозеф подумал про себя, что если бы боги действительно существовали, то это было бы именно оно.

Тем не менее, в любой мистической сфере небеса всегда представляли собой табу.

То, что лежало за просторами далекого неба, было безграничной тьмой, заставляющей сердца людей трепетать, потому что никто не знал, что именно находится в этой бесконечной неизвестности.

И вот теперь "бог" создал книгу о "небесах".

Даже если Джозеф больше не осмеливался думать об этом, он не мог удержаться от того, чтобы не перевернуть обложку слегка дрожащими пальцами.

Владелец за прилавком заговорил: "Эти биографии... о, возможно, вам будет трудновато их понять, но вы всегда можете рассматривать книгу как роман с выдуманными записями о другой потерянной цивилизации".

Другой мир?!

Он имеет в виду небесные просторы? Существуют цивилизации, которые существуют за пределами небес? О, Священный Свет...

Рассказывал ли ему владелец книжного магазина тайну о древних временах, или это была правда об этом мире?

Несмотря на то, что Джозеф был до смерти напуган, в глубине души в нем проснулась внутренняя жажда, которая заставляла его подсознательно продолжать перелистывать страницы.

Среди слов искривлялась и переплеталась огромная и непонятная пустота. Звезды, туманности, галактики, прошлое, настоящее и будущее. Первобытный хаос, тьма, пространство, время. Непрерывное разрушение и возрождение. Когда звезды сходятся, они синхронно открывают глаза, раскрывают свои тела и издают приглушенный и ужасающий крик.

Рев -

"Хуу..."

Джозеф пришел в себя и сделал резкий, глубокий вдох. Успокоившись, он закрыл глаза, насильно отгоняя мысли обо всём случившемся.

Он взглянул на закрытую книгу в своей руке, внезапно осознав, что уже целых десять минут смотрит в неё.

Сейчас он понял, что владелец книжного магазина выбрал такие слова для того, чтобы не дать ему впасть в панику. Выдуманная история? Скорее, он пытался сохранить то немногое, что у меня осталось от здравого смысла...

Джозеф почувствовал, что лучше всего было бы подчиниться указаниям владельца книжного магазина и не читать слишком много. Иначе он бы сейчас выбежал на улицу и с воем устремился к небу.

К счастью, он бесцельно блуждал столько лет и уже привык к таким скитаниям.

Это будет не так уж и плохо, хахахаха... черт!

После того, как его представление обо всем изменилось, бывший Великий Лучезарный Рыцарь Джозеф не мог не осознать, насколько невежественным и ничтожным он был на самом деле.

Он ещё раз пересмотрел свою оценку владельца книжного магазина.

Это не было ошибкой с их стороны, всё из-за того, что высшая оценка была только S-рангом.

Джозеф осторожно спросил: "В этих... биографиях... эти великие существа являются представителями той цивилизации?"

Линь Цзе оторвался от чтения и взглянул на книгу "Звездные моменты человечества", размышляя, к чему такой вопрос.

Линь Цзе полагал, что многое из этих биографий могли быть довольно сложными для понимания Джозефа, поэтому его удивление было вполне объяснимо.

"Конечно, они были новаторами и свидетелями великих моментов в истории древней цивилизации. Однако никто не может быть вечным, и какими бы великими ни были эти существа, в конце концов они исчезли бы в длинной реке времени", - спокойно ответил Линь Цзе.

Джозеф посмотрел на книгу и кивнул головой.

Он чувствовал, что в этой книге запечатаны могущественные сущности. И при соблюдении определенных условий, этих сущностей можно было вызвать.

Но такой вызов таил в себе огромный риск...

По словам владельца книжного магазина, эти божественные сущности были великими представителями некой высшей цивилизации. Однако эта цивилизация, как и древнее царство, давно вымерла. Эти существа также пришли в упадок, пали и были запечатаны.

Что касается того, кто запечатал этих божественных существ... Без сомнения, это был владелец книжного магазина.

Линь Цзе заметил серьезное выражение лица Джозефа и добавил: "Я знаю, что ты, возможно, чувствуешь себя немного растерянным, но это нормально. В конце концов, в этой книге есть много мест, которые ты не сможешь понять. Не зацикливайся на этом слишком сильно. Главное, чтобы ты понял смысл и намерение этих историй и позволил им быть полезными для тебя".

Лицо Джозефа слегка дернулось. " Похоже... для меня это будет трудновато", - ответил он.

"Не отчаивайся".

Линь Цзе засунул длинный меч в ножны, мрачная атмосфера книжного магазина вернулась. Улыбаясь, он сказал: "Раз уж ты принял такое решение, то приложи все усилия, чтобы добиться успеха. Отпустите прошлое, будь то боль или слава, и смело смотрите в будущее".

У каждого человека своя судьба". Возможно, эта книга поможет тебе лучше реализовать свое призвание". Трудности неизбежны, когда начинаешь новую жизнь. Считайте эту книгу моим подарком. Сначала используй её с умом, а уж потом потихоньку изучай".

Джозеф на мгновение застыл, после чего кивнул головой. "Спасибо за ваш подарок и наставления. Я многое приобрел".

Линь Цзе покачал головой. "Я просто повторяю то, что говорят другие".

"Есть одно особенное выражение, которое я считаю нужным передать тебе". Он прочистил горло и выбрал слова из "Звездных мгновений человечества", которые вызвали у него сильный отклик. "В миллионной стране появляется только один гений; миллионы напрасных часов должны пройти, пока не наступит один звездный момент человечества.

Однако, когда он наступает, его влияние сказывается на ходе истории в течение последующих столетий". Когда упорная воля отдельного человека сталкивается с неизбежным, возникающие искры могут осветить небо целой цивилизации".

"И такие времена... являются сценой для героев!"

Линь Цзе сделал небольшую паузу. "Конечно, я не прошу тебя быть героем. В этом мире не так много возможностей для создания такой сцены".

Он улыбнулся и продолжил: "Не думай о себе слишком высоко, и не относись к себе слишком легкомысленно. Ты - человек, и только часть человечества. Человеческие силы порой ограничены. Делай то, на что ты способен в нужное время, и верши "судьбу", которая тебе принадлежит, - этого более чем достаточно".

Джозеф почувствовал себя так, словно его вернули в юность: он слушал наставления старших в священном зале Башни Тайного Обряда и чувствовал, как его душа воспаряет, когда он поклялся сражаться за свет.

Глядя на демонический меч в руке владельца книжного магазина, Джозеф почувствовал, как многолетнее опустошение полностью улетучивается.

"Я буду... Я обязательно буду".

Джозеф вышел из магазина, сжимая в руке книгу. Глядя на мрачную дождливую завесу, он почувствовал, что ему необходимо успокоиться.

Глубоко вдохнув, он вдохнул запах грязи, смешанный с дождем. Холодный поток воздуха ворвался в нос и проник в легкие, помогая ему взбодриться.

Джозеф протянул руку и крепко сжал пальцы, издав хрустящий треск.

Он почувствовал силу во всем своем теле и не мог не улыбнуться спокойной и уверенной улыбкой.

Если бы нашлись люди, знавшие нынешнего Джозефа, они были бы поражены, увидев, что это была не обычная язвительная усмешка главы отдела разведки Джозефа. Напротив, сейчас перед ними стоял бы образ Великого Лучезарного Рыцаря Джозефа, который давно исчез из всеобщего поля зрения.

Ношение демонического меча в течение стольких лет привело к тому, что душевное состояние Джозефа постоянно подвергалось разрушению зловещей и опасной энергией. Для рыцаря, чья миссия заключалась в сражениях, неспособность управлять своим телом была довольно опасной и угрожающей жизни проблемой.

После битвы с Уайлдом такое положение дел лишь усугубилось, так как Джозеф потерял правую руку.

Последние годы его самобичевания и упадка были вызваны не только этим. Во многом этому способствовала сила демонического меча.

Но теперь демонический меч, мучивший его десятилетиями, был передан раз и навсегда. Более того, владелец книжного магазина мгновенно "поглотил" проклятие.

Это было похоже на то, как если бы хроническая болезнь была полностью вылечена.

Казалось, оковы с его разума и тела были сняты, позволяя ему почувствовать облегчение. Джозеф верил, что после длительного периода восстановления он сможет вернуться к своей пиковой силе.

Пусть он и потерял оружие, но зато приобрел решимость, веру в себя, а также подарок от владельца книжного магазина.

Эта сделка прошла не так уж плохо, и он даже получил от неё хорошую выгоду.

Сейчас Джозефу нужно было как следует переварить грядущие события.

К счастью, большая часть работы разведывательного отдела сейчас была связана в основном с поиском места пребывания охотников Белого Волка, так что Джозеф вполне мог не работать и не заниматься никакими другими делами.

Пробыв вдали от дома довольно долго, Джозеф вернулся и отложил зонт в сторону. Он глубоко вдохнул, когда шагнул внутрь.

Наконец-то он мог отдохнуть и расслабиться...

Войдя в зал, Джозеф замер.

Зал был совершенно пуст, но повсюду были разбросаны книги.

Он повернулся, взглянул на кварцевые часы, висевшие на стене. Было 6.30 вечера, и обычно в это время Мелисса ужинала.

В это время из кухни должен был доноситься аромат от его очаровательной маленькой леди, которая жарила стейки или сосиски, варила картофель, после чего посыпала его специями.

По словам Джозефа, кулинарные способности Мелиссы были на высоте.

Но, судя по отклику, полученному с помощью эфира, на кухне никого не было.

Джозеф присел на корточки, взяв в руки книгу, его брови нахмурились. Справедливость рыцаря?

Он помнил эту книгу. Она была написана и опубликована бывшим Великим Лучезарным Рыцарем, который занимал должность главы боевого подразделения. Правда, впоследствии его методы ведения боя были осуждены общественностью, и через некоторое время он покинул свой пост.

Содержание этой книги посвящено его боевым методам, что также послужило причиной его осуждения.

Он был радикалом нового времени, верил в прагматизм и был ярым сторонником против жесткого рыцарского стиля боя, который проповедовал сильную веру в Священный Свет, способный преодолеть всё.

-- И действительно, именно этим объяснялся его стиль нанесения ударов в спину, кувыркания и использования метательных ножей.

До ухода на пенсию Джозеф относился к этому парню с некоторым презрением.

Однако сейчас, похоже, у него были свои достоинства.

Он взял в руки ещё несколько книг. Это были всевозможные учебники по основам рыцарского искусства, которые часто использовались в учебном отделе.

Все это были базовые, но полезные рыцарские навыки, которые необходимо было освоить всем новичкам.

Однако, будучи дочерью Великого Лучезарного Рыцаря, Мелисса получала индивидуальное обучение от своего отца, и эти книги для нее были скорее декоративными украшениями нежели учебниками.

Впрочем, сейчас все эти книги были сняты с полок и разбросаны повсюду.

В душу закралось легкое подозрение, Джозеф направился к своему кабинету и открыл дверь.

"Мелисса..."

Он увидел свою любимую рыжеволосую дочь, сидящую за письменным столом в очках и внимательно и быстро перелистывающую страницы.

По всему столу и на полу лежали стопки книг. Казалось, что весь кабинет превратился в океан книг.

Из-за открывшейся двери стопка книг разлетелась по полу.

"Мелисса... Что ты делаешь?"

Джозеф перешагнул через груду книг, быстро осмотрелся, после чего перевел озадаченный взгляд на свою дочь.

"Учусь", - ответила Мелисса, не дрогнув и глазом.

В голове Джозефа всплыла череда вопросительных знаков.

Он подошел к столу и взял книгу. " Эй, моя дорогая Мелисса. Если я правильно помню, разве не ты с четырех лет мне говорила, что больше всего на свете ненавидишь учиться?".

Мелисса перевернула очередную страницу, её глаза непрерывно бегали то влево, то вправо. "Я ошибалась. Тогда я была слишком наивной и не понимала значения учебы. А также из-за ограниченности моего врожденного таланта, я ещё не понимала радости обучения".

Джозеф отложил книгу и потянулся, чтобы потрогать лоб Мелиссы. "У тебя жар?"

"Нет, я в полном порядке. Ещё никогда в жизни я не была настолько бодра".

Очки Мелиссы блестели на свету. "Я действительно осознала, насколько слабой и невежественной была. В прошлом я просто продиралась сквозь трудности с низкой эффективностью обучения и сделала много неверных шагов. Оказаться лишь на грани ранга Разрушителя - слишком большая неудача".

У Джозефа открылся рот, и он смутно заподозрил, что его сильную и любящую дочь украли и заменили кем-то другим.

Прежде чем он успел задать вопрос, Мелисса подняла голову и сказала: "Я намекаю на тебя. Твои методы преподавания слишком нецивилизованны и полностью полагаются на твой прошлый опыт. Это просто неприемлемо.

" Тем не менее, тебе не стоит беспокоиться. Я уже прочла все книги здесь и всему научилась. Я также почти нашела наиболее подходящий путь. Мне ещё не поздно начать всё с нуля".

"Подожди... Все?"

" Все."

Джозеф слегка побледнел и почувствовал, что с Мелиссой что-то не так. Взглянув на многочисленные книги, он спросил: "Сколько времени ты потратила на чтение всего этого?!"

"О, три дня на то, чтобы одолжить книги, и... день на то, чтобы их прочитать".

Джозеф подался вперед и снял очки Мелиссы, внимательно рассматривая ее изможденное лицо, налитые кровью глаза и темные круги под глазами.

"Папа? Что ты делаешь..." - недовольно простонала Мелисса.

Она только попыталась встать, как почувствовала волну головокружения и боли.

Мелисса издала приглушенное "ах", когда в глазах потемнело, и девушка потеряла сознание.

---

Акерман снова сидел в офисе Союза Истины.

Просторный офис был оформлен просто, но не обыденно. На стенах висели картины известных художников, на полу лежали толстые ковры.

Ранее именно здесь Акерман принимал награду на уничтожение черного мага разрушительного ранга, "Чёрного безликого" Уайлда.

В этот момент напротив него сидел заместитель главы Союза Истины Эндрю.

"Вы хотите сказать, что отказываетесь от своей миссии?" - спокойно спросил Эндрю.

Акерман никак не мог привыкнуть к атмосфере в Союзе Истины, сколько бы раз он сюда ни приходил.

В жизни охотника кровь, сталь, убийства, жестокость, хаос и безумие были лишь частью обыденности. Охотники были просто кучкой зверей в человеческой шкуре.

Во время звериной мутации у них даже не было возможности сохранить человеческую форму, и единственное, что оставалось "человеческим", - это внутреннее ядро.

Жизнь охотников была более откровенной и варварской.

Это была практически полная противоположность Союзу Истины, который поклонялся знаниям и рациональности.

Этот офис располагался на верхних этажах главного здания Союза Истины.

Он был чистым, аккуратным и состоял в основном из кожи и стекла. Мебель была роскошной, а планировка строгой до крайности - ни одного лишнего кусочка.

Больше всего Акермана смущало то, что здесь не было никакого запаха.

Неважно, насколько роскошной была обстановка, она не могла скрыть леденящую атмосферу.

Дело было не только в здании, но и в людях внутри.

Точнее говоря, запах большинства членов Союза Истины был чрезвычайно безвкусным и неизменным.

Они жили по строгому расписанию и каждый день проводили в лабораториях или на занятиях. Такие люди редко занимались чем-либо ненужным, и поэтому их не загрязняли никакие другие запахи.

Жизнь в такой обстановке в течение длительного времени заставляла их как бы интегрироваться с концепцией знания и делала их в какой-то мере пустыми.

Единственное, что оставалось, это леденящий душу запах.

Запах "стремления к знаниям".

Сегодня Акерман не маскировался. Он больше не принимал облик обычного и усталого работяги. Вместо этого он стал бледным и злобным охотником, одетым во все черное.

На вид ему было около 20 лет, он был худощав и имел холодное, отстраненное выражение лица. Многие люди говорили, что он похож на звонаря, который ждет всю ночь, чтобы на рассвете позвонить в колокола, благодаря своему недюжинному терпению.

На самом деле, у него действительно было достаточно терпения, когда дело доходило до встречи с добычей.

Напротив него сидел заместитель главы Союза Истины Эндрю. Ходили слухи, что в молодости Эндрю был настоящим сорвиголовой в Союзе Истины благодаря своему обаянию и стремлению бегать за каждой юбкой.

Наиболее известным случаем была тайная связь с эльфийским мудрецом клана Ирис, ставшая в конечном итоге неудачной.

Несмотря на то, что этот парень был уже стар, его глубоко посаженные глазницы и выдающийся нос излучали мужественный шарм. Он был одет в джентльменский костюм, его голубые глаза особенно завораживали.

Если бы Эндрю появился на балу в Центральном округе, организованном высшим обществом, он, скорее всего, привлек бы множество одобрительных взглядов дам.

Эндрю пристально посмотрел на сидящего напротив охотника. Не отводя взгляд, он спросил: "Если я правильно помню, ты всё ещё очень хотел пройти проверку на повышение до ранга Разрушителя".

В глубине души Эндрю был сильно удивлен и не понимал, что пошло не так.

Всего через пару дней амбициозный охотник, взявшийся за задание, вернулся назад и решил отказаться от миссии...

Он верил, что Акерман тогда действительно был настроен решительно и начнет действовать быстро.

Но разве за такой короткий промежуток времени его не хватило бы только на самое предварительное расследование?

Из того, что Союз Истины знал о ситуации, Акерман уже провел первый раунд расследования - " Исследование окрестностей книжного магазина и визит".

Более того, они использовали эфирное наблюдательное устройство, но не обнаружили никаких масштабных эфирных колебаний.

Нет, не было даже следов, не говоря уже о каких-либо колебаниях.

По их наблюдениям, в книжном магазине все это время было спокойно, и не похоже, что там происходили какие-либо столкновения.

Это означало, что... Пусть это было немыслимо, но, возможно, охотник напротив него решил сдаться ещё до начала операции.

Что происходит?

Этого не может быть... Он вошел в книжный магазин и немного поболтал. И за этот промежуток времени владелец книжного магазина просто словами заставил его потерять весь боевой дух?

Это просто абсурд!

Эндрю использовал собственную логику, чтобы прийти к наиболее рациональному объяснению, и почувствовал, что должен существовать еще какой-то неизвестный ему фактор.

Акерман кивнул и признался в этом. "Верно, я действительно с нетерпением ждал оценки".

Эндрю нахмурился, но сохраняя спокойствие, спросил: "Тогда почему вы решили сдаться сейчас? В настоящее время награда за Уайлда является самой большой среди всех, разрушительного ранга... Я хочу сказать, что если речь идет о сложности, то это, вероятно, самая легкая миссия такого ранга".

Он продолжил: "Более того, аванс был довольно большой, и у вас в то время хватало решимости и амбиций...".

Акерман посмотрел в сторону Эндрю и грубо прервал его: "Заместитель главы Эндрю, я не думаю, что Союз Истины должен проводить полное расследование того, почему я решил сдаться, так ведь? В конце концов, вас это не касается, да и нет такого правила.

"Похоже, вы слишком волнуетесь", - добавил Акерман.

"..." Эндрю натянуто улыбнулся. "Это действительно так. Однако, заботясь о безопасности Норзина, вы должны прислушаться к нам. В последнее время в Норзине не спокойно. Мы очень надеемся, что кто-то сможет помочь устранить эту скрытую угрозу".

Он использовал охотника Чудовищного ранга, рассчитывая на желание самого Акермана стать инициатором расследования Союза Истины зоны S ранга.

Однако решение Акермана просто сдаться привело к тому, что ситуация стала весьма неловкой.

Акерман перехватил инициативу, и, если бы он попытался постоянно убеждать его в обратном, могло бы показаться, что у Эндрю были какие-то другие мотивы.

Он мог только подавить разочарование в своем сердце и сдержать свои слова.

"Тогда мне очень жаль. Я не очень заинтересован в защите общества. Это просто в моих личных интересах".

Акерман спокойно продолжил: "Я думаю, что мистер Эндрю должен иметь подробную информацию обо мне, или, лучше сказать, вы должны быть хорошо знакомы с нами, охотниками. Мы преследуем только ценную добычу и являемся эгоистичными зверями, которые ищут преимущества и избегают неприятностей".

Он был намного умнее, чем Эндрю мог себе представить. Несмотря на то, что жизнь охотника была наполнена убийствами, он не ограничивался только этим.

Более того, он был экспертом в маскировке.

Акерман внутренне усмехнулся.

Он хотел, чтобы охотники создали свою собственную организацию. С определенной точки зрения, это означало бы, что они станут врагами Союза Истины.

Эти надменные люди до сих пор не знают, насколько могущественным является владелец книжного магазина. А владелец, похоже, не собирается ждать удобного случая, так что я просто позволю им и дальше оставаться в неведении".

Сердце Эндрю учащенно забилось. Искать преимущества и избегать неприятностей? Кого он имеет в виду под неприятностями?

У него было такое чувство, что Акерман имел в виду не Уайлда, а кого-то другого.

И если это не владелец книжного магазина, то он может намекать только на наш Союз Истины... Неужели он сам всё понял?

Но это не имеет смысла. Его отношение полностью изменилось после посещения книжного магазина.

Минуточку, книжный магазин?

Может быть, Акерман узнал что-то от владельца книжного магазина? Это означает, что есть вероятность того, что владелец книжного магазина спровоцировал его на короткий разговор.

Впрочем, несмотря на то что сердце Эндрю было переполнено сомнениями, он не мог продолжать настаивать на ответах. Он глубоко вздохнул и сохранил свою изящную улыбку с оттенком жесткой иронии. "Раз уж вы настаиваете, я не стану убеждать вас в обратном. Кроме того... Новость о том, что вы приняли эту награду, была обнародована, поскольку она должна была стать вашей оценкой на повышение. Соответственно, новость о вашей неудаче также будет обнародована. У вас есть возражения?"

Притворяетесь, что отступаете, лишь бы напасть? Теперь вы пытаетесь угрожать моей репутации?

Хех, он не знает, что плохая репутация все же лучше, чем отсутствие репутации в нашем разрозненном обществе охотников.

Репутация Акермана как охотника Чудовищного ранга была довольно сомнительной.

Сейчас его главная цель - объединить охотников, так что ему нужно чтобы о нем узнали.

Союз Истины действительно оказывает мне огромную услугу, хаа...

Аккерман чуть не расхохотался вслух. Он стиснул зубы и изобразил недовольство, вставая. "Конечно, нет".

Он вышел из кабинета, оставляя за собой порыв ветра.

Эндрю остался на том же месте, его улыбка постепенно исчезала.

Он взглянул на пустой кабинет, его брови нахмурились.

После долгого раздумья он достал свое устройство связи и позвонил в отдел разведки Башни Тайного Обряда.

Если владелец книжного магазина действительно видел, как они использовали Акермана, чтобы узнать о книжном магазине, и в ответ заставил Акермана отказаться от своей миссии, то разве он не помогал Уайлду в конечном итоге?

И если, согласно предыдущей информации, он был "дружелюбным" и любил помогать другим "вслепую", разве он не должен был просто помочь Акерману выполнить его миссию?

Но сейчас, помимо того, что владелец книжного магазина не оказал никакой помощи, он даже заставил Акермана навредить своей репутации — это то, что владелец книжного магазина мог легко предвидеть, учитывая его способности.

Так как же Эндрю не мог не подозревать, что владелец книжного магазина относится к Уайльду с некоторым благоговением?

"Алло?"

Ответивший не был Джозефом, но Эндрю узнал в нем ученика Джозефа, рыцаря по имени Клод.

"Ох, Союз Правды, заместитель главы Эндрю, чем я могу вам помочь?"

"Где Джозеф?" - пробормотал Эндрю.

"Учитель попросил отпуск, чтобы вернуться домой. Вы можете сообщать мне о любых просьбах. Я временно возглавляю отдел разведки".

"У вас есть самое подробное досье на Зону S-ранга 0113?"

"Ах, какое совпадение. Этот файл был недавно обновлен, но кашель, кашель... Вы же знаете, что эта информация очень ценная..."

Клод всё ещё чувствовал легкое чувство вины на своем лице, когда говорил это.

Он всё ещё не мог заставить себя просить о дополнительных средствах с таким прямолинейным лицом, как у его учителя.

Как будто всё было нормально, Эндрю без колебаний спросил: "Сколько?".

Сколько раз его обманывал учитель!

Клод был поражен и задыхался от волнения. "Э-э, пожалуйста, подождите минутку..."

Он поднял "прайс-лист", который Джозеф уже подготовил заранее. Однако в этот момент компьютер рядом с ним издал звуковой сигнал. Клод включил его и обнаружил, что это было сообщение, отправленное Джозефом.

[Измени статус файла 0113 на засекреченный и уничтожь предыдущий прайс-лист. Не продавай его].

"Извините..." Клода вернулся к звонку. "Мистер Эндрю, эта информация не продается".

Эндрю на мгновение застыл.

На секунду он даже засомневался, правильно ли он все расслышал.

Тайная Обрядовая Башня и Союз Истины долгое время сотрудничали между собой, потому что каждый год список рангов нуждался в обновлении и корректировке. Ситуация не менялась, даже если в списке были досье S-рангов.

Пусть это было всего несколько S-рангов, но любые изменения, как правило, не были значительными.

Более того, на этот раз Эндрю было лень даже притворяться неуверенным, так что он сделал звонок, не собираясь торговаться. У Башни Тайного Обряда тоже не было причин отказываться от этой сделки.

Тем не менее, ему отказали.

Молодой человек на другом конце телефона четко сказал: "Это дело не продается".

Но что озадачило и разозлило Эндрю, так это то, что три секунды назад Клод, казалось, собирался торговаться за это дело, как это обычно делал Джозеф.

Это означало, что за три секунды это дело превратилось из доступного и в недоступное для продажи.

Разве это разумно?

Лицо Эндрю потемнело. В течение трех секунд был некий фактор, который заставил молодого человека изменить свое решение.

В этот момент только один человек мог отдать Клоду приказ, который он выполнил бы без колебаний.

Глава разведывательного отдела, попросивший отпуск и предоставивший своему ученику должность временно главы отдела - Авраам Джозеф.

"Хуу..."

Эндрю резко выдохнул и произнес: "Позвольте мне поговорить с Джозефом".

Клода не удивило, что Эндрю сумел догадаться о правде за такое короткое время. В конце концов, перемена была слишком внезапной, он всего лишь слушал приказы Джозефа.

Но...

Он бросил взгляд на только что полученное сообщение.

"Мне очень жаль, мистер Эндрю. У учителя есть неотложные дела, и он не может поговорить с вами прямо сейчас".

Затем Клод добавил: "Если у вас возникнут вопросы, вы можете обратиться ко мне напрямую. Я обязательно постараюсь сделать все возможное, чтобы помочь вам...".

"О?" Эндрю откинулся на спинку дивана. С ледяным выражением лица он спросил, "Итак, Клод, не могли бы вы объяснить мне, почему это дело вдруг больше не продается?".

Клод прочистил горло и ответил с максимальной вежливостью. "Дело обстоит так. Все это произошло из-за моей неосторожности. Досье Зоны S ранга 0113 было изменено с "конфиденциального" на " засекреченное".

"Даже с вашим авторитетом, мы все равно не можем продать вам файл с таким уровнем секретности. Это будет нарушением правил, если я продам его вам, то я буду строго наказан за это".

"Я лишь временно беру на себя обязанности учителя и обеспечиваю нормальную работу разведывательного отдела. Я всё ещё не знаком с подобными вещами и могу лишь принести свои самые искренние извинения за эту ошибку. К счастью, это произошло до того, как мы заключили сделку, так что это не привело ни к каким тяжелым последствиям. Что касается дел Учителя, я действительно не знаю, чем он занят.

"Если это действительно необходимо, вы можете подождать, пока Учитель закончит решать свои дела, и поговорить с ним лично, или вы можете поговорить со старейшинами напрямую".

Клод использовал отговорку "я всего лишь временный работник", чтобы подчеркнуть, что у него связаны руки, и порекомендовал Эндрю поговорить с соответствующими руководителями.

Выражение лица Эндрю стало ещё более уродливым, но несмотря на это, с этим ничего нельзя было поделать.

Потому что, если то, что сказал Клод, было правдой, то Башня Тайного Обряда просто решала этот вопрос в соответствии с правилами.

Эндрю понятия не имел, почему такой ответ разжёг в нём ярость. Он чувствовал себя так, словно с ним просто играли.

Сейчас самое важное узнать причину, из-за которой дело внезапно стало засекреченным.

Эндрю снова натянул спокойную улыбку. "Прошло меньше месяца. Почему статус секретности был повышен? В любом случае, это все то же дело, верно? Темой по-прежнему является книжный магазин и его владелец, мотивы по-прежнему выясняются. По какой причине вы все отказываетесь передавать эту информацию Союзу Истины?

"Или вас всех ввел в заблуждение владелец книжного магазина..."

Клод прервал его: "Мне жаль..."

На его виске вздулась жилка, так как он чувствовал растущее раздражение от этих двух слов. Уставившись на устройство связи в своей руке, он медленно спросил: "Что на этот раз?"

"Всё очень сложно".

"Я хочу сказать, что... Мне придется объяснить вам кое-что. После детального и дополнительного расследования досье 0113 уже переросло в досье 0114. Файл 0113 — это просто отчет о местности, тогда как файл 0114 — это профиль персоны. Оба они классифицируются как засекреченные.

"Что касается вашего другого вопроса, старейшины уже отправили профессионального эксперта, и её оценка совпадает с оценкой Джозефа. Владелец книжного магазина действительно дружелюбен и не имеет четких мотивов, но это не значит, что у него их нет. Однако, судя по тому, что мы знаем о ситуации, он не склонен к злу, так что нет необходимости суетиться по этому поводу".

Клод не забыл добавить ещё пару фраз после того, как закончил говорить обо всём этом. " Всё это - иная информация, а не основное содержание файла".

Эндрю насмешливо сказал: " Смешно! Разве отсутствие злых наклонностей теперь означает, что у него их нет? Если Тайная Обрядовая Башня так ведет свои дела, то я крайне разочарован. Ваше предложение действительно неплохое. Мне нужно будет побеседовать с тремя старейшинами в ближайшее время..."

Клод облегченно вздохнул, услышав это, и радостно кивнул. " Замечательно, что вы смогли меня понять. Надеюсь, ты сможешь поговорить со старейшинами".

Эндрю чуть не поперхнулся. На мгновение он не мог понять, действительно ли Клод это имел в виду.

Обратив внимание на молчание заместителя главы Эндрю, Клод поинтересовался: "У вас ещё есть вопросы?".

Эндрю немного успокоился. С серьезным тоном он пробормотал: "Этого всё ещё недостаточно. Вы до сих пор не сказали мне, почему это дело так внезапно получило статус засекреченного".

"Этот вопрос выходит за рамки моей компетенции, я и сам ничего не знаю. Разве вы не решили побеседовать со старейшинами, мистер Эндрю? Я считаю, что этот разговор будет более эффективным, чем беседа со мной".

Черт побери! Этот ученик так же хитёр и коварен как свой учитель!

Оказавшись в тупике, Эндрю стиснул зубы и произнес: "Хорошо, тогда я лично проверю этот книжный магазин".

"Отлично! Желаю вам успеха в вашей операции! Говорят, что владелец книжного магазина не только дружелюбен, но и готов помочь в решении чужих проблем. Надеюсь, у вас будет приятный визит..."

Баам!

Устройство связи было отключено.

Эндрю ещё долго сидел один в кабинете, глядя на сильный дождь, хлеставший по окнам. Он потянулся к графину с красным вином, стоявшему на столе, и налил себе бокал.

"Хаа... Лично? Мне действительно не следовало говорить это в порыве гнева. Хотя любопытство этих "ищущих истину" ученых можно использовать и здесь..."

Херис прижал руку к окну, наблюдая, как охотники внизу торопливо переносят трупы.

В тесном помещении стоял гнилостный смрад.

Зеленоватая вода текла вдоль каналов по краям, неся туши крыс, кости, кровь и другие неопределенные примеси.

По всей земле были видны пятна крови и куски частей тела. Охотники перебирали их, выбрасывая сгнившие куски в канализацию, а свежие скармливали гончим.

Гончие рычали и выли, пируя, издавая тошнотворный хруст, разгрызая кости.

У этих гончих, питавшихся человеческой плотью, были глаза цвета крови и ряды зазубренных зубов, с которых постоянно капала липкая слюна. Кроме того, от них исходил совершенно ужасный запах.

Охотники, которые всё ещё оставались здесь - те, кто кормили гончих, - уже ничем не отличались от зверей.

Накачав себя грязной кровью сверх всякой меры, они зависели только от методов черных магов Алого Культа, чтобы не потерять контроль.

Их тела и разум уже были искажены. Под намотанными бинтами виднелись пучки грубого меха и звериные придатки. Их звериные глаза были затуманены желтым, а рассудок мог быть утерян в любой момент.

В каком-то смысле здесь больше не было людей.

В инкубаторе наверху первоначально похожее на драгоценный камень, зеркальное магическое яйцо уже превратилось в хрустальный цветок с гладкой зеркальной сердцевиной. Вокруг кристалла находились комки набухшей плоти, расширяющиеся наружу.

Под инкубатором находился огромный "алтарь". На земле под ним был нарисован покрытый кровью массив, сжигающий жизненную силу подобно топливу, и именно здесь обрабатывались все трупы.

Этот "алтарь" был похож на огромный костер, в качестве топлива для которого использовались тела людей...

И всё для того, чтобы обеспечить достаточное количество энергии для инкубации яйца.

"Скоро... Совсем скоро..."

навязчиво бормотал Херис, глядя на подвешенный в воздухе инкубатор.

Он уже чувствовал, как непрерывные пульсации эфира, исходящие от зеркального яйца, выходят наружу, сталкиваются с массивом вокруг. Все пространство слегка дрожало, как будто... билось сердце.

"Как прекрасно. Ещё немного, и "он" спустится".

Херис поднял взгляд вверх, в его взгляде отразилась ледяная злость, когда он уставился на толстую цементную крышу.

Над ним была поверхность Норзина.

Рыцари Башни Тайного Обряда всё ещё неустанно преследовали их.

После смерти Морфи ситуация Белого Волка и Алого Культа резко изменилась к худшему.

Вначале они могли опираться на свои знания о структуре Норзина. Но после крайне эффективных операций Башни Тайного Обряда казалось, что у них выдернули ковер из-под ног, и вот они уже в полной заднице.

У Белого Волка не было другого выбора, кроме как разбежаться и скрыться под землей, как настоящие канализационные крысы.

Впрочем, положение охотников Белого Волка было все же более благоприятным, нежели у черных магов Алого Культа.

Группа черных магов не была настоящим культом, их объединяло лишь "поклонение крови". Однако, благодаря силе и лидерству Морфи, они ничем не отличались от секты.

Их ядром была Морфи.

И вот теперь, когда Морфи была мертва, самая важная психологическая опора мгновенно разрушилась. Столь сильный удар сильно ослабил группу черных магов, настолько, что теперь они уступали даже Белому Волку.

" Но как бы там ни было, эти черные маги - действительно полезное топливо...", - пробормотал про себя Херис, наблюдая, как охотник бросает труп черного мага на "алтарь".

Бум! Эфир взорвался, и массив, установленный на потоке, засиял загадочным светом.

Словно дрова в костер, бесформенный эфир потрескивал, сжигая "душу" и плоть трупов, превращая их в пепел шаг за шагом.

Комки кровавой плоти начали прорастать вокруг зеркального яйца, прилипая к инкубатору и поднимаясь вверх.

Хрустальный цветок начал расти, и один из "лепестков" постепенно раскрылся с треском.

Херису захотелось громко рассмеяться. Черные маги Алого Культа были похожи на кучку безголовых цыплят. Несколькими словами Херис взбудоражил их и использовал как щит против преследователей Башни Тайного Обряда.

Они мгновенно рассыпались.

Страх привел к потребности в новой опоре, и поэтому Белый Волк, который, казалось, всё ещё мог бороться с Тайной Обрядовой Башней, стал их последней надеждой.

К сожалению, они не знали, что это решение стало причиной того, что они попали в тщательно спланированную ловушку охотников.

"Прогресс инкубации ускорился вдвое благодаря таким качественным дровам".

Черные маги имели тесную связь с эфиром, благодаря чему могли использовать магию, а их тела были лучшими эфирными сосудами. Таким образом, они были наилучшим расходником для этого ритуала.

Херис не знал, почему тот загадочный человек со змееподобными глазами помогает ему.

Они хватались за соломинку, у них не было другого выбора.

Этот ритуал был намного эффективнее, по сравнению с прямыми методами использования жизненной силы. Более того, карта местности Норзина также была предоставлена этим загадочным человеком.

Слова загадочного человека по-прежнему звучали в ушах Хериса. "Жги, жги, сколько хочешь. Свежая кровь и жизненная сила - лучшие питательные вещества. Ты принесешь им кошмары и боль...".

Таким образом, Херис поджег Алый Культ и посеял панику в Норзине.

Но... этого всё ещё было недостаточно.

"Сэр Херис, мы уже закончили использовать трупы черных магов". Доложил подчиненный. "Мы всё ещё продолжаем охоту? Членов Алого Культа осталось не так много, некоторые успели сбежать. Поймать их будет нелегко, и это будет весьма рискованно для нас".

В Алом Культе было всего несколько магов, и всего за несколько дней все они превратились в питательные вещества.

Херис повернулся, положил руки на плечи подчиненного и тепло сказал. "Не нужно. Скоро вам всем больше не придется волноваться и быть на грани".

В этот момент резко вошел ещё один подчиненный. Это был охотник, который практически полностью мутировал в зверя. Его рама высотой 2,5 метра была покрыта мехом, а сам он тащил труп, который бросил на пол.

"Паук... нашел нас... Наша 52-ая улица... Это не очень... далеко... отсюда..." Охотник задыхался.

Паук. Это была новая группа охотников под руководством Цзи Чжисю, отделившаяся от Белого Волка.

Херис спокойно ответил: "Цзи Чжисю... Она действительно ещё более отвратительна, нежели те рыцари Башни Тайного Обряда. Если даже 52-ая улица была обнаружена, то это место уже не безопасно".

"Раз уж так... Пусть приходят. Самое время уничтожить это убежище".

Херис посмотрел вниз и наступил на голову лежащего под ним трупа. В мгновение ока он превратился в огромного белого волка, стоящего на задних лапах, и разразился злобным смехом. "Так уж получилось, что эти маленькие паучки тоже могут стать хорошим дровами".

52-я улица.

Бум!

Раздался взрыв, и вскоре после него раздался грохот рухнувшего здания.

Под мрачным ливнем улица, с которой уже эвакуировали людей, в мгновение ока покрылась огнём.

Свищ!

Тени охотников промелькнули под дождем.

После очередного взрыва земля с трещинами в центре улицы провалилась внутрь, образовав огромный кратер.

Скопившаяся на цементном полу вода стекала в кратер, подобно водопаду.

Часть подземной канализационной системы Норзина была обнажена.

Поскольку Верхний городской район Норзина был полностью построен из металла и не имел ни почвы, ни растительности для поглощения дождя, при любой экстремальной погоде в Норзине происходило сильное подтопление.

В связи с этим в планах города было создание обширной и надежной канализационной системы.

Но, не увидев своими глазами столь огромный подземный канал, большинство людей и представить себе не могли, что под Норзином действительно существует такое огромное потайное пространство.

Конечно, эта часть была местом, куда сходится вода, и большинство участков канализации не были бы такими широкими.

Под ним была невообразимая и адская сцена.

Гора многочисленных трупов и расчлененных конечностей, кровь и гной, плавающие в зеленоватой сточной воде. Все это было смыто потоком хлынувшей вниз воды.

"Неужели люди Белого Волка сошли с ума?!"

Цзи Чжисю резко вдохнула, по позвоночнику пробежал холодок.

Несмотря на то, что она много лет была охотником, пережила бесчисленные убийства и привыкла видеть смерть, она никогда не сталкивалась с такой ужасающей сценой, как эта.

Это был совершенно иной уровень.

До этого она знала о жестоких методах Белого Волка, включая массовые убийства. Тем не менее, она и представить себе не могла, что здесь, как на скотобойне, скапливаются трупы.

Судя по обстановке, было ясно, что это действо длится уже довольно долго.

Скорее всего, это место... было одним из их убежищ.

Охотники, охранявшие это место, уже вступили с ними в бой. Те существа, которые больше не были людьми, издавали звериный вой, сражаясь когтями и зубами.

Цзи Чжисю внезапно почувствовала опасность и быстро отпрыгнула в сторону, увернувшись от арбалетного болта.

Это был большой болт, такие используют для осады городских стен. Он глубоко вонзался в землю, и можно было представить, какой урон он может нанести человеческому телу.

Когда он пронесся мимо, вспышка в виде надписи на нем показала, что этот арбалетный болт был не совсем обычным.

Сигил белого мага Молнии Темпеста!

Глаза Цзи Чжисю сузились, и она тут же сделала кувырок в сторону. "Осторожно!"

"Беги!"

Бззт бззт...

Сигил засветился тонкими нитями искр.

Треск!

С неба спустилась молния, ударила в болт и тут же разделилась на множество частей.

В тот же миг сверкающие молнии разлетелись во все стороны и покрыли электричеством все вокруг.

Охотники, попавшие под удар, не успели даже взвыть, ибо поджарились до хруста, упав на землю и превратились в пепел.

На земле в подземной камере, омываемой водой, постепенно проявился отчетливый массив.

По мере того, как люди умирали, массив окрашивался в зловещий алый цвет, становившийся все ярче и ярче...

"Проклятье!"

Тело Чжи Чжисю было отброшено на землю. Поднявшись, она выхватила трость и взглянула вверх, заметив высокого мужчину средних лет в черной ветровке, стоявшего на крыше дальнего здания.

"Херис!"

"Давно не виделись, леди Цзи, похоже, вы стали ещё сильнее", - бесстрастно ответил Херис.

Он прыгнул с крыши и с громким треском приземлился на землю.

"У тебя действительно потрясающая удача. Неужели это сила, которой наделил тебя владелец книжного магазина? Жаль, однако. Если бы не текущие обстоятельства, я бы тоже хотел нанести ему визит..."

Он подошел к Цзи Чжисю, с каждым шагом превращаясь в Звериную Форму. Взгляд его глаз был полон ледяной злобы.

"Впрочем, это уже не важно. Не думаю, что теперь у него будет возможность помочь тебе, так ведь?"

Внезапно на крышах домов, улицах и внутри зданий начали появляться охотники Белого Волка.

Их глаза светились под завесой дождя, как у голодной стаи волков.

Благодаря концентрату грязной крови они получили силу во много раз больше, нежели имели изначально.

А боль и иллюзии предстоящей гибели придавали им несравненную волю. Пока их не обездвижить, они будут лучшими машинами для убийства.

Цзи Чжисю с издевкой произнесла. "Не говори мне, что ты собрал всё свои оставшиеся силы только для того, чтобы справиться с нами? Я действительно польщена.

"В конце концов, даже Башня Тайного Обряда не удостоилась такого обращения. Вы, должно быть, действительно уважаете нашу маленькую группу охотников, которая существует не больше месяца".

В глубине души она насмехалась над тем, как Белый Волк не осмелился встретиться лицом к лицу с Башней Тайного Обряда и спрятался в тени, но при этом собрался в полном составе, дабы разобраться с их новой и разрозненной маленькой группой охотников.

Типичный случай, когда сильные боятся слабых.

Но на самом деле, несмотря на спокойное выражение лица Цзи Чжисю, она чувствовала легкое беспокойство.

Она была уверена, что справится с Херисом, но у её охотников, только недавно освоивших способ "сохранения разума в звериной форме", не было достаточно сил, чтобы справиться с членами Белого Волка, поднявшими свою силу за счёт больших доз грязной крови.

На сей раз, их противники, появившиеся в полном составе, вероятней всего это, означало, что они были в полнейшем отчаянии и больше не заботились о Тайной Обрядовой Башне.

Их цель заключалась в том, чтобы перед смертью принести в жертву как можно больше людей.

Возможно, это была конечная точка в инциденте с зеркальным магическим яйцом.

Это также было конечной точкой в мести Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю превратилась в огромного серебристого волка. Выпрямившись, она зарычала, вырезая когтями глубокие следы на земле.

Вскочив на ноги, она с грохотом преодолела пространство и появилась за спиной Хериса. Её челюсти впились в позвоночник Хериса, брызнула кровь, когда острые зубы раздробили кость.

Это была схватка зверей, зуб за зуб - кровь за кровь.

В различных подземных каналах под Норзином те звери-охотники, которые уже потеряли рассудок, услышали приказ идти к "алтарю".

Бум!

Неясный стук сердца эхом разнесся под землей Верхнего городского района Норзина, резонируя с раскатами грома с неба.

Линь Цзе услышал раскаты грома снаружи и повернулся в сторону шума. Полосы молний непрерывно рассекали темное небо, словно ветви деревьев, тянущиеся с небес.

"Эта ужасная погода действительно ухудшается с каждым днем".

Он нахмурился и опустил жалюзи.

Несмотря на простоту спальни, в ней горел яркий свет. Прожив здесь три года, он чувствовал себя здесь вполне комфортно.

Единственным отличием был длинный меч на его столе.

Линь Цзе не хотел оставлять такой дорогой предмет без присмотра, поэтому принес его в спальню.

"Притворимся, что он отгоняет злых духов", - пробормотал про себя Линь Цзе.

"Как-нибудь в другой раз куплю подставку для меча и буду хранить его как следует".

Было уже десять часов вечера. Линь Цзе посмотрел на часы и забрался в постель, глядя на красивый ловец снов над головой.

"Пора спать".

Перед глазами Линь Цзе было огромное поле выжженной земли.

Почерневшая земля, до самого горизонта, была покрыта трещинами, по которым медленно текла лава. Слабое мерцающее красное свечение в основном было закрыто темными тучами, а вокруг них плясали молнии.

Частично обрушившиеся руины до сих пор возвышались на несколько сотен метров в высоту, весь масштаб когда-то величественных строений было невозможно определить. Остатки этого здания всё ещё сохраняли отпечаток былой славы на этой земле, подобно огромному, раненому зверю, находящемся на последнем издыхании.

Стоя внизу и глядя вверх, можно было ясно осознать собственную ничтожность.

Вдали на горизонте виднелся серый туман, который, казалось, соединялся с небом. Казалось, что туман был живым, он непрерывно извивался и искривлялся, принимая странные формы.

Линь Цзе даже смутно слышал завывание ветра, доносившееся из этого тумана.

"Что на этот раз? Ролевая игра? Неужели битва с боссом?" - размышлял Линь Цзе, осматривая окрестности.

Согласно "Толкованию сновидений" Фрейда, которое он читал ранее, сны были воплощением подсознательных желаний.

Линь Цзе задумался, не из-за того ли, что он так долго не играл в видеоигры с тех пор, как переместился сюда, такое желание начало формироваться в его сне.

Но даже если это действительно так, у Линь Цзе были связаны руки. Дело было не в том, умел он играть или нет, просто технические возможности игровой индустрии Норзина были настолько отсталыми, что Лин Цзе возблагодарил бы небеса, если бы у него была NES для игры.

Линь Цзе вздохнул и сдержал блуждающие мысли, продолжая осматривать окрестности.

Теперь, когда он думал об этом, вполне вероятно, что вскоре зазвучит симфонический BGM, возвещающий о появлении массивного и брутального Босса. (П.п. В Doom захотелось)

Он подошел к поврежденному столбу и протянул руку, взяв осколок камня.

Осколок имел необыкновенный блеск - чистый белый мрамор с начертанным на нем красивым узором.

По этому осколку, а также по грандиозным руинам вокруг, можно было легко предположить, каким было это место в прошлом.

"Хм... стиль и образ этого узора кажется каким-то знакомым".

Линь Цзе прищурился, вытирая грязь и пятна, чтобы получше рассмотреть узор.

Благодаря интуиции и многолетнему опыту он сразу же определил: "Меч Джозефа!

Меч, который дал мне Джозеф!

Эти два узора отличались друг от друга. Резьба на этом кусочке не была цельной, и большинство людей не смогли бы определить разницу между ними.

Однако Линь Цзе был профессионалом.

Фольклорное искусство и строения входили в сферу его исследований. И то, и другое было важной частью изучения фольклора.

Во время исследований на месте событий некоторые причудливые артефакты могли сохраниться не полностью, поэтому могла потребоваться реставрация и очистка.

Кстати говоря, из-за того, что изучение народной культуры имеет множество различных пересекающихся аспектов и граней, Линь Цзе иногда приглашали археологи на места раскопок.

Он был довольно чувствителен к стилю узоров и практически мгновенно находил сходство в искусстве и дизайне двух изделий. Таким образом, он мог определить, что узоры на мече и этом кусочке камня были одного происхождения.

Более того, перед тем как Линь Цзе уснул, он из любопытства рассматривал меч и даже изучал начертанные на нем узоры. Так что увиденное произвело на него глубокое впечатление.

"Похоже, что это действительно мое подсознание работает, привнося недавний опыт в мои сны".

Линь Цзе нахмурился, положил осколок камня и продолжил идти в глубь руин.

То, как рухнули руины, казалось, следовало определенной схеме, словно костяшки домино. Здания падали по кругу, что говорило о наличии четкого эпицентра.

Линь Цзе попытался исследовать руины, но разрушения были невообразимыми, и пройти через них было крайне непросто.

Обгоревшие сооружения рассыпались при прикосновении.

Однажды Линь Цзе даже применил слишком много силы, и целая секция здания с грохотом обрушилась, превратившись в пыль.

Чувство разрушения вызвало у Линь Цзе легкое возбуждение, и ему даже захотелось попробовать сделать это ещё раз.

"Этот сон кажется полной противоположностью предыдущему. Карта тоже стала больше, но она всё равно очень интересная... и невообразимо реалистичная".

Наблюдая за поднимающейся пылью, Линь Цзе потер подбородок размышляя: "Хаа... Я могу испытать сцену VRRPG только во сне. Это лучше, чем ничего, наверное".

Впрочем, поиски Линь Цзе не были бесплодными. Вскоре он обнаружил среди руин множество трупов.

Большинство трупов уже срослось с руинами, но всё ещё оставалось несколько относительно целых.

Линь Цзе присел на корточки, чтобы изучить лежащее в углу скрюченное тело, его взгляд сосредоточился на ушах мертвеца.

Хм... Не думаю, что ошибаюсь, но уши этого трупа кажутся очень длинными.

Линь Цзе спокойно перевернул труп.

"Мм... Сразу видно, что уши ненормальной длины".

Линь Цзе протянул руку, чтобы коснуться уха трупа, и с удивлением обнаружил, что оно все еще немного мягкое. В центре уха был нормальный хрящ, и оно было соединено с головой, а не было простым украшением.

Это означало, что физиологическая структура тела была именно такой.

Эльф?

Линь Цзе вспомнил недавнюю клиентку, прекрасную эльфийку-косплеершу.

Он встал и смахнул грязь с рук, пробормотав: "Похоже, этот сон действительно является мешаниной из моего подсознания".

Казалось, что в его сне смешались недавние события.

Кроме того, Линь Цзе обнаружил в руинах множество оружия, которое напомнило ему о искусном мече Джозефа.

Он почувствовал, что между ними существует исключительная связь, это напомнило ему о тех временах, когда он отправился в отдаленную деревню для исследований. Линь Цзе решил попробовать вспомнить, как выглядели эти предметы, и попробовать нарисовать их, когда проснется. Возможно, он получит вдохновение, которое поможет клану Ирис восстановить значимость их истории.

Пройдя через множество куч обломков и стоя на обвалившейся мраморной лестнице, Линь Цзе наконец увидел эпицентр руин.

Это была огромная, но сильно поврежденная терраса с тонкими золотыми линиями по краям. Вокруг валялись почерневшие камни и трупы, над ними возвышался огромный золотой купол, расколотый надвое, половина которого была воткнута в землю.

В центре на коленях стоял высокий человек в изысканных доспехах.

Из его груди, словно кол, торчал длинный меч, пригвоздивший его к земле.

Струящиеся золотистые волосы с его головы доходили до самой земли и поблескивали на свету. Элегантные, но обтекаемые доспехи подчеркивали его высокое, крепкое тело, а лавровый венок на голове привлекал внимание к его длинным, заостренным ушам.

На террасе стоящий на коленях человек сжимал рукоять меча, пронзившего его собственное сердце, словно пытался искупить свои грехи.

Когда шаги Линь Цзе раздались в этом тихом месте, тот человек вдруг поднял голову и задыхаясь произнес.

"Спаситель, моя душа ждала вас на протяжении многих веков".

Линь Цзе только прошел мимо витой лестницы и встал на платформу, как вдруг услышал эти слова.

Его губы дернулись. Неужели это NPC?

Впрочем, это была не сцена "появления финального босса", которую он себе представлял, а "CG-сцена, в которой важный NPC вводит нового игрока в сюжетную линию".

Обращение к "спасителю" было очень типичной фразой.

В традиционных ролевых играх десять из десяти персонажей игроков были спасителями.

Но если подумать, то в его сне не было бы слишком много новшеств, учитывая его скудный игровой опыт.

Взгляд Линь Цзе упал на "NPC", который только что произнес свою реплику.

Это было чрезвычайно точное изображение мужчины-эльфа.

Струящиеся золотистые волосы и оливково-зеленые глаза дополняли красивое лицо, по которому даже трудно было определить пол. Его нейтральная красота поражала, но в то же время в ней была некая резкость, из-за которой он не казался слишком мягким.

Сопоставив сцену с репликой этого "NPC", Линь Цзе примерно догадался о сюжете.

Несомненно, здесь произошла большая катастрофа, и этот эльф был либо виновником, либо тем, кому не хватало силы остановить эту трагедию.

Проснувшись после смерти всех вокруг, этот NPC был полон чувства вины и решил либо покончить с собой, либо запечатать себя.

До тех пор, пока не появилась человек, который смог бы спасти мир или исправить его ошибку.

Увидев эту сцену, Линь Цзе был уверен, что понял примерную идею сюжета.

Линь Цзе обошел вокруг эльфа и вскоре понял, что клинок, воткнутый в его грудь, был мечом, подаренным Джозефом.

Это было неопровержимым доказательством того, что ночные сны состоят из дневных воспоминаний.

Линь Цзе изучал меч днем, а сейчас он начал плести историю во сне.

Эльф спокойно наблюдал за Линь Цзе, дождавшись, пока тот закончит обход, после чего сказал: "От имени всего королевства я должен поблагодарить тебя за восстановление блеска священного меча. Это третий из моих непростительных грехов".

Священный меч... Вероятно, это тот самый меч, который застрял в его теле, а также меч, подаренный Джозефом.

Раньше он недоумевал, почему меч немного "грязный", однако позднее обнаружил, что черные следы исчезают, если посмотреть на него под другим углом. Вероятно, это был особый вид материала, но во сне Линь Цзе казалось, что это стало его заслугой.

Неудивительно, ведь это был сон. Случайные действия Линь Цзе в итоге стали его заслугой.

Однако, судя по последней реплике, похоже, что этот эльф был вероятной причиной великой катастрофы и сейчас он себя запечатал в мече.

"Не за что."

Линь Цзе с честным лицом принял похвалу. Он опустился на корточки, встретившись с эльфом взглядом, и с интересом спросил: "Раз уж ты упомянул, что это третий, не мог бы ты рассказать мне о других грехах? Я очень хочу услышать твою историю".

Так получилось, что Линь Цзе в последнее время не видел ни одного клиента, кроме Джозефа, поэтому дать совет этому "другу" казалось вполне хорошим решением.

В основном, люди, испытывающие сильную горечь, как правило, одиноки. Отсутствие общения усугубляло их психологические проблемы, поэтому такие персонажи жаждали рассказать о своих страданиях.

Именно поэтому злые персонажи всегда испытывали сильное желание заявить о себе и произнести великолепный монолог в тот самый момент, когда их планы должны были завершиться.

С одной стороны, это была лишь одна из причин. С другой стороны... это происходило ещё и потому, что некоторым сценаристам нужно было раскрыть правду, а также дать главному герою время для контратаки.

Заставить его говорить — это не сыпать соль на раны, а дать персонажу возможность выплеснуть боль.

Более того, раз уж он упомянул свои собственные грехи, было ясно, что персонаж-эльф действительно хочет поговорить.

"Для меня будет честью, если вы выслушаете исповедь грешника".

Эльф слегка улыбнулся, смиренно опустил голову и тихо проговорил: "Много тысяч лет назад, в эпоху без света и огня, я был самолюбив и пытался убить бога, желая расширить земли для своего народа. В конце концов, взглянув прямо на бога, я погрузился в безумие. Это мой грех трусости.

"Я был их королем, но убивал свой собственный народ, почти уничтожив его, когда впал в безумие, разрушив своими руками всё, что было у королевства. Это мой грех предательства".

"Священный меч был запятнан кровью моего народа. С ним я запечатал свою собственную грязную душу, заставив его потерять свой блеск и запятнав последний освященный символ королевства. Это мой грех невежества.

Я возвел королевство на вершину, а затем лично уничтожил его". Спустя многие тысячи лет корона стала моей клеткой. Люди называют меня "Изгнанник" Кандела".

Линь Цзе погладил себя по подбородку, чувствуя удовлетворение от того, что его догадка оказалась в основном верной.

Действительно, все довольно трагично. Его попытка убить бога не удалась, он свел его с ума и даже разрушил его собственное королевство... Более того, он использовал священный меч, чтобы запечатать себя, похоже, превратившись в некое подобие духа меча.

"Почему ты называешь меня спасителем? Я не спасал тебя, и твое королевство уже уничтожено". Линь Цзе указал на меч в теле эльфа и огляделся вокруг. "Ты хочешь попросить меня о чем-то?"

Сразу же выражение лица эльфа стало еще более жалким, как будто его сокровенные мысли были видны насквозь. "Ваша благосклонность заставляет меня чувствовать себя неловко. Но, пожалуйста, успокойтесь, я никогда не хотел перегибать палку и думать, что заслуживаю искупления".

Словно ребенок, которого родители наказывают за неразумную просьбу, он дрожал, объясняя: "Вы уже очень помогли мне. Мое королевство уже стало пылинкой в длинных анналах истории. У меня больше нет права делать что-либо для этой земли, но как бы то ни было, у меня нет способа искупить свои грехи..."

Линь Цзе почувствовал, что этот человек в течение многих тысяч лет пребывания в заточении постоянно осуждал себя, это привело к возникновению психологического барьера, из-за которого всё, что он слышит, звучит как критика.

Внешне он выглядел спокойным и собранным, но любой случайный вопрос мог уколоть его.

"Нет." Линь Цзе встретился с ним взглядом, прервав бессвязное признание эльфа.

"Раз уж ты сказал, что согрешил, то твое нежелание искупить вину сейчас — это самоотречение, и ты просто уклоняешься от ответственности. В действительности, твои действия не имеют смысла, и ты просто бессердечен".

По словам "много тысяч лет спустя" Линь Цзе догадался, что эта сцена не была реальной, а была, возможно, иллюзией или воспоминаниями эльфа.

А то, что он истребил почти весь свой народ, означало, что, возможно, они не все были стерты с лица земли.

"Ты знаешь, что случилось с твоим королевством после всего этого? Что стало с твоим народом, который остался в живых? Скитались ли они по округе в нищете или, возможно, отстроили себе новый дом в другом месте?

"Они по-прежнему прилагают максимум усилий, даже несмотря на то, что они гораздо слабее тебя. Тем временем ты, обладая огромной силой, сидишь здесь и ничего не предпринимаешь.

Ты просто обманываешь себя и оправдываешься, чтобы не нести ответственность".

"У тебя нет права? Какого права? Это цена, которую ты должен заплатить за свои поступки. Наказанием для тебя должно стать страдания в глазах окружающих, а не то, что ты делаешь сейчас".

Профессиональный психотерапевт Линь Цзе с усмешкой продолжал: "За все это время ты не добился ни малейшего прогресса. Ты только и делаешь, что постоянно убегаешь и надеешься на прощение. Ты ни разу не подумал о том, что за все это время бездействия, страдания, пережитые твоим народом, намного превосходят твои собственные!

" Подумай о том, как тебе следует поступить. Никто не может быть твоим спасителем. Только ты сам можешь спасти себя".

Кандела замер. Слова Линь Цзе повергли его в шок.

Его глаза загорелись, и он посмотрел на Линь Цзе, как ребенок на отца. " Вы правы, но мое невежество глубоко укоренилось. Без вашего руководства я действительно не знаю, что мне делать... Я очень боюсь совершить те же ошибки".

Эльф опустился на землю, уперся лбом в ноги Линь Цзе.

"Я... хочу стать Вашим мечом".

Хаа... Он, вероятно, имеет в виду, что я должен дать ему несколько наставлений и советов, перед тем как сделать первый шаг.

К тому же, судя по тому, как он клянется в верности... Возможно, он - первоначальный компаньон, который дается новичкам? Он ведь ещё и подарит мне лучший меч?

Линь Цзе приподнял бровь, быстро сделал два шага назад и спросил: "Ты все обдумал? Таково твое решение?

" То, что ты хочешь сделать, нельзя решить, просто сказав пару слов. Ты должен серьезно взяться за дело и искупить вину за всё, что совершил. Никто из твоих людей, которых ты уже забыл, не простят тебе всего того времени, которое ты потратил впустую. Если ты всё ещё намерен сохранять такой слабый менталитет, то будет лучше, если ты и дальше будешь сидеть здесь".

Слова Линь Цзе не были ударом по его уверенности в себе, а лишь косвенным вопросом, справится ли он с задачей.

В конце концов, Линь Цзе не знал, сколько ещё продлится этот сон, поэтому дать трагическому персонажу психологический совет, чтобы он вновь обрёл надежду на жизнь, не казалось чем-то плохим.

Линь Цзе был светом просветления и чувствовал, как всё его тело излучает позитивную энергию.

Кандела вновь зашевелился и серьезно пробормотал: "Я понимаю".

"В течение многих веков моя душа разрушалась. В качестве наказания за мое безумие, рожденное злобной обидой, оно привязалось ко мне и даже стало частью меня...".

"Когда проклятие рассеялось, то, что осталось тут, - лишь последние остатки одержимости моей души".

"Вы правы, я просто хотел использовать прощение других как предлог для побега. У меня действительно больше нет права сделать что-то для своего королевства или народа, напротив, у меня больше нет права продолжать сидеть здесь".

"На этот раз больше нет ни славы, ни короля эльфов Кандела. Я просто... вернувшийся изгнанник".

Во взгляде эльфа появилась решимость, пока он смотрел на широкие просторы выжженной земли. "Прежде чем я полностью исчезну, я чувствую, что есть вещи, которые я должен сделать вместо того, чтобы молить в надежде на прощение".

"Даже если пройдут тысячи лет и моего королевства больше не будет на этой земле, мой народ все равно будет жить".

За тысячи лет гиганты и эльфы прошлого уже исчезли из книг по истории.

Людей, убитых демоническим мечом, было бесчисленное множество, и их безумие, обида и воспоминания также переплелись с его душой.

Он был свидетелем истории Азира и видел, как две прежде великие страны превратились в фольклор.

На некогда разрушенных просторах люди построили огромный город под названием Норзин, который был столь же процветающим, как и его собственное королевство.

Большинство эльфов и других мифических существ жили в уединении в лесах, но небольшое меньшинство пряталось в человеческих городах и уже привыкло к такой жизни.

Даже эльфы, которые были существами долгожителями, уже привыкли к тому, что семья состоит из кланов.

Колеса истории не ждали, и эльфийское королевство никогда не появится вновь.

Так почему бы не сделать что-то полезное. На этот раз он сможет использовать последние остатки сил, чтобы в последний раз защитить свой народ и свою землю.

И прежде, чем тихо угаснуть, почему бы не возжечь всё, что у него осталось.

Кандела посмотрел на юношу и сказал: "Думаю, я могу сделать только одну вещь".

Линь Цзе бросил на него взгляд, означавший "продолжай".

"Я умоляю тебя, дай мне последний шанс сразиться за мой народ в последний раз. Пожалуйста, возьми этот меч в качестве оружия и убей бога, который спустится из царства снов".

"Десять тысяч лет назад я вынашивал желание сразить бога, но дрогнул, когда столкнулся с ним лицом к лицу. Взглянув прямо в глаза богу, я впал в безумие, что в конечном итоге привело к трагическому концу королевства".

"Десять тысяч лет спустя, на этой самой земле, я хочу исполнить свое желание, но не для себя, а для моего народа, который всё еще живет здесь".

Глаза Канделы светились искренностью. "Я предлагаю тебе свою абсолютную верность и самую ценную жертву в надежде, что ты простишь мою последнюю властную просьбу".

Это квест? Но он не похож на задания для новичков...

Это что, осознанный сон? Сразу убить бога?!

Или это предыстория для новичков?

К тому же Линь Цзе не хотел делать во сне ничего слишком сложного. В конце концов, это противоречило концепции сна.

Немного смутившись, он ответил: "Подожди минутку. Честно говоря... Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, как драки".

Даже если это сон, разве я не буду ужасен в том, чего никогда раньше не делал?

Линь Цзе был обычным человеком.

Теперь, когда он стал владельцем книжного магазина и профессиональным наставником, Линь Цзе должен был поддерживать свой имидж.

Одно дело - не знать чего-то, а совсем другое - выставлять себя на посмешище. Линь Цзе уже успел сказать эльфу несколько красивых и поучительных слов. Так что, если он возьмет меч и испортит все впечатление, это будет очень неловко, даже если он каким-то образом победит.

Это разрушило бы созданный им образ блестящего учителя.

В этот момент Линь Цзе почувствовал, что в ясном сне есть небольшой недостаток. Осознавая себя во сне, Линь Цзе не мог сознательно делать то, что не смог бы сделать в реальности.

В предыдущем сне с Байинь, когда он создал книгу, он уже использовал пределы своего воображения.

Кандела потянулся, сняв лавр со своей головы, и мягко сказал: "Не нужно размышлять. Я стану твоей силой, твоим конем и, как я уже говорил, твоим мечом".

Он поднял лавр и передал его Линь Цзе. " Пусть я больше не король, но корона была на мне до моей смерти. Вскоре после этого королевство было разрушено, и корона никому не досталась. Это мое самое драгоценное сокровище, но, возможно, для других оно не имеет большой ценности. Я отдаю её тебе и отказываюсь от всей своей былой славы".

Линь Цзе взял корону, сделанную из лавровых ветвей. Ветви были крепкими и сияли белым металлическим блеском. В центре был инкрустирован белый драгоценный камень, который ярко сиял.

Не успел он присмотреться, как лавровый венец превратился в белый свет, нагревший его запястье и выжегший вокруг него метку.

"Корона уже стала частью моей души. Это отпечаток короля эльфов, и это единственное, что я могу дать тебе в благодарность", - пояснил Кандела.

Линь Цзе потер запястье. Ощущение было... никакое, просто как от маленькой тяжести.

"Теперь..." Эльф приподнялся с колен. Положив руки на рукоять меча, он медленно начал вытаскивать его.

Не было ни крови, ни чего-то другого. В груди эльфа была лишь черная дыра.

Кончик меча, словно вспышка света, осветил окружающую тьму.

Когда лезвие меча наполовину вышло, Кандела уже стоял на ногах.

Его рост был даже выше, чем Линь Цзе мог себе представить.

Если Линь Цзе считал, что рост Байинь был примерно два метра, то у стоящего перед ним эльфа он был не меньше 2,5 метров.

Когда меч был почти вытащен, Кандела переместился так, что рукоять оказалась перед Лин Цзе.

"Пожалуйста, вытащи его, и я буду сражаться за тебя в будущем".

Линь Цзе протянул руку и сжал рукоять. Когда он соприкоснулся с прекрасными, но леденящими душу узорами, то вдруг увидел всю бушующую жизнь Канделы в то время, когда не было ни света, ни огня.

Он держал свет и огонь, словно солнце. Идя против течения и бога...

Он был единственной храброй душой.

Когда Линь Цзе коснулся холодной рукояти меча, перед ним пронеслись фрагменты жизни Канделы.

Его рождение, детство, молодость... постепенно появлялся великий и могучий король.

Великое королевство, впечатляющие сооружения, прекрасные эльфы в белых одеждах, огромные священные деревья, величественные грифоны, уважение и обожание его народа, а затем бушующие пожары и бесконечная тьма.

Возможно, потому что Кандела не хотел раскрывать подробности того, как он лично разрушил свое королевство, или потому что тогда он уже потерял рассудок, последующие сцены были очень размытыми.

В постоянно меняющемся поле его зрения беспорядочно материализовались какие-то странные фрагменты, словно это была обида людей, убитых его рукой, сплетенная с его душой, о которой упоминал Кандела.

И когда мир перестал вращаться, перед Линь Цзе внезапно вспыхнуло яркое пламя.

Все это промелькнуло в одно мгновение.

Линь Цзе моргнул, и его зрение пришло в норму.

В его руке был "священный меч", который он вытащил из груди Канделы. Гладкое и плоское лезвие меча было похоже на белое пламя, освещающее всё вокруг и образующее ореол.

Ореол?

Линь Цзе огляделся вокруг. Это была уже не та разрушенная терраса, на которой он раньше стоял.

Вокруг него клубился густой серый туман. Движущийся туман, освещенный светящимся ореолом меча, создавал впечатление, будто в нём было что-то живое.

Глубоко в тумане, не освещенном светом, простиралась кромешная тьма.

В небе над головой зиял огромный разлом, а в темных тучах сверкали сполохи красных молний.

Казалось, что в любой момент что-то появится.

Лин Цзе проследил за мечом, поднявшись к его рукам, и наконец заметил разницу. На руках было что-то вроде металлических мерцающих перчаток и браслетов.

По внешнему виду Линь Цзе понял, что это не его руки.

Опустив глаза еще ниже, он заметил, что на его теле были те же доспехи, что и на Канделе, только ещё более блестящие, как будто это была какая-то иллюзия.

А когда краем глаза он увидел золотистый отблеск и острый черный клюв, Линь Цзе сразу понял, что позади него идет бдительный грифон.

В этот момент Линь Цзе понял.

Проходя через обрывки событий, он попал в воспоминания Канделы.

Это... что-то вроде сна во сне?

Ладно, с точки зрения сна это выглядит вполне разумно.

В конце концов, всё, что происходит во сне, имеет возможность произойти в реальности, так? По крайней мере, сюжетная линия до этого момента была логичной.

Поскольку Кандела сказал, что хочет снова защитить свой народ, возможно, это поле битвы или копия прошлой сцены?

Атмосфера вокруг напоминала момент перед появлением главного босса.

Линь Цзе взглянул на меч в своей руке и вспомнил слова Канделы. Король эльфов обладал огромной силой, но боялся столкнуться с богом. Поэтому он обратился к Линь Цзе за советом, дабы не повторить ошибку и использовать свой священный меч, чтобы убить новоявленного бога.

Линь Цзе должен был стать разумом и проводником Канделы. Взяв контроль, или, говоря по-другому, направлять его душу.

Именно это он имел в виду, говоря "стать моим конем"?

"Кандела?"

Линь Цзе вдруг вспомнил, что король эльфов, вероятно, служил чем-то вроде духа меча в этом клинке.

"Да."

мягкий, но изящный голос Канделы прозвучал почтительно.

"Это тот бог, о котором ты говорил?"

Линь Цзе направил меч к небу, в тот же миг память Канделы начала пробуждаться. Кончик меча пронесся по небу, издав сокрушительный гул.

Грохот...

Раздались зловещие раскаты грома, молния мгновенно осветила небо, затянутое темными тучами.

Из огромного разлома появился топор, который держала чешуйчатая рука.

--

"Хаа... Хаа..." Цзи Чжисю задыхалась.

Потоки эфира испаряли подступившую дождевую воду. Серебристый мех Цзи Чжисю развевался на ветру, отчего она казалась ещё более грозной.

Она сохраняла форму небесного волка и пристально взирала на Хериса, обнажив клыки.

Дождь непрерывно усиливался, заглушая все звуки.

Большая часть района вокруг была полностью разрушена. Большинство зданий рухнуло, а прежний кратер стал ещё больше. Скорее всего, взорвалась канализация, и мутная вода, наполненная трупами, стремительно вытекала наружу.

От непрерывного кровотечения зрение Цзи Чжисю постепенно мутнело.

Она всё ещё была недостаточно сильна.

Вокруг валялись трупы охотников, но они больше не имели никакого сходства с людьми. По их телам разрастался корчащийся мех, глаза и опухоли.

Это были уже не люди, а чудовища сновидений.

Последнее "буйство" Белого Волка было поразительно неистовым. Даже у Хериса, в его массивной звериной форме, глаза были полны жажды крови, и в них больше не было никаких следов человеческого сознания.

Эти люди попросту не собирались жить дальше. Сейчас, в точке невозврата, они жаждали мести.

"Вой!"

Херис завыл, обращаясь к небу, после чего ударил кулаками по земле, заставляя землю вокруг разрушаться.

Маниакально улыбаясь, он небрежно взмахнул рукой, отправив кучу трупов охотников в текущую внизу воду.

Всплеск!

Цзи Чжисю не могла не взглянуть вниз, услышав, как трупы падают в воду. В этот момент она увидела, что в мутной воде образовался слабый водоворот.

В её голове промелькнуло зловещее предчувствие.

Она закрыла глаза и вспомнила, что во время всей битвы Херис все это время не отходил от кратера. Более того, во время боя он постоянно сбрасывал в яму трупы погибших охотников.

Что-то не так! Он делает это специально!

Они специально охраняют это место, чтобы мы думали, что это место инкубации. Но это не так!

Цзи Чжисю резко открыла глаза, когда по небу пронеслась молния, осветив лицо Хериса.

На звериной морде появилась довольная ухмылка. "Наконец-то достаточно подношений..."

Херис раскинул руки, и из-под текущей воды зажглось кроваво-красное свечение. Свет принял форму решетки и превратился в прямой луч, устремившийся в нужном направлении.

Похожие лучи света появились из четырех других мест и в конце концов опустились на то место, где находился настоящий инкубатор.

Крракк... Крракк...

Инкубатор постепенно раскололся, и кристаллический цветок внутри него полностью распустился. В блестящем зеркальном центре появилось алое пятно. Вслед за этим зеркало треснуло, как скорлупа, обнажив таинственную бездну внутри.

Бум!

Из земли вырвались потоки красных молний, расколов темное дождливое небо надвое.

Цзи Чжисю немедленно подняла голову, каждый волосок на её теле встал дыбом.

Из темных облаков медленно поднималась огромная человекоподобная фигура, вокруг которой сверкали молнии.

Гигантское тело размером с гору было покрыто прочной чешуей. Из искаженной головы, в которой не было ничего человеческого, постоянно высовывались многочисленные длинные носы. Звук его дыхания был подобен раскатам грома сквозь ряды зазубренных зубов во рту.

Дождь, падавший на его тело, стекал вниз подобно бурному водопаду.

В глазах Хериса появилось выражение лихорадочного фанатизма, он безудержно смеялся и громко кричал: "Бог!

"Могучий бог дождя!

"Радуйтесь, ибо он родился! ХАХАХАХА!"

Центральный район, Главный офис Союза Истины, конференц-зал на последнем этаже.

Все молча смотрели на экран, слушая, как холодный механический голос объявляет.

" Оружейный магазин четвертого класса проголосовал за".

"Белые 3 проголосовали за одобрение Эфирной Аннигиляционной Пушки".

" Решение принято."

"Всем отделам вернуться на свои посты. Эфирная аннигиляционная пушка в процессе подготовки..."

---

Цзи Чжисю смотрела на огромное человекоподобное существо размером с гору.

Грозовые облака и молнии окутывали его, скрывая части массивного тела. Чешуя по всему телу представляла собой что-то вроде брони, покрытой слоем блестящей, клейкой жидкости. В его руках был черный топор, а также большой щит.

Чуть выше находилась корчащаяся масса, издающая звуки, и пара глаз, наполненных белоснежными разрядами электричества.

Столь гигантское чудовище поражало воображение, как и гласили легенды. Даже город под его ногами казался крошечным и незначительным.

Однако это гигантское чудовище, которое должно было сразу же привлечь внимание всех жителей залитого дождем города, не вызвало никакой паники.

Оно появилось вместе с молнией и одновременно открыло разлом...

Цзи Чжисю поняла это, и все остальные необычные существа тоже почувствовать это.

Ведь это место больше не было реальностью... в царстве снов открылся разлом, и границы между сном и реальностью стали размытыми.

Магическое зеркальное яйцо получило свое название, прежде всего, из-за своей способности пленять сердца в период "инкубации".

Все, кто вглядывался в него, испытывали неутолимое желание обладать им, и эффект становился тем сильнее, чем дольше длилось взаимодействие.

Оно могло управлять другими существами, чтобы те делали все за него и обеспечили его необходимыми питательными веществами.

В некотором смысле его можно назвать разновидностью магического предмета.

Обычно при обнаружении зеркальных яиц их немедленно уничтожали.

При необходимости его можно было использовать, но нужно было позаботиться о своей безопасности. В противном случае мало кто сможет оправиться от его воздействия.

Во-вторых, во время "зрелости", то есть после поглощения достаточного количества питательных веществ, зеркальное яйцо становилось "яйцом", из которого вылуплялись чудовища сновидений. При правильных условиях, существо из царства снов могло использовать его, чтобы попасть в реальность.

Другими словами, оно было фактически живыми одноразовыми телепортационными вратами.

В древние времена маги относились к таким объектам как к предвестникам, которые были намеренно созданы чудовищами из царства снов.

Башня Тайного Обряда и Союз Истины действовали быстро и уже практически уничтожили Белого Волка и Алый Культ. Поначалу они думали, что это дело уже решено... В большинстве случаев, такого короткого промежутка времени было бы недостаточно для инкубации зеркального яйца.

Убийства населения Белым Волком было недостаточно, чтобы обеспечить его питательными веществами, необходимыми для создания достаточно большого разлома в царстве снов, но никто и представить себе не мог, что в качестве жертв они используют людей Алого Культа, и даже своих собственных охотников.

Так что никто и представить себе не мог, что разлом в царстве снов откроется внезапно и без предупреждения.

Цзи Чжисю сделала два глубоких вдоха, медленно отступила назад, после чего развернулась и бросилась бежать.

Её спокойствие и рациональность, подкрепленные Стальной Решимостью, подавили инстинктивный страх и трепет.

Она четко осознала, что в данный момент лучшим вариантом будет бегство.

Она могла попытаться использовать всю свою разрушительную силу, но шансы на победу были ничтожны. С этим божественным существом, которое уже излучало уровень угрозы Высшего ранга, лучше было бы справиться Тайной Обрядовой Башне и Союзу Истины.

Сзади послышался жуткий смех Хериса.

Оглянувшись, Цзи Чжисю увидела, как Херис, шатаясь, идет по воде навстречу божеству из дождя.

Через несколько шагов он поднял руки вверх, бормоча что-то бессвязное. В его глазах был странный блеск, а на его теле быстро начали расти бородавки, которые стали превращаться в искаженные конечности, разрывая его тело на части.

Еще через несколько шагов пошатывание Хериса прекратилось, и он с плеском упал лицом в воду. В следующую секунду от него не осталось и следа.

Он убил всех черных магов Алого Культа, убил тысячи мирных жителей и пожертвовал Белым Волком, которого кропотливо создавал десятилетиями, в обмен на вызов божества, которое не удостоило его и взглядом.

Даже после смерти Херис сохранил преданность богу благодаря магии зеркального яйца.

Цзи Чжисю взглянула вверх. Огромное существо издало громкий рев, не поддающийся человеческому пониманию. Оно подняло свой черный топор и пронзило им облака.

В одно мгновение топор засверкал ярким блеском. Подобно настоящей молнии, из обоих концов, верхнего и нижнего, вырвались искры, соединившие небо и землю.

Раздался раскат грома, молнии затрещали в облаках, после чего бесчисленные полосы искр устремились вниз, уничтожая все вокруг.

Вызванный "бог" расширял свои владения.

"Всему персоналу приготовиться. Союз Истины произведет первый выстрел из Эфирной Аннигиляционной Пушки. Команды с первой по четвертую должны уничтожить чудовищ сновидений, которые вырвутся из пределов царства снов. Команды пять и шесть должны подготовиться ко второму выстрелу в соответствии с установленным планом. Весь оставшийся персонал должен обеспечить прикрытие для Эфирной Аннигиляционной Пушки...".

Винстон, глава боевого отдела Башни Тайного Обряда и действующий Великий Лучезарный Рыцарь, отдавал приказы по аппарату связи.

Отдав приказ, он отложил его и стал наблюдать за массивным богом дождя вдалеке. Как вдруг он что-то вспомнил, повернулся к своему помощнику и крикнул: "Где Джозеф?!".

Его помощник на мгновение замешкался, прежде чем ответить: "С ним уже связались. Он запросил координаты места, где появилось чудовище сновидений, и сказал... что это чудовище сновидений шло по дороге к своей гибели, и нам не стоит так волноваться".

Винстон на мгновение застыл и неуверенно спросил: " Почему этот парень так уверен в себе в такое время? Ну, это в его стиле..."

Не успел он закончить, как краем глаза заметил чрезвычайно яркий луч света.

"Аннигиляционная пушка? Так быстро..." Винстон прищурился, а затем сказал, не меняя выражения лица. "Нет, это не Аннигиляционная Пушка!

"Кто это?!"

---

Совещание закончилось, и все разошлись. Только Эндрю остался один в конференц-зале.

Баам!

"Черт побери!" Эндрю с потемневшим лицом врезал кулаками по столам конференц-зала, глядя на непрекращающийся дождь и молнии за окнами.

Он редко выходил из себя. Однако на этот раз это был промах в его системе. Белый Волк, который изначально был лишь небольшой помехой, из-за его ошибки превратился в полноценную угрозу, требующую активации Эфирной Аннигиляционной Пушки.

Пусть Союз Истины и не боялся угрозы Высших Рангов, это не означало, что с Высшими Рангами им было легко справиться. У них просто была возможность сражаться с Высшими Рангами, но цена, которую им пришлось бы заплатить, была не менее болезненной.

При должной подготовке Союзу Истины не составило бы труда методично избавиться от существа Высшего ранга.

Но сейчас ситуация возникла слишком внезапно... Эндрю мог видеть насмешку в глазах своего коллеги, заместителя Деррика.

Однако Эндрю по-прежнему придерживался мнения, что владелец книжного магазина определенно играет какую-то тайную роль за кулисами.

Отказ Сети Эфирного Наблюдения, огромный, неизвестный массив, а также их удивительное знание структурной схемы Норзина определенно не были тем, что Белый Волк мог сделать в одиночку.

Более того, следы, оставленные Уайлдом в убежищах Белого Волка, а также операции охотников, еще больше подтверждали этот факт.

" Стоп, что это?!"

Зрачки Эндрю сузились, когда он подошел к эфирным экранам, на которых отображалась картина боя. Он протянул руку и увеличил один из них.

В темном дождливом небе, на границе между грозовыми тучами и землей появился яркий силуэт, похожий на пылающее белое пламя.

Эта окутанная светом фигура казалась бесплотной восседая верхом на огромном и величественном грифоне.

Грифон расправил крылья и издал пронзительный клекот, словно сообщая, что его хозяин появился из легенд.

В этот момент люди из Башни Тайного Обряда и Союза Истины увидели бронированного эльфа с золотистыми волосами, строгими оливково-зелеными глазами и длинным мечом, который, словно горящее пламя, развевался на ветру.

Эндрю не знал, сколько длилась эта битва, но казалось, что всего лишь мгновение. Эльф выпустил свет и пламя, которые превратились в белый луч, мгновенно прошедший сквозь череп бога дождя.

Световой меч сделал петлю и вернулся обратно в руку эльфа с раскатами грома, словно возвещая о его триумфе.

Бог дождя зарычал от страха, когда его тело начало разрушаться, начиная с головы. Его глаза, полные молний, потухли, и с треском массивное тело рухнуло на землю, создав огромную волну в потоке воды.

В этот момент Эндрю отступил к углу стола. Когда он пришел в себя, то понял, что с момента приказа задействовать Эфирную Аннигиляционную Пушку прошло едва ли десять минут.

Бум...

Огромный бог дождя рухнул в воду. От удара волны вздыбились, сметая и разрушая здания.

Перед трупом "бога" эльф, восседавший на грифоне, подобно сияющему белому пламени, направил свой длинный меч на землю.

После того как тело “Бога” упало, оно мгновенно превратилось в пар и молнию.

Пар испарился, превратившись в потоки воды, которые обрушились на землю, а молния устремилась прямо к облакам.

В одно мгновение внушительное существо, принесшее бедствие в виде грома и молнии, расширяя свои владения, мгновенно превратилось в эфир и вернулось в царство снов.

Вшуух...

На фоне мрачной сцены, напоминающей легенду, сиял эльф, подобно солнцу, ошеломляя всех присутствующих.

Именно в этот момент люди из Башни Тайного Обряда пришли в себя.

"Шеф... Что... нам теперь делать? Будем продолжать?"

нерешительный голос командира первого отряда Арнольда прозвучал через аппарат связи.

Винстон пристально взглянул на эльфа и приказал: " Всем подразделениям оставаться на позициях и быть в боевой готовности. Продолжайте первоначальную операцию и сохраняйте бдительность. Свяжитесь с Союзом Истины и определите, откуда взялся этот парень".

" Есть!"

Винстон завершил разговор и достал свой меч.

Битва ещё не закончилась.

Вернее, внезапно появившееся существо представляло собой самую большую угрозу.

Судя по только что развернувшейся сцене, существовала большая вероятность того, что это существо также пришло из царства снов.

Всех присутствующих можно было назвать элитой среди необычных существ. Каждый из них более или менее знал легенды о древнем королевстве эльфов.

Сцена перед ними вызывала сильное чувство дежа вю по двум причинам. Во-первых, из-за огромной силы, которую показал этот эльф, и во-вторых, из-за того, что эта сцена была похожа на ожившую древнюю легенду.

Кандела, король лунных эльфов, и тот, кто осмелился напасть на божество, став виновником великой чумы.

Во времена тьмы он овладел огнем, чтобы открыть новые земли для своего народа. Несмотря на то, что эта история имела трагический конец, доблестный и бесстрашный дух, проявленный Канделой, был воспет многими на долгие годы.

Но любой человек знал, что короля эльфов, известного как Кандела, невозможно воскресить. Тысячи лет назад он убил себя собственным клинком, и его душа, полная обиды, переплелась с мечом и превратилась в проклятие.

Из-за этого меч стал знаменитым демоническим мечом, который убивал каждого своего владельца.

Поскольку Канделу невозможно воскресить, это могло означать только то, что кто-то снова пробудил его дух.

Зрачки Винстона внезапно сузились. Этот демонический меч! Этот Демонический меч должен быть у Джозефа!

Он тут же достал свое устройство связи. "Джозеф! Ты..."

Но не успел он закончить фразу, как собеседник уже прервал его. "Успокойся, Винстон. Я видел...

"Я уже на поле боя".

Поспешно примчавшись, Джозеф стоял на вершине рухнувшего здания. Держа в руке устройство связи, он с потрясенным видом наблюдал за сказочной сценой.

Хотя он знал, что владелец книжного магазина обязательно сделает свой ход, но и представить себе не мог, что произойдет нечто столь грандиозное.

Глубоко вздохнув, он продолжил: " Демонический меч был передан несколько дней назад. Это решение было одобрено старейшинами, так что сомневаться не стоит. Здесь действительно находится Кандела, с которым я мысленно разговаривал на протяжении десятилетий. Я очень хорошо с ним знаком".

Находясь в шоковом состоянии, Винстон уловил важнейшие ключевые слова. " Передан? Кому он был передан?!"

" Дело S-ранга 0114, владельцу зоны S-ранга 0113. Линь Цзе, или Боссу Линь".

"... Владелец книжного магазина?"

"Вот почему я сказал, что не стоит волноваться".

"Хуу..."

Винстон резко выдохнул, после чего спросил, "И что теперь? Ты знаешь, что он собирается делать дальше? И как... как он вызвал короля эльфов? Подожди, что он сейчас делает?"

В нерассеявшихся грозовых тучах, где ещё не закрылся пролом в царство снов, грифон расправил крылья и с клекотом устремился в определённом направлении. Эльф поднял меч, его взгляд был таким же пронзительным, как и острие его клинка.

Помощник Винстона крикнул: " Аннигиляционная пушка!".

"Что?!"

Винстон поднял голову и увидел пронзительный блеск, озаривший далекую темноту. "Неужели Союз Истины не отменил атаку?!"

Союз Истины действительно решил отменить обстрел, временно отложить атаку и сначала понаблюдать за ситуацией, но сейчас вся сила Арсенала всё ещё находилась в руках заместителя главы Эндрю.

"Огонь — это существо пришло из царства снов. Это чудовище из сновидений! Когда речь идет о битве между чудовищами сновидений, нет ни справедливости, ни праведности. Сильные охотятся на слабых. Понимаете?! Чего вы все медлите, когда прямо перед нами ещё более опасное существо, чем предыдущее?!"

Эндрю заглушил все голоса противников и бросил документ, подтверждающий, что эльф на грифоне был настоящим существом из царства снов. В то же время он отдал приказ продолжать стрельбу из Эфирной Аннигиляционной Пушки.

Стрельба из Эфирной Аннигиляционной Пушки, которая была временно отложена, возобновилась. Через несколько минут она была полностью готова к выстрелу.

Грохот!

Массивная эфирная энергия сошлась в луч разрушения, который в мгновение ока оказался на поле боя.

Его шелковые доспехи зашуршали на ветру, эльф поднял меч. Хмуро глядя вдаль, он пробормотал про себя: "Вторая фаза? Или какое-то вызванное маленькое чудовище? Ну что ж, просто разрежем его".

И он так и сделал.

Король эльфов крепко сжал меч и подстегнул своего грифона, чтобы тот взлетел выше. Сияние его меча было подобно пылающему пламени, когда он рубил во всех направлениях, сталкиваясь со снарядом Эфирной Аннигиляционной Пушки.

Пламя и свет столкнулись, и высокоэнергетический эфир образовал сферическое силовое поле, вырвав большие куски земли, которые тут же были поглощены белым светом.

Яркий белый свет распространился во все стороны и попал в вихрь внутри темных грозовых туч. Огромное количество воды и облаков испарилось, превратив пространство в вакуум.

Слой облаков распался, обнажив яркие лучи света.

---

"Дождь прекратился".

Научный сотрудник в униформе отдела механики, поднимаясь по лестнице, увидел вдалеке солнечный свет и сообщил об этом своему коллеге сбоку.

Здесь находился центр города между Верхним и Нижним районом, также известный как " Механическая петля", зона, специально созданная для исследований Союза Истины.

Центр, от подземных до верхних уровней, был похож на сложную ульеобразную структуру, полную фабрик и лабораторий.

Его коллега-исследователь, стоявший рядом с ним и державший в руках папку, даже не потрудился поднять глаза. "Нас это не касается, даже если небо упадет. Сначала сосредоточься на своей задаче".

"Это правда, но..."

Бип, бип.

Исследователь на лестнице вытащил свое устройство связи, его лицо скривилось. "Есть проблема. Фабрика, на которой находится проект " Идол ", сообщила о нападении.

"Что вы сказали?"

На мгновение исследователь с папкой в руках подумал, что ослышался. Он поднял голову и спросил с недоуменным выражением лица: "Что вы имели в виду, говоря, что на них напали?".

"Почему ты не взял с собой устройство связи... Фабрика " Проект Идол" сообщила о нападении!"

Исследователь на лестнице быстро спустился вниз и повторил каждое слово.

"Кто-то вторгся в Машинную петлю. Фабрики 01, 07 и 13 были полностью уничтожены. Не говоря уже о хранящихся там запасах ресурсов и материалов, третьей партии искусственных людей, а также недавно очищенных философских камней... Это большая проблема".

Сделав глубокий вдох, он продолжил: " Нам нужно поторопиться и отправиться в безопасную зону. Фабрика 07 находится не очень далеко отсюда. Если философские камни, которые ещё не стабилизировали, воспламенятся, то даже это место будет уничтожено".

Его напарник мгновенно побледнел и указал в сторону с немного паническим выражением лица. "Майс, давай пойдем этим путём. Так будет быстрее".

Майс уже поднял с земли свой ящик с инструментами и начал идти. Пока они шли, он продолжал болтать: "Какая жалость. Те образцы искусственных людей были самой завершенной партией. Хотя большинство из них всё ещё находились на стадии эмбриона, их жизненные показатели уже начали стабилизироваться. Эфирное сродство также достигло беспрецедентного уровня в 150%..."

Продолжая говорить, он спросил своего напарника: "Рик, как ты думаешь, кто напал на нас? Выбирать такое время, когда все наши силы и внимание были направлены на недавно появившегося зверя сновидений S ранга — это слишком большое совпадение."

Рик поднял разбросанные бумаги, которые он уронил в гневе, и ответил: "Не стоит слишком заморачиваться над этим. Разве твои переживания помогут высшему руководству в стратегическом планировании?

"Нам нужно спешить! Мы потеряем наши жизни, если он действительно взорвется!"

Как только он закончил говорить, двое исследователей услышали громкий треск.

Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда донесся звук, и увидели, как с высоты падает толстая взорванная дверь. Со своего места они могли смутно различить сильно деформированную форму взрывной двери.

Они наблюдали, как дверь упала перед ними, вслед за этим раздался звук столкновения металла.

Это место было прежде всего зоной пересечения заводов с полыми кольцевыми опорами и множеством прилегающих путей.

Оба на мгновение посмотрели вниз, как вдруг сверху раздался ещё один взрыв.

На этот раз он был громче и интенсивнее.

Вдали, с конца одного из надземных проходов повалил густой дым, который в мгновение ока окутал верхние этажи.

Два исследователя тут же обменялись взглядами и увидели испуганные лица друг друга. Он действительно взорвался!

"Бежим!"

Оба начали бежать как черти.

На полпути их бегства связь Майса внезапно снова подала звуковой сигнал.

Майс выхватил свой аппарат связи и остановился на месте, увидев, что на нем отобразилось.

"Что случилось?"

Рик открывал дверь, обернувшись он спросил. При виде бледного и подавленного лица Майса у него появилось очень плохое предчувствие.

" Эфирная аннигиляционная пушка была уничтожена", - сквозь стучащие зубы произнес Майс.

Рик на секунду застыл, после чего бросился к устройству связи и выхватил его, чтобы взглянуть на сообщение.

"Внимание всему персоналу. Эфирная аннигиляционная пушка уничтожена. Статус повышен до тревоги первой категории. Персонал ранга D и выше должен оставаться на своих постах. Персоналу ранга P и Белого уровня немедленно отправиться в безопасные зоны...".

Второе сообщение пришло как раз в тот момент, когда он закончил читать.

" Внимание всему персоналу…".

Было получено третье сообщение.

Три сообщения, были совершенно одинаковыми.

Пусть Рик уже был в шоке, он не мог не задаться вопросом: "Почему это сообщение было отправлено три раза? Чтобы подчеркнуть какой-то момент?"

" Ты когда-нибудь читал раздел о форматах уведомлений в руководстве нашего завода по важным вопросам?"

Майс остался безучастным, видя, как Рик качает головой, и пробормотал: "По одному и тому же вопросу может быть отправлено только одно сообщение".

Рик на мгновение замолчал, а затем скорчил гримасу. "Это означает, что в общей сложности три батареи Эфирной Аннигиляционной Пушки были уничтожены одновременно".

Взглянув на всё ещё сумрачное небо, Майс услышал вдалеке грохот разрушающегося завода.

Ему показалось, что небо... и вправду рушится.

---

Бум...

Стальной каркас рухнул, раздались взрывы. Из обгоревших обломков здания вырвалось пламя, охватившее все вокруг и наполнившее воздух едким запахом дыма.

Жидкости реагентов, расплескавшиеся по земле и горючим материалам вокруг, сгорали и усиливали пламя.

Все сосуды из прозрачного стекла были разбиты. Из поврежденных сосудов вытекала светло-голубая жидкость для выращивания эмбрионов, а на земле валялись осколки разбитого стекла. В некоторых смертельно бледных эмбрионах уже не осталось жизненной силы, однако несколько эмбрионов всё ещё висели на прикреплённых трубках с питательной жидкостью.

" Быстрее! Сначала проверьте, остались ли философские камни, после чего найдите раненых или пострадавших и окажите им первую помощь или примите соответствующие меры".

Баам!

Двери открылись, и вошла команда полностью вооруженных ученых. Механические доспехи, в которые они были облачены, были матово-черными и частично крепились к их телам, придавая им грозный внешний вид.

Сначала они провели быстрый осмотр слева направо, чтобы убедиться в отсутствии аномальной эфирной активности, после чего опустили оружие, начав спасательные работы и борьбу с огнем.

"Осмотрите всё внимательно и доложите мне о любых находках. Не упускайте ни одной детали".

Тот, кто стоял у двери, был ответственным за этот сектор. Сейчас его лицо было крайне неприглядным, пока он осматривал разрушения в лаборатории.

Кто-то ворвался сюда и уничтожил все образцы искусственных людей.

"Докладываю, найдено шесть исследователей. Пять скончались, один ещё дышит. Требуется реанимация".

"Докладываю, обнаружены остаточные эфирные следы. Загружаю анализ изображений".

"Докладываю, пропали образцы 1374, 1383, 567 и 277. Отправляю данные экспериментов".

Выражение лица начальника изменилось, когда он получил данные этих четырех образцов из базы данных лаборатории.

Данные этих четырех образцов были отнесены к категории особо выдающихся. Три из этих экспериментальных образцов были из третьей партии, а последний - из второй.

Среди них один из третьей партии был самым совершенным образцом на данный момент. Очевидно, что у этого незваного гостя была четкая цель.

Кроме того, остаточные эфирные следы были получены в результате детонации философских камней в центре лаборатории. Учитывая меры безопасности в лаборатории, посторонний человек просто не мог стоять в центре лаборатории и совершать подобные действия.

Это означало, что...

Человек, разрушивший и разграбивший лабораторию, мог быть не посторонним, а внутренним членом Союза Истины.

---

"Вздох, все очень плохо".

пробормотал ученый, переносивший раненого на носилках, глядя на сверкающую кровь из ран по всему телу.

Он не мог не прокомментировать: "Это счастье, что мы отвечаем только за медицинскую помощь. Работать в такой крайне опасной лаборатории очень сложно".

Его напарник спереди обернулся, бросив беглый взгляд. Половина лица жертвы была практически сорвана, смутно он смог разобрать, что жертва была довольно молодой женщиной. "Один несчастный случай, и она уже на грани жизни и смерти".

Ученый, стоявший позади, проявил любопытство и спросил: "Кстати говоря, вы видели её раньше? Я не припомню, чтобы в прошлом видел такую молодую девушку в этой лаборатории..."

Сказав это, он потянулся к рабочему значку, висевшему на шее жертвы.

Хлюп!

Тонкая и бледная рука внезапно метнулась вперед, пронзив его горло, подобно ножу. Как только хлынула кровь, жертва вскочила на ноги, скрестив руки на шее первого исследователя, когда тот развернулся и свернул ему шею.

Два безжизненных трупа безвольно упали на землю.

Жертва в белом научном халате проворно, подобно кошке, отпрыгнула в сторону и бесшумно скрылась в вентиляционном канале, оставив после себя лишь запах свежей крови.

Сверкнула молния, мгновенно озарив темное небо.

Массивное тело бога исчезло в темноте. От неизвестного существа, нанесшего недавний удар, не осталось и следа.

"Неужели битва с боссом закончилась вот так просто?"

Линь Цзе опустил меч и погнал своего грифона вперед. Блестящий меч, похожий на пламя, осветил пространство впереди, но туман вокруг оставался таким же тусклым, как и раньше.

Враг, совершивший последнюю атаку, действительно застал его врасплох.

В основном из-за того, что его появление было слишком внезапным.

Он только-только погрузился в эту чрезвычайно реалистичную " VR-игру". Благодаря инстинктам тела Канделы, а также его душе, которая сейчас была духом меча, эта битва стала похожа на учебник для новичков, что значительно снизило сложность.

Линь Цзе казалось, что он бездействует, и на самом деле сражается Кандела. Линь Цзе лишь давал указания и принимал решения.

К тому же, "бог" в этом сне явно не был тем "богом", от одного взгляда на которого Кандела сошел с ума.

Нынешний "бог" выглядел устрашающе, но он не мог сравниться с тем, который был в воспоминаниях Канделы.

По словам Канделы, этот новый бог, вновь появившийся через десять тысяч лет, представлял огромную угрозу для его народа. Линь Цзе посоветовал ему признать свои прошлые ошибки и отдать все силы на помощь своему народу.

Используя опыт прошлого, он решил искупить свою вину.

Линь Цзе считал, что готовность Канделы слушать, признавать свои ошибки и меняться к лучшему достойна похвалы. Более того, он чувствовал, что его собственное воображение во сне было действительно непревзойденным.

С виду огромный босс действительно выглядел очень грозным, но на самом деле его боевые способности не представляли из себя ничего особенного.

Но поскольку это был сон, то вполне разумно, что все сложилось именно так.

За черным туманом, простиравшимся на многие мили вдаль, слышался только свист ветра.

Линь Цзе вдруг услышал внутри себя облегченный голос Канделы: "Все закончилось... Благодаря твоей помощи я выполнил свое последнее желание и использовал все оставшиеся силы, чтобы защитить свой народ и его землю".

"Прошло десять тысяч лет, и все унесло ветром. Все, что я мог сделать, я уже сделал.

" Сбежать гораздо проще, нежели посмотреть в лицо своим грехам. Без твоего руководства, боюсь, я никогда не смогу противостоять своему трусливому и презренному истинному "я".

"Спасибо".

Линь Цзе почувствовал, что его сердце дрогнуло, он опустил взгляд на меч в своих руках. Его изысканные перчатки излучали слабое свечение, руки стали прозрачными и постепенно превратились в золотые зерна, которые развеялись по ветру.

Хаа... Такой конец...

размышлял про себя Линь Цзе. Кандела был уже давно мертв, просто его обида и горечь были связаны с мечом, из-за чего его душа задержалась на десять тысяч лет.

Из всех воспоминаний Канделы, которые он пережил, Линь Цзе понял, что Кандела действительно был настоящим мудрым королем до того, как сошел с ума.

Для Канделы возможность пожертвовать всеми оставшимися силами, чтобы снова защитить свою страну, было настоящим благословением, просто он не осмеливался взглянуть в лицо своему прошлому из-за трусости и угрызений совести.

Совет, который на этот раз дал учитель Линь, оказался чрезвычайно эффективным. Он не только открыл сердце Канделы, но и помог успокоить горечь души, которая осталась в мече.

Пусть он и погиб, но возможность вернуться на свою родину и в свое королевство была для него лучшим финалом. Это должно стать окончанием этой истории, хаах.

Пока Линь Цзе размышлял, он слегка улыбнулся и сделал жест руками. "Не за что."

Тело Канделы постепенно исчезало, а золотые зерна превратились в мерцающие огоньки, которые разлетались во все стороны.

Темнота сгущалась там, где появлялся свет, и почва, покрытая густым туманом, медленно освещалась сантиметр за сантиметром, на которой прорастали и колыхались первые цветы.

Королевство десятитысячелетней давности было процветающей землей.

Оставшийся водяной пар в небе над выжженным полем боя сконденсировался в мелкий моросящий дождь.

В воздухе закружилась пыль и клубы дыма, уносимые ветром.

Густые тучи, заполнившие небо, были рассеяны огромным эфирным взрывом, а проливной дождь, продолжавшийся целый месяц, наконец-то закончился.

Сидящий на грифоне эльф был подобен богу, возвышающемуся на границе, где пересекаются сон и реальность.

Его меч отражал массивный кратер впереди и просторы апокалиптических руин.

Это противостояние длилось всего несколько минут, но все, кто участвовал в битве или наблюдал за ней, видели, как эльф бросился прямо на Эфирную Аннигиляционную Пушку и уничтожил все три батареи Союза Истины.

Рыцари Башни Тайного Обряда были ошеломлены, и им потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Несмотря на то, что Винстон кричал по связи: "Сохраняйте спокойствие, не теряйте бдительности", те, кто находился за гранью царства снов, не могли не впасть в кратковременную панику.

Тем временем в Союзе Истины царила смертельная тишина и полнейший хаос.

Винстон понимал, что его приказы не помогут удержать ситуацию под контролем в такой ситуации. По его спине струился холодный пот, а ладонь, обхватившая коммуникатор, стала липкой.

"Хуу..."

резко выдохнул он, глядя на эльфийского короля из легенд.

Когда он увидел, что тело эльфа стало превращаться в пятнышки света, которые вскоре исчезли, его зрачки сузились.

Вслед за этим Винстон почувствовал, что граница царство снов уменьшается, а эфирные колебания начинают ослабевать.

Благодаря своему многолетнему опыту он смог определить, что после гибели того божественного зверя трещина в царстве снов начала закрываться. Однако его взгляд по-прежнему был прикован к эльфу.

Поскольку это было добровольное рассеивание, это означало, что этот древний храбрый дух действительно был кем-то призван и выполнял приказ.

Естественно, существовала большая вероятность того, что тот, кто дергает за ниточки за кулисами, был тот самый владелец книжного магазина.

Интересно, будет ли он еще что-нибудь делать...

Затем Винстон заметил, что эльф ярко улыбнулся и сказал: "Не за что", махнув рукой.

Не за что?!

Винстон не мог не посмотреть в ту сторону, куда был устремлен взгляд эльфа. Именно там находился Союз Истины, который он разгромил.

Любой знал, что "Не за что" — это ответ на благодарность.

Значит, смысл этой фразы был таков: "Не нужно благодарить меня за то, что я избил вас всех до полусмерти. Именно так я и должен был поступить".

Баам! Треск!

Раздались звуки хлопнувших по столу рук и посыпавшихся на пол предметов.

На экране монитора в конференц-зале особенно неприятным зрелищем было то, как улыбающийся эльф взмахнул рукой и сказал: "Не за что".

Лицо Эндрю было почти искажено от ярости. Стиснутые зубы, вздувшиеся вены и дрожащее тело демонстрировали его запредельную ярость.

Если бы эльф намеревался сказать: "Не за что", и если бы Союз Истины не запустил свою Аннигиляционную Пушку, то дело ограничилось бы тем, что "Король Кандела, появившийся из легенд, убил "бога".

Тогда его слова можно было бы объяснить так: "Не нужно благодарить меня за то, что я помог вам избавиться от этого чудовища высшего ранга".

Однако в реальности следы столкновения эфирной энергии по-прежнему ощущались, а разрушенное поле боя всё еще было раскалено от выстрелов пушки.

В такой ситуации улыбающийся Кандела сказал: "Не за что", махнув рукой в сторону Союза Истины.

Другого объяснения, кроме как насмешки над Союзом Истины, не было.

Более того, впечатление, которое сложилось у большинства людей о короле Канделе из легенд, не было таким "легкомысленным". Поэтому в головах людей начали зарождаться различные предположения.

Вероятно, этот жест был сделан по указанию его призывателя, скрывающегося за кулисами.

Это заставило их задуматься о ещё более страшном.

Человек за кулисами ещё даже не успел показаться, а вызванный им ушедший дух уже оставил Союз Истины в синяках и побоях.

Пусть это выглядело как единичный случай, но никто не знал, сколько сил потратил неизвестный на этот вызов. В конце концов, с тех пор произошло лишь одно сильное колебание эфира.

Значит, для того, кто стоял за кулисами, все это было несущественно.

Кулаки Эндрю до сих пор были крепко сжаты от удара о столешницу. Его напряженные мышцы неконтролируемо дрожали.

Эта дрожь напомнила ему, что, независимо от того, признает он это или нет, часть его гнева была результатом страха в его сердце.

И когда этот страх достиг предела, он превратился в ярость.

Выражение лица Эндрю стало ещё более угрюмым, когда он осознал это. Он оставался таким до тех пор, пока холодные механические гудки сообщения не вывели его из оцепенения.

"В связи с нарушением правил, ваши полномочия будут принудительно временно аннулированы, и вы будете подвергнуты проверке. Пожалуйста, не двигайтесь и оставайтесь на месте..."

Глаза Эндрю расширились, и он внезапно обернулся.

Двери конференц-зала были распахнуты настежь. Группа ученых ранга Разрушителя в черных механических доспехах вошла внутрь и направила на Эндрю свои пистолеты. Руководители из других отделов бросились следом, и среди них вышел второй заместитель главы Союза Истины.

"Эндрю."

Диаманте деликатно сдвинул очки на переносицу и сказал: "Думаю, ты уже понял, что совершил большую ошибку и заставил Союз Истины понести огромные убытки".

Эндрю взглянул на более молодого и недавно получившего повышение коллегу. Он глубоко вздохнул, нацепил обычную улыбку ответил: "Это действительно был стратегический промах с моей стороны. Впрочем, никакой ошибки я не допустил, и мои решения были приняты в соответствии с последовательностью событий. Единственной моей ошибкой была неверная оценка сил противника. И за это вина должна быть возложена на...".

Он определенно не стал бы признавать, что его собственная недальновидность и недавние постоянные неудачи в расследовании дела книжного магазина повлияли на его психику и стали причиной этого промаха.

В противном случае он, безусловно, был бы более осмотрительным и дотошным.

Диаманте пожал плечами. "Нет необходимости рассказывать мне всё это. Сейчас ты должен думать о том, как решить проблемы, возникшие в результате этого инцидента. Скажем, по поводу трех пушечных батарей? А также о некоторых других областях, которые тебе, возможно, придется объяснять... Из того, что я знаю, похоже, что ты довольно энергично расследовали тот книжный магазин S-ранга и, кажется, испытывали к нему некоторую враждебность."

" И что с того?" - нахмурившись, спросил Эндрю, так как у него появилось плохое предчувствие. "На этот раз именно Белый Волк вызвал чудовище сновидений. Какое отношение он имеет к книжному магазину?"

Диаманте встретился с ним взглядом и непринужденно ответил: "Похоже, ты ещё не знаешь. Башня Тайного Обряда связалась с нами и подтвердила, что тот, кто вызвал Канделу, был владельцем книжного магазина".

На лице Эндрю промелькнуло недоверие, эта информация поразила его до глубины души.

Диаманте продолжил: "Таким образом, у нас есть основания подозревать, что ты действовали так из-за собственных эгоистических побуждений. И именно из-за тебя дружелюбный владелец книжного магазина напал на нас в целях самообороны, что в конечном итоге привело к огромным потерям для Союза Истины".

Эндрю гневно опроверг: "Полная чушь! Я..."

На середине своего оправдания Диаманте прервал его: "Как я уже говорил, рассказывать мне все это бесполезно".

Эндрю яростно посмотрел на него. Увидев насмешливый взгляд Диаманте, он внезапно осознал...

Он завидовал своему младшему товарищу, заместителю главы, и похоже, что другая сторона испытывала точно такие же чувства по отношению к нему.

Он использует любой предлог, чтобы обвинить меня?

Кроме того, неудача Эндрю в этот раз была полностью результатом его собственного решения.

Эндрю выглядел побежденным и ощутил внезапную беспомощность. В этот же момент все получили новое сообщение на свои коммуникационные устройства.

" Механическая петля подверглась атаке..."

В глазах Эндрю сверкнул блеск. Всего за несколько секунд он обдумал это сообщение и спокойно заговорил: "Во время тревоги первой категории персонал Белого уровня должен оставаться на своих постах, чтобы вести наблюдение и обеспечивать нормальную работу механизмов... Я прав, заместитель главы Диаманте?"

---

"Похоже, что у босса Линя не очень хороший характер, а..." Винстон заговорил в свое устройство связи после того, как отдал приказ своим подчиненным очистить поле боя.

"Вы бы тоже разозлились, если бы к вам в дом внезапно вбежала бешеная собака, наделала бы шуму и вытоптала всю траву".

Голос Джозефа раздался у него за спиной.

Винстон тут же обернулся и увидел знакомое старое лицо.

"Значит ли это, что-то чудовище Высшего ранга было бешеной собакой, а мы - хорошими собаками?" - с легкой усмешкой спросил Винстон.

Джозеф подошел, похлопал Винстона по плечу и ответил с широкой улыбкой: "Эй, партнер. Ты слишком много думаешь. Вы все просто блохи".

Винстон глубоко вздохнул, сопротивляясь желанию ударить старого товарища по лицу, а затем вздохнул: "Но, тем не менее, этот инцидент, похоже, подошел к концу".

Джозеф посмотрел на постепенно рассеивающиеся облака в небе и сказал: "Но главная проблема ещё далека от завершения".

Их разведывательный отдел всё это время занимался поиском источника Магического Яйца, но не добился каких-либо результатов.

Человек или организация, забросившие этот магический предмет в Норзин, были истинным, беспокоящим, невидимым врагом.

Винстон пристально взглянул в лицо бывшего Великого Лучезарного Рыцаря, стоявшего рядом с ним. Глаза на этом твердом и опытном лице, казалось, светились острым, язвительным светом.

Винстону вдруг показалось, что он снова смотрит на неукротимое священное пламя.

---

Из-за смерти бога дождя, окрестности были затоплены.

Мусор и обломки были подхвачены течением и устремились к входам в канализацию, время от времени заслоняемые зданиями по бокам.

Всплеск...

Распухший и страшно скрюченный труп был выловлен, на его лице по-прежнему было видно фанатическое поклонение.

Старик в черном костюме убрал зонтик и присел на корточки, его змеиные глаза холодно сверкали за черной стальной маской. Он поднял руку и вытащил труп Хериса. " Не зря он так долго управлял им. Поистине идеальный материал".

Алый культ и Белый Волк?

Когда эта кучка идиотов воскресила его ученика, пытаясь убить его, Уайлд уже решил, как они все умрут.

Господин Линь и вправду хорошо сказал. Будь тверд и беспощаден во всем и никогда не давай шанса кому-то вернуться и преследовать тебя".

Отдав карту канализации Норзина и научив Хериса жертвенному ритуалу использования жизни в качестве топлива, Уайлд наблюдал, как они истребляли друг друга, в итоге уничтожив себя изнутри, а также предоставив ему огромное количество материала.

Уайлд знал, что точно оправдал ожидания Линь Цзе.

Когда битва богов завершилась, сбежавшая Цзи Чжисю привела своих оставшихся людей в развитые дренажные системы внизу.

Оставаться вблизи сражения такого высокого уровня было равносильно смерти. Конечно, её не прихлопнули бы, как муху, но Цзи Чжисю не хотелось рисковать.

Поэтому она сбежала в самом начале.

Белый Волк был уничтожен, и её месть свершилась.

Со зверем сновидений высшего ранга, которого Херис назвал "богом дождя", естественно, должны были справиться Башня Тайного Обряда и Союз Истины.

В большинстве случаев даже зверь высшего ранга не мог доставить больших проблем, поэтому Цзи Чжисю не стоило беспокоиться.

А если даже Башня Тайного Обряда и Союз Истины не справятся, то Цзи Чжисю и вовсе не будет волноваться.

Но для неё всё ещё оставалось нечто более важное - забрать всё, что оставил после себя Белый Волк.

Какой бы сильной ни была новая группа охотников, она не могла получить признание других организаций, не имея ресурсов для развития. Ей необходимо наследие Белого Волка.

"Белый Волк" смог выстоять и развиваться на протяжении стольких лет не только благодаря своим сильнейшим охотникам. Помимо этого, они ещё обладали информацией, секретами и связями...

Конечно, было и самое главное - формула грязной крови Небесного Волка.

Основой для создания любой группы охотников была формула "грязной крови", принадлежащая организации.

Кровь зверя сновидений обладает высокой "токсичностью". Без помощи соответствующей формулы эта кровь была бы подобна яду.

Было два способа получить такие формулы.

Первый способ заключался в бесчисленных слепых самоэкспериментах охотников древности для получения оригинальной формулы, которая затем передавалась из поколения в поколение.

Такая формула не слишком ослабляла кровь в теле и могла значительно повысить силу человека. Однако, поскольку она была довольно грубой, побочных эффектов было больше, и вероятность того, что человек не выдержит второй инъекции, была довольно высока.

Другим способом была экспериментальная формула, выведена с помощью химии.

Благодаря использованию современной аппаратуры для точного определения состава, такие улучшенные формулы были более безопасными и легкими, но в то же время жертвовали частью силы.

Качественные экспериментальные формулы встречались крайне редко, большинство из них были обычными формулами чудовищного ранга. Многие группы охотников использовали такие формулы для создания расходного материала.

Поэтому каждая оригинальная формула была ценной. По крайней мере, во много раз ценнее, чем большинство экспериментальных формул.

Наличие полной формулы позволяло организации продолжать производить охотников высокого ранга.

Это было основой любой группы охотников.

Белый Волк смог стать одной из крупнейших охотничьих группировок благодаря тому, что обладал оригинальной формулой грязной крови Небесного Волка.

Паук восстал против Белого Волка, но если бы Цзи Чжисю контролировала формулу Небесного Волка, то она действительно стала бы ортодоксальным Белым Волком, и никто не смог бы возразить.

Более того, ей нужна была информация Белого Волка, чтобы скрыть свой собственный канал информации и свободно использовать душу Руэна для получения информации.

"Это то самое место".

Цзи Чжисю внимательно осмотрела узкий проход с окружающими стенами, полными трещин, висцерами(1) и гноем по всему полу. Здесь был большой, темный проход, и ветер, проходящий через него, издавал слабый вой.

Охотники шагнули вперед, быстро расширили отверстие и открыли настоящее убежище Белого Волка.

В ноздри ударила сильная гнилостная вонь разлагающихся трупов.

Цзи Чжисю нахмурилась и просто отключила обоняние, прежде чем войти внутрь.

Когда она вошла, то поняла, что пол, на который она ступает, влажный и липкий.

Она посмотрела вниз и увидела, что земля покрыта слоем крови, смешанной с кусками плоти.

Вокруг неё лежали груды трупов, с которых всё ещё капала странная жидкость.

Глаза Цзи Чжисю потемнели. Эти охотники Белого Волка давно сошли с ума, раз смогли прожить здесь так долго.

Она прошла дальше и увидела инкубатор, расположенный высоко в центре куполообразного потолка.

Это огромное устройство было расколото и вывернуто. Внутри него расцвели кристаллы, испуская слабое свечение, полностью контрастирующее с кровью и плотью вокруг.

Гладкий зеркальный центр разлетелся на осколки, обнажив темный цвет бездны.

Это было целое Магическое зеркальное яйцо.

"Госпожа, я нашла формулу".

раздался сверху голос Каи, с платформы спрыгнул стройный силуэт и передал коробку Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю кивнула и взглянула на коробку, с виду совсем обычную, за исключением нарисованного на ней кроваво-красного сигила.

Она попыталась открыть коробку, но ей так и не удалось этого сделать.

"Возможно, это печать белого мага", - нахмурившись, предположила Цзи Чжисю.

Кая ответила: "Как насчет того, чтобы дать мистеру Хейвуду взглянуть? Возможно, у него найдется способ открыть её".

Белый маг Хейвуд, которого нанял Цзи Бононг, был частным магом, обслуживающим богатых и знатных людей. Говоря простыми словами, он имел статус приглашенного делегата.

Цзи Бонон платил ему зарплату, а Хейвуд работал на него.

Цзи Чжисю также часто консультировалась с ним время от времени. Но когда Кая упомянула Хейвуда, Цзи Чжисю вспомнила о сомнениях, зародившихся в её сердце.

Клеймо "Верность" на теле Руэна, несомненно, было сигилом, который привязывал его душу к хозяину. Однако он не полностью ограничивал его действия из-за чего в конце концов Руэн стал искусным торговцем информацией.

Это означало, что организация белых магов была не такой уж безопасной и надежной, в отличие от того образа, который сложился у людей.

Цзи Чжисю не смогла использовать Стальную Решимость, чтобы извлечь слишком много информации из души Руэна, поэтому она не была слишком уверена.

Утечка столь важной формулы крови повлечет за собой невообразимые последствия.

Медленно покачав головой, она убрала коробку и сказала: "Я подумаю об этом после нашего возвращения. Здесь слишком опасно".

"Тогда я ещё поищу". Кая кивнула, но не стала долго ломать над этим голову.

В этот момент подбежал другой охотник. " Глава, я нашел карту."

"Карту?" Цзи Чжисю взяла её и, увидев, поняла, что это карта подземных ходов Норзина, а также причина, по которой Белый Волк смог так свободно перемещаться в системе тайных подземных ходов.

"Молодец", - похвалила его Цзи Чжисю. Со всем этим у "Паука" в руках появится новый козырь.

После того, как все оставшиеся предметы Белого Волка были забраны, охотники принялись закладывать взрывчатку и приготовились избавиться от остатков Магического зеркального яйца.

Они были экспертами в обращении с магическими предметами из царства снов.

Цзи Чжисю взглянула на сильно поврежденный инкубатор сверху и спросила: "Все на месте?".

Получив ответ, все поспешно удалились.

Позади них прогремел взрыв, разрушив все пересечение проходов и даже заставив куполообразный потолок рухнуть вниз под потоком хлынувшей воды.

Бум! Грохот...

У №227 не было имени.

Идол S277" — это её номер, отпечатанный на затылке вместе с цифровым штрих-кодом.

227-я особь, рожденная в рамках проекта искусственного человека, Идол, вторая партия. Вот что означал этот номер.

С начала реализации этого плана Механическим отделом Союза Истины было создано три экспериментальные партии и 3050 серийных номеров.

В первой партии было 50 с префиксом F, во второй - 1000 с префиксом S, в третьей - 2000 с префиксом T.

Номер 277 была одним из многих неудачных экспериментов.

Однако № 277 не чувствовала себя расстроенной, потому что из этих 3050 экспериментов всё они были неудачными.

Время от времени сквозь прозрачное стекло капсулы она слышала, как исследователи в белых халатах ворчали, проходя мимо.

"Этот эксперимент становится всё более унылым, и нам приходится собирать данные от рассвета до заката. Верхушка, похоже, тоже не намерена выделять больше средств, и в эксперименте не видно особого прогресса".

"Вздох... и мы должны оставаться в лаборатории только из-за правил конфиденциальности. Мне до смерти скучно".

Коллега сбоку спросил: "Не очень большой прогресс? Я разобрался с данными по сродству к эфиру. Разве оно уже не 200%?".

Исследователь постучал костяшками пальцев по стеклянному сосуду, глядя на размытый силуэт в питательной жидкости. " На данный момент этот образец является лучшим среди всех остальных с максимальным показателем сродства к эфиру в 200%. Впрочем, концентрация философского камня в её плоти и крови чрезмерна, что приводит к тому, что срок её жизни составит примерно один год".

"Год. Что произойдет через год?"

Бум!

Первый исследователь сделал руками жест, напоминающий взрыв. Усмехнувшись, он объяснил: " В конце концов, сила философского камня не сможет восстановиться, а эфирное сродство уменьшится. В конце концов, эти образцы не смогут контролировать поток эфира и будут расширяться, как воздушный шар... Вот почему эта партия должна быть быстро уничтожена, если следующая экспериментальная партия даст результаты".

"Через несколько дней первая партия экспериментальных образцов будет уничтожена".

Таким образом, № 277 знала, что жить ей осталось всего год.

Стекло и питательная жидкость обеспечивали два слоя изоляции, из-за чего все, что находилось за пределами, например, проходящие мимо люди или мерцание света, казалось искаженным.

Проходил день за днем.

Когда в лаборатории погас весь свет, кроме мигающих автоматических направляющих лампочек, и вокруг стало абсолютно тихо, № 277 протянула руку, коснувшись стенки капсулы.

Её тонкий белый палец коснулся перевёрнутого изображения на прозрачном стекле. Перевернутое отражение её пальца образовало бледный овал - у неё не было отпечатков пальцев.

Ощущение жесткого и холодного стекла было новым, совершенно не похожим на ощущения текущей жидкости и вводимых шприцов.

Нет. 277-ая вдруг почувствовала любопытство и прижалась к стеклу, внимательно рассматривая всё, что было за ним. Оказалось, что снаружи было множество разных и неизвестных предметов.

Через некоторое время она отпрянула назад. Стекло не выдержало её силы и издало скрипучий звук, словно говоря о том, что скоро лопнет.

С того дня № 277 начала тосковать по ночи.

Она заметила множество деталей, которых раньше не видела, и в её голове появились всевозможные идеи. Её необыкновенный слух и зрение позволяли ей мгновенно схватывать нужную информацию.

Она узнала расписание патрулирования и время смены персонала в лаборатории. По крупицам информации, подслушанной в разговорах, она узнала о событиях в других лабораториях и заводах, а также разобралась в схеме всего Машинного кольца.

Она также знала...

Сегодня вечером кто-то сделает свой ход.

Он был среди ученых, смеялся вместе с ними, одновременно поддевая философские камни, которые в следующее мгновение мгновенно взорвались.

Громкий взрыв потряс все здание, пламя охватило всё вокруг. Вскоре после этого все стеклянные капсулы в лаборатории разлетелись от взрыва, разбрасывая во все стороны осколки стекла.

Преступник в это время достал необходимые капсулы и быстро ушел.

№277 поднялась с земли и осмотрелась.

Пламя яростно бушевало, от жара кончики её волос закручивались. Она задыхалась и дрожала, чувствуя, как острая боль, которую она никогда раньше не испытывала, проносится по её телу, заставляя сердце бешено стучать.

Она пошатнулась вперед, всё её тело было мокрым, а длинные волосы, длиной до пояса, прилипли к телу.

Она взглянула на свои руки, используя частичку эфира она высушила себя. Затем она подобрала одежду и значок на одном из трупов.

Шипение~

Трупы были брошены в огонь, и с её помощью они сгорели в мгновение ока.

Она лежала и смотрела на рушащийся потолок. Позже она тихо повернулась на бок, свернувшись калачиком, и начала считать про себя.

Один.

Два.

Три.

Баам!

Вооруженный отряд выломал дверь.

---

Прохладный, влажный ветер пронесся мимо ушей № 277.

В воздухе стоял густой запах крови, но большинство людей смогли бы различить лишь землистый запах грязи, смешанный с дождем и другими случайными запахами.

Её белый халат развевалось на ветру, когда она носилась по огромному городу, избегая людей, как настороженная кошка.

Но на этой тихой, но шумной улице No. 277 не могла избавиться от чувства утраты, в то же время температура её тела резко повысилась.

Мягкий мерцающий свет на этой темной улице заставил её остановиться на месте.

"Хуууу..."

Нет. 277 спрыгнула с крыши.

Её тело покачнулось, а зрение начало расплываться.

Ей вдруг показалось, что она видит огромную рану на своей груди.

Ее тело всё ещё нуждалось в инъекциях питательных жидкостей для поддержания стабильности. Хотя самостоятельная саморегуляция была возможна, ей нужно было время...

Прежде чем № 277 успела закончить свою мысль, её зрение потемнело, и она потеряла сознание.

---

Линь Цзе проснулся посреди ночи из-за того, что его сон прервался.

Он сел в постели и посмотрел на меч, лежащий на столе рядом.

"Кандела..."

Линь Цзе размял виски и встал с кровати.

Яркий сон был ещё свеж в его памяти.

Когда его руки соприкоснулись с мечом, воткнутым в грудь Канделы, Линь Цзе даже представил себе всю жизнь Канделы в тот короткий миг.

При взгляде на меч Линь Цзе почувствовал знакомое ощущение.

"Должно быть, я всё ещё сплю. Лучше пойду умоюсь".

Умывшись в умывальне, Линь Цзе вдруг понял, что дождь на улице вроде бы прекратился. Однако казалось, что на улице назревает что-то серьезное. За окном показались отблески пламени, а вдалеке послышался какой-то шум.

Линь Цзе действительно надоела ужасная погода в этом месяце, Линь Цзе спустился вниз и открыл дверь с легким намеком на приятное удивление.

После дождя на него обрушился прохладный, хрустящий воздух, от которого все тело задрожало.

Дождь действительно прекратился.

Лишь на обочинах улиц оставалось немного воды, рябившей от ветра.

Линь Цзе глубоко вздохнул и почувствовал себя более отдохнувшим.

Вдалеке показался огонь. Густой дым поднимался в небо, а высокое здание рухнуло с громким треском, отчего земля слегка задрожала.

"А?"

Как раз, когда он собирался выйти, чтобы посмотреть получше, он вдруг заметил ребёнка, лежащего на земле неподалеку, а также кровь, её белый халат был окрашен кровью.

Бах!

Линь Цзе распахнул двери своего книжного магазина. Он усадил девочку в кресло-шезлонг и одновременно достал свое устройство связи, подумав про себя, что, вероятно, наткнулся на что-то серьезное.

Если ничего не предпринимать, то после того, как наводнение от дождя утихнет, окружающая среда может легко привести к более серьезной инфекции.

Линь Цзе наблюдал за маленькой девочкой в окровавленном белом халате. Её длинные мокрые волосы были разбросаны по лицу, но кровь на щеках всё равно была видна.

С ног до головы белоснежная кожа девочки, которая даже казалась полупрозрачной, была покрыта ранами, из которых капала кровь.

Раны, покрывавшие всё тело, имели некое сходство, и вместе с обожженной плотью Линь Цзе догадался, что эта девочка, скорее всего, стала жертвой взрыва.

По крайней мере, согласно обширным знаниям Линь Цзе, синяки по всему телу девочки были явным признаком ранения от взрывной волны.

Скорее всего, она находилась на расстоянии от центра взрыва...

Линь Цзе нахмурился. Взрывные травмы обычно вызывали сильные внутренние повреждения и умеренные внешние. Интенсивная взрывная волна могла вызвать разрыв внутренних органов, кроме того, была высока вероятность внутреннего кровотечения и переломов костей.

Однако раны на теле девочки были незначительными, и внутреннее кровотечение не привело бы к такой большой потере крови.

Кроме того, пятна крови на её белом халате были в виде крупных брызг и не совпадали с ранами на её теле. Это означало, что эта кровь, скорее всего, была не её.

У Линь Цзе не было возможности определить, что именно произошло.

Поэтому первой его реакцией было использовать устройство связи, чтобы позвонить в больницу. Однако...

Бип... бип... бип...

Ответом ему был сигнал "занято".

Линь Цзе вздохнул. При таком сильном пожаре это вполне логично. Похоже, пострадало не менее дюжины улиц, и бригады скорой помощи, вероятно, не в состоянии справиться с таким большим количеством пострадавших.

По крайней мере, телефонные линии больниц в этом районе, вероятно, затоплены.

Он отложил свое устройство связи и решил повторить попытку через несколько минут.

(Так называемое устройство связи было сотовым телефоном этого мира.)

Как уже говорилось ранее, технологический уровень Азира был сравним с Землей восьмидесятых-девяностых годов. Примерно в этот период кирпичный сотовый телефон начал эволюционировать в раскладной телефон.

Однако в этом мире развитие мобильных телефонов происходило несколько быстрее. Устройства связи здесь были в основном телефонами-слайдерами.

Конечно, в настоящее время большинство людей не могли позволить себе такую вещь. Подобно тому, как старый телевизор, выставленный напоказ соседним боссом, те, кто мог обладать устройствами связи, в основном относились к категории обеспеченных людей.

А Линь Цзе устройство связи подарил клиент.

Линь Цзе знал лишь несколько человек, а из-за отсталости игровой индустрии у него не было установлено даже игры в змейку. Линь Цзе не пользовался этим устройством связи, но все равно постоянно носил его с собой на случай непредвиденных обстоятельств.

Реальность подтвердила, что его предосторожность была правильной.

Попытавшись снова позвонить в больницу и снова услышав гудки "занято", Линь Цзе заметил бейдж, висевший на шее девочки.

Он протянул руку и снял его. На обратной стороне значка был напечатан слабый белый треугольник, а по краям - какой-то искривленный Уроборос.

Никогда раньше не видел такого знака...

Подумав так, Линь Цзе перевернул жетон и слегка удивился, увидев, что на нем была фотография молодого человека.

Внимание Линь Цзе было сосредоточено на ранах и испачканном халате, поэтому он не заметил, что эта одежда была не её.

Учитывая масштабную катастрофу вдалеке и промокшее тело девочки, Линь Цзе догадался, что она должно быть жертва, которой удалось спастись от взрыва и огня.

Но на ней был лабораторный халат исследователя, который явно ей не принадлежал, а также огромное количество крови. Это говорило о том, что она не была обычной жертвой.

Линь Цзе истолковал это так, как это сделал бы любой нормальный человек.

Эта одежда не принадлежит ребенку, но и она не должна была надевать её на себя.

Повреждения на одежде не совпадают с повреждениями на теле. На ней явно не было этой одежды, когда произошел взрыв.

Это означает, что она надела эту одежду после того, как получила ранение.

Разве кто-то, тяжело пострадавший от взрыва, стал бы снимать чужую одежду, надевая её на себя?

Более того, даже этот идентификационный бейджик аккуратно висевший у неё на шее.

Очевидно, кто-то другой помог ей надеть эту одежду, и, скорее всего, это был человек, изображенный на идентификационном бейдже.

Лин Цзе мог только догадываться о причине маскировки и её цели, но он всё равно не мог узнать правду.

"Вдох..."

В этот момент ресницы девочки затрепетали, после чего она широко распахнула глаза и взглянула на него с растерянностью и опаской.

Линь Цзе присел на корточки и погладил её по голове, стараясь как можно спокойнее улыбнуться. "Ты проснулась, тебе не больно? Пока не двигайтесь слишком много.

" Твои травмы серьезны. Я пытаюсь связаться с больницей..."

Девушка заметила теплую улыбку на лице парня, затем быстро осмотрела незнакомую обстановку. Её напряжённое тело слегка расслабилось, когда она мгновенно определила, что перед ней одинокий молодой человек, живущий совершенно один.

Никаких эфирных колебаний, обычный человек.

Возможно, он решил, что кровь на её теле - её собственная. В этом случае завоевать его доверие будет несложно.

Она схватила рукав рубашки Линь Цзе и хрипло прошептала: "Не звоните в больницу, они хотят меня убить... Я сбежала".

Линь Цзе на мгновение опешил. Глядя на хрупкую фигурку девочки под безразмерной одеждой, он немного задумался, и ему на ум пришел очень популярный персонаж сериала "Детектив Конан" - Ай Хайбара.

По его воспоминаниям, Аи Хайбара сбежала из своей секретной организации и после уменьшения упала на обочине дороги в безразмерном лабораторном халате.

Может ли это быть...

Может быть, дело не в уменьшении, а в том, что взрыв и пожар могли быть вызваны какими-то сверхсекретными и опасными исследованиями?

Эта гипотеза в сочетании со словами девочки казалась довольно правдоподобной.

(Магию вокруг не замечаем, а вот сверхсекретные исследования запросто. Странный ты человек Линь Цзе)

Владелец этого халата, предположительно научный сотрудник сверхсекретной организации, столкнулся с опасностью, угрожающей жизни, возможно, произошедшей так быстро, что у него не было возможности выйти из затруднительного положения.

И в это же время рядом находился ребенок. И судя по большому белому халату, в который одета эта девочка, возможно...

Сюжет был таков: исследователь знал какой-то секрет и был взят в заложники злодейской организацией, угрожавшей его близким.

В конце концов, исследователь отчаялся и устроил взрыв, больше не заботясь о собственной жизни, позволив ребенку надеть халат и сбежать в поисках помощи.

Линь Цзе чувствовал, что у него уже есть обе стороны истории.

Почему всё тело девушки было покрыто ранами? Потому что тогда на месте происшествия произошла битва между двумя сторонами.

Почему девушка была полностью промокшей? Чтобы уменьшить ожоги, которые она получила во время побега.

Почему на ней была чужая одежда? Владелец этого халата, столкнувшись с ужасающей угрозой, позволил ей сбежать.

Девушка покачала головой, глядя на Линь Цзе умоляющим взглядом.

Линь Цзе закрыл устройство связи и вздохнул. Он положил устройство связи обратно в карман и утешил её: "Хорошо, я не буду звонить. Но независимо от того, что произошло, я все равно должен убедиться, что с тобой всё в порядке... Внешние повреждения легко поддаются лечению, но внутренние не видны. Если внутренние органы повреждены, то тут уж не до смеха — это может стать вопросом жизни и смерти".

Затем он продолжил с серьезным выражением лица: " Пусть я и не врач, но все же могу определить большинство повреждений... Ты должна дать мне повод быть спокойной, если не хочешь идти в больницу".

"Поэтому, пожалуйста, позволь мне осмотреть твои раны, хорошо?"

Линь Цзе наблюдал за девочкой, глядя на неё с серьезным и уверенным видом, потянувшись к её холодным маленьким рукам, и давая ей немного тепла и силы.

Я слишком добр и готов помочь незнакомым людям преодолеть трудности. Этой девочке не повезло бы так, если бы она столкнулась с другими.

Такой ужасный опыт, безусловно, оставит в её душе тяжёлую травму.

Я должен дать ей почувствовать тепло всего мира!

Девочка взглянула на свою руку, за которую её держали, это вызвало у неё небывалые ощущения. Застыв на месте, она молча кивнула головой.

"Хорошо, если почувствуешь дискомфорт, обязательно скажи об этом".

Линь Цзе протянул руку и нажал на некоторые места. "Больно?"

Девушка покачала головой.

Лин Цзе продолжил грубую диагностику других участков её тела.

На её теле были видны следы удара взрывной волной, но при этом казалось, что органы не пострадали, но были небольшие переломы.

" В больницу ехать не нужно, если у тебя нет серьезных внутренних повреждений. Впрочем, тебе все равно нужно получить надлежащее лечение..."

Девушка посмотрела на Линь Цзе с недоумением. Однако мысль о недавно обретенной свободе заставила её крепко зажмуриться.

Сказав ей это, Линь Цзе продолжил: "Может быть, тебе что-то еще нужно? Я спущусь в подвал, чтобы взять инструменты для лечения твоих внешних повреждений. Я скоро вернусь".( П.п. Вот тут не понял 0_0)

"Холодно". Девочка посмотрела в сторону открытой двери.

"Ах, я забыл закрыть её. Дай мне минутку". Линь Цзе усмехнулся, встал и направился к двери.

Взгляд девочки мгновенно стал ледяным. Она внимательно наблюдала за Линь Цзе и приподнялась с кресла. Все её тело напряглось, как натянутая тетива, готовое в любой момент сорваться с места, грациозно наброситься на молодого человека и убить его...

Внезапно она замерла на месте. Ее взгляд, следивший за Линь Цзе, устремился на каменную горгулью, стоявшую на столешнице.

Увидев мерцающие красные глаза каменной горгульи, она почувствовала внутри нее зловещую и прожорливую эфирную активность.

Ее сердце сжалось от жуткого холода. У неё возникло ощущение, будто за ней наблюдают!

Каменная горгулья была живой!

Для девочки, осознавшей это, это было сродни пробуждению от кошмара. Она широко раскрыла глаза и осмотрела окружающее пространство. Её эфирное сродство, которое не успело восстановиться из-за травм, снова дало о себе знать.

Всё... здесь... было живым.

Всё её тело напряглось, когда она посмотрела на Линь Цзе, который закрывал дверь.

Обычный человек?

Она послушно опустилась в кресло.

Линь Цзе закрыл дверь и не смог удержаться от улыбки, когда, обернувшись, увидел девочку, лежащую в кресле.

Она немигающими глазами смотрела в потолок, а её ошеломленное выражение лица напоминало Линь Цзе голубя: очаровательное и немного птичье.

Линь Цзе ни разу не ложился в это кресло с тех пор, как принес его из подвала, но те двое, что отдыхали в нем, по совпадению казались пациентами.

Линь Цзе почувствовал, что, помимо мелких сделок в книжном магазине, он ещё и стал подрабатывать врачом.

Подставка для капельницы сбоку дополнила бы общую картину.

Несмотря на то, что у него было много знаний по восточной и западной медицине, а также богатый практический опыт, до настоящего врача ему было ещё далеко.

Часть всех этих знаний и опыта была получена от периодического чтения медицинских журналов в свободное время, а другая часть - от опыта, полученного во время исследовательских поездок в отдаленные деревни и первобытные племена.

Проведение исследований в таких отдаленных районах, особенно в древних деревнях, которые никогда не видели посетителей, было чрезвычайно опасным занятием.

В таких местах, далеко отделенных от внешнего мира, окружающая обстановка может быть чрезвычайно сложной. Иногда там не было ни карт, ни даже нормальной больницы, и в тех местах полностью отсутствовали какие-либо меры безопасности.

Когда Линь Цзе был немного моложе, он сопровождал группу своего учителя. Пусть тогда он только помогал делать записи, но он всё равно получил богатый опыт из первых рук.

Иногда, чтобы добраться до места назначения, команде приходилось преодолевать горы или пересекать коварные овраги. В таких местах один неверный шаг мог привести к переломам костей, серьезным травмам или даже смерти. Не говоря уже о диких зверях, которые могли появиться на пути.

Самым страшным воспоминанием Линь Цзе был случай, когда во время похода на гору их группу накрыл густой туман. Туман, окутавший их, сильно ухудшил видимость, и в мгновение ока один из членов группы исчез.

В тот момент вся команда была ошеломлена и могла только осторожно озираться по сторонам, лишь несколько часов спустя они заметили, что плато, на котором они находились, находилось всего в нескольких метрах от крутого обрыва, где даже не было видно дна.

Таким образом, один неверный шаг в густом тумане - и человек бесшумно исчез в пропасти.

Конечно, такие ситуации случались редко.

Линь Цзе в основном сталкивался с теми ситуациями, которые обычно возникают в дикой природе, где травмы практически гарантированы. Члены исследовательской группы знали о риске, когда принимали участие в работе.

Со временем Линь Цзе стал довольно хорошо разбираться во внешних травмах и болезнях.

Однако для Линь Цзе всё, что выходило за эти рамки, было просто хватанием за соломинку.

Несмотря на то, что Линь Цзе прочитал множество соответствующих книг, медицина все же была предметом, рожденным из реальной практики. Пустые разговоры о ней не имели никакого смысла.

"Хорошо, я вернусь через несколько минут, чтобы обработать твои раны. Не двигайся слишком много и жди меня".

Линь Цзе тепло улыбнулся девочке, и, увидев, что она послушно кивнула головой, спустился в подвал.

Девушка смотрела, как Линь Цзе исчезает внизу, но не осмелилась сдвинуться ни на дюйм.

Поначалу её тело и реакции были вялыми из-за травм, но после того, как она ощутила огромное негодование каменной горгульи, в ней словно переключился выключатель, мгновенно заморозив всё тело.

Она чувствовала, как некоторые вещи в книжном магазине извиваются, дышат и смотрят на неё.

Колонны аккуратно расставленных книжных полок были похожи на колоссального зверя, скрывающегося в тени.

Каждый миг она чувствовала на себе пристальные взгляды, словно множество людей стояли прямо перед её лицом, смотрели на неё и обжигали горячим дыханием.

Сейчас её спина была покрыта холодным потом, а каждый волосок на её теле встал дыбом.

Невообразимое, неописуемое.

Что же это такое...

Однако, несмотря на все эти ужасающие вещи, тот парень казался совершенно невозмутимым.

Теплая, нежная улыбка превратилась в её глазах в зловещее и коварное предупреждение.

Как страшно!

Но зачем такому страшному существу спасать меня?

Девочка увидела, что Линь Цзе снова появился, на этот раз с аптечкой в руках.

Линь Цзе подошел к девочке и взял из аптечки дезинфицирующее средство, которым давно не пользовался. Небрежно спросил: "Так, я ведь ещё не знаю, как тебя зовут. Меня зовут Линь Цзе, и этот книжный магазин открыл я. Правда, дела идут не очень хорошо, как ты видишь."

"У меня его нет". Девушка бросила взгляд в сторону. "У меня нет имени".

Линь Цзе замер. Неужели она пытается распрощаться со всей болью и страданиями прошлого? В конце концов, ей, вероятно, около 15 или 16 лет, не может быть, чтобы у неё не было имени.

Возможно, она не хочет раскрывать свою личность. Сколько же она страдала из-за всех этих ран на теле?

Линь Цзе вдруг почувствовал жалость к этой бесстрастной девочке.

Она действительно была жалким, сильным и упрямым ребенком.

"Прошлое осталось в прошлом. Просто относись к этому так, как будто всего этого никогда не было. Пока ты готова отпустить всё, дни прошлого будут просто цифрами, не имеющими никакого значения. Важнее всего настоящее и будущее".

Линь Цзе утешал её, начав обрабатывать внешние раны девочки.

"Это может быть немного больно, поэтому, пожалуйста, потерпи".

Девочка кивнула, взглянув на Линь Цзе.

Её прошлое действительно состояло из одних цифр.

277 отражали её жизнь в стеклянной капсуле, а не её саму.

Линь Цзе продезинфицировал, нанес на раны мазь и перевязал их по всему телу.

Он заставил девочку повернуться на бок и убрал полотенце, которое положил позади неё, чтобы она использовала его в качестве подушки. Увидев, как сильно оно пропиталось кровью, его сердце вздрогнуло.

На шее девушки сзади было несколько кровоточащих ран.

На её спине также было большое пятно крови, вероятно, от царапин, полученных при падении от взрывной волны.

Линь Цзе отвел взгляд и продолжил работу. Обработав все видимые раны, он погладил её по голове, чтобы успокоить.

"Ты уже думала о том, чего хочешь от жизни? Какие у тебя планы на будущее?"

Девушка настороженно посмотрела на него и покачала головой.

Линь Цзе заметил в её застенчивых глазах чувство потери. Очевидно, то, что только что пережила эта юная леди, резко изменилось, и сейчас у неё нет ничего.

"Раз так, то тебе, наверное, нужна новая личность. Так получилось, что мне не хватает помощника. Если ты согласна, то я как минимум могу гарантировать, что здесь ты будешь в полной безопасности.

"И если в любой момент ты решишь заняться чем-то другим, я не стану останавливать тебя".

Хотя Линь Цзе управлял нелицензированным магазином, у него был опыт в этом деле. Попросить своего прошлого клиента помочь в создании новой личности было вполне возможно.

"Помочь?"

Девушка огляделась вокруг с удивлением.

" Помощник в книжном магазине, это довольно просто. Тебе просто нужно расставить книги на полках, помогать с уборкой и делать некоторые записи".

На самом деле... Линь Цзе выполнял только эти рутинные обязанности большую часть времени.

Если бы он мог передать эту работу ей, то он смог бы спокойно читать бесконечное количество книг.

Просто навести порядок и вести записи... Не слишком ли легкие задания?

Девочка невольно вздрогнула, взглянув на книжные полки вокруг.

Просто лежа в кресле, она ощущала такую мощную, пугающую ауру. Невозможно было даже представить, чем же на самом деле были эти книги, полки и даже весь книжный магазин.

Она даже не решалась закрыть глаза, потому что, судя по тому, что она видела, это леденящее до костей ощущение станет ещё сильнее, как только она закроет глаза.

В тот момент когда она закроет глаза, в темноте уже не будет видно уютного и обветшалого книжного магазина.

Ей инстинктивно не хотелось каждый день находиться рядом с такими вещами. От одной мысли об этом у неё стыла кровь.

Однако, если она не согласится...

В лучшем случае ей придется продолжать войну с Союзом Истины. Возможно, ей посчастливится вырваться из их лап, но последующие дни все равно будут полны неопределенности.

Помимо того, что она подслушала в лаборатории, её знания о внешнем мире были практически нулевыми.

Но если она не сможет избавиться от преследователей, то, возможно... её настоящая жизнь продлится ещё несколько дней, после чего оборвётся.

А если размышлять более негативно, то девочка может даже не выйти из книжного магазина, если решит отказаться.

Будучи искусственной личностью, которая только что выбралась из своей колбы и ещё не сталкивалась с настолько сложными ситуациями, девушка была в растерянности.

Взвесив все за и против, можно было сделать вывод, что степень опасности с обеих сторон примерно одинакова.

Настолько, что казалось, что остаться было бы лучшим выбором.

Ей дадут новую личность, предоставят кров. Однако цена была...

"Я не буду принуждать тебя, если ты не хочешь, и не буду вмешиваться, если у тебя уже есть свои планы. Не нужно быть такой напряженной".

Линь Цзе заметил нервозность и нерешительность девочки. Поэтому он встал и с улыбкой сказал: "Пока что не нужно слишком много думать об этом. Это может подождать, пока твои раны не заживут.

"Я всё равно возьму тебя к себе, пока твои раны полностью не заживут. После этого ты сама решишь, остаться или уйти".

Он помог девочке подняться и положил её руки себе на плечи, показывая, чтобы она забралась к нему на спину.

" Только вот с новой личностью и, возможно, с последующими неприятностями придется разбираться тебе самой. В конце концов, я обычный владелец книжного магазина, а не благодетель".

Помогать, пока это было в его силах, или консультировать покупателей - это долгосрочные инвестиции, способствующие установлению более тесных отношений и рождению доверия.

Даже если у них не было намерения покупать книги, просто непринужденная беседа заставляла их задуматься об этом.

Другими словами, все это было формой равноценного обмена.

Впрочем, эта юная леди, которую он подобрал, была не такой. Она не была стабильным источником клиентов и могла принести непредвиденные неприятности.

Пусть Линь Цзе и был добросердечным человеком, но он не мог просто так безоговорочно помочь незнакомке.

Девочка немного замешкалась, затем положила две руки на плечи Линь Цзе и несколько неуверенно забралась ему на спину.

Линь Цзе держался за стройные ножки девочки, стараясь не задевать её раны, пока шел к лестнице.

"У меня здесь нет лишних комнат. Можешь пока занять мою кровать, а я посплю на кресле. Завтра я куплю тебе новую кровать".

Девушка не отрываясь смотрела на затылок мужчины. Температура мужского тела, прижимающегося к её коже, была совершенно новым ощущением.

Близко, горячо... Я слышу, как бьется его сердце.

Войдя в спальню, Линь Цзе вдруг почувствовал, как тело девушки слегка напряглось, а руки крепче сжали его плечи.

"Что случилось?"

Линь Цзе повернул голову и заметил, что девушка смотрит на ловец снов над рамой кровати. Улыбнувшись, он сказал: "Красивый, да? Это подарок от старого клиента, местный талисман, позволяющая видеть сладкие сны. Он называется ловцом снов, и он довольно эффективен".

Сладкие сны?

Имеет ли он в виду паутину, излучающую ауру, подобную ауре Хищника Бездны?

Ещё когда она была № 277, она видела кусок паутины с похожей аурой в лаборатории, и он хранился под надежной защитой.

Говорилось, что она происходила от Хищника Бездны, чудовища сновидений, способного создавать небольшие царства снов и обладающего силой затягивать людей в страшные и бредовые сны, а затем медленно убивать их.

Здесь же, похоже, его превратили в какой-то колдовской инструмент.

Каким же существом... был этот "старый клиент"?!

Но... Неважно, как такой чудовищный предмет мог навевать людям сладкие сны? Как определялась его эффективность?!

Пока эти мысли проносились в голове девочки, её внимание привлёк меч, лежащий на столе.

Линь Цзе в ответ на немой вопрос пояснил: "А, этот меч - тоже подарок клиента. Это символ славы фамильного клана, и он очень ценный".

По сравнению с ловцом снов, аура этого меча была гораздо более правильной и внушительно величественной. Его великолепие было подобно яркому белому пламени, столь же опасному как и Инферно.

Казалось, что этот меч был случайно оставлен на столе, словно хозяин спальни был рыцарем, сведущим в искусстве убийства.

Даже когда он спал, его оружие всегда было рядом, наготове, чтобы в любой момент обезглавить всех врагов, которые посмеют войти.

Казалось, что он завел её в свою спальню, но на самом деле это было явное предупреждение...

Линь Цзе почувствовал, как девушка напряглась после его объяснений, и решил, что она, вероятно, напугана новой обстановкой.

Он уложил её на кровать, затем достал из шкафа запасную одежду и протянул ей.

"Расслабься, здесь тебе никто не причинит вреда. Просто позови меня, если тебе вдруг станет страшно".

Девушка взяла одежду, подумав про себя, что здесь действительно нет ни одного "человека"...

Она подняла голову и резко спросила. "Неужели... Температура тела людей такая высокая?".

На данный момент она рассматривала это существо как человека.

"Высокая?" Линь Цзе усмехнулся и дотронулся до её лба. "Ты просто замерзла из-за потери крови. Не забудь ночью укрыться одеялом".

"Здесь только то, что я использую. Постарайся пока обойтись этим", - сказал Линь Цзе, протягивая одеяло.

Девушка легла, переодевшись в новую одежду, и послушно накрылась одеялом.

Её темные глаза смотрели на Линь Цзе, как у новорожденного птенца, запечатлевающего в мозгу первую увиденную фигуру.

Линь Цзе убрал меч, чтобы не пугать ребенка. Внезапно вспомнив что-то, он повернулся и спросил: "Раз у тебя больше нет имени, может, возьмёшь себе новое?".

Девочка кивнула.

"Есть какое-нибудь имя на примете? Если нет, я помогу тебе его придумать".

Линь Цзе смотрел на звездное небо. Когда темные тучи, закрывавшие Норзин в течение месяца, рассеялись, показалась яркая луна.

"Муинь, (Луна) как тебе? С сегодняшнего дня тебя будут звать Муинь ".

Устроив юную Муинь, Линь Цзе спустился вниз и первым делом пошел проверить, нет ли еще каких-либо следов на месте, где он нашел Муинь.

К счастью, поток воды, смыл все оставшиеся пятна крови.

Линь Цзе всё ещё был настороже и осмотрел окрестности. В целом, казалось, что ничего примечательного не осталось.

Ребенок действительно сбежал, и Линь Цзе не видел никаких признаков того, что его ищут.

Возможно, из-за отдаленности и малочисленности жителей на этой улице Линь Цзе не заметил, чтобы кто-то обратил внимание на происшествие.

После того, как шумиха, вызванная взрывом газа, утихла, и любопытство большинства людей было удовлетворено, это место вернулось к своему одинокому и тихому состоянию, не привлекая особого внимания прохожих.

Линь Цзе вернулся и убрал окровавленное полотенце, лежавшее на кресле. Одновременно он набрал единственный номер, который был сохранен на его устройстве связи.

У номера не было даже имени, но ему его дал первый клиент, которому Линь Цзе помог, когда только появился в Норзине и открыл свой книжный магазин.

Это был тот самый клиент, который помог превратить его нелицензированный магазин в магазин с соответствующими правами и оказал ему неоценимую услугу.

И всё это было сделано, чтобы отплатить Линь Цзе за то, что тот порекомендовал ей книгу и дал совет.

Тогда Линь Цзе считал, что он всего лишь дал небольшой совет. Однако, судя по тому, как клиентка вела себя после этого, похоже, что тот разговор стал для неё судьбоносным.

Более того, в тот момент Линь Цзе действительно нуждался в помощи.

Поэтому, когда клиентка отнеслась к нему как к благодетелю и выразила благодарность, Линь Цзе решил принять её помощь.

По правде говоря, если бы не это, Линь Цзе не стал бы так часто рекомендовать книги и давать советы психолога, как сейчас.

Когда Линь Цзе дали номер телефона, ему сказали, что этот номер находится в режиме ожидания 24 часа в сутки, в любое время года. Если Линь Цзе понадобится помощь, ему достаточно будет позвонить по этому номеру в любое время, и ему обязательно ответят, несмотря ни на что.

А когда ему ответят, она сделает все возможное, чтобы помочь Линь Цзе решить его проблему.

Однако за последние три года Линь Цзе ни разу не позвонил по этому номеру.

С одной стороны, он не хотел беспокоить других. В конце концов, по его мнению, помощь в решении проблемы нелицензированного магазина была более чем достаточной платой за его советы.

Кроме того, Линь Цзе не сталкивался ни с какими проблемами. В течение трех лет после перемещения он вел обычную жизнь, управляя книжным магазином, даря тепло и заботу тем покупателям, которые изредка заходили в магазин.

Но сейчас, когда Линь Цзе взял на работу новую помощницу, ему нужно было обеспечить девочке спокойствие во время работы.

Несмотря на то, что юная леди, только что получившая новое имя, не сказала прямо о своем решении, Линь Цзе был уверен, что она непременно решит остаться.

Его уверенность еще никогда не была ошибочной.

Через несколько мгновений телефон ответил.

Раздался незнакомый голос. Женский, уважительный, но несколько холодный, заставляющий представить себе образ строгой госпожи.

"Здравствуйте, мистер Линь".

"Здравствуйте..." Линь Цзе задумался и перебирал в памяти воспоминания того далекого времени, пытаясь определить происхождение столь необычного голоса. "Вы та самая служанка, которая приходила за Черри".

"Да, вы можете называть меня Беллой. Это честь для меня, что вы меня помните. Последние три года я всегда ждала вашего звонка, согласно указаниям госпожи. Хотите, я сообщу госпоже?".

"Нет, не нужно. Пусть она спит".

Приведя себя в порядок и избавившись от окровавленного полотенца, Линь Цзе вышел из подвала и заметил, что небо на улице уже начало светлеть.

Он потерял счет времени с тех пор, как забрал девочку и помог ей устроиться. Неожиданно для себя он понял, что ночь уже почти закончилась.

Он продолжил убирать все оставшиеся следы в книжном магазине, но пятна крови на мягком кресле представляли определенную трудность. Поэтому он решил пока отказаться от этой затеи. (Уверен скоро это где-то сплывёт)

К счастью, темные пятна крови на уже старом кресле были не так заметны.

Белла сохранила свой профессиональный тон и ответила: "Хорошо, я сообщу госпоже, когда она проснется. Могу я узнать, что там нужно, мистер Линь? Согласно договору, любая ваша просьба - наш приоритет номер один".

Видно, ты все так же преувеличиваешь...

Линь Цзе считал, что то, что они были из купеческой семьи, где ценили обещания и благодарность, объясняет их чрезмерную готовность помочь. Однако он и представить себе не мог, что это отношение ничуть не изменилось даже спустя три года.

"Я спас маленького ребенка неизвестного происхождения... О, вы можете проверить масштабы пожара между проспектами 20 и 50. Мне понадобится новая личность для неё".

"Минутку, пожалуйста".

Белла замолчала, как будто проводила расследование в соответствии с просьбой Линь Цзе.

Через некоторое время она ответила: " Поняла. Однако это дело несколько деликатное, поэтому вам придется подождать несколько дней. Пожалуйста, простите нас. Когда придет время, мы пошлем людей, которые окажут вам всевозможную помощь. Мы гарантируем, максимальную безопасность в этом вопросе".

Линь Цзе согласился, после чего продолжил: "Когда слышу твой знакомый голос, кажется, что ничего не изменилось, хотя прошло уже три года".

Белла тихо ответила: "Возможно, для вас действительно кажется, что ничего не изменилось. Но для нас эти три года принесли огромные перемены. Однако единственное, что не изменилось, - это наша благодарность и уважение к вам".

" Госпожа все это время думала о вас и надеется снова прислушаться к вашим советам. Только она не смеет обращаться к вам с просьбами, потому что вы не обращались к нам все это время.

"Если вы не возражаете, я бы хотела принять решение от имени госпожи и надеюсь получить ваше одобрение".

Линь Цзе почувствовал легкое, но неописуемое чувство вины, когда услышал эти слова.

Понятно, что он не хотел причинять неудобства собеседнику, но почему же казалось, что он обманул их надежды.

... Почему они хотят, чтобы я у них что-то попросил?

Хаа, это бессмысленно. Неважно...

Линь Цзе покачал головой и вздохнул. "Конечно. Вы все можете посещать мой книжный магазин в любое время. Как и тогда, я буду рад снова встретиться с тобой и Черри".

После того, как Белла почтительно попрощалась, Линь Цзе повесил трубку. Он вновь покачал головой. Похоже, что эта девушка действительно относилась к нему слишком трепетно.

В столь юном возрасте чрезмерное поклонение другим - не самая лучшая черта.

Надо будет поговорить с ней, когда она придет в гости.

Линь Цзе убрал устройство связи и стал наблюдал, как светлеет небо за окном. Он уже собирался отправиться в магазин за кроватью, когда в соседнем магазине в обычное время включился телевизор, сообщив печальную новость: ближайший торговый центр временно закрыт.

Взгляд Линь Цзе упал на маленькую электрическую пилу в углу.

Похоже, мне придется лично заняться этим вопросом...

Белла спрятала устройство связи в карман своего наряда горничной.

Встав, она осмотрела большое количество папок на столе, после чего повернулась и вышла из комнаты.

Тум-тум-тум.

Стук её кожаных сапог по коридору был чётким и ритмичным.

Ни одна прядь её темно-седых волос, удерживаемых кружевным головным убором, не выглядела неуместной. Её хорошо сшитое черное платье было украшено белым полуфартуком и оборками по бокам.

Её глубокие черты лица и высокие скулы подчеркивали строгое выражение лица, создавая образ старательной, надежной и немного неприступной главной служанки.

На самом деле её статус намного превышал статус простой служанки. Прослужив трем поколениям семьи Чепмен, она уже стала неотъемлемой частью семейного "актива".

Этот проверенный временем семейный клан, верящий в природу, был одной из древнейших друидских ветвей, а также крупным акционером Торговой палаты Эша.

Черри Чепмен, её нынешняя госпожа, была наследницей семейного клана среди нынешнего поколения. Кроме того, она была одним из трех глав филиалов Торговой палаты Эша.

Никто не знал, как за три с небольшим года она прошла путь от бастарда смешанной расы до влиятельной авторитетной фигуры с бесчисленными поклонниками.

Некоторые люди распространяли слухи, что она обладала способностью захватывать и контролировать души других людей с помощью слов, из-за чего её прозвали "Чапманской ведьмой".

Однако, будучи самой надежной помощницей и горничной Черри, которая лично вернула её в семью Чепмен и наблюдала за её ростом, Белла, естественно, знала, что за всем этим скрывается.

На самом деле, она только что разговаривала по телефону с этим "секретом".

Тук-тук.

Белла постучала в дверь своей госпожи, затем сцепила руки внизу живота и почтительно ждала.

Из-за двери раздался немного усталый, но молодой голос. "Белла? Входи... В чем дело?"

Скрип...

Белла осторожно открыла дверь и прошла сквозь тонкий, бесформенный эфирный барьер.

Изысканные шторы украшали стены очень просторной комнаты, за исключением той части, где висел серебряный знак отличия семьи Чепмен. Большая мягкая кровать была завалена всевозможными подушками, а на большом шерстяном ковре возвышались диван и журнальный столик.

Молодая леди... вернее, маленькая девочка села на кровать.

На вид девочке было всего около одиннадцати лет, с её юным и невинным очарованием. У неё были серебряные глаза, которые сверкали туманным и загадочным блеском. Её короткие волосы, ресницы и брови были абсолютно белыми, контрастируя со смуглой кожей.

Черри Чапман, гибрид человека и друида. Несмотря на то, что внешне она выглядела как маленькая девочка, на самом деле ей было более ста лет.

Белла сразу заметила, что она ещё не ложилась спать.

Ведьма Чепмен потерла глаза и зевнула.

На ней была нежная белая ночная рубашка, открывавшая её тонкие ключицы и стройную фигуру. Сидя среди кучи подушек, она казалась особенно миниатюрной.

Белла подошла к ней, приподняла подол своей юбки и сделала реверанс. "Прошу прощения за беспокойство, госпожа".

Черри сжала свои пухлые щеки. "В чем дело? Я уже хочу просто лечь в постель".

"Боюсь, сегодня вам не удастся поспать". Белла выпрямилась и передала устройство связи. "Я здесь, чтобы сообщить, что мистер Линь только что звонил".

"Что..."

Черри была на мгновение ошеломлена и встретилась с серьезным взглядом главной горничной. Затем она резко вскочила с кровати и закричала: "Он взял на себя инициативу связаться со мной!!".

Девушка прыгнула обратно в кровать, нырнула в ворох подушек. С покрасневшим лицом она вцепилась в подушку и снова вскрикнула, а затем укусила подушку и забормотала: "Мистер Линь, мистер Линь", катаясь по ним.

Выражение лица Беллы не изменилось, она сохраняла изящество, наблюдая за поведением молодой госпожи, будто так и должно было быть.

Вы сейчас похожи не на авторитетную фигуру, а на восторженную девицу, получившую звонок от своего возлюбленного.

Естественно, эти слова были тем, что она, как профессиональная горничная, не могла произнести вслух.

Повалявшись, пока не успокоилась, Черри села и сделала невозмутимое лицо. Она протянула руку, чтобы взять устройство связи, и безразлично спросила: "Что он тебе сказал?".

К сожалению, её взъерошенные и беспорядочные волосы выдали её с головой.

Белла сразу же ответила: "Мистер Линь только что взял к себе девочку и надеется, что мы сможем создать для неё новую личность. Согласно моему предварительному расследованию и информации, предоставленной господином Линем, эта девочка может быть связана с недавним нашествием чудовищ сновидений в Норзине, а также с нападением на Машинную петлю Союза Истины. Более подробная информация может быть получена только после отправки людей для расследования".

Выражение лица Черри внезапно изменилось, когда она посмотрела на устройство связи в своих руках. "Девочка..."

Разве ты не сбился с пути?!

Белла продолжила: "Пожалуйста, простите меня, госпожа. Я также от вашего лица попросилась к мистеру Линю без вашего предварительного разрешения".

Черри уставилась на неё, и весь её бесстрастный образ рассыпался. Она снова вскрикнула и крепко сжала устройство связи. "К-Как ты могла так поступить? Т-ты явно превысила свои полномочия. Запомнить это, я-я-я..."

Голос Черри затих. С тревожным взглядом в глазах, она прошептала: "Тогда, он согласился?".

Белла улыбнулась: "Да, и он сказал, что с нетерпением ждет вашего приезда".

"Ах!!!"

Чапманская ведьма схватилась за сердце, как будто её поразила волшебная пуля. Она лежала на кровати, задыхаясь и глядя в потолок.

"Просьба господина Лина должна быть выполнена должным образом. Соберите для меня информацию о событиях в Норзине за последний месяц. Когда закончится аукцион и будут завершены дела в Торговой палате, выбери время для визита к господину Лину".

Глаза Черри слегка сузились, когда она продолжила: "Кроме того, кажется, Конгрив в последнее время слишком сблизился с белыми магами".

" Поняла, я пошлю кого-нибудь разобраться в этом. Не стоит слишком беспокоиться, госпожа. Его маленькие хитрости не смогут пошатнуть ваше положение наследницы".

"Лучше перестраховаться. Этому принципу меня научил господин Лин".

Черри слегка улыбнулась, а затем вздохнула. "Прошло три года..."

Белла забрала устройство связи обратно, её мысли вернулись к событиям трёхлетней давности, когда она забрала "сбежавшую" Черри из того захудалого книжного магазина. Тогда глаза маленькой девочки, казалось, светились, когда она смотрела на владельца книжного магазина.

Белла не могла понять, почему у Черри тогда было такое выражение лица.

Но три года спустя она не могла не прийти в полный восторг от того, насколько сильным и страшным был этот обычный на вид человек.

---

Колин вздрогнул, в панике уставившись на стену перед собой. Казалось, что сквозь эту стену он видит изображение соседнего книжного магазина.

Пронзительное жужжание электропилы из-за стены раздавалось совсем близко.

Колин мог представить себе холодный блеск этих острых зазубренных лезвий, быстро вращающихся, разрывающих плоть и забрызгивающих всю стену кровью, которая стекала вниз, образуя большие лужи.

Звуки пилы становились все ближе и ближе, словно она была прямо перед глазами Колина.

"Ваа... Мама... Спаси меня..."

Колин не решался выключить телевизор, словно случайные звуки из соседней комнаты выдавали его последнюю унцию мужества.

Сопли капали вниз, пока он дрожал и сжимался в клубок. В это время он увидел, как загорелся экран его подержанного устройства связи, и поспешно схватил его обеими руками.

[Луна дарует вам милосердие и покой].

[Ваши молитвы были услышаны Церковью Купола. Мы начнем расследование. Пожалуйста, не действуйте вслепую].

[Если вы обнаружите что-то странное, пожалуйста, воспользуйтесь следующим рецептом приготовления святой воды. Каждый день окропляйте святой водой дверь и четыре угла вашего дома, а также читайте молитву, используя соответствующее заклинание]. (Это сообщение зашифровано и будет уничтожено после прочтения)

[Формула: 5 г примулы вечерней, 3 г цветка тени, 1 г жемчуга, 0,02 г золотого листа, 500 мл воды. Хорошо перемешайте.]

[Заклинание.]

[Винсент]

Линь Цзе не знал, что его сосед был на грани психического срыва и даже обратился к специалисту за помощью в "экзорцизме".

Но даже если бы он знал, Линь Цзе просто посмеялся бы над этим, посоветовал бы соседу не тратить лишних денег, а теплыми словами развеял бы все возникшие недоразумения.

В настоящее время Линь Цзе с помощью небольшой электропилы распиливал принесенную из подвала древесину, чтобы сделать кровать.

Он называл это кроватью, но на самом деле это была просто пара деревянных досок, скрепленных гвоздями, образуя деревянный каркас, простой и грубый.

К счастью, Линь Цзе в свое время посещал некоторые кружки, так что его навыки были не такими уж плохими. В подвале также не было недостатка в инструментах, иначе Линь Цзе не смог бы сделать такую кровать.

Так Линь Цзе потратил целых три часа, и теперь на улице было достаточно светло, чтобы разглядеть всю улицу.

Хотя погода всё ещё была немного мрачной, депрессивный дождь, продолжавшийся целый месяц, наконец закончился.

Вырезание деревянных досок было только началом. Сборка кровати была таким же испытанием физической силы.

"Хуу... Наконец-то всё готово". пробормотал Линь Цзе, разминая руки и удовлетворенно глядя на готовую кровать.

" На удивление, это оказалось гораздо утомительнее, чем я предполагал."

Линь Цзе хотел по привычке потереть подбородок, но потом заметил, что его руки были покрыты мелкими опилками. Он смахнул опилки с рук и вздохнул, увидев беспорядок на полу. "Хаа... Мне все равно придется убираться самому..."

" Вам нужна помощь?"

Линь Цзе повернулся на голос девочки и увидел выглядывающего с лестницы Муинь.

"Хм? Ты можешь помочь... Муинь?"

Несмотря на то, что Линь Цзе взял себе помощницу, чтобы разделить нагрузку, новая помощница была спасена всего несколько часов назад и возможно была ещё слаба. Линь Цзе беспокоился, что ему придется убирать не только опилки.

Муинь кивнула и на мгновение задумалась, после чего подняла руку, изображая бицепс.

Вид её хрупкой руки и намотанных на неё бинтов придавал ей весьма жалкий вид.

В сочетании с её выражением лица "все в порядке" это было довольно забавно.

Слегка усмехнувшись, Линь Цзе распорядился: "Хорошо, тогда поможешь мне убрать мусор на полу. Веник, совок и мусорное ведро находятся в шкафу сзади. Будь осторожна, не..."

"Я ничего не сломаю", - сразу же заявила Муинь.

Линь Цзе сделал фейспалм и вздохнул: " Верю, что не сломаешь. Я имел в виду, что тебе нужно быть осторожней, чтобы не усугубить свои травмы. Ты должна всегда ставить на первое место собственное здоровье, понятно?"

"Сломанную метлу всегда можно заменить, но ты у меня только одна".

Муинь опустила руку и подумала о том, чтобы опровергнуть словами тех исследователей — что её можно создать заново. Однако увидев искренний взгляд Линь Цзе, она вдруг поняла, что в этих двух выражениях есть какая-то разница.

Она действительно отличалась... Ей было трудно объяснить свои чувства, но казалось, что она снова ощущает тепло, которое чувствовала, сидя на спине Лин Цзе.

Человеческое тепло...

Муинь медленно кивнула головой, наблюдая, как Линь Цзе продолжает возиться с новой кроватью.

Он действительно был странным человеком. Он явно внушал ужас, но в обычное время, как сейчас, он выглядел вполне нормальным человеком, как и предполагала Муинь.

Впрочем, теперь она точно не поверит в то, что он обычный человек.

Муинь осторожно подошла к шкафу позади.

Она с опаской взглянула на полки с невероятными книгами, от которых у неё по коже пробегали мурашки, после чего достала из шкафа инструменты для уборки.

Муинь и раньше наблюдала, как уборщики в лаборатории пользуются подобными инструментами, и поэтому знала, как ими пользоваться.

Сначала у неё не получалось, но постепенно она освоилась.

Когда каркас кровати уже наполовину был поднят по лестнице, Линь Цзе сказал: "В будущем лучше обращаться ко мне просто "Босс" или "Менеджер".

"Босс", - послушно отозвалась Муинь.

Когда Лин Цзе поставил каркас кровати в своей комнате, он заметил, что покрывало и одеяло на его старой кровати были аккуратно сложены.

Хаа... Какой хороший ребенок.

Положив сверху подготовленный матрас, Линь Цзе глубоко вздохнул, глядя на солнечный свет, проникающий через окна, и почувствовал, что всё налаживается.

Затем Линь Цзе спустился вниз и помог Муинь с уборкой, после чего провел для малышки простую экскурсию по книжному магазину. И наконец, он принял душ, после чего открыл двери для посетителей.

"Похоже, сегодня не будет покупателей", - пробормотал Линь Цзе, перелистывая книгу регистрации на своем обычном месте за прилавком.

"Ах да, в будущем тебе нужно будет записывать данные клиента, дату взятия и название книги. Вот взгляни ", - сказал Линь Цзе, протягивая ей книгу регистрации.

Девушка послушно приняла ее и сразу же притихла.

"Что случилось? Не стесняйся, спрашивай, если у тебя есть вопросы".

Линь Цзе уже был готов начать направлять малышку, но ещё не осознавал всей серьёзности проблемы.

Только после того, как его монолог закончился, он понял, что у его новой помощницы на самом деле нет никаких соответствующих знаний.

Вернее, у неё не было никакого образования.

То понимание, которым она обладала, было получено в результате "видения" других людей, но ей по-прежнему не хватало систематического образования.

В результате прямого наблюдения выяснилось, что она была неграмотной, но могла понимать некоторые вещи, такие как философия или простая математика.

Линь Цзе потер виски, чувствуя, что этот вопрос доставит ему немало головной боли.

Хаа... В каком окружении вырос этот ребенок?

Муинь заметила его выражение лица и поджала губы. "Я могу научиться".

Линь Цзе почувствовал волнение девочки и тут же изменил выражение лица. "Желание учиться — это хорошо. Ты очень умная, и я уверен, что ты быстро всё поймешь", - утешал её Линь Цзе.

"Не нужно торопиться. К тому времени, когда ты все это выучишь, твои раны уже затянутся, и тогда ты сможешь мне помогать".

"Как насчет этого? Сначала прочти несколько книг и постарайся дополнить их тем, чему ты научилась раньше. А если что-то будет непонятно, приходи и спрашивай меня".

Линь Цзе встал и, немного подумав, достал детскую фонетическую энциклопедию и детский словарь, которые протянул Муинь.

Девочка невольно вздрогнула, увидев названия книг: "Дверной ключ: Знания и Основы сигилов".

Линь Цзе заметил её слабое движение и скептически посмотрел на книги в своей руке.

Хм, я все-таки взял нужные...

Лишь минуту спустя он осознал, что эти книги "детского издания" могли задеть гордость девочки. Поэтому он добродушно улыбнулся и искренне сказал: " Человеку сначала нужно научиться ходить, а уже потом бегать. Не стоит презирать эти две книги за то, что они настолько элементарны. Это всё фундаментальные знания, и в будущем тебе предстоит узнать гораздо больше".

"Я не презираю..."

Муинь на мгновение растерялась. Ей было непонятно, что это за две книги, которые заставили её инстинктивно отступить назад, но были ли это действительно... полезные книги, по которым она могла бы чему-то научиться?

Но на самом деле, по сравнению с целыми книжными полками, от которых её бросало в дрожь, эти две книги перед ней казались гораздо более нормальными.

Точнее, они казались весьма манящими и пробуждали желание раскрыть их.

Но такое ощущение заставило Муинь лишь насторожиться.

Это означало, что, просто находясь рядом с ними, эти две книги способны влиять на душевное состояние человека.

Поэтому она сделала полшага назад.

Однако слова Линь Цзе: "Это все фундаментальные знания, и в будущем тебе предстоит узнать гораздо больше", - повергли Муинь в шок по сравнению с теми скудными знаниями, которые она приобрела за время пребывания в лаборатории.

Выражение лица Линь Цзе при этих словах было серьезным, и казалось, что от него исходит аура профессора университета, читающего лекцию.

Такого грозного и репрессивного профессора, который говорит: "Студенты, кто хочет ответить на этот простой вопрос? Если никто не поднимет руки, то буду выбирать наугад из журнала". (П.п. Какая знакомая ситуация)

Неужели это и правда... фундаментальные знания?

Муинь немного замешкалась, затем положила книгу регистрации и осторожно взяла две книги из рук ободряюще улыбающегося учителя Линя.

Когда она взяла книги, Муинь почувствовала легкое содрогание в своей душе.

Линь Цзе с довольной улыбкой погладил её по голове. "Вот так-то лучше. Не противься знаниям. Пусть обучение и болезненно, но на самом деле оно очень полезно. Учеба - это бесконечная, но доступная лестница прогресса, не надо относиться к ней с предубеждением. Дом состоит не только из одной крыши. Он требует прочного фундамента и слой за слоем кирпичей, чтобы сформировать полноценный и прочный дом.

"Глубоко внутри тебя такой дом будет самой прочной крепостью, когда ты столкнешься с трудностями, которые возникнут на твоем пути".

Линь Цзе продолжал: " Это все то, что ты никогда не потеряешь, оно станет твоей величайшей опорой. Помимо мирских благ, только твой интеллект может придать тебе уверенность в себе, когда ты окажешься в безвыходном положении; он может помочь тебе сохранить ясность ума во времена успеха или же неудачи."

Линь Цзе пристально взглянул на девушку и положил руку ей на плечо. "Это и будет твоей истинной силой".

На этот раз Линь Цзе не давал советов, а делился своим собственным кредо и личным опытом.

Его жизнь за эти три года кардинально отличалась от жизни до перемещения. Было много трудностей, которые другие не смогли бы понять. Однако Линь Цзе преодолел их все и постепенно создал свой книжный магазин, доведя его до сегодняшнего состояния.

Помимо рта, он больше всего полагался на свои навыки и знания, накопленные за долгие годы.

Линь Цзе с суровым выражением лица проповедовал: "Помни, все, что ты приобретешь, никогда не будет бесполезным. Все твои усилия сейчас направлены на твое будущее, и у тебя будет гораздо больше возможностей, если ты когда-нибудь окажешься в трудной ситуации. Понимаешь?"

Муинь поняла лишь наполовину и только кивнула с озадаченным выражением на маленьком личике. "Я буду усердно учиться".

Учитель Линь убрал руку и продолжил: "Последний клиент примерно твоего возраста, который посетил мой магазин, влюбился в учебу и сразу же купил довольно много книг. Поэтому не волнуйся, что не справишься. Книги, которые она взяла, были гораздо сложнее, чем твои, так что ты будешь в полном порядке".

"Как мой помощник, возможность бесплатно читать все эти книги в книжном магазине — это поистине величайшее преимущество".

У Муинь уже кружилась голова от проповеди учителя Линя, и она могла только инстинктивно кивать головой, как маленький птенец. Все, что он сказал, было правильно.

Линь Цзе прочистил горло. "Хорошо, садись и читай. Не думаю, что в эти дни будут клиенты. Ты можешь сначала выучить основы. Я проверю твой прогресс в любое время, так что не отлынивай".

Муин подвинула стул для клиентов за прилавок и приступила к учебе.

Процесс "обучения" оказался проще, чем Муинь себе представляла, потому что у искусственной девочки не было никакого образования. А значит, не существовало проблемы с тем, что новые знания будут вступать в противоречие с ранее устоявшимися. Таким образом, все то немногое, что она понимала раньше, быстро объединялось с притоком новых знаний.

Время от времени девушка смотрела на Линь Цзе и думала, что он действительно был прав — Дверной ключ: Знания в основах.

Однако объем этих основ был слишком велик.

Среди них были все фундаментальные знания, науки и способности как людей, так и нелюдей.

К нечеловеческим видам относились животные, растения, сверхъестественные существа...

Если бы Муинь не была "чистым листом", как сейчас, она, скорее всего, была бы ошеломлена таким количеством информации и впала бы в оцепенение.

И пусть так, но она все равно долгое время провела в оцепенении, прежде чем, наконец, с трудом вырвалась на свободу.

Тогда Муинь придумала способ хранения знаний: она создала в своем разуме "поглотитель памяти", чтобы хранить все обширные и сложные знания по категориям и сохранять только ту информацию, которую она усвоила.

В случае необходимости она могла извлечь её из "поглотителя памяти", что значительно облегчало жизнь.

Другая книга, "Основы Сигилов", по-прежнему относилась к основам. Просто эти основы были основами белых магов.

Согласно знаниям, хранившимся в памяти Муинь, сигилы были источником силы белого мага.

Сила черного мага исходила из слова, а сила белого мага - из письма.

Другими словами, заклинания черного мага соответствовали сигилам белого мага.

Однако развить силу белого мага можно было не только с помощью одних лишь сигилов. Решающим моментом было сочетание сигилов.

Учитель Линь также проверил её способности к чтению и пониманию.

Учитель Линь поднял учебник языка начального уровня, пролистал случайный раздел и указал на одно из слов. "Что означает это слово?"

Ученица Муинь подняла руку и ответила: "Свет и пламя огня".

Учитель Линь был на мгновение ошеломлен. Он взглянул на слово "огонь" и почувствовал, что его ученица за короткое время перешла с начального уровня на средний.

Это все еще кажется несколько неправильным...

"Кашель... Что насчет этого?" Линь Цзе указал на слово "электричество".

" Свечение молнии", - снова ответила ученица Муинь.

"...Это?" Линь Цзе указал на слово "дерево".

Ученица Муинь на мгновение задумалась, а потом уверенно ответила: "Происхождение всех живых существ".

Линь Цзе отложил учебник и с сожалением подумал: "Неплохо, ученица Муинь. Похоже, что ты уже все поняла".

Он передал книгу регистрации. "Я могу чувствовать себя спокойно, доверив тебе обязанности помощника в книжном магазине".

Муинь кивнула и согласилась с ним.

Она примерно поняла, почему её заставили всему этому научиться... Босс определенно заметил её страх перед книжными полками.

Это означало, что она не сможет правильно обслуживать клиентов, поэтому ему нужно было сначала обучить её, дать ей привыкнуть и в то же время улучшить её способности.

Хм, он действительно всё тщательно продумал.

На третий день после того, как Линь Цзе возродил свою преподавательскую карьеру, наставляя ученицу Муинь, он, наконец, обнаружил, что дело не в том, что он хорошо преподавал, а в том, что его ученица была необычайно умна.

В какой степени она была умна?

За эти три дня Линь Цзе наблюдал, как она прошла путь от незнания ничего до хорошего знания часто употребляемых английских и китайских слов. Лин Цзе не ограничился энциклопедией, а даже использовал в качестве учебного материала различные собственные записи о людях и окружающей среде Азира, когда он только переместился сюда.

Лин Цзе не понимал, как она смогла получить столько знаний прочитав всего лишь одну детскую энциклопедию и несколько других книг.

...Возможно, она просто гений.

Кроме того, скорость, с которой Муинь осваивала навыки, была впечатляющей. Её можно было назвать буквально "губкой", когда речь шла о скорости, с которой она впитывала знания.

На вторую ночь после того, как Линь Цзе взял её к себе, она помогла разложить только что собранную кровать Линь Цзе и превратила её из примитивной кровати в нормальную.

Одежду, которую Линь Цзе подготовил для неё, она также переделала в блузки и другую подходящую одежду, используя иголку и нитку.

Однажды она также навела порядок в книжном магазине. Несмотря на то, что сам магазин был обветшалым и имел постоянно мрачный вид, теперь он выглядел намного опрятнее, чем раньше.

Однако... Когда Муинь наткнулась на розу в книжном магазине, она на мгновение замешкалась, после чего довольно долго смотрела на неё и сказала, что не знает, как ухаживать за растениями.

Это заставило Линь Цзе втайне вздохнуть с облегчением.

Наконец-то есть что-то, чего не знает этот ребенок.

Сейчас он уже считал себя в некоторой степени опытным в роли "опекуна".

Линь Цзе подошел и развернул цветок, скромно демонстрируя элегантную и красивую красную розу.

На лице Муинь появилось пустое выражение. Но, посмотрев на Лин Цзе, потом на цветок, она кивнула и сказала, что роза красивая.

Хм, наверное, она её понравилась, подумал про себя Линь Цзе.

Муинь даже выучила почти триста видов домашних блюд и взяла на себя обязанности Линь Цзе, давая ему чувство домашнего уюта, которого он давно не испытывал.

Вот так ученица Муинь стала "опорой" этого дома.

Если бы Лин Цзе не убедился в том, что Муинь не лежала раненой в самом начале, он бы заподозрил, что его обманывают...

Однако было бы просто немыслимо, если бы она знала все это с самого начала.

То, что она была "гением", было единственным объяснением, которое мог придумать Линь Цзе. К счастью, в его жизни было немало гениев, поэтому уровень Муинь можно было считать приемлемым.

В конце концов, талант гения порой не имеет смысла.

Линь Цзе, будучи 24-летним... нет, ему был 21 год до переселения, опубликовал пять работ и десятки связанных с ними диссертаций, став доцентом и получив докторскую степень, поэтому Линь Цзе тоже называли гением.

Но с его точки зрения, он считал, что всего этого он добился благодаря своей памяти и способностям, а также выдающемуся наставнику.

Когда Линь Цзе сталкивался с настоящими гениями, которые не поддавались логике, он считал, что его нельзя было назвать выдающимся.

Поэтому Линь Цзе все же мог спокойно отнестись к тому, что ему случайно попался исключительный гений.

В конце концов, мир был огромен, а его возможности безграничны.

Подобрать, казалось бы, универсального помощника – это же отлично, не так ли?

Впрочем, хорошее настроение Линь Цзе продлилось всего несколько дней.

На третий день после встречи с Муинь Линь Цзе вдруг обнаружил, что утром, когда он открывал магазин, снаружи было выстроено полицейское оцепление.

"Под прямой юрисдикцией Высшего полицейского подразделения Центрального округа..." Линь Цзе прищурился и прочитал крошечные слова, напечатанные на желтой ленте.

Это означало, что оцепление находилось под юрисдикцией высшего полицейского управления Центрального округа. В основном они были личной охраной власть имущих, и обычно их так просто не высылали.

Очевидно, что причина их появления здесь была связана только с катастрофой, произошедшей несколько дней назад.

В течение этих нескольких дней Линь Цзе, слышал всевозможные новости, связанные с пожаром, из новостных выпусков телевидения в соседнем магазине.

Пожар был не очень далеко отсюда, но не так близко, как предыдущий взрыв газа, который произошел всего в нескольких улицах отсюда.

Повреждения и разрушения были, конечно, велики, и их причина всё ещё выясняется. Однако следствие уже установило два источника. Один из них - канализационная система, расположенная за много километров отсюда, а другой - лаборатория в Центральном районе, которая, скорее всего, была кем-то взорвана.

Неудивительно, что высшие власти были в ярости от того, что у них под носом произошло нечто подобное.

" Что-то случилось?"

Высунув голову, Муинь попыталась выглянуть наружу.

Линь Цзе тут же затолкал её обратно и пробормотал: " Вернись на место. Высшее полицейское подразделение Центрального округа послало людей расследовать пожар, вероятно, чтобы выследить преступника... Ты уже читала в моих записях о высшем правоохранительном подразделении?"

Муинь молча кивнула. Линь Цзе развернулся и полузакрыл дверь.

Посмотрев на стоявшую перед ним девочку, Линь Цзе сказал: "Постарайся ничего не говорить и не пугаться, если кто-нибудь вдруг явится с вопросами".

Взяв помощницу за руку, он мягким голосом продолжил: "Я здесь, чтобы со всем разобраться".

Муинь кивнула, задумавшись на мгновение, после чего заговорила: "Их главной целью не должна быть я".

"Но, это значит, что всё ещё есть небольшая вероятность того, что они могут искать тебя. Похоже, ученица Муинь наконец-то готова добровольно поделиться со мной информацией".

Линь Цзе улыбнулся: "Однако ты всё ещё считаешься человеком без документов. Ты же не хочешь, чтобы тебя забрали?".

Раны Муинь уже более-менее затянулись, за исключением чуть более глубоких ран на затылке и лице, которые всё ещё были забинтованы.

Внешне она выглядела как обычная пострадавшая работница магазина, но она недавно научилась скрывать эфирные колебания своего тела так что ей не нужно волноваться, что её раскроют.

Девочка не представляла, как Союз Истины сможет узнать о её побеге.

Но если бы Союз Истины в самом деле прибыл для расследования, их главной задачей был бы поиск того, кто похитил три драгоценных образца искусственных людей. Так как сейчас приехали полицейские Центрального района, Муинь догадалась, что их задачей станет успокоение жителей.

Линь Цзе был прав. Сейчас её больше всего беспокоило не то, что она сверхъестественное существо, а то, что у неё нет документов...

Дзинь!

Раздался звон колокольчика, затем послышался стук сапог, вошли трое полицейских в форме.

Их капитан, похоже, был молодым парнем лет двадцати с крючковатым носом, каштановыми волосами и голубыми глазами. Сначала он осмотрел интерьер книжного магазина, а затем взглянул на прилавок и Линь Цзе.

"Полиция. Не видели ли вы в последнее время каких-либо подозрительных личностей?"

Молодого человека, вошедшего в книжный магазин, звали Сандер Лион, он был полицейским третьего ранга из Высшего полицейского подразделения.

Несмотря на то, что между полицейскими подразделениями Верхнего и Центрального района не было никаких различий, Высшее полицейское подразделение, находящееся под непосредственным управлением Центрального района, естественно, имело более высокий статус, чем периферийные полицейские подразделения.

Верховный полицейский отдел представлял волю больших шишек Центрального района. Те, кто мог попасть туда, были либо очень способными, либо имели определенные связи.

В связи с этим полицейские из Высшего полицейского подразделения при отправке на службу отличались напускной заносчивостью.

Пусть это и не было высокомерием, но, по крайней мере, они никогда не чувствовали, что служат жителям Верхнего района.

Они служили тем, кто обладал властью, и дворянам Центрального района.

И только их приказам подчинялись.

Поэтому вполне естественно, что у этих полицейских не было особого терпения, когда они имели дело с бедными или простыми жителями Верхнего района.

Особенно это касалось Лиона, который был из благородного семейного клана, не переживавшего упадка, имевшего свою собственность и бизнес.

Более того, люди с таким происхождением имели доступ к внутренней информации... Этот инцидент не был чем-то, что полицейское подразделение могло расследовать.

Их задача заключалась в том, чтобы показать "сильное и эффективное" отношение Центрального района и успокоить жителей Верхнего района.

Другими словами, простая формальность.

Двенадцать часов назад Лион и его коллеги праздно болтали о своих планах посетить клуб сегодня вечером, но в мгновение ока их отправили в мокрый и грязный Верхний район.

Задание такого рода было тяжелым, не благодарным и пустой тратой времени.

Лион просто хотел закончить это бессмысленное задание и помчаться домой, чтобы принять горячий душ и смыть всю грязь с тела...

Лион даже начал чувствовать, что ему становится трудно дышать. Окутанный этим липким и пыльным воздухом, он был похож на то популярное блюдо в Северном нагорье... Точно, прямо как клецки из вязкого риса!

Хех, это чертово задание. Мне больше никогда не придется возвращаться на эту улицу и тратить время на беготню, подобно собаке, когда меня повысят до офицера первого ранга.

"Кстати говоря, не на этой ли улице произошел взрыв газа?"

Внимание Лиона привлекли "разрушения" на этой улице, как только он приехал. Одна сторона улицы была такой же, как и любая другая беспорядочная улица, в то время как другая сторона была в руинах. Желтые ленты вокруг них колыхалось на ветру.

Один из подчиненных ему полицейских ответил: "Да, это то место, о котором писали в "Сегодня в Норзине" полмесяца назад".

"Полмесяца назад?" Лион поднял подбородок и с видом превосходства сказал: "И он до сих пор в таком состоянии. Вот насколько эффективен Верхний район".

Два офицера полиции из Верхнего района обменялись взглядами, но не сказали, что разрушения привлекли много внимания СМИ, дабы компенсировать недостаток развлекательных новостей в Центральном районе за последний месяц, что в результате привело к задержке восстановительных работ.

Только после того, как корпорация " Rolle" недавно получила контракт, эти работы начались.

Таким образом, причина неэффективности реконструкции этого района на самом деле заключалась в людях из Центрального района.

Конечно, эти двое ничего не сказали по этому поводу, чтобы не обидеть начальника. В противном случае, они могли в будущем пострадать или даже потерять свой значок.

"Давайте продолжим. Значит, нам нужно опросить только оставшуюся половину магазинов на этой улице", - удовлетворенно отметил Лион. "Это значит, что наша работа становится намного легче".

По правде говоря, такая работа и так была бесспорно легкой.

Когда Лиона отправляли в Верхний район, на него смотрели с благоговением. Все жители послушно подчинялись ему, боясь попасть под следствие.

Простой вопрос заставлял их выкладывать все, что происходило в их доме, и Лиона хвалили так часто, что его это раздражало.

Самым нелепым был случай с боссом магазина аудио-видео техники.

Он фактически утверждал, что босс соседнего книжного магазина, по его мнению, мог быть заменен каким-то злым существом.

"Босс этого магазина - злой дух!

"Он может проходить сквозь стены и вершить нечто одной лишь мыслью", - затараторил мужчина средних лет по имени Колин. Выражение его лица было совершенно серьезным, а голос слегка дрожал. "Несколько дней назад, ранним утром, я слышал, как он использовал электрическую пилу... возможно, для резки человеческих костей или плоти. Это было очень страшно, и он даже маниакально смеялся. Я думаю, что он может в любой момент попытаться убить меня...".

Один из полицейских в шутку заметил: "Возможно, вам следует обратиться в церковь, чтобы решить проблему".

"Я уже сделал это!" Колин почувствовал раздражение от того, что трое полицейских смотрят на него, как на слабоумного. "Отец уже в пути. Он придет, чтобы помочь мне!"

"Хорошо, хорошо. Тогда просто ждите прихода Отца. На этом наш допрос окончен".

Очевидно, что полицейские отнеслись к этому как к шутке.

Сначала Лион все еще сохранял некоторую бдительность, но, когда он попросил Колина предъявить доказательства, тот стал лепетать всякую чушь о том, что соседского босса нужно избегать, иначе его постигнет большое несчастье.

Это заставило Лиона заподозрить, что у этого человека не все в порядке с головой.

"Таковы люди в Верхнем районе...", - пробормотал Лион, качая головой, когда выводил своих подчиненных.

Затем он посмотрел в сторону книжного магазина, расположенного по соседству.

Он не знал, было ли это из-за болтовни Колина, но в этот момент Лион почувствовал неописуемую притягательность, исходящую от обветшалой витрины магазина.

Будь то бронзовый колокольчик, висевший на двери, или покрытые пылью окна сбоку.

Лион убедил себя, что это всего лишь обычное дело, и направился внутрь.

Владелец книжного магазина, сидевший за прилавком, оказался ещё моложе, чем он предполагал. Но неожиданно рядом с ним оказалась его помощница.

На вид помощница была совсем маленькой девочкой. Вокруг её лица и тела было намотано несколько бинтов - похоже, она недавно получила травму.

"Я помню, что в информации об этом магазине указан только один владелец", - сказал Лион, мельком просмотрев файл с основной информацией обо всех здешних магазинах.

Владелец книжного магазина кивнул и ответил с усмешкой: "Она помощница, которую я только что нанял. В последнее время дела пошли в гору, и мне одному уже не стравится".

" Правда? Могу ли я попросить у неё документы, удостоверяющие личность или подтверждающие место жительства? Нам нужно составить протокол".

"Это может быть немного проблематично", - сказал владелец книжного магазина. "Она дочь моего друга и недавно переехала сюда из Центрального района. Думаю, вы все должны знать, насколько сложной может быть процедура добровольного перехода из благородной семьи в обычную. Сейчас дело всё ещё в процессе оформления, так что все документы на данный момент уже переданы нужным людям."

"О... Я уже слышал о подобных ситуациях. Но что с ней случилось?".

"Для этого мне придется рассказать о масштабах упадка их семейного клана..."

Владелец книжного магазина прочистил горло, казалось, что он собирается рассказать очень длинную историю.

Двое полицейских, стоявших перед прилавком, напряглись, но их глаза завороженно смотрели на блестящую красную розу.

Лион прошел вглубь помещения и осмотрел его, небрежно заметив: "Кстати, ваш сосед, похоже, имеет к вам какое-то предубеждение. Он считает вас каким-то злым духом".

Владелец книжного магазина был ошеломлен. "Злым духом? Никогда бы не подумал, что он так думает обо мне. Я раньше помогал ему с некоторыми вещами, но я никогда не ожидал, что у него возникнет такое сильное недопонимание. Как странно, он бы понял, если бы немного подумал. Как я могу быть злым духом?"

Лион остановился, внезапно заметив слабые, пестрые пятна крови на кресле.

Его вдруг охватило леденящее до костей предчувствие. Резко обернувшись, он увидел, что двое его сослуживцев застыли на месте, когда похожие на кровавые лепестки розы на столешнице распустились, обнажив спираль мелких зубов и зловещее глазное яблоко.

Владелец книжного магазина за прилавком широко улыбнулся.

"Я... живой человек!"

"Я... живой человек!"

Владелец книжного магазина добродушно улыбнулся трем полицейским с легким оттенком недовольства из-за того, что они ему не поверили.

"Вы..." пробурчал Лион, чувствуя, как на него наползает оцепенение. Сцена, развернувшаяся перед ним вопреки логике, заставила его почувствовать, будто его рассудок плывет.

Казалось, будто его череп вскрывают и что-то насильно перемешивает его мозги.

Волна тошноты накатила на него, когда его зрачки сузились. Он почувствовал, что голова начинает кружится, и все, что осталось — это улыбающееся лицо и роза с открытым ртом.

За неопределенный промежуток времени лицо владельца книжного магазина постепенно расплывалось и отдалялось.

Зияющий рот, полный острых мелких зубов, становился все шире и шире. Лепестки плоти, которые были почти под рукой, и корчащееся глазное яблоко, уставившееся на Лиона, — вот и все, что он видел.

Последней каплей сознания Лиона был неистовый вой: - Ты не человек! Ты лжешь! Как ты вообще можешь быть живым человеком?!

Он даже смутно видел панику на лицах двух других офицеров и чувствовал их внутренний страх.

Как будто между ними троими была соломинка, которая высасывала их мысли, смешивая все вместе и в то же время образуя уникальную "смесь", которая позволяла временно соединить их галлюцинации и мысли.

Страх, паника, отчаяние, шок, потеря, истерика...

Все это переплеталось и растворялось вместе.

Впрочем, этот потусторонний сенсорный опыт продолжался лишь краткий миг, прежде чем их начало "поглощать".

Смутно слыша звуки жевания и пережевывания, его сознание начало разрушаться, и в нем зародилось чувство пустоты.

Клубы, вечеринки и прочие желания, присущие ему, начали исчезать...

Работа, семья... Его собственные желания…

Дзынь

Бронзовый колокольчик на двери книжного магазина зазвенел ещё раз.

" Чем вы тут занимаетесь?"

Раздался решительный и немного строгий голос незнакомца, и, словно молот, он сокрушил бесформенный барьер.

Цветок из слоев плоти и крови мгновенно втянулся, превратившись в обычную розу.

Кррак... Это было похоже на звук треснувшего стекла.

Лион восстановил контроль над своими жесткими конечностями и замершими чувствами, когда мир перед ним вернулся в нормальное состояние.

Однако его тело покрылось холодным потом. Он пошатнулся и попятился назад, тяжело дыша, словно собираясь упасть от страха.

Удар! Удар!

Двое подчиненных Лиона упали на пол отступая назад, их лица были пепельными.

Выражение их лиц было таким, словно вся надежда на жизнь исчезла.

Отступая, они изо всех сил пытались подняться и убежать, бессвязно бормоча: "Нет! Не приближайся!".

У Лиона пересохло во рту при виде этого зрелища, а на лбу выступил пот.

Это не было галлюцинацией.

Всего несколько минут назад их троих чуть не "сожрал" странный цветок.

Но почему казалось, что двум его подчиненным было гораздо хуже?

Когда эта мысль пронеслась в его голове, Лион вдруг почувствовал, что его грудь горит. Он потянулся и достал ожерелье, которое носил с юности. Считалось, что это ожерелье передавалось из поколения в поколение в его семье, а кулон был начертан на каком-то неизвестном языке.

Сейчас буквы были черными и обжигающими на ощупь. Затем слова на кулоне быстро исчезли, оставив после себя лишь гладкий металлический след.

"..."

Послышался неясный щелкающий звук, когда металлический кулон раскололся пополам.

Лион в ужасе сжал кулон. Он испуганно перевел взгляд на владельца книжного магазина, как будто увидел привидение или злого духа.

О боже! Тот босс аудио-видео магазина говорил правду!

Нет! Нет, нет, нет! Этот парень в сто, нет, в тысячу раз страшнее злого духа! Один его цветок - "пожиратель!"

Лион чувствовал, что какая-то часть его самого была "съедена", но он не мог определить, какая именно. Он чувствовал только, что его будущее уже сильно изменилось...

В разгар своей паники он заметил молодого человека, чей голос он услышал, который, к счастью, остановил творящийся здесь ужас.

Это был красивый молодой человек с золотистыми волосами и голубыми глазами. На нем была черная ветровка и длинные брюки. Глубоко посаженные черты лица, как у мраморной скульптуры, придавали ему вид естественной праведности, а глаза сияли неким блеском.

Он остановил двух "одержимых" офицеров, которые судорожно пытались сбежать, и вырубил их. Затем он спокойно прислонил их к стене сбоку, после чего встал на ноги.

Это было похоже на то, как если бы в фильме в решающий момент появился герой, чтобы спасти всех.

Лион чувствовал себя так, словно его "спасли".

Но после трех секунд оцепенения он понял, что этот молодой человек выглядит как-то знакомо...

Чем больше Лион смотрел на него, тем больше этот человек казался ему знакомым.

Лион ломал голову. Молния промелькнула в его затуманенном сознании, и он наконец вспомнил: это был молодой капитан полиции, которого недавно повысили в должности.

Клод. Да, Лион помнил, что его звали Клод.

Говорили, что он был обычным человеком, начавшим с нуля, полагаясь только на свои способности, благодаря которым он постоянно получал повышения. И так получилось, что пик его карьеры совпал с тем временем, когда власти Центрального района решили назначить его на важную должность в Верхнем районе.

Лион не мог не думать о светских мероприятиях, которые он часто посещал. Рано или поздно этот молодой талант с его статусом и признанием мог...

Затем он увидел, как его "спаситель", молодой капитан полиции высокого ранга, бросил на него взгляд, вздохнул, повернулся к этому "злому духу" и формально поклонился.

"Здравствуйте, мистер Линь. Меня зовут Гарри Клод, я ученик Джозефа и первоклассный капитан полиции Центрального округа. Мой учитель передает вам привет".

Удар!

Лион больше не мог вынести шока и потерял сознание, мгновенно рухнув на пол.

Губы Линь Цзе слегка подергивались, когда он взглянул на трех лежавших полицейских.

"С ними все в порядке?" с беспокойством спросил Линь Цзе.

Напуганные случайной встречей с начальником...

Он не мог не пробормотать: "Не слишком ли они пугливы...".

Клод сохранил улыбку, взглянул на неподвижную розу, которая, казалось, съела что-то не то, и подумал про себя: "Неужели вы не понимаете, что только что произошло? "

Однако, исходя из своего опыта общения с собственным учителем, Клод спокойно ответил: "Это не должно стать слишком большой проблемой. Им просто нужно несколько месяцев на восстановление, и я дам им отпуск. Пожалуйста, не беспокойтесь об их психическом и физическом здоровье".

Раз их начальник так сказал, значит, с ними все будет в порядке.

Линь Цзе облегченно вздохнул. "Приятно слышать".

Ну конечно!

Клод прекрасно понимал, что у этих троих большие проблемы. Они вряд ли смогут вернуться в нормальное состояние после отдыха в течение нескольких месяцев.

Судя по их внешнему виду, двое полицейских, которых он вырубил, навсегда лишились своего страха, равно как и большинства желаний.

Другой офицер, Сандер Лион из семьи Лион, казалось, был в несколько лучшем состоянии, но Клод не был уверен, какая именно часть его личности была потеряна.

И это с учетом того, что Клод вовремя вмешался. Появись Клод чуть позже, на земле лежали бы три безмозглых зомби.

Эта особенно красивая роза на столешнице была необычным видом растения, когда-то культивируемым в древнем королевстве эльфов. Она была известна как "Семя Желания".

У неё не было постоянной формы, она могла принимать форму любого растения в зависимости от желания того, кто её выращивал.

Но по своей сути это был чрезвычайно агрессивный организм, который питался желаниями живых существ. Благодаря интеллекту, близкому к уровню небольшой собаки, это растение иногда держали в качестве домашнего питомца.

Такие растения становились сильнее за счет поглощаемых ими желаний. Кроме того, классы "Семян Желания" зависели от их родословной и воспитания.

Это растение было очень высокого класса.

Сам Клод не знал вида древнего растения. Некоторые ученые проводили исследования в этой области, но мало кто знал об этом древнем виде.

Это была важная информация, о которой Джозеф специально проинформировал Клода.

Чтобы Клод случайно не обидел владельца книжного магазина или не пострадал от каких-то вещей в книжном магазине, бывший Великий Лучезарный Рыцарь Джозеф потратил много сил на то, чтобы проинструктировать его.

На деле же, Клод не стал жертвой, но стал очевидцем.

Когда он услышал, что Высшее полицейское подразделение Центрального района проводит масштабный допрос, его сердце сжалось в комок, и он тут же поспешил сюда. Правда, он ожидал, что все равно опоздает.

Башня Тайного Обряда не установила никаких ограничений на этот район, чтобы не "расстроить" владельца книжного магазина.

Согласно анализу профессионального эксперта Каролины, владелец книжного магазина обладал довольно мягким характером, и большинство вопросов не оказывали на него негативного влияния.

Однако Клод, который сам был членом этой организации, прекрасно знал, каким может быть Высшее полицейское подразделение.

Именно так. В мире сверхъестественных существ Клод был рыцарем Чудовищного ранга Башни Тайного Обряда, учеником и помощником Джозефа, а также заместителем начальника отдела разведки.

Но в мире обычных существ он был молодым и талантливым капитаном полиции первого класса в Высшем полицейском подразделении Центрального округа, который, чтобы подняться по служебной лестнице, полагался лишь на собственные способности.

Благодаря такой личности ему было гораздо проще собирать информацию для Башни Тайного Обряда.

Пусть он и не знал, чем эти полицейские обидели владельца, но, к счастью, тот относился к ним просто как к игрушкам.

Это было всего лишь Семя Желаний, жаждущее исполнения желания своего хозяина без намерения причинить какой-либо дополнительный вред.

Клод снова усилил бдительность, в его сердце зазвенели сирены тревоги.

Несмотря на то, что владелец книжного магазина был оценен как дружелюбный, существа Высшего ранга не могли восприниматься по человеческим стандартам и этическим нормам.

Дружеская шутка, вроде той, что была сейчас, чтобы просто "немного напугать ребят", была способна нанести непоправимый вред обычным людям.

При общении с таким существом существовали серьезные ограничения.

Но как рыцарь Башни Тайного Обряда, они были обязаны помочь своим людям даже при наличии ограничений.

Клод посмотрел на владельца книжного магазина и сказал: "Я извиняюсь от их имени, если они поступили невежливо".

Линь Цзе пожал плечами. "Ничего страшного. Они просто проводили обычный допрос, выясняв личность моего помощника, потому и задали ещё пару сложных вопросов."

Клод обернулся, чтобы поприветствовать девочку, молча стоявшую в стороне, и мысленно отметил, что в книжном магазине теперь есть помощница.

Что касается подробного расспроса...

Владелец книжного магазина дал понять, что "ее личность тайна" а это явно означало, что спрашивать об этом не следует.

Он не хотел идти по тому же пути, что и те трое.

Естественно, Линь Цзе не стал бы ничего делать с учеником Джозефа, ведь он был потенциальным новым клиентом.

Но подумать только, что ученик Джозефа был капитаном полиции первого класса из Высшего полицейского подразделения Центрального района. Это очень удивило Линь Цзе.

Впрочем, подумав о мече, подаренном Джозефом, Линь Цзе понял, что тот определенно не был обычным офицером-ветераном, и иметь ученика высокого ранга было вполне разумно.

В это время Муинь по своей инициативе налила горячую воду в две чашки и подтолкнула одну к Клоду, который занял место на другой стороне прилавка.

Линь Цзе увидел это и кивнул, подумав про себя, что у него прекрасная помощница.

Благодаря ей он наконец-то почувствовал себя боссом, и ему не пришлось все делать самому.

Линь Цзе сделал глоток чая и прочистил горло. "Кстати, вы, наверное, пришли ко мне по другому делу, верно? Как дела у Джозефа в последнее время? Кажется, он стал намного спокойнее после того, как подарил мне меч".

Так как он был учеником Джозефа и передал привет от имени своего учителя, это означало, что его послал сюда Джозеф.

Линь Цзе не мог избавиться от мысли, что Клод был похож на ребенка, которого заставили навестить старших во время китайского Нового года и выразить им свое почтение.

Клод поблагодарил Муинь, взяв чашку, и кивнул. "Учитель послал меня сюда, чтобы выразить свою благодарность. В последнее время он был в хорошем настроении, и кажется, что у него есть признаки большого прогресса".

Линь Цзе поднял бровь. " Похоже, мне нужно поздравить его. Прорыв в таком возрасте — это действительно нелегко".

Хаа... Я не ожидал, что старик Джозеф так быстро поймёт суть. Нелегко улучшить свое душевное состояние без опыта. Видимо, отбросив меч, ему действительно стало легче.

Клод продолжил: "Благодаря вашей помощи уровень безопасности Норзина значительно повысился".

Поскольку владелец книжного магазина даже не раскрыл себя в тот день, это означало, что он, вероятно, не хотел, чтобы кто-то знал...

Клод осторожно поинтересовался, но в глубине души он был уверен в этом. В конце концов, только демонический меч Кандела, который отдал Джозеф, мог быть связан с древним королем эльфов.

Линь Цзе несколько раз моргнул. Какое отношение имеет уровень безопасности Норзина ко мне?

Но когда Линь Цзе вспомнил о том, что Джозеф вначале совершенно не любил зло, и о том, как он "сильно продвинулся", получив наставления, Линь Цзе стал уверен, что Джозеф снова обрел чувство справедливости.

Только на этот раз, скорее всего, это было не из чувство долга, а искренний интерес.

Линь Цзе усмехнулся: "Не-а, тот, кто действительно приложил усилия, был Джозеф. Я лишь слегка направил его в нужное русло".

Действительно!

Клод получил свой ответ без утайки. Тот, кто действовал за кулисами, был владельцем книжного магазина.

Используя демонический меч, подаренный ему Джозефом, как колдовской инструмент, Линь Цзе вызвал древнего мученика, чтобы тот убил бога. Таким образом, он заявил, что всю работу выполнил Джозеф.

Владелец скромничает и держится в тени, подумал про себя Клод.

Он достал толстую пачку документов и положил их на стол, объявив о своей главной цели сегодняшнего визита. "Учитель лично порылся в архивах и раздобыл эти текста о древних потерянных языках, о которых вы говорили раньше. Но из-за того, что эти языки были созданы очень давно, о них мало что известно. Там не так много полезного и только несколько оригинальных текстов с каменных плит. Надеюсь, они будут вам полезны".

Глаза Линь Цзе загорелись.

Записи, связанные с потерянными языками Азира!

Когда Джозеф подарил ему реликвийный меч, Линь Цзе был заинтригован надписями на клинке и вскользь упомянул об этом.

После этого Джозеф предложил помочь найти какую-либо информацию, но Линь Цзе не ожидал получить результат столь быстро.

Джозеф оказался надежным человеком!

Линь Цзе достал стопку записей и быстро пролистал их. Он сразу понял, почему Клод сказал, что "о них мало что известно".

Толстая стопка состояла в основном из записей и каменных оттисков оригинального текста. Только несколько тонких бумажек в конце были результатами исследований более поздних поколений. Более того, эти исследования не следовали каким-либо установленным правилам.

Казалось, что куча разных людей исследовали отдельные части и соединили их вместе.

Как бы Линь Цзе ни смотрел на это, исследование было просто кучей "догадок" и "предположений". Переведенных частей было очень мало.

Во время беглого просмотра Линь Цзе убедился в одном: большинство архивариусов и переводчиков, которые, скорее всего, раскопали наследие прошлого, не были профессиональными учеными.

Это не означало, что среди тех, кто раскопал эти остатки, не было ученых, просто документы были в беспорядке. Казалось, что эти люди небрежно записали свои мысли после обнаружения каменных надписей, а затем отложили их в сторону и не стали ничего выяснять.

Если бы все это писали ученые старшего поколения, Линь Цзе был уверен, что они не позволили бы себе так внезапно закончить эти исследования, за исключением особых обстоятельств.

В противном случае это можно было бы назвать только скверным профессионализмом.

Но если исключить все обрывки исследований, то оставалось около 12 страниц каменных надписей. Линь Цзе почувствовал радость от неожиданного изобилия материала.

Линь Цзе привел документы в порядок и положил их на стол, после чего улыбнулся Клоду. "Ты, наверное, устал, когда шел сюда". Не хочешь немного отдохнуть и почитать какую-нибудь книгу? Я могу порекомендовать тебе несколько".

Клод уже ожидал, что владелец книжного магазина скажет что-то подобное. Он посмотрел на книжные полки и тени, скрывающиеся за Линь Цзе, и немного замешкался.

"Спасибо за ваше предложение, но мне ещё нужно разобраться с этими тремя наглецами, так что я не могу уделить свое свободное время вам".

Клод жестом указал на трех полицейских, лежащих на земле, показывая, что он очень хотел бы сесть и почитать книги, просто сейчас у него нет на это времени.

Он отказался не потому, что знал, что с ним что-то случится, а, скорее, потому что, выполняя поручение учителя.

Клод знал, что книги в книжном магазине не такие уж простые, и он также знал, насколько могущественным был их владелец. Тем не менее, он должен был оценить, сможет ли он сам справиться с таким подарком владельца.

Дочь его учителя недавно впала в неконтролируемое обучение и никак не могла остановиться из-за книги из этого книжного магазина. Если бы не вмешательство Джозефа, кто знает, какие катастрофические последствия могли бы произойти...

К счастью, Мелисса потеряла сознание из-за недостатка еды и сна в то время. Но, несмотря на это, она была прикована к постели на целую неделю и по-прежнему восстанавливалась.

Кроме того, в её характере, похоже, произошли небольшие изменения.

Несмотря на то, что учитель сказал, что преимущества, которые Мелисса получила, намного перевесили цену, Клод все равно не мог избавиться от подсознательного чувства ужаса и трепета.

Поэтому перед тем, как прийти сюда, Джозеф объяснил Клоду, что он может попытаться тактично отказаться, если владелец книжного магазина попытается порекомендовать какую-нибудь книгу.

Если же у него нет другого выхода, кроме как согласиться, Клод должен действовать с особой осторожностью, спросить о назначении книги и открыть её в присутствии владельца. Как вариант, он мог взять её с собой и просмотреть вместе с учителем.

Ни при каких обстоятельствах он не должен был читать её наедине.

"Ах, как жаль. Может быть, в другой раз".

Линь Цзе сожалел, но не показывал этого. Он снова посмотрел на трех полицейских, лежащих на земле, и покачал головой.

"Честно говоря, это худшая партия, которую я видел... Вашему отделу полиции Центрального района следует поднять стандарты по набору сотрудников, а также повысить качество работы".

Эта партия?

Клод уловил важность этих слов. Это означает, что владелец книжного магазина в прошлом взаимодействовал с полицией Центрального района.

Он мысленно записал полученную информацию.

"Вы правы, я передам этот вопрос вышестоящему руководству", - сказал Клод, кивнув головой.

"Кроме того, не стесняйтесь обращаться ко мне, если у вас будут какие-либо другие вопросы. Вот мой номер".

" Конечно." Линь Цзе соблюдал обычные формальности, добавляя новый номер в свой редко используемый телефон.

Клод заметил нечеткий знак друида на задней стороне устройства связи владельца книжного магазина.

Судя по известной информации, книжный магазин находился под вывеской Торговой палаты Эша. Более того, прошло ровно три года... Три года назад семья Чепмен забрала себе ту "полукровку".

Если бы никто не знал о существовании книжного магазина, то "ведьма Чепменов" так и осталась бы загадкой.

Но теперь, соединив все точки, все сразу стало ясно.

Итак, владелец начал игру три года назад. И кто знает, сколько шахматных фигур он расставил за это время...

Клод почувствовал, как у него слегка сжалось горло. К счастью, кроме Уайлда, о существовании книжного магазина знало не так уж много людей.

Даже те, кто работал в Союзе Истины, до сих пор находились в неведении.

Отлично... Решение Башни Тайного Обряда заблокировать эту информацию было слишком своевременным.

Когда Союз Истины столкнется с расколом в будущем, они, надеюсь, не станут навлекать на себя беду. В конце концов, Башня Тайного Обряда уже достаточно раз их предупреждала.

"Ах да." Владелец книжного магазина внезапно поднял голову и прервал ход мыслей Клода.

Клод тут же сел поудобнее. "У вас есть еще какие-нибудь указания?"

Линь Цзе усмехнулся, увидев выражение лица ученика Джозефа. На вид им было примерно поровну лет, а на деле Лин Цзе считался старшим...

Хаа... Но такое непонимание вполне оправданно, ведь я знаю его учителя.

"Не надо так нервничать. Я же не ем людей". Лин Цзе пошутил, чтобы разрядить обстановку, а затем спросил: "Как Мелисса? Занимается ли она?

"Я говорю о дочери вашего учителя. Раньше она, вероятно, была в ссоре с Джозефом, когда пришла побороться со мной, и в итоге купила домой несколько книг.

"Теперь, когда я думаю об этом, возможно, они были довольно сложные для её нынешнего уровня. Я надеюсь, что её учеба идет нормальным ходом ".

Ей и вправду нелегко... Она уже неделю лежит в кровати. Что касается того, едите вы людей или нет? Думаю, трое лежащих здесь парней знают лучше...

Клод тихо выругался, затем вежливо ответил: "Спасибо за беспокойство. Она глубоко погружена в учебу. Несмотря на то, что в последнее время ей нездоровится, её прогресс очевиден".

"Это хорошо. Передайте ей, что для достижения наилучших результатов она должна соблюдать баланс между работой и отдыхом", - добавил Линь Цзе.

"Я передам ваши слова". Клод вздохнул с облегчением. Мелисса, скорее всего, прислушается, раз уж это сказал владелец книжного магазина. "Я уйду первым, если у вас нет других указаний".

Получив кивок от Линь Цзе, Клод встал и вынес трех дезориентированных полицейских из книжного магазина.

Линь Цзе помахал Клоду рукой с легкой улыбкой на лице.

Как только дверь снова закрылась, его взгляд упал на толстую стопку документов на столешнице.

С тех пор как он переместился в новый мир, Линь Цзе уже давно не сталкивался с подобными вещами. Такие вещи, как древние наследия, путешествия в отдаленные деревни, анализ научных исследований и напряженная жизнь, уже стали далекими воспоминаниями.

Если не считать первый год после переселения, когда он хотел побольше узнать об истории и обычаях Азира, дабы приспособиться к здешней жизни, Линь Цзе с тех пор не занимался ничем другим, связанным с его профессией.

Помочь эльфийке восстановить значение родового герба было одним делом, но Линь Цзе ещё не начал работать над этим проектом и пока находился на подготовительном этапе.

Ему ещё нужно было дождаться возвращения Дорис из своего клана и сообщить ей всю необходимую информацию.

В конце концов, Линь Цзе по-прежнему был чужаком в незнакомой стране, и у него не было вещей, которые он мог бы изучить, даже если бы захотел. Но сейчас Клод принес ему кое-что полезное.

Линь Цзе протянул руку, аккуратно расправил бумаги и почувствовал себя намного веселее.

Так как ученик Джозефа был первоклассным офицером полиции, и вопрос с личностью Муинь был объяснен ему лично, Линь Цзе полагал, что больше не будет никаких неприятных инцидентов, подобных сегодняшнему, по крайней мере, пока Муинь не пришлют новое удостоверение личности из Торговой Палаты Эша.

Таковы были преимущества наличия связей.

Действительно, Линь Цзе должен был продолжать свою ежедневную практику раздачи советов и наставлений, стремиться к заполучить крупную рыбу. Только так можно было добиться стабильного развития и выжать... нет, использовать ресурсы каждого клиента и сделать его взаимовыгодным для всех сторон.

"Что это?" Муинь подошла и с любопытством осмотрела записи.

Искусственная маленькая девочка с самого начала обладала врожденной любознательностью. Большое количество знаний, которые она получала в последнее время, заставило ее осознать свою неграмотность, благодаря чему она начала жаждать больше знаний.

"Записи, относящиеся к забытому языку Азира. Это тот же язык, что и надписи, вырезанные на мече в моей спальне".

Линь Цзе ткнул указательным пальцем в лоб Муинь и улыбнулся. "Это не то, на что тебе стоит смотреть. Ты пока не достигла такого уровня. Ты же не хочешь, чтобы у тебя закружилась голова от одного взгляда на всё это, да и ты можешь ещё и потерять сознание на месте, как те трое парней только что".

Муинь схватилась за лоб и застонала. Вспомнив, что всё, что она узнала, она невольно сделала шаг назад.

Но поскольку Линь Цзе упомянул о резьбе на мече, Муинь подсознательно вспомнила надпись на нём.

Периферийным зрением она увидела, что иероглифы на записях ученых как-то связаны с надписями на мече. В этих неописуемых символах она смутно ощущала призрак давно уничтоженной цивилизации.

Остатки целой эпохи и бесчисленные кусочки информации промелькнули перед её глазами в один миг.

Пусть это было лишь мгновение озарения, но его хватило, чтобы ошеломить её.

Муинь некоторое время пребывала в оцепенении, понимая, что это не то, что можно было видеть. От одного лишь контакта с этим у неё возникло ощущение, будто иллюзии оживают. Кто знал, что произойдет, если она будет долго смотреть на них.

Она быстро собрала чайный сервиз и отправилась наверх мыть чашки.

"Не забудь захватить меч и мои записи на столе!" крикнул Линь Цзе, вздохнув, когда увидел, как исчезает её стройная спина.

"Разве она должна быть такой испуганной? Ещё совсем ребенок... Она очень талантлива, но, в конце концов, всё ещё боится учиться".

"Хаа... Она станет по-настоящему взрослой, когда сама захочет учиться.

"Когда это время наступит, у меня будет не только помощник в книжном магазине, но и помощник в исследованиях."

Линь Цзе слегка покачал головой, глядя на желтые полицейские ленты, колышущиеся на ветру.

Он догадался, что в этот день покупателей, вероятно, больше не будет, поэтому подошел закрыть дверь и перевернуть табличку "закрыто".

Линь Цзе вернулся на свое место за прилавком, включил настольную лампу и начал тщательно просматривать записи.

Документы, которые Джозеф отсортировал, включали копию оригинального текста, соответствующие исследовательские заметки, а также сопутствующие материалы. В общей сложности здесь была 21 страница оригинального текста, 15 страниц соответствующих заметок и... только название книги для связанных материалов.

Было ясно, что этот язык не подвергался глубокому изучению.

Линь Цзе сначала прочитал документы, написанные его предшественниками.

Было только два исследователя по имени "Притт Холл" и " Тролоп Руперт", в то время как оригинальный текст состоял из четырех различных сегментов.

Руперт исследовал только три сегмента, относящиеся к истории, которые Линь Цзе обозначил как "Религиозный фанатизм", "Возвышение королевства" и "Месть". Холл изучал оставшийся и разрозненный сегмент "Обычаи".

После отсеивания большей части бессмысленных мнений, осталось только три основных полезных пункта.

Во-первых, эти древние письмена были найдены в каких-то руинах в Нижнем районе и относились ко второй эпохе древнего Азира, который на то время был Королевством Алфордов в период тьмы.

И то, что было записано в этих древних письменах, касалось того потерянного периода истории.

Второе. Грубые детали, обнаруженные двумя исследователями, были поразительно похожи на то, что Линь Цзе видел во сне.

Появление "бога", вызывающее поклонение и страх, стремительный подъем королевства Алфордов, вплоть до того, что последнее поколение короля Алфорда бросило вызов этому "богу", что в итоге привело к его гибели вместе с королевством.

Были даже примеры таких обычаев, как "Церемонии в огромном белом зале" и "Лавр, который носил король".

Это была жизнь эльфийского короля Кандела, которую Линь Цзе видел во сне.

В-третьих, книга называлась "Период тьмы: Взлет и падение Алфордов. В настоящее время она хранилась в организации, известной как Союз Истины. Однако те два исследователя не смогли получить к ней доступ.

Линь Цзе сжал виски. Это превзошло все его ожидания.

Пророческий сон? Или это просто дежавю?

Но всё, что было во сне, всё ещё было ясно в его памяти, и эти записи тоже нельзя было подделать.

Когда Линь Цзе получил меч, он сразу определил, что надпись была на древнем азирском языке, потому что видел похожие символы в процессе изучения азирских языков, когда только прибыл в этот мир.

Большинство материалов, которые он тогда получил, были предоставлены Торговой Палатой Эша и не могли быть подделкой.

Казалось, что только получив в свои руки "Взлет и падение Алфордов", Линь Цзе приблизится на шаг к пониманию того, что именно происходит.

Линь Цзе только сейчас заметил, что Муинь уже положила меч рядом с ним, после того как он отложил записи.

Он поднял меч, внимательно осмотрел его сверкающее зеркальное лезвие, а затем и надписи на нем.

После спасения Муинь он держал меч подальше, чтобы не напугать её, из-за чего какое-то время не мог рассмотреть его как следует.

Прошло несколько дней с тех пор, как Линь Цзе очнулся от сна, в котором он убил "бога".

Когда он впервые с тех пор взглянул на меч, в его сознании возникло внезапное чувство чего-то знакомого.

Невольно он понял, что слова, высеченные на мече, гласили: "В конце долгой ночи ты станешь светом".

А также значение тех каменных надписей.

То, что исследовал Холл, не было никаким "обычаем", а было церемонией передачи священного меча.

Как будто что-то щёлкнуло в голове Линь Цзе и он снова почувствовал существование Канделы. Его перевернутое изображение на клинке внезапно превратилось в великолепного короля эльфов со струящимися золотыми волосами и оливково-зелеными глазами.

Это был последний дар призрака Алфорда перед исчезновением - его непорочная душа.

Образ на лезвии меча мелькнул лишь на мгновение.

С мерцанием света образ Канделы бесследно исчез.

Однако Линь Цзе был абсолютно уверен, что ему не показалось.

Это было... видение?

Он откинулся назад, спокойно повернул меч и вновь внимательно изучил надпись, вырезанную на лезвии, при этом неописуемое ощущение чего-то знакомого ничуть не уменьшилось.

На него обрушился поток информации, как будто это были вещи, которые он должен был знать.

Например, что этот меч должен был быть вставлен в центральную точку массивного белого зала, а священный меч Алфордов вместе с лавровой короной были символами королевской власти.

Раньше, когда Линь Цзе очнулся от сна, при взгляде на этот меч ему казалось, что он лично орудовал им на бесчисленных полях сражений...

Сейчас это уже не казалось заблуждением, потому что Линь Цзе постиг даже незнакомый язык, с которым прежде никогда не сталкивался.

Линь Цзе знал, что, возможно, этим обстоятельствам есть логическое объяснение, например, синдром саванта.(1)

Однако в последнее время его не били по голове, и он считал, что его собственный мозг функционирует совершенно нормально.

Более того, предпосылки для внезапного понимания языка должны были возникнуть в результате изучения или контакта с этим языком в прошлом. Таким образом, подобные рассуждения казались неприменимыми.

Линь Цзе вдруг вспомнил, что Кандела подарила ему тогда одну вещь - лавр!

Он взглянул на свое запястье, но ничего странного не увидел.

"Точно... если бы он там был, я бы уже заметил его в течение прошлых дней".

Линь Цзе потер запястье, не зная, вздыхать ему или сожалеть.

"Неужели я случайно "трансцендировал"(2) его?

"Учитывая, в каком состоянии был Кандела, он мог быть воплощением призрака, привязанного к мечу из-за его одержимости, а не простым сном, как я вначале подумал".

"Хм... Возможно, после долгих лет передачи священного меча королевства Алфордов, он стал реликвией семьи Джозефа. Или, может быть, у его семьи была миссия охранять этот меч, не позволяя призраку вмешиваться в человеческое общество, просто Джозеф забыл об этом. А после того, как он перешел ко мне, Кандела получил возможность влиять на мои сны".

"Но он кажется довольно дружелюбным, и любая глубоко укоренившаяся обида должна была со временем выветриться, а все, что осталось, было вылечено моим советом".

Линь Цзе посмотрел на меч в руке и продолжил размышлять: "В конце концов, самое важное, что дал мне Кандела, это не священный меч и не лавровый венец, а опыт всей его жизни..."

Этот призрак из древности решил передать все о своем королевстве именно таким способом.

"Вопрос только в том, насколько сон был правдив..."

Линь Цзе вспомнил, как юный Кандела учился разным искусствам, а также и владению мечом у королевских учителей, но о некоторых из этих "мистических искусств", а также о периоде, когда он бросил вызов "богу", он до сих пор помнил смутно.

Это может означать, что в Азире когда-то была эпоха мифологии, но все это исчезло после гибели древнего королевства.

Или, возможно, все эти вещи были скрыты.

Похоже, мне придется взять в руки "Взлеты и падение Алфордов"... Линь Цзе задумался, потирая подбородок.

Вот только... где может быть эта организация, о которой я никогда не слышал?

---

Колин осторожно достал бутылочку "святой воды" и окропил ею дверь и четыре угла своего дома.

Он сделал глубокий вдох, легкий аромат святой воды задержался в его носу. Он тихо произнес заклинание, протягивая правую руку ко лбу и образуя трехконечную дугу на груди.

Это была молитвенная поза Церкви Купола, символизирующая защиту Луны.

"О Святая Луна, я воздаю тебе..."

Закончив с этим, Колин выдохнул, чувствуя себя намного лучше и духом, и разумом.

Именно благодаря рецепту святой воды отца Винсента Колин смог чувствовать себя менее тревожным и смог спать гораздо лучше в последние пару дней.

Лицо Колина слегка подергивалось.

Единственным недостатком было то, что это было немного дороговато.

Но это того стоило.

"Интересно, как дела у тех тупоголовых? Как они смеют игнорировать мои советы и называть меня психом! Сейчас я дам им возможность убедиться в своей доблести..." Колин ворчал, выглядывая из небольшой щели в витрине, испытывая смешанные чувства.

Часть его души хотела, чтобы эти трое гордецов получили урок, и в то же время часть его души надеялась, что они смогут разрешить эту ситуацию.

Если бы те полицейские из Центрального района могли использовать свой надменный "воздух превосходства", чтобы избавиться от злого духа по соседству... Колин действительно не возражал бы стать психом на этот раз.

Они точно принесли оружие... Убейте этого ужасного злого духа! Не позволяйте ему больше терроризировать меня, пожалуйста!

Колин слегка приподнял жалюзи и стал наблюдать за входом в соседний магазин.

Однако он увидел, как оттуда вышел ещё один золотоволосый молодой человек с тремя полицейскими, повисшими у него на плечах.

Их головы были поникшими, и было непонятно, находятся ли они в отключке или под действием наркотиков.

Казалось, от каждого движения золотоволосого мужчины исходила аура справедливости. Колин и раньше видел таких людей, правда, только по телевизору. Поэтому он был уверен, что этот молодой человек тоже из Центрального района.

Однако, казалось, что на лице молодого человека было выражение благоговения, когда он нес этих парней, которые, несомненно, были замучены демоническим духом!

"О боже, как может кто-то из Высшего полицейского подразделения Центрального района быть таким! Что это за осанка... Его люди явно ранены, а он не проводит никакого допроса? Его точно контролируют!"

Колин вздрогнул и быстро закрыл жалюзи, затем подбежал за святой водой и энергично окропил ею окно.

"О Святая Луна, пожалуйста, защити меня! Прислушайся к моим молитвам, дай мне... Отец Винсент, где же он?! Поспеши и спаси меня!"

---

Винсент уже мчался к нему.

Он взглянул на адрес, высветившийся на его устройстве связи, подтвердив, что доберется до места назначения примерно через шесть километров, и вздохнул.

Так случилось, что в епархии недавно был назначен новый апостол, и священники каждого прихода должны были отправиться туда, чтобы принять учение и крещение нового апостола. В связи с этим Винсент задержал многочисленные звонки с просьбами о помощи и мог только давать указания оказывая помощь только в виде текстовых сообщений.

К счастью, сейчас он спешил назад и ещё мог успеть провести экзорцизм.

В то же время он не мог избавиться от чувства беспокойства.

"Надеюсь, на этот раз это настоящий злой дух, а не галлюцинации какого-нибудь ненормального, у которого проблемы со сном".

За месяц он получал от четырех до пяти обращений за помощью в районе, но среди них реальные случаи появления злых духов составляли десятую часть или меньше.

Поэтому он взял за правило сначала давать рецепт святой воды обратившимся за помощью верующим.

Святая вода действительно отгоняла злых духов, но основное ее применение было скорее плацебо для улучшения качества сна...

Это было очень эффективно. После нескольких применений многие из тех, кто искал помощи, думали, что злые духи, преследующие их, исчезли, что и побуждало их превозносить способности отца Винсента к изгнанию духов до небес.

--------------

(1)  Синдро́м сава́нта, саванти́зм (от фр. savant [savɑ̃] — «учёный») — редкое состояние[1], при котором лица с отклонением в развитии (в том числе аутистического характера) имеют «остров гениальности» — выдающиеся способности в одной или нескольких областях знаний, контрастирующие с общей ограниченностью личности. Феномен может быть обусловлен генетически или же приобретён[1]. Состояние впервые описано Джоном Лэнгдоном Дауном в 1887 году под термином «idiot savant» Подробнее https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%B8%D0%BD%D0%B4%D1%80%D0%BE%D0%BC_%D1%81%D0%B0%D0%B2%D0%B0%D0%BD%D1%82%D0%B0

(2)  https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A2%D1%80%D0%B0%D0%BD%D1%81%D1%86%D0%B5%D0%BD%D0%B4%D0%B5%D0%BD%D1%86%D0%B8%D1%8F_(%D0%BF%D1%81%D0%B8%D1%85%D0%BE%D0%BB%D0%BE%D0%B3%D0%B8%D1%8F)

Винсент не был самым сильным священником в текущем приходе.

В конце концов, его способности были только на уровне аномальных, и он не был искусен в бою или других подобных вещах.

Однако именно он пользовался наибольшей известностью и репутацией.

Причин было много, но в основном это была специальная "святая вода" Винсента, которую он заставлял тех, кто искал помощи, ежедневно разбрызгивать вокруг своего дома.

Его коллеги часто расстраивались, не получая ожидаемой благодарности, несмотря на быстрое устранение источников "призраков", а вместо этого подвергались критике или обвинениям в обмане.

Обычно они пытались объяснить ситуацию, но чаще всего это было бесполезно и даже расстраивало их ещё больше.

Некоторые даже считали ниже своего достоинства общаться с простыми людьми и просто уходили, создавая высокомерный и холодный образ.

Странно, но последние, похоже, чаще получали хорошую оценку, нежели первые.

Со временем желающих тратить свое здоровье на просящих помощи стало не так уж много.

Тем не менее, практика Винсента "в первую очередь святая вода" стала намного эффективнее.

Если позволить ищущим помощи самостоятельно использовать святую воду, то это поможет избежать ложных тревог, а также поможет им успокоиться. Более того, святая вода на самом деле в краткосрочной перспективе оказывала некоторый эффект на злых духов.

Это было сродни убийству двух зайцев одним выстрелом.

Конечно, этот простой метод был повторен другими священниками, но никто не достиг того же уровня популярности, что и Винсент.

Судя по всему, его коллеги-жрецы подражали ему только в одном аспекте, но не понимали всей сути.

Например, они не знали, что его рецепт святой воды был усовершенствованным.

Для приготовления обычной святой воды требовалось всего четыре ингредиента - примула вечерняя, теневой цветок, соль и вода.

В рецепт, который был разослан Винсентом, добавили 1 г жемчуга и 0,02 г сусального золота.

Святая вода сама по себе состояла из довольно обычных ингредиентов. После смешивания и произнесения заклинания эта вода должна была отогнать злых духов. Правда, это обесценивало её, но святая вода и вправду была... дешёвой.

Чтобы создать святую воду, пригодную для широкой публики, потребовался не один день экспериментов, и, естественно, церкви учитывали расходы, которые могли позволить себе обычные граждане.

Конечно, большинство простых граждан не были столь внимательны.

Им было бы интереснее узнать, "эффективна ли такая дешевая святая вода".

Поэтому Винсент решил сделать святую воду немного дороже.

Конечно, Винсент не стал мелочиться. Количество жемчуга и сусального золота было незначительным, и он всегда говорил тем, кто испытывал финансовые трудности, исключить эти два ингредиента, только тогда эффект будет немного слабее, но это не большая проблема.

А если и это не помогало, то Винсент говорил, что возьмет на себя расходы на святую воду и что его долг - помогать прихожанам отгонять злых духов.

Для него и других членов церкви такие небольшие деньги не были большой проблемой. Но, делая такое, он часто слышал рыдающие возгласы благодарности.

Можно сказать, что столь незначительное изменение оказалось неожиданно эффективным...

И оно принесло ему много пользы.

Например, когда обычные люди сталкивались с чем-то необычным, первой мыслью у них наверняка было обратиться к отцу Винсенту, а это привело к увеличению количества работы для него.

Впрочем, это приносило и немало проблем, таких как критика со стороны коллег, а также случайные просьбы, которые выходили за рамки его возможностей.

Несмотря на то, что Винсент был священником с самой высокой репутацией в приходе, сам он имел ранг "Аномальный".

Хотя для большинства обычных людей ранг "Аномальный" уже был чем-то непостижимым, между ними и другими сверхъестественными существами в пирамиде классификации APDS по-прежнему лежала огромная пропасть.

Справиться со злыми духами или низкоуровневыми чудовищами сновидений было несложно, но если бы Винсент столкнулся с чем-то более высокого уровня, он мог бы только попросить о помощи, поскольку любая ошибка в расчетах с его стороны могла бы привести к смерти.

Винсент всегда сетовал: "У всего есть две стороны, хорошая и плохая. Точно так же, как чередуются светлая и темная стороны луны. Это и было просветлением Луны ".

Среди всех сверхъестественных существ только низшим эшелонам церквей разрешалось открывать свои способности простым людям.

Одной из причин была потребность церквей в вере, но в случае с Норзином нападение из царства снов было неизбежным. Иногда крупные дела нужно было скрывать от общественности, чтобы не тревожить массы, но мелкие происшествия в этом не нуждались.

Таким образом, "никто" низкого ранга, вроде Винсента, имел репутацию, которая превосходила его реальные способности.

Настоящие высшие чины, великие сущности, которые могли спасти Норзин в любой момент, всегда были малоизвестны.

Когда Винсент добрался до 23-й улицы, был уже почти вечер.

Садящееся красное солнце, закрытое облаками, окрашивало небо в тусклый шафрановый цвет, а руины в стороне отбрасывали большие зловещие тени.

Наспех возведенная желтая полицейская лента выглядела несколько растрепанной, поскольку постоянно шелестела на ветру.

Вечер... самое время для колдовства.

Он осторожно остановился на перекрестке. На улице было ужасно тихо, что и вызвало у Винсента чувство тревоги.

В последнее время в этом районе произошло много инцидентов. Несмотря на то, что из-за поездки на крещение он пропустил эти происшествия, Винсент все же слышал о двух самых известных.

Однако это были дела, касающиеся великих существ, и к нему они не имели никакого отношения.

"Я просто должен хорошо выполнять свою работу... Надеюсь, это действительно злой дух или призрак, ради которого стоило так спешить в последние несколько дней. В противном случае я обязательно добавлю в рецепт святой воды для просящего помощи что-нибудь ещё... Хаа, мне не следует так думать".

Винсент глубоко выдохнул, зажав нос, пытаясь подавить необъяснимое чувство тревоги в сердце.

Винсент не знал почему, но он чувствовал себя более раздражительным, чем обычно, и некоторые его мысли утратили ту доброжелательность и терпимость, которую должен иметь представитель священников.

Даже крещение новопосвященного апостола не смогло его успокоить.

"Может быть, мне стоит взять несколько дней отпуска, когда этот вопрос решится, и от всего сердца помолиться Луне".

Он поправил свой наряд, отправил сообщение ищущему помощи мистеру Колину из магазина аудио-видео техники, после чего постучал в заднюю дверь.

Дверь слегка приоткрылась, явив пару налитых кровью глаз.

После этого дверь широко распахнулась, и человек бросился к Винсенту.

"О Святая Луна! Наконец-то ты пришел, отец Винсент! Пожалуйста, спаси меня!"

Если бы этот человеческий мешок не произнес эти слова, Винсент едва не применил бы к нему мистические искусства.

Оттолкнув в сторону жирную тушу, он изо всех сил старался сохранить теплый тон. "Тише, милое дитя. Ты же не хочешь потревожить злого духа, живущего по соседству?".

Колин тут же кивнул головой и затих, обнимая отца Винсента, когда слезы и слизь попали на черную рясу священника.

Винсент выглядел несколько уставшим, но у него были торжественные глаза священника, способного заставить других поверить в него.

"Итак, я уже примерно понимаю ситуацию. Вы хотите сказать, что буквально сегодня он ранил трех офицеров из полицейского подразделения Центрального района и даже контролировал волю ещё одного?

А святая вода не действует и даже усугубила ситуацию?".

"Если то, что вы сказали, правда, мне нужно будет подготовиться более тщательно и начать экзорцизм завтра вечером. На сегодня мне придется временно остаться у вас".

Колин сразу же кивнул. "Нет проблем! Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. Я помогу, чем смогу!"

Просто ничего не делая ты уже мне поможешь…

Винсент вздохнул и закрыл дверь, отгородившись от непрекращающейся болтовни Колина - ощущение, когда он остался один в комнате, было не таким уж плохим.

Неужели все эти невежды такие надоедливые?!

Он вытер пот со лба и достал сигарету из нагрудного кармана.

Он зажег её, сделал длинную затяжку и выдохнул полный рот дыма.

На следующий день.

Просидев в молитвенной позе целую ночь, Винсент открыл глаза. Его ладони, сцепленные вместе, разошлись в стороны, обнажив эмблему святого купола, которая до сих пор мерцала слабым, угасающим лунным светом.

Он встал и снял эфирную границу, установленную вокруг него, отчего тонкий слой эфира, окутывающий его тело, мгновенно рассеялся, словно легкий порыв ветра.

Эта простая медитация состояла из трех частей.

Во-первых, под его ногами находился массив, нарисованный святой водой. Сейчас он начал испаряться после окончания медитации.

Влажные пятна на досках пола постепенно исчезали, оставляя после себя слабый аромат теневых цветов.

Вторым компонентом был источник энергии для поддержания границы. В основном использовались колдовские инструменты, наделенные духовной силой луны, такие как лунные камни.

Но сейчас, поскольку Винсент прибыл сюда в спешке, он мог использовать только эфир.

Третьим компонентом была эмблема святого купола в его руках. Она использовалась для создания моста между его духом и луной.

На серебряной эмблеме был изображен простой исчезающий полумесяц, окруженный волнообразными узорами.

На первый взгляд волнистые узоры казались простыми, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они представляют собой сложное заклинание.

У каждого священнослужителя Церкви Купола была своя священная эмблема.

Она служила символом их статуса, а также лучшим инструментом для колдовства и медитации.

Священная эмблема каждого священнослужителя формировалась путем вливания духовной силы в связь между его сознанием и луной во время первого крещения. Таким образом, святая эмблема была идеальным колдовским инструментом для своих владельцев.

"Эффективность моей медитации сильно снизилась, и сейчас мне требуется в три раза больше времени, чтобы войти в медитативное состояние... Кроме отвлекающих мыслей, во время медитации появились какие-то странные голоса и картины?"

Винсент нахмурился и снова почувствовал необъяснимую вспыльчивость, словно бушующая ярость, которой не терпелось вырваться наружу из тисков его сердца.

"Что со мной не так?"

Он неохотно убрал святую эмблему, достал из нагрудного кармана пачку сигарет и зажег одну.

"Хуу..."

Только когда дым проник в его легкие, он смог успокоиться и избавиться от всех других отвлекающих мыслей.

Даже дрожащий эфир стал послушным и струился в такт выдыхаемому дыму.

Это успокаивающее ощущение вернуло его к тому времени, когда Винсент принимал свое первое крещение.

Тогда старый священник, возглавлявший церемонию, приложил свои грубые теплые ладони к голове Винсента и осторожно опустил его в воду.

"Мы - слуги Луны. Мы поклоняемся, служим, любим и боимся Луну.

"Мы едины с Луной. Рождение под светлой, смерть под темной стороной. Каждый раз, когда Луна завершает цикл между светом и тьмой, цикл жизни и смерти повторяется, и мертвые обретают новую жизнь.

"Мы получаем благословения и защиту Луны. В то же время мы никогда не сможем заглянуть за пределы купола, пока смерть не поднимет нас в небо".

Спокойный и ровный голос старого священника зазвучал, когда в поле зрения его молодого "я" появились проблески света.

Когда он погружался под воду, Винсент видел отражение луны в воде.

Воспоминание из юности было похоже на макание пальцев в воду для крещения.

Мягкое и теплое.

С того дня Винсент больше не видел настоящего лунного света.

Когда Винсент пришел в себя, он уже докурил целую сигарету. Между его пальцами остался лишь тлеющий окурок.

Его глаза расширились от шока, а по телу пробежала холодная дрожь.

Как... это возможно?! Неужели я только что видел луну из своей памяти?! Как такое может быть!

После завершения крещения все впечатления от настоящей луны должны были исчезнуть из его памяти!

"Нет, нет, нет... Это было отражение в воде, а не настоящая луна!"

бормотал про себя Винсент между неровными вдохами. На его лбу выступили крупные бисеринки пота, стекая вниз, когда паника, страх и тревога охватили его разум.

Он знал, что лжет самому себе. Всё, что связано с истинной луной, уже должно было исчезнуть из его души.

Несмотря на то, как сильно они любили и тосковали по луне, им ни в коем случае нельзя было смотреть прямо на нее.

Именно такими были священнослужители Церкви Купола.

"Но... но что сейчас происходит? Как я мог увидеть луну в воде? Неужели моя вера недостаточно сильна? Или это наказание луны?"

Винсента охватила сложная смесь эмоций...

Он уставился на священную эмблему в своих руках и пробормотал, словно опьянев: "Так вот она какая, истинная луна".

Тело священника покрылось испариной от страха. Дрожащей рукой он потянулся за очередной сигаретой.

Когда спираль дыма начала подниматься вверх, Винсент внезапно бросил сигарету вместе с коробкой на землю и выругался сквозь стиснутые зубы: "Черт побери!".

Бах-бах-бах!

"Отец!" Отец! "Отец Винсент! Вы в порядке!"

Стук в дверь и крики босса магазина заставили Винсента замереть на месте.

"Я уже приготовил то, что вы просили. Что будем делать дальше?" Колин продолжал шуметь снаружи.

Винсент сделал глубокий вдох и наклонился, чтобы поднять сигарету, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. "Я в порядке, я выйду через минуту".

Он открыл дверь. Колин продолжал рассказывать о том, как страшен злой дух, живущий по соседству, но Винсент на этот раз не чувствовал раздражения.

Он помог Колину подготовиться, проверяя все границы, массивы для экзорцизма, оборудование и удостоверяясь, что все в порядке.

Тем временем он уже попытался прощупать соседний книжный магазин через эфир, но не смог обнаружить ничего существенного.

" Ты хочешь сказать, что кричал за дверью почти минуту?" спросил Винсент, приподняв бровь.

"Клянусь! Я уверен, что ничего не выдумываю!" тут же поклялся Колин. "Я звал вас снаружи довольно долго и решил постучать в дверь, когда ответа не последовало".

Хуу...

Винсент резко выдохнул, сжав переносицу. Все оказалось даже серьезнее, чем он предполагал.

Ему было совершенно непонятно, почему у него только что начались галлюцинации.

Винсент покачал головой. Сейчас первоочередной задачей было помочь Колину решить его проблему.

Что касается его собственной проблемы, то Винсент займется ею после того, как разберется с текущим делом.

В сумерках Винсент надел черную повязку на глаза, взял свои инструменты для экзорцизма и отправился в путь.

Под ночным небом и лунным светом он толкнул дверь соседнего книжного магазина.

Дзинь.

"Добро пожаловать! Не могли бы вы..." Линь Цзе поднял голову в сторону вошедшего к нему покупателя.

Но не успел он закончить фразу, как Линь Цзе на мгновение замер, заметив человека в священнической одежде с завязанными глазами.

Слепой человек? Нет, слепой священник?

Тот, кто должен был вести других, на самом деле был человеком, которого должны были вести другие. Линь Цзе должен был признать, что это было немного иронично.

"Есть ли что-нибудь, чем я могу вам помочь? Не стесняйтесь, брать или читать здесь книги, можете даже отдохнуть, если хотите". (читать, да?)

Тон Линь Цзе был мягче, чем обычно, он тепло улыбнулся.

Муинь уже собиралась подойти и помочь священнику, когда Линь Цзе поднял руку и остановил её.

Он жестом попросил Муинь замолчать, а затем спросил: "Вы священник из Церкви Купола?".

Винсент остановился на месте.

Его первоначальный план заключался в том, чтобы выслушать владельца книжного магазина.

Согласно тому, что сказал Колин, книжный магазин по-прежнему работал в обычном режиме. Если владелец действительно находился под влиянием злого духа или сверхъестественного существа, то в большинстве случаев он выглядел бы нормально.

Винсент уже сталкивался с подобными ситуациями в прошлом.

Некоторые души, оставшиеся в человеческом царстве после самоубийства, повторяли свои действия при жизни, не зная, что они уже мертвы.

Были и особые случаи, когда злой дух был недостаточно силен, чтобы повлиять на носителя, и мог только плести ловушки, как паук, и медленно убивать носителя.

Более того, Колин сказал, что до этого не было никаких странных происшествий. Только в прошлом месяце, когда он попросил владельца книжного магазина включить автоматический выключатель, начались странные явления.

Таким образом, Винсент предположил, что зверь сновидений низкого уровня вышел через один из разломов царства снов, которые образовались в тот период.

Возможно, он использовал эфирные колебания зверя Высшего ранга, чтобы скрыться от глаз Башни Тайного Обряда и Союза Истины.

В настоящее время Винсент не чувствовал никакого намека на призрака, поэтому он подозревал, что это, скорее всего, дело рук зверя сновидений или какого-то другого необычного существа.

Винсент подготовился к приходу, но он никак не ожидал такого казуса.

Другая сторона оказалась ещё более... ясной, чем он предполагал.

Кроме того, что он не обнаружил никаких признаков одержимости этим телом, он даже определил, что Винсент был священником из Церкви Купола.

Однако от этого книжного магазина исходило очень необычное ощущение, и Винсент действительно почувствовал следы эфира, когда вошел внутрь.

Это означало, что в книжном магазине и раньше наблюдалась активность сверхъестественных существ или созданий.

Например, от каменной горгульи на прилавке исходила крайне холодная и злобная аура. На мгновение Винсенту показалось, что он нашел главного виновника.

Призывы Колина о помощи не были беспочвенными. Однако... он ошибся. Проблема заключалась не в владельце книжного магазина, а в самом магазине или предметах, находящихся в нем.

Однако сложившаяся ситуация казалась несколько опасной.

Поскольку он пришел в полном вооружении, чтобы изгнать духа, собеседник вдруг спросил, не является ли он священником из Церкви Луны. Винсент подумал, не было ли это завуалированным предупреждением.

Винсент быстро сориентировался, стараясь сохранять бдительность и самообладание.

Он прочистил горло и подошел, чтобы сесть. "Да, я сейчас выполняю задание в нашем приходе".

Пока он это говорил, Винсент внимательно "наблюдал" за выражением лица владельца книжного магазина.

Несмотря на то, что священнослужители церкви должны были каждую ночь завязывать себе глаза, чтобы не видеть луну, они были наделены "Лунными глазами", особым зрением, которое позволяло им видеть в темноте, тумане и даже видеть состояние тела других людей.

Однако, наблюдая за владельцем книжного магазина, Винсент видел лишь совершенно обычного человека.

Поскольку проблема заключалась не в человеке, наверняка существовали какие-то другие обстоятельства, которые Колин не замечал... Возможно, владелец книжного магазина тоже мог стать жертвой.

Он мог бы попробовать сначала убедить другую сторону уйти, а затем провести экзорцизм над этой горгульей.

" Работа?"

Линь Цзе поднял бровь. Священник выглядел ответственным и прилежным, но Линь Цзе явно чувствовал за его словами какой-то скрытый смысл. Как будто он что-то хотел сказать, но не решался.

Поскольку он сказал, что это работа, и, похоже, пришел с какой-то целью, Линь Цзе заподозрил, что это действительно что-то связанное с его работой.

В чем же заключалась работа священника?

Управление прихожанами, проведение свадеб, молитв, исповедей, таинств, а также... экзорцизм.

Линь Цзе чувствовал, что внезапный визит священника не был специальной попыткой обратить его, а другие причины были ещё более маловероятны.

Он мысленно прикинул, не связано ли это с тем, что хозяин соседнего магазина принял его за "злого духа", о чем говорили полицейские, пришедшие на допрос.

Линь Цзе вдруг увидел свет и широко улыбнулся. "Это Колин, верно? Он считает меня "злым духом" и попросил кого-нибудь прийти и изгнать меня".

Хаа... Всё стало на свои места. Колин действительно принял меня за злого духа и специально вызвал священника!

Выражение лица Винсента слегка изменилось, но он сумел удержаться от проявления слабости, разве что серебряная святая эмблема в его руке чуть не выскользнула.

Он действительно знает?!

Линь Цзе заметил " едва уловимое" изменение в выражении лица священника и почувствовал, что они оба могли посочувствовать друг другу. Это была действительно неловкая ситуация.

Колин действительно перегнул палку!

Позвонив священнику издалека, он оказался в такой неловкой ситуации.

По тону полицейских Линь Цзе догадался, что твердая уверенность Колина в том, что он является "злым духом", вызвала у священника сильное беспокойство.

"На самом деле, это просто большое недоразумение. Хотя я не знаю, почему Колин так думает, я ведь обычный владелец книжного магазина, из плоти и крови, как и все остальные", - сетовал Линь Цзе.

Затем, словно вспомнив о чем-то, Линь Цзе сказал: "Ах да, недавно приходили несколько полицейских, услышав нелепый разговор Колина. Я им все объяснил, и они точно могут свидетельствовать".

Выражение Винсента стало ещё более уродливым. Этих трех полицейских явно провели!

"Послушай, отец."

Чтобы доказать свою невиновность, Линь Цзе взял каменную горгулью.

Улыбаясь, он сказал: "Я не успел рассказать тем трем полицейским об этой каменной горгулье, которую мне подарил клиент в качестве сувенира. Гаргульи должны отпугивать злых духов и призраков. Как я мог поставить каменную горгулью на прилавок, если я злой дух?"

Глаза Винсента расширились, когда он встретился взглядом с каменной горгульей, поставленной перед ним.

Владелец взял его руку и положил её на каменную скульптуру. "Отец, потрогайте. Мастерство этой горгульи очень изысканно".

В зловещих кроваво-красных глазах каменной горгульи было видно, как сотни умерших душ горестно стенают и пытаются вырваться наружу.

Линь Цзе поставил горгулью на место, затем пододвинул цветочный горшок. "А вот эта роза, которую я лично выращивал. Посмотрите, насколько она прекрасна. Я определенно человек, который любит жизнь".

Винсент не смог вовремя отдернуть руку и соприкоснулся с розой.

Все волоски на его теле практически встали дыбом!

Лепестки ощущались как настоящая плоть, а цветок был усеян кольцами острых зубцов. И еще был этот круглый корчащийся предмет, полный кровеносных сосудов... как глазное яблоко!

"Хватит!" Винсент не мог не крикнуть, отдергивая руку.

Клинки!

Звук удара металла о стол заставил Винсента понять, что он уронил свою священную эмблему!

"Хватит? Ох... Я имею в виду, что этих доказательств более чем достаточно, чтобы объяснить ситуацию Колину..." Винсент поймал себя на мысли. Линь Цзе поднял святую эмблему и передал её с улыбкой. "Отец, вы уронили".

Глоток.

Винсент отчетливо слышал, как он сглотнул. В этот момент воцарилась смертельная тишина.

Он смотрел, как владелец книжного магазина с сияющим лицом протягивает серебряную святую эмблему, и не решался поднять руки, чтобы принять её.

Винсент ошибался! Он жестоко ошибался!

Проблема была в владельце книжного магазина, а не в нем самом или других сверхъестественных существах!

Читая в архивах церкви, Винсент наткнулся на распространенные техники создания и методики, используемые черными магами.

Более сотни душ были заперты внутри каменной горгульи, выступая в качестве её основной силы.

Он уже практически ощущал свою неминуемую смерть, если каменная горгулья "оживет"!

Через "Глаза Луны" Винсент увидел, что каждая из тех возмущенных душ была запредельной сущностью, умершей при мучительно болезненных и жестоких обстоятельствах. Их души слились в огромную массу энергии и стали волей каменной скульптуры.

Таким умением мог обладать только черный маг Разрушительного ранга.

Кроме того, черный маг, создавший эту каменную горгулью, должен был быть очень жестоким, раз хладнокровно убил столько людей.

Но независимо от того, кто был её создателем, обладание ею означало, что владелец книжного магазина определенно был необычным существом, по крайней мере, Разрушительного ранга.

Эта леденящая душу роза заставила Винсента почувствовать, что он смотрит в темную бездну. Её алчный рот, усеянный зубами, выглядел так, словно он всегда хотел что-то сожрать... и все, что сожрано, никогда не вернется.

Винсент боялся этой розы даже больше, чем каменной горгульи.

"В чем дело, отец?"

Линь Цзе с удивлением наблюдал за священником с завязанными глазами и недоумевал, почему другая сторона не берет эмблему. Но когда он подумал о том, что это слепой человек, Линь Цзе понял, что передавать ее с высоты было бы неправильно. Поэтому он положил её на стол, намеренно издав легкий постукивающий звук, после чего сказал: "Я положу её здесь, пожалуйста, возьмите".

Затем Линь Цзе небрежно добавил: "Вы выглядите немного бледным. Вы в порядке, отец?"

"... Я в порядке."

Винсент слабо улыбнулся, вытирая выступившие на лбу капельки пота. С легкой дрожью он ответил: "Возможно, это просто недостаток сна. Путешествие сюда было довольно утомительным, и по дороге мне не удалось выспаться".

Его взгляд упал на святую эмблему на столешнице, когда он пытался успокоить свое колотящееся сердце.

Единственный пригодный для использования колдовской инструмент теперь находился в руках владельца книжного магазина, и эта фраза "пожалуйста, возьмите" была чистой воды провокацией и угрозой.

К сожалению, Винсент был простым священником без особых боевых навыков. Без поддержки святой эмблемы Винсент даже не осмелился попытаться взять её обратно, так как его охватило чувство безнадежности.

Все, что он мог сделать, это предаться отчаянию и гадать, что именно замышляет этот человек.

"Хех, это огромное недоразумение. На этот раз Колин действительно перегнул палку - кто знает, как он додумался до такого недоразумения, но сейчас он явно доставил неудобства другим".

Линь Цзе в отчаянии продолжил: "Но, по крайней мере, теперь все хорошо. Пожалуйста, не забудьте сказать ему всю правду, и то, что я не злой дух. Будем надеяться, что это беспочвенное недоразумение удастся устранить как можно быстрее".

Может быть, ты и не злой дух, но ты определенно более страшная сущность! зарычал Винсент в глубине души.

В горле у него пересохло, а всё тело непрерывно дрожало. Винсент не был трусливым человеком, но это постоянное состояние тревоги, страха и непрерывной мучительной боли нахлынуло на него разом.

Он не мог описать это ощущение, но все же смог его различить.

Это ощущение было не психологическим, а физиологическим.

Он был весь в холодном поту и слегка задыхался. Его сердце учащенно билось, и он чувствовал, как по всему телу распространяется леденящий страх.

Его зрение начало белеть.

Винсент почувствовал, что его душевное состояние стало ещё более невыносимым, а его мышцы, казалось, были на грани конвульсий.

Вдох, вдох... Моя грудь ужасно болит... Мне нужно... покурить...

Пальцы Винсента подсознательно дернулись, он дважды кашлянул, а затем потянулся к портсигару в нагрудном кармане.

Он вытащил одну сигарету и попытался зажечь её, как будто это была его последняя надежда на спасение.

Удивительная и импульсивная жажда заставила его на краткий миг забыть о наблюдавшем за ним владельце книжного магазина. Не отрывая взгляда от кончика сигареты, Винсент сказал: "Я... я объясню всё Колину. Думаю, с этого момента он будет смотреть на вас по-другому".

Он не мог не вздохнуть с облегчением, когда его взволнованный разум восстановил свои силы.

Похоже, что владелец книжного магазина хочет сохранить свою личность в тайне от своего соседа. Меня не заставят молчать, если я помогу ему скрыть её... верно?

Но разве Тайная Обрядовая Башня или Союз Истины не обратят внимания на такую личность?

Должен ли я сообщить об этом в церковь?

Чирк!

Чирк!

Пока Винсент размышлял и говорил это, он подсознательно дважды чиркнул спичкой, но она не загорелась.

В этот момент Линь Цзе напомнил ему: "Отец, в книжном магазине курить запрещено".

Винсент вздрогнул от строгого тона, который напомнил ему выговор на уроках теологии.

"Простите!" Он быстро убрал сигарету и поднял взгляд, чтобы встретиться с потемневшим лицом владельца книжного магазина.

В растерянности Винсент вдруг почувствовал панический страх.

Его конечности затекли, а кожа онемела.

"Мне очень жаль! Я не знал, я был..."

"Вы не могли себя контролировать. Я прав?"

Улыбка на лице Линь Цзе полностью исчезла, когда он сложил руки. "В последнее время вы чувствовали себя беспокойно, потели во сне, у вас менялось настроение, вас била неконтролируемая дрожь, вам было трудно дышать, и вы испытывали непреодолимое желание..."

Линь Цзе указал на зажатую сигарету в руке Винсента. "...курить?"

Выражение его лица стало торжественным, когда он заметил, что Винсент дрожит и задыхается, и теперь его взгляд был прикован к священнику, сидящему напротив него.

С того момента, как Винсент вошел в книжный магазин, Линь Цзе понял, что этот священник, похоже, не в лучшей психической форме. Линь Цзе полагал, что это связано с напряженной работой и нехваткой сна.

Но по мере того, как продолжался их разговор, он уловил различные повадки священника. А когда Винсент достал сигарету, Линь Цзе окончательно убедился в своих подозрениях.

Сидящий перед ним священник был зависим!

Однако сам священник, похоже, не осознавал этого и выглядел растерянным. Это означало, что его мог подставить кто-то другой!

Винсент уставился на сигарету в своей руке с ошарашенным выражением лица.

Линь Цзе не отводил взгляда, торжественно спросив: "Отец, откуда у вас эта сигарета?".

"Зависимость? Что-то не так... с сигаретами?"

Винсент быстро пришел в себя. Он посмотрел на торжественное выражение лица Линь Цзе и энергично покачал головой. "Невозможно!"

Линь Цзе не был удивлен реакцией священника. Если он по незнанию принял такие сигареты и не знал о симптомах ломки, значит, источник этих сигарет был надежным.

Именно по этой причине ситуация была ещё более пугающей. Будь то магазин, в котором он их получил, или тот, кто их дал.

Подобное деяние было крайне черносердечным.

"Ад - это другие". (Никогда нельзя знать, что думают другие люди, и никому нельзя полностью доверять".

Линь Цзе сложил руки и медленно проговорил: "На самом деле нет ничего невозможного. Отец, как насчет того, чтобы сначала ответить на несколько вопросов?"

Как будто у меня вообще есть выбор? подумал Винсент.

Но, конечно, он никак не мог произнести этого вслух.

Линь Цзе не стал дожидаться ответа "да" или "нет" и начал допрос: "Откуда эта сигарета?".

Винсент посмотрел на сигарету в своей руке, некоторое время колебался, а затем вытащил портсигар.

В центре пачки сигарет, смутно виднелось отпечатанное изображение серебряной кроны дерева.

Конечно, сделки со сверхъестественными товарами должны были быть конфиденциальными, но, учитывая, что он имел дело  с сверхъестественным существом по меньшей мере Разрушительного ранга, в секретности не было необходимости.

"Торговая палата Эша".

Винсент снова закрыл портсигар и глубоко вздохнул.

"Я получил их от Торговой палаты Эша. Она называется "Эссенция Святой Луны" и только недавно начала продаваться... Этот препарат пока находится в стадии эксперимента и предлагается только избранным священнослужителям церкви".

"Седьмой апостол уже одобрил её свойства и считает, что она помогает в медитации и укрепляет связь с Луной".

Поэтому, когда эффективность его медитации упала, Винсент решил, что проблема в нем самом, и ни разу не заподозрил, что проблема в этих сигаретах.

Для священнослужителей "послушание" также было обязательным уроком.

Апостолы имели власть над священниками и занимали третье место в иерархии духовенства, представляя собой часть воли Луны. Они обладали абсолютной властью.

Но теперь, после того как владелец книжного магазина заговорил об этом, к Винсенту закралась тень сомнения.

Может быть, действительно есть проблема...

Винсент снова покачал головой. "Но это невозможно!"

"Доверие к торговой палате Эша никогда не подвергалось сомнению. Более того, сам Апостол и все известные мне священники говорят, что Эссенция Святой Луны работает очень хорошо..."

Казалось, что только у него были отрицательные симптомы.

Торговая палата Эша? Линь Цзе был слегка удивлен. Он никак не ожидал услышать такое знакомое название из уст священника.

Однако понять его было не так уж и сложно... Торговая палата Эша обладала огромными ресурсами. Одним из таких примеров была способность легко сделать фальшивую личность в Норзине.

Возможно, они не были на одном уровне с "Rolle Resource Development", но они определенно были серьезным игроком.

Говоря современным языком, "Rolle" была огромным предприятием, производящим товары во всех сферах, в то время как Торговая палата Эша была торговой площадкой.

Не удивительно, что на такой торговой площадке можно было найти товары, специально предназначенные для священнослужителей.

Линь Цзе мог понять, почему священник напротив него безоговорочно доверял качеству этих сигарет, если они были от Торговой палаты Эша.

Даже если бы он не сталкивался с Черри, Линь Цзе все равно знал бы, что Торговая палата Эша была очень авторитетной и надежной торговой площадкой.

Кроме того, священник упомянул, что продукт одобрен апостолом, и есть другие люди, которые его используют.

Но симптомы, которые испытывал священник, были вполне реальными.

Казалось, все было даже сложнее, чем Линь Цзе мог себе представить.

"Я уже говорил, что нет ничего невозможного. Я спрошу у Торговой Палаты Эша, но сейчас самое главное — это вы. Отец, кому вы готовы довериться?"

Довериться церкви или... ему? Винсент замолчал, как только осознал подтекст этого вопроса.

Книжный магазин снова погрузился в смертельную тишину. Винсент хотел было помолиться луне, чтобы успокоиться, но святая эмблема в его руке никак не отреагировала.

Подсознательно он достал ещё одну сигарету и хотел прикурить, но на полпути поймал себя на этом.

Винсент заставил себя горько улыбнуться, глядя на сигарету в своей руке. Он должен был признать, что здесь явно что-то не так.

Глядя на сигарету, Винсент снова почувствовал, как его охватывает крайне неприятное ощущение. Никакие мысли не отвлекали его, но даже на ощупь он чувствовал, как будто по всему телу ползает рой муравьев, и даже ощущал слабый зуд во внутренностях.

Однако он не мог сомневаться в церкви. Все полученное им образование и учение запрещали ему сомневаться в церкви.

"Я не знаю... Я действительно не знаю. Пожалуйста, дайте мне совет!" Винсент наклонился вперед, крепко сжимая портсигар.

Линь Цзе вздохнул. Ему показалось, что он увидел старого Уила, с которым встретился два года назад.

В то время Уил тоже переживал тяжелый период. В то время он был в растерянности от того, что его собственные убеждения рухнули, и он был на полпути к саморазрушению.

К счастью, он зашел в этот книжный магазин и встретил Линь Цзе такого доброго и отзывчивого самаритянина, и с тех пор его жизнь наладилась.

Но по сравнению со старым Уилом, священник перед Линь Цзе, возможно, переживал даже большие страдания.

Для священника было слишком тяжело подвергать сомнению свою церковь.

Однако...

Если у Церкви Купола были внутренние проблемы, и она постоянно мучила своего священника, который проделал большой путь, чтобы помочь члену своего прихода с "экзорцизмом", то это было действительно жестоко.

"Расслабьтесь. Вначале нужно отложить прочие дела на потом, и расследование можно провести позже. Сейчас важнее всего ваше физическое состояние", - утешал его Линь Цзе.

" Вы, наверное, редко курите", - продолжал анализировать Линь Цзе.

"Судя по тому, что вы сказали, у ваших коллег нет никаких негативных последствий. Наоборот, они курят чаще и ведут себя вполне нормально, когда находятся под действием "Эссенции Святой Луны".

"Как вы себя сейчас чувствуете?"

Винсент поднял голову, успокаивая себя глубоким вдохом, прежде чем наконец-то заговорить: "Я видел Луну в своем воображении. Но это что-то невозможное".

Слепой человек, который видит, действительно невозможен. Это был либо сон, либо иллюзия.

Но, дойдя до такого состояния...

"Прекратив прием "Эссенции Святой Луны", вы, скорее всего, испытаете странные ощущения и станете раздражительным".

"Попробуй заняться чем-нибудь другим, чтобы отвлечься."

Линь Цзе встал и взял с полки в руки набранную шрифтом Брайля копию книги "Три дня до встречи".

"Я чувствую, что эта книга подойдет вам. Возможно, вы сможете "увидеть" в ней что-то другое".

Винсент тупо уставился на книгу, которая ярко светилась подобно огненно-белому пламени.

Что-то другое... И вправду.

Благодаря "Глазам Луны" Винсента, книга излучала яркое сияние, как только сошла с полки.

Она была ослепительна, как солнце, и практически освещала весь книжный магазин.

У владельца книги создалось бы впечатление, что он держит в руках огненный шар... или маленькое солнце. Такой интенсивный свет, казалось, позволял ощутить заключенную в нем силу. В сочетании с легкой улыбкой на его лице, огромное чувство "божественности", исходящее изнутри, повергло Винсента в шок.

Священник Церкви Купола не мог не встать.

Он был слишком хорошо знаком с подобными ощущениями...

Каждый раз во время медитации и молитвы, когда душа и святая эмблема резонировали, мысли погружались в эфирную область луны.

И если луна благословляла его милостью и защитой, можно было использовать магию для исцеления больных или изгнания зла.

Каждый священнослужитель Церкви Купола обладал такой силой, позволяя себе превратиться в необычных сверхъестественных существ, не похожих на обычных людей.

Луна над куполом наделяла набожных и благочестивых людей своей божественностью.

Но очевидно, что "божественность" и сила, исходящая из этой книги, была ещё более сильной, властной и наполненной жизненной силой.

Словно огромное количество духовной силы луны было собрано и воспламенено...

Винсент отчетливо ощущал, что эти две книги имеют одни и те же корни.

И еще более страшным для Винсента стало то, что он смутно чувствовал, что эти две силы не из одного истока, а, скорее, одна проистекает из чего-то другого.

Что касается того, какая из них происходит от другого, Винсент старался игнорировать эту мысль.

Однако "Глаза Луны" не пропустили ни одного странного явления в поле его зрения.

Посреди этого яркого сияния появился ещё один слабый источник света. Винсент неосознанно посмотрел на него, и его глаза расширились от шока, он едва не сорвал повязку с глаз.

Другой источник света, излучающий слабый свет и повторяющий "божественность" этой книги, была его собственная святая эмблема!

Да, серебристая эмблема убывающей луны, принадлежащая Церкви Купола, сейчас сияла своим собственным мягким светом.

Винсент наблюдал, как его святая эмблема становилась все ярче и ярче. Её свет дошёл до того, что стал даже ярче, чем когда он медитировал или творил заклинания!

Винсент мог только смотреть на святую эмблему и сейчас он даже сомневался в том, кто её настоящий владелец.

При мысли о том, что святая эмблема всегда была с ним, даже во время сна, Винсент почувствовал непередаваемое ощущение предательства.

И в то же время, поскольку святая эмблема слилась с частью его духа, Винсент почувствовал, как в его тело хлынула теплая энергия, полная жизненной силы. Он не мог сопротивляться столь мощной энергии, и она мгновенно погасила все неприятные ощущения и нервозность в его теле.

Винсент расслабился, погрузившись в оцепенение, как будто он отмокал в горячей ванне после долгого и напряженного дня.

Это чувство было похожее на домашний уют. Не было никакого отчуждения от божественности луны, она текла, подобно реке...

В то время как его тело было полностью расслаблено, в голову Винсента закралась ужасная мысль. Неужели он... истинный бог?!

При одной мысли об этом, ужас от всего, что он знал раньше, вызвал холодок по позвоночнику Винсента и заставил его вздрогнуть.

Тело Винсента напряглось, а в голове зазвучали слова Линь Цзе: "Кому ты готов довериться?".

Смысл этого предложения не был таким поверхностным, как Винсент думал вначале!

Владелец книжного магазина не спрашивал о Сущности Святой Луны, церкви или о том, как заставить Винсента сделать выбор.

Напротив, он спрашивал, во что Винсент будет верить, когда увидит эти "различия" и когда его представление о мире будет разрушено.

Ещё более пугающим был тот факт, что Винсент вздохнул и попросил Луну простить его богохульство.

Должно быть, он заблуждался, иначе как бы ему пришла в голову абсурдная мысль, что сила, заключенная в этой книге, является источником божественности Луны?

"За долгую ночь моей жизни книги превратились в великий сияющий маяк. Книги открыли мне глубочайшие каналы человеческой жизни и человеческого духа".

Линь Цзе с улыбкой передал книгу, прочитав отрывок из "Трех дней до встречи".

Затем он сказал: "Слепые должны сохранять чистоту сердца и разума. Чтение - отличный способ сделать это. Книги — это лестница прогресса человечества, а также путь к просвещению, который поможет вам успокоиться".

"Эта автобиография о Хелен Келлер, без сомнения, великой женщине.

"Как слепой от природы и глухой человек постепенно обрел надежду в жизни, смотрел на всё с позитивным и оптимистичным отношением и прожил жизнь, которая была ярче, чем у большинства других."

Линь Цзе считал, что это лучшая книга, которую можно подарить слепому человеку.

Винсент уставился на книгу, всё ещё потрясённый фразой "За долгую ночь… ".

Длинная ночь, может ли это относиться к древней Второй Эре? Период без света и огня?!

Вдох.

Винсент резко вдохнул. Поначалу он предположил, что владелец книжного магазина был существом ранга Разрушителя. Но если сложить эти слова вместе с божественностью из книги...

Может ли он быть существом Высшего ранга, живущим уже тысячи лет?!

По спине Винсента уже струился холодный пот, а сейчас он почувствовал озноб.

Когда он упомянул слепых, он насмехался над людьми из Церкви Купола за то, что они не могут увидеть истинную божественность и поклоняются пустой оболочке?

Казалось, каждое предложение, сказанное владельцем, имело какой-то смысл. Винсент чувствовал презрение к себе за то, что ему каждый раз требовалось время на осмысление.

Как будто он был невежественным ребенком, стоящим у ног великана, и в нем зародилось чувство неполноценности.

Линь Цзе продолжал: "На самом деле все, что вам нужно, — это поверить в себя, прочесть книгу и судить самому. Нужно только найти свое истинное "я" и выйти из тьмы, используя глаза сердца, чтобы увидеть истину и принять свет".

Он жестом предложил Винсенту взять книгу.

Винсент уставился на книгу, затем медленно протянул руку и взял её обеими руками.

Белое сияние, похожее на пламя, сошлось вместе и уменьшилось, в конце концов, открыв форму книги и её название.

Текст был похож на древнюю клинопись, состоящую из точек и других символов, которые Винсент никогда бы не понял, но когда он протянул руку и коснулся слов, смысл дошел до него.

Солнечное Писание. Так называлась эта книга.

Лунный свет исходит от солнца, и, следовательно, источником божественности луны было Солнечное Писание. Эта мысль всплыла в голове Винсента подсознательно.

Однако никто никогда не верил в солнце. После Первой Эры свет, огонь и солнце исчезли в царстве снов, и Азир вступил во Вторую Эру, время без света и огня.

Если Солнце было истинным богом, то кем тогда была Луна?

Винсент вырос в монастыре Святого Роллана при Церкви Купола на 4-й улице Норзина.

Это был второй по величине монастырь Церкви Купола в Норзине, в котором существовала своя система полноценного образования.

Монастырь принимал одаренных сирот и подготавливал самых выдающихся священников и монахинь для Церкви Купола. После того как эти дети вырастали, их отправляли в приходы, где требовалась рабочая сила.

В то же время были созданы настоящие детские дома для детей, не имевших талантов изначально, или для тех, кто был исключен из процесса обучения, чтобы получить нормальное образование после удаления воспоминаний о сверхъестественном.

Будучи очень ортодоксальным священником, Винсент был человеком очень образованным, хорошо разбирающимся не только в теологии, но и во многих других предметах...

Одним из очень важных предметов была история Азира.

По сравнению с неясной историей, известной большинству обычных людей, Винсент систематически изучал древнее прошлое, скрытое сверхъестественными существами.

Период до окончания Второй Эпохи и возведения стены из тумана был временем чистых мифов.

Церковь Купола появилась в Третью Эпоху. Это были верующие в луну, получившие силу благодаря связи с ней. Они считали, что луна - единственное изначальное божество в мире, которое сохранилось до наших дней и сдерживает падших богов в царстве снов.

Между тем, солнце было погашено в царстве снов в начале Второй эры, что сразу же привело к началу темной эпохи и гибели гигантов.

До сегодняшнего дня Винсент всегда считал, что солнце и луна — это две разные святые сущности.

Хотя между ними и существовала какая-то связь, но она была невелика. В конце концов, солнце погасло, а лунный свет остался вечным, продолжая освещать мир и придавая силы верующим.

До этого момента...

Своими глазами он видел, как его святая эмблема светится в резонансе с книгой под названием "Писание Солнца", словно две части единого целого.

"Божественность", исходящая от этой книги, вызывала непреодолимое тепло и силу, которая смывала все неприятные ощущения в его теле.

Винсент также смутно ощущал, как она доминирует над его собственной силой.

В его голове возникла мысль, что с этим сверхъестественным предметом, рекомендованным седьмым апостолом как "средство для медитации и укрепления связи с луной", может быть какая-то проблема.

Винсент чувствовал себя совершенно сбитым с толку и не решался открыть книгу, которую держал в руках. Однако сомнения внутри него постоянно росли.

Что пошло не так? Что ему теперь делать?

Неосознанно он поднял глаза на единственного человека, который мог его сейчас направить.

При тусклом свете владелец книжного магазина слегка загадочно улыбнулся. "Не волнуйтесь, не нужно смущаться. Отец, ты сам найдешь ответ в этой книге и обретешь свет, который будет принадлежать только тебе".

"Кроме того, на все твои вопросы в конце концов будут даны ответы. Если ты хочешь и намерен искать их, я также окажу тебе свою помощь".

Что касается этого вопроса, то жертвой был священник перед ним. Однако решение о том, докапываться до истины или нет, все равно зависело только от него.

Церковь Купола была могущественной и имела великую власть над этим священником.

Линь Цзе не посчитал бы странным то, что священник решит отказаться от своих интересов, даже если бы его собственная вера окончательно рухнула.

Впрочем, это была лишь психологическая планка, которую установил Линь Цзе. По его наблюдениям, священник перед ним не выглядел таким человеком. Напротив, казалось, что он борется со своими эмоциями и выглядит растерянным. Однако книга была крепко зажата в его руке, что означало, что он не собирался её откладывать.

Это означало, что в глубине души он уже принял решение и нуждался лишь в том, чтобы кто-то его направил.

Священник, который часто был проводником для других, также нуждался в том, кто укажет ему путь, когда его собственная вера пошатнется.

Линь Цзе был именно таким проводником, на которого он надеялся: таинственным, сильным и целеустремленным.

Винсент вновь прокрутил в голове свое впечатление о владельце книжного магазина и попытался угадать его мотив.

Если владелец книжного магазина действительно был бессмертным, дожившим до Второй эпохи, то он наверняка пережил ту мифическую эпоху или был частью тех легенд.

Это означало бы, что он пережил даже Церковь Купола, исчезновение солнца, гибель гигантов... и даже появление человечества. Вполне вероятно, что владелец был свидетелем всего этого.

Он должен был слишком хорошо знать правду о луне и солнце, и эта книга, "Писание солнца", была доказательством.

Владелец книжного магазина дал эту книгу и попросил Винсента найти свет.

Может быть... Может быть, он использует эту возможность, чтобы "поставить точку" в этой искаженной и извращенной истории?

Такая мысль поразила Винсента, но чем больше он думал о ней, тем более правдоподобной она ему казалась.

Иначе как могло случиться, что такое великое существо побеспокоит обычного священника вроде Винсента, да ещё и намеренно направит его сюда?

Действительно, просьба владельца соседнего магазина, безусловно, была запланирована владельцем книжного магазина.

Использовать такой естественный и тайный метод, чтобы заманить Винсента сюда для беседы, после чего передать ему важную книгу, было похоже на то, что он просто играет с нитями судьбы.

Винсент тихо вздохнул. Эти великие существа действительно ужасают.

Винсент чувствовал, что отказ в этой ситуации означал бы, что он окажется одной из запертых душ внутри каменной горгульи или удобрением для розы.

Теперь он понял, что разговор, который произошел ранее, был предупреждением.

В каком-то смысле другого выхода не было.

Кроме того, острая потребность получить ответы и докопаться до сути происходящего была сейчас слишком сильна.

Была ли его вера на самом деле пеплом солнца или ложным богом, захватившим власть?

И по какой причине церковь разрешила продажу этого наркотика?

Принятие книги "Писание Солнца" было равносильно принятию части истины.

Священник медленно выдохнул. Крепко сжав священное писание, он решительно произнес: "Я понимаю. Для меня большая честь получить вашу помощь. Мое единственное желание - познать истину".

Решительность священника ничуть не отличалась от суждений Линь Цзе.

"Приход к такому пониманию является доказательством того, что твое сердце выбрало путь. Молодец", - кивнул Линь Цзе.

"Однако тебе еще многое предстоит сделать. Если хочешь узнать правду, полагайся только на себя", - продолжал Линь Цзе.

В конце концов, Линь Цзе не имел глубокого представления о Церкви Купола, и лучше было бы позволить другой стороне сражаться на своей территории.

Но теперь это дело, казалось, намного сложнее, так как в нем была замешана Торговая Палата Эша.

Впрочем, лучше всего было бы поручить священнику расследовать всё самому.

В конце концов, насколько Линь Цзе понимал Черри, она не была таким человеком. Следовательно, это могло означать, что кто-то пытается испортить репутацию Торговой Палаты Эш.

Линь Цзе полагал, что Черри будет в этом заинтересована.

Положив подбородок на ладони, Линь Цзе сказал: "Я спрошу у Черри, что не так с партией Эссенции Святой Луны".

Черри? Черри Чапман!

Поскольку эта тема уже была связана с Торговой Палатой Эша, Винсенту не потребовалось много времени, чтобы ассоциировать это имя с одним из трех глав Торговой Палаты Эша.

Ведьма Чапман, Черри Чапман, чей взлет к власти был легендарным.

На самом деле, существа низшего уровня редко знали о существах других фракций и имели гораздо меньше возможностей узнать о тех, кто имел большую власть.

Как священник, который часто брал заказы на экзорцизм и ежедневно медитировал, сплетни не стали для Винсента развлечением, и его знания об этих великих существах были ещё меньше.

Однако Торговая палата Эша контролировалась жрецами-друидами. Хотя друиды были немногочисленны, но у них были сильные личности, и они редко занимались какой-либо благотворительной деятельностью, но они все равно считались сектой.

Более того, они были сектой, которая сотрудничала с церковью, поэтому Церковь Купола всё равно уделяла особое внимание Торговой Палате Эша.

Особенно... восхождение полукровки к власти, которое было одновременно сказочным и противоречивым, а значит, даже Винсент знал имя нового лидера палаты Эша.

Линь Цзе уже собирался немного подробнее рассказать о Черри, когда заметил, что Винсент слегка изменил выражение лица.

"О?" Линь Цзе поднял бровь. "Вы тоже знаете этого ребенка, отец?"

"Думаю, да... Та, что из семьи Чапман?" осторожно спросил Винсент и не мог не отступить назад, когда получил утвердительный ответ.

Владелец книжного магазина обратился к Черри Чепмен как к "ребенку".

Даже несмотря на слухи о том, что она выглядела как 12-летний ребенок, на самом деле ведьме Чепмен было больше ста лет.

Если для ночных эльфов такой возраст не имел особого значения, то для человечества эта цифра превосходила продолжительность всей их жизни.

Это было сто лет опыта. Иначе Черри не смогла бы занять должность в такой огромной организации, как Торговая палата Эша, даже если бы она обладала способностью манипулировать сердцами других людей.

Похоже, что предыдущая догадка Винсента была верна... Владелец книжного магазина определенно бессмертный!

Более того, то, как он вскользь упомянул, что "спросит её", показало, что он был довольно близок с ведьмой Чепмен.

Это означало, что он мог связаться с Черри Чапман в любое время и легко заставить её провести расследование или сделать что-то от его имени.

Винсент был ещё больше потрясен влиянием владельца книжного магазина и осторожно спросил. "Мисс Черри действительно впечатляет. Я давно слышал о её репутации, и за последние несколько лет она заняла значительный пост в Торговой палате Эша. Ммм... она действительно очень хороша!".

Очевидно, что Винсент не мог похвастаться большим опытом в восхвалении других. Несмотря на то, что ему очень хотелось задобрить владельца книжного магазина, который поддерживал "необычные отношения" с ведьмой Чапман, священник смог лишь пробормотать несколько сухих фраз.

И это заставило его покраснеть от необъяснимого стыда.

По логике вещей, священники должны были быть красноречивыми, поскольку на них лежала ответственность проповедовать и давать наставления. Однако Винсент не очень хорошо владел словом и часто поручал эту работу монахиням или другим священнослужителям.

Ему обычно не приходилось много говорить, когда он выходил изгонять духов, и он обычно использовал текстовые сообщения, чтобы заранее наладить контакт...

Отец Винсент молился, чтобы владелец книжного магазина не разглядел его истинные мысли за своим туповатым обликом.

"Хаха, как же так? Ясное дело, она была ещё совсем несмышлёным ребёнком и хныкала, когда пришла покупать книги в первый раз. Однако сейчас она - маленькая девочка с настоящим талантом и характером, и я думаю, что с тех пор она сильно выросла".

Линь Цзе не мог не улыбнуться, вспоминая, как он впервые встретил эту упрямую и симпатичную маленькую леди.

Он улыбался так, словно был родителем, выслушивающим комплименты по поводу хороших оценок своего ребенка.

Винсент почувствовал облегчение. Оказалось, что Черри была просто знакомой покупательницей в этом книжном магазине, просто, похоже, она была в очень хороших отношениях с владельцем.

Но... Хныканье?! Разве это подходящее описание "Чапманской ведьмы"?!

Винсент не мог избавиться от мысли, что он ослышался.

После того, как он закончил вспоминать, Линь Цзе сдержал улыбку и продолжил читать лекцию: "В любом случае, я попрошу Черри проверить Торговую Палату Эша. А ты после возвращения понаблюдайте за теми, кто курит то же вещество, что и вы.

Отмечайте количество употребления, побочные эффекты, сходства и...". Попытайся связаться с тем Седьмым Апостолом, о котором ты говорил. Пусть он знает, что с тобой, и не пытайся это скрыть".

Винсент немного колебался. "А не насторожит ли это их ненароком?"

Линь Цзе усмехнулся: "Это для того, чтобы защитить тебя от последствий, вызванных прекращением использования препарата. Если бы они действительно снабжали многих священнослужителей эссенцией Святой Луны, то, конечно, ты бы не испытывали никаких побочных эффектов. Не волнуйтесь, нет способа избежать риска в таких ситуациях".

"В конце концов, они не пытаются тебя убить, а просто захотят поймать вас на крючок. Когда ты покажете им, что ты предельно честен, это не должно вызвать у них особых подозрений, и они просто продолжат строить планы, чтобы промыть тебе мозги.

"Напротив, если ты будешь вести себя нерешительно и попытаешься все скрыть, это будет означать, что ты заметил что-то неладное и больше их не доверяешь, понимаешь?"

Винсент кивнул. " Понятно."

"Очень хорошо. Уже поздновато, отец", - наконец сказал Линь Цзе с оттенком веселья. "Не заставляй моего доброго соседа ждать слишком долго. Он всё ещё ждет новостей о вашем "экзорцизме". Я боюсь, что он может подать заявление в полицию, если ты останешься здесь на ночь".

Затем он прошептал: "Сделайте мысленную заметку, если заметите что-то, что покажется вам неправильным, и расскажите мне об этом в следующий раз".

"Верь в себя, и ты увидишь свет."

После того как Муинь помогла записать личные данные священника и забрала задаток, Винсент почтительно удалился.

Его лоб был весь в поту, а повязка на глазах полностью промокла.

Выйдя на улицу, Винсент не смог удержаться от глубокого вздоха и наконец разжал крепко сжатые кулаки.

Это... слишком страшно!

Это был самый невероятный "экзорцизм", с которым Винсенту когда-либо приходилось сталкиваться. Но сейчас ему нужно было придумать, как успокоить бедного соседа, мистера Колина.

Винсент криво усмехнулся, глядя на книгу в своей руке. Вдруг сзади него раздался хрипловатый женский голос.

"Священник из церкви Купола?".

Винсент в тревоге обернулся и увидел пару железных серых глаз, за которыми из темноты вышла высокая женщина. Женщина опиралась на черную трость и носила серьгу-каплю цвета крови.

От её тела исходил жуткий холод и легкий запах крови, и Винсент почувствовал тот же ужас, что и при встрече с бесчисленными мстительными душами в каменной горгулье.

В голове Винсента зазвенели тревожные колокольчики.

Охотник! Сильный охотник Чудовищного ранга или выше!

Этот запах не был результатом того, что человек перед ним убил большое количество людей. Скорее, это был запах, исходящий непосредственно от тела другой стороны - запах "грязной крови", присущий только охотникам!

Благодаря "Глазам Луны" Винсента, охотница казалась кипящей печью.

Кровь агрессивно бурлила в ней, угрожающе рыча и шипя, как будто она была бешеным зверем в человеческом обличье.

Опасность! Опасность! Опасность!

Инстинкты Винсента неистово предупреждали его. Ему казалось, что за ним в тени наблюдает хищник, и его инстинктивное желание выжить сейчас было на пределе.

Священник стоял на месте, не в силах произнести ни слова. Ему было трудно дышать, а голова кружилась.

В этот момент он понял, что побочные эффекты Сущности Святой Луны, которые были подавлены от шока, снова всплыли и ударили по нему гораздо сильнее, чем раньше.

Вместе с отчаянием ему захотелось плакать.

Он ушел слишком поспешно... и оставил свою святую эмблему в книжном магазине!

Винсент был не боевым священником, а сейчас и вовсе остался без вспомогательного инструмента.

Вдобавок ко всему, второе существо было одним из тех безумных охотников более высокого уровня, чем он сам.

Исход был предрешен ещё до начала битвы.

В этот момент Винсент вдруг понял, что у него в руке всё ещё есть предмет, который может стать проводником силы.

Это была книга "Писание Солнца", которую он только что купил в книжном магазине!

Хотя это и не было традиционным церковным инструментом, но тот факт, что его святая эмблема резонировала с ним, свидетельствовал о том, что у них может быть один и тот же источник.

Винсент стиснул зубы, сжимая в руке книгу, и приготовился вызвать божественную силу луны.

"Полегче, отец".

С усмешкой произнесла охотница и подошла к нему. Однако вместо того, чтобы посмотреть на Винсента, она окинула взглядом книжный магазин.

"Я не желаю вам зла, - сказала она, - просто мне немного любопытно, что за новый покупатель". Как клиенты книжного магазина, мы должны поладить друг с другом, иначе мистер Линь будет расстроен".

Клиенты... книжного магазина?

Другие покупатели!

Пока он находился в состоянии кратковременного шока, охотница уже прошла мимо него. Он смутно видел две книги и коробку в её руках, когда она пронеслась мимо.

"Хорошая книга. Похоже, господин Линь относится к вам благосклонно".

Её прощальная фраза унеслась по ветру.

Когда Винсент пришел в себя, он понял, что уже бессознательно влил свою божественную силу в книгу.

Под взглядом " Глаз Луны" Писание Солнца светилось ярким свечением, неразличимым невооруженным глазом.

Теплая энергия из его руки потекла в тело Винсента, снова подавляя все недуги в его теле и образуя вокруг него белый барьер света.

Неужели?!

У Винсента было сложное выражение лица. Он развеял свою божественную силу, и книга потускнела, одновременно с этим исчез барьер.

На этот раз он действительно использовал свое тело, чтобы почувствовать связь между ними.

Он сделал небольшую паузу, затем посмотрел на нечеткие силуэты в книжном магазине.

Некоторое время он колебался, прежде чем решил, что будет слишком унизительно вернуться и сказать, что он забыл святую эмблему.

Винсент не подумал об этом раньше, но в этом книжном магазине наверняка было много таких же покупателей, как он.

Сейчас здесь был охотник, так что не было бы странным, если бы здесь были ведьмы, рыцари и другие представители различных фракций.

Если бы владелец книжного магазина захотел поднять шумиху, это было бы очень просто сделать.

"Неважно, я просто заберу её в следующий раз. Раз уж в последнее время не было никаких заданий, кроме этого, то пора отдохнуть".

утешал себя Винсент, продолжая облачаться в священническое одеяние.

Сначала он должен был отправиться в магазин Колина.

Цзи Чжисю не особо волновала столь незначительная встреча. Она толкнула дверь книжного магазина и вошла внутрь.

Хотя ей и было немного любопытно, что священник испытал в книжном магазине, разница в силе между ними была огромной, и священник при виде её отреагировал как испуганная мышь.

Кроме книги в его руке, он выглядел как любой другой священник из Церкви Купола.

Поэтому она очень быстро потеряла к нему интерес.

Возможно, у владельца книжного магазина была какая-то задача для этого священника, как и у неё самой.

Но сейчас Цзи Чжисю была занята скорейшим созданием собственной структуры, и Церковь Купола не могла ей помочь, не говоря уже о простом священнике аномального ранга.

Однако в этот момент она испытала то, что, вероятно, почувствовал Уайлд, когда впервые столкнулся с ней у входа в книжный магазин. Странное чувство веселья.

Все они были не связаны друг с другом, но теперь у них появилась тонкая связь, потому что каждый из них стал клиентом книжного магазина.

Пройдя через это раньше, трудно было не почувствовать себя в роли старшего по отношению к новичку.

Возможно... нас можно считать "книжными приятелями", размышляла про себя Цзи Чжисю.

Линь Цзе как раз взял со стола святую эмблему, когда заметил вошедшую знакомую фигуру.

Удивленно улыбнувшись, он поприветствовал: "О? Давно не виделись, юная госпожа Цзи. Вы закончили читать книги?"

"Давно не виделись, господин Линь".

Цзи Чжисю почтительно поклонилась и передала две книги - "Кровь и зверь" и "Стальная решимость".

"Мне ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу овладеть этими книгами. На моем нынешнем уровне слишком сложно понять всё до конца. Кроме того, месячный срок займа почти закончился, поэтому я пришла сюда, чтобы сперва вернуть книги".

Затем Цзи Чжисю осторожно поинтересовалась: "Могу ли я прийти и взять эти две книги снова позже?".

Разве кто-нибудь в здравом уме откажет постоянному клиенту?

Линь Цзе улыбнулся и кивнул. " Знание того, что нельзя откусывать больше, чем можешь прожевать, — это хорошо. Если ты сможешь овладеть этими двумя книгами и понять всё, что в них написано, это станет большим преимуществом, которое принесет тебе пользу на всю оставшуюся жизнь. Некоторые люди читают много книг на протяжении всей своей жизни, но на самом деле ничего не понимают".

Цзи Чжисю кивнула головой в знак согласия.

Только предварительное понимание этих двух книг уже позволило ей приблизиться к рангу Разрушителя. Кто знал, какого уровня она сможет достичь, если полностью овладеет ими.

Цзи Чжисю рассматривала интерьер книжного магазина.

Это был первый раз, когда она вернулась сюда после завершения всей эпопеи с Магическим Яйцом.

Книжный магазин, казалось, не изменился, и единственным отличием было то, что рядом с Лин Цзе стояла маленькая девочка.

Взяв книги, Линь Цзе не стал делать запись, а просто передал их девочке.

"Муинь, моя новая помощница". сказал он Цзи Чжисю.

Помощница?

Цзи Чжисю сузила глаза и внимательно осмотрела девочку. От неё исходил очень необычный запах... не человеческий, а холодной стали или пластика.

Она кивнула Муинь. "Привет."

Муинь в ответ тоже кивнула. "Привет."

Взгляд Цзи Чжисю вернулся к Линь Цзе. Она поставила коробку на прилавок и прошептала: "Спасибо за наставления, господин Линь. Я уже отомстила. Но мне ещё предстоит разобраться с некоторыми последующими неприятностями... И я хочу попросить вас помочь мне открыть эту коробку".

Взгляд Линь Цзе упал на квадратную латунную шкатулку, выгравированную странными узорами.

Неужели она, опираясь на собственную решимость, отомстила тому мерзавцу?

Неужели эта шкатулка - следствие её дальнейших неприятностей?

Может быть, внутри лежит знак любви? Или какая-то фотография?

"Это то, что он оставил?" - спросил Линь Цзе, перевернув шкатулку, чтобы рассмотреть её повнимательнее.

"Это то, что он оставил?"

Линь Цзе посмотрел на латунную шкатулку.

Это была кубическая шкатулка со сторонами около 20 сантиметров в длину. Она казалась тяжелой, и каждая грань была украшена сложными и загадочными узорами.

На верхней грани была небольшая квадратная выемка, а каждый из восьми углов куба был инкрустирован рубином размером с ноготь, который соединял все грани в единое целое и "запирал" шкатулку.

Без сомнения, это была экзотическая и изысканная вещь. Она казалась очень дорогой и подобающей такой "богатой леди", как Цзи Чжисю.

Ведь тот, кто посмел сойтись с такой богатой девушкой, определенно не был бы обычным человеком.

Если подозрения Линь Цзе верны, то в коробке могли быть любовные письма, фотографии или другие вещи, оставленные подонком, чтобы угрожать Цзи Чжисю.

Поэтому, значит, эта коробка была эквивалентна сейфу.

Сделать сейф похожим на шкатулку с сокровищами было весьма подлым поступком со стороны этого мерзавца.

Линь Цзе взглянул на неё с едва заметным отвращением.

Цзи Чжисю наблюдала за выражением лица Линь Цзе, пока он рассматривал коробку. Когда она увидела в его глазах легкое отвращение, у неё сжалось сердце, и она крепче сжала трость.

Проклятье, печать на этой коробке слишком простая, так ведь? Неужели господин Линь думает, что я трачу его время, обращаясь к нему по такому пустяковому делу?

Она мало что знала о сигилах, используемых белыми магами, но тот факт, что Херис хранил в этой шкатулке формулу грязной крови Небесного Волка, означал, что он был уверен в её безопасности.

Именно это было основой организации охотников!

Человек, который в одиночку сделал Белого Волка одной из лучших организаций охотников во всем Норзине, определенно не стал бы легкомысленно относиться к формуле.

Несмотря на то, что за последний месяц его извратило магическое яйцо, и он постепенно терял рассудок из-за чего умер как безумный фанатик-мученик, факт оставался фактом: Херис всегда был спокойным, коварным и умным человеком до этого события.

Цзи Чжисю провела довольно много времени в Белом Волке. Она бы не стала присоединяться к Белому Волку, если бы не была уверена в нем раньше.

В конце концов, поддержка Цзи Бононга дала ей достаточно возможностей для выбора.

Херис был непревзойденным лидером и интриганом.

В этом можно было убедиться, когда он в течение недели находился под влиянием Яйца.

В то время он воспользовался смертью Кадзи, чтобы сбежать, обратившись к Алому культу и использовав их в качестве щита, а также использовал труп Чарльза в попытке убить Уайлда.

Находясь в подземной крепости, Цзи Чжисю удалось получить несколько улик, которых было достаточно для того, чтобы составить приблизительную картину.

Все три инцидента были организованы Херисом весьма быстро и незаметно, просто третий инцидент был внезапно раскрыт по неизвестной причине, что привело к быстрой гибели Алого Культа...

Конечно, Цзи Чжисю прекрасно осознавала, что что-то произошло за кулисами. В конце концов, владелец книжного магазина называл Уайльда "Старый Уил", да и сам Уил был его клиентом.

Но по мере того, как влияние Яйца усиливалось, Херис постепенно погружался в звериное безумие. Он утратил способность мыслить рационально, и когда в конце концов его охватило безумие, его гибель была уже предрешена.

В общем, даже в самом невменяемом состоянии Херис не забыл взять с собой формулу, показывая, насколько она была важна.

Сигил на шкатулке определенно не был простым, учитывая, насколько ценной была формула для такого осторожного человека.

Однако если для таких людей, как она, взломать сигил было крайне сложно, то для владельца книжной лавки это было совершенно не так.

Она склонила голову и сказала: "Это его остатки. Вам это может показаться незначительным, но для меня это очень важно. Пожалуйста, помогите мне, и я отплачу вам всем, что у меня есть".

Остатки...

Губы Линь Цзе слегка подергивались. Забудь об этом, в планах мести богатых людей всегда были трупы, замурованные в бетоне.

Тот, кто посмел попытаться обокрасть юную наследницу такой гигантской корпорации, наверняка догадывался, чем все закончится, а...

То, что он продержался несколько раундов, просто поразительно.

Надеюсь, он искренне раскаивался в момент своей смерти.

"Эта коробка довольно интересна... Кроме того, мне не нужно от тебя ничего взамен".

Линь Цзе слегка улыбнулся. "Я дал тебе руководство только потому, что ты тогда нуждалась в нем".

Это действительно было правдой. В самом начале, когда Цзи Чжисю даже не раскрыла своего имени, Линь Цзе все равно помог ей.

"Я неправильно выразилась, простите". Цзи Чжисю стыдливо кивнула, её бледное лицо покраснело.

Она пожалела о своих словах, как только их произнесла. Разве всё, что она имела, не было подарено ей господином Линем? Было слишком неблагодарно упоминать об отплате. Она должна была отдать ему всё с самого начала.

"Не за что извиняться, просто не забывай время от времени заходить и читать книги". Линь Цзе покачал головой, готовясь приступить к терапии.

Было бы неплохо сначала немного пообщаться с молодой леди, поэтому он отодвинул коробку в сторону и жестом попросил Муинь позаботиться о ней.

Однако ему по-прежнему было интересно, почему эта богатая молодая леди выбрала именно его, чтобы он помог открыть шкатулку.

Хм... Возможно, она доверяет мне... или же на её стороне не так много людей, которым она может доверять.

Точно, подумал Линь Цзе, вспоминая того подчиненного Цзи Чжисю, который сбежал после того, как сопроводил её в книжный магазин. Тот парень вернулся обратно, чтобы доложить о мятежных действиях юной мисс.

Раз даже её собственный подчиненный осмелился донести на неё, значит, юная госпожа не была такой свободной, как представлял себе Линь Цзе. Она всегда будет жить в тени своего отца.

В таких условиях ей не хватало людей, которым она могла бы доверять.

Между ней и её семьей, особенно с Цзи Бонуном, наверняка были какие-то серьезные проблемы, иначе она не связалась бы с таким подонком.

Кто знает, говорил ли Цзи Бонон с ней об этом в последний раз.

Линь Цзе немного поразмыслил, а потом решил просто спросить, что у него на уме: "Твой отец говорил с тобой?"

Глаза Цзи Чжисю расширились. Как и ожидалось, господин Линь уже знал об этом.

Она кивнула. "Он приходил ко мне недавно, но он явно всё ещё видит во мне ребенка, хотя я уже давно выросла".

Линь Цзе услышал гордость в её голосе и улыбнулся. "Похоже, ты его убедила. Поздравляю."

"Да, я смогла убедить его встать на мою сторону. Он хотел бы лично приехать и поговорить с вами о возможности распространения книг в вашем книжном магазине... Пожалуйста, простите меня за то, что я взяла на себя смелость давать ему указания, ведь иначе он не позволил бы мне вернутся сюда".

Линь Цзе удивленно посмотрел на неё. Минуточку, юная госпожа Цзи, о чем именно вы говорили с отцом?!

Магнат, которому приглянулся маленький магазинчик, и он захотел с ним сотрудничать, это казалось слишком нелепым.

Пусть это и не обязательно плохо, но это определенно могло бы стать помехой, не давая мне возможности для сотрудничества.

Однако, поскольку намерения девушки были искренними, Линь Цзе кивнул головой и сказал: "Хорошо, я понял".

Линь Цзе не мог не взглянуть на Цзи Чжисю с некоторой беспомощностью. Покачав головой, он вздохнул: "Тебе нужно найти людей, которым ты сможешь доверять, а не обращаться ко мне по таким простым вопросам".

Цзи Чжисю почувствовала, что владелец книжного магазина смотрит на неё как на ребенка, который ещё не вырос и делает что-то небезопасное.

Она открыла рот, желая высказаться. Неужели открыть эту шкатулку так просто...

Она могла заставить мага, нанятого семьей, открыть коробку.

Но узнав, что клеймо "верности" на "Крысе" Руэна было снято, она заподозрила, что среди белых магов есть предатель, который продал метод снятия сигила "верности".

Из-за своей беспомощности ей ничего не оставалось, как обратиться в книжный магазин...

Клик!

Они вдвоем повернулись к источнику механического звука и увидели, что Муинь держит в руках шкатулку, одна из ладоней Муинь была на центре шкатулки.

Вся шкатулка была разделена на четыре части и раскрывалась, подобно лепесткам цветка. Четыре угла в верхней части были вершинами лепестков и расходились наружу примерно на тридцать градусов.

А в самом центре шкатулки вогнутая часть превратилась в "крышку", которую Муинь подняла.

Девочка ничего не сказала, но в её глазах появился легкий намек на удивление, когда она встретилась взглядом с двумя другими людьми, после чего она неловко положила крышку обратно.

"Хм, я открыла её случайно".

Открыла... случайно?!

Цзи Чжисю в оцепенении уставился на открытую латунную шкатулку.

На ней всё ещё оставались следы эфирных завихрений, которые постепенно рассеивались. Как будто невидимый замок был сломан, а на блестящей поверхности шкатулки появились незначительные изменения.

Кровь, казалось, " хлынула", источая дурной запах.

Впрочем, это была лишь иллюзия, и в следующую секунду из шкатулки появился лишь слабый, тусклый свет.

Линь Цзе тоже никак не отреагировал. Он просто протянул шкатулку Муинь, чтобы та немного подержала её в руках. Всего несколько мгновений и она открыла шкатулку?

С тех пор как он спас Муинь, этот ребенок обычно был очень любопытен к повседневным вещам и хотел потрогать всё, что видел. Давая ей такую шкатулку, похожую на лего, стоило ожидать чего-то подобного.

Кроме того, с её сумасшедшими способностями к обучению, открыть замок для неё не составило труда.

Неважно, что сделано, то сделано. Юная мисс Цзи просила открыть шкатулку.

Не было никакой существенной разницы, кто будет открывать шкатулку - его помощница или сам Линь Цзе.

Однако этот ребенок трогал чужие вещи без разрешения, да ещё и оставленные этим подонком... это могло быть использовано для шантажа и могло доставить Цзи Чжисю неприятности.

Ребенок должен был извиниться.

Муинь подтолкнула коробку к Линь Цзе, а затем быстро заложила руки за спину, словно ребенок, которого поймали за чем-то нехорошим.

Она виновато посмотрела на Линь Цзе и пробормотала: "Я просто хотела попробовать".

Ты просто хотела попробовать, поэтому попробовала, и она открылась?

Даже если сигилы, начертанные на шкатулке, простые, всё равно чтобы открыть её нужно было много чего знать о сигилах белых магов!

Неужели эта девочка действительно белый маг, разбирающийся в сигилах?!

Цзи Чжисю больше не сомневалась, когда её мысли достигли этой точки. Напротив, она почувствовала, что этого следовало ожидать. Ведь она помощница господина Лина!

Цзи Чжисю кивнула головой. Существо, способное стать его помощником, определенно не будет обычным.

Пока Цзи Чжисю размышляла над этим, Линь Цзе с извиняющейся улыбкой пододвинул шкатулку к Цзи Чжисю. "Дети обычно невежественны и любят всё трогать. Я прошу прощения.

"Она ещё не очень хорошо соображает. Пусть она очень талантлива в некоторых областях, но ей всё ещё не хватает здравого смысла, и я ещё не научил её, как вести себя с другими".

Муинь несколько раз моргнула, затем серьезно кивнула: "Хмм".

Ваш "ребенок случайно взломал шкатулку", в которой осторожный Херис хранил оригинальную формулу? Это ещё страшнее, чем "просто хотела попробовать"...

Цзи Чжисюй тихо выругалась, но выражение её лица изменилось, когда она поняла ещё один смысл слов Линь Цзе... Эта девочка, которая могла быть 'белым магом', на самом деле обучалась у господина Линя.

"Не очень хорошо соображает, и отсутствие здравого смысла", а также чувство, которое только что испытала Цзи Чжисю...

Может ли это быть...

Сердце Цзи Чжисю бешено забилось, когда в голове пронеслась пугающая мысль. Но так как она была настолько ужасной, что она смогла остановить себя от дальнейшей визуализации и сказала с принужденной улыбкой: "Всё в порядке. Господин Линь - человек, которого я уважаю и которому доверяю, как и вашей помощнице. Мне нет нужды скрывать это".

Линь Цзе покачал головой. Эта девушка была слишком доверчива, и неудивительно, что ее обманули.

Хотя она сказала, что доверяет учителю Линю, и, конечно, Линь Цзе сам направлял её и завоевал её доверие, это не мешало ему думать, что Цзи Чжисю слишком легко раскрыла свои слабости.

Если прикинуть, то они с юной госпожой Цзи встречались всего три раза. Даже если он заслуживал её доверия, это не означало, что всё, кто появлялся рядом с ним, были такими же.

Линь Цзе посмотрел на Цзи Чжисю и принял свою обычную позу.

"Помнится, я рассказывал тебе о поговорке "Ад - другие люди". На самом деле, я часто делился этим с другими, но лишь немногие помнят об этом, и в конечном итоге они платят либо малую, либо большую цену.

Надеюсь, ты не повторишь тех же ошибок и вспомнишь, что ты чувствовала, когда тебя впервые предали".

"Я буду наставлять Муинь со своей стороны, но и ты должна быть осторожнее. В конце концов, это твои личные вещи".

'Но вам не смысла обманывать меня. Вы же видите всё, что у меня есть, и у меня нет никаких причин быть осторожной".

Цзи Чжисю желала сказать всё это с почтением и даже чувствовала себя немного обиженной. Однако, поскольку это говорил Линь Цзе, она могла только послушно опустить голову. "Я так и сделаю, спасибо, что напомнили".

У сильных мира сего были свои принципы. Господин Линь не заботился о предмете в шкатулке.

Возможно, нет, скорее всего, ему все равно. Это просто оригинальная формула, то, что привык видеть такой человек, как господин Линь.

В то время как эти мысли проносились в её голове, глаза Цзи Чжисю уже переместились на открытую латунную шкатулку.

Внутри шкатулка была обита черным бархатом, а в центре лежал небольшой кристаллический сосуд, закрытый сверху пробкой. Внутри него находилась алая вязкая жидкость.

Эта густая темно-красная кровь непрерывно бурлила в нем, пульсируя и ударяясь о стенки сосуда, словно живая, она светилась, подобно драгоценному камню.

Свет, преломляясь через прозрачное кристаллическое стекло и кровь, освещал содержимое шкатулки ярким и зловещим красным светом.

Так красиво, так маняще... Это была оригинальная формула грязной крови, которая содержала силу зверя мечты.

Тудум! Тудум!

Сердце Цзи Чжисю стучало синхронно с бурлением крови, и она инстинктивно вздрогнула.

Поскольку в ней текла кровь небесного волка, то она чувствовала резонанс с этой кровью.

Это означало, что оригинальная формула была настоящей!

"Хуу..."

Цзи Чжисю посмотрела на сосуд с кровью в шкатулке и вздохнула с облегчением. Это означало, что теперь у неё будет новая организация охотников с собственными истоками.

Обладая формулой, они заменят Белого Волка. Они станут новым Белым Волком!

С сердца Цзи Чжисю свалился тяжкий груз, и она почувствовала себя намного спокойнее. Но тут её взгляд упал на стенки латунной шкатулки.

Между стенками латунной шкатулки и черным бархатом на дне лежало несколько скомканных пергаментов.

Цзи Чжисю потянулась за пергаментом и тщательно расправила его. Там было всего два листа, и всё они были тайными посланиями, написанными для Хериса.

Цзи Чжисю из осторожности не стала сразу проверять содержимое писем.

Ведь это была шкатулка, запечатанная белым магом, возможно, на письмах тоже были сигилы. Если бы на них были сигилы, она бы попала в ловушку.

Как и книги в книжном магазине, сигилы белого мага также обладали силой влиять на разум и души тех, кто хоть мельком взглянул на них.

Цзи Чжисю смотрела на два письма в своих руках, её выражение лица стало мрачным.

В тусклом свете книжного магазина она на мгновение погрузилась в раздумья.

Тот факт, что Херис положил их в коробку с оригинальной формулой, говорит о том, что письма наверняка были очень важными или даже наравне с формулой.

Однако формула с грязной кровью уже представляла собой основу организации охотников, а также источник всей их силы.

Поставив себя на место охотника, а также основателя организации, Цзи Чжисю не могла представить себе ничего, что могло бы сравниться по важности с формулой грязной крови.

А уж тем более два письма.

Чжи Чжисю показалось это странным, почему эти два письма просто не уничтожили, дабы сохранить содержимое в тайне, ведь нет смысла прятать их в шкатулке.

Как охотник, достигший ранга Разрушителя, Херис не мог быть настолько забывчивым, постоянно перечитывая письма.

У Цзи Чжисю были некоторые подозрения, но по мере того, как текли её мысли, в голове всплывала одна идея, и с каждой минутой она становилась всё сильнее.

Если только... Оригинальная формула была записана на этих листах!

Сердце Цзи Чжисю резко забилось, она неосознанно облизнула губы. Взглянув на Линь Цзе, она увидела, что владелец книжного магазина взял в руки книгу и не обращал на неё никакого внимания.

Если Линь Цзе не проявлял никакой активности, значит ли это, что мы... в безопасности?

Цзи Чжисю медленно кивнула, приняв молчание Линь Цзе за согласие. Когда она взяла письма и прочитала их, её лицо потемнело.

Эти два письма были написаны с разницей ровно в 30 лет.

И оба они были отправлены из одного и того же места.

На обоих письмах был напечатан один и тот же незаметный красный водяной знак, изображающий меч и окружающую его спираль пламени.

Эти письма были отправлены одному и тому же человеку.

Херису 30-летней давности, который только что стал охотником, и лидеру Белых Волков Херису 30 лет спустя.

Когда-то Херис был очень известен среди охотников.

Частично это было связано с постоянным ростом Белого Волка за три десятилетия его правления, а также благодаря его силе и уму.

И хотя в конце концов Херис погиб ужасной смертью, это не смогло перечеркнуть его былой славы.

Самое главное, что он начал с нуля, безымянный охотник без всякой поддержки за спиной, который случайно заполучил оригинальную формулу и поднялся до нынешнего уровня.

Однако никто не знал, откуда у него взялась оригинальная формула.

Большинство людей считали это " случайностью", так как это произошло довольно давно, было очень трудно разобраться в случившемся.

Кроме того, никого не волновала такая мелочь.

Но сейчас Цзи Чжисю наконец-то поняла, как именно Херис получил формулу...

Тридцать лет назад это письмо и оригинальная формула попали к Херису.

В письме было написано: Прими это, и сделка между нами будет заключена. Отныне возвысится могущественная организация охотников, и тебе больше не придется быть отбросом, сидящим на углу.

Мы гарантируем, что с формулой всё в порядке и никто не найдет в ней никаких изъянов. Всё, что тебе нужно сделать, — это влить в себя грязную кровь, чтобы обрести новую силу.

Войдет ли имя Херис в историю, как втоптанное в грязь, или будет сиять, подобно звездам в небе... Только от тебя это будет зависеть.

Тридцать лет назад столь заманчивые слова из письма попали к молодому и бедному юноше, только начавшему карьеру охотника.

И по тому, что последовало за этим, стало ясно, что Херис принял сделку и в итоге стал лидером Белого Волка.

Однако бесплатных обедов не бывает. Конечно, за всё нужно было заплатить скрытую цену, и именно поэтому эта таинственная организация дала формулу Херису.

"Так вот каково истинное происхождение Белого Волка". Глаза Цзи Чжисю сузились. Организация, которая могла так просто отдать формулу молодому и малоизвестному охотнику, определенно обладала невиданной силой.

Однако она никогда раньше не видела такого водяного знака, это означало, что они очень хорошо скрывались.

Другое письмо, которое было отправлено совсем недавно, имело очень простое содержание.

Через семь дней из царства снов на 27-й улице появится зеркальное магическое яйцо. Завладев им, ты получишь возможность подняться до ранга Разрушителя.

Зрачки Цзи Чжисю сузились. Вот откуда взялась информация о яйце!

Уже тогда Херис не собирался избавляться от магического яйца. С самого начала он намеревался заполучить и использовать его, чтобы подняться до ранга Разрушителя.

Однако он и представить себе не мог, что конец его истории будет предрешён, как только он прикоснется к нему.

Эта таинственная организация, должно быть, заставляла Хериса заниматься и другими делами в течение прошедших тридцати лет, подготавливая его на протяжении всего пути, после чего привела его к гибели.

Херис положил это письмо вместе с оригинальной формулой в шкатулку. Может быть, он уже предвидел свою скорую кончину и поэтому хранил эти два письма, надеясь разоблачить организацию...

Или, скорее, в отчаянии утянуть их на дно вместе с собой.

Цзи Чжисю вспомнила безумную походку Хериса с поднятыми руками в последние минуты дождя.

Трудно было представить, что именно происходило в его голове в тот момент.

Осознавая, что он всего лишь марионетка, жалкое существо, которым манипулирует судьба... и все же он мог только броситься на гигантского бога дождя...

Из уважения Линь Цзе не стал разглядывать содержимое коробки. Однако он заметил выражение лица Цзи Чжисю.

На её лице появилось изумление, затем просветление, после чего паника и жалость.

Линь Цзе поднял бровь, представляя себе повороты сюжета.

Похоже, у мерзавца, намеренно обманувшего чувства госпожи Цзи, было довольно сложное прошлое.

"Преступная группировка?" Линь Цзе отложил книгу, и с легким любопытством спросил: "Его использовали, как шахматную фигуру, за всем этим стоял кто-то гораздо серьёзнее, я прав?

"Похоже, твоя месть далека от завершения..."

"Уже поздно. Тебе лучше пойти домой пораньше, если у тебя больше нет никаких дел. Все-таки тебе опасно оставаться ночью одной ".

Теперь, когда всё было улажено, Линь Цзе был готов проводить клиента.

Конечно, это не было приказом. Если бы сейчас был день, Линь Цзе с удовольствием поболтал бы с юной госпожой Цзи. В конце концов, она была очень важным клиентом.

Даже если она сама ничего не купит, то она всегда сможет порекомендовать что-то друзьям, например, мисс Дорис.

Проблема была в том, что, когда Винсент пришел сюда, было уже около девяти вечера. Их беседа закончилась в десять, после чего появилась Цзи Чжисю, и сейчас уже было близко к одиннадцати вечера.

Обычно в одиннадцать вечера Линь Цзе закрывал магазин и ложился спать.

Он поставил чашку и посмотрел на небо за окном, чувствуя себя так, словно только что обманул себя. Разве можно говорить о том, что уже поздно? Уже почти полночь!

Юная госпожа Цзи была очень смелой. Она отважилась выйти ночью в один из самых уединенных кварталов, несмотря на то что была довольно красивой девушкой.

Безопасность здесь никогда не была на высоте.

" В таком случае, я сначала вернусь и подожду прибытия мистера Акермана", - сказала Цзи Чжисю, кивнув головой.

Хотя она уже была охотником, близким к рангу Разрушителя, и могла считаться "сильной личностью", люди, которые приходили в книжный магазин, были настоящими ветеранами со всевозможными способностями.

Действительно, они всё ещё могли представлять для неё немалую опасность.

Если бы не важность оригинальной формулы, она бы взяла с собой несколько подчиненных.

Цзи Чжисю встала, собрала свои вещи, закрыла коробку и приготовилась уходить.

В этот момент Линь Цзе почувствовал, что его дергают за рукав. Он обернулся и увидел, что на него смотрят ясные светлые глаза Муинь, затем её взгляд переместился на шкатулку на столешнице.

Застывший взгляд...

Линь Цзе сразу всё понял. Ребенку понравилась шкатулка.

Она была красивой и блестящей, Муинь не могла оторваться от игры с ней. Наверное, она ей очень понравилась.

Босс Линь почувствовал себя немного неловко. Несмотря на то, что подобные остатки прошлого, скорее всего, будут уничтожены и захоронены, сама коробка казалась довольно дорогой...

Он немного поразмыслил, а затем решил попытать счастья.

" Постой, моей помощнице, кажется, понравилась эта шкатулка. Возможно ли..."

Не успел он договорить фразу, как Цзи Чжисю, немного поколебавшись, положила шкатулку на стол. Она достала содержимое, а затем пододвинула коробку.

" Нет проблем."

Линь Цзе не знал, что и думать, и мог только улыбаться. "Ну, на самом деле у меня нет ничего ценного, на что я смог бы её обменять. Есть ли что-нибудь в книжном магазине, что тебе нужно?"

Цзи Чжисю сперва застыла на мгновение. Затем она почувствовала экстаз и восторг, когда её глаза окинули весь книжный магазин.

Без печати на латунной шкатулке, запах оригинальной формулы мог просочиться наружу, что должно было привлечь некоторых охотников. Небесный Волк был зверем мечты разрушительного ранга и имел высококачественную кровь.

Возможно, даже сильные мира сего Разрушительного ранга были бы соблазнены.

Цзи Чжисю решила, что владелец книжного магазина решил ещё раз испытать её способности.

Поэтому, несмотря на опасность, она все же решила отдать шкатулку.

Впрочем, похоже, что её решительность снискала расположение владельца, и она получила шанс облегчить предстоящее испытание.

Цзи Чжисю нужно было хорошо использовать этот шанс!

Кроме того, господин Линь сказал "что угодно" в книжном магазине. Это означало, что он не ограничивался только книгами, но и другими предметами.

Каждая из книг в книжном магазине содержала безграничные секреты и силу, но они не могли улучшить силу человека за короткий промежуток времени. В данный момент Цзи Чжисю не могла оценить, насколько книги помогут ей в её нынешней ситуации.

Естественно, Цзи Чжисю сначала подумала о каменной горгулье, но её сила была только на Чудовищном уровне. Это означало, что помощник такого же ранга, как и она, мог оказать ей лишь ограниченную помощь.

Она задумалась на мгновение, и её взгляд упал на алую розу, которая её привлекала, но в то же время пугала...

Розы на прилавке не было во время её последнего визита. Вероятно, она появилась здесь недавно.

Прекрасная роза, которая все это время сохраняла форму бутона, казалось, почувствовала её взгляд. Её лепестки слегка дрогнули, обнажив глазное яблоко, и в тот же миг по комнате прокатилась волна жестокой злобы.

Цзи Чжисю покрылась холодным потом, смутно ощущая огромную угрозу для своей души.

Но когда эта угроза возникла, мириады невидимых щупалец "Стальной решимости", порожденной её душой, которая всё это время дремала позади неё, ожили и заблокировали это ощущение.

Этот цветок... ужасающий.

Она не могла противостоять столь страшному ощущению, и ей пришлось целиком положиться на "Стальную решимость", чтобы попытаться защитить себя.

Цзи Чжисю чувствовала, что этот цветок не собирался ничего предпринимать, а просто хотел напугать её из вредности.

Но теперь она подумала, не будет ли это лучшей помощью?

"Хуу..."

Цзи Чжисю подняла палец и указала на розу. "Роза, могу ли я взять её?"

Линь Цзе был слегка удивлен.

Роза...

В комнате, наполненной множеством книг и изящно выполненной каменной горгульей, что означало желание получить розу?

Линь Цзе не стал долго раздумывать над этим. Во всех отношениях эта роза была, вероятно, самым малоценным предметом в книжном магазине. Более того, независимо от Земли или Азира, значение розы, вероятно, не изменилось с древних времен до наших дней.

Но всё это было собственным мнением Линь Цзе. Цзи Чжисю имела право выбрать любую вещь, если ей нужна роза, то Линь Цзе с радостью согласится, отдав ей цветок и даже горшок в подарок.

Линь Цзе смотрел, как покупательница уходит с довольной улыбкой на лице, и, положив подбородок на ладони, взглянул на пустое место на прилавке, погрузившись в раздумья.

---

Центральный район, Машинная петля

Эндрю стоял перед реконструируемой фабрикой 01.

После инцидента с Магическим яйцом он воспользовался чрезвычайным положением, чтобы сохранить свою должность на время. Однако за это пришлось заплатить тем, что теперь за ним установили наблюдение. Кроме того, он был направлен сюда скорее ради надзора и поиска улик нападавших, чем для участия в принятии решений по другим вопросам.

Во время этой атаки были серьезно повреждены три фабрики, 01, 07 и 13. На 01 проводились эксперименты с наркотиками, связанными с кровью, на 07 находился жилой комплекс проекта "Идол", а на 13 - склад.

Все три объекта объединяло то, что взрывы были вызваны детонацией философского камня изнутри — это были единственные три завода, которым требовался философский камень в последнее время, что делало их ещё более удобными для крота.

Несомненно, крот по-прежнему где-то рядом, но они резко сократили мои полномочия... Это просто смешно!

Нет, возможно, крот - кто-то из высшего руководства...

Он расхаживал по комнате, бросая ледяные взгляды на ученых низшего ранга, которые занимались восстановительными работами.

Тут в его ухе зазвучал сигнал телефона, заставив его остановиться на месте.

"Заместитель главы, эти "Искатели истины" уже в курсе происходящего. Эта кучка жаждущих знаний очень заинтересована в книжном магазине..."

Выражение лица Эндрю сразу потемнело. Он уже отменил этот приказ несколько часов назад!

Кто-то заменил его приказ.

Линь Цзе задумался на некоторое время, вздохнул и встал, чтобы закрыть магазин. Вдруг он заметил серебряную эмблему на столешнице.

Увлекшись разговором, он совсем забыл, что святая эмблема до сих пор лежала на столешнице. Священник тоже не вспомнил о ней.

После того, как горшок с розой исчез, святая эмблема стала более заметной, от неё исходило теплое сияние.

"Ах, отец Винсент так спешил, что забыл забрать свою эмблему".

Линь Цзе поднял эмблему и внимательно её рассмотрел. Святая эмблема церкви Купола была довольно хорошо сделана и была холодной на ощупь. Кроме того, аккуратный дизайн и волнистые темные узоры создавали успокаивающий эффект.

Церковь Купола умела добиваться своего, поэтому её религия процветала в Норзине столько лет.

"Я бы мог зайти в соседний магазин и поискать Отца, если бы обнаружил её раньше, но меня увлекла беседа с юной госпожой Цзи".

"Он не вернулся спустя столько времени, так что, возможно, он действительно забыл о ней и уже ушел".

"Думаю, мне придется вернуть её ему в следующий раз. Такую дорогую вещь нельзя случайно потерять, хаа..."

Линь Цзе изучал святую эмблему в своей руке, затем повернулся к Муинь, его взгляд упал на шкатулку, которую девочка обнимала.

Разве это не совпадение?

Несколько минут назад я получил надежный "сейф".

Похоже, она будет относиться к ней как к сокровищу и не потеряет её.

Линь Цзе положил эмблему на верхнюю часть шкатулки, затем велел Муинь тщательно присматривать за ней, пока священник не вернется.

"Как я уже говорил, будем считать это твоим наказанием. Позаботься о том, чтобы хорошо сохранить её".

"Мм." Муинь кивнула, положила эмблему в шкатулку и снова закрыла её, после чего уставилась на сигилы на латунной шкатулке.

Когда она подняла голову, Линь Цзе уже запер входную дверь.

Проходя мимо, он погладил Муинь по голове и сказал: "Тебе пора спать. Твои документы будут готовы, когда придут люди из Торговой Палаты Эша. Ах да, я попрошу их помочь с небольшой перестройкой второго этажа, чтобы у тебя была своя комната".

Поднявшись, Линь Цзе невзначай подшутил над Муинь. " Когда у тебя будет время, подумай, какую ещё мебель мы бы могли поставить... Лучше использовать всё, что мы можем заполучить". [Примечание анлейта - Линь Цзе использует китайскую поговорку, где дословный перевод гласит, что бедные должны брать клочки овечьей шерсти при стрижке овец для обшивки своей одежды и т.д., потому что богатый хозяин овец этого не заметит].

Линь Цзе произнес последнее предложение негромко, но Муинь четко расслышала его.

Искусственный человек немного поразмыслил, затем серьезно кивнул.

Мебель... Шерсть... Босс хочет шерстяной ковер.

Она явно недостаточно хорошо знала распространенные поговорки.

Линь Цзе действительно хотел обновить второй этаж. Он всегда использовал первоначальную планировку книжного магазина и не вносил никаких серьезных изменений. Поначалу ему было удобно одному, но с появлением ещё одного человека всё изменилось.

На втором этаже было не так много места: спальня, которая служила кабинетом, и кухня, занимавшая большую часть пространства. В основном оставалось лишь небольшое пространство, которое Линь Цзе ежедневно использовал для тренировок.

Спальня теперь принадлежала Муинь, и он мог спать только в тренировочной зоне на своей деревянной кровати, которую он небрежно собрал. Кроме того, там же хранился огромный меч.

Но продолжать в том же духе было нельзя. Раз уж так получилось, что он недавно связался с Черри, Линь Цзе чувствовал, что должен использовать эту возможность в полной мере...

Когда Муинь поднялась, Линь Цзе пожелал ей спокойной ночи и напомнил, чтобы она переоделась.

Только после того, как она закрыла дверь спальни, он направился к своей импровизированной кровати.

Муинь закрыла дверь и замерла на месте, пока снаружи не стало слышно никаких звуков. Затем она подошла к кровати и поставила латунную шкатулку у изголовья кровати.

Аптечка была положена на прикроватную тумбочку. Муинь разделась, обнажив бледное стройное тело, покрытое бинтами.

Бинты падали на пол петлями, складываясь друг на друга.

Муинь использовала влажное полотенце, чтобы стереть остатки мази с тела, протерла раны и снова нанесла мазь, после чего вновь перевязала себя.

Самыми серьёзными повреждениями были ссадины на спине и рана на затылке, где раньше находился штрих-код. Некоторые мелкие раны на руках и лице уже зажили, так что в этот раз Муин использовала меньше бинтов.

Надев одежду, Муинь осторожно забралась в постель и легла на бок, свернувшись калачиком и крепко обняв латунную шкатулку.

Босс велел мне хранить её.

Муинь взглянула на бессмысленные запечатывающие знаки на шкатулке.

В том, что она открыла шкатулку, была определенная доля везения. Она уже знала о большинстве сигилов, которые были на шкатулке, поэтому понять их было несложно. Правда, они были связаны между собой способом, о котором Муинь ещё не знала.

Поэтому она сказала правду, когда произнесла "просто хотела попробовать".

Впрочем, недавно перегруженный мозг искусственного человека имел привычку, находясь в состоянии разгона, позволять ей осознавать суть вещей за её пределами понимания.

Через глубокий слой эфирного потока она смогла найти сердцевину запечатывающего сигила и одним движением открыть шкатулку.

Сейчас Муинь решила применить на практике всё, чему научилась, чтобы попытаться разгадать метод запечатывающих сигилов.

На самом деле это было равносильно попытке вывести уравнение массы-энергии после изучения всех основных формул.

Муинь потребовалось несколько попыток, чтобы разобраться в этом. Пусть нынешняя ситуация была во много раз проще, но все равно за такой короткий промежуток времени освоить всё было бы невозможно.

Муинь прижалась к углу кровати, её мозг начал сбоить. Её мысли путались, ведь она пыталась постичь что-то чрезвычайно сложное.

В таком состоянии Муинь подняла голову и увидела в углу свисающие перья ловца снов... Как же хочется спать.

Она закрыла глаза. В латунной шкатулке, которую она держала в руках, священная эмблема тускло светилась, подобно лунному свету.

Могут ли искусственные люди видеть сны?

Теперь Муинь знала ответ - да.

Она стояла на глади воды. Ночное небо отражалось в воде, а под ногами расходилась рябь, раскидывая отраженные на воде звезды.

Бескрайние просторы звездной тьмы пересекались с водной гладью, почти не отличаясь друг от друга, что создавало у Муинь иллюзию, будто она идет по ночному небу.

Муинь спокойно подняла голову и пошла вперед.

В ночном небе были только яркие звезды, но ни следа луны.

Это было потому, что луна была перед ней.

Муинь остановилась и встретилась взглядом с женщиной, стоявшей на воде.

У женщины были длинные черные волосы, ниспадающие, подобно водопаду. Черная вуаль закрывала её лицо до плеч, а одета она была в черное платье с многослойной юбкой. Черные перчатки со шнуровкой обтягивали её пальцы до самых предплечий.

Она была похожа на скорбящую невесту, и единственное, что не было великолепно черным, это её белая и эластичная кожа цвета слоновой кости и пухлые румяные губы.

Её глаза были глубокими, тёмными и печальными.

"Приветствую тебя, Помазанник спустя тысячи лет. Меня зовут Вальпургия, добро пожаловать в мое царство снов".

Женщина грациозно приподняла подол юбки и представилась.

Вальпургия?

Муинь моргнула, оцепенев и насторожившись.

Очевидно, фундаментальные знания, которые она получила от Дверного Ключа: Знания не включали информацию о Первородных Ведьмах.

Эти древние легенды и мифы не относились к категории базовых знаний, и большинство сверхъестественных существ также ничего о них не знали.

Даже такой человек как Цзи Чжисю знала о них очень немногое.

Только кто-то вроде Дорис, которая долгое время прожила на этом свете и имела весомый статус, могла знать о подобных вещах и быть уверенной, что с ней ничего не случится.

Однако её клан был Помазанником Вальпургиевой ночи и твёрдо верил, что Леди Байинь всё ещё существует в царстве снов и защитит их после пробуждения.

Другие сверхъестественные существа по-разному относились к этим древним мифам, но в основном они не верили в них.

В конце концов, прошло много времени, и древние мифы стали настолько разрозненными, что некоторые из них считались откровенно запретными и еретическими.

Например, Церковь Язвы отрицала существование Первородных Ведьм и отвергала их подобно ереси.

Церковь Купола поклонялась луне, но ни одна из её доктрин не была связана с Вальпургиевой ночью, полностью разделяя эти два понятия.

Таже те, кто верил в них, всё равно должны были говорить, что не верят.

Тем временем в голове ученицы Муинь возникали вопросы, когда она услышала слова "Помазанник" и " Вальпургия", ибо она не имела ни малейшего представления о том, что эти слова означают.

Казалось, Вальпургия предвидела это. Она отпустила юбку, мягко ступая по воде, заговорила с нею мелодичным голосом.

"Милое дитя, ты не знаешь ни моего имени, ни моей истории.

"Я - Вальпургия, сменяющая день и ночь, призывающая сумерки. Солнце и луна - мои старшие сын и дочь, звезды и озера поют мне хвалу.

"Я благословляю всё, что живёт под сменой дня и ночи, и заключаю завет со всеми, кто владеет магией:

Все, кто взывает к солнцу, любимы мной.

Все, кто поклянется мне, получат от меня благословение.

Все, кого я ценю, будут защищены от тьмы и хаоса".

Она подошла к Муинь, мелодично произнося эти слова. Девушка насторожилась и попыталась отмахнуться, но в следующее мгновение женщина в черном исчезла, а мелодичный голос вновь раздался из-за её спины.

Руки в черных перчатках легли на плечи Муинь. Вальпургия приблизилась к спине девочки и увидела шрам на её затылке. Вернув себе нормальный голос, она тихо прошептала: "Мне нравятся дети, которые хотят быть свободными".

"Я не из вашего клана". Поняв, что ей не удастся избавиться от собеседника, Муинь повернулась. "Чего вы добиваетесь, втягивая меня в свой сон?"

Маленькая искусственная девочка, не обладающая достаточными знаниями, не знала, что слов Вальпургии было более чем достаточно, чтобы разрушить все привычные представления о Первородных Ведьмах!

Вальпургия управляла не только ночью; она контролировала гораздо большую часть мира.

День, ночь и сумерки. Её контроль над их чередованием представлял её власть над временем.

Солнце, луна, звезды и озера. Они символизировали её подчиненных, ибо её уровень намного превосходил их, она даже управляла ими.

И в круг её подчиненных входили не только ночные эльфы, но и все живые существа, а также существа, обладающие магической силой.

По сравнению с Луной и Стеной Тумана, Первородная Ведьма Вальпургия казалась гораздо более похожей на настоящего бога.

Вальпургия сделала паузу, затем усмехнулась. "Это ты вошла в мой сон".

Именно поэтому она приняла Муинь за Помазанника, ищущего её, чтобы получить защиту, согласно договору, заключенному тысячу лет назад, хотя её нынешняя сила сильно уменьшилась, и мир не мог вспомнить её имени.

Муинь тоже была ошеломлена. Потом она вспомнила, что перед сном видела мельком перо ловца снов, и тут же поняла... Она была в блуждающем сне, который был пойман ловцом снов.

А носителем, вероятно, была святая эмблема Церкви Купола, которую она хранила в шкатулке.

Вспомнив разговор Линь Цзе и отца Винсента, а затем соединив их со словами Вальпурги, Муинь нашла некоторые противоречия.

"Ты - Луна?" - спросила она.

Вальпургия погладила её по голове, словно любимое животное, и улыбнулась. "Нет. Но Луна - мое милое дитя, как и ты".

Муинь задумалась, затем огляделась. "Её здесь нет".

"Когда тьма поглотила всё, я похоронила её вместе с солнцем", - произнесла Вальпургия, глядя на далекий горизонт.

"Но Церковь Купола верит в луну, просто они не смеют смотреть на неё", - ответила Муинь.

Улыбка Вальпургии померкла, когда она устремила свой взгляд на Муинь. "Это ложь. Настоящая луна не боится взгляда своих верующих".

" Боится?"

"Ложная вера может свести с ума. Она боится быть разоблаченной подобно лживому узурпатору и поэтому заставляет людей клясться не смотреть на её истинную одиозную сущность. Если бы у меня ещё была власть, я бы не позволила ей продолжать свои глупые игры".

"К сожалению... К сожалению, сейчас я могу существовать только в этом сне".

Вальпургия вдруг взглянула в сторону Муинь. "Возможно, ты - мой шанс".

"А?" Муинь моргнула.

Вальпургия ущипнула девочку за щеки. "Дитя мое, у тебя душа чиста, подобно воде, словно самый податливый из сосудов... Согласна ли ты принять этот сон? Я отдам тебе все свои оставшиеся силы и позволю тебе занять мое место в этом царства снов".

Муинь настороженно спросила: "Что ты хочешь, чтобы я сделала?"

Вальпургия усмехнулась. "Убей ложную луну".

---

Колин просидел в своем кресле несколько часов, с поздней ночи и до утра.

Даже когда в магазин проникал солнечный свет, его конечности были холодными, а тело всё ещё дрожало.

Прошлой ночью он прождал довольно долго, в конце концов открыв дверь для вернувшегося священника в надежде услышать хорошие новости об успешном экзорцизме.

За весь вечер Колин не услышал ни шума драки, ни криков из соседнего магазина, не увидел ничего необычного, например, брызг крови на окнах или слепящего белого света, свидетельствующего об интенсивности драки.

Увидев бледное лицо вернувшегося священника, Колин понял, что ситуация действительно была опасной.

Однако все оказалось совсем не так, как он ожидал!

Вместо сообщения о том, что ситуация разрешилась, Колину сказали: "Вы ошибаетесь. Владелец книжного магазина по соседству - обычный человек, добрый, сердечный и любящий помогать другим".

Даже отец Винсент был испорчен!

Ад пуст, ибо демоны ходят среди нас!

Паранойя Колина достигла предела и внезапно переросла в ярость.

Почему эти люди просто отказываются ему верить!

Босс аудио-видео магазина открыл свою дверь и решительно настроился на противостояние с демоном по соседству.

Он должен был разоблачить истинную сущность владельца книжного магазина! Даже если ему придется умереть!

Взбешенный Колин только сделал шаг из своего магазина, желая доказать всем свою смелость, как вдруг поспешно вернулся назад.

Конечно, это произошло не потому, что его охватил внезапный страх.

Напротив, он понял, что забыл взять с собой приспособление для изгнания демонов. Он не собирался вот так глупо бросаться на смерть.

Даже если бы он погиб, ему нужно было сначала разоблачить истинную сущность демона!

Всего за две недели Колин превратил своего соседа из "честного человека" в "злого духа", а затем перевел его в разряд "демонов".

Пухлое тело Колина покачивалось, пока он рылся в шкафчиках.

"Где она?

"Где моя святая вода?

"Я помню, что там ещё оставалось немного..."

После ухода отца Винсента Колин был одновременно зол и напуган. Пытаясь выпустить пар, он разбил почти всё вокруг, кроме своего любимого телевизора, превратив комнату в "мусорную кучу".

Святая вода была где-то внутри. К счастью, Колин был достаточно предусмотрителен и использовал для её хранения прочную стеклянную бутылку. Иначе ему пришлось бы готовить новую порцию...

" Вот она! Я нашел её!"

Колин взял бутылку в руки. В прозрачной стеклянной бутылке оставалась пятая часть святой воды.

Босс аудио-видео магазина обладал спокойным характером. Он добросовестно кропил святой водой все углы магазина три раза в день, из-за чего расход святой воды был довольно большим.

С некоторым сомнением Колин пробормотал: "Будет ли она эффективна в таком количестве... Это должно хотя бы нанести какой-то урон этому демону, так ведь?".

Заставить его обычно ленивый ум напряженно думать оказалось не так-то просто.

В этот момент он вдруг заметил возле своих ног поблескивающий предмет.

Колин нагнулся и поднял его.

Это была тонкая монета, размером примерно с два ногтя.

Он смутно припомнил, что слышал что-то похожее на звон падающего металла, когда в порыве ярости пнул диван.

Возможно, эта монета застряла между диваном и стеной когда-то давно, а затем от удара Колина выпала наружу.

И вот сейчас она выкатилась из кучи хлама, пока Колин неистово рылся в ней.

Независимо от того, насколько он был встревожен, Колин, как бизнесмен, смог понять, что эта монета не была выпущена Центральным банком Норзина.

Обычные монеты Норзина имели толщину около миллиметра, на лицевой стороне была выгравирована крошечная версия города, а на оборотной - номинал от центов до долларов.

С другой стороны, монета, которую Колин держал в руках, была ещё тоньше и очень лёгкой. На её лицевой стороне были изображены три простых круга с вертикальным веретеном, которое казалось каким-то древним и загадочным.

"Эта монета кажется мне какой-то знакомой, как будто я уже где-то её видел. Странно...", - пробормотал про себя Колин, изучая монету.

Вскоре он вспомнил, где видел её раньше.

Эта монета была реликвией его семьи...

Когда он был маленьким, его отец бывший владелец магазина, Колин-старший, был ещё жив. Он часто показывал Колину монету и рассказывал истории о ней.

Воспоминания Колина о том времени остались лишь смутным пятном, но он помнил, что это была какая-то волшебная счастливая монета, на которой его семья заработала свое состояние.

Но молодой и легкомысленный Колин потерял монету, за что получил взбучку от Колина-старшего.

Однако в то время их семейный бизнес уже уменьшился до простого магазинчика аудио-видео техники, и монета была лишь небольшим символическим доказательством былого расцвета семьи Колина.

Что же касается её магической удачи...

Если бы она действительно была эффективной, разве Колин до сих пор проводил бы свои дни на этой свалке?!

"И при этом живя рядом с демоном!" вскричал он в отчаянии, вспомнив прошлое.

С монетой в одной руке и святой водой в другой, страхи Колина сменились внутренним гневом.

Хотя мифы об этой монете не были подтверждены, Колин считал, что они в основном неправдивы.

Однако это все равно было лучше, чем ничего! Пусть предки семьи благословят своего потомка!

"В любом случае, независимо от того, пойду я сегодня или нет, этот демон меня не отпустит.

Так почему бы не покончить с этим раз и навсегда!".

"С меня хватит жить в страхе каждый божий день!

"Я не собираюсь продолжать ждать того дня, когда демон, живущий по соседству, почувствует, что обрел плоть, и нападет на меня!

"Хуже уже быть не может!"

Колин непрерывно ругался, усиливая свой гнев.

Набравшись храбрости, он снова вышел из своего магазина и побежал прямо в соседний. Со святой водой и счастливой монетой наперевес он ударом ноги распахнул дверь книжного магазина.

В воображении Колина в этот момент он был похож на самого могучего воина в мире.

Выпятив грудь, с выверенными линиями и криками: "Демон, не смей смотреть на человечество свысока!!!".

Однако сцена, встретившая его из-за двери, оказалась совсем не такой, какой он её представлял.

Сейчас в книжном магазине было довольно много покупателей, и все они, похоже, с одной группы. Примерно пять-шесть человек стояли возле прилавка, похоже, беседуя с владельцем.

Когда Колин с громким стуком распахнул дверь, владелец книжного магазина и толпа покупателей разом обернулись и посмотрели на него.

"Уух?!" Героический Колин застыл на месте, узнав группу людей, которая была одета в темно-зеленые плащи с гигантским символом дерева.

Крупнейшая в Норзине торговая организация по продаже различных товаров и изделий - Торговая Палата Эша.

---

Несколько минут назад.

Осмотрев полуразрушенный книжный магазин без вывески, Эдмунд поправил очки в золотой оправе.

Затем он обернулся и проинструктировал людей, стоящих рядом с ним: "Это обитель господина Линя. Проходите с предельной осторожностью, не смотрите и не трогайте ничего без разрешения. Наша задача - как можно лучше выполнить все просьбы господина Линя и помочь с документами. Это также желание нашей госпожи".

Пять человек, которые шли позади него, были подчиненными Черри из Торговой Палаты Эша. Они синхронно ответили: "Да, господин".

Так и есть, лидером этой команды был дворецкий дома Черри и такой же доверенный человек, как и главная горничная Белла.

На вид ему было около пятидесяти, с седеющими висками и усами. Он был одет в элегантный костюм, дополненный белыми перчатками, он выглядел очень надежным.

Эдмунд первым вошел в магазин.

Магазин открылся совсем недавно. Владелец книжного магазина сидел за прилавком и читал книгу, а рядом с ним сидела маленькая девочка и игралась с латунной шкатулкой.

Услышав шум, Линь Цзе отложил книгу и обратил внимание на внешний вид вошедших.

"Торговая палата Эша? Я жду уже довольно долго".

Эдмунд приложил руку к груди и поклонился. "Приветствую вас, я дворецкий мисс Черри, Эдмунд Чапман, к вашим услугам".

Линь Цзе был очень доволен работой Торговой палаты Эша. Конечно, во многом это было заслугой Черри. Прошло всего несколько дней после звонка, а она уже прислала своего дворецкого. Это свидетельствовало о том, что юная леди помнила о нем. Ммм, действительно, хороший ребенок.

"Здравствуйте, дворецкий Эдмунд". Линь Цзе поднялся, схватил Муинь и похлопал её по плечу. "Этому ребенку нужна новая личность. Законная и безупречная".

"Лучше называйте меня просто Эдмунд", - ответил дворецкий. Он поклонился Муинь и сказал: "Ваша просьба была передана нам госпожой. Ваше желание - наша воля".

"Ладно, позже поиграешь". Линь Цзе заставил Муинь отложить шкатулку и заняться идентификацией.

" Ох..." Муинь неохотно отложила латунную шкатулку, очевидно, увлеченная её изучением.

Маленькая латунная шкатулочка на мгновение привлекла внимание Эдмунда. Определенно, шкатулка была запечатана сложным набором сигилов, начертанных белым магом, и, вероятно, заключала в себе какой-то опасный и потусторонний предмет.

Владелец книжного магазина рассматривает её как игрушку и даже позволяет девочке играть с ней...

В следующее мгновение он понял, что позволил себе отвлечься от темы разговора, и тут же отвел взгляд.

Не смотреть по сторонам и ничего не трогать!

Предостережения госпожи звучали в его голове. Воистину, в книжном магазине всё было необычным! Пусть Эдмунд был потрясен, но он был слишком хорошим управляющим, чтобы дать волю чувствам, и поэтому после небольшой паузы вновь обрел самообладание.

Эдмунд попросил двоих из своей группы выйти вперед. Один держал устройство, похожее на камеру, а другой нес какой-то странный и сложный прибор.

Идентификация в Азире также проходила в виде выдачи удостоверения личности, но обычные люди не знали, что существует метод привязки настоящей личности к эфирной сети Союза Истины. Следовательно, удостоверение личности практически невозможно подделать.

Однако Торговая Палата Эша смогла это сделать, потому что в то время, когда была введена идентификация, Механический отдел Союза Истины всё ещё находился на стадии развития. Именно друиды связались с гномьими мастерами, которые занимались производством их машин.

В отличие от крупной и могущественной корпорации " Rolle Resource Development", торговая палата Эша специализировалась на инвестициях и связях. Даже ненавидящие зло рыцари Башни Тайного Обряда получали большую часть финансирования для своих соответствующих отделов от Торговой Палаты Эша...

Но даже если бы у них была такая возможность, Торговая Палата Эша не стала бы открыто создавать фальшивые удостоверения личности и обычно они это делали исключительно тайно.

Если только кто-то калибра Черри не попросит об этом. В таком случае, всё сводилось к сбору информации о внешности и эфирном потоке, а затем к небольшим исправлениям и печати удостоверения на месте. Наблюдая за работой, Линь Цзе не мог не вспомнить прошлое, три года назад…

Однако Эдмунд прервал его воспоминания. " Госпожа сейчас занята делами Торговой палаты и не может приехать лично. Она специально приготовила для вас подарок в благодарность за вашу помощь тогда. Надеюсь, он вам понравится".

Просто прийти сюда вполне достаточно, зачем приносить подарок... Линь Цзе с улыбкой произнес. "Мне определенно понравится, раз это от Черри".

Старый дворецкий улыбнулся. "Спасибо за вашу доброту. Я передам ваши слова и думаю, что госпожа будет в восторге".

Затем он подозвал другого слугу, осторожно держащего маленькую черную коробку. Эдмунд был очень осторожен, взяв её в руки и положив на столешницу, после чего медленно открыл её.

"Это..." взгляд Линь Цзе задержался на коробке, и он протянул руку, чтобы придвинуть её поближе. " Древняя монета?"

Внутри лежала древняя монета размером с два ногтя. На её лицевой стороне были выбиты три круга и вертикальное веретено по центру.

Эдмунд кивнул и пояснил: "Это древняя монета Первой эпохи. Мы называем её "Монета несчастья". Считается, что она была выкована из одного глаза богини судьбы, и обладает огромной магической силой и богатой историей".

Эта монета стоила целое состояние. Являясь мощным колдовским инструментом, желанным для многих магов, она должна была быть выставлена на продажу на следующем аукционе Торговой палаты Эша.

Но, имея полномочия заместителя главы Торговой палаты Эша, Черри легко могла использовать её в своих личных целях.

Этот лот был снят с торгов по причине того, что он был "слишком опасен", вместо него был выставлен другой лот.

У этой монеты было два значения. Её можно было использовать для мощного заклинания, но в то же время она могла принести большое несчастье владельцу.

Если владелиц окажется слишком слабым, она сможет поглотить или даже убить его. Даже прикосновение к монете могло принести несчастье, поэтому Эдмунд и остальные обращались с ней с предельной осторожностью.

В конце концов, когда эта монета была найдена, её владелец, в то время неудачливый маг, тут же перевернул своё собственное окаменевшее зелье, отчего нижняя половина его тела окаменела, а после того, как он потерял равновесие и упал, ему перерезало горло близлежащее растение Железнорог.

Его невинный ученик тоже поскользнулся от шока и окаменел вместе со своим мастером.

"Звучит очень интересно и заслуживает исследования. Я недавно заинтересовался историей Азира Первой и Второй эпохой".

Линь Цзе взял монету и с интересом рассмотрел её, не забыв сказать старому дворецкому. "Поблагодарите Черри за меня".

"Такой антиквариат, наверное, стоит очень дорого... Кашель, кашель. Его стоимость не важна, важна долгая и богатая культурная история". (выкрутился)

Выражение Эдмунда изменилось, когда он увидел, что Линь Цзе взял монету голыми руками. Однако, услышав кашель Линь Цзе в середине предложения, он быстро восстановил самообладание.

В конце концов, перед ним было могущественное существо, которое уважала его госпожа, и его совершенно не беспокоило то, что с монетой случилось такое пустяковое несчастье. Видите ли, он даже не думал о ней как о колдовском инструменте, а лишь как об инструменте для изучения древней истории.

Однако легенда гласила, что эта Монета Несчастья должна быть объединена с Монеткой Удачи, чтобы стать настоящей Монеткой Судьбы.

"Пока вам нравится", - сказал Эдмунд.

"Ах да, - сказал Линь Цзе, - я хотел бы попросить у вас помощи ещё в одном деле".

"Можете не стесняться".

Линь Цзе рассказал о своих мыслях по поводу ремонта спальни и второго этажа.

Естественно, Эдмунд сказал, что это небольшое дело, и сразу же помог ему с этим. Решив две свои проблемы, Линь Цзе был в хорошем настроении. Изучая монету в своей руке, он вдруг поднял голову и спросил: "У Богини судьбы должно быть два глаза. Раз есть "Монета несчастья", то не будет ли и "Монеты удачи

"..."

Баам!

В этот момент дверь внезапно распахнулась, и вошел пухлый мужчина с поднятыми руками.

"Уух?!" Колин замер, увидев, как на него уставились люди из Торговой палаты Эша.

У него хватило смелости противостоять демону, но не Торговой палате Эша. Он всё ещё был должен Торговой Палате Эша $10,000. Этот демон - настоящее зло! Он контролирует людей из Торговой Палаты Эша! Отлично, на этот раз ты победил!

Колин сухо улыбнулся, спрятал святую воду за спину и помахал монетой в руке, пройдя вперед, затем положил монету на столешницу.

Его спина покрылась испариной, когда он заставил себя заговорить. "Я хочу поблагодарить вас за то, что вы помогли мне тогда с выключателем. Это моя семейная реликвия, и я дарю её Вам!".

Закончив, Колин тут же выбежал, спотыкаясь и падая одновременно. Все в магазине обменялись взглядами, после чего их глаза устремились к прилавку. Эта монета точно такая же, как и монета несчастья в руке Линь Цзе! Неужели это и есть та самая "Монета удачи"?!

"У Богини Судьбы должно быть два глаза. Раз уж есть "Монета несчастья", то разве не должна быть и "Монета удачи"..."

Слова Линь Цзе прозвучали в голове Эдмунда. Не успел он и договорить, как тут же Монета удачи была доставлена к его двери. Это точно не было совпадением!

Обычные существа могли не верить в совпадения и случайности, но чем дальше человек заходил в мир высших существ, тем больше он понимал, что между всем происходящим в мире существует причинно-следственная связь.

Высшие могли чувствовать, видеть и даже манипулировать причинно-следственными нитями, благодаря им они косвенно управляли судьбами других! Именно поэтому Высшие считались богами.

Они обладали силой, выходящей за рамки логики, а также не поддавались какому-либо описанию.

Возьмем, к примеру, Бога Дождя, появившегося из Зеркального Яйца. Он мог управлять громом и молнией. Для этого не нужно было ни заклинаний, ни колдовских инструментов, достаточно было просто ударить молотом в облака, чтобы вызвать разрушительные силы природы.

Он уловил нити, связанные с молнией, и наделил себя силой дождя, молнии и электричества. То же самое относится и к другим Высшим, которые были столь же непостижимы для других сверхъестественных существ. Именно поэтому их считали непревзойденными богами.

Но одно можно было сказать наверняка: в этом таинственном мире не было случайностей. Более того, сейчас перед ними была легенда о Монете Судьбы.

Это было железное доказательство! Со времен Первой Эпохи и по сей день времена, когда монеты удачи и несчастья объединялись, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И каждый раз в течение года эти две монеты расставались, либо из-за исчезновения владельца, либо из-за несчастья.

Эти две монеты-близнецы имели одинаковое происхождение, но на самом деле были двумя полюсами магнита. Каждый раз, когда две монеты собирались вместе, они тут же начинали отталкиваться друг от друга, вызывая непредсказуемые последствия.

На самом деле, было не так уж и много людей, которые хотели бы соединить две монеты вместе. Одна монета сама по себе уже была очень мощным колдовским инструментом.

Однако хуже всего было то, что эти две монеты выглядели совершенно одинаково. Попытка отличить их друг от друга без присутствия предыдущего владельца потребовала бы много проб и ошибок...

В общем, Эдмунд был уверен, что именно сила владельца заставила Монету Удачи мгновенно появиться перед ними.

Независимо от того, предвидел ли он, что они принесут Монету Несчастья в подарок, или же он договорился с этим человеком, чтобы тот передал Монету Удачи, всё это было лишь вершиной айсберга "совпадений" и явно демонстрировало его силу.

Линь Цзе с удивленным видом поднял монету, которую Колин оставил на столе. Он сравнил её с той, что была у него в руке, и обнаружил, что они абсолютно одинаковые.

Связав воедино всё сказанное Эдмундом, его сердце забилось быстрее.

Это монета судьбы? Какой сегодня день? Люди Черри принесли мне Монету Несчастья, и в следующее мгновение Колин в знак благодарности принес мне Монету Удачи! Он вкратце рассказал, как помог Колину с выключателем, упустив, конечно, момент с Блэки.

Линь Цзе, глядя на пепельные лица собравшихся, покачал головой и усмехнулся: "Ха... Похоже, мне всё ещё очень везет. Даже Монета Несчастья не может лишить меня удачи".

"Судьба и вправду творит чудеса, возможно, это просто судьба".

"Хаа... Я всегда был романтиком, который верил в судьбу..."

В те времена, когда шел дождь, он делал чашечку горячего чая для клиента, которого могло и не быть. А когда Цзи Чжисю вошла в магазин, чувства романтизма в нем усилилась, и он не мог отделаться от ощущения, что жизнь иногда может быть действительно интересной.

Жаль только, что в этот момент никто не мог понять его душевного состояния. Судьба!

Какая грандиозная актерская игра...

Такие мысли пронеслись в головах людей из Торговой палаты Эша. Кто дарит семейную реликвию в благодарность за помощь с выключателем?!

Должен же быть какой-то подвох! Этот владелец книжного магазина просто...

Из любопытства Линь Цзе перевернул две тонкие монеты. Видимо, монеты были сделаны из какого-то особого материала, потому что они тут же крепко сцепились, превратившись в цельную монету с двумя сторонами. Линь Цзе перевернул монету и радостно воскликнул: "Похоже, я заполучил настоящую Монету Судьбы, дворецкий Эдмунд!"

Да, все видели, как драматично воссоединились две монеты.

" Вам очень повезло", - льстил Эдмунд. Он был опытным и ловким управляющим, поэтому льстить таким великим существам для него было в порядке вещей.

Линь Цзе положил соединенные монеты в коробку. В тот же миг он вспомнил, что Колин выглядел несколько не в себе, судя по тому, как он жалобно заскулил. Поэтому он сказал: "Похоже, Колин столкнулся с какой-то проблемой".

Эдмунд отвел взгляд от Монеты Судьбы и спросил: "Хотите, чтобы мы осмотрели этого джентльмена?".

Хотя Эдмунд догадывался, что неприятности, с которыми столкнулся господин Колин, в основном связаны с владельцем книжного магазина, он все же высказал это предложение.

Либо разобраться с последствиями, либо заставить его замолчать... Когда кто-то хотел предложить помощь, Линь Цзе, естественно, соглашался, поэтому он сказал: " Недавно он ошибочно решил, что я злой дух. Наверное, он подарил мне семейную реликвию, чтобы загладить свою вину".

"Раньше я думал, что он ленивый человек, но, похоже, у него достойный характер. Помогите ему по мере возможности".

Эдмунд вытер пот со лба и с улыбкой кивнул, но в глубине души он подумал: "Он явно обидел тебя, поэтому ты подстроил все так, чтобы он передал тебе Монету Удачи". Поистине, мы не можем понять тех, кто достиг Высшего ранга. Скорее всего, владелец книжной лавки просто развлекается, забавляясь со смертными".

Старый дворецкий велел двум из оставшихся троих подняться наверх, чтобы осмотреть помещение для ремонта, и велел последнему следовать за ним в соседний магазин. Дверь соседнего магазина была не закрыта. Судя по всему, хозяин сильно испугался. Эдмунд вежливо постучал в дверь в качестве предупреждения, после чего шагнул внутрь.

"Мистер Колин?"

"Ч-что..." раздался дрожащий и всхлипывающий голос. Пухлое тело Колина было спрятано за диваном, обнажая покачивающийся зад.

Эдмунд взглянул на переданную ему информацию и произнес: "Похоже, вы по-прежнему должны Торговой палате десять тысяч долларов, и скоро наступит срок платежа".

Колин знал это!

Этот демон точно хотел поиграть с ним! Демон не хотел его убивать, у него был скрытый мотив!

Ярость Колина достигла предела. Он не мог испугаться. Он не боялся даже смерти, так почему он должен был бояться людей из торговой палаты.

У меня, Колина, хватит мужества!

Он вскочил на ноги и воскликнул: " Проведите оценку! Сколько стоит мой магазин и все товары в нём?".

Эдмунд не мог уследить за ходом мыслей этого парня, но раз Линь Цзе попросил ему помочь, то он так и сделал. Общая стоимость составила около тридцати тысяч долларов.

"Ничего, если я воспользуюсь своим магазином, чтобы оплатить долг?"

"В некотором смысле, это возможно. Несмотря на такую оценку, она, конечно, будет немного ниже, когда дело дойдет до реальных деловых операций... У вас есть какие-то проблемы, которые требуют решения?" Эдмунд изначально хотел отказаться от долга. Однако он никогда не думал, что Колин окажется настолько честным, он настоял на том, чтобы выплатить долг самому. Похоже, у владельца книжного магазина действительно хороший глаз.

"Вообще никаких! Абсолютно никаких проблем!"

Колин почувствовал себя бодрым, как будто с него внезапно сняли все тяготы. Он рассмеялся, как сумасшедший. "Наконец-то я свободен! Хахахаха... Теперь я могу собрать вещи, уехать и никогда не возвращаться!"

Он так и сделал, поскольку большую часть своих вещей он уже продал. Собрав немногие вещи, он вышел из магазина.

"Что нам теперь делать?" - спросил его подчиненный.

Эдмунд задумался на мгновение и прозрел. Забрав у этого парня Монету Удачи, владелец книжного магазина, должно быть, предвидел, что с ним случится несчастье, которое может затронуть весь район. Впрочем, Эдмунд не знал почему, но когда он взглянул на грязный пол магазина, ему показалось, что, возможно, владелец книжного магазина хотел "захватить" территорию соседнего магазина.

"Что ещё мы можем сделать? Вернись и расскажи господину Линю, что здесь произошло", - вздохнул старый дворецкий.

Выслушав рассказ, Линь Цзе понял, что его сосед на самом деле был решительным человеком, но все это время он не обращал на это внимания. В этот момент Линь Цзе вдруг понял, что соседнее помещение освободилось.

Эдмунд почувствовал, что его догадки были верны. Он передал Линь Цзе недавно полученное свидетельство о праве собственности. "Если вам нужно, мы можем помочь отремонтировать соседний магазин. В соответствии с вашими инструкциями".

Пока Муинь и другие члены Торговой палаты Эша были заняты, Линь Цзе зашёл в соседний магазин и обнаружил, что его сосед Колин уже покинул свой магазин, который теперь принадлежал Линь Цзе.

Следует отметить, что Линь Цзе не был замкнутым человеком, который никогда не выходил на улицу. Он выходил, хоть и редко, но все же выходил, потому что продукты и материалы для исследований не могли появиться из воздуха.

"... Неужели Колин обчистил это место перед уходом? Кажется, он побрызгал магазин духами", - пробормотал Линь Цзе, осматривая беспорядок внутри  магазина, переступая через разбросанный повсюду хлам, пытаясь получше рассмотреть интерьер.

На такой тихой улице, как эта, бизнес, вероятно, был бы сравним с его собственным магазином, и, конечно же, магазин был не очень большим.

Весь магазин был немного меньше его собственного книжного, с прилавками в центре и с четырьмя стеллажами по сторонам, в результате чего получилось узкое и тесное пространство.

Учитывая размеры Колина, ему, вероятно, было бы трудно каждый день ходить между стеллажами.

"Неудивительно, что он любил лежать на диване и смотреть телевизор", - пробормотал Линь Цзе, просматривая ассортимент дисков, кассет и журналов в магазине, забыв о том, что он сам был таким же, постоянно читая на своем месте за прилавком.

В  магазине Колина продавались товары, которые мало чем отличались от похожих магазинов на Земле. Там были диски с музыкой и фильмами, включая эротические триллеры и даже... жесткую порнографию. Было также много различных развлекательных журналов с привлекательными девушками на обложках, намекающими на их содержание.

Все эти вещи располагались на самом видном месте, в то время как более подходящие фильмы и музыка были спрятаны сзади, тем самым показывая, каким было это место.

Линь Цзе редко сталкивался с подобными вещами, не потому, что пренебрегал ими или избегал. Впрочем, сейчас он с интересом рассматривал всё, что стояло на полках.

В его глазах всё это тоже было частью культуры Азира.

У полноценной цивилизации обязательно были высший и низший слой. Высшие - элегантные и глубокие, а низшие - вульгарные, выходящие за рамки мирских желаний.

Подобно солнцу и луне, инь и ян, оба аспекта дополняли друг друга.

В своих исследованиях фольклора он склонялся к диалектическому подходу, редко давая исчерпывающее утверждение или опровержение. Поэтому и уровень его понимания был довольно скудным.

Тем не менее, здесь было очень много вещей, и вскоре Линь Цзе увидел единственный диван, на котором всегда сидел Колин, а также телевизор, висевший на стене.

Линь Цзе каждый день слушал новости по этому телевизору.

Он быстро нашел пульт на диване. На ощупь он был жирным, и Линь Цзе представил себе, как он день за днем "наматывается" на руку Колина.

Линь Цзе проверил пульт, телевизор работал. Затем он направился наверх, чтобы осмотреться.

На столе лежало большое количество соли, золотых листьев и жемчуга, а также немного сушеной травы и порошка непонятной природы.

Линь Цзе схватил горсть и вдохнул. "Пахнет точно так же, как парфюм внизу. Может, у Колина хобби - создавать духи?

"Внешность и правда бывает обманчива. Хаа... Я плохо знаю своего соседа. Колин может показаться грубым, но в реальности он довольно утонченный человек".

Но у Линь Цзе всё же было другое мнение, видя столько соли.

На Западе, на Земле, соль использовали для отпугивания зла.

Поэтому Колин мог использовать этот рецепт, чтобы отогнать Линь Цзе, которого он принял за злого духа.

Раньше Линь Цзе не пришел бы к такой ассоциации, но король Кандела внутри своего великого меча дал ему пищу для размышлений, из-за чего у Линь Цзе возникла такая мысль.

"В любом случае, Колин уже ушел, и недоразумение было улажено, так что это не имеет значения".

Линь Цзе положил вещи на место и спустился вниз. Оставшееся пространство было личной комнатой Колина, и смотреть там было особо не на что.

Попросить Эдмунда и остальных привести все в порядок - и дело с концом.

Лин Цзе планировал превратить это место в "книжный бар", который станет частью книжного магазина.

Главный магазин Линь Цзе был полностью заполнен книжными полками, и в нем не было места, кроме прилавка. Покупатели могли только рассматривать полки. Кроме того, в основном там были малознакомые книги, и покупатели обычно полагались только на рекомендации Лин Цзе.

Линь Цзе уже привык к такой обстановке, так что он захотел изменить это место, разместив здесь книги, которые он уже прочитал, а также несколько развлекательных книг и журналов, которые можно было бы взять на время.

Он мог бы даже продавать здесь чай с молоком, а Муинь могла бы управлять этим магазином, превратив его в своеобразную библиотеку.

Так как у каждого из них были свои преимущества, это могло привести к увеличению числа клиентов.

Линь Цзе вернулся и сообщил Эдмунду о своих планах. Новая личность Муинь уже была готова, и следующей задачей подчиненных Черри будет ремонт второго этажа книжного магазина и нового магазина.

Через три дня ремонт был завершен, и группа из Торговой палаты Эша попрощалась с Линь Цзе.

Эдмунд и остальные могли только отказаться от любезного предложения Лин Цзе о покупке книги, так как им нужно было возвращаться и отчитываться перед мисс Черри. С сожалением Линь Цзе отпустил их.

Он оставил Муинь присматривать за книжным магазином и в одиночестве отправился в недавно перестроенный книжный бар.

Проводя руками по новым книжным полкам, он спросил. "Блэки?"

Появление Блэки всегда было немного странным.

На этот раз он был "сложенной" тенью в углу, окутанной лучами садящегося сумеречного солнца. Тень становилась всё длиннее, образуя новую форму на стене.

Взглянув на Блэки на стене, Линь Цзе слегка улыбнулся. "Могу ли я попросить тебя об услуге?"

Линь Цзе рекомендовал жителям Азира свои произведения, что принесло пользу Блэки. Более того, Линь Цзе недавно рекомендовал свои "Эмблемы и тотемы" клану Дорис и продал ей 30 книг за один раз.

Просить Блэки о помощи в увеличении книжного запаса было не таким уж и большим делом.

В конце концов, Блэки добровольно согласился помочь ему, когда Линь Цзе порекомендовал Уайлду экземпляр "Церемоний и обрядов".

Не успел Лин Цзе договорить, как Блэки "рухнул" со стены, превратившись в тень, окутавшую весь книжный магазин.

И, как Линь Цзе и желал, появились всевозможные развлекательные и познавательные книги, романы и журналы. В общем, здесь было всё.

Контроль над книжными полками был таким же, как и в его старом книжном магазине, по желанию его сердца.

"Замечательно! Спасибо!" сказал Линь Цзе, оглядываясь по сторонам. Когда он обернулся, Блэки уже исчез.

"Он и вправду не любит показывается", - пробормотал Линь Цзе.

Линь Цзе решил сначала вернуться в свой книжный магазин, показав Муинь новый магазин в другой раз.

На втором этаже уже были сделаны две спальни, кухня, холл, кабинет и небольшое помещение для занятий.

Муин заняла маленькую спальню.

Поскольку все прошло хорошо, и он снова стал хозяином своей спальни, Линь Цзе решил отпраздновать это событие, ложась спать пораньше.

Лежа в постели, Линь Цзе достал Монету Судьбы, которую повсюду носил с собой, и подкинул её. Поскольку у неё было две одинаковые стороны, Линь Цзе поставил красную точку на той стороне монеты, которая раньше была Монеткой Удачи.

"Похоже, сегодня мне приснится хороший сон", - вздохнул Линь Цзе, взглянув на красную точку на монете, выключил свет и лег спать.

Но когда он снова открыл глаза, его встретила знакомая белизна.

Девушка с белоснежными волосами и серебряными глазами тепло улыбнулась ему.

"С возвращением!"

Поле, усеянное цветами ириса, приветствовало Линь Цзе. Неподалеку возвышалось гигантское дерево, его роскошный навес, поддерживаемый похожими на жилы ветвями, казалось, заслонял небо.

Хотя прошел уже почти месяц, сон, приснившийся Линь Цзе, по-прежнему был свеж в его памяти.

В этот момент перед ним снова появилась та самая Байинь, которая когда-то приснилась ему.

Как и договаривались, они встретились следующей ночью.

Хотя эта "следующая ночь" казалась немного запоздалой, но, если подумать, Байинь не уточняла "когда наступит следующая ночь", да и не так уж это и важно по прошествии стольких дней.

Однако самым важным сейчас было то, что Линь Цзе вновь приснился тот же сон.

Пережив сон о призраке Канделы, Линь Цзе почувствовал, что на этот раз здесь что-то не так.

Линь Цзе прочитал книгу Фрейда, а также другие книги и истории, связанные со сновидениями. Там действительно было несколько объяснений подобного явления для серийных снов.

Но видеть во сне один и тот же образ дважды подряд, да ещё и в ясных снах, было как-то непростительно...

Вдобавок ко всему, в прошлом, казалось, что его тело начало меняться после того, как он съел плод с этого дерева во время предыдущего сна.

До этого Линь Цзе эта мысль не приходила в голову, но, вернувшись к этому сну, он вдруг прозрел и уловил связь между двумя событиями.

Если фрукт, который он съел, превращал его в совершенного человека, то кем же тогда была Байинь, как и этот сон...

Продолжая размышлять, Линь Цзе улыбнулся Байинь и поприветствовал её.

"Снова здравствуй. Как тебе книга, которую я тебе подарил?"

Линь Цзе подарил Байинь книгу "Сказки Гримм", которую он создал во сне, " представляя её", надеясь, что она не будет так одинока и сможет скоротать время за чтением.

Тогда это был лишь внутренний романтизм Линь Цзе. В конце концов, другая сторона была просто вымышленным персонажем в его сне, и ему не нужно было беспокоиться о ней.

Но сейчас, когда что-то в этом сценарии казалось неправильным, Линь Цзе почувствовал, что Байинь, возможно, прочитала её.

В то же время он обнаружил, что священный меч, извлеченный из тела Канделы, находился в его руке.

Яркая и ослепительная, как сияющее белое пламя, крестообразная рукоять, усыпанная изысканными кристаллами, выглядела великолепным произведением искусства.

Услышав его вопрос, на лице Байинь появилась мягкая улыбка. "Это очень интересная книга. Мир, который я никогда раньше не видела, одновременно романтичный и прекрасный, где люди и монстры могут жить в гармонии, а между добром и злом есть четкое различие...".

"Мне очень понравился твой подарок. Впервые я почувствовала, что рядом со мной кто-то есть".

Она повернулась, слегка приподняв свою белую марлевую юбку, и подошла к гигантскому дереву.

Затем она обернулась и спросила: "Ты тоже мечтаешь о таком мире?"

Линь Цзе хотел ответить, но снова почувствовал, что что-то не так. Поразмыслив, он понял, что меч в его руке заставил его остановиться.

В конце концов, он просто болтал с незнакомкой, а меч держал так, словно хотел зарубить её, выглядело это не слишком дружелюбно.

Удар!

Он небрежно воткнул лезвие меча в землю, усеянную ирисами, а затем ответил кивком: "Кто бы не хотел жить в таком мире? Но в действительности это невозможно. Люди слабы, но обладают самым мудрым умом и самым жестоким сердцем. Монстры... давайте пока будем называть их монстрами. Они обладают огромной силой, но их нельзя назвать хорошими или плохими, как это изображено в книге, и они не помогают людям бескорыстно. По правде говоря, они безнадежно глупы".

Байинь взглянула на Линь Цзе и улыбнулась. "Ты кажешься пессимистом. Раньше, когда ты говорил мне, что нужно быть счастливее, я думала, что ты романтик с позитивным и оптимистичным характером".

Линь Цзе усмехнулся и покачал головой. "Большую часть времени я действительно считаю себя романтиком, но все зависит от обстоятельств. Я верю, что в человеческой природе есть истинная доброта, и все же я часто советую людям судить о других по наихудшему сценарию".

"И вправду, эти две вещи не кажутся противоречащими друг другу в людях". Байинь больше не останавливалась на этой теме, её глаза слегка поблекли. "Этот меч кажется знакомым".

Линь Цзе взглянул на меч в земле, и кратко рассказал о его происхождении. "Я не знаю, почему он последовал за мной... Хм, через сны".

Байинь усмехнулася. "Кандела уже поклялся своим духом, что станет твоим мечом и твоим конем. Это значит, что он будет следовать за тобой всегда, неважно в реальности или во сне".

Линь Цзе смутно подозревал, что Байинь, похоже, знает о Канделе и королевстве Алфордов. Поэтому, немного поколебавшись, он спросил: "Ты его знаешь?"

"Конечно, знаю". Байинь кивнула. Она подошла к мечу, вытащила его и внимательно осмотрела. "Последний король Алфордов, люди называли его "безумным королем" и "источником великого мора". Он молился мне.

"Но на самом деле, как он и говорил, не было ни чумы, ни безумия. Алфордс был полностью уничтожен Канделой, а люди просто спутали эту часть истории с другой".

Сама Байинь была элегантной, зрелой красавицей, всегда с нежной и одинокой улыбкой, как благородная дама средневековых времен. Однако, когда она взяла в руки длинный меч, в ней не чувствовалось гармонии, её серебряные глаза были такими же острыми, как и лезвие меча.

Молитва... В голове Линь Цзе промелькнули воспоминания о руинах великого белого зала, а также о традиции поклонения "богу" в Алфорде.

Может ли Байинь быть тем самым "богом", в которого изначально верило королевство Алфорд?

В голове пронеслось множество невероятных идей, но Линь Цзе лишь спросил: "Запутались в истории?".

Байинь перевернула меч и вложила рукоять в руки Линь Цзе. Затем она подошла к нему и прикоснулась к его пальцам.

Вместо ответа на его вопрос она улыбнулась и сказала: "Кандела передал тебе свои воспоминания, но ты не можешь увидеть все. Только мастерство фехтования осталось нетронутым, я права?"

Столь близкий контакт показал разницу в росте между ними.

"Да, похоже на воспоминания, которые были у меня с самого начала, но я их ещё не открыл".

Линь Цзе держал взгляд прямо, его лицо находилось примерно на уровне груди Байинь.

Байинь осторожно приблизилась, взяла Линь Цзе за руку и подняла её вверх, направив острый и сверкающий клинок вперед.

"Давай ещё раз обменяемся опытом. Я научу тебя фехтованию, а когда ты овладеешь им, я расскажу тебе, что их запутало", - улыбаясь, произнесла Байинь.

Линь Цзе немного растерялся. "...Конечно".

Ему было крайне любопытно узнать историю перехода между Второй и Третьей эпохой, а также узнать о воспоминаниях и способностях, которые ему передал Кандела. Линь Цзе больше всего на свете желал, чтобы у него была возможность разобраться во всем досконально.

Кроме того, этот обмен был полностью выгоден Линь Цзе, и он считал, что у него нет причин отказываться.

Однако первый вопрос Байинь удивил Линь Цзе.

Она спросила: "Ты что-нибудь знаешь об эфире?".

В то же время группа 'Искателей Истины' из Союза Истины начала свою миссию.

Лэндон Худ был самым верным 'Искателем Истины'.

Он был одним из сотрудников механического отдела Союза Истины и ученым Чудовищного ранга, а так же подчиненным Роуэлла и Фейга. Худ хорошо разбирался в огнестрельном оружии и был любителем тяжелого огнестрельного оружия.

Стоит напомнить, что глава отдела механики Фейг и глава отдела алхимии Роуэлл были старыми приятелями, язвительно высказывавшимися друг о друге в кабинете Эндрю.

Близкие отношения Фейга вызвали много вопросов и подозрений со стороны многих ученых после того, как Эндрю обвинили в предательстве и заключили его под наблюдение.

Более того, нападение на Машинную петлю говорило о грубом неисполнении обязанностей со стороны Фейга. Если бы не решимость второго заместителя главы захватить власть и свалить всю ответственность на Эндрю, то Фейга, возможно, уже отправили бы на дно.

Конечно, главная причина заключалась в том, что проект "Идол" потребовал огромного количества рабочих, материальных и финансовых ресурсов, а его лучшие результаты были украдены.

Все оставшиеся образцы и даже связанные с ними лаборатории и склады были практически уничтожены, потери были огромны, из-за чего во всей организации возникли волнения.

В Союзе Истины было немало людей, которые с самого начала выступали против проекта "Идол". Теперь, когда в обществе возникли разногласия, проект "Идол" был отменен, дабы избежать лишних потерь, а финансирование было направлено на разработку более практичных экзоскелетов.

Короче говоря, эта атака усугубила и без того напряженную и конфликтную ситуацию в механическом отделе. Фейг был подавлен ещё больше, чем когда-либо. Он ушел в уединенные исследования и некоторое время ни о чем не задумывался.

Подчиненные Фейга тоже страдали. Без финансирования и без проектов они сидели без дела, пока новый проект не захватил их.

В такой ситуации информация о книжном магазине, которую Эндрю разгласил "Искателям истины", внезапно стала главной целью этих ученых.

В действительности, даже если бы приказ Эндрю не был отменен, они всё равно захотели бы посетить книжный магазин.

Для этих "искателей истины" не было ничего более увлекательного, чем знания.

А если бы и было что-то подобное, то это было бы только большее знание!

Они были похожи на фанатиков, неустанно стремящихся к знаниям, не боящихся использовать любые средства, чтобы получить, захватить или украсть знания.

Некоторые люди, конфликтующие с "Искателями истины", называли их "душегубами", чтобы выразить свое презрение к морали их группы.

Однако ни " Союз Истины", ни Башня Тайного Обряда не имели возможности наложить на них санкции, поскольку то, что они похищали, было всего лишь информацией, а не жизнями, желаниями или душами, которые могли бы причинить вред.

И украденные знания жертвы не были безвозвратно утерянными, их просто нужно было заново усвоить.

Можно сказать, что это была группа безумных фанатиков, которые нащупали тонкую грань, позволяющую сверхъестественным существам ничего не делать с обычными людьми.

В конце концов, если поступки "Искателей Истины" считались нарушением правил, то стирание памяти обычным людям было даже более серьезным делом.

В Союзе Истины число "Искателей Истины" составляло примерно один к двадцати, в то время как группа "Проповедников Знания", желающих широкого распространения знаний, составляла один к ста.

Таким образом, "Искатели Истины" составляли большую часть ученых Союза Истины, которую нельзя было недооценивать.

Эти люди не были дураками,но и считать их нормальными тоже нельзя. Некоторые из фанатиков знаний были настолько одержимы учебой, что большую часть времени не могли нормально работать.

Напротив, они были амбициозны, порочны, безрассудны, а иногда и безразличны к человеческой жизни.

Они были настоящим сборищем "сумасшедших".

К тому времени, когда приказ Эндрю был перехвачен во второй раз, отряд "искателей истины" во главе с Худом уже был на 23-й улице.

Они предусмотрительно решили сначала понаблюдать.

По информации, предоставленной Эндрю, сила владельца книжного магазина всё ещё была неясна. Худ был крайне любопытен и поэтому решил понаблюдать подольше.

На самом деле, после полутора недель наблюдения, Худ почувствовал, что владелец книжного магазина не выглядит так, как должен вести себя по-настоящему могущественный человек.

Если отбросить всё остальное, то приглашение Торговой палаты Эша для проведения ремонта было просто излишеством. Совсем не похоже на могущественное существо!

Одно дело - быть ленивым, но разве такая задача не была бы пустяком для высшего существа?

Ведь весь этот процесс был гораздо более хлопотным.

Единственным объяснением, хотя и не слишком убедительным, было то, что владелец книжного магазина нашел это забавным и интересным.

Впрочем, казалось, что личность таинственного владельца книжного магазина, который любит рекомендовать книги другим, противоречит его образу, потому что группа из Торговой палаты Эша не взяла с собой ни одной книги, несмотря на то, что они приходили и уходили несколько раз.

Понаблюдав некоторое время, несколько "Искателей Истины" в итоге убедились, что эта группа из Торговой Палаты Эша специально прибыла сюда для проведения ремонтных работ.

Это было очень странно.

В умах некоторых из этих "сумасшедших" начала формироваться смелая догадка - возможно, этот владелец книжного магазина, которого многие боялись и считали, что именно он стоит за вызовом древнего эльфийского короля, на самом деле не обладает никакой силой.

Беспомощность не обязательно означала, что он был обычным существом.

Но, возможно, по какой-то причине он лишился своих сил или же почему-то ограничил свою силу.

Это открытие взволновало группу "сумасшедших", и они с нетерпением ждали начала операции. После нескольких раундов обсуждения они решили действовать сегодня вечером, проникнуть в книжный магазин и разузнать о его владельце.

Ещё одним объектом беспокойства была помощница владельца книжного магазина.

Будучи подчиненным Фейга, Худ уже принимал участие в проекте "Идол".

Хотя его специализация не была связана с изучением творения, Худ некоторое время работал в лаборатории, когда в проекте "Иидол" не хватало людей.

Он догадывался об искусственных людях ещё в лаборатории. Более того, по случайному совпадению, ему показалось, что он уже видел эту помощницу раньше.

Худ был почти уверен, что шрам на затылке помощницы должен был быть результатом удаления штрих-кода.

Ночью.

"Искатели Истины" из Союза Истины открыли дверь книжного магазина. Как кучка грабителей, они пришли сюда, чтобы украсть самое ценное - знания.

"Оставайтесь внизу и проверьте книги. Немедленно отступайте, как только заметите что-то неладное. Поняли?"

Закончив раздавать указания, Худ поднял пистолет и медленно поднялся по лестнице.

Легкий экзоскелет не издавал ни звука, а функция маскировки не только скрывала его, но и уничтожала все следы, делая его незаметным, словно кошка.

Догадки Худа еще больше подкреплялись тем, что владелец книжного магазина даже не установил никаких базовых защитных барьеров.

Двигаясь все осторожнее, Худ наконец подошел к спальне Линь Цзе.

Линь Цзе проследил взглядом за ослепительно сверкающим лезвием меча до самого острия.

Снег, напоминающий пепел, мягко приземлился на меч и быстро растаял.

Эфир?

Линь Цзе, будучи исследователем фольклора, часто сталкивался с оккультной культурой, и конечно же, слышал о таком понятии.

Эфир, эфир или же Акаша.

Все они обозначали пространство или небо, первый элемент в создании всего сущего и пятый элемент наряду с землей, воздухом, водой и огнем, который существовал во всех вещах материального мира.

Такое объяснение, конечно, было более загадочным.

В Древней Греции эфир - это вид материи, придуманный древнегреческим философом Аристотелем, воображаемая материальная концепция, которую древние физики использовали для того, чтобы облегчить себе работу при изучении некоторых физических явлений.

Позже ученые придумали множество объяснений эфира, но с развитием науки теория эфира была отброшена.

Линь Цзе не очень хорошо понимал суть всего вышесказанного, так как не слишком интересовался физикой и читал подобную литературу просто ради чтения.

При таких обстоятельствах слегка загадочный вопрос Байинь, скорее всего, был философским.

Но, вполне возможно, он был и буквальным.

Линь Цзе ненадолго задумался, а затем спросил: "Этот сон... эфир?".

Эфир был пятым элементом, и в то же время одним из четырех основных элементов мироздания, вездесущим и основой всего сущего.

С точки зрения перспективы, место, в котором он сейчас находился, было не его сном, а вполне реальным пространством, существующим за пределами материального мира.

А пространство... Разве это не эфир?

Это навело Линь Цзе на одну мысль.

Может быть, в Азире эфир — это не просто философская концепция, а реально существующая форма энергии, что-то вроде "потока сознания"?

Погодите-ка. Азир!

Линь Цзе был ошеломлен. Эта земля называлась Азир, но это был лишь перевод китайских иероглифов.

На самом деле название произносилось как Azure, что означало небесно-голубой цвет или небеса. Что символизировало эфир!

Это не было совпадением!

Линь Цзе задумался над вопросом, который никогда раньше его не волновал, - почему Блэки переместил его в этот мир?

В глубине души он знал, что никто не сможет дать ему ответ.

Байинь слегка удивилась и ответила с улыбкой: "Похоже, ты всё прекрасно понимаешь".

"Э-э-э..." Линь Цзе решил сказать правду и тактично ответил: "Вообще-то, я не очень-то и понимаю..."

"Давайте перейдем к следующему шагу", - радостно сказала Байинь.

Я правда ничего не понимаю! Линь Цзе молча поморщился, расстроенный тем, что ему так и не ответили. Впрочем, сейчас было не до ответов.

Байинь заметила, как дрогнули его губы, и сменила свою лукавую улыбку. Она продолжила с оттенком серьезности: "Причина, по которой ты не можешь вспомнить ничего, кроме фехтования, не в том, что память Канделы расплывчата. Скорее, твоих нынешних знаний недостаточно, чтобы понять всё, поэтому они просто были заблокированы, чтобы не ввести тебя в заблуждение."

Надо же, какая искусная память... Линь Цзе не знал, смеяться ему или плакать. Он впервые слышал об таком явлении.

Байинь усмехнулась и пристально посмотрела ему в глаза. "У большинства людей нет таких способностей, знаний и опыта. Подобные вещи тесно связаны с сознанием, перетекающим от высшего порядка к низшему, подобно всемирному потопу. Если плотина недостаточно прочная, её легко снесёт".

Линь Цзе догадался, что речь идет о Блэки. Сам по себе он не обладал такой силой.

На миг воцарилось молчание, после чего он с трудом спросил: "Значит, если я хочу обрести все воспоминания, мне сначала нужно понять, о чем эти воспоминания?"

Разве это не похоже на вопрос о курице и яйце? Буквально бесконечный цикл.

Байинь покачала головой. "Всё, что тебе нужно, это ключ..."

Сказав это, она взяла Линь Цзе за руку, держащую меч, и подняла её. "Закрой глаза и сосредоточься на мече".

Линь Цзе уже догадался о том, что Байинь хотела научить его пользоваться эфиром.

Он никак не мог постичь память Канделы, ведь он был обычным человеком, в то время как Кандела... Разницу между ними можно было описать как небо и земля.

Единственный способ соединить их - это дать Линь Цзе понять то, что их связывало, - меч, душа Канделы в нем и его верность Линь Цзе.

Линь Цзе затаил дыхание и закрыл глаза.

Всё вокруг потемнело, но он по-прежнему чувствовал, как рядом с ним двигается Байинь, её тонкая ладонь лежала на тыльной стороне его руки.

Сейчас его внимание было приковано к ледяной рукояти меча.

Странно, но, чувствуя в руке только рукоять, Линь Цзе смутно представлял себе весь меч, направленный прямо вперед, как будто он был продолжением его руки.

"Расслабься, погрузи свой разум в меч..." раздался нежный голос Байинь, когда она отпустила руку Линь Цзе.

Линь Цзе всё ещё размышлял, каким образом ему "погрузиться в меч", как вдруг в следующее мгновение Байинь отпустила его руку. Он отчетливо почувствовал, как центр тяжести меча сместился, став тяжелее. Это ощущение мгновенного втянуло его сознание.

Она явно сделала это специально!

Легкий смех Байинь зазвучал в его ушах. Он уже "упал", как будто наступил на воздух и провалился в глубокую и невидимую бездонную воронку.

Грохот...

Повсюду раздавались величественные звуки, которые трудно было описать, постепенно сменяясь тихим шелестом листьев и цветами ириса.

Подобно ветру, подобно потопу, весь сон резонировал с ним.

Шуух! Когда Линь Цзе пришел в себя и открыл глаза, вокруг были все тот же снег и цветы, и меч в его руке. Правда, сейчас перед его глазами все было окрашено в хаотичный и таинственный темно-красный цвет.

Зрение его было таким же, как у духа Канделы.

"Это... эфир?"

"Это эфир, но то, что ты видишь, временно. Тебе нужно сначала создать пространство для его хранения", - с улыбкой ответила Байинь.

Линь Цзе кивнул. "Так же, как и этот сон с тобой?"

Байинь взглянула на него и усмехнулась. "Точно так же, как и этот сон со мной".

"А потом?"

"Я научу тебя, как им пользоваться..."

Линь Цзе провел, казалось, немало времени в своем сне, усердно работая. Он чувствовал, что если бы у него действительно была система, то его мастерство фехтования, несомненно, набирало бы много "+1 +1 +1 +1..." быстрыми темпами.

Что касается эфира, то Линь Цзе пока мог хранить его только здесь.

Открыв глаза, Линь Цзе услышал, как поворачивают ручку двери его спальни.

Он сразу же вышел из своего смутного оцепенения.

Дверь кто-то открывал!

Муинь непременно постучала бы, если бы захотела войти, сейчас Линь Цзе мог определить, что человек за дверью намного выше Муинь. Мужчина!

Вор!

После ремонта второго этажа спальня Лин Цзе стала намного меньше. Между кроватью и дверью было всего около 3 метров.

Учитывая безвыходные обстоятельства, Линь Цзе схватил меч, лежавший у кровати, одним быстрым движением сделал перекат и уперся кончиком клинка точно в шею вора.

Вор не успел вовремя среагировать, и через секунду все краски покинули его лицо.

В темноте отблеск меча осветил половину лица Линь Цзе. Он прищурился, разглядывая "странный наряд" вора. "Ты вор!"

"Стой, вор!"

Худ осознал, что похищение знаний — это тоже разновидность воровства. И прежде, чем он успел отреагировать, его лицо побледнело. Черт, он уже в курсе нашей цели.

Их разоблачили ещё до начала операции, битва закончилась, не успев начаться.

На самом деле сознание Линь Цзе по-прежнему пребывало во сне, а его тело, погруженное в фехтование, действовало инстинктивно. Только когда лезвие прижалось к шее преступника, он окончательно проснулся. Конечно, на лице Линь Цзе не отразилось удивление. Противник был грабителем, вломившимся в дом, поэтому он не мог позволить себе быть беспечным.

В этот момент Линь Цзе воспользовался возможностью как следует рассмотреть незваного гостя.

Только сейчас он понял, что "странное одеяние" на самом деле было черной стальной бронёй, похожей на мех из фильмов, только более грубой и безвкусной.

На броне были выгравированы всевозможные сложные узоры, слабо мерцающие огнями. Они казались необычными... Не сказать, что они были уродливыми, но Линь Цзе привык видеть чистые строгие линии.

Кроме того, было сложно описать это устройство, на нем даже были видны оголенные провода, из-за чего казалось, что это жестокое сочетание магии и технологии. И вдобавок отдавало немного... чунибьём(1).

Какой человек в здравом уме будет вырезать столь небрежные узоры на мехе? Возможно, это самодельный "азирский мех"? Линь Цзе придумал название для этого грандиозного бредового наряда.

Впрочем, наряд сейчас был не главным. Линь Цзе обратил внимание на пистолет в руке нарушителя.

Это оружие выглядело ещё более устрашающим, нежели местный мех.

По нему Линь Цзе определил, что это вооруженное ограбление, а не простая кража. Злоумышленник нагло ворвался в дом с оружием и даже намеревался войти в спальню. Он определенно планировал что-то зловещее.

С этой мыслью Линь Цзе протянул меч вперед и приставил его к горлу злоумышленника, будто собираясь в следующее мгновение перерезать ему трахею.

Он сделал это, чтобы дать понять нарушителю, что меч, прижатый к его шее, настоящий, и при желании он может сразу же лишить его головы.

Конечно, Линь Цзе просто защищался. Такой добрый человек, как он, никогда не смог бы совершить что-то настолько ужасное, как ранить или убить человека.

Опасаться следовало только таких безжалостных и безумных людей, которые осмеливались врываться в дом с оружием.

Линь Цзе нужно было с самого начала занять выгодную позицию.

Линь Цзе, не сводя с него глаз, хрипло спросил: "Твои сообщники внизу, да?"

Он смутно слышал какие-то звуки и догадывался, что внизу кто-то был, но он не слышал звука открывающейся двери спальни Муинь. Линь Цзе иногда наблюдал за тем, что происходит с Муинь. После того как её раны на теле более-менее зажили, она без труда выполняла работу по дому и даже могла забивать гвозди и разбирать мебель. В этот момент раздался звук, похожий на прыжок Муинь на пол, а затем несколько криков.

Шок в глазах незваного гостя сменился паникой, и он открыл рот, чтобы заговорить. Однако при движении его горло потерлось о край лезвия, пустив кровь.

"Ургх... ургх ургх..." Худ издавал панические звуки из своего горла, пытаясь сообщить владельцу, что он не может говорить, когда острие меча было прижато к его горлу.

"Опусти оружие", - сказал Линь Цзе.

Худ на мгновение замешкался, затем медленно передвинул пистолет вперед и присел, чтобы опустить его вниз.

Однако это был только первый шаг.

Уголки губ Линь Цзе изогнулись, и, взмахнув рукой, его меч по серебряной дуге разрубил ствол пистолета на две части, словно тот был сделан из тофу.

Меч сделал полный круг и через мгновение вернулся обратно точно к горлу Худа.

Но на этот раз разрыв составил один сантиметр.

Худ был ошеломлен.

Его рывок вперед был остановлен инстинктивным рефлексом, его тело напряглось, когда он взглянул на чисто разрезанное оружие.

Худ был полностью уверен в снаряжении, которое носил. Этот пистолет был, изготовлен им лично, используя лучшие материалы из Нижнего района. Рама пистолета была способна выдержать огромную нагрузку, а его огневая мощь при максимальных настройках была сравнима с небольшой Эфирной Аннигиляционной Пушкой.

Конечно, ни о какой безопасности и стабильности говорить не приходилось. Все это были экспериментальные технологии нового проекта механического отдела, объединившего сигилы белых магов с техникой. Плохой контроль над ними мог привести к тому, что оружие в любой момент могло взорваться и стать бесполезным.

Без официальной поддержки Худу оставалось надеяться только на собственные деньги. И вот теперь все его усилия и тяжелая работа были полностью уничтожены одним ударом меча.

Худ не мог описать боль, грызущую его сердце в эту минуту. Это была его первая работа, которую он создал с помощью своих знаний, и она была воплощением всего того, чему он научился. Это чувство было похоже на то, как если бы его собственные знания были украдены.

Но, к счастью, у него всё ещё были его доспехи. Это был плод его мудрости и знаний, его лучший шедевр...

" Продолжай."

Владелец книжного магазина своим холодным, гнетущим взглядом приказал Худу опустить оружие на землю. Ты уже уничтожил его! Чего ты ещё хочешь?!

Это пытка!

Худ внутренне застонал, дрожащей рукой положив оставшуюся половину пистолета на землю.

Но он только успел пригнуться, как заметил что-то неладное. Послышалось легкое шипение и треск, как будто... как будто что-то раскололось.

Худ побледнел и тут же понял, что это была броня, в которой он сейчас находился!

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как Худ заметил трещины, появившиеся на броне.

Как каскадная лавина, весь его костюм раскололся на части, и осколки посыпались на пол.

...%#￥&!!

Худ наблюдал за этой сценой в полном отчаянии. Его лицо стало совершенно пепельным, а в голове проносились все возможные ругательства.

Только сейчас он понял, что кроме того, что он разрезал его оружие, этот удар ещё и разрушил его броню!

Линь Цзе спокойно сказал: "Хорошо, теперь ты можешь лучше двигать телом".

Он посмотрел на грабителя и понял, что лицо за нарядом было моложе, чем он себе представлял. Это был юноша лет восемнадцати.

Сейчас на его лице было выражение крайнего отчаяния, как будто он провалил вступительный экзамен в колледж.

"Спустись вниз и жди приезда полиции вместе со своими сообщниками".

"В молодости можно делать все, что угодно, но зачем нарушать закон или заниматься сомнительным бизнесом?

"Это просто неправильно. Все эти вещи принадлежат другим, и неужели ты думаешь, что украв их, они станут твоими? Ты никогда не поймешь, сколько труда и усилий прикладывают люди, чтобы добиться всего этого". Учитель Линь не забыл преподать нарушителю урок, пока вел его вниз.

Впрочем, сейчас было неподходящее время для раздачи советов, поэтому он остановился на этом.

Он достал свое устройство связи и позвонил ученику Джозефа, Клоду, который, как оказалось, был полицейским.

Сначала Худ был ошарашен. Но в конце концов, ему удалось жалобно возразить: "Я... я ничего не делал! Это вы уничтожили мой шедевр!"

Даже если это было ограбление, я не сделал ни одного движения.

Это необоснованное обвинение было бессмысленной попыткой Худа защититься.

Линь Цзе повернулся и улыбнулся. "Что? Пытаешься оправдаться после взлома? Это ты вторгся в дом! Это не я похитил и привел тебя сюда, так?".

"По-моему, та вещь и твой пистолет были сделаны тобой. Это значит, что ты весьма талантлив. Жаль, что ты выбрал неверный путь, и тебе следует преподать урок.

"Ты должен радоваться, что ничего не натворил, иначе всё закончилось бы плачевно."

Молодые люди с буйным и безответным нравом вызывали у Линь Цзе самое сильное отвращение.

По какой-то причине Худ почувствовал, что его тело похолодело. Он замолчал, вспомнив о своих полностью разрушенных доспехах.

Внизу уже включили свет.

Перед книжными полками лежала кучка парней в "местных мехах". Правда, их броня была не такой броской, как у Худа, и каркасы из металлического сплава выглядели гораздо лучше.

Линь Цзе быстро осмотрелся и увидел шесть человек. Помимо того, кто находился рядом с мечом, всего их было семь.

Отлично, это и вправду было групповое ограбление.

В этот момент все они держались за головы и катались по полу, а вокруг них были разбросаны раскрытые книги. По их стонам и крикам было видно, что им очень больно.

Судя по всему, они пытались обыскать книжные полки не потому, что не смогли найти денег в кассе. Более того, тот, кто спустился с ним и теперь держался возле острия меча, скорее всего, был их лидером.

Муинь стояла перед группой людей и молча наблюдала за ними. Услышав голос спускающегося Линь Цзе, она обернулась с невинным выражением лица.

"Молодец", - похвалил её Линь Цзе.

Муинь посмотрела на группу упавших на пол нарушителей, затем взглянула на улыбающегося Лин Цзе и несколько раз моргнула.

Я ведь ещё ничего не сделала...

Услышав внизу какую-то возню и спустившись вниз, Муинь увидела лишь развалившуюся кучку людей с книгами в руках, судорожно бьющихся в конвульсиях, пытающихся выползти наружу.

Воспользовавшись своей сообразительностью, она поспешила закрыть главную дверь, чтобы не дать этим людям сбежать.

Раз босс похвалил её, значит, она поступила правильно.

Поэтому девушка серьезно кивнула. "Что нам делать дальше?"

Линь Цзе посмотрел на свое устройство связи, на котором всё ещё был набран номер. "Давайте сначала подождем. Я уже позвонил в полицию. Что с ними происходит?"

Естественно, Муинь могла сказать, что эти люди были учеными Союза Истины, и они направились прямо к книжным полкам, а значит, скорее всего, они были из группы "Искателей Истины".

Впрочем, можно сказать, что на этот раз они попали в самую задницу, ведь Муинь чувствовала ужас, сочащийся из этих книг.

"Они пришли, чтобы украсть знания. Но их жизни не должны быть в опасности", - ответила юная помощница.

"Украсть знания... книги, о! Ты говоришь о краже книг?" Линь Цзе в недоумении уставился на кучку людей.

Муинь странно выразилась, но Линь Цзе привык к тому, что девочка мало чего понимала, и поэтому сам догадался о смысле её фразы.

Глаза Худа расширились от шока, когда он услышал её слова. На его лбу выступили вены, он крепко сжал кулаки и заявил: "Это добыча, а не кража! Это кредо нашей группы "Искателей истины". Это дело Союза Истины. Как это можно называть..."

Па! Ладонь Линь Цзе вместе с устройством связи шлепнулась на затылок говорящего парня. "Что ты сказал?"

Худ: "..."

"Подожди." Глаза Линь Цзе сузились. "Союз Истины?"

Гудок.

В этот момент звонок Линь Цзе наконец соединился. Он сделал жест в сторону Муинь, затем поднес устройство связи к уху, и услышал почтительный голос Клода.

"Господин Линь. У вас что-то случилось?"

Звучит так бодро даже в столь поздний час... Похоже, быть полицейским в Норзине очень сложно.

Однако Линь Цзе решил, что только Клод был предан работе, вспомнив трех других паршивцев, посетивших его магазин.

Посмотрев на Худа, который злобно поглядывал на своих товарищей, Линь Цзе начал объяснять Клоду ситуацию.

"Привет, Клод. Извини, что беспокою тебя так поздно ночью, но так будет удобнее, поскольку ты ученик Джозефа".

"Дело обстоит так. Только что какие-то люди ворвались в мой книжный магазин посреди ночи".

"Что?!" изумленно воскликнул Клод, после чего послышались слабые звуки взрывов и крики на заднем плане.

Клод, казалось, отодвинул устройство связи немного подальше от себя, и выкрикнул что-то. "Команда два наверх, команда три обойти их. Где медицинская команда? Окажите первую помощь раненым. Быстро!

"Эти чертовы ублюдки умрут сегодня! Как только я их поймаю, я засуну их ноги в их..."

Последовала неразбериха из голосов и звуков.

Губы Линь Цзе подергивались. Казалось, что он влип в полицейскую операцию.

Норзин выглядит очень спокойным... Но Клод так разволновался, что у него вырвался такой поток слов. Хаа, он определенно перенял эту привычку от Джозефа.

Через несколько мгновений Клод снова взял в руки устройство связи и глубоко вздохнул. "Кашель... Прошу прощения, мистер Линь. Мы недавно обнаружили новую группу "Кровавого пира" и выследили их в одном из их мест встречи, но нарвались на засаду. В настоящее время мы преследуем некоторых их членов."

"Ох..."

Кровавый Пир?

Линь Цзе нахмурился. Казалось, он уже слышал это название.

Немного подумав, Линь Цзе вспомнил, что именно Уайлд упоминал о них.

Во время первого визита старика Уайлда, он сказал: "Недавно я получил приглашение в организацию под названием "Кровавый пир"".

Линь Цзе спросил, кто они такие, и старый Уайлд ответил, что это группа праздных людей, которым нечем заняться, кроме как устраивать веселые сборища для развлечения и обмена идеями.

Линь Цзе почувствовал, что эта организация не слишком надежна, похоже, что они что-то скрывали. Поэтому Линь Цзе посоветовал отказаться от этой идеи, и Уайлд и вправду отказался от неё.

Линь Цзе не ожидал, что снова услышит об этой организации.

Сейчас её природа стала ещё более зловещей. Лин Цзе изначально предполагал, что с ними что-то не так, но, судя по всему, это была настоящая террористическая организация!

Более того, это была террористическая организация, которая осмелилась выступить против Центрального полицейского управления. Судя по звукам, доносившимся по телефону, битва была очень напряженной.

К счастью, я посоветовал старому Уайлду не ввязываться в это дело. Иначе у меня, вероятно, стало бы на одного постоянного клиента меньше...

"Но все это неважно", - продолжал Клод. " Что у вас случилось, господин Линь?"

Линь Цзе вернулся в себя и ответил: "К нам ворвались семеро злоумышленников, называющих себя Союзом Истины. Я уже поймал их. После некоторых раздумий я решил, что будет лучше оставить их тебе".

"Союз Истины? Только не говорите мне, что это "Искатели Истины"?" воскликнул Клод.

Линь Цзе слышал это название всего несколько минут назад. "Да, это "Искатели Истины".

Клод потерял дар речи. Ситуация, которую его учитель пытался предотвратить, все же произошла. Пути владельца книжного магазина и Союза Истины пересеклись, и теперь они могли только надеяться, что Союз Истины останется невредимым.

"Я понимаю. В настоящее время я не могу покинуть свой пост. Могу ли я прийти днем и помочь вам с ними?"

"Конечно", - ответил Линь Цзе.

Обменявшись несколькими любезностями, он завершил разговор, окинул взглядом банду грабителей, наконец, его взгляд остановился на Худе, единственном, кто, казалось, всё ещё был в здравом уме.

"Что ж, мы просто подождем, пока полиция не заберет всех вас.

"А пока у меня есть несколько вопросов".

Линь Цзе попросил Муинь снять "мех" с лежавших на земле людей. После того, как с них сняли защитные пластины, стало видно, что все нарушители, по лицам которых текли слезы, были довольно молоды.

Как он и предполагал, Худ, поднявшийся наверх, был лидером этой группы. Средний возраст присутствующих был около двадцати лет, так что банду можно было считать молодежной.

Однако этот нелепый мотив "кражи книг" немного поубавил гнев Линь Цзе.

Если бы они действительно собирались вломиться в дом и ограбить его с оружием, Линь Цзе должен был бы научить их быть нормальными людьми, а не связывать их прямо сейчас и не разговаривать с ними по душам.

Худ, с которым обращались "сердечно", отвёл взгляд от насильственно снятых частей доспехов на полу и взглянул на остриё меча возле собственной шеи.

Ученые и маги были похожи тем, что оба полагались на внешние силы для манипулирования эфиром. Без специальной тренировки их тела едва ли сильнее обычного человека, максимум - сила аномального ранга.

Другими словами, в данный момент они были просто агнцами на убое.

Более того, когда Худ наконец-то смог поближе рассмотреть мучительные страдания своих товарищей, его осенило жуткое озарение. Все это случилось не из-за атаки искусственной девочки.

У них не было никаких физических повреждений, они просто кричали в страшном бреду, их тошнило и рвало, они царапали себя, как будто сошли с ума.

Это... было похоже на провалившуюся попытку похитить знания, из-за чего их души пострадали от ответной волны.

Худ с трепетом наблюдал за своими товарищами, не понимая, что произошло. Вероятность неудачи при похищении знаний была очень мала, и к тому же у каждого из них была всего одна книга. Так как же все могло пойти не так?

Эфир был валютой крови и души, представляя собой два пути эфирного развития.

Как ученые, специализирующиеся на душе, их духовное состояние и сила намного превосходили большинство магов.

Существовала поговорка, что хороший ученый может стать хорошим магом, но хороший маг не обязательно станет хорошим ученым.

В большинстве случаев, когда дело доходило до похищения знаний, было две возможные причины неудачи.

Во-первых, похищенные знания содержали вещи, выходящие за рамки их понимания, например, запрещенные, древние или высокоуровневые знания, которые были выше того, что могла вынести их душа.

В таких случаях последствия были более серьезными и могли привести к психической травме или разрыву души, а также вызвать неожиданные изменения в теле.

Во-вторых, слишком много знаний, превосходящих порог хранения души. Подобно перееданию, это могло привести к перегрузке разума, вызывая потерю памяти или вытеснение души из тела.

Если присутствовали обе причины, то результат был бы точно таким же, как у этой кучки: ползание по всему дому и потеря рассудка.

Это означало, что в этом магазине, полном книг, простая попытка извлечь знания из одной книги было более чем достаточно, чтобы временно превратить человека в слабоумного.

"Ребята, вы из Союза Истины?"

Линь Цзе сидел на табурете, время от времени направляя меч на шею Худа.

Один за другим связанные злоумышленники перестали кричать и выть, вероятно, немного придя в себя, и теперь лежали на полу с пустыми глазами, бормоча какую-то тарабарщину. Только Худ остался сидеть на земле.

Худ с содроганием отпрянул назад, воспоминание о том, как его оружие и доспехи были уничтожены одним ударом, всё ещё были свежи.

"Да", - наконец ответил он.

Линь Цзе смотрел на него так, словно видел, как студент из уважаемой школы прибегает к грабежу. Хотя прямой связи между хорошими оценками и характером человека не было, это все равно было странно.

Выбирать такой путь, когда есть прямая дорога, было просто смешно.

Худ был слишком хорошо знаком с подобным взглядом. Другие члены Союза Истины смотрели на "искателей истины" такими глазами.

В глубине души он испытывал злость, недовольство и нежелание мириться с этим.

Однако, вспомнив предупреждение Линь Цзе, он решил послушно промолчать.

Но это было не потому, что он боялся.

Если бы 'Искатели истины' испытывали страх, их бы не называли сумасшедшими.

А сумасшедшие — не значит глупцы, ибо мудрый человек умеет подстраиваться под обстоятельства.

Худ хорошо знал эту поговорку и просто терпел.

Линь Цзе продолжал расспросы. "Притт Холл и Руперт. Ты слышал имя этих двух исследователей?"

Худ был ошеломлен. Он не знал, что задумал Линь Цзе.

Впрочем, он постарался успокоиться, после чего ответил: "Притт Холл был бывшим главой департамента медицины. Руперт был последним главой отдела археологии, но он погиб более ста лет назад.

"После его смерти весь отдел археологии пришел в беспорядок, и никто не хотел его возглавить. Поэтому весь отдел был упразднен бывшим директором Союза Истины".

Подумать только, два исследователя на самом деле ученые с чином главы департамента, но даже они не смогли получить книгу "Взлет и падение Алфордов".

Похоже, эта книга очень ценная... Я должен рассматривать этот вопрос в долгосрочной перспективе...

Похоже, есть проблема со смертью Руперта. Даже если он умер по естественным причинам, нет никакой причины, по которой никто бы не захотел возглавить департамент.

Хм, возможно, между ними нет никакой связи, но если это так, то последнее предложение вроде как лишнее.

Определенно, что-то в этом есть.

Линь Цзе понял, что у Худа, похоже, было особое желание похвастаться своими знаниями. Когда он говорил о последнем предложении, на его лице появилось выражение естественного самодовольства.

"Как умер Руперт?" резко спросил Линь Цзе.

Худ понял, что сболтнул лишнее, и замолчал.

"Я все равно могу спросить у них, если ты не хочешь рассказывать", - усмехнулся Линь Цзе, указывая на товарищей Худа на земле.

Худ насмешливо сказал. "Они не знают".

Линь Цзе потер подбородок. "А ты, похоже, много знаешь".

"Конечно." усмехнулся Худ. "Мы, Искатели Истины, являемся истинным искателями. Наша эффективность познания намного выше, чем у остальных людей. Пока мы будем получать все необходимые знания, мы в конце концов узрим истину!"

Линь Цзе проигнорировал его. "Раз ты ничего не можешь сказать, то, скорее всего, этот вопрос не может быть раскрыт общественности.

Интересно, кто смог дать вам всю секретную информацию... Судя по твоему несдержанному поведению, похоже, что ты не боишься быть привлеченным к ответственности.

Линь Цзе посмотрел на Худа долгим тяжелым взглядом и очень дружелюбно улыбнулся. "Худ, ты не выглядишь большой шишкой, поэтому есть только одна причина. Твои родители... занимают высокие посты в Союзе Истины".

"Как насчет того, чтобы использовать тебя в сделке с Союзом Истины?"

Конечно, эти слова были обманом. Линь Цзе, будучи честным и добрым владельцем книжного магазина, как он мог пойти на что-то вроде удержания кого-то за выкуп?

Поручив это дело Клоду, знакомому полицейскому, он лишь хотел добиться более эффективного решения этого вопроса, и не более того.

Лицо Худа напряглось. Глядя на острие меча, которое все ближе приближалось к его шее, он энергично покачал головой.

"Нет?" Линь Цзе вздохнул. "Хах, я просто пошутил. Ты - маленький ребенок, у которого нет чувства юмора".

Не успел Худ расслабиться, как услышал, что Линь Цзе продолжил. "Как насчет такого? Поскольку ты все время упоминаешь об искателях истины, добыче знаний и прочем, я больше не буду заключать сделку с Союзом Истины. Вместо этого мы с тобой сыграем в игру.

"Ты попытаешься забрать мои знания. Если у тебя получится, я тебя отпущу. А если нет, то считай, что я завладел всеми твоими знаниями, и ты расскажешь мне о смерти Руперта".

Улыбка Линь Цзе расширилась. "Как насчет такого?"

Линь Цзе был весьма снисходителен, терпим и великодушен по отношению к этому малолетнему преступнику, ворвавшемуся в его дом. Учитель Линь знал, насколько серьезным может быть эгоцентризм у таких людей, застрявших в собственном внутреннем мире. Такому человеку было бы невозможно образумиться, просто выслушав наставления Линь Цзе. Поэтому, раз уж он так хотел получить знания, то Лин Цзе позволит ему попробовать. Если сказать Худу, что ничего подобного не существует, значит легкомысленно отпустить его, поэтому лучше ему самому во всем убедиться.

Ухмыльнувшись, Линь Цзе поднял палец и постучал им по виску, как бы говоря: "Знания здесь, делай, что хочешь".

Есть ли у меня право отказаться? подумал про себя Худ. Улыбка владельца была зловещей и снисходительной, как будто он был котом, играющим с пойманной в лапах мышью. А жест пальцем к виску, казалось, указывал на то, что Худ встретит свою судьбу от меча, если не подчинится. Это чистая неприкрытая угроза! Очевидно, что у него не было выбора. Если бы Худ был обычным ученым, специализирующимся на механике, он бы скорее умер, чем подчинился. Ведь такой ученый был легко заменим. Как будто Союз Истины стал бы раскрывать столь конфиденциальную информацию ради жизни простого ученого!

К сожалению, предположение Линь Цзе оказалось верным.

Худ не был большой шишкой, но его родители были таковыми. Лэнгдон Худ, 17 лет, искатель Истины, сумасшедший, студент механического факультета. В то же время он был племянником главы Союза Истины Марии, сыном её покойной старшей сестры. Другими словами, этот парень был фактически вторым по счету наследником. Но поскольку он решил встать на сторону искателей истины и часто создавал проблемы, Мария, похоже, держалась от него на расстоянии. Однако наедине она, конечно, очень заботилась о нем, ведь в противном случае Худ не смог бы развить такой характер. В настоящее время Мария пыталась прорваться в Высший ранг и не беспокоилась о делах Союза Истины. Но если наступит день, когда она выйдет из уединения и обнаружит, что её племянника похитили, Союз Истины будет привлечен к ответственности, и многие люди пострадают.

Поэтому, если Линь Цзе действительно захочет его похитить, то, скорее всего, Союз Истины пойдет на переговоры. И независимо от результата, Союз Истины будет опозорен, а Худ будет расстроен ещё больше, чем те старики. Худ это прекрасно понимал, поэтому у него не было другого выбора, кроме как убить тигра. Худ чувствовал себя бабочкой, попавшей в паутину, которая с каждым взмахом запутывалась все больше и больше.

"Я сыграю!" согласился Худ сквозь стиснутые зубы. В глубине души Худ чувствовал, что его просто используют.

Несколько мгновений назад он отчетливо слышал, как владелец книжного магазина обратился к Клоду, ученику "Неукротимого священного пламени" Джозефа.

Привлечение знакомого из Башни Тайного Обряда для решения этого вопроса показало, что этот парень уже позаботился о последующих событиях и не собирался давать Худу ни единого шанса выкрутиться.

Линь Цзе усмехнулся, затем снова поднял меч. Осмотрев веревки вокруг тела юноши, он намеренно спросил. " Твоя так называемая "добыча знаний" не требует использования рук, так?"

"Конечно, нет!" прорычал Худ сквозь стиснутые зубы.

Кем этот парень себя возомнил! Сделав глубокий вдох, Худ закрыл глаза и погрузился в медитативное состояние.

Чаще всего при извлечении знаний входить в медитативное состояние не требовалось. Как правило, достаточно было использовать "Гностическое прикосновение", и именно этим методом пользовались остальные члены группы Худа.

Однако использовать столь простой метод сейчас было равносильно смерти. Хотя Худ так и не смог определить, на каком уровне силы находился владелец книжного магазина, но, войдя в спальню, он почувствовал ужасающую ауру, которая предвещала ему смерть.

Из-за этого он так и застыл на месте, не в силах даже среагировать, пока Линь Цзе не разрушил его доспехи.

Моя цель - не извлечь много знаний, а просто добиться успеха в извлечении. Мне просто нужно использовать всю свою силу, войти в контакт с гранью души и вытащить лишь крошечный кусочек!

Таким образом, я смогу выиграть пари и останусь в безопасности, и не закончу, как остальные".

Худ успокаивал себя таким образом. В конце концов, его целью с самого начала было получение новых знаний. Сейчас владелец книжного магазина предоставлял ему такую возможность, поэтому Худ должен был воспользоваться ею как следует и подготовиться заранее.

Хууууух

Помедитировав некоторое время и доведя свое внутреннее состояние до пика, Худ попробовал извлечь знания у Линь Цзе. Вскоре он понял, что с душой противника что-то не так.

Неужели нет никаких барьеров? недоверчиво спросил Худ. Он не мог понять, что за душа перед ним. Она была такой же, как у обычного человека.

Неужели это ловушка? Может быть, он наложил "шип души" или, возможно, "шок разума"...

Такие мысли приходили ему в голову, но он не мог остановиться, так что продолжал идти вперед. Несмотря на все свои колебания, он все-таки решился собрать энергию своей души в усиленное "Гностическое касание" и быстро вошел в контакт с границей души Линь Цзе.

Худ обрадовался, и как только он собрался отступить, множество ужасных, гротескных образов заполонили его разум, заставив усомниться в его понимании всего, что он знал. Неописуемые вещи начали занимать каждый уголок его разума и души! Корчащаяся бездна, вопящий океан, звезды с широко раскрытыми глазами? Небо с его бесконечной тьмой и хаосом поглотило его в одно мгновение! Это ловушка! Все эти знания - ловушка!!!

Никакой защиты, да и не нужно. Каждый кусочек знания — это необратимый яд для человеческого разума!

"Ургхх! Я сдаюсь! Сдаюсь! Я больше не играю!" Худ резко открыл глаза, в ужасе тряся головой.

Он так сильно дернулся назад, что упал на землю. Корчась, он сумел освободиться от веревок, но сейчас куда страшнее были призрачные тени, пытавшиеся его поглотить. Через несколько секунд Худ затих.

"Ты в порядке?" Линь Цзе присел на корточки и ткнул юношу в плечо, слегка сочувствуя ему. Иногда суровая правда была настолько жестокой. Худ лежал на земле, хрипел и отвечал приглушенным голосом. "Я в порядке".

Хаа... действительно, очень энергичный. Линь Цзе вернулся в кресло и усмехнулся. "Вот и хорошо. Поднимайся".

Худ поднялся с земли и повернул голову.

Муинь, стоявшая неподалеку, увидела, что между бровей юноши появилась извивающаяся щель, а затем она резко открылась, обнажив глазное яблоко.

Третий глаз. Муинь сделала резкий шаг назад, по её коже побежали мурашки.

Третий глаз Худа на мгновение приоткрылся, оглядывая все вокруг, подобно новорожденному, а затем снова закрылся.

В мом же миг щель исчезла, как будто её и не было.

Но Муинь ясно видела, как у незваного гостя вырос третий глаз сразу после его неудачной попытки вытянуть знания Босса Линя.

Только небеса знали, что именно он увидел в душе Босса.

В этом невидимом противостоянии участвовали только два человека, причем именно Худ, кричал о своем поражении. Никто другой не знал, удалось ли вообще что-то извлечь.

Если бы ему удалось получить знания, то был ли это всё ещё прежний Худ после того, как с его телом произошло такое аномальное явление?

Любой другой на её месте, вероятно, был бы до смерти напуган этой сценой.

Однако сама Муинь уже была "крещена" огромным количеством знаний. Несмотря на то, что она знала об ужасах своего босса больше других, она уже не была так удивлена увиденным.

Она отвернулась, сделав вид, что ничего не заметила. Желание её босса отомстить было очень сильным. Несмотря на то, что юноша был во много раз слабее его, босс все равно так жестоко с ним обошелся.

Худ поднялся, отряхнулся и послушно сел на своё место.

Линь Цзе был доволен. Его " Чунибьё " оказалось как нельзя кстати.

В самом деле, чтобы помочь подростку, страдающему от "чунибьё", нужно было просто поразить его, заставив осознать, что его поступки не имеют никакого реального смысла.

Только в таком случае это был бы поистине незабываемый урок.

Хаа... Сегодня я спас ещё одного заблудшего юношу.

"Теперь ты понимаешь? К чему вся эта чепуха с добычей знаний и исканием Истины?"

Услышав термин "искатели истины" и уловив смысл из слов Клода, Линь Цзе понял, что это была особо вредная и нарушающая дисциплину академическая группа, с которой было трудно справиться.

А по поведению Худа и его друзей Линь Цзе понял, что эта группа была глубоко одержима знаниями.

Худ смотрел на Линь Цзе с благоговением и решимостью. Сжав кулаки, он воскликнул: "Я понял! Всё, что я видел и знал, было ложным! Они обманывали меня все это время, искажая все, что я считал правдой! Я был неправ, я был совершенно неправ!"

Результаты оказались на удивление хороши.

Довольный Линь Цзе сказал: "Ты можешь измениться к лучшему, если осознаешь свою ошибку. "Запомни, в будущем не совершай таких бессмысленных поступков. Взлом и воровство — это неправильно. Даже если ты крадешь книги, ты всё равно берешь то, что тебе не принадлежит. Понимаешь? "

"Ты ещё молод, у тебя впереди светлое и хорошее будущее. Не думайте о жатве без посева и научитесь наслаждаться радостью от процесса обучения".

Истинное удовольствие можно получить только тогда, когда ты добиваешься чего-то своими собственными силами".

"Это то, чего ты никогда не испытывал раньше".

Худ решительно кивнул головой. "Вы правы", - задумался он. "Идеология искателей Истины — это просто постройка замков в небе. Чем выше они поднимаются, тем более неустойчивы. Мне нужно иметь более прочный фундамент и искать свой собственный путь".

Линь Цзе чувствовал, что есть что-то, что он может передать этому юноше. "Тогда ступай и найди свой собственный путь. Если ты способен так думать, значит, ты мудрый человек".

"А мудрость даже важнее знаний. С помощью знаний ты можешь создавать новые вещи. Но с мудростью ты можешь создать новые знания!".

"Мудрость... создать знание..." Худ повторял эти слова, его глаза загорались с каждой минутой. Он смотрел на Линь Цзе почти фанатично.

Линь Цзе в конце концов вспомнил, зачем он в этот раз давал наставления.

Он прочистил горло и с улыбкой сказал. "Но тебе понадобится время, чтобы понять это. Давайте сначала поговорим о Руперте".

Худ кивнул без колебаний. "Руперт умер не по естественным причинам. Ходят слухи, что он сошел с ума после того, как узнал некий секрет, связанный с изучением истории перехода между Второй и Третьей Эпохой, из-за чего покончил с собой".

"После его самоубийства несколько ученых-археологов пытались докопаться до причины смерти Руперта, но в итоге умерли сами. После этого никто не осмеливался прикасаться к тем архивам, и они крайне опасались информации, относящейся к тому периоду. Распространилась паника, и появились слухи о том, что "Великий мор" тысячелетней давности вернется. Чтобы предотвратить панику, отдел археологии был упразднен".

Серия смертей, связанных с материалами для исследований, действительно была странной. Но всё же есть вероятность, что информация того периода исказила разум тех академиков.

Линь Цзе задумался на мгновение, после чего спросил. "Все важные документы запечатаны?"

"Да, запечатаны. Осталась последняя копия "Темные века: взлет и падение Алфордов" в Союзе Истины. Говорят, что из-за этой книги Руперт сошел с ума, поэтому на неё наложены строгие ограничения".

Без каких-либо колебаний Худ с энтузиазмом продолжил. "Я могу принести её вам, если хотите".

Линь Цзе был немного удивлен. "Ты можешь достать её?"

Худ кивнул, его глаза светились от восторга. " Глава Союза Истины Мария - моя тетя. Она сейчас в уединении и дала мне право на заимствование книги".

Я догадывался, что родители этого парня имеют определенный статус в Союзе Истины, но чтоб настолько!

С такой поддержкой за спиной неудивительно, что он осмелился воровать.

Линь Цзе не забыл ему напомнить. "Только если это в пределах твоих возможностей. Не выходи за рамки".

"Понял." усмехнулся Худ.

В это время несколько других нарушителей начали просыпаться с ошарашенными лицами и разинутыми ртами.

Линь Цзе попросил Муинь развязать их, пока все они неустойчиво встали на ноги. К счастью, они всё ещё узнавали Худа, и, встретившись с его взглядом, остальные члены группы дружно поклонились в знак извинения Линь Цзе, пообещав больше не красть знания и не верить искателям истины.

Когда прибыл Клод, он увидел, что молодые искатели истины послушны, словно ягнята, и сразу понял, что эти ребята сами напросились на это.

Поскольку здесь уже было " приватное соглашение", Клод задал лишь несколько символических вопросов, после чего отпустил их.

Отведя свою группу на некоторое расстояние от книжного магазина, Худ повернулся к своей банде. "Вы все видели это своими глазами, так?"

Остальные с горящими глазами посмотрели на него и дружно воскликнули.

"Да!"

" Истинная правда - в книге!"

" Точно, она великолепна!

"Как прекрасно!"

"Я была потрясена!"

"Я хочу еще раз сделать это!"

"Эти книги - евангелия мудрости, они поистине чудесны!"

С широкой ухмылкой, демонстрирующей все его жемчужные зубы, Худ взглянул в сторону группы и широко раскинул руки. "Что ж, с этого момента мы больше не верим в истину, хорошо?"

С безумными улыбками на лицах группа выкрикнула в унисон: "Да!".

Худ продолжил. "Так в кого же мы верим?"

Группа молодых людей обменялись взглядами и весело сказали: "Господин Линь сказал, что Мудрость создает новые знания. Мы будем верить в мудрость!"

---

Вернувшись в книжный магазин, Клод решил задержатся. После некоторого колебания он спросил Линь Цзе: "Господин Линь, вы недавно слышали что-нибудь о Уайлде?".

" Уайлд?" Линь Цзе как раз убирал использованные веревки под прилавок, подняв голову, он услышал эти слова.

"Неужели Джозеф до сих пор не нашел адреса своего старого друга?"

Он всё ещё помнил, что изначально Джозеф пришел в книжный магазин, чтобы помириться с Уайлдом. Однако прошел уже месяц, и, похоже, его поиски были не слишком эффективными.

Уайлд, уже пережил такой удар, как "непутевый ребенок, пытающийся захватить его имущество". Конечно, нельзя исключать и возможность того, что старый Уил скрывался от Джозефа, учитывая их прошлые разногласия. Пусть у Джозефа были добрые намерения, и он старался примириться с Уайлдом, это не означало, что Уайлд чувствовал то же самое.

" Хм... да."

На лбу Клода выступили бисеринки пота. Старый друг! Самое большое желание учителя - вырвать сердце и легкие Уайлда.

"Но это не значит, что мы не узнали абсолютно ничего. Мы нашли несколько улик... Некоторое время назад он появлялся возле пятьдесят второй улицы и пробыл там какое-то время, по крайней мере, целый день."

Пятьдесят вторая улица...

Линь Цзе прикинул в уме примерное местоположение и с трепетом осознал. Разве не там недавно произошел второй взрыв?

Хотя инцидент произошел неделю назад, СМИ всё ещё освещали его и следили за развитием событий.

Судя по всему, случившееся там было более серьезным, по сравнению со взрывом, вызванным утечкой газа на другой улице. Похоже, что мятежники воспользовались проливным дождем и заложили взрывчатку в канализации. Серия взрывов привела к обрушению фундаментов.

В сочетании с затопленными улицами центральный клапан канализационной системы вышел из строя, и непрерывное наводнение в итоге сравняло с землей несколько улиц. Кроме того, мятежники напали на научно-исследовательские учреждения в Центральном районе. Возможно, именно их бесчинства заставили полицейское управление Центрального района принять меры и начать широкомасштабную операцию по очистке города, и именно поэтому несколько дней назад в этом районе был выставлен полицейский кордон. И тем не менее, во время всего этого Уайлд целый день оставался в районе Пятьдесят второй улицы. Большинство жителей уже были эвакуированы, и, что более важно, этот район больше всего пострадал от наводнения.

У нормальных людей не было бы причин оставаться в том районе, тем более так долго. По поведению и тону Клода Линь Цзе понял, что он имел в виду несколько часов, а может быть, и целый день, когда произошел предыдущий взрыв. Возможно, старик Уайлд связан с тем нападением! Ли Цзе пришел к такому выводу, наблюдая за тем, как выразился Клод.

Мог ли Старый Уил быть настолько травмирован инцидентом с Чарльзом, что вступил в какую-то террористическую организацию?

"К сожалению, он не заходил ко мне с тех пор, как в последний раз вернул книгу". Линь Цзе стало не по себе при мысли, что один из его старых клиентов решил пойти по неправильному пути.

"Это связано с событиями на Пятьдесят второй улице?" спросил Ли Цзе. "Не нужно ничего скрывать, вы можете просто сказать мне".

"Да." Клод вздохнул.

По правде говоря, они подозревали, что владелец книжного магазина спровоцировал недавние события, связанные с Белым Волком, но, похоже, это было не так.

Впрочем, кто мог сказать, что это касалось и Уайлда?

Хотя все они были здесь гостями, согласно предполагаемой временной шкале, Уайлд был первым. Подарок, подаренный Уайлдом, всё ещё стоял на прилавке. Просить владельца книжного магазина помочь разобраться с Уайльдом, скорее всего, не получится. Оставалось только надеяться, что он даст нам хотя бы небольшую подсказку.

"Учитель пытается отследить его местонахождение, и мы хотели бы получить вашу помощь. Мы готовы заплатить за это".

Башня Тайного Обряда уже завладела алтарем в канализации и за последние четыре недели начала полномасштабное расследование.

Во-первых, они обнаружили эфирные следы, оставленные Уайлдом рядом с полем боя. Во-вторых, свидетельства кровавых жертвоприношений, использованных теми охотниками, похоже, тоже указывали на Уайлда.

Джозеф и Уайлд пересекались много раз на протяжении своей жизни, поэтому его понимание магии Уайлда было близко к совершенству. Это означало, что если Джозеф сказал, что обнаружил магию Уайлда, то это было почти на 100% точно.

Линь Цзе нахмурился. Если они уже используют термин "отследить", значит, старик Уил уже стал подозреваемым в этом деле. Что же он натворил?

"Я сделаю все, что в моих силах. Однако, раз уж я согласился на это, думаю, сначала нужно обсудить некоторые вещи. Только что по телефону вы сказали, что " Кровавый пир" в бегах, верно? Вы следите за ними?"

Клод кивнул. "Да. Эта организация существует уже долгое время, занимаясь сомнительным бизнесом. Поскольку они существуют уже столько времени, их члены разбросаны повсюду, а записи датируются несколькими десятилетиями".

"Мы проводили расследование без перерывов и недавно снова обнаружили их следы".

Финансовая пирамида с многолетней историей? Звучит действительно зловеще.

Но если у них хватило сил заставить Центральный отдел полиции быть беспомощными в течение десятилетия или дольше, значит, они были чрезвычайно могущественной преступной организацией. Более того, фоновый шум во время разговора выглядел так, будто началась ожесточенная битва. Похоже, что это была не простая финансовая пирамида, как предполагал Линь Цзе, а вооруженная террористическая организация.

"Старик Уайлд упоминал при мне, что Кровавый Пир пригласил его недавно. Тогда я остановил его... но я сомневаюсь, что он меня послушал.

"Недавно он упомянул, что скоро будет пир, так что я полагаю, что он имел в виду именно это", - со вздохом пояснил Линь Цзе.

Клод на мгновение опешил, а затем его глаза внезапно расширились.

Черный маг разрушительного ранга, "Безликий" Уайлд был приглашен на Кровавый Пир в прошлом?! Это важная информация!

И "Кровавый пир" возник вскоре после того, как Уайлд вновь появился через несколько лет! Может ли быть так, что Уайлд все же присоединился к " Кровавому пиру", несмотря на совет владельца книжного магазина?

Эта зловещая организация существовала в Норзине уже очень долгое время, в неё входили представители различных фракций. После созыва членов организации глава организации давал задания и предлагал вознаграждение, участники выполняли их вместе, а посредник был свидетелем и защитником. Тайная Башня Обряда подозревала, что за недавним инцидентом стоял " Кровавый Пир".

Изначально они думали, что Уайлд никогда не присоединится к " Кровавому пиру", учитывая его характер и статус. Если все действительно обернулось таким образом, то " Кровавый пир", несомненно, недавно призвал своих членов к действию. Башня Тайного Обряда должна была ускорить расследование!

"Спасибо за ваше предупреждения". Клод встал и благодарно поклонился. Он наконец-то понял "доброту" владельца; мистер Линь даже был готов дать подсказку по такому важному вопросу. Мало того, что события, связанные с Кровавым Пиром, были достаточно серьезными, так ещё и несколько организаций охотников в последнее время стали проявлять беспокойство.

Конечно, охотничьи организации должны быть неугомонными. В их жилах текла кровь зверей сновидений. Они были дикими и жестокими по своей природе, всегда готовыми к любой битве. Одного запаха капли крови было достаточно, чтобы заставить их собраться в стаю. И вот теперь на столе для пикника стояла самая заманчивая кровь - оригинальная формула крови Белого Волка.

Цзи Чжисю уже возглавила новую организацию охотников "Паук" и захватила большую часть территории Белого Волка. Всего за три месяца они пережили три масштабных сражения и бесчисленное множество мелких стычек.

Казалось, они никогда не спали, постоянно сражаясь снова и снова, становясь все сильнее. Но рано или поздно должны были возникнуть проблемы. Цзи Чжисю получила известие, что другие организации охотников уже планируют четвертую атаку, и она будет самой крупной. Победа - и Паук устоит. Проигрыш, и всё, включая их жизни, будет потеряно.

Через две недели после последнего посещения Цзи Чжисю книжного магазина, "Ночной наблюдатель" Акерман явился в старое убежище Белого Волка и официально стал членом организации охотников Паука.

Цзи Чжисю уже давно с нетерпением ждала прибытия Акермана.

Этот охотник, ещё не получивший официальной оценки, но уже имеющий репутацию ранга Разрушителя, станет сильнейшей боевой силой Паука на данный момент. Более того, он останется одним из лучших бойцов Паука на очень долгий срок.

Из-за того, что Акерман взялся за Уайлда, а затем отказался от этого задания, многие стали относиться к нему неблагосклонно. Некоторые считали, что у него не было необходимой силы и он просто разыгрывал спектакль.

Однако, поразмыслив, можно понять, что Союз Истины не стал бы поручать такое важное задание тому, кто не способен его выполнить. До того, как Аккерман решил отказаться, Союз Истины, несомненно, считал, что он способен выполнить это задание.

Таким образом, можно предположить, что Союз Истины широко распространил эту новость в отместку за то, что Акерман их переиграл.

В таком свете Акерман, без сомнения, был сумасшедшим безумцем, который имел наглость провоцировать и бросать вызов Союзу Истины.

Но самое главное, Акермана представил владелец книжного магазина, поэтому Цзи Чжисю безоговорочно доверяла его силе.

То, что сказал Линь Цзе, несомненно, было правильным.

К моменту прибытия Акермана, Паук уже скрывался в старом убежище Белого Волка, а охотники из других групп патрулировали снаружи, нападая на них.

Пусть эти охотники явно уступали Акерману, но пугать их масштабной атакой было неразумно.

Впрочем, для Акермана, мастера маскировки, эта блокада не представляла никаких проблем. Скрывая свою ауру и присутствие, он пробрался внутрь и встретился с Цзи Чжисю.

"Добро пожаловать к Пауку". На красивом лице Цзи Чжисю появилась элегантная улыбка, когда она поклонилась обычному на вид охотнику.

Акерман также ответил на приветствие охотницы, его опытный взгляд оценивал молодого лидера Пауков.

Она выглядела юной, но взгляд у неё был острый и пристальный, как у одинокого волка, прячущегося в траве и терпеливо высматривающего добычу. От такого немигающего взгляда у любого бы волосы встали дыбом.

Это была превосходная и закаленная в боях охотница.

Но что его восхитило и удивило, так это то, что глаза Цзи Чжисю были ясными. В них не было никаких признаков того, что грязная кровь повлияла на её рассудок.

Аккерман также чувствовал, что уровень молодой охотницы был очень близок к тому, на котором он находился, когда только пробился на арену сильнейших. Это означало, что Цзи Чжисю уже была близка к уровню Разрушителя, и ей не хватало всего лишь одного шага.

Это также означало, что концентрация грязной крови в её теле была исключительно высока.

Странно, но в её внешности не было ни малейшей аномалии, и даже темперамент казался мягким!

Дрожа от волнения, Акерман подумал о "новом способе", о котором говорил владелец книжного магазина. Оказывается, это был фактически новый путь, причем не только для него, но и для других охотников.

Больше не нужно страдать от грязной крови, и больше нет судьбы, обреченной на безумие.

Цзи Чжисю заметила перемену в Аккермане и сразу поняла, что у него на уме. "Я полагаю, что ты уже почувствовал это?"

Акерман кивнул, затем глубоко вздохнул. "Это та сила, которую дал вам мистер Линь?"

"Верно", - ответила Цзи Чжисю, не отводя взгляда. "Способность контролировать грязную кровь".

Акерман вдруг не смог сдержать эмоций и поперхнулся. "Хвала мистеру Линю. Это поможет спасти всех охотников... О боже, мой отец, моя мать, мой учитель, мои друзья - все они погибли из-за грязной крови. Я наблюдал, как их кости постепенно скручивались, как волосы и глаза прорастали по всему телу. И все же я был беспомощен. Такое отчаяние просто опустошает...".

Он говорил ещё некоторое время, пока не осознал свою ошибку и быстро успокоился. С язвительной улыбкой он указал на свою голову. "На меня это тоже влияет. Мои эмоции усиливаются во много раз, и я не могу их контролировать. Это заставляет меня чувствовать себя так, будто я действительно сошел с ума".

Цзи Чжисю могла понять, что чувствует Акерман. До того, как она получила "Кровь и зверь", она тоже страдала от постоянных галлюцинаций.

" Всё будет хорошо. Владелец книжного магазина даст нам, охотникам, Евангелие. Под его защитой мы обретем новую жизнь", - утешала Цзи Чжисю Акермана, пытаясь укрепить доверие, а также поделиться силой и наставлениями, которые она получила от Линь Цзе.

Они пришли к консенсусу и, разделив похвалы в адрес владельца книжного магазина, сразу же стали хорошими партнерами.

Так продолжалось до тех пор, пока охотники, окружавшие Паука, не напали на них под покровом ночи.

До сих пор в Норзине было только три крупные организации охотников, включая бывшего Белого Волка. Теперь в осаде участвовали только две оставшиеся организации.

Они наступали с таким рвением, что внешняя оборона убежища была немедленно подавлена и сломлена.

Акерман встал, собираясь устроить этим наглецам незабываемую ночь за то, что они посмели встать на пути мастера Линя.

Однако Цзи Чжисю остановила его, лукаво улыбнувшись. "Пусть заходят. Я подготовила для них сюрприз".

Аккерман выглядел озадаченным, но вдруг увидел, как Цзи Чжисю подняла руку. Тонкая лоза обвилась вокруг её стройной руки и быстро расцвела, превратившись в нежную красную розу.

Акерман замер, затем нервно сглотнул, указывая дрожащим пальцем на розу на её руке.

Ужасное испытание, пережитое Акерманом во время его первого визита в книжный магазин, до сих пор осталось в его сердце как незабываемая психологическая травма.

Он и представить себе не мог, что владелец книжного магазина действительно отдаст Семя Желания Цзи Чжисю.

Неудивительно... Недаром она так уверена в себе. Она тщательно все подготовила. Вся эта осада - лишь фасад, а настоящая ловушка вот-вот сработает...

Цзи Чжисю нежно погладила качающуюся розу на руке. Из бутона цветка выглянуло глазное яблоко, наполненное жадностью и жаждой крови.

Корни розы уходили в землю. За неделю они уже распространилась по всему убежищу...

А в темноте снаружи начался поистине незабываемый кошмар для осаждающих.

Они с триумфом ворвались в убежище, пока охотники Паука отступали и бежали назад. В тот момент, когда бойня уже должна была начаться, земля задрожала.

Сначала захватчики подумали, что это землетрясение, но вскоре огромные толстые лианы появились повсюду, покрывая стены и пол. Из разлагающейся плоти на извивающихся лианах прорастали глаза и конечности, представляя собой ужасающее зрелище.

Эта тварь была похожа на отвратительное лоскутное одеяло из растений и людей.

И не успели захватчики опомниться, как эти лианы уже подползли к ним, схватили их за руки и ноги, любовно обвили и проникли в каждое отверстие их тела.

И если бы кто-то из нападавших был ещё в сознании, он мог бы увидеть, с каким отчаянием смотрят их товарищи на то, как какая-то неведомая тварь извивается под их кожей, искажая их тела невообразимыми способами.

Впрочем, в этот момент они уже не испытывали никаких эмоций и могли лишь терпеть мучительную боль, крича от того, что их разрывают на куски.

Это было поистине адское зрелище.

С высоты Цзи Чжисю улыбалась, наблюдая за тем, как нападавших разрывают на части и убивают в плену плоти и крови. Из плоти и крови образовался гигантский цветок, раскрывший свои лепестки и показавший клыки и пасть, издав рык насыщения - Семя Желания поглотило плоть и превратилось в абсолютно ужасающего монстра.

Плоть покрыла стены и пол убежища, а имя " Ткач Кошмаров" распространилось среди охотников после резни в эту ночь.

Первопроходец нового пути заручилась помощью владельца книжного магазина. И в итоге все завершилось триумфом.

Старое убежище было покрыто толстым слоем рубленой плоти. Концентрированный запах крови казался слишком реальным, а слабый красноватый туман снижал видимость.

Глаза Цзи Чжисю сузились, и она глубоко вздохнула.

Бесформенная "Стальная решимость", словно невидимый плавающий осьминог, извивалась за её спиной, протягивая свои щупальца и собирая души мертвых.

Хотя эти души были повреждены из-за Семени Желаний, они всё равно были отличным "подношением", так как принадлежали сверхъестественным существам.

Она планировала принести эти души в жертву каменной горгулье в книжном магазине.

Поскольку Цзи Чжисю нечем было отплатить владельцу книжного магазина за помощь, она могла только тайно подкармливать горгулью.

Господин Линь обращался с этими "питомцами" слишком сурово, он относился к ним исключительно как к украшениям.

Это было не предположение, придуманное Цзи Чжисю. Напротив, об этом ей сказал Маленький Цветок - так она назвала Семя Желания - во время того, как он поглощал желания охотников.

Прожорливость Семени Желания отчасти объяснялась его внутренней природой, а отчасти тем, что его морили голодом.

Цзи Чжисю часто задавалась вопросом, не было ли это одним из способов приручения владельца книжного магазина. Позволяя этим монстрам голодать в течение длительного времени, чтобы они были особенно свирепыми, когда придет их время.

Акерман стоял рядом с ней, наблюдая за тем, что происходит в убежище. Пожав плечами, он подумал: "Похоже, моя помощь вам не нужна".

Теперь Акерман смотрел на Цзи Чжисю в другом свете. Раньше, пусть их и связывал книжный магазин, он все равно воспринимал Цзи Чжисю как младшую из-за его силы и опыта.

Но сейчас Цзи Чжисю полностью уничтожила захватчиков без какой-либо помощи с его стороны. Владелец книжного магазина, должно быть, очень ценил такую способность к грамотному руководству.

В душе Акерман уже считал Цзи Чжисю равной себе.

Цзи Чжисю покачала головой и сказала: " Здесь всё закончилось, но есть ещё более важное дело, которое потребует вашей помощи."

" Продолжайте, лидер." Акерман, изменив манеру обращения, поклонился. "Я буду служить, ибо таков мой путь".

Цзи Чжисю улыбнулась, но ничего не сказала, а просто жестом велела Аккерману следовать за ней. Она повела его в большой зал убежища.

Охотники Паука разбирали военные трофеи и занимались пленными. Расчистку поля боя, естественно, оставили Семени Желаний.

В этой атаке участвовали элиты двух других организаций охотников. Как только их силы были уничтожены, ситуация резко изменилась.

Увидев прибытие Цзи Чжисю, Маркус и Кая сразу же поприветствовали её.

Они были близкими доверенными лицами Цзи Чжисю уже на протяжении многих лет, и вот теперь она сделала их своими заместителями.

Естественно, их взгляды были прикованы к Акерману, когда тот вошел. Они почувствовали слабую подавленность, исходящую от старшего, и после короткого представления Цзи Чжисю они познакомились.

Маркус и Кая обменялись восхищенными взглядами. Они не ожидали такой сильной поддержки.

Хотя у их госпожи было странное Семя Желаний, ни один здравомыслящий человек не стал бы возражать против того, чтобы на его стороне был боец Разрушительного ранга.

Кая подошла и тихо сказала: "Мисс, сэр Хейвуд прибыл и ищет вас".

"Понятно." Цзи Чжисю похлопала Каю по плечу и улыбнулась. "Я тоже собиралась найти его. Где он? Приведи меня к нему".

"Стальная решимость" почувствовала Хейвуда несколько минут назад.

Кая кивнула и повела её за собой.

Цзи Чжисю подозвала Акермана. "Пожалуйста, иди за мной. Мистер Хейвуд - сильный белый маг, а также особый гость моего отца. Он не чужак".

Акерман заметил, что в выражении лица Цзи Чжисю был скрытый смысл, и понял, что требуется его помощь. Поэтому он кивнул. "Как пожелаете, лидер".

Хейвуду временно выделили пустую комнату. Как белый маг, нанятый компанией Rolle, он не испытывал недостатка в деньгах и имел особый статус. В настоящее время такой скромный прием вызывал у него отвращение.

Однако, увидев Цзи Чжисю, он улыбнулся. "Молодая госпожа, я слышал, что я нужен вам для нового клейма "Верности".

Взмах!

Трость Цзи Чжисю резко дернулась, и из неё выскочило лезвие. С суженными глазами и ледяной улыбкой она сказала: "Да, я хочу, чтобы ты поставил на себя клеймо "Верность".

Хейвуд напрягся. "Что вы имеете в виду?"

Его выражение лица мгновенно потемнело. "Для белого мага это звучит как оскорбление и провокация. Даже ваш отец не посмел бы так обращаться с авторитетным белым магом!"

Хейвуд был в ярости. Но не успел он продолжить свою тираду, как за его спиной без единого звука появился Акерман и приставил острый кончик кинжала к его шее.

Это прервало его тираду, и Хейвуд дрожащим голосом пробормотал: "Пожалуйста, прекратите!".

"Ты дорожишь своей репутацией или жизнью?" - спросила Цзи Чжисю.

Глоть.

Хейвуд сглотнул. "Моя... Моя жизнь..." Теперь он полностью осознавал, что его бизнес по продаже метода снятия клейма "Верность" был раскрыт.

"Итак, я бы хотела узнать, почему твой сигил "Верность" теряет свою эффективность без причины?"

"Я... Я..." Хейвуд поднял руки и воскликнул: "Это все вина Торговой палаты Эша! Они сказали, что смогут предоставить мне конфиденциальное место для сделок и людей, с которыми можно иметь дело. Меня это завлекло!"

---

В то же время вдали от ночной резни ничто не нарушало спокойствия книжного магазина.

При свете лампы Линь Цзе пролистал свою книгу, проверяя адрес и контактную информацию Уайлда.

Ранее Линь Цзе сказал Джозефу, что у него нет адреса Уайлда.

На самом деле это была ложь.

Однако защита частной жизни клиентов была обязательным условием для любого бизнеса. Хотя он просто изучал фольклор, открытие книжного магазина означало, что нужно следовать определенным правилам.

Когда Клод ушел, Линь Цзе достал журнал и начал искать адрес и контактную информацию Уайлда.

Журнал был не слишком толстым, но Уайлд обычно подолгу хранил книги, прежде чем вернуть их. Линь Цзе помнил только, как записывал в журнал какую-то сопутствующую информацию, когда он впервые взял книгу, но это было лишь смутное воспоминание, и он не мог вспомнить содержание книги. Поэтому ему пришлось снова перелистывать страницы.

Линь Цзе наконец нашел номер телефона и адрес, которые Уайлд записал два года назад, пролистав до первой страницы.

"387-я улица... Это недалеко от Нижнего района. Старина Уил живет так далеко, что добраться сюда ему, должно быть, нелегко". Линь Цзе вздохнул.

Даже на машине такое расстояние займет три-четыре часа. Тем не менее, старик Уил все равно проделал весь этот путь только для того, чтобы взять книгу. От этого Линь Цзе только больше беспокоился за старого дурня.

Когда человеку не на что надеяться, он может поддаться чужому влиянию.

Линь Цзе решил, что не будет звонить Уайлду, так как до сих пор не знал, насколько Уайлд связан с этим "Кровавым пиром". Если бы он позвонил без причины, то мог бы встревожить Уайлда.

Он решил навестить старого Уила и проверить его самочувствие, прежде чем решать, что делать дальше.

Если бы старик Уил был в здравом уме, проблем бы не возникло. Но если старого Уила случайно не окажется дома, Линь Цзе решит подождать несколько дней и посмотреть, нет ли каких-нибудь признаков того, что он помогал преступной организации.

Поскольку Муинь теперь присматривала за магазином, у Линь Цзе была возможность выйти из магазина на несколько дней.

Если старому Уилу запудрили мозги, и он стал членом преступной организации, то Лин Цзе сделает все возможное, чтобы вернуть его обратно.

Конечно, Линь Цзе не исключал возможности того, что такое путешествие может быть опасным, но он был уверен, что старик Уил, усомнившись в чем-то, первым делом разыщет его.

Однако сейчас все произошло так неожиданно, и Линь Цзе даже не получил от него никаких известий. Значит, либо у старика Уила был свой план, и всё было под контролем, либо у него не было времени просить кого-то о помощи, и он уже попал в их лапы.

В любом случае, было два возможных сценария. Либо все обойдется без помощи Линь Цзе, либо Линь Цзе должен был идти, несмотря ни на что.

Хотя это может быть немного опасно, но, по словам Байинь, я уже могу защитить себя при столкновении с обычными людьми.

Линь Цзе отложил ручку и потер подбородок, глубоко задумавшись.

Тот фрукт... хм... Не знаю, как он изменил мое тело. Кажется, что я стал сильнее, чем раньше, но больше вроде бы ничего не изменилось.

Владение мечом эффективно в реальном бою. Я попрошу Муинь сделать мне футляр для скрипки и возьму с собой священный меч Канделы... Когда я освою фехтование, Байинь расскажет мне об истории Второй эпохи. Я с нетерпением жду этого.

Правда, если проблема с накоплением эфира. Мне нужно создать свой собственный сон, но прогресс идет медленно.

Мечтать легко, но создать кристально чистый сон, точно такой же, как и её... Вот это уже сложная задача. Интересно, Байинь специально дала мне самый сложный метод?

Неосознанно Линь Цзе начал разбирать возникшие вопросы. После долгого раздумья он понял, что уже довольно поздно. Вздохнув, он покачал головой и пошел наверх спать.

В эту ночь он снова встретился с Байинь во сне.

Как обычно, наступила темнота, за которой последовали порхающие снежинки.

В течение следующих нескольких ночей Линь Цзе продолжал учиться у  Байинь фехтованию и созданию царства сна.

Когда он рассказал Байинь о своих проблемах и сомнениях, она просто ответила, что не знает, как люди чувствуют и используют эфир. Вместо этого она научила Линь Цзе своему собственному методу, твердо веря, что Линь Цзе сможет это сделать.

Линь Цзе частенько ловил себя на мысли, что Байинь - самый безответственный учитель, которого он когда-либо видел.

Он также узнал, что Байинь не была человеком, но она так и не сказала, кем же она была на самом деле.

Конечно, Линь Цзе по-прежнему относился к ней с уважением. В конце концов, он уже был во сне Байинь и сражался с монстрами. Монстрами, которыми управляла она.

Если бы Байинь расстроилась, Линь Цзе проснулся бы на следующий день с израненным телом.

Байинь использовала жестокий метод обучения – всё, что происходит во сне, частично отражает реальность. Она использовала его как средство мотивации для Лин Цзе, и не могла понять, почему Лин Цзе считает это неправильным.

Наконец, Линь Цзе смог создать свой первый прототип царства снов, используя её метод.

Иногда ночи были утомительными, а другие ночи - ещё более утомительными. Поэтому Линь Цзе решил отдыхать днем, что создавало впечатление, будто он ленивый бездельник, который все время спит.

Так продолжалось до тех пор, пока Муинь не закончила создание подходящего по размеру скрипичного футляра для священного меча.

Линь Цзе поручил Муинь присматривать за магазином и обучил её тому, как помогать покупателям получать книги, после чего отправился в путь, чтобы спасти старого Уила.

Прошло несколько мгновений после того, как Линь Цзе вышел из магазина. Повернувшись в сторону, он заметил на стене несколько лиан, растущих вверх и образующих слова в темном переулке неподалеку.

"Сюда".

Зеленые лианы образовали стрелу, указывающую на переулок.

"Черныш?"

Линь Цзе сразу понял, что Черныш снова пришел на помощь.

"Похоже, в последнее время Черныш стал появляться гораздо чаще и охотно помогает мне".

Он решил, что, должно быть, в последнее время он чем-то порадовал Черныша.

Линь Цзе в последнее время не продвигал свои собственные книги, но зато направил юную банду Худа с ложного пути на истинный.

Кроме того, отец Винсент, тонувший в наркотической зависимости, обрел новую надежду и теперь искал истину благодаря его мотивации.

Похоже, Черныш одобряет мои действия и хочет, чтобы я продолжал в том же духе, подумал Линь Цзе, входя в переулок.

Вокруг него мгновенно стало темно. Но уже через два шага темнота рассеялась, и перед ним показалась дверь небольшого особняка.

Линь Цзе поднял бровь. Казалось, что Черныш использовал туже силу с помощью, которой он перенес его в этот мир.

Тем не менее, он решил сначала проверить, как дела у старого Уила.

Протянув руку, он постучал в дверь.

Уил как раз начал проводить новый цикл жертвенных ритуалов со свежей кровью и расчлененными конечностями зверей сновидений. А в центре всего этого было грубо мутировавшее тело Хериса.

Тук-тук.

Лицо Уайлда сразу побледнело. Он не почувствовал никаких изменений в эфире. Как мог кто-то появиться у его входной двери из ниоткуда?!

Он взмахнул рукой, и сцена за дверью предстала перед ним в воздухе.

Молодой человек с мягкой улыбкой, держа в руках кейс, он словно возник из воздуха, а затем постучал в дверь.

"Босс Линь?! Почему он здесь? Может быть, из-за моих планов?"

Уайлд на мгновение остолбенел. Затем он вспомнил, что его руки всё ещё в крови, а дом казался слишком тесным... и не подходящим для его визита.

Линь Цзе некоторое время простоял снаружи, пока дверь наконец медленно не открылась.

Старый Уил, которого он давно не видел, появился в черной свободной мантии с замысловатыми золотыми узорами. На нем не было его фирменной маски, из-за двери показалось бледное, покрытое шрамами лицо, которое расплылось в теплой улыбке.

Линь Цзе не в первый раз видел настоящее лицо Уайлда. На самом деле, во время их первой встречи удрученный Уайлд даже не надел маску.

Однако Линь Цзе не судил по внешности и решил угостить тогдашнего старого Уила куриным супом и даже порекомендовал ему первую книгу "Воскрешение".

Уил открыл дверь шире и жестом пригласил Линь Цзе войти. Он осторожно спросил: "Босс Линь, что вы здесь делаете?"

"Есть кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить, однако в последнее время ты не приходил брать книги. Поскольку мой недавно нанятый помощник помогает следить за магазином, у меня появилось свободное время, поэтому я и заглянул", - усмехнулся Линь Цзе, входя в дом.

"Надеюсь, мой визит не доставит тебе хлопот".

"Нет, нет." Уайлд тут же поднял руки вверх. "Это честь для меня, что вы лично нанесли мне визит".

"Это хорошо. Честно говоря, ты действительно живешь довольно далеко. Я даже думал, что мне придется потратить пару часов на поездку в общественном транспорте".

Закрывая дверь, Уайлд не мог не подумать про себя: "Я ясно видел, как вы появились на моем пороге из ниоткуда!

Сухо рассмеявшись, он пояснил: "Вы же знаете, что мне нужна более спокойная обстановка".

"Конечно, учитывая исследовательский характер вашей работы, без благоприятной обстановки может быть трудновато. Это я прекрасно понимаю". Линь Цзе не мог не кивнуть в знак согласия, когда подумал об удаленности своего книжного магазина.

Пока Линь Цзе обменивался любезностями, его взгляд инстинктивно обратился к одежде старого Уила.

От его одежды веяло таинственностью, как от мантии волшебника. Это было то, что большинство людей никогда бы не надели. Хм... Может быть, это пижама старого Уила? Ха-ха, он может быть старым, но у него сердце чунибьё, ха-ха. Но до самой смерти мужчины всегда будут мальчиками, размышлял про себя Линь Цзе. Уилд вдруг заметил, как взгляд Линь Цзе скользнул по его халату, на котором были изображены ученики "Черного императора" Августа. И в этот момент он улыбнулся ему с понимающей улыбкой.

Боясь, что Уайлд подумает, что он его осуждает, Линь Цзе тут же сделал комплимент: "У тебя хороший вкус в одежде, старина Уил".

Уайлд почувствовал, что его сердце учащенно забилось. Неужели он намекает, что мой учитель - великий, и я выбрал правильного учителя!

Смелая догадка снова пришла ему в голову. Босс Линь, он знает учителя!

Уайлд вспомнил книгу " Исчезновение Пустоты", которую ему было трудно понять. Книга представляла собой странный мир магии, который пытался связать правила жизни и смерти. В то время владелец книжного магазина сказал, что книга была написана великаном.

Но... Август был последним выжившим гигантом Первой эпохи. Кроме него, других гигантов в мире не было.

Поэтому либо книга сохранилась с Первой эпохи, либо её написал Август. Возможно... Это было похоже на то, как Уайлд подарил владельцу книжного магазина свой самый любимый шедевр. Август мог подарить Линь Цзе свое лучшее произведение.

Независимо от этого, мистицизм владельца книжного магазина казался еще более глубоким, как слой за слоем тумана, сквозь который невозможно было пробиться и увидеть то, что скрывалось за ним.

Возможно... он даже может быть настоящим богом.

От собственных догадок у Уайлда слегка закружилась голова. Он предложил Линь Цзе сесть, налил им обоим воды и сделал несколько глотков, чтобы успокоиться.

Поставив чашку, Уайлд решил прояснить свою позицию и осторожно произнес. "Спасибо за комплимент. Я тоже так думаю. Для меня этот предмет одежды имеет особое значение. Он символизирует самый важный период моей жизни, который я никогда не забуду".

Линь Цзе кивнул. Так вот почему... Он хранил её до сих пор, чтобы вспомнить свою молодость. Старый Уил действительно скучает по прошлому. Хаа... Неудивительно, что его обманул собственный ребенок.

Такой человек определенно не способен быть злодеем... Если он действительно связался с организацией Кровавый Пир, то, должно быть, его заставили или у него была какая-то причина.

Судя по манере старого Уила, Линь Цзе решил, что, скорее всего, это последнее.

Уил внимательно наблюдал за Лин Цзе, заметив, что лицо владельца книжного магазина немного смягчилось, выражая молчаливое одобрение.

Внутренне вздохнув с облегчением, он спросил: "Вы пришли ко мне из-за моего произвольного решения?"

Линь Цзе слегка наклонился вперед, по привычке сложил руки и положил их на колени. С серьезным лицом он сказал: "Верно. Ты связался с "Кровавым пиром", верно? Ты забыл мой совет, который я тебе тогда дал?".

Лицо Уайльда стало торжественным. "На самом деле, я хочу использовать их предстоящее собрание, чтобы убедить их стать вашими последователями и покупателями вашего книжного магазина".

?!!

"Подожди." Линь Цзе поднял руку и спросил: "Моими последователями?".

Уайлд понял, что сказал лишнего. Владелец книжного магазина никогда не говорил, что ему нужны последователи. Он всегда рекомендовал покупателям книги, помогая им выйти из затруднительного положения и начать новую жизнь.

Он понял намерения Линь Цзе только по книге "Секта пожирателей трупов, обряды и церемонии", потому что в ней были написаны различные жертвенные ритуалы. Жертвенный ритуал совершался как дань уважения кому-то или чему-то. Методы, описанные в книге, были настолько жестокими и грубыми, что если бы этот кто-то был богом, то это определенно был бы злой бог. Поскольку Босс Линь написал эту книгу, то, без сомнения, он занимал положение проповедника.

Но на самом деле, Уайлд предположил, что эти двое были одним целым... что и привело к случайному ляпу.

"Кашель, кашель. Я имел в виду... верующих в книги". Уайлд прикрыл рот рукой и сухо кашлянул. Затем с решительным взглядом в глазах он сказал: "Я всегда был в долгу за ту помощь, которую вы мне оказали. Я много раз об этом думал. Одной горгульи недостаточно, чтобы отплатить вам, но все материальное кажется таким незначительным.

"Поэтому я решил следовать вашей идеологии, позволяя заблудшим найти истинный смысл жизни, а также заставить их прислушаться к вашему учению!"

"..."

В глазах Линь Цзе мелькнуло недоумение. Он и представить себе не мог, что именно по этой причине Старый Уил присоединился к Кровавому Пиру.

Нет, это не может считаться "вступлением". Это "проникновение", чтобы спровоцировать восстание и развалить эту организацию изнутри! Он... он такой просвещенный! Линь Цзе был тронут. Его двухлетний труд по наставлению не пропал даром.

Однако это было слишком опасно для человека в возрасте старого Уила, поэтому он решил еще раз попытаться дать ему совет.

"Старый Уил, твои намерения действительно хороши, но..." Линь Цзе замер, его взгляд прошел через плечо старого Уила и упал на перегородку позади. Темно-красная кровь сочилась по полу.

"Но что это?"

Линь Цзе увидел сочащуюся кровь на полу, затем посмотрел в сторону Уайлда и погрузился в раздумья.

Исходя из своего опыта, он был уверен, что это кровь, а не какой-то красный соус или другое красное вещество.

А её, судя по растущей луже, было довольно много. Источником должен был быть либо большой контейнер с кровью, либо какое-то крупное животное.

Таким образом, в голове возникло два вопроса.

Во-первых, от какого животного эта кровь?

Во-вторых, почему на полу в доме Уайлда было так много свежей крови?

Линь Цзе, как нормальный человек с нормальным мышлением, сначала удивился, а потом подумал: "Может быть, это человеческая кровь?

Однако он быстро отбросил эту мысль, потому что Уайльд до сих пор был честен, спокоен и откровенен. Он даже с энтузиазмом болтал с Линь Цзе и точно не вел себя как "убийца".

Линь Цзе, который знал старика Уила довольно долгое время, также верил, что тот не обманет его. И даже если бы он лгал, Старый Уил определенно вел бы себя необычно.

Самое главное, что слова старого Уила минуту назад полностью тронули Линь Цзе и заставили его поверить, что прекрасное видение, которое было у старого Уила, было настоящим.

"Позволяя заблудшим найти истинный смысл жизни". Какой он заботливый и просвещенный!

Можно сказать, что Старый Уил смог полностью оценить суть наставлений Линь Цзе.

В то время как другие клиенты по-прежнему ждали, пока их проведет Линь Цзе, старик Уил не только вышел из тумана прошлого, но даже планировал начать учиться и применять полученные знания на практике. Он унаследовал волю Линь Цзе и решил направлять других потерянных людей, чтобы они открыли для себя новый смысл жизни.

Если это не любовь, то я не знаю, что такое любовь.

"Заставь их слушать твое учение", - твой подход на высоте. Он не только применяет на практике то, чему научился, он даже понимает мое желание получить деньги... Нет, хаах, мое желание помогать клиентам от всего сердца.

Обязуясь помогать тем, кто попал в сети преступной организации, и приводя их в книжный магазин за наставлением и для очищения души.

Если это не сострадание, то я не знаю, что такое сострадание".

В такую любовь и сострадание Линь Цзе был готов поверить.

Он успокоился и решил сначала выяснить истину.

После того как старый Уил поделился всеми своими просветленными мыслями, быть неправильно понятым было бы действительно сильным ударом для этого старика.

Более того, учитывая его связь с Кровавым Пиром, эта кровь могла быть и их рук делом.

Линь Цзе сохранял спокойствие и положил руку на футляр со скрипкой. Если это действительно был Кровавый Пир, то, не дожидаясь вмешательства старика Уила, он должен был сделать все возможное, чтобы очистить их грязные сердца.

Услышав его слова, Уайлд, сидевший напротив Линь Цзе, тут же повернулся и последовал за взглядом Линь Цзе. Его выражение лица внезапно побледнело, и он поспешно встал. Он точно видел кровь!

"Мне ужасно жаль!" Видно расстроенный, Уайлд быстро встал и подошел к нему. "Я прибирался в спешке и не ожидал, что так получится!

"Какой позор, мне искренне жаль, что вам приходится видеть такое нечистое зрелище. Я сейчас же разберусь с этим. Минутку!"

Уайлд вел себя так естественно, как будто тут не было ничего странного, и он делал это уже множество раз. Линь Цзе расслабился и спросил небрежно: "Что там с кровью?".

Уайлд неловко улыбнулся, и его охватило чувство вины.

Все кончено, босс Линь должен быть очень недоволен.

Он следовал ритуалу жертвоприношения согласно "Секте Пожирания Трупов: Обряды и церемонии", который написал сам босс Линь. Очевидно, что то, что должно быть священным и элегантным ритуалом, было сделано настолько неприличным...

Уайлд попытался мысленно оправдать себя.

Я черный маг, который часто убивает и истребляет. Разрушение у меня в крови, а отсутствие технического мастерства в работе с этим сырьем не дает мне покоя.

В следующий раз! В следующий раз я обязательно уделю больше внимания ритуалу!

Когда никто этого не видит, все в порядке, но когда его грубая техника выставляется напоказ перед боссом Линем, становится просто неловко.

Слова босса Линя наказывают меня за мою беспечность.

Безжалостный черный маг Разрушительного ранга в глазах других, Уайльд сейчас был похож на робкого ученика, допустившего ошибку в научной лаборатории.

Он осторожно попытался объяснить. "Прочитав вашу работу, я старательно пытался опробовать некоторые из этих ритуалов, но...

"Как бы это сказать... Это несколько сложно. Трудно понять смысл некоторых из них, а воспроизвести их ещё сложнее, так что..."

Уайлд озорно улыбнулся, указывая на кровь на земле. "Так что всё получилось вот так".

Линь Цзе на мгновение остолбенел, его губы дернулись.

Что за... Испытание?!

В его книге написано в основном о китайских народных обычаях, и, конечно, в ней затронуты некоторые ритуалы древних времен.

Например, древние императоры часто устраивали ритуал, в котором они приносили в жертву богам "Тай Лао" (корову, овцу, свинью), а низшие чиновники приносили в жертву "Шао Лао" (овцу, свинью).

В древних даосских верованиях три вида оленей были тремя жертвенными животными, которых с удовольствием ели божества.

Были и другие ритуалы, такие как " Возведение золотого луча" и " Почитание богов", где шаги, жертвенные предметы и значение были объяснены в книге.

Чтобы сделать книгу более интересной, а также потому, что древнекитайские жертвенные церемонии были связаны с едой и культурой, Линь Цзе часто добавлял некоторые обычаи и способы их приготовления, чтобы содержание книги не было слишком скучным.

Хаа... Старина Уил. Ты действительно любознательный старик.

Линь Цзе никогда не ожидал, что Уил не ограничится простым чтением, а попытается имитировать ритуалы, описанные в книге!

Изысканно одетый и утонченный западный джентльмен с закатанными рукавами, размахивая ножом, зарезал курицу, утку или, может быть, даже свинью... Потом пускает кровь и вынимает внутренности...

Образ был некрасивым, и Линь Цзе не осмеливался представлять его дальше.

Линь Цзе не знал, смеяться ему или плакать, но тревога в его сердце немного рассеялась.

Неудивительно... Как это могло не закончиться катастрофой?

Все, что было написано в его книге, было китайскими блюдами...

Даже китайцу, не имеющему кулинарного опыта, было бы очень трудно, не говоря уже о таком западном человеке, как Старый Уил.

Линь Цзе мог почти представить себе грязную и жалкую сцену за перегородкой.

"Ну, что я могу сказать?" вздохнул Линь Цзе, заметив неловкое выражение лица старика Уила. "Давай я научу тебя, как это делается".

Уилд замахал руками в знак отказа. "То, что я сделал, слишком неприглядно и может вызвать у вас отвращение..."

"Хорошо." Линь Цзе облегченно улыбнулся, понимая сердце начинающего повара, желающего скрыть свои неудачи.

"Я просто останусь здесь и буду давать тебе указания на расстоянии. Как насчет того, чтобы сказать мне, на каком этапе ты остановился?"

Уайлд вошел в комнату и взглянул на свой незавершенный жертвенный ритуал.

Цель этого ритуала заключалась в том, чтобы извлечь кровь небесного волка, находящегося в Херисе, и, отследив источник, используя силу "злого" бога, воссоздать настоящего небесного волка, контролирующего пространство и время.

В случае успеха он бы получил в помощники зверя сновидений разрушительного ранга.

Для этого ритуала он решил использовать в качестве "алтаря" Гроб Вечного Сна Морфи. Благодаря своей силе "воскрешения", он упростил и придал этому ритуалу гораздо больше смысла.

Этот мощный колдовской инструмент, принадлежавший лидеру Алого культа, после её смерти все искали и боролись за него, пока в конце концов он не попал в руки Уайлда.

Кроме того, в качестве подношений в этом ритуале использовались "двукрылый вестник солнца с красной короной и острыми когтями", "бледное, толстое и четырехпалое тело, означающее грехи скупости, некомпетентности и глупости", а также "опьяняющая жидкость, способная вызвать возбуждение, паралич и потерю рассудка".

Уайлд, хорошо изучивший черную магию, быстро понял, что подношениями в этом ритуале были "багровая сера виверны", "грешник скупости", а также " развращающее зелье".

Приобрести подношения для этого ритуала было несложно. А вот выполнить все необходимые действия было гораздо сложнее, чем в любом другом ритуале, который он проводил в прошлом. В настоящее время Уайлд совершал третью попытку.

Чтобы обеспечить эффективность ритуала, Уайлд сделал все возможное, чтобы приобрести самые лучшие подношения.

Например, в качестве подношения для "грешника скупости" Уайлд выбрал выдающегося главу знатного рода из Норзина.

На самом же деле этот парень был сыном простолюдина и не имел никакого отношения к этой семье.

Именно так. Он взял на себя роль члена семьи и в конце концов стал патриархом.

В то время эта благородная семья переживала кризис и доверила верному слуге своего новорожденного сына, чтобы тот бежал и спас его.

Верный слуга бежал с младенцем, но был случайно обнаружен. Тогда он передал мальчика своему другу и его жене, после чего выманил преследователей и в конце концов пожертвовал собой.

Сама пара недавно родила мальчика, поэтому они притворились, что у них родились близнецы, и растили их вместе.

В конце концов, благородная семья избежала катастрофы и возвысилась, но, к сожалению, потеряла всех своих наследников.

Поэтому они послали людей на поиски своего пропавшего сына.

Однажды сын простолюдина случайно подслушал разговор родителей, и алчность затуманила его сердце. Он предложил идею сменить свою личность на личность наследника благородной семьи, но родители не согласились с этим.

Из-за возражений родителей сын простолюдина убил их.

После этого он убил и настоящего сына благородной семьи и использовал оберег, с помощью которого подделал свою личность и влился в благородную семью.

Во время всего этого процесса его алчность росла. Сотрудничая с черными магами, он превратил мать и сестер своего фальшивого брата в своих рабов. Он также убил всех, кто мог знать правду, и жестоко обращался с ними до самой смерти. В конце концов, ему также удалось убить старого патриарха семьи, назначить себя новым патриархом и взять под контроль всю благородную семью.

Такая замечательная история сделала его идеальной жертвой греха, и теперь он лежал на алтаре в виде трупа, истекающего кровью.

Большая часть крови, стекавшей на землю, принадлежала алчному человеку, известному как Джеффри Нортон.

Уайлд подошел к алтарю, построенному из Гроба Вечного Сна. Переход из светлого зала в темный мрачный угол окутал его зловещее лицо тенью, оставив только зеленые змеиные глаза, в которых отражается холодный свет.

Его взгляд упал на бледные и пухлые конечности на алтаре.

С некоторым сожалением он вздохнул. "Я всего лишь закончил стадию кровопускания... Ритуалы в вашей книге очень сложны, а описания весьма загадочны. Мне потребуется немало времени, чтобы переварить и понять их.

"Вам даже приходится лично направлять меня из-за моей неумелости. Я искренне прошу прощения за это".

Линь Цзе снова сел на свое место и отпил немного чая. "Не грусти, Старый Уил. Я уже с самого начала сказал, что это может дать тебе только некоторые идеи, в конце концов, разница в языке и культуре слишком велика. Это нормально, что ты ничего не поймешь. У каждого своя специализация, и, возможно, тебе нужно найти кого-то, кто разбирается в этой области, чтобы помочь тебе".

Эта книга пересекла два мира, и вполне естественно, что старик Уил не понимал многих вещей, написанных в ней.

Кроме того, существовал вопрос приготовления пищи, который требовал определенного мастерства, а также кухни, которые были совершенно разными.

"Вы правы." Старый Уил облегченно вздохнул.

Линь Цзе вернулся к главному вопросу. "Кровопускание... Это довольно сложный процесс для новичка. Вообще-то, у меня тоже не очень получается этот этап, и я тоже испачкал весь пол. Хахахаха."

Старый Уил сухо рассмеялся. " Вы меня разыгрываете."

"Ладно, больше никаких шуток". Линь Цзе немного сбавил тон и продолжил: "Сейчас ты будешь готовить подношения, удаляя внутренности".

"Удаляя... удаляя внутренности?"

"Да. Позже каждый орган нужно будет очистить отдельно. Итак, сначала используй руки. О... этот шаг не может быть выполнен с помощью инструментов. Старина Уил, я советую тебе надеть перчатку, если ты боишься испачкаться. Руками выковыряй все органы. Не забывай тщательно промыть их".

"Хорошо... Я буду стараться изо всех сил. Все?" Старый Уил немного колебался. Он мог быть жестоким черным магом, но никогда раньше не делал ничего столь жестокого и извращенного.

Босс Линь и вправду очень похож на проповедника злого бога. Он способен легко достичь того, чего не могут другие верующие.

"Да, все. Не забудь очистить кишки немного позже. Также будет лучше набить их сильными специями. В конце концов, не думаю, что боги захотят съесть подношение с необычным послевкусием", - улыбнулся Линь Цзе.

Уил согласился, подумав про себя, что под специями, вероятно, подразумевается развращающее зелье.

После этого Линь Цзе услышал из-за перегородки разные странные звуки.

Возможно, это просто звук готовящейся пищи. В этом нет ничего странного.

Подождав некоторое время, Линь Цзе получил ответ от Уайлд что закончил.

Улыбаясь, он продолжил раздавать указания. "Теперь, когда внутренности готовы к использованию, я научу тебя одному интересному обряду. Отрежь большой кусок мяса без костей, затем используй..."

Линь Цзе остановился на полуслове. Он хотел сказать "палочки", но понял, что Уайлд никогда не пользовался палочками и не знает, что это такое. Поэтому он немного изменил свои слова.

"Используй четыре тонкие деревянные палочки и воткни их в четыре угла мяса. Затем положи внутрь кишки и заверни их в шар".

Старый Уил, казалось, задохнулся, на мгновение замешкался, прежде чем осторожно спросить: "Что означает этот обряд?".

В этом жестоком ритуале, пахнущем кровью, было древнее варварство, необычное, коварное и ужасающее.

"Э-э-э... Этот обряд служит для того, чтобы помолиться о благословении, и он может принести удачу и вызвать благосклонность других".

Линь Цзе изменил оригинальное изречение " Пусть наши дети и внуки встретят благодетелей везде, куда бы они ни пошли" в жирную белую ложь, чтобы защитить Уайлда.

Объяснив это, он усмехнулся: "Это особая жертвенная церемония из некоего региона, о которой я уже писал в своей книге. Разве это не очень интересно?"

Уайлд не мог не вздрогнуть. Неужели это благословение пожирателей трупов? Так легкомысленно обращаться с этими подношениями, как будто все это просто игрушки...

"Интересно, очень интересно". размышлял черный маг, чувствуя себя так, словно шагнул в новый мир.

[Примечание автора: Это реальный жертвенный ритуал в Шаосине во время Праздника Весны, когда куриные или утиные кишки заворачивают внутрь свинины на палочках для еды].

Линь Цзе велел старому Уилу сначала привести в порядок жертвенные приношения, чтобы их можно было приготовить в надлежащем виде.

К сожалению, из-за сложившихся обстоятельств старик Уил не успел подготовить многие необходимые предметы. Он даже не мог понять некоторые слова, о которых говорилось в книге, поэтому он полагался на Линь Цзе, чтобы "перевести" их так, чтобы человек из Азира мог понять.

Однако проблема заключалась в том, что нынешняя церемония отличалась от первоначальной.

Линь Цзе предвидел эту проблему, поэтому с самого начала порекомендовал Уайлду эту книгу, чтобы тот ознакомился с культурой, прежде чем начать учить язык. Кто бы мог подумать, что Уайлд так глубоко погрузится в книгу, что даже будет практиковать записанные в ней ритуалы?

А ведь эти особые местные обычаи были весьма увлекательны, подобно коробке шоколадных конфет, каждая из них полна тайн. В любой стране было так много таинственных обычаев и церемоний, спрятанных в недрах огромной земли, только и ждущих, когда люди откроют их.

Именно поэтому Линь Цзе любил изучать фольклор.

Хотя Уайлд не мог понять весь смысл слов, Линь Цзе все равно терпеливо объяснял ему.

Когда Линь Цзе допил свою чашку чая, старик Уил тоже почти закончил подготовку.

Линь Цзе вдруг хлопнул себя по лбу, вспомнив кое-что важное. Он отложил чай и спросил: "Старый Уил, жертвоприношение готово?"

Уайлд был необычайно взволнован, наблюдая за процессом приготовления странного жертвоприношения в Гробу Вечного Сна, смоченного развращающим зельем. У "грешника скупости" были удалены конечности и кости, остался лишь аккуратный комок белой плоти. В его плоть были воткнуты четыре деревянных кола, а кристаллизованные кишки багрово-серых виверн были закручены вокруг кольев, образуя довольно необычный массив.

Развращающее зелье испарилось под воздействием высокой температуры кишок багрово-серых виверн, образовав туман, который медленно окутывал массив, мерцая тусклым светом, похожим на сияние звезд.

Белая плоть на подложке быстро сварилась под воздействием температуры, в результате чего образовались запекшиеся трещины.

Так, черный маг уставился на почерневшую часть мяса и кивнул.

"Оно приготовлено, похоже, хорошо прожарилось".

Внезапно Уайлд, казалось, осознал смысл этого ритуала. Верх и низ — это то же самое, что небо и земля!

С такой параллелью, подобной вселенной, этот ритуал действительно великолепен. Неудивительно, что он обладает способностью увеличивать удачу...

В этот момент философский камень, лежавший на вершине гроба, начал впитывать кровь и энергию багровой серой виверны, грешника скупости и развращающего зелья.

Кроваво-красный свет стал ярче, а над алтарем образовался странный узор, похожий на дверь.

Жертвенная церемония началась!

Уайлд взглянул на тело Хериса, лежащее по другую сторону Гроба Вечного Сна. Кровь из его тела стекала по гробу и собиралась вокруг философского камня.

Кровь очистилась и постепенно испарилась, превратившись в красный туман, который поднялся вверх и слился в туманность, постепенно сгущаясь в ветви, похожие на нервы и мышечные волокна, которые вспыхивали, подобно молниям.

А в самом центре туманности находился свернувшийся домен, похожий на червоточину.

Это означало, что появилась эмбриональная форма Небесного Волка!

Идеально!

Уайлд не мог сдержать своего восторга. Получив совет от Босса Линя, ритуал воскрешения стал намного стабильнее и эффективнее, чем любые другие ритуалы, которые он проводил в прошлом!

Более того, добавление зелья развращения ослабит волю воскрешенного существа, что позволит заклинателю легче управлять им. Энергия багровой серой виверны делала его более агрессивным и кровожадным, а душа грешника скупости - мудрым и рациональным.

Каждое жертвоприношение давало ему идеальные улучшения для управляемости и силы.

Чудесно!

"Пока все готово, все будет отлично". Линь Цзе почувствовал облегчение.

"Ах да, ты собрал кровь, которую слил, Старый Уил?" - спросил Линь Цзе.

"Да." Уил кивнул головой. Собранную кровь он положил рядом с собой.

"Добавь в кровь воду и соль, вскипяти, а затем заморозь, чтобы кровь застыла. Затем ты можешь разрезать её на куски и использовать в качестве жертвоприношения".

Уайлд на мгновение остолбенел, но затем его изумление переросло в восторг. Какой удобный способ хранения крови! Разве при таком хранении не можно будет проводить жертвенные ритуалы где угодно?!

В прошлом было много случаев, когда Уайлд хотел провести жертвенный ритуал, но приходилось искать материалы на месте. Помимо низкой скорости, такие ритуалы иногда проводились в крайне опасных ситуациях, и риск быть пойманным был велик.

Ах, почему никто не додумался до этого раньше. Проклятье! Наша тупость зашкаливает!

По сравнению с нашими, жертвенные ритуалы Секты Пожирателей Трупов - это целое искусство.

Мои предыдущие ритуалы были лишь грубым подражанием. Это настоящее искусство! "Спасибо за все ваши наставления!" Уайлд дрожал от волнения. "Я обязательно распространю вашу работу по всему миру! Это совершенный шедевр, который должен быть изучен многими другими!"

Такая лесть... Хаа, Старый Уил действительно стал намного лучше, подумал про себя Линь Цзе.

"Не нужно устраивать встреч, ничего особенного..." с улыбкой ответил Линь Цзе.

Вдруг он сделал паузу и спросил: "Ты все еще хочешь пойти на " Кровавый пир"?

"Честно говоря, это кажется немного опасным... Недавно я получил Монету Судьбы. Одна сторона символизирует удачу, а другая - несчастье.

"Давай направим тебя на правильный путь с помощью монеты. Если результат окажется плохим, то не ходи".

Линь Цзе действительно пошел на многое ради того, чтобы обмануть старого Уила и заставить его повернуть назад.

Он достал из кармана монету и посмотрел на старика Уила.

Сердце Уила сильно забилось, а его глаза-бусинки сузились.

Неужели... Это легендарная Монета Судьбы?!

--

Сливаясь с темнотой, теневой убийца Дебра появилась в месте проведения ритуала.

"Такой жестокий и ужасающий ритуал жертвоприношения... Неудивительно, что "Безликий" известен как черный маг, одно имя которого наводит ужас на людей", -- пробормотала Дебра, с отвращением отворачиваясь от окровавленного алтаря.

Несмотря на то, что она часто выполняла задания по убийствам, а также допросам и пыткам, от такой сцены ей всё равно было не по себе.

Она давно слышала о жестокости Уайлда, но никогда не ожидала, что она будет на таком уровне...

Она молча превратилась в тень, скрывая все свои следы, пока Уайлд приводил себя в порядок, вернулась в зал и села напротив молодого человека.

Только тогда она превратилась в тень стеклянного кубка Уайлда и незаметно выпустила яд.

'Голос Судьбы' настолько силен, что даже черный маг ранга Разрушения не смог бы противостоять ему... Хе-хе... как он смеет жертвовать инструментом, который мы так долго и кропотливо создавали, - молча усмехнулась Дебра и подождала, пока Уайлд выпьет яд.

Затем она увидела, как обычный на вид молодой человек улыбнулся, доставая монету.

У Дебры не было имени. Она была настоящим ассасином, прошедшим обучение с момента рождения, и единственным серьезным инструментом, которым она владела с самого рождения, был обычный нож.

Несмотря на долгие годы жестоких тренировок и даже на то, что её тело было модифицировано в полутеневое существо, что значительно увеличило её способность скрывать себя, Дебра не держала зла и принимала это как должное. Она гордилась тем, что может помочь организации своей силой.

Она не знала настоящего названия организации и помнила только ее символ - длинный меч, охваченный пламенем.

Дебра горячо любила эту организацию. Она знала, насколько могущественной была организация с её далеко идущими активами и как они постоянно продвигались по пути света и праведности.

У них было много врагов, и они будут враждовать со всем миром. Но их дело было абсолютно справедливым, и в конце концов они добьются победы!

По этой причине Дебра была готова стать незначительной ступенькой в создании нового мира.

Это было целью всей её жизни. Вся боль и жертвы были ради великой цели, даже если это означало смерть!

Поэтому, когда ей поручили убить Уайлда, она согласилась без колебаний.

Она даже согласилась на крайне болезненную вторую модификацию, которая позволила ей стать настоящим существом умбра. Между реальностью и сном существовал особый промежуток, известный как "царство теней", в котором могли временно обитать существа умбра.

Обычно существа умбра не были агрессивными и были подобны планктону, проводя все свое время в прыжках по теням, питаясь, сливаясь и постоянно рождаясь.

Они не вписывались в реальный мир, и лишь очень немногие маги могли манипулировать ими, однако это сводилось к изменению формы их тени или к тому, чтобы заставить существо умбры покинуть тень.

Однако существо умбра не могло покинуть царство теней, подобно тому, как рыба не может долго находиться без воды и не умереть.

Вызывать этих существ было бесполезно, и со временем умбра-существа стали никому не интересны.

Дебра была неудачным образцом нового эксперимента организации, связанного с царством теней. Процесс заключался в насильственном слиянии с существом умбра.

Таких существ, как она, в организации называли "теневыми жуками". Во внешнем мире этих таинственных убийц называли "теневыми убийцами".

Она могла свободно перемещаться между реальностью и тенью, но ей приходилось терпеть мучительную, разрывающую душу боль каждый раз, когда она соединялась с тенью.

Многие теневые жуки сходили с ума и убивали себя из-за этого.

Но оно того стоит! Все, кто стоит на пути организации, должны умереть!

Дебра знала, что имя Хериса было в списке грешников.

Он был ещё одним инструментом, непохожим на неё, но гораздо более полезным и более сложным для контроля. Поэтому затраты на него со стороны организации были высоки. Херис должен был использовать Зеркало Магического Яйца, чтобы призвать зверя мечты Высшего ранга, который требовался организации, и он поглотил бы Алый Культ, а также большое количество мелких и средних организаций охотников и слился бы с ними, став еще более полезным инструментом для организации.

Однако из-за вмешательства Уайлда Херис погиб и стал жертвенным приношением. Кроме того, Белый Волк и Алый Культ были уничтожены, и силы охотников, которые должны были объединиться, превратились в совершенно новую организацию охотников.

Годы тщательного планирования организации пошли насмарку!

Такова была информация, полученная Деброй. Она должна была устранить все препятствия для организации, и поэтому Уайлд должен был умереть!

Голос Судьбы" растворит мысли и разум Уайлда. Вначале должно было возникнуть ощущение, что по его коже головы ползают муравьи, а затем они проникнут в кору головного мозга и в сам мозг. Сильный зуд уничтожит его волю и заставит его начать чесаться до тех пор, пока он не сорвет скальп, не вгрызется в череп и, наконец, не раскопает уже пересохший мозг. Только тогда он освободится от боли.

Дебра так и представляла себе беспомощные попытки своей жертвы. В конце концов, она была всего в одном шаге от успеха.

Это был её стиль убийства. Чистый удар без промедления. Уайлд, развлекающий обычного человека, не входил в сферу её интересов, но всё, что ей нужно было сделать, это спрятаться и подсыпать яд, когда представится возможность.

Однако, когда она терпеливо ждала, она вдруг увидела, как этот с виду обычный молодой человек достал из кармана монету и с улыбкой подбросил ее.

Динь.

Крутящаяся монета на мгновение замерла в воздухе, выгравированное на ее лицевой стороне веретено было похоже на зрачок, а вся монета - на внезапно оживший глаз.

Неописуемое чувство охватило душу Дебры. Как будто за ней наблюдало что-то невидимое, как будто её крепко держала бесформенная рука. В одно мгновение она почувствовала огромное давление и абсолютный ужас.

Бежать!

Бежать!

Бежать!

Инстинкты кричали ей, призывая покинуть это место, потому что приближалась большая опасность.

Однако у неё не было ни времени, ни возможности среагировать.

Монета, на мгновение застывшая в воздухе, опустилась, ударившись о край стеклянного стакана Уайльда. Вероятно, она попала в самое уязвимое место стекла, так как появилась неглубокая трещина, которая быстро распространилась на остальную часть чашки.

Треск!

От удара монеты стекло мгновенно разлетелось на тысячи осколков, и крошечные полупрозрачные осколки разлетелись во все стороны. Вода в стакане растеклась, охватив половину стола и все стеклянные осколки на нем. Но по какой-то причине тени от этих осколков, казалось, вибрировали с легким дребезжащим звуком.

А-а-а-а-а-а-а!!!

Дебра испустила тихий вопль. Голос судьбы" проскользнул между реальным миром и царством теней и упал на нее.

Реальный мир не затронул бы ее, если бы она была истинным существом умбры.

Будь она полноценным гуманоидным существом, "Голос Судьбы" разъел бы только ее разум и не причинил бы вреда остальным ее частям.

К сожалению... не было никаких "если".

Она была искусственным существом, на нее влияла и реальность, и тень. А благодаря тому, что она была частично умбра-существом, каждая часть ее тела была полноценным органом мысли.

Зуд, словно муравьи, ползающие по всему телу, распространился по всему телу, проникая в нее постепенно. Боль была хуже, чем при перемещении между реальностью и царством теней, отчего ей хотелось раздавить и разорвать себя на части.

Она начала растворяться, поглощая себя и регенерируя, крича в тишине, пока это не превратилось в замкнутую петлю.

Рассеянные тени не привлекали никакого внимания.

У Дебры не было способа покинуть это место. Эта тьма, отчаяние и боль будут сопровождать ее вечно... без конца и края.

Чинк-чинк-чинк-чинк...

Монета ударилась об пол, подпрыгнула несколько раз и покатилась, а затем упала, обнажив ту сторону, которая не была отмечена красной точкой. Несчастье.

"Уххх..."

Губы Линь Цзе подергивались, когда он смотрел на стол, заваленный осколками стекла, не понимая, как все так получилось. Лицо Уайлда потемнело, и он резко встал, глядя на тени от осколков стекла, как будто глубоко задумался.

Уайлд резко поднялся на ноги и пристально вгляделся в тень на столе, которая, казалось, на мгновение ожила.

Обычные люди не заметили бы столь незначительного движения. Тень, казалось, слегка сдвинулась, когда на нее попали капли брызг.

А если бы и заметили, то большинство людей, включая сверхъестественных существ, не поняли бы, что это было.

Однако, будучи очень опытным черным магом, Уайлд кое-что знал о редчайших тайнах мира теней.

При его нынешнем уровне силы существовало очень мало сверхъестественных существ, которые могли бы незаметно появиться у него под носом, даже если бы они были высшего ранга.

Так получилось, что теневые существа были одними из них.

Кто-то использовал теневое существо, чтобы отравить воду в бокале. Повезло, что босс Линь пришел сегодня в гости, иначе я бы точно отравился.

Нет, нет, нет. Босс Линь, должно быть, знал заранее и пришел специально, чтобы спасти меня. В процессе он даже показал мне, как правильно проводить этот жертвенный ритуал, и даже напомнил мне...

Благодарность Уайлда к Линь Цзе была безмерной. Учитывая, что он дважды спас его, желание Уайлда отплатить Лин Цзе стало ещё сильнее.

Но потом он задумался. Царство теней и реальный мир должны быть разделены. Как теневое существо вообще способно пострадать от яда в воде?

Затем он вспомнил, что в тот момент от тени исходил легкий запах крови. Это было чем-то невозможным для теневых существ, состоящих из теней, а не из плоти и крови.

Откуда взялся запах крови? Это не имеет смысла!

Глаза Уайлда потемнели, когда он уставился на осколки стекла.

Значит, это не теневое существо, которым кто-то управлял, просто кто-то провел над ним генетические эксперименты.

Будучи черным магом, хорошо владеющим искусством созидания, Уайлд знал, насколько опасным и жестоким может быть процесс создания такого существа. В подобном эксперименте не учитывалась рациональность, а получаемые продукты должны были быть расходным материалом с коротким сроком службы.

Но это действительно неплохая идея, особенно для покушений... Если их можно будет производить массово, эффективность будет ужасающей. Возможно ли, что необъяснимые убийства высокопоставленных сверхъестественных существ стали жертвами этих теневых творений?

Неужели это и есть истинная сущность так называемых "теневых убийц"?

Уайлд так пристально разглядывал осколки стекла, что Линь Цзе почувствовал себя ещё более неловко.

Кхм... Это не моя вина, что произошел несчастный случай!

Он просто подбросил монету, и так получилось, что она попала в стекло. Кто бы мог подумать, что стекло окажется настолько хрупким, что разлетится на куски. Была ли монета слишком твердой или стекло слишком хрупким?

Посмотри, что ты наделал... - подумал про себя Линь Цзе.

Изначально он хотел сдержать свою силу и подбросить "несчастье", чтобы посоветовать старику Уилу не ходить. Однако случилось непредвиденное. Несчастье появилось, но оно ударилось о стекло, поэтому эту попытку нельзя было засчитывать.

Кроме того, Линь Цзе редко выходил из дома. Он подбросил во время визита в доме клиента, и в результате стекло разбилось вдребезги. Ситуация была слишком неловкой!

Старый Уил не выглядит очень довольным. Не будет же он просить меня компенсировать... Не так ли?

"Кашель, кашель... Эй, Старый Уил, это была чистая случайность, совпадение, совпадение... Я и представить себе не мог, что такое случится. Ты ведь тоже этого не ожидал, верно?

"Похоже, эта монета довольно точная. Я действительно чувствую себя невезучим... Хех, забудь. Результат в этот раз аннулирован. Давай попробуем ещё раз".

Смущенный Линь Цзе подошел и поднял монету, которая откатилось в сторону. Смахнув с неё пыль, он попытался сменить тему. "Кстати, твой старый друг Джозеф нашел следы твоего пребывания на 52-й улице и сейчас разыскивает тебя. Ты всё ещё собираешься продолжать скрываться от него?"

Я полагаю, что информация о старом друге покажется ему более интересной... по крайней мере, более интересной, чем разбитый бокал!

Уайлд вытянул руку, обнажив церемониальный нож, который выглядывал из его черной мантии. Острый кончик ножа соприкоснулся с водой и тенью на столе, отчего его замысловатые узоры засветились красным, впитывая следы яда в воде.

Церемониальные ножи были необходимым колдовским инструментом для черных магов, будь то для жертвенных ритуалов, нападения, зачарования или любого другого вида магии.

Он использовал церемониальный ножик как средство для изучения токсина в воде и быстро понял, что это кошмар каждого заклинателя, "Голос Судьбы".

Заклинатели часто использовали эфир для усиления своего интеллекта, и из-за этого их разум был в несколько раз быстрее и чувствительнее, чем у большинства существ. Если их касался "Голос судьбы", заклинатели почти наверняка умирали, причем самым мучительным образом.

Как жестоко...

Уайлд, безусловно, стал занозой в чьей-то заднице, раз на него было совершено такое покушение. Он молчал так долго, и единственным возможным объяснением были его планы, приведшие Хериса, Белого Волка и Алый Культ к гибели.

Это дело было гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд, и за ним наверняка кто-то стоял.

К несчастью, теневому убийце помешала Монета Судьбы Босса Линя, и он попал под влияние "Голоса Судьбы".

Этот убийца, вероятно, сошел с ума, если нет, то я, по крайней мере, смогу провести допрос...

Глаза Уайлда сузились, словно темно-зеленые бусинки, отражающие холодный свет.

Услышав слова Линь Цзе, уголок губ Уайлда изогнулся в легкой улыбке. "Джозеф... Этого имени я не слышал уже довольно давно. Я не прятался от него. Он действительно старый друг, и мы часто сталкивались друг с другом. Просто я был немного занят...

"Когда у меня будет время, я заставлю его заплатить за все те годы..."

Увы, старый Уил всё ещё обижен на Джозефа.

Даже если я не знаю, что между ними произошло, кажется, что для старого Уила это довольно серьезное дело.

Но самое главное... Тема разговора была изменена!

Линь Цзе облегченно вздохнул и вернулся на свое место. Оглядевшись, он нашел тряпку, лежавшую под чайной чашкой, и с её помощью аккуратно собрал осколки стекла и бросил их в мусорную корзину.

"Прошло столько лет. И есть вещи, которые должны быть забыты. В конце концов, самое главное - быть счастливым".

Уайлд убрал свой церемониальный нож и кивнул. "Я понимаю. Вы правы. Я не буду проявлять инициативу в его поисках до тех пор, пока он не будет искать меня. Но если он придет, то я не могу просто сидеть и ждать".

Босс Линь действительно не хочет потерять клиента. В конце концов, дух Канделы, который был вызван тогда, вероятно, был вызван демоническим мечом Джозефа, но спусковым крючком, вероятно, был не он. Башня Тайного Обряда уже обнаружила мои следы, и, возможно, пройдет совсем немного времени, прежде чем я снова пересекусь со своим старым другом".

Линь Цзе также понимал, что недоразумение между этими двумя старыми друзьями не может быть разрешено всего лишь несколькими словами. Но... Все было в порядке, пока тема разговора была изменена.

Он всё ещё сомневался, поэтому спросил: "Ах да, что именно ты делал... на 52-й улице?".

Линь Цзе не успел договорить как... Уайлд взволнованно воскликнул: "Я сейчас же покажу вам результаты, вы не будете разочарованы!"

Из-за стены раздался жуткий шум, а затем звук, похожий на хрип и рычание дикого животного.

Хррр... Хруст!

Грр... Рык!

Услышав такой свирепый рык, доносившийся из-за стены, Линь Цзе осторожно повернул голову.

Оттуда показался длинный пушистый хвост, который слегка качнулся, после чего метнулся назад. Мгновение спустя на его месте появилась пушистая серая голова.

На ней были два прямых уха, высунутый язык и бледно-голубые глаза, полные свирепого презрения. Хвост вилял из стороны в сторону, а лапа время от времени поднималась, и казалось, что она излучает сильное желание разнести дом.

Впрочем, морда у него была глуповатая. Очевидно, что это был так называемый "глупый, но милый", " разрушитель" и "никогда не уходящий" хаски!

Его принадлежность к "трем глупым ездовым собакам" указывала на это. [Примечание: В китайском языке аляскинский маламут, сибирский хаски и самоед известны как трио глупых ездовых собак из-за их глупого и любвеобильного характера, который и делает их привлекательными].

На первый взгляд, это был действительно страшный дикий зверь... Более того, его рост достигал почти метра, и он был вдвое больше обычного хаски. По правде говоря, он даже больше походил на свирепого волка.

Однако сибирская хаски была примитивной породой собак с родословной, близкой к волчьей. Поэтому сходство между ними было неудивительным. Многих волков, которых показывали по телевидению в драмах, на самом деле играли хаски.

Несмотря на то, что собака казалась устрашающей, её глупые глаза выдавали её забавный характер.

Линь Цзе наблюдал за этим "хаски", порода которого была известна своей удивительной способностью разрушать и устраивать беспорядок. Наконец, он повернулся к Уайлду и спросил: "Это то, что ты купил на 52-й улице?".

Уайлд торжественно кивнул, ясно ощущая мощную и концентрированную силу пространства и времени от легкого тела взрывного серебристого зверя сновидений. Он был похож на маленькую черную дыру с огромной силой, заключенной внутри.

Без сомнения, это был настоящий Небесный Волк!

Зверь мечты, способный свободно перемещаться во времени и пространстве, выслеживать, преследовать и охотиться на любое существо, которое его заинтересует.

"Да. Именно ради этого я и отправился на 52-ю улицу". Уайлд был несколько горд своим самым успешным и лучшим творением на сегодняшний день, даже несмотря на то, что оно в значительной степени было создано благодаря жертвенному ритуалу и руководству Линь Цзе.

Этот Небесный Волк был настоящим Разрушителем, как и он сам.

Пока он ещё не достиг Разрушительного ранга, так как находился в зачаточном состоянии и ещё не полностью развил свои способности, но если он продолжит питаться плотью и кровью высших существ, то со временем станет величайшим помощником Уайлда.

Но сейчас самое главное было заключить с ним контракт и превратить его в своего товарища. Уайлд подошел и присел на корточки рядом с небесным волком.

Положив одну руку ему на лоб, а другую - на затылок, Уайлд с помощью эфира подавил минутное сопротивление небесного волка.

Процесс оказался гораздо более гладким, чем он предполагал, и никакой ожидаемой опасности не возникло.

На самом деле, после первоначального неспокойного волнения, хаски вошла в необъяснимое состояние "оцепенения".

Это потому, что здесь босс Линь... - подумал про себя Уайлд, поняв, почему Небесный Волк находился в таком состоянии в момент заключения контракта.

Едва заметная дрожь, неподвижный взгляд, покачивающийся хвост и неспособность убрать когти... Всё это олицетворяло страх!

Злобный хищник из царства снов, который напугал бы большинство сильных существ, на самом деле трусил в страхе при виде стоящего перед ним молодого человека, как будто хотел убежать прямо сейчас.

Уайлд вздрогнул, поглаживая шею небесного волка, чтобы успокоить его. Линь Цзе почувствовал себя комфортно, видя, что старик добродушно улыбается, поглаживая собаку.

О... Похоже, Джозеф ошибся. Старик Уил задержался на 52-й улице, чтобы подобрать бездомную собаку.

Он присоединился к " Кровавому пиру", чтобы позволить преступным экстремистам найти истинный смысл жизни и привести их в книжный магазин за наставлением. Хаа... Одинокая и бессмысленная жизнь этого старика наконец-то стала лучше!

Домашнее животное и его идеалы — это как вторая молодость. Старый Уил должно быть очень счастлив!

Линь Цзе взглянул на монету в своей руке и задумался. Старый Уил нашел то, чем хотел заниматься, и наконец поборол тень в своем сердце, общаясь с другими людьми и убеждая их своей добротой.

Остановить его сейчас было бы серьезным ударом по престижу старого Уила...

Теперь, когда дела идут на поправку, я не могу вот так просто остановить его.

Размышляя об этом, Линь Цзе увидел, как Уил с некоторым трудом подвел к нему хаски. Собака явно сопротивлялась, постоянно скулила, пытаясь отступить. Старый Уил мог только силой тащить её.

А? Погодите-ка, неужели старина Уил может померяться силами с такой большой хаски? Глаза Линь Цзе расширились, и он с интересом стал наблюдать за стариной Уилом.

Это действительно нелегко...

Он, конечно, старый, но сильный. Похоже, я действительно не так уж хорошо знаю старого Уила. Неудивительно, что он осмелился в одиночку отправиться в книжный магазин в столь раннее время. Он по-прежнему полон сил.

Взгляд Линь Цзе на старого Уила сильно изменился. С его точки зрения, контакт старого Уила с " Кровавым пиром" был не так уж плох... Возможно, он мог бы спросить у Байинь, есть ли у неё какой-нибудь способ защитить других.

Уил прижал собаку к полу и приказал: " Грэди, стой."

Внимание Линь Цзе привлек милый пес, и он с любопытством погладил его по голове. "Симпатичное имя".

Уайлд кивнул. Имея "грешника скупости" в качестве жертвоприношения, Небесный Волк испытывал неутолимую жажду крови. Таким образом, имя Грэди (Жадный) было самым подходящим.

Линь Цзе погладил его по голове, и неугомонный волк затих. Его глаза стали совсем тусклыми, и он сел на землю, не двигаясь. Он даже высунул свой язык и тихонько поскуливал.

"Эта собака очень послушная...", - подумал Линь Цзе.

Несмотря на то, что собака имела характер хаски и устрашающий вид, на самом деле она была гораздо более кроткой, чем Линь Цзе мог себе представить. Линь Цзе, глядя в эти кроткие и невинные глаза, снова погладил собаку по голове и захихикал. "Хаха, эта собака действительно подходит на роль домашнего животного. Старина Уил, у тебя хороший вкус".

"Ха... Вы и вправду умеете шутить", - осторожно ответил Уил. Только вы могли назвать небесного волка разрушительного ранга домашней собакой.

Линь Цзе с широкой улыбкой протянул руку. "Пожмем руки?"

Грэди скованно поднял лапу и вложил её в руку Линь Цзе, затем несколько раз пожал её. Затем Линь Цзе поменял руки. "С этой стороны?"

Грэди не осмелился издать ни звука. Он поднял вторую лапу и завилял хвостом.

Небесный волк, был фактически низведен до домашней собаки. Губы Уайлда дрогнули, и он отвернулся, предпочитая не обращать внимания на умоляющий взгляд Грэди, просящий о помощи. Раз уж ты понравился боссу Линю, потерпи немного.

Линь Цзе немного поиграл с хаски, которого приютил старый Уил, и заметил, что у собаки очень ласковый характер. Кроме того, она хорошо выполняла команды, что свидетельствовало о том, что её раньше обучали.

Линь Цзе подозревал, что Грэди воспитывал кто-то другой, но что-то случилось, и он стал бродячим псом, пока его не приютил Старый Уил.

Так как взрыв на 52-й улице был настолько масштабным, что первоначальный владелец, вероятно, пострадал от несчастного случая и больше не смог растить Грэди.

Несмотря на то, что это был хаски и немалых размеров, Грэди казался вполне подходящим для такого пожилого человека, как Старый Уил. Кроме того, такая большая собака могла бы защитить старика Уила.

Линь Цзе вдруг взглянул в сторону перегородки и понял, что хруст и рычание доносились оттуда.

"Неужели те жертвоприношения были съедены Грэди?" - воскликнул он.

Старина Уил, как ты мог положить мясо перед хаски...

"Да".

Уайлд улыбнулся и кивнул. " Они изначально были приготовлены для Грэди".

Линь Цзе поднял бровь. Не было необходимости напоминать ему, так как старый Уил уже всё понял. (я не понял)

Линь Цзе после нескольких секунд размышлений не нашел это странным...

Старый Уил очень предусмотрительный человек. Разве он мог недостаточно подготовиться, прежде чем взять Грэди? Он должно быть изучил повадки хаски, перед тем как принять такое решение.

" Хорошо... я беспокоился, что ты не поладишь с новым питомцем, но, похоже, ты хорошо подготовился".

Линь Цзе снова погладил Грэди по голове, после чего вернулся на свое место. " Кровавый пир" не так прост, и ты будешь вникать только в один его аспект. Если ты решился пойти, то лучше всего возьми с собой Грэди. Если понадобится, не стоит держать обиду... Ты можешь связаться с Джозефом и попросить его о помощи. Он недавно расследовал " Кровавый пир" со своим учеником".

Из того, что рассказал ему Старый Уил, те, кто пригласил его, были "кучкой людей, которые ничего не делали ". Поэтому Уайлд, вероятно, думал, что " Кровавый пир" — это не что иное, как мероприятие, организованное организацией финансовой пирамиды, состоящей из бездельников.

Но, по словам Джозефа, это была опасная преступная организация; и, судя по его разговору с Клодом, звук криков и взрывов на заднем плане действительно указывал на то, что ситуация была опасной.

Это говорило о том, что на поверхности эта организация маскировалась для привлечения новых членов. Но по сути своей это была опасная и вооруженная организация.

Старый Уил был лингвистом - возможно, его пригласили в Кровавый пир из-за его специальности, или же организации нужен был эксперт, который мог бы расшифровывать письмена или переводить другие языки. Таково было предположение Линь Цзе.

Если это так, то опасность не так велика, как он думал, но всё равно не мешало бы проявить осторожность.

Уайлд заставил Грэди лечь рядом с его ногами и успокоил небесного волка, поглаживая его по голове. После некоторого раздумья его глаза загорелись. "Спасибо за напоминание. Я буду осторожен".

Он столкнулся с теневым убийцей вскоре после того, как присоединился к Кровавому Пиру.

В глубине души у него уже было две догадки о том, откуда взялся теневой убийца.

Первая догадка была связана с его манипуляциями с Херисом, которые заставили членов Белого Волка и Алого Культа жестоко истреблять друг друга. Это заставило людей, стоящих за Зеркальным Яйцом, потерять контроль, в результате чего теневой убийца был послан убить Уайлда.

Вторая версия заключалась в том, что кто-то внутри Кровавого Пира понял, что он притворялся, чтобы присоединиться к тайному плану, цель которого - привести к падению Кровавого Пира, и решил действовать первым.

Кроме того, эти два предположения не противоречили друг другу.

Ведь вполне возможно, что кто-то внутри Кровавого Пира манипулировал всем этим инцидентом из-за тени.

После инцидента с Зеркальным Яйцом Кровавый Пир быстро активизировался... Это подтверждало его подозрения, но все же это было лишь предположение...

Но теперь, когда Босс Лин заговорил об этом, стало ясно, что его предположения были верны.

Босс Линь неоднократно говорил ему не быть безрассудным, и что враг может быть сильнее, чем он себе представляет. Это может быть не единственное покушение, с которым он может столкнуться, поэтому Уайлду нужно было либо скрыть свою личность, либо быть полностью готовым к битве.

Поскольку Джозеф занимался расследованием " Кровавого пира", это означало, что Башня Тайного Обряда уделяет достаточно много внимания организации и будет прекрасной мишенью для атаки.

Босс Линь хотел сказать... что произойдет катастрофа. Когда Кровавый Пир будет сорван, а их верующие соблазнены, информация об этом попадет в Башню Тайного Обряда, и тогда они разберутся с Кровавым Пиром. При таком беспорядке, возможно, я смогу воспользоваться ситуацией и выяснить, кто же тот человек, который дергает за ниточки! подумал про себя Уайлд.

Какая коварная стратегия! Убить трех зайцев одним выстрелом! Этого следовало ожидать от босса Лина!

Уайлд искренне восхищался предусмотрительностью и пониманием ситуации боссом Линем. Более того, он полностью разгадал замыслы Уайлда... Его ненависть к Джозефу стала просто запредельной, и владелец книжного магазина это прекрасно понимал. Даже возможность использовать Джозефа заставила бы Уайльда подсознательно отмахнуться от этой идеи, поэтому босс Линь посоветовал ему "отпустить обиду".

Черный маг ответил с предельным уважением. "Я прислушаюсь к вашему совету взять с собой Грэди и буду очень осторожным".

"Я надеюсь, что смогу привлечь больше клиентов, но даже в этом случае я не хотел бы потерять такого старого друга, как ты. Я уже долгое время жду, когда ты снова станешь "живым", так что не дай мне снова увидеть твою смерть", - торжественно сказал Линь Цзе.

Уайлд был тронут и немедленно ответил: "Конечно!".

"Ладно-ладно, не нужно сейчас быть таким серьезным".

Линь Цзе улыбнулся и снова достал монету.

"Я подброшу её ещё раз, чтобы посмотреть, насколько тебе повезёт в этот раз".

Линь Цзе сказал, что это на удачу, но он все равно собирался манипулировать броском, чтобы поднять уверенность старого Уила.

Сердце Уила замерло от неожиданности. Монета Судьбы была мощным колдовским инструментом, но даже существа Высшего ранга не могли постоянно активировать её столь непринуждённым образом...

Обычно, чтобы использовать способность монеты, нужно было подготовить алтарь для обращения к Богине Судьбы, а также искренне молиться. Для её активации требовалось большое количество эфира, и заклинатель мог легко впасть в ослабленное состояние. Как можно её подбрасывать подобно обычной монете?!

Может быть, вы и есть Богиня(Бог) Судьбы?!

"Ах, выпала удача. Похоже, дело выгорит".

Линь Цзе смотрел на монету с красной точкой.

Они обменялись взглядами и улыбнулись. Атмосфера была прекрасной, и всё было понятно без слов.

--

" Её превосходительство милостиво разрешила вам аудиенцию для исповеди". Служитель в длинном белом халате холодно пробормотал.

"Спасибо..." Винсент поспешно нарисовал полукруг на груди, но служитель уже отвернулся, не обращая на него внимания.

Он смущенно убрал руку и посмотрел на стоящую перед ним часовню Церкви Купола.

Это была часовня седьмого прихода церкви Купола, а также резиденция нового седьмого апостола. Винсент был здесь всего несколько дней назад, но сейчас он вернулся сюда в поисках искупления.

Раньше, глядя на это место, сердце Винсента замирало от благоговения и восхищения.

Но сейчас его переполняли противоречивые чувства, когда он взирал на великолепную часовню с Писанием Солнца, которое до сих пор находилось внутри его священнической мантии. Только вера Луны могла существовать в этой церкви, любые еретики изгонялись и уничтожались. Однако Писание Солнца оставалось в целости и сохранности.

С множеством мыслей, проносящихся в голове, Винсент вошел в церковь.

Прижимая к груди Священное Писание Солнца и с сердцем, полным сомнений, Винсент шёл по тихой часовне, а лунный свет, отражаясь от витражей, падал на его священническое одеяние.

Поскольку была ночь, он всё ещё носил на лице повязку, чтобы не смотреть на луну.

Раньше он считал, что это необходимый акт благоговения, демонстрирующий смирение верующего, а также цену, которую он заплатил за защиту и силу луны.

Но теперь его начали одолевать сомнения. Последователи должны были сохранять абсолютное уважение к своему богу, но когда истинную форму их бога нельзя было увидеть, это казалось немного странным.

Они верили в луну и взывали к её имени. Но... Могли ли они знать, правда ли они поклоняются луне?

Винсент подавил свои кощунственные мысли, которые прорастали в его голове, как сорняки. Сделав глубокий вдох, он попытался успокоить свой разум и очистить мысли, пока шёл по длинному коридору к исповедальне, где находился седьмой апостол.

Церковь, где находился седьмой апостол, была огромной, с высокими куполами, символизирующими величие божества. Повсюду виднелись изысканные витражи и великолепные белые скульптуры, а на самом верху находился купол, который заливал лунным светом всех входящих.

Главный зал находился в центре всего храма и вмещал более тысячи человек. С двух сторон располагались помещения для священников. Исповедальня апостола, курирующего приход, была недоступна для простых людей, и только священники могли туда войти.

Церковь Купола была самой распространенной верой в Азире, а также местом, где простые люди чаще всего контактировали с сверхъестественными существами.

Но на самом деле апостол мог принимать только сверхъестественных существ.

Церковь Купола состояла из папы, святых, евангелистов, священников, монахинь и священнослужителей в порядке убывания их ранга.

Был только один Папа, избранный по божественному праву. Две святые сестры представляли светлую и темную стороны луны и отвечали за распространение святого слова.

Семь апостолов с титулами в соответствии с фазами луны - Новый, Восходящий полумесяц, Растущий полумесяц, Полный, Исчезающий полумесяц, Убывающий полумесяц и Темный.

Винсент находился в приходе апостола Темной Луны.

Евангелисты бродили по земле, проповедуя веру Церкви Купола повсюду, куда бы они не шли. Их обязанности мало чем отличались от обязанностей священников, словно они были рассыльными священниками.

Причина, по которой евангелисты были рангом выше священников, заключалась в том, что они были бойцами Церкви Купола и на самом деле являлись искусными в бою священниками. По сравнению со священниками, специализирующимися на исцелении, евангелисты пользовались большим успехом на высших уровнях. Поэтому священники напоминали слегка дефектный товар и посылались только для того, чтобы обучать вере простых людей.

Что касается монахинь и священнослужителей, то это были просто сверхъестественными существами с ещё более слабыми способностями. Несмотря на то, что их число было велико, большую часть времени их просто не замечали.

Винсент положил руку на деревянную дверь исповедальни, немного поколебался он медленно открыл её.

Скрип.

Звук открываемой двери подчеркивал тишину пустого коридора.

Исповедальня представляла собой небольшую, почти герметичную камеру, за исключением маленького окошка в самом верху, через которое пробивался бледный серебристый лунный свет и освещал стоящего впереди апостола в красной одежде.

Новым апостолом Темной Луны была женщина по имени Ванесса. У неё были длинные прямые каштановые волосы, мягкое, красивое лицо и улыбка, которая, казалось, была полна постоянного тепла.

Как и Винсент, она тоже была с завязанными глазами, но это не уменьшало того успокаивающего эффекта, который она оказывала на окружающих.

Это была сила Апостола Темной Луны, "Домен Безмолвия". Конечно, это был лишь поверхностный эффект от её силы. Если бы настоящая сила была задействована на полную, то она бы полностью заглушала эфир на большой площади, делая его бездействующим и неспособным к использованию. На поле боя это было просто смертоносное оружие.

Предыдущий Апостол Темной Луны, к сожалению, погиб смертью мученика, сражаясь с нашествием зверей сновидений. Поэтому святые сестры и папа избрали евангелиста седьмым апостолом и наделили его частичкой своей силы.

Винсент опустил голову и вошел. Дрожащим голосом он поклонился. "Ваше превосходительство, я согрешил".

Ванесса была еще новичком в роли апостола, и это был первый раз, когда священник пришел просить прощения и покаяться.

Однако в этом не было ничего необычного. Вера в Луну была настолько распространена, что нередко представители духовенства исповедовались в своих грехах перед вышестоящими чинами и просили прощения.

"Отец Винсент, чем вы согрешили?" спросила Ванесса с доброй улыбкой.

"Говори истину Луне, искренне покайся и исправь свои поступки с трезвым умом, Луна всегда будет милосердна".

Винсент очень хорошо знал эти слова. Он часто говорил те же слова верующим. Но сейчас ему показалось несколько странным оказаться в роли слушателя.

Он отбросил эти мысли и сосредоточился на своей игре. Владелец книжного магазина был прав. Он не должен был проявлять никаких колебаний. Как священник, полностью доверяющий церкви, он должен был немедленно сообщить обо всех тех аномальных явлениях, чтобы никто не заподозрил неладное. Винсент следовал сценарию, который он придумал. "Я... в последнее время я чувствую себя очень неспокойно".

Улыбка на лице Ванессы слегка дрогнула. " Неспокойно?"

Винсент робко ответил: "Да, я часто чувствую беспокойство, раздражительность и не могу медитировать. Мне трудно дышать, и все мое тело дрожит. Я также часто слышу голоса и вижу что-то..."

"Подожди", - легкая улыбка Ванессы по-прежнему не сходила с ее лица. "Это не грех, отец".

Винсент покачал головой. "Пожалуйста, выслушайте меня. Я сначала подумал, что это из-за того, что я был так занят в последнее время, но это гораздо серьезнее, чем я думал".

Подробно описав свои симптомы, он в панике промолвил. "Ваше превосходительство, я... Я видел луну в своих галлюцинациях! Я согрешил!"

В выражении лица Ванессы произошло едва заметное изменение, и её глаза на мгновение стали холодными. Но она быстро вернулась к своему дружелюбному и успокаивающему образу, утешая Винсента. "Ты видел луну? Ты уверен, что видел именно луну?"

"Я... я никогда не видел её раньше, но я слышал её описания. Это должна быть луна, и она была в отражении". Тогда Винсент спросил: "Ваше превосходительство, что мне делать? Разве я недостаточно набожен...".

Всё ещё улыбаясь, Ванесса ответила: "Это не имеет значения. Это не настоящая луна, а всего лишь твое воображение. Ты ведь никогда раньше не видела луну, верно?

"Не беспокойся об этом. Всё, что тебе нужно, это хорошо отдохнуть. Ты был среди тех, кто получил Святую Лунную Эссенцию совсем недавно. Употребляйте её почаще, если чувствуете беспокойство. Я уверена, что вы испытали её эффективность. Если вы чувствуете, что недостаточно набожны, попросите её направить вас к защите луны".

Винсент сделал вид, что его удалось убедить, и продолжал говорить с Ванессой ещё некоторое время, после чего удалился.

Улыбка Ванессы исчезла, пока она смотрела, как он уходит.

"Принесите мне записи наблюдения Винсента", - холодно приказала она. "Чем он занимался в последнее время?"

Сбоку внезапно появился служащий и протянул ей кусок белого воска.

Винсент не понимал, что за ним и другими священнослужителями, получившими Святую Лунную Эссенцию, ведется тайное наблюдение через их священные эмблемы.

"Негативная реакция Винсента на Святую Лунную Эссенцию объясняется тем, что он довольно сильно привязан к Луне, поэтому его способность к внушению повысилась после продолжительного использования, что и заставило его увидеть истинный образ Луны. На самом деле это вполне нормально.

"Раз уж он явился, чтобы сообщить об этом, значит, у него вряд ли будут сомнения. Но с подобными вещами нужно быть осторожнее и убедиться, что никто не догадался об аномалиях, с которыми он столкнулся".

Ванесса пробормотала, взяв свечу из белого воска и освобождая служителя.

Прикосновением её тонкой руки фитиль свечи был зажжен. Над мерцающим пламенем поднялись клубы белого дыма, клубясь и извиваясь, образуя завесу белого дыма.

Священная эмблема, вобравшая в себя часть души священнослужителя, была не только лучшим колдовским инструментом, но и средством контроля для высшей иерархии.

После крещения и получения священной эмблемы человек попадал под наблюдение, где каждое слово и поступок не мог ускользнуть от контроля высшего эшелона.

Белая восковая свеча в руке Ванессы была сделана по форме, использованной для отливки священной эмблемы. Она была создана из особого материала и вступала в мистический резонанс со святой эмблемой. Пока свеча горела, Ванесса могла видеть всё, что испытывал тот, за кем следили... Только со стороны священной эмблемы.

Поэтому священную эмблему требовалось носить на груди или держать в руках большую часть времени.

Ванесса произнесла заклинание, и на дымовой завесе появилась мерцающая, искажающая сцена.

В отличие от изысканно украшенной церкви и толпы верующих, на сцене была видна только мужская рука, лежащая на одном молящемся. Слышался нежный голос Винсента, читающего молитву.

Затем были сцены, как Винсент преодолевает длинный путь, чтобы посетить апостола Темной Луны Ванессу в этой церкви, а затем сцены различных экзорцизмов.

Все это были сцены повседневных дел, которыми Винсент обычно занимался в своей маленькой приходской часовне, и не представляли особой пользы.

Сердце Ванессы внезапно забилось, когда сцена сменилась на последнее текстовое сообщение, отправленное боссом аудио-видео магазина Колином с просьбой об экзорцизме.

Затем последовала сцена долгого путешествия, пока отец Винсент не прибыл в аудио-видео магазин. После ночи размышлений и сомнений по поводу своего состояния он в конце концов направился в книжный магазин, чтобы выполнить задание.

В этот момент появилось несколько фрагментов обветшалого книжного магазина, но всё было по-прежнему совершенно нормально.

Более того, этот книжный магазин не мог быть более обычным. Это был простой и непритязательный книжный магазин.

Ванесса нахмурилась, затем свела брови, подумав про себя: "Возможно, я слишком много думаю. Возможно, это просто физическая реакция его тела на то, что Винсент слишком быстро поглотил слишком много эссенции Святой Луны, в результате чего его вдохновение переполнилось, что и привело к нынешней ситуации.

Если дать ему использовать её ещё несколько раз в течение длительного периода времени, это должно сбалансировать...

Пока она размышляла, сцена сменилась внутренним помещением книжного магазина.

Первое, что она увидела, был старый деревянный пол книжного магазина. Когда изображение переместилось вверх, в кадр попал прилавок со стулом и владельцем книжного магазина, сидящий за ним.

Ванесса вздрогнула.

Она несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что ей не мерещится.

Человек, сидящий за прилавком... Нет, это не человек!

В сидячей позе явно был неопознанный черный силуэт с очертаниями человека!

По позвоночнику Ванессы пробежал холодок, и она резко отвела взгляд. Её сердце бешено колотилось, а в висках пульсировало, пока она пристально смотрела на происходящее.

Что именно... происходит?!

Винсент, казалось, не почувствовал ничего плохого и подошел к темной тени, чтобы начать разговор. Через мгновение его личность священника была раскрыта, и в качестве предупреждения его заставили взаимодействовать с каменной горгульей и Семенем Желания.

Действительно, этот, казалось бы, обычный книжный магазин был больше похож на гнездо демона, с такими мощными и чудовищными предметами, лежащими у всех на виду.

Винсент мог четко определить, что это за предметы, и закричал от страха. Однако он всё ещё не мог осознать, что самое страшное находится прямо перед ним.

У Ванессы екнуло сердце, когда теневая фигура схватила Винсента за запястье и подошла ближе.

Когда образ теневого существа приблизился к ней, Ванесса увидела, что эта тьма была похожа на бесконечную бездну, покоящуюся в вечности. Она смутно различала миллионы глаз, мерцающих внутри, подобно звездам на ночном небе. Там также были сплетенные вместе щупальца, готовые в любой момент вырваться из этого человекоподобного сосуда.

Нет, нет!

Я умру!

Я не могу просто сидеть здесь и умирать!

Я должна сопротивляться!

кричала Ванесса, в душе убежденная, что это какое-то заклинание иллюзии, пытаясь активировать "Безмолвный домен", чтобы заморозить весь эфир в округе.

Однако, как только она активировала свою силу, все взгляды глаз были прикованы к ней. Бесформенные щупальца, скользкие и липкие, обхватили её лодыжки и шею, отчего она почувствовала удушье.

Тело Ванессы похолодело, и она напряглась, не решаясь пошевелиться.

Каменная горгулья и Семя Желания на столешнице не шли ни в какое сравнение, но именно эти два предмета едва не напугали Винсента до смерти.

В видении Винсент всё ещё разговаривал с человекоподобным силуэтом.

Слова, которыми они обменивались, искажались невидимой силой и сопровождались пронзительной какофонией голосов, но казалось, что Винсент заметно взволновался, узнав что-то.

В конце концов, Винсенту передали книгу.

Глаза Ванессы были прикованы к книге. Но как только она собралась взглянуть на название, оковы вокруг её тела внезапно исчезли, а её сила активировалась, потушив свечу и мгновенно прервав видение.

"Домен Безмолвия" расширился, заставив окружающий эфир затихнуть, и все вокруг погрузилось в тишину.

Было слышно только неровное дыхание Ванессы.

Ванесса задалась вопросом: "Что это было? Чудовище сновидения, монстр, или ересь в виде злого бога?!

Через некоторое время вера Ванессы в луну снова взяла верх. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы успокоить свой колеблющийся разум.

Что бы это ни было, Винсент, несомненно, что-то задумал. Ему специально поручили прийти и выслушать меня. И эта книга не дает мне покоя. Я должна что-то сделать...

В глазах Ванессы мелькнул холодный блеск, пока она вызывала слугу.

Слуга почтительно опустился на колени.

Она протянула руку и погладила его по волосам с улыбкой, такой теплой и вдохновляющей. "Иди, Хайман, убей его и принеси мне книгу. Убедись, что в ней нет ничего опасного, и не оставляй следов. Как в прошлый раз".

Прекрасное лицо Ванессы отразилось в очарованных глазах служителя, и тот, медленно наклонившись, поцеловал Ванессу в руку.

"Я сделаю всё, что вы пожелаете. Это честь для меня и жизненная миссия - служить вам", - сказал слуга с восторженным видом.

Ванесса кивнула и наблюдала, как служитель уходит. Затем она подошла к тазу с водой в углу исповедальни. Опустив туда пальцы, она начертила круг, и среди ряби появилось изображение пожилого мужчины в роскошном золотом одеянии, читающего молитву.

Пожилой человек открыл глаза. "В чем дело, седьмой апостол?"

"Ваше Святейшество, у меня необычный доклад..."

"Хуу..."

Винсент резко выдохнул, выйдя из исповедальни и с помощью "Глаз Луны" осмотрел длинный узкий коридор.

Судя по реакции Ванессы, он, вероятно, ничего не испортил...

Недавно назначенная седьмая апостол не была такой мягкой и дружелюбной, какой казалась на первый взгляд. Отчасти это было связано с её силой "Домена безмолвия", а отчасти - с нарочитой наигранностью по отношению к своим подчиненным и последователям.

Предположение Винсента было не лишено смысла. Даже в Церкви Купола не было недостатка в сплетнях, поэтому Винсент слышал о характере апостола ещё до того, как она стала кандидаткой.

Каждый апостол готовил своего преемника заранее. Ванесса была помощницей и ассистенткой предыдущего апостола Темной Луны, помогая ему в управлении седьмым приходом. Когда предыдущий апостол Темной Луны скончался, она заняла эту должность по праву. Поэтому большинство священников и клириков этого прихода знали её.

Характер Ванессы можно назвать суровым. По сути, она была человеком, который должен был мстить за малейшую обиду, действуя быстро, решительно и не допуская никаких ошибок.

Если бы Ванесса узнала о богохульных мыслях и сомнениях Винсента, она бы наверняка заставила своих подчиненных запереть исповедальню и вызвать церковных евангелистов, чтобы заставить его умолкнуть навеки и не дать просочиться слухам о том, что с Сущностью Святой Луны что-то не так.

Но Ванесса не сделала ничего подобного. Вместо этого она утешила Винсента и попросила его почаще использовать Эссенцию Святой Луны. Это означало, что она не обратила внимания на маленькие щупы Винсента и была успешно обманута, решив, что он пришел, чтобы доложить о случившемся, потому что испугался.

Но в то же время это означало, что проблема с эссенцией Святой Луны действительно существует... Наверняка у других людей, были подобные вопросы, и реакция Ванессы была хорошо отрепетирована.

Отвечая Винсенту, она активировала 'Безмолвный домен', пытаясь использовать свою силу, чтобы заставить Винсента подчиниться.

Однако она не знала, что когда её сила вошла в контакт с Винсентом, священник на мгновение впал в оцепенение, но тут же почувствовал, как Солнечное Писание в его мантии поглощает колебания эфира от Ванессы и приводит его в чувства.

Сердце Винсента упало.

Похоже, владелец книжного магазина прав. Возможно, они слишком долго обманывали нас... Однако Винсент не мог смириться со своим прошлым и всё ещё пытался справиться с крушением веры, в которую верил всю свою жизнь.

Его сердце было наполнено неуверенностью. Должен ли он рассказать всем правду? Хватит ли у него на это сил? И хватит ли у него сил выдержать последствия?

Винсент был в полном замешательстве и не знал, что делать дальше. Поэтому он решил остаться в покоях священников, расположенных по бокам от церкви, чтобы всё обдумать.

В эту ночь он ворочался и крутился от беспокойства, пока наконец не заснул от усталости.

Во сне у Винсента возникло смутное ощущение, что он погрузился в необычайно красивый сон.

Бархатное ночное небо, усеянное звездами, отражалось в спокойном озере под ногами Винсента. А перед ним стояла безликая девушка в черном платье с миниатюрными солнцем и луной, висевшими над её ладонями.

Почему-то эта девушка показалась ему знакомой, как будто он уже где-то видел её раньше...

Однако внимание Винсента привлекли миниатюрные солнце и луна.

Солнце было похоже на ослепительный огненный шар, полный мощных энергетических взрывов и удушающей силы.

Луна же, напротив, была мирной и спокойной, источая слабый блеск, успокаивающий душу.

Самое главное, каждый из них обладал своей собственной жизненной силой, которая давала человеку ощущение постоянного роста.

Божественная сила бледной луны была далеко не такой спокойной и безмятежной, какой привык её чувствовать Винсент!

Всё было бы хорошо, если бы ему не было с чем сравнивать. Но увы, божественная сила луны, которую Винсент привык ощущать, была какой-то холодной и сырой, как будто покрытой мхом, что вызывало у него чувство отвращения.

"Избранный, наконец-то ты пришел", - сказала девушка.

Винсент был слегка ошеломлен. Сцена перед ним и так была волшебной, но слова "избранный" поразили его, подобно удару молота.

Единственное, в чем он мог считать себя избранным, так это в том, что владелец книжного магазина порекомендовал ему "Писание Солнца".

Винсент не знал, не привиделось ли ему, но манера, в которой говорила девушка, казалась немного скованной, как будто она только что заучила свои реплики и ещё не набралась опыта.

Однако Винсент уже не мог обращать внимания на такие мелочи. "Кто вы? Где мы находимся? Что вы хотите от меня?" воскликнул Винсент в легкой панике.

Девушка ответила: "Тебе не нужно знать мое имя. Это мой сон, мои владения. Я пригласила тебя сюда, потому что у нас общий враг... Используй свое сердце, и ты узнаешь ответ".

Общим врагом может быть только... Луна!

Было две луны. Та, в которую верила Церковь Купола, и та, что сейчас перед ним. Одна была настоящей, а другая - ложной.

Может ли эта девушка быть настоящей Богиней Луны?!

Чутье и инстинкты Винсента говорили ему об этом. Его взгляд был полностью прикован к солнцу в руке девушки, и в этот миг его начало одолевать сильное желание.

Я хочу... Я хочу его... Дай мне его!

Винсент уже протянул руку, когда эти мысли пришли ему в голову. Его пальцы сначала коснулись солнца, ощутив палящий жар, а затем он медленно положил на него всю ладонь.

Взгляд девушки оставался бесчувственным, она напомнила Винсенту: "Помни, обратного пути не будет".

Он понимал, что это что-то очень опасное, но... Он не мог себя контролировать! Его тело насильно заставляли принять солнце.

Бум...

Палящий жар распространился от кончиков его пальцев по всему телу, затем взорвался теплом, и ослепительный белый свет в его сознании расширялся всё больше и больше, пока не поглотил всё.

Винсенту казалось, что он превратился в солнце, излучающее бесконечный свет и тепло.

--

Хайман тайно следовал за Винсентом и дошел до его комнаты в покоях священников.

На всякий случай он сначала спрятался на несколько часов, дожидаясь, пока Винсент уснет. Только тогда он появился и достал из рукава отравленный кинжал.

Затаившись, он незаметно подобрался к крепко спящему священнику. Затем с холодным ядовитым блеском в глазах он поднял кинжал.

За Её превосходительство. Ради церкви. Ради великой Луны!

Так говорил себе Хайман каждый раз, когда совершал убийство.

Но на этот раз, как раз в тот момент, когда он собирался вонзить кинжал, Солнечное Писание в руках Винсента внезапно вспыхнуло!

Хайман не успел среагировать, божественная сила Луны во всем его теле мгновенно воспламенилась, превратившись в невообразимый жар, сжигающий его плоть вместе с одеждой.

Бум!

"АРГХХХХ!!!"

Его кинжал со звоном упал на землю, а сам он закричал от сильной боли. Он был похож на факел, сгорающий в искаженном пламени, что делало его похожим на гостя из ада.

--

Винсент проснулся от ужасного крика и открыл глаза. Первое, что он увидел, был полностью обугленный труп, а вокруг него простиралось красное море пламени.

Грохот...

Крыша начала рушиться, в то же мгновение Винсент вскочил с кровати, распознав в обугленных клочьях одежды того, кто ждал у дверей Апостола Темной Луны.

"Нападение!!! Нападение!!!"

Снаружи раздался громкий выстрел, а затем звуки торопливых шагов, которые становились все ближе и ближе.

Внезапный пожар, обугленный труп служителя Апостола Темной Луны и крики священнослужителей снаружи.

Винсент стал жертвой церковного заговора и доложил об аномалии своему начальству. Более того, у него в руках было еретическое Писание Солнца, ставшее причиной катастрофы и смерти.

Что ему делать в такой ситуации?

Конечно же, бежать!!!

После минутной паники Винсент мгновенно успокоился и решительно выпрыгнул из окна комнаты, спасаясь бегством.

Он был единственным, кто присутствовал на месте происшествия, не считая служителя. Теперь один из них был мертв, а на земле лежал кинжал. Любой, оказавшийся на месте случившегося, представил бы себе наиболее вероятный сценарий.

Винсент уже понял причину появления слуги, Ванесса, должно быть, о чем-то догадалась, или послала слугу, чтобы убить его.

Поэтому было ясно, на чьей стороне окажется Ванесса. Винсента ждала лишь смерть, если его поймают!

Его единственной оставшейся альтернативой было бегство!

Буум!

"Куда он делся? ...Он сбежал!"

Винсент выпрыгнул из окна, приземлившись на землю в неудобной позе. Отойдя от моря пламени, он услышал треск выбиваемой двери и металлический звон доспехов.

Оглянувшись, Винсент увидел, что вся комната обрушилась, а за дверью стоит по меньшей мере дюжина евангелистов с мечами, облаченных в серебряные доспехи.

Главный евангелист окинул ледяным взглядом горящую комнату и обугленные останки трупа, а затем встретился взглядом с Винсентом. Он поднял меч и рявкнул: "Служитель Хайман убит. Убийца и поджигатель здесь, отступник отец Винсент! За ним!

"Разделитесь и обойдите его с фланга. Сообщите всем священнослужителям Седьмого прихода и инквизиции, чтобы оцепили район!"

Проклятье! Они будут преследовать меня!

Винсент бросился прочь, накладывая на себя различные магические усиления, безмолвно проклиная жестокие методы Ванессы.

Все было бы хорошо, если бы Хайман преуспел. В конце концов, Винсент был обычным священником, не имеющим ни статуса, ни власти. Смерть такого человека во время неудачного экзорцизма не была бы чем-то необычным.

У Апостола Темной Луны Ванессы была тысяча и один способ скрыть правду и заставить всех забыть о нем.

Более того, возможно, за ней стояла вся церковь!

Если бы Хайман потерпел неудачу и был убит, она бы тут же перевернула ситуацию и заставила евангелистов убить его на месте за совершение греха.

Поэтому, что бы ни делал Винсент, в конечном итоге его ждала лишь смерть. Трудно было представить, что Ванесса придумала такой безупречный план, чтобы сокрушить его, словно он был простым муравьем.

Возможно, единственное, чего не учла Ванесса, — это светящееся Писание Солнца в руках Винсента.

Владелец книжного магазина сказал, чтобы я доложил ему, если обнаружу что-то неладное... Точно, та девушка во сне казалась немного похожей на его помощницу в книжном магазине. Неужели... Неужели он всё просчитал и всё это часть его плана?!

Только не говорите мне, что сон, в котором солнце оказалось в моих руках, указывает на силу Солнечного Писания? Именно эта сила спасла меня от кинжала Хаймана и вызвала этот пожар!

Винсент споткнулся, затем поднялся на ноги, понимая, что стал либо удачной, либо неудачной пешкой в шахматной партии, разыгрываемой высшими существами.

Ванесса быстро поняла, что он задумал, но после всего, что только что произошло, казалось, что владелец книжного магазина уже просчитал все ходы Ванессы.

"Нет, возможно, он уже разгадал мотив Церкви..."

Нервно сжимая в руках Священное Писание, Винсент смотрел на бушующее перед ним море пламени. Крики и звон доспехов наполняли его сознание опасностью и напряжением, заставляя сердце бешено стучать.

Сила евангелиста намного превосходила его собственную. Если бы не бушующее пламя, сдерживающее их, Винсенту не удалось бы вырваться из окружения.

Писание Солнца в его руках непрерывно излучало тепло и безграничную силу, заставляя море пламени вокруг Винсента расступаться, чтобы он мог беспрепятственно пройти сквозь него.

Пламя было главным препятствием для евангелистов, но оно никак не мешало Винсенту.

Впрочем, евангелисты окружали его, и с каждой минутой их кольцо становилось все плотнее. Если Винсенту не удастся прорваться, то в конце концов его схватят и казнят за ересь!

Винсент, который до этого был обычным священником, никогда не был свидетелем чего-то подобного и мог только стиснуть зубы и бежать. Сейчас же его ноги затекли, а всё тело дрожало.

В Седьмом приходе было более сотни евангелистов от Аномального до Чудовищного ранга. Любой из них мог легко убить Винсента десятки раз, а Инквизиция была ещё более страшной.

Прямо сейчас вся территория Седьмого прихода была оцеплена, и все представители духовенства вышли, чтобы убить его.

Это точно тупик...

Зрение Винсента потускнело, и он на мгновение покачнулся. Затем он уставился на Писание Солнца.

Толстая и тяжелая книга излучала интенсивное свечение, образуя золотую сферу, которая непрерывно мерцала, словно какая-то великая сила создавала вокруг него мощный смерч.

Открой... Открой!

раздался откуда-то голос. Винсент глубоко вздохнул и горько улыбнулся. У него не было другого выбора.

Глубоко вздохнув, он положил руку на переплёт книги и медленно открыл её.

В тот же миг евангелисты прорвались сквозь стену огня и окружили его. Они подняли оружие и направили на него. Ведущий евангелист поднял правую руку и без колебаний опустил её вниз. "Убейте его!"

Оружие и магия были пущены в ход.

Винсент открыл Священное Писание, и из него хлынул яркий свет. Страницы зашелестели сами по себе, невзирая на отсутствие ветра, а странные золотые буквы слетели со страниц и закружились вокруг него, по мере того как сила, заключенная в книге, вливалась в его тело.

Казалось, время остановилось.

"Аргхх!"

Винсент почувствовал, что всё его тело горит. Его кожа и плоть, казалось, превратились в выжженную землю, а кровь - в лаву. Его глаза горели от невыносимой боли, а тело было похоже на вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Под этим непрерывным давлением он вспомнил о солнце, которое он крепко сжимал во сне.

Как только он подумал об этом, Винсент почувствовал, что его рука нагрелась, и он осторожно поднес её к лицу. На его ладони и вправду лежал небольшой огненный шар, похожий на солнце. Из его руки хлынул искрящийся свет и пламя, отчего огненный шар начал быстро увеличиваться.

Винсент расслабился, чувствуя, что достиг предела.

Вся его сила влилась в "солнце" в руке, и оно становилось все больше и больше...

Евангелисты с изумлением наблюдали, как из центра вытянутой руки еретика появляется огненный шар, похожий на солнце пульсируя с ужасающей силой.

Один метр, три метра, десять метров...

Блестящее сияющее солнце достигло высоты трехэтажного дома и осветило всё ночное небо!

Аномальный ранг, Чудовищный ранг... И так до Разрушительного ранга!

Евангелисты опустили оружие на землю, а некоторые начали пятиться и отступать.

Винсент, парящий в воздухе, был полностью ослеплен ярким белым светом. Часть его кожи потрескалась, и сквозь прорехи пробивался свет, излучая огромное тепло.

Он посмотрел на огненный шар, почувствовав тепло и облегчение. Хриплым голосом он прокричал: " Восславим... Солнце!"

Как будто в ответ на его призыв, гигантское солнце внезапно сжалось, а затем высвободило безмерный свет и тепло, которые поглотили всё вокруг!

Ведущий евангелист был первым среди тех, кого окутал красный свет, он мгновенно превратился в пепел.

После этого сферическое поле огня и жара распространилось во всех направлениях подобно цунами, уничтожая и сжигая всё, чего оно касалось.

--

"Вот как. Я подозреваю, что книжный магазин - оплот демонического бога, и он знает, как работает Эссенция Святой Луны, он хочет использовать её, чтобы уничтожить веру в Луну..."

"Понятно. Продолжайте наблюдать за ним. Этот книжный магазин не так прост, как кажется, и нам нужно составить долгосрочный план. Запомни, осторожность превыше всего".

" Слушаюсь."

Ванесса почтительно поклонилась. После того как изображение в зеркальной воде исчезло, она получила сообщение от одного из служителей, что покушение Хаймана не удалось и что Винсент, похоже, обладает какой-то неведанной силой.

Однако она не придала особого значения пожару и взрывам. По её мнению, то, что священник аномального ранга смог убить Хаймана, уже было пределом, так что беспокоиться было не о чем.

Ванесса сидела на своем месте в исповедальне, подперев голову руками, и ждала новостей от евангелистов.

Грохот...

Все здание начало трястись, и Ванесса в тревоге встала, почувствовав волну силы разрушительного ранга. Ослепительный красный свет озарил все окна церкви, они разбивались одно за другим, пока огромная сила не разрушила стены и колонны, а огонь и свет охватили всё её поле зрения.

"Что происходит?!"

Лицо Ванессы потемнело. Она немедленно активировала свою силу, чтобы охладить окружающий эфир, но яростная сила пламени неистовствовала, подобно необузданной лошади. Более того, её масштабы были настолько велики, что Ванесса могла лишь сформировать вокруг себя абсолютно неподвижное пространство, чтобы противостоять чудовищной силе.

Она стиснула зубы, пытаясь устоять, однако в этот же миг последовала вторая волна пламени. Наспех поставленный "Домен безмолвия" был разрушен потоком пламени, который охватил Ванессу, заставив её потерять сознание.

Вслед за этим раздался сотрясающий землю грохот.

"Подумать только, что в книжном магазине на 23-й улице есть еретический злой бог, который и вправду управляет книжным магазином... Впрочем, в этом мире только Луна по-настоящему божественна. Все остальные - самозванцы, живущие в царстве снов". Но, согласно рассказу Ванессы, с силой этого злого бога нельзя не считаться, его нужно уничтожить".

Сцена оборвалась, и изображение склонившейся Ванессы исчезло с поверхности воды.

Старик в роскошном золотом одеянии оторвал взгляд от священного источника и встал с торжественным выражением лица. Его трехметровый золотой скипетр коснулся земли, издав глухой стук.

Биас Родни, нынешний Папа Церкви Купола и один из немногих Высших существ в Норзине!

Скипетр, который он держал в руках, был символом его власти, а две золотые петли, украшавшие вершину скипетра, олицетворяли святых-близнецов Тьму и Свет.

Над двумя петлями располагались лунные орнаменты, представляющие семь апостолов. На верхушке, где соприкасались верхние кольца, была изображена полная луна.

Нова, полумесяц, возвышавшийся полумесяц и восходящий полумесяц, находились с правой стороны внешней петли, а убывающий полумесяц, убывающий полумесяц и темная луна - с левой стороны внутренней петли.

Этот скипетр мог использовать все силы апостолов и святых, то есть эти силы были дарованы Папой и могли быть отозваны в любой момент.

Папа направился к центру церкви, где лунный свет проникал через круглое окошко в огромной куполообразной крыше, освещая священный артефакт на каменной платформе - Серебряную Плаценту.

Согласно легенде, она была остатком от первой святой, родившей "Луну".

В этой церкви хранились и другие два священных артефакта - "Древнее кольцо" и "Дитя спящей Луны". Скульптуры всех бывших пап возвышались в нишах по всему периметру, внушая благоговение и спокойствие.

"Злому богу нужно создать веру..." пробормотал про себя Родни с искоркой в глазах.

"Это значит, что владелец книжного магазина по имени Линь Цзе часто контактирует с различными фракциями с целью взрастить последователей, он набирает силу, ему нужно время, чтобы основать новую секту, и он, скорее всего, пытается украсть фундамент церкви с помощью эссенции Святой Луны".

"В то же время это означает, что злое "добро" ещё недостаточно сильно, поэтому оно не осмеливается раскрыть свою истинную сущность и должно держаться в тени, чтобы его не обнаружили и не убили в зародыше".

"К сожалению, он и представить себе не мог, что священная эмблема Винсента станет его гибелью..."

Родни улыбнулся и протянул руку, нежно поглаживая "Серебряную плаценту", закрепленную на каменной платформе. "Эффект уже начал проявляться на первой группе использующих Эссенцию Святой Луны, они станут самыми ярыми верующими Луны... даже смерть их не остановит".

"Подождите ещё немного, ещё чуть-чуть, и мы сможем начать... Скоро вы сможете спуститься из царства снов, не боясь безобразных взглядов людей этого мира".

Взгляд Папы был добрым и в то же время страстным, как будто "Серебряная плацента" была его собственным ребенком.

Она слегка качнулась.

Как будто это был живой организм...

Внезапно брови Родни изогнулись, он поспешно повернулся в сторону и увидел слабый белый свет вдалеке через окна церкви, украшенные розами.

С чувством тревоги Родни прищурился и увидел, что этот луч света исходит с самого края горизонта. А в самом его центре находилось особенно яркое пятно света, сияющее, как утреннее солнце.

Но сейчас была глубокая ночь!

"Это место... Там находится Седьмой Приход. Что случилось с Ванессой?"

Родни только успел заговорить, как услышал звук, похожий на плавление металла.

Пшшш...

Родни посмотрел на свой скипетр и увидел, что самый нижний лунный орнамент внутреннего левого кольца, который представлял Темную Луну, начал плавиться сам по себе!

Металл превратился в золотистую жидкость, которая начала падать, каплей за каплей. Но ещё до того, как капли упали на пол, они, казалось, испарились в небытие из-за высокой температуры!

В мгновение ока орнамент Темной Луны исчез!

"Как?!"

выражение лица Родни стало уродливым. Лунный орнамент был не просто символом. Это был настоящий кристалл силы.

Даже если Ванесса умрет, сила должна вернуться, а не исчезнуть.

Нынешняя ситуация означала не только смерть Ванессы, но и то, что сила другой стороны была в несколько раз выше его собственной и полностью уничтожила силу Апостола Темной Луны!

Родни прижал руку к трещине на скипетре и тут же отпрянул от жара.

Взглянув на свою дрожащую руку, Родни понял, что сильный жар был лишь иллюзией. То, что горело... это была божественная сила Луны!

"Ваше Святейшество, Седьмой приход подвергся нападению. Мощный взрыв, предположительно вызванный Винсентом, потряс церковь. Подтверждена гибель 233 членов духовенства, включая Ванессу. Все остальные приходы были проинформированы, Винсент был объявлен в розыск".

Красивая женщина в белом монашеском одеянии бесшумно появилась в углу и поклонилась Родни.

Это была одна из двух святых - Шерил.

Родни глубоко вздохнул, глядя на рану на своей ладони. "Это значит, что Винсент сбежал, так?"

Шерил склонила голову ещё ниже. "Да."

Взгляд Родни был суровым, но его улыбка оставалась добродушной. "Я помню, что он был хорошим ребенком и находился в прекрасных отношениях со священником, который его крестил".

"Ах да, я помню этого старого священника. Разве он не живет в часовне милосердия Седьмого прихода? Пусть Крылатый Полумесяц навестит его, чтобы выразить наши соболезнования".

Шестой апостол, Уэнинг Кресент Бак, отвечал за инквизицию и обладал способностью "Суд над ересью".

Если бы Винсент в панике не решил разыскать старого священника, то его использовали бы как заложника. А если Винсент все-таки разыщет его, то он станет легкой мишенью.

Шерил кивнула и отступила в тень.

--

"Хафф... Хафф... Наконец-то... Получилось..."

Винсент пошатывался, с трудом переводя дыхание, ударился о дверь и сполз вниз, оставляя за собой кровавый след.

Сейчас он находился в жалком состоянии, почерневшие раны покрывали всё его лицо и тело. Его глаза были налиты кровью, а изорванная одежда священника пропиталась кровью.

Сила Писания Солнца не просто уничтожила весь Седьмой Приход. Она также выжгла всю божественную силу Луны в его теле и изгнала её, изменив его тело так, что Винсент даже и представить себе не мог что с ним сейчас происходит.

Впрочем, в одном он был уверен. До того, как он сможет узнать, что случилось, ему сначала придется пережить сильную боль от того, что все его тело было разорвано на части.

После бегства из Седьмой приходской церкви он знал, что первой реакцией церкви будет блокада всех районов, а затем выдача ордера на его арест.

Сейчас он был серьезно ранен, и у него не было возможности добраться до книжного магазина, так как он находился слишком далеко.

Ему некуда было бежать... Кроме одного места.

Винсент посмотрел на деревянную вывеску над дверью с надписью "Часовня милосердия". Это была маленькая церковь Церкви Купола, расположенная в трущобах, с одним старым священником и двумя клириками. Это было тесное местечко.

Именно здесь его крестили, когда он присоединился к Церкви Купола.

Винсент вырос в Церкви Купола. Все его детство прошло в приюте, финансируемом церковью, и, как и многие его сверстники, он стал священником, служа церкви.

В юности, после крещения и вступления в ряды священников, Винсент работал в часовне милосердия, помогая бедным и ведя простую жизнь вместе со старшим священником.

Старого священника звали Теренс, он был простым, но великим человеком в глазах Винсента за его самоотверженность в оказании медицинской помощи бедным.

Несмотря на то, что по стандартам мира Теренс относился к нижнему уровню аномального ранга, его медицинские навыки были на высшем уровне.

Часовня милосердия представляла собой деревянное строение, редко встречающееся среди часовен, из-за их бедности. По сути, это была обычная деревянная хижина, с протекающей крышей. Это место было таким же ветхим, как и казалось на вид, а условия жизни здесь порой были даже хуже, чем у пришедших бедняков.

Однако Теренс не позволял себе унывать и часто подстегивал подчиненных ему священнослужителей, говоря такие вещи, как "Помогать другим - наша обязанность" и "Когда Луна присматривает за нами, благодарность - лучшая награда".

Хотя некоторые поначалу вдохновлялись, со временем большинство священнослужителей постепенно не выдерживали невыносимых условий и предпочитали перевестись в другую часовню.

Даже Винсент, который дольше всех служил у старого священника, тоже так поступил. Впрочем, он всё же решил уйти и благословить ещё больше верующих.

Старый священник оказал большое влияние на детство Винсента. Поэтому, когда Винсент исполнял свои обязанности священника, он всегда делал всё, что мог, в отличие от своих коллег, которые уклонялись от своих обязанностей или избегали их. Из-за этого Винсент был любим верующими и приобрел неплохую репутацию в Седьмом приходе.

Если и было на свете место, где Винсент чувствовал бы себя абсолютно спокойно, то это была бы эта крошечная часовня милосердия.

Возможно, старый священник Теренс и не поверит Винсенту, но он обязательно защитит его.

Я спрячусь на ночь и сразу же уйду. Нет, сначала я вылечусь настолько, что смогу свободно ходить. Я не должен впутывать отца Теренса, но я должен рассказать ему об Эссенции Святой Луны…

Винсент прислонился к двери, задыхаясь. Вдалеке послышались крики и торопливый гомон - люди просыпались, и в домах начали зажигаться огни.

Сердце Винсента заныло. Как священник, он знал, что был издан приказ о борьбе с ересью. Приход был опечатан, и людям сообщили о ситуации.

Эти звуки раздавались на расстоянии многих миль, но казалось, что голоса звучат рядом с ним.

Винсент осознал, что его тело уже совсем другое, прикоснувшись к глазам, которые по-прежнему жгло от боли.

Несмотря на то, что они ничего не видел, он всё равно мог различить, где включился свет.

Никто не понимал силу Церкви Купола так, как он... И вот сейчас он сражался с таким колоссальным давлением.

Из-за двери послышался звук снимаемых цепей. Даже несмотря на то, что здесь были трущобы, и что у церкви не было ничего достойного внимания, её все равно нужно было как следует запереть.

Скрип...

Дверь открылась, и из неё вышел Терренс, торопливо надевая свою убогую священническую рясу. Он был поражен, увидев черную фигуру, лежащую у двери.

"Кто... Винсент?!"

Старый священник узнал ребенка, которого он воспитал. Затем он заметил кровь, множество ран и две зияющие дыры на лице, где раньше были глаза.

"Винсент, что с тобой случилось?!

"Ты встретил чудовище из сна, злого духа, или экзорцизм не удался? Или ты столкнулся с тем еретиком, из-за которого закрыли весь приход?!"

Старый священник быстро помог Винсенту подняться и перенес его в церковь, уложив на длинную скамью.

У старого священника был большой опыт в лечении, и он сразу же достал аптечку, с помощью которой обработал раны Винсента, сочетая лечение с божественной силой.

Но очень быстро он понял, что что-то не так.

Раны на теле Винсента затягивались со скоростью, видимой невооруженным глазом. Божественная сила лишь ускоряла этот процесс: кости и плоть росли, переплетаясь друг с другом и создавая визуально пугающий эффект.

Вместе с тем, обугленные и почерневшие раны затвердели, словно пересохшая земля, а из трещин на теле пробивался слабый красно-золотой свет.

Казалось, что каждый орган в его теле ожил и непрерывно дышал...

Теренс отступил назад и опрокинул аптечку. "Винсент, дитя мое. Что... Что происходит?"

Верующие в луну были совсем не такими, какими должны были быть. Луна всегда была темной, спокойной и таинственной. У неё уж точно не должно быть такого взрывного образа.

Ему вспомнились крики снаружи о том, что недавно объявился еретик, и в его голове возникла невероятная догадка.

В маленькой часовне воцарилась тишина. Снаружи уже начали собираться люди, некоторые стучались в двери часовни.

Теренс уже открыл дверь. Ему оставалось только сказать слово, и люди снаружи вмиг накинулись бы на Винсента.

В наступившей тишине Винсент чувствовал на себе взгляд старого священника.

Возможно, это был страх, а может быть, разочарование...

Он открыл рот, но в горле пересохло, и он вдруг испугался сказать правду.

Старый священник прожил всю свою жизнь, творя добро, благодаря своей непоколебимой вере. Он твердо верил, что Луна принесет людям мир и гармонию. Он стремился распространить евангелие Луны, заставить простых людей поверить, что Луна смоет их внутренние грехи, и тогда... мир станет лучше.

Если бы старый священник поверил Винсенту, это свело бы на нет всё, что он делал до этого.

"Мне жаль..."

Винсент встал со скамьи и опустился на колени перед старым священником. Склонив голову, он, задыхаясь произнес. "Я не оправдал ваших надежд и предал Луну. Еретик-отступник, которого разыскивает Церковь... это я".

Теренс едва не упал в обморок. С дрожащим, сердитым и подавленным взглядом он сделал несколько глубоких вдохов и хлопнул Винсента по плечу.

"Ты ожидаешь, что я буду покрывать твои преступления, как я покрывал их в прошлом?!

"Я верующий Луны!"

Винсент опустил голову ещё ниже, позволяя старому священнику толкнуть его ещё сильнее.

"Помни! Это... Это последний раз".

Теренс сердито схватил Винсента за воротник, казалось, что он постарел на 10 лет. Глядя в пустые глазницы Винсента, Теренс с досадой толкнул его в сторону молитвенной комнаты.

"Иди туда! Прячься!

"Если тебя обнаружат, я сразу же выдам тебя!"

Винсент давно знал, что старый священник поможет ему, но не мог нарадоваться. Он обернулся и сказал: "Я скоро уйду, но я должен тебе кое-что сказать..."

Шиинг!

Вспышка темного света, и в глаза Винсента попала кровь.

Взгляд Винсента на мгновение застыл, когда кровь брызнула на его лицо. Из рваной раны на груди поднялись струйки горячего воздуха.

Апостол убывающего полумесяца Бак плавно парил в воздухе, черная маска закрывала его лицо, открывая лишь ледяные холодные глаза. С массивной черной косой в руках он был похож на мрачного жнеца, пришедшего забрать душу, а цепи его поднимались вверх, запечатывая всю комнату.

Голова старого священника скатилась в угол, из его тусклых, печальных глаз всё ещё текли слезы.

Увядающий Полумесяц Бак был одним из двух Разрушителей среди семи апостолов. Он также был самым старым из оставшихся в живых апостолов, а также главой Инквизиции. Жестокий и равнодушный, Бак был также известен под именами "Жнец жизни(смерти)" и "Посланник смерти".

Однако многие люди дали ему прозвище "Король мертвых", поскольку ходили слухи, что от его косы погибли десятки тысяч людей, включая многих сверхъестественных существ.

Было также бесчисленное множество отступников и еретиков, которые были жестоко казнены Инквизицией. Если бы всех этих людей можно было каким-то образом воскресить, то их числа хватило бы на целое королевство, отсюда и пошло прозвище Бака.

Кроме того, Бак круглый год ходил в черных одеждах, дополняя свой образ черной маской скелета и массивной косой в качестве оружия. Казалось, что он был настоящей Смертью, пожинающей жизнь за жизнью, что лишь усиливало его таинственный и леденящий кровь образ.

Бак был верным апостолом и, получив приказ Папы, немедленно покинул офис инквизиции и как можно быстрее отправился в часовню милосердия.

Существовало всего два варианта его миссии. Во-первых, если Винсент не придет в часовню, Бак должен был захватить Теренса, чтобы использовать его в качестве заложника.

Во-вторых, если Винсент все-таки придет в часовню, Бак должен был затаиться и избавиться от отступника, представлявшего огромную угрозу для Церкви Купола.

В случае второго варианта не имело значения, выживет Теренс или нет. В глазах Бака старый священник, мало чем отличающийся от обычного человека, был незначителен.

Единственная причина смерти Теренса заключалась в том, что он стоял перед Винсентом в момент атаки.

Вот и всё.

Бак поднял косу, и божественная сила Луны окутала лезвие, подобно темному черному пламени. Воздух завибрировал вокруг него, образуя светящуюся дугу, наглядно показывая его остроту.

Без всяких колебаний Бак приготовился ко второму удару.

Он знал, что первый удар почти разрубил Винсента на две части. Учитывая силу Винсента, его способность манипулировать эфиром, а также силу его физического тела, священник, вероятно, уже был на грани смерти.

Однако Бак всё же решил действовать осторожно и полностью уничтожить своего противника.

Бак не был опрометчивым человеком. Ещё до прибытия сюда он просмотрел отчёты и проанализировал текущую силу отступника по имени Винсент.

Он использовал какую-то неизвестную силу, чтобы разрушить церковь Седьмого Прихода и убить Ванессу, но новый апостол Темной Луны, недавно вступивший в должность, был всего лишь Чудовищного ранга.

Более того, её "Домен Безмолвия" был лишь вспомогательной способностью. Её собственные боевые навыки были довольно низкими, и то, что её убили, не казалось такой уж неожиданностью.

Из того, что Бак видел сейчас, Винсент, похоже, был в ужасном состоянии, что означало, что он страдал от побочных эффектов использования той силы.

Даже если Винсент и обладал силой Разрушительного ранга, он был всего лишь новичком. Но Бак находился на пике Разрушительного ранга, и ему не стоило его бояться.

Бак так и не высказал ни одной из своих мыслей. Его глаза под черной маской скелета были полностью лишены эмоций, когда он высоко поднял косу и опустил её вниз.

Погашающая, смертоносная и темная сила Луны хлынула, подобно потоку, полному убийственного намерения. Всё, чего она касалась, было "убито" до основания, и даже пространство стало разрушаться и искривляться, образуя спиралевидную чёрную дыру в центре церкви.

В то же время, он активировал "Суд над ересью", и позади Бака появилась тень убывающего полумесяца.

Была ещё одна причина, по которой Папа Родни послал Апостола Убывающего Полумесяца. Это была способность Бака, управляемая аспектом "закона" и несущая в себе Волю Луны. Даже если сила противника также имела аспект подобного "закона", его всё равно было бы недостаточно.

Как следовало из названия, " Суд над ересью" мог определить, является ли противник верующим в Луну. Если его сила была ниже силы Бака, эта способность могла бы мгновенно убить цель!

Его противником был отступник не верующим в Луну. Таким образом, это была идеальная казнь для Винсента!

"Умереть под светом Луны — это честь для тебя!"

Бак объявил о смерти Винсента.

В мгновение ока коса Бака оказалась почти у шеи Винсента, а в следующее мгновение он увидел, как Винсент медленно протянул руку и схватил лезвие косы.

Рука Винсента была покрыта кровью и обугленными рубцами. Сила его удара заставила его руку оторваться, обнажив под ней расплавленную плоть, похожую на бурлящую лаву, светящуюся красным и золотым.

Шипение...

От огромного жара, исходившего от обрубка Винсента, на лезвии косы образовалась вмятина в форме ладони, коса начала быстро таять, ее края засветились красным, и от неё поднялись волны жара.

Тело Винсента вновь вспыхнуло, когда он прижался к Баку.

"Как?!"

Зрачки Бака сузились, ведь жар, исходящий от косы, и проявляемая сила Винсента намного превосходили его воображение. Впрочем, он не запаниковал и тут же дернул косу, пытаясь обезглавить Винсента изогнутым лезвием своего оружия.

Винсент поднял голову и не попытался уклониться. Его другая рука дотянулась к лицу Бака.

Крракк!

Огромная сила мгновенно сдавила его маску!

На бледном лице Бака появилось выражение ужаса, когда в его зрачках отразилась огненная и призрачная фигура Винсента.

В этот момент он осознал ужасающий факт - его способность не имела никакого эффекта!

"Удивлен? Ты знаешь, почему твоя сила бесполезна?"

хрипло прокричал Винсент, а затем рассмеялся. "Потому что свет Луны — это всего лишь отблеск Солнца".

Глаза Бака расширились от шока, ведь всё его понимание о мире было разрушено этими словами. Страх и неверие овладели им, заставив его сильно вздрогнуть.

Он почувствовал, как мощная, обжигающая сила проникла из ладони Винсента в его тело. И подобно зажженной спичке, брошенной в лужу с керосином, божественная сила Луны внутри него мгновенно сгорела.

Его убила вера в Луну!

Бум!

"Ааргххх!"

Из тела Бака яростно вырвалось пламя, и в мгновение ока вся божественная сила Луны в его теле, а также черная дыра, образовавшаяся из-за него, взорвалась.

Разрушительный ранг был уничтожен в одно мгновение. С какой стороны ни посмотри, этот взрыв был куда более разрушительным, чем тот, что сравнял с землей Седьмой приход!

Сферический шар света вырвался наружу и озарил ночное небо...

--

Вся деревянная часовня мгновенно превратилась в пепел, разлетаясь в разные стороны, пока не исчезла в белом свете.

Посреди того места, где раньше находилась церковь Милосердия, молча стоял Винсент, сжимая в руках пепельную голову старого священника. Из двух его пустых глазниц струилось золотое пламя, падая на землю каплями.

--

Линь Цзе испугался едва заметного сотрясения земли. Он ещё не спал столь поздней ночью, потому что изучал книгу "Тёмные века, взлёт и падение Алфордов".

Увлекшись книгой, Линь Цзе почувствовал, что стол начал трястись раньше, чем его ноги.

Он никогда не имел привычки трясти ногами во время чтения и сразу почувствовал, что что-то не так. Вначале он подумал, что это землетрясение, но, выглянув в окно, заметил свет.

"...А?"

Линь Цзе испугался и раздвинул шторы, чтобы рассмотреть получше. Вдалеке он увидел небольшое светящееся пятно света, а также слабый звук взрыва.

"Ещё один взрыв газа!?"

Уголки рта Линь Цзе дернулись. Глядя в окно, он испытывал необъяснимое чувство вины.

Убедившись, что у него всё ещё есть совесть, Линь Цзе пробормотал про себя: "Первые два раза это было очень близко, и, может быть из-за того, что я проклят, но в этот раз это случилось в нескольких улицах от меня. Думаю, я тут ни при чем, так?"

Он всё ещё помнил, как в последний раз, когда он сказал: "Надеюсь, всё наладится", в ту же ночь на улице напротив него произошел взрыв газа, который превратил всю улицу в руины.

Кажется, в последнее время я не делал таких неуместных замечаний...

Покачав головой, Линь Цзе задернул шторы и вернулся к своему столу.

Хм... похоже, в Норзине довольно часто происходят взрывы газа.

Последние три года Линь Цзе видел такие новости почти каждый месяц, и некоторые газовые заводы время от времени взрывались. Линь Цзе иногда даже задавался вопросом, не производят ли они взрывчатку, а не газ.

Несмотря на то, что он так шутил, некоторые желтые СМИ Норзина пошли ещё дальше. Они даже предполагали, что эти так называемые газовые заводы на самом деле были секретными оружейными заводами компании "Rolle".

И каждый взрыв на самом деле был испытанием нового оружия...

Несколько более надежных СМИ заявили, что они тайно опросили высшее руководство "Rolle" и получили информацию о том, что этот "газ" на самом деле очень нестабильная новая энергия, которая была найдена в Нижнем районе города и пока находится на экспериментальной стадии, поэтому часто случались аварии.

Мнения разделились, но, в общем, постоянные взрывы были одной из городских легенд Норзина.

В любом случае, когда у руководства Центрального района спрашивали причину этого, ответ был только один - "Не спрашивайте. Это просто взрыв газа".

Взгляд Линь Цзе вернулся к книге, лежащей на столе, его пальцы снова стали осторожно перелистывать страницы. Обычно в это время он ложился спать, но сегодня он так увлекся книгой, что едва заметил, как пролетело время.

Если бы не взрыв газа, прервавший его, Линь Цзе мог бы читать до рассвета.

"Редко когда я засиживаюсь допоздна..." вздохнул Линь Цзе.

Он прикрепил закладку, закрыл книгу и приготовился ко сну.

По правде говоря, иллюстрации к истории королевства Алфордов в книге были очень подробными и яркими. В ней было много волшебных и фантастических образов, напоминавших легенды, что создавало ощущение, что эта книга - идеальное сочетание древних китайских мифов и истории, которое было очень интересно читать.

Впрочем, поскольку некоторые описания ранних деяний Кандела, последнего короля Алфордов, совпадали с тем, что он видел во сне, Линь Цзе теперь считал, что содержание книги в основном правдиво, просто уже ничего нельзя было проверить, так как все это произошло очень давно.

Он дочитал до того места, где говорится о наступлении Темной Эпохи, когда Солнце и Луну поглотила тьма.

"Но Солнце и Луна всё ещё находились на небе, как и положено, и не было похоже, что их поглотила тьма" размышлял Линь Цзе.

Однако вскоре он понял, что Солнце и Луна здесь могут символизировать определенных богов, и эта часть книги относится к их смерти.

"Солнце погасло в тишине, а кожу Луны разгрызли звери". Такое странное и двусмысленное описание таит в себе слишком много версий событий...

Линь Цзе почувствовал, что у него начала болеть голова, пока он думал обо всем этом, и сказал себе: "Байинь сказала, что расскажет мне правду только после того, как я овладею искусством фехтования. А-а-а, меня обманули!

"А создание царства снов — это ещё большее мошенничество!" - ворчал Линь Цзе, выключая свет и ложась на кровать.

Он уже создал основу своего первого царства снов, но это было лишь бесконечное пространство, наполненное кромешной тьмой. Там ничего не было, и Линь Цзе мог просто ходить кругами.

Линь Цзе "поместил" весь собранный им эфир в это царство снов. Только во сне он мог войти в особое состояние, когда мог видеть и чувствовать эфир.

После этого дело продвигалось со скоростью улитки.

В царстве снов было очень трудно создавать объекты, близкие к реальности, пока он даже сам не мог поверить, что такой объект реален.

Однако сегодня Линь Цзе посетило вдохновение, и он придумал способ, как уменьшить сложность и облегчить создание сна.

Когда Линь Цзе снова открыл глаза, он уже стоял в темноте.

Тогда он протянул руку, слегка сжал её и почувствовал плоскую поверхность. Посмотрев вниз, он увидел в пространстве старый деревянный стол из красного дерева.

На нем лежала стопка беспорядочных книг, несколько планов уроков, очки, несколько маленьких инструментов, ручки, а также кусок старого пергамента.

Линь Цзе улыбнулся и постучал костяшками пальцев по столешнице. Звук, прикосновение и текстура были как у настоящей.

"Сработало."

С этими словами он уверенно откинулся на спинку стула, который появился из пустоты.

Кресло, которое он специально изготовил на скорую руку, было таким же удобным, как и обычное. Он закрыл глаза и откинулся назад. Теперь его ноги чувствовали деревянный пол.

Подняв глаза, он увидел знакомый потолок.

Линь Цзе огляделся и увидел, что тьма превратилась в кабинет, заставленный книжными полками со слабым запахом плесени.

Недалеко от письменного стола через окно пробивался солнечный свет. В воздухе летала пыль, а пышные зеленые листья дерева за окном колыхались и шелестели на ветру.

Линь Цзе был уверен, что если откроет окно, то увидит, как по стене ползут лианы плюща, а если откроет дверь с другой стороны, то увидит длинный коридор, ведущий к лестнице.

Это знакомое место... конечно же, было его собственным домом, в котором он прожил более 20 лет до перехода в новый мир. Это было наиболее знакомое для него место.

Его первая мечта была успешно исполнена!

Линь Цзе чувствовал, что в будущем ему не составит труда создать любую объект.

Ностальгия захлестнула Линь Цзе, пока он смотрел на пергамент на столе. Вдруг у него возникла идея. А что, если... я смогу создавать людей во сне?

Он покачал головой, отгоняя мысль, которая длилась всего секунду.

--

Муинь встала с первыми лучами солнца. Она умылась, надела фартук и начала готовить. Затем, выполняя роль человеческих часов, она разбудила Босса Линя в назначенное время.

Во время завтрака Муинь украдкой поглядывала на лицо Линь Цзе в перерывах между едой.

Затем она вдруг более пристально посмотрела в глаза Линь Цзе.

Она уставилась на него немигающим взглядом. Её щёки всё ещё раздувались от риса во рту, но она выглядела смело и уверенно.

Уголок рта Линь Цзе дернулся. Положив палочки, он терпеливо улыбнулся. "Ты хочешь что-то сказать?"

Он понимал, что дети в этом возрасте иногда задают родителям неудобные вопросы. Иногда это требовало терпеливого напутствия со стороны родителей, чтобы дети спокойно пережили свою юность.

Муинь колебалась, но затем кивнула и сказала: "Я... я хочу стать Луной!".

... Да, именно так. Улыбка Линь Цзе слегка застыла.

Глупышка, ты хочешь стать Сейлор Мун?

Линь Цзе довольно давно познал "чунибьё" Муинь. Раньше, когда он давал ей словарь для изучения азов, проверяя каждый раз её домашнее задание, Линь Цзе был словно на съезде чунибьё.

Хотя в глубине души это казалось ему смешным, но все же Линь Цзе понимал, что это была некая форма обучения.

Поскольку ребенку это нравилось, и она быстро училась, Линь Цзе решил, что пусть всё идет своим чередом. В конце концов, она была гением.

Методы обучения Линь Цзе всегда были непредвзятыми. Он часто учитывал способности каждого ученика и был отличным учителем, которого многие хвалили... Пусть это и не было связано с его специальностью, но и строгих требований к детям у него тоже не было.

Но вспышка чунибьё Муинь ранним утром его весьма удивила. Более того, такой ход мыслей казался ему слишком детским.

Это было похоже на то, как дети отвечают "Ультрамен" и прочих странных персонажей, когда учитель спрашивал их "кем ты мечтаешь стать?".

Линь Цзе думал, что Муинь будет зрелее своих сверстников, учитывая её спокойный характер. Однако в душе она всё ещё оставалась ребенком.

На мгновение Линь Цзе замер, представив себе лицо Муинь, висящей на луне и хихикающей, как солнышко в мультфильме "Телепузики". Пытаясь сдержать смех, он фыркнул.

Видя, как Учитель Линь пытается подавить смех, Муинь подумала, что её приняли за дурочку, и её щеки раздулись ещё больше.

Прошлой ночью благодаря поддержке Вальпурги она сделала свой первый шаг и отдала остатки Солнца, захороненные в царстве снов Вальпурги, Винсенту, владеющему Писанием Солнца, и наделила его частью силы Солнца.

Это привело к тому, что конфликт обострился в несколько раз быстрее, встревожив папу Церкви Купола. К счастью, церковь пока не была достаточно бдительна к неизвестному противнику.

Воспользовавшись недостатком информации и высокомерием Церкви Купола, она косвенно убила двух апостолов, и сровняла целый приход с землей.

Это стало первым шагом к заключению договора между Муинь и Вальпургией. Пусть это было почти идеальное начало для них, но для того, чтобы искоренить ложных богов, потребуется нечто большее, чем их объединенные силы.

Сила истинной Луны уже была поглощена ею, а у Вальпурги было достаточно сил лишь для поддержания её сна, но пока она не могла вмешиваться в реальность.

Наивная маленькая Муинь чувствовала, что её обманула Вальпургия, старая ведьма, живущая уже много веков, но сейчас не было места для сожалений.

Поэтому она решила использовать Винсента.

Тело Винсента обладало божественной силой Луны, которая берет начало от Солнца, поэтому она была очень восприимчива к божественной силе Солнца. Более того, с Писанием Солнца в качестве проводника, он стал идеальным кандидатом.

Кроме того, будучи жертвой религии, он уже находился на грани вражды с Церковью Купола.

Можно с уверенностью сказать, что если бы не Муинь, подарившая ему остатки Солнца, Винсента ждал бы ещё более ужасный конец.

В глазах церкви он был бы жестоким, ненавистным жуком, который никак не хотел умирать, и они использовали бы любые средства, чтобы уничтожить его снова и снова.

Учитывая мягкосердечие Винсента и его слабость как члена церкви, те несчастные, которых затянуло бы на дно, были бы не последними.

Муинь и Вальпургия были согласны с тем, что владелец книжного магазина предложил им лучший вариант. Пусть он и не сказал об этом вслух, однако он указал им путь и ждал только их добровольного согласия.

Он был всезнающим, но просто не говорил об этом.

Кроме того, Вальпургия смутно отметила, что почувствовала ауру Байинь от его тела. Это означало, что её бывший товарищ и подруга Первозданная Ведьма, должно быть, искала способ вернуться в реальность и, скорее всего, имеет какие-то отношения с таинственным владельцем книжного магазина.

Они были на одной стороне.

Впрочем, решение ускорить достижение их целей было полностью инициативой Муинь и Вальпурги. Кто знал, не повлияет ли их поступок на планы Линь Цзе.

Муинь провела всю ночь в раздумьях, и ей стало не по себе от мысли, что она своими действиями могла нарушить планы босса.

Поэтому она с опаской спросила мнение Линь Цзе.

Но теперь казалось, что... Босса не особенно волновали её действия по изменению судеб других людей, он просто ждал, когда они вернутся, чтобы направить их в нужное русло.

Как будто он просто небрежно перебирал струны чьей-то судьбы, с интересом ожидая особого или уникального резонанса... И сейчас босс, казалось, наслаждался услышанным.

Муинь ощутила чувство необъяснимого разочарования. Всё, что она сделала, казалось ей очень важным, но в глазах босса Лина она была просто маленьким ребенком, игравшим в детские игры.

Она молча проглотила еду во рту и спросила: "Почему вы смеетесь? Что плохого в том, что я хочу стать луной..."

Линь Цзе заметил в тоне Муинь намек на легкое недовольство. Сейчас с ней было сложно иметь дело.

"Кхм... Ничего, это неплохая идея. Я только за".

Линь Цзе прочистил горло и сбавил тон улыбки, стараясь выглядеть более серьезным. К сожалению, легкий блеск в глазах выдавал его добродушие.

Он чувствовал себя так, словно и вправду удочерил прелестную малышку.

Хаа... она ведь тоже не обычная девочка... Разве большинство обычных детей стремились бы стать Луной?

Муинь хрюкнула в знак благодарности. Для неё эти слова казались формальностью.

Но раз он так выразился, значит, босс Линь одобрял их действия.

Беспокойство Муинь заметно ослабло.

Линь Цзе на мгновение задумался и решил, что это хорошая возможность привить маленькому ребенку некоторые ценности.

Поэтому он отложил палочки и заговорил успокаивающим голосом: "Желание стать Луной — задача не из легких. Для начала мы должны разработать детальный план".

"Может, расскажешь мне, как тебе пришла в голову эта идея? Или, точнее, почему ты хочешь стать луной?"

Муинь была слегка ошеломлена. Затем, тщательно всё обдумав, она с сомнением ответила: "Потому что... она красивая?"

Когда она впервые попала в царство снов Вальпурги, она впервые испытала ощущения шока. Единственное, что тогда пронеслось у неё в голове, было то, что сон, полный звёзд, был настолько невероятно прекрасен, что вызвал у неё желание обладать им.

Таким образом, она необъяснимым образом согласилась помочь Вальпургии.

"..." Губы Линь Цзе дрогнули.

Причина чертовски безупречна. Просто неопровержимая!

Хаа... Дети и правда такие прямолинейные, они могут видеть сквозь внешность и воспринимать скрытое от глаз...

Однако, Мастер советов и наставлений отказался уступить.

"Ты знаешь, откуда берется красота луны?"

Линь Цзе ловко продолжил: "На самом деле Луна сама по себе не светит. Красивый лунный свет — это отражение солнечного света.

"Солнечный свет слишком властен, и на него нельзя смотреть прямо. Пусть он теплый, но он не может проникнуть в глубины человеческого сердца.

С другой стороны, Луна изменяет этот свет, и только тогда он светится таким прекрасным сиянием".

"Почтение, смирение, мягкость и терпимость. Это черты Луны. Без них не обойтись, если ты хочешь стать Луной.

"Кроме того, Луна - это ещё и мост, соединяющий людей. В ночной тишине те, кто думает о своем родном городе, всегда увидят Луну, когда бы ни подняли глаза к небу. Поэтому Луна всегда несет в сердцах людей чистые, первобытные эмоции и уверенность в себе и поддерживает усталый дух многих людей".

Линь Цзе погладил Муинь по голове и сказал: "Луна - это не бездушная машина, а та, кому люди доверяют свои чувства. Только поняв это, ты сможешь стать ею".

У Линь Цзе была простая идея. Раз Муинь хотела стать луной, то он должен был подыграть ей - именно так он обычно завоевывал клиентов.

Подыгрывать прихотям и нуждам клиента было просто необходимо. Как говорится, искренний совет может быть неприятен на слух.

Некоторые ответы на откровенные вопросы могут быть крайне неприятными и вызывать негативную реакцию.

При общении с клиентами это было бы очень невыгодно. Да и кому приятно слышать резкие слова, даже если это правда?

Даже если он хотел изменить мышление других, Линь Цзе предпочитал убедить других, используя их собственную логику, а не свои слова, чтобы направить их в нужное русло.

Конечно, это также зависело от ситуации. Если человек был глупцом, то Линь Цзе не возражал против того, чтобы нанести ему жестокий удар, дабы исправить его мышление.

В конце концов, смысл обучения заключался в том, чтобы спокойно разговаривать с дураками, тогда как тренировка была направлена на то, чтобы дураки спокойно разговаривали сами с собой.

По этой же причине Линь Цзе после перехода в новый мир никогда не забывал о ежедневных тренировках.

Но в любом случае, именно в этом была причина обучения детей. Принуждение и запугивание тоже могут быть эффективными, но они часто оказывают незаметное негативное влияние на ребенка, что может пагубно сказаться на его характере и взглядах в будущем.

По мнению Линя, детская невинность и интерес - это очень хорошие качества, которые стоит сохранить, но необходимо положить конец этому чунибьё, которое движется в неправильном направлении.

Ведь чунибьё с неправильным мышлением может быть опасен.

Поэтому ему нужно было с самого начала привить ей благие ценности и направить её в нужное русло.

Луна сама по себе была хорошей отправной точкой, так почему бы не позволить Муинь и дальше играть эту роль, найти верные идеалы и таким образом сформировать её характер.

Линь Цзе считал себя просто посланником справедливости.

Муинь задумчиво кивнула, правда, не до конца понимая смысл сказанного, но ей удалось уловить три момента.

Во-первых, это связь Луны и Солнца, а также причина существования Луны.

Самым важным в этом пункте была "трансформация", лежащая в основе силы Луны. Она брала внешние силы и преобразовывала их в свою собственную, огромную силу.

На самом деле, она не ограничивалась только Солнцем, а охватывала всю галактику. Просто влияние Солнца было самым значительным.

Ммм, Босс, естественно, знает всё. Он так подробно объяснил отношения между Луной и Солнцем, и это именно то, о чем говорила Вальпургия.

Вторым пунктом были качества, которыми должна обладать Луна, а что касается третьего... Это было больше похоже на некую догму.

Поскольку луна была вечной и неизменной, ей было суждено стать для людей чем-то божественным, и у неё обязательно должны были появиться верующие и последователи.

Так же, как и церковь Купола.

Муинь смутно чувствовала, что босс насмехается над Церковью Купола. Вспоминая их решительные и безжалостные действия прошлой ночью, казалось, что это не религия, верящая в мирную и нежную луну, а скорее злой культ.

Они хотели лишь контролировать умы своих верующих, не обращая никакого внимания на так называемые " Почтение, смирение, мягкость и терпимость."

В Церкви Купола нет места для любого противоположного мнения.

Никто не знал, сколько других подобных Винсенту жертв внутри Церкви Купола управлялись через зависимость от Эссенции Святой Луны.

Третьим пунктом, конечно же, была вера и власть. Необходимо восстановить истинную религию, чтобы вернуть и привязать к себе верующих и получить их силу.

На текущий момент два апостола пали из-за внезапной атаки Винсента, а [Домен Безмолвия] и [Суд над ересью] были возвращены... Первоначальное название последнего было "Смерть Истока", сила, управляемая законами Истока, которая могла уничтожить всё сущее - это был поистине божественный домен.

Но когда Церковь Купола получила эту силу в свои руки, возникли некоторые недоразумения, из-за которых она превратилась в чистую разрушительную силу, уничтожающую всё, что имеет иной исток.

Область применения этой силы была значительно сужена, а уровень её могущества ощутимо упал.

Неудивительно, что Вальпургия так презрительно относилась к лжебогу и даже называла его "зверем".

Помимо того, что он обладал огромной силой, он был очень глуп, подобно невежественному первобытному зверю, который просто не знал, как использовать свои силы.

Заметив выражение лица Муинь, Линь Цзе решил, что она перспективная ученица, и её стоит обучать. Он убрал руку и похлопал её по плечу, говоря: " Не так-то просто стать луной, но путь в тысячу миль начинается с первого шага".

"В мире нет ничего невозможного, пока ты вкладываешь в это свое сердце. Если ты будешь усердно работать и совершать больше добрых дел, то однажды станешь луной в сердце каждого".

С двусмысленной улыбкой Линь Цзе незаметно изменил формулировку и заменил реальную физическую луну на луну в сердце каждого.

В таком случае глупому ребенку и в голову не придет взлететь в небо... правда же?

Но, опять же, стать астронавтом - это всё ещё довольно достойное стремление.

"Ммм..." Муинь увидела улыбку Линь Цзе и послушно кивнула головой.

"Я верю, что ты сможешь это сделать. Что касается деталей... Ну, ты можешь начать с того, что поможешь мне решить проблему Винсента. Если Церковь Купола действительно использует наркотики, чтобы контролировать своих священников, то эти парни очень плохие и их нужно уничтожить", - сказал Линь Цзе с довольной ухмылкой.

Он был весьма обеспокоен ситуацией с Винсентом и пару дней назад послал кое-кого спросить о нем, но ответа так и не получил.

Так получилось, что это был хороший пример. Конечно, он не собирался позволять ребенку делать что-то опасное и лишь попросил бы её помочь в исследованиях или поисках каких-нибудь доказательств.

"Видишь ли, Муинь, эта так называемая луна - подделка, и ей суждено быть уничтоженной..."

Линь Цзе снова вспомнилась Сейлор Мун Усаги, после чего он добавил: "Луна, которую я видел в своем родном городе, была молодой и красивой девушкой с фирменной фразой "Во имя Луны, я накажу тебя!".

"Она означает исполнять правосудие небес, а значит, Луна также является символом правосудия."

Таким образом, он пришел к выводу, что милые девушки - это справедливость.

Линь Цзе взглянул на Муинь, но не стал произносить последнюю фразу вслух, чтобы сохранить свой родительский авторитет.

Муинь заметила, что взгляд босса Линя был немного странным, но в данный момент она была поглощена его словами.

Она поняла, что босс с самого начала хотел именно этого.

Она должна была основать новую церковь и свергнуть Церковь Купола, но не обязательно заставлять массы уважать и поклоняться ей...

У неё тоже никогда не было таких мыслей, потому что её самое большое желание, казалось, исполнилось в тот момент, когда она сбежала из лаборатории.

Стать свободной и настоящей личностью, а сейчас у неё был новый образ мышления.

Ей оставалось жить всего один год, и Муинь хотела, чтобы её запомнило больше людей. Она хотела, чтобы этот мир запомнил её существование!

"Да, я сделаю это", - глаза Муинь постепенно обрели непоколебимый взгляд. "Помочь Винсенту и свершить... правосудие."

"Хмм, ага, именно так", - радостно сказал Линь Цзе.

--

Муинь вернулась в свой сон под предлогом послеобеденного сна.

Она увидела сидящую боком на иллюзорном полумесяце Вальпургию, её чёрное платье развевалось, обнажая гладкие светлые ноги, а также стройные красивые босые ступни, которые создавали круговую рябь на воде.

Слегка откинув голову, она оперлась подбородком на руку и, казалось, глубоко задумалась.

Муинь подошла чуть ближе. Она не знала, показалось ли ей, но щеки Вальпургии слегка раскраснелись, и она пробормотала,

"... Во имя Луны или что-то в этом роде...".

(+1 в гарем)

Подождав немного, Муинь позвала: "Вальпургия".

Вальпургия на мгновение вздрогнула, перестала качать ногами по водной глади и подняла их вверх. Затем она села прямо и прочистила горло. "В чем дело, Муинь?"

Если бы Муинь не видела этого своими глазами, она бы никогда не подумала, что женщина, сидящая на иллюзорном полумесяце с подбородком, подпертым руками, - та самая загадочная и элегантная Первозданная Ведьма.

Видя, как в реальном времени исчезает румянец на лице Вальпургии, Муинь с удивлением наблюдала за спектаклем Сычуаньской оперы "Изменение лица"(1), сейчас она ещё глубже понимала, какими бывают разумные существа.

Это было так странно...

Муинь могла сказать, что Вальпургия была счастлива, когда босс сказал: "Луна - молодая и красивая девушка", но...

Муинь смутно понимала, что Вальпургия на самом деле была выше Луны и Солнца по правилам этого мира.

Просто она лично играла роль луны какое-то время, чтобы немного развеять скуку за те долгие годы.

Поэтому, с некоторой натяжкой, её можно было считать луной.

Вальпургия была очень красивой. Её красота превосходила человеческие рамки, она была практически совершенна и могла привести в трепет любого.

Но какое отношение она имеет к словам "молодая девушка"?

Несмотря на долгие размышления, искусственно созданная девочка оставалась в недоумении.

Первозданные ведьмы были самыми древними разумными существами, зародившимися в начале первозданного хаоса Азира. Они обладали огромной силой и контролировали всё в мире.

С точки зрения возраста, она была почти такой же древней, как и сама земля.

Никто не знал, как выглядит тело первобытной ведьмы. Нынешний облик Вальпургии был нужен лишь для того, чтобы влиться в человеческое общество. Она приняла облик женщины, чтобы подчеркнуть особую способность создания всего сущего. По человеческим меркам, она была ровесницей их предков, живших много-много поколений назад...

Под взглядом смущенной и погруженной в раздумья Муинь выражение лица Вальпургии постепенно стало строже.

Хотя она и не знала, что на уме у ребенка, она чувствовала, что что-то не так, и ей было бы лучше этого не знать.

Она улыбнулась и решила притвориться, что ничего не происходило.

"Муинь? Дело в Винсенте, так? Я тоже слышала".

Вальпургия элегантно сошла с полумесяца и спокойно спросила: "Видишь ли, я сказала тебе, что он ожидал этого и ждал, когда ты сделаешь шаг.

Он точно согласится с тем, что мы собираемся делать дальше". На самом деле, именно он помог нам с решением этого вопроса. Это его цель.

"Когда Винсент придёт, мы будем сотрудничать с ним, и приступим ко второму этапу плана".

Муинь кивнула. "Во имя справедливости Церковь Купола должна быть уничтожена..."

Вальпургия протянула руку и ласково коснулась лица Муинь. " Раз ты не хочешь основывать новую веру и не хочешь, чтобы тебе поклонялись другие, Винсент будет самым подходящим человеком. Просто позволь религии Солнца занять место церкви Купола".

" Обязательно должна быть новая вера?" - спросила Муинь.

Вальпургия не ожидала такого вопроса от неё. Удивившись, она спросила: "А ты как думаешь?".

Вальпургия перебросила вопрос девочке, чтобы помочь ей выразить свою мысль.

В конце концов, Вальпургия уже передала Муинь свое царство снов и позволила ей унаследовать её силу, словно та была её ученицей.

Муинь наклонила голову, думая о жестокой смерти старого священника и апостолов из-за их твердой веры.

В обоих случаях они придерживались одинаковых убеждений и были слепы, но разница между ними была как небо и земля.

Муинь беспокоилась, что новая вера закончит так же, как и церковь Купола, и поэтому она решила высказать собственное мнение.

Было бы лучше, если бы церквей не существовало?

Муинь так и не смогла ответить на этот вопрос. Всё было слишком сложно.

"Дело не в том, что божеству нужны верующие. Скорее, это люди нуждаются в вере".

Улыбнувшись, Вальпургия продолжила: "Ничтожная вера человека не имеет значения ни для Солнца, ни для Луны. Однако люди нуждаются в духовной подпитке и защите, и именно по этой причине существуют церкви".

"По крайней мере, верующие Церкви Купола привыкли к такой жизни. Если ты просто разрушишь её, не создав новую, то верующие рухнут в одночасье".

"Ты должна дать им понять, что их обманула не их вера, а, скорее, плохие люди".

Муинь была в замешательстве, и по её пустому лицу это было видно.

Вальпургия разразилась смехом. Она подтолкнула её, чтобы та села на иллюзорный полумесяц, и сказала: "Зверь просто нашел для себя красивое платье, но люди использовали его, чтобы делать дурные вещи, которые они хотели".

"Слова, провозглашающие веру... Нет, учение новой церкви. Пусть их придумает твой босс Линь. Он, кажется, очень хорош в этом.

"Всё, что тебе нужно, это делать то, чего ты желаешь. Вот и всё".

Муинь уселась на мягко покачивающийся полумесяц и спросила: "Разве ты не Первозданная Ведьма? Почему тебя вообще волнует мнение людей?"

Она прикоснулась к иллюзорному полумесяцу и почувствовала, что оно похоже на... старое кресло-качалку.

Вальпургия понятия не имела о скрытой критике в сердце искусственной девочки, уголки её губ дёрнулись. "Я заключила соглашение с человечеством, чтобы защищать столь слабых существ во времена тьмы. Это обещание, которое я не могу нарушить".

"Кстати, Церковь Купола уже должна быть в панике. Они должны бежать в страхе, если поймут, с чем столкнулись".

"Однако им, абсолютно верящим в свои убеждения, не хватает мудрости, поэтому они будут лишь чувствовать себя некомпетентными и озлобленными. Они захотят устранить эту угрозу из-за страха, и вскоре они, вероятно, будут преследовать Винсента до книжного магазина."

--

В реальности, Церковь Купола в настоящее время была не просто в состоянии паники - они были напуганы до смерти.

Это была всего лишь одна ночь... Нет, только пол ночи. Главная церковь целого прихода была сравнена с землей, а два апостола превратились в фейерверк. Один из них был главой офиса инквизиции и одним из двух сильнейших апостолов церкви.

Даже если бы они захотели предотвратить распространение слухов, это было бы невозможно, потому что масштабы этого были слишком велики... Только простые люди могли быть обмануты столь глупой причиной, как взрыв газа.

Всё сверхъестественные существа и организации уже пронюхали обо всём.

Люди, не знающие ничего, могли подумать, что Луна обрушила на них свой гнев и божественную кару.

Те, кто полагал, что знают, что произошло, считали, что это было фиаско, вызванное отступником, который заполучил в свои руки некую силу с эффектом Истока.

Что же касается тех, кто знал... На самом деле это был божественный гнев и наказание, но наложило его Солнце, удачно использовав при этом Луну.

Церковь Купола сразу же издала приказ о высшей мере наказания.

Все сверхъестественное сообщество Норзина сразу же всколыхнулось. Несмотря на то, что различные крупные силы решили подождать и посмотреть, независимые сверхъестественные существа уже начали действовать...

В конце концов, они могли бы получить огромные деньги, просто предоставив незначительные сведения.

В то же самое обычное утро, пока обычные люди всё ещё обсуждали внезапный взрыв газа предыдущей ночью, в мире сверхъестественных существ поднялась волна тревоги.

Однако Винсент, к которому было приковано внимание всего Норзина, простоял в центре взрыва целую ночь. На второй день он спрятал свою ауру и пустился в бега.

Это пламя повлияло на божественную силу Луны.

Члены Церкви Купола не осмеливались приближаться, и никто не мог представить, что Винсент останется в центре взрыва на целую ночь.

И вот так Винсенту удалось избежать самого опасного времени, прячась на самом видном месте.

Вернувшись в настоящее, Винсент поднял голову, его взгляд упал на витрину книжного магазина.

Он сделал глубокий вдох, затем толкнул дверь и вошел внутрь.

(1) Бянь Лиан (упрощенный китайский : 变脸; традиционный китайский : 變臉; пиньинь : Бьань Люнь; букв. : «Смена лица») - древнекитайское драматическое искусство, являющееся частью более общей Сычуаньской оперы . Артисты носят яркие костюмы и двигаются под быструю драматичную музыку. Они также носят ярко окрашенные маски, обычно изображающие хорошо известных персонажей из оперы, которые они меняют с одного лица на другое почти мгновенно одним движением головы или взмахом руки.

Сейчас Винсент выглядел несколько подавленным. Его собственная одежда священника полностью сгорела в столкновении с апостолом убывающей луны Баком. Поэтому он переоделся в черную мантию с капюшоном.

Конечно, этого следовало ожидать от обычных священнических одеяний. Было бы странно, если бы эта одежда смогла пережить взрыв разрушительного ранга.

Что же касается его нынешней одежды... Это было заслугой самого Бака, который теперь существовал только в виде пепла.

Черная мантия, которую носил Апостол Увядающей Луны, была высококачественным предметом, усиленным магией более тридцати раз, и на каждый уголок этой мантии постоянно воздействовали различные невидимые человеческому глазу техники Разрушительного ранга.

Материал мантии также был особенным и обладал поразительной защитой, позволяющей ему выйти невредимым из центра взрыва разрушительного ранга.

К сожалению, Бак был взорван Винсентом изнутри, поэтому это одеяние не смогло его спасти.

Именно эта черная мантия, сорванная с тела Бака, позволила Винсенту успешно скрыться от Церкви Купола и их сверхъестественных существ, пока он находился в самом слабом состоянии.

После почти суток, проведенных в укрытии и восстановлении, Винсент более или менее понял свое новое тело, преобразованное 'Ядром Солнца', а также свою новую силу.

"Ядро Солнца" — это миниатюрный предмет, похожий на солнце, который он получил от девушки из своего сна. После полной трансформации он получил безграничные знания, содержащиеся в нем, и понял изменения в своем теле.

Во-первых, книга "Писание Солнца" уже стала единым целым с ним. Руны, сошедшие со страниц книги, были силой Солнца.

Пока что он не мог полностью контролировать эти руны и мог использовать только три из них.

Первая - [Восхваление Солнца]. Это была способность, которую он открыл в самом начале. Он овладел этой силой, когда впервые получил Писание Солнца, и именно она подсознательно вызвала самосожжение Хаймана во время покушения.

Когда Винсент был окружен и не имел возможности сбежать, он использовал Писание Солнца и эту способность. Тогда он получил энергию, дарованную Солнцем, в виде огромного огненного шара, который и убил Ванессу.

Второй способностью было [Доминирование]. Именно это было причиной естественного подавления божественных сил Луны, поскольку большая часть её собственной силы исходила от Солнца. Это было особенно важно, поскольку ложный бог, которому поклонялась Церковь Купола, не имел собственного фундамента, и вся украденная сила была подобна нефтяным бочкам, ожидающим воспламенения.

Бак погиб из-за этой способности, и смерть Ванессы тоже во многом была вызвана [Доминированием].

Третьей способностью было [Пылающее Тело]. После получения 'Ядра Солнца' Винсенту было суждено перестать быть человеком.

Его сердце уже было заменено Ядром Солнца, и всё его тело теперь напоминало солнце - сочетание кипящей лавы, раскаленного тумана, солнечных вспышек и пятен. Его тело было похоже на полужидкую магму, а его внутренности были раскаленным твердым золотом.

Других органов больше не существовало, вернее, они были заменены.

При использовании этой способности он становился похож на гуманоидное солнце или живое пламя.

Но, конечно, при обычных обстоятельствах Винсент мог сохранять свой обычный человеческий облик.

Изначально Солнечное Писание, которое дал ему владелец книжного магазина, не было таким мощным. Но после получения Ядра Солнца оно словно подлило масла в огонь, и тот вспыхнул, вырвавшись из-под контроля.

Ядро Солнца сразу же подняло его до Чудовищного уровня.

Чудовищный ранг нельзя было недооценивать. Согласно классификации APDS Союза Истины, он определялся как сверхъестественное существо, способное вызвать массовую панику.

В это широкое определение входили такие люди, как Цзи Чжисю, лидер новой группы охотников, а также оставшиеся пять апостолов Церкви Купола. Все они были известными существами, которые уже значительно превосходили большинство сверхъестественных существ.

Впрочем, Винсенту не составило бы труда, используя эту способность, достичь низкой ступени ранга Разрушителя.

Это лишь приведет к тому, что он временно ослабнет.

Более того, он не сможет восстановиться за один день - в той ситуации он использовал 'Ядро Солнца', чтобы восполнить свои силы, в результате чего они немного уменьшились. Говоря простым языком, это было всё равно, что сократить свою жизнь ради временного увеличения силы.

Но этого недостаточно! Я могу противостоять только одному Разрушителю, но у Церкви есть Святые Света и Тьмы, а также Папа Высшего ранга, Родни!

Сейчас они сдерживаются только из страха. Но если они поймут, что я не настолько силен, как кажется... Они обязательно попытаются убить меня любой ценой!

Только моей собственной силы недостаточно!

После ночи размышлений его пылающий гнев остыл, и теперь Винсент был гораздо спокойнее, чем раньше.

Он прекрасно понимал, что его нынешнее преимущество было лишь временной иллюзией.

К счастью, на этот раз Винсенту удалось добраться до книжного магазина.

Войдя внутрь и услышав "Добро пожаловать" от владельца книжного магазина, Винсент не мог не вздохнуть с облегчением. Все его истерзанные нервы (хотя нервов у него больше не было) тут же ослабли, и он почувствовал, как по телу прокатилась волна усталости.

Хотя он и не знал, откуда взялось это чувство безопасности, одна мысль о теплой и доброй улыбке владельца заставила его почувствовать себя спокойно, даже если его осаждали со всех сторон.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как он был здесь в последний раз, но казалось, что это было целую жизнь назад.

Винсент откинул капюшон и "огляделся".

Его глаза испарились в тот момент, когда он получил Ядро Солнца, и теперь были наполнены только светом и теплом. Если бы он открыл глаза, из них вырвалось бы извержение света, поэтому он предпочел оставить их закрытыми, надев повязку.

Как всегда, владелец книжного магазина сидел за прилавком и перелистывал книгу. "Добро пожаловать" было совершенно рефлекторным, и сейчас он закрыл книгу и поднял глаза.

Увидев Винсента, Линь Цзе нахмурился и сел прямо. "Отец, с возвращением... Ты неважно выглядишь".

Линь Цзе тщательно подбирал слова. Винсент выглядел не в лучшей форме и даже немного изможденным. Более того, он выглядел напряженным, от него исходила решимость, словно в нем разгорелся огонь.

По опыту Линь Цзе, только одна вещь могла вызвать в человеке такую трансформацию.

И это была ненависть!

Более того, Винсент отсутствовал всего несколько дней, а когда вернулся, его священническая одежда уже исчезла.

Одного только использования Церковью наркотических веществ было недостаточно, чтобы заставить священника, который был верующим в течение многих лет, отвернуться от веры. Очевидно, он мог столкнуться с чем-то ещё более ужасающим.

Линь Цзе уже предлагал Винсенту скрыть правду и в качестве проверки сначала рассказать о своей ситуации. Теоретически, такой вариант имел наименьший риск, но не исключалось, что Винсент столкнется с проблемами во время этого процесса.

И, возможно, так и случилось. Церковь вполне могла зацепиться за него и попытаться контролировать его или, возможно, сделать что-то ещё более ненормальное, что и пробудило в нем столь сильные чувства ненависти.

В итоге он предал Церковь и сбежал в книжный магазин.

Линь Цзе отложил книгу, сложил руки и сделал предположение: "Ты выбрался... Неужели Церковь Купола что-то сделала с тобой и окружающими тебя людьми?"

Муинь взяла инициативу в свои руки и налила две чашки чая, поставив их на стойку.

"Простите, что отнимаю у вас немного времени". Винсент скорчил гримасу, закрывая дверь, после чего прошел и сел в кресло.

Он не мог не бросить украдкой взгляд на Муинь. Теперь, когда они находились рядом, он убедился, что это та самая девочка из его сна, и между ними определенно чувствовалась некая связь.

Как будто... Член семьи, которому он мог полностью доверять.

Для Винсента, только что потерявшего близкого человека, это было сродни встрече с оазисом посреди пустыни, и это немного успокоило его ненавистное сердце.

Если это так, то она, вероятно, настоящая Луна.

В этот момент Муинь также встретилась взглядом с Винсентом, скрытым за черной тканью, и кивнула, что можно было расценить как официальное подтверждение.

"Хууууууууу" Винсент резко выдохнул. Владелец книжного магазина, вероятно, помогал ей из тени и намеренно заставил Колина по соседству понять, что что-то не так.

Это, в свою очередь, привело к попытке Винсента провести экзорцизм в книжном магазине, который перерос в пошаговое руководство, благодаря которому он узнал истинную природу Церкви Купола.

Это действительно глубокий и дальновидный план.

Но, говоря о соседях... Кажется, по соседству больше нет аудио-видео магазина, и я не чувствую внутри никакой жизни.

Похоже, что книжный магазин уже избавился от обычного человека после того, как воспользовался им.

"Церковь Купола использовала Лунную Святую Эссенцию, чтобы контролировать членов духовенства, и..." Винсент закрыл глаза. "Старый священник, который был мне как отец и который крестил меня, был убит ими...

"Он умер из-за меня. Это не должно было закончиться так, если бы я был более благоразумен тогда".

Но больше не было никаких "если", и Винсент не смел думать о том, что могло бы произойти.

Когда он прибыл туда, Апостол Увядающего Полумесяца последовал за ним. Он явно направился прямо к часовне милосердия, а значит, их целью был старый священник.

Если бы Винсент не пошел туда, они могли бы использовать старого священника в качестве заложника, и последствия могли бы быть даже хуже.

Линь Цзе был потрясен. Хотя он уже предполагал худшее, он не думал, что Церковь Купола окажется настолько жестокой.

Убийство на пустом месте без малейших угрызений совести.

Но, поразмыслив, Линь Цзе понял, что Церковь Купола была самой влиятельной верой в Норзине и в некотором смысле даже более страшной, чем "Rolle".

Они владели монополией и обладали огромным количеством верующих. Убийство кого-либо и объявление жертвы отступником могло быть даже встречено похвалой и одобрением.

"Мне очень жаль это слышать", - сказал Линь Цзе, придвигая к себе чашку с чаем, заметив, что Винсент не хочет говорить об этом.

В конце концов, разные люди по-разному справлялись с радостью и горем.

По выражению лица Винсента Линь Цзе понял, что ему сейчас нужно не утешение, а одобрение и поддержка.

"Что ты собираешься делать дальше? Я могу помочь тебе, чем смогу. И моя помощница тоже", - торжественно сказал Линь Цзе.

"Церковь Купола определенно должна скрывать множество невообразимых тайн, если они способны на такое".

"Они обманывают не только духовенство, но и верующие массы всего Норзина".

"Многие люди, должно быть, были убиты в тишине, и теперь... мы возможно единственные, кто знает правду".

Такое зло убивает, как и когда захочет... Эта церковь была просто логовом воров. Страшно подумать, что они так много лет продержались в Норзине.

Муинь кивнула и серьезно произнесла слова, созвучные словам Вальпургии и Линь Цзе: "Они верят в ложную луну, чудовище, которое украло силу и имя Луны, используя её для скрытых и злых целей.

"Мы должны дать массам узнать правду и разрушить Церковь Купола. Это справедливая причина".

Линь Цзе удивленно посмотрел на Муинь.

А-а-ах... Милая ученица Муинь научилась так красноречиво говорить и умеет заполнять пробелы, создавая полную картину происходящего. Поистине, многообещающая ученица...

Линь Цзе полагал, что Муинь тайком заглянула в книгу "Темные века: Взлет и падение Алфордов", которую он обычно держал в своем кабинете.

То, что она сказала, было достаточно близко к содержанию книги, поэтому Линь Цзе не стал оспаривать её слова.

"Это справедливая причина", - повторил Винсент сквозь стиснутые зубы. "Я обязательно заставлю их заплатить!"

Линь Цзе вздохнул. Ненависть - действительно мощный инструмент... Ещё несколько дней назад он был честным и мягким священником, но сейчас его словно переполняла мстительная ярость.

"Не увлекайся ненавистью, и не позволяй горю захлестнуть твой разум".

Линь Цзе потянулся к книжной полке, продолжая наставления: "Сначала успокойся, а потом попробуй продумать план. Сейчас твоих нынешних сил далеко не достаточно. Ты должен воспользоваться возможностью..."

Винсент сделал глубокий вдох, успокоив кипящую внутри лаву, которая грозила вылиться наружу. "Воспользоваться... возможностью?"

"Ты не о том подумал. Вот, возьми", - сказал Линь Цзе, подталкивая книгу. "Сначала тебе нужно успокоиться".

Когда Винсент на мгновение остолбенел, Линь Цзе уже положил книгу перед ним и сказал: "В первую очередь тебе нужно успокоиться и найти новую цель в жизни.

"Сейчас у тебя есть четкая цель, но после свершения мести ты окажешься в растерянности. Понимаешь ли ты это?

" Тебе нужно найти что-то ещё. То, в чем ты сможешь найти опору для своей будущей жизни".

Глядя вдаль, Линь Цзе бросил свою поучительную фразу: "В конце концов... Даже самая темная ночь закончится, и взойдет солнце".

Душевное состояние отца Винсента сейчас было похоже на то, что он застрял в непроглядной трясине, не понимая, что с ним что-то не так.

Линь Цзе, раздавая советы для души, посчитал, что Винсент, вероятно, будет совершенно измотан, если доведёт свою месть до конца.

Месть — это конечно хорошо, но он не должен потерять себя в процессе.

Поэтому сейчас важнее всего было позволить Винсенту сначала наметить дальнейший путь. Линь Цзе взял книгу Хемингуэя " И восходит солнце" со шрифтом Брайля.

Хотя сама история была немного депрессивной, суть её заключалась в стремлении к свободе, справедливости, индивидуальности и несгибаемому и настойчивому духу.

Линь Цзе верил, что Винсент сможет понять смысл этой книги.

Винсент взял книгу в руки и провел пальцами по обложке, слушая указания владельца книжного магазина. В глубине души он не мог избавиться от чувства шока и одновременно растерянности.

Его взгляд упал на название книги, написанное искаженными буквами, заставив его остановиться, ибо в этот неподходящий момент в его сознание закралось сомнение.

Вы правда хотите, чтобы я успокоился? Вы не призываете меня вместо этого разрушить Церковь Купола?

Он видел только слова, написанные на титуле - "Вечный суд".

Чувствуя необъяснимое оцепенение, Винсент спросил: "Я должен найти... что-то еще, в чем я мог бы найти поддержку?"

Линь Цзе сделал глоток чая, чувствуя себя так, словно только что спас заблудившегося ягненка.

Он ободряюще кивнул. "Правильно. Как насчет того, чтобы попробовать прочитать её?"

Линь Цзе приободрил его: "Не стоит так зацикливаться на ненависти. Это просто то, чего ты однажды достигнешь. Жизнь — это не только настоящее. В жизни можно открыть для себя гораздо больше, нежели то, что ждет тебя впереди. Твоя жизнь станет прекраснее, если ты расширишь свои горизонты..."

Он сделал паузу, затем усмехнулся: "Конечно, до этого мы должны разобраться с той кучкой из Церкви Купола и дать мертвым покоиться с миром".

Винсент кивнул. Приняв решение, он глубоко вздохнул и медленно раскрыл книгу.

Тело Винсента слегка задрожало, когда книга, наполненная запретными и загадочными символами, медленно открылась.

В этот момент возникло зловещее ощущение, и его тут же охватили неописуемые галлюцинации и страх. Темнота покрыла все перед ним, и он словно упал со стула и погрузился в космическую бездну, в этот же миг на него нахлынуло стремительное чувство невесомости.

Всё в глазах Винсента закружилось.

Он открыл глаза шире, и на его органы чувств обрушился неимоверный жар.

Малиновое пламя жгло ему глаза, а гигантский бесформенный шлейф пламени колыхался под действием невидимой силы, будто живой.

В центре расходящегося шлейфа пламени находился неописуемо огромный огненный шар, окруженный бесчисленными пятнами света!

Пестрая, тускло-оранжевая поверхность была покрыта уродливыми черными пятнами, равно как и свирепыми штормовыми вихрями, извергающими спиралевидные дуги пламени, которые поднимались в небо подобно чудовищным столбам.

Эти черные пятна постоянно и неустойчиво двигались. Одни становились все больше, сталкиваясь с бурей и пожирая друг друга, превращаясь в огромную пылающую пропасть, другие уменьшались и в конце концов превращались в небытие.

Весь огненный шар был наполнен духом разрушения, его ядро постоянно разрушалось. Шлейф раскаленного тумана и пламени постоянно расширялся и сжимался, словно в нем закипала чудовищная ярость, издавая тихий рев в бесконечную пустоту.

Это было солнце, идущее к своей гибели!

Безмолвно и с горечью в сердце Винсент был глубоко потрясен. От потрясения его потянуло к огромному огненному шару. Его тело тоже воспламенилось, заставляя непрерывно впитывать силу пламени и устанавливая едва заметную связь.

Внезапно к нему пришло осознание. Это был конец пути Солнца. Его крах, его разрушение... Это был его конец.

Но Солнце не угасло. Как только солнце начинает свой путь к разрушению, оно дарует новое рождение другому солнцу, которое будет излучать вечный и нерушимый свет во вселенной!

Это и есть "Вечная смерть"?...

Винсент был сильно потрясен. С его нынешним уровнем владения новыми способностями он был более чем способен убить Разрушителя.

Можно сказать, что если бы он полностью овладел Ядром Солнца и Писанием Солнца, то это было бы равносильно восхождению на Высший ранг, что уже было бы вершиной известной иерархии силы.

Однако владелец книжного магазина открыл перед Винсентом двери в совершенно новый мир, и Винсент осознал, что у него был узкий взгляд на мир, и теперь перед ним открылись более обширные пути.

Путь будет расширяться до тех пор, пока он не остановится. Он чувствовал перед собой слабую волю солнца, но это солнце не обладало разумом, и поток его сознания был хаотичным, с обрывками разрозненных мыслей.

Сердце Винсента учащенно забилось. Если я смогу установить связь с Солнцем, произойдет ли что-то? Стану ли я... настоящим богом солнца?

Неужели... неужели это то, что владелец книжного магазина имел в виду, говоря: "Нечто, в чём я смогу найти поддержку для своей будущей жизни"?!

Винсент почувствовал, что теперь он понял, что имел в виду владелец книжного магазина.

В то же время его охватило глубокое чувство страха.

Оказывается, Высший ранг — это не предел, а всего лишь грань, которую могут представить себе маленькие, ничтожные люди. Однако в огромном космосе, похоже, нет конца могущественным существам.

На каком же уровне находился владелец книжного магазина, чтобы так непринужденно раздавать знания такого уровня?

Может быть, он один из тех, "□□□"?

Винсент чувствовал, что за человеческим обликом владельца скрывается ужасающая сущность.

Линь Цзе увидел, как лицо Винсента помрачнело, пока тот "читал" книгу.

Теперь, когда Винсент, казалось, немного успокоился, Линь Цзе прочистил горло и сказал: "Я говорил с тобой о том, что нужно использовать возможность, потому что на самом деле ты ничего не сможешь сделать своей силой.

"Даже если я немного преувеличиваю, и ты выйдешь против церкви и начнешь сопротивляться, то сможешь победить десятерых, но только десятерых. Церковь Купола имеет бесчисленное количество последователей и священнослужителей".

"Кроме того, это слишком опасно, отдавать свою драгоценную жизнь за нескольких отморозков, в этом нет смысла..."

Винсент был ошеломлен и просто сидел на своем месте, слушая в оцепенении.

Внезапная дрожь заставила его вернуться в реальность, его лицо покрылось холодным потом, он выглядел испуганным.

Будучи по-прежнему ошеломленным, он нервно кивнул. "Да, вы правы".

Линь Цзе взглянул на бывшего священника и понял, что тот прозрел. Затем он продолжил: "Очевидно, что такой ход мыслей не сработает, но разве у тебя уже нет самого большого козыря против Церкви Купола?"

Винсент сразу же ответил. "Эссенция Святой Луны!"

Босс Линь был прав, он не мог в одиночку свергнуть Церковь Купола. Сейчас важнее всего было переломить ситуацию и уничтожить ложную веру Церкви Купола.

К сожалению, вся его Эссенция Святой Луны была уничтожена во время сильного взрыва, не оставив после себя ничего...

Он рассказал об этом Линь Цзе, но тот лишь покачал головой и сказал: "Одна порция не имеет значения. Важен источник, состав и доказательства.

"И даже все это не имеет значения. Главное, чтобы народ тебе поверил".

Линь Цзе сложил руки и принял свою обычную позу. "Должны существовать специальные каналы, по которым они получают сырье для таких вещей".

"Если это так, то Торговая палата Эша и "Rolle" наверняка имеют к этому какое-то отношение. Я попрошу их помочь в расследовании... Что касается огласки, которая может потрясти Церковь Купола, думаю, такой священник, как ты, знает об этом лучше меня".

"Ах да, кстати говоря, Церковь Купола, должно быть, сейчас думает, как заставить тебя замолчать... Возможно, они скоро доберутся до тебя".

Линь Цзе помассировал свой лоб и набрал номер Клода. "Алло, полиция? С Церковью Купола намечается проблема."

--

"Винсент действительно вернулся в книжный магазин. Тот Высший, появившийся из ниоткуда, похоже, и есть истинный зачинщик".

В конце концов, как обычный священник мог внезапно получить такую силу и в то же время у него возникли подозрения относительно Эссенция Святой Луны?

"Все это было упомянуто в отчете Ванессы перед её смертью. Должно быть, владелец книжного магазина - прислужник злого бога!"

"Если их цель - встряхнуть и захватить Церковь Купола, то это будет только начало!"

Ну и что, что он Высший ранг?

Разве я не такой же?

Папа Родни прищурился и посмотрел на верхушку своего посоха. Та часть, которая первоначально расплавилась, снова восстановилась, только стала немного тусклее.

Ему пришлось использовать священный артефакт "Дитя спящей луны", который был сродни отпрыску луны, который обладал частью её силы.

Он сделал жест, чтобы отпустить того, кто докладывал, и пробормотал: "Шерил".

" Здесь."

Красивая женщина в белых монашеских одеждах ответила. От неё исходила несравненно святая и благородная аура. Но в этот момент она была с ребенком, и нежное выражение на её лице было сиянием матери.

Родни спросил: "Как проходит зачатие Бака?".

Шерил погладила свой живот и с улыбкой ответила: "Все идет очень хорошо, я выведу его из тьмы".

Когда она говорила, выражение её лица изменилось. Она схватилась за живот, и сквозь её пальцы хлынуло большое количество крови. На её лбу выступил холодный пот, но в её болезненном выражении было и удовлетворение. "Жизнь... и смерть... повторяются... и мертвые... получают... Ах!"

Шерил упала на землю. Её выпуклый живот разрывала рука изнутри. Это явно была рука взрослого мужчины.

Вслед за этим из живота Шерил вылез воскресший Бак. Затем Шерил, тело которой было практически разорвано на две части, протянула две бледные женские руки.

Обе руки уперлись в землю, поддерживая остальную часть тела. Начиная с разорванного живота, кожа Шерил начала " выворачиваться" изнутри, формируя облик другой женщины.

Святая Тьмы, Ангелина.

Слова крещения: "Мы едины с Луной. Рождение под светом, смерть под тьмой. Каждый раз, когда Луна завершает цикл между светом и тьмой, цикл жизни и смерти повторяется, и мертвые обретают новую жизнь.

Бак встал на колени перед Родни с маниакальным блеском в глазах и заявил: "На этот раз я не подведу!".

Клод просматривал отчеты, относящиеся к событиям " Кровавого пира". На его столе скопилась целая гора бумаг, отсортированных по приоритетности и значимости.

Некоторые из них уже были отсортированы и проштампованы для передачи в другие отделы и старейшинам, но ещё много чего ожидало своей очереди.

Информация о Кровавом пире имела наивысший приоритет, и это также означало, что его работа сегодня днем только началась.

В то самое утро он только покинул поле боя, где проходила операция по зачистке, и сразу же поспешил на работу.

Это говорит о том, что жизнь в разведывательном отделе Башни Тайного Обряда была нелегкой... По правде говоря, Клод чувствовал, что может облысеть в молодом возрасте, и очень беспокоился о своей шевелюре.

Ежедневное недовольство Клода достигало своего пика каждый день, когда он вставал и замечал свою редеющую линию волос.

"Иногда мне кажется, что он принял меня в ученики только для того, чтобы получить бесплатную рабочую силу", - пробормотал про себя Клод и со вздохом бросил папку в стопку готовых дел.

Бип-

В этот момент его устройство связи подало звуковой сигнал.

Клод замер, затем сразу же достал устройство связи. Его лицо стало жестким, когда он взглянул на экран.

Босс Линь!

Клод поднял трубку и услышал голос Линь Цзе. "Алло, полиция? С Церковью Купола намечается проблема".

Клод был ошарашен, а устройство связи чуть не выскользнуло из его рук.

Церковь Купола?!

Что с ними не так? Чем они его обидели?

Погодите-ка!

Неужели владелец книжного магазина стоит за недавним нападением на Церковь Купола, а также за разрушением часовни Седьмого Прихода?!

Если это так, то всё имеет смысл!

Если подумать, только босс Линь обладает такой силой... Что же сделала Церковь Купола?!

Инцидент с Союзом Истины едва миновал, и Клода даже вызвали не так давно, чтобы разобраться с племянником председателя Союза Истины - эта компания негодяев "искателей истины" посетила книжный магазин и, проснувшись, стала абсолютно послушной, превратившись в приспешников владельца магазина.

Клод считал, что эта банда, несомненно, получила суровый урок.

Босс Линь обладал высшей степенью мастерства в виде сладких, заманчивых слов, а также целым книжным магазином, наполненным безграничными знаниями.

Тогда он полностью подчинил себе Союз Истины.

Совет старейшин даже предположил, что книжный магазин может быть связан с каким-то божеством или богом знаний, возможно, с целью наставить всех заблуждающихся членов Союза Истины на правильный путь.

Итак, пока лицо Союза Истины всё ещё было измазано грязью, почему Церковь Купола решила все испортить...

"Босс Линь... Не могли бы вы рассказать поподробнее? Что случилось с Церковью Купола?" - осторожно спросил Клод.

В коммуникаторе раздался голос Линь Цзе, который пересказал всю историю с Винсентом. Конечно, он не забыл подчеркнуть злодеяния Церкви Купола и опасность, в которой находился Винсент.

Они были жертвами и, естественно, нуждались в защите и спасении.

"Эссенция Святой Луны..." Лицо Клода напряглось.

Он не сомневался в правдивости этой информации. Существам уровня Босса Лина не было нужды лгать им.

Более того... Если у Эссенции Святой Луны и вправду были побочные эффекты, то Тайной Обрядовой Башне достаточно было просто провести расследование.

Эссенция Святой Луны появилась относительно недавно, как и активность Кровавого Пира. В случае обнаружения связи между ними это могло стать большой проблемой.

Тысячи людей окажутся замешанными, если в Церкви Купола в самом деле были проблемы.

Этот вопрос был слишком значимым для Клода, чтобы решать его на месте. Ему нужно было посоветоваться с Джозефом и проинформировать совет старейшин.

Он встал, надел пальто и сказал: "Пожалуйста, подождите немного, босс Линь. Если возможно, я надеюсь, что вы не вызовете слишком большого беспокойства. Я обращусь к начальству за инструкциями и скоро приду".

Линь Цзе выразил понимание, в конце концов, было неразумно случайно предупредить врага.

Он также добавил, что именно они были слабой и бессильной стороной в этом конфликте, и что ситуация, в которой они оказались была крайне опасной. Ему оставалось только надеяться, что полиция как можно скорее прибудет к нему.

На лице Клода появилось недоверчивое выражение, его губы подергивались, когда он согласился со сказанным.

Что еще он мог сказать? В такой ситуации ему оставалось только улыбаться и кивать головой.

--

Той ночью.

Бак парил в воздухе на расстоянии от книжного магазина. На нем была новая черная мантия, и он практически полностью слился с темнотой. Без дыр и узоров на маске он выглядел особенно устрашающе.

Шиинг!

Коса резко изогнулась в воздухе в форме полумесяца.

Повернувшись лицом к книжному магазину, Бак почувствовал активность внутри. Похоже, что в магазине спало три человека. Винсент прятался в книжном магазине, а двое других - владелец магазина и, похоже, его недавно нанятая помощница спали наверху.

Судя по эфиру, исходящему от них, каждый из них был более обычным, чем предыдущий.

В частности, колебания эфира от владельца книжного магазина были совершенно незначительными, подобно обычному человеку.

Однако любой бы понял, что это была лишь маскировка. Безобразная и абсолютно фальшивая маскировка.

Напротив, в окружении было множество более мощных намеков на эфирные колебания, которые сверкали словно маяки в ночном небе.

Все это были сверхъестественные существа, собравшиеся из-за богатств Церкви Купола, наблюдающие и, возможно, ожидающие своего часа.

Но, конечно, теперь, когда появился Бак, эти изначально беспокойные эфирные колебания быстро утихли, ожидая предначертанной битвы между Апостолом Увядающего Полумесяца и легендарным владельцем книжного магазина.

Все знали, что Бак "Король мертвых" погиб в схватке с отступником и был воскрешен Святой.

Это было его самое унизительное поражение в жизни...

На этот раз силы, дарованные ему Папой и Святыми, значительно возросли. Благодаря этому, практически овердрафту, он смог подняться на уровень Высшего.

Его эфирные колебания в данный момент были подобны огромному смертельно-черному пламени, поглощающему всю эфирную энергию в округе.

Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо!

Сила, использованная отступником против божественной силы Луны, была поистине странной, но она потребляла слишком много энергии и не могла использоваться постоянно.

Винсент в его нынешнем состоянии был слишком слаб, чтобы нанести ему какой-либо урон.

На этот раз ему противостоял владелец книжного магазина, но Бак не боялся, так как верил в слова Папы.

Даже если противник был Высшего ранга, сам Папа тоже был Высшим.

Ему нечего было бояться, ведь истинные верующие Луны никогда не боялись смерти!

Он был един с Луной!

Бак на мгновение замолчал, а затем двинулся вперед. В мгновение ока он вновь появился на улице напротив входа в книжный магазин. Он прошел вперед, взмахнул косой и распахнул дверь.

Он ворвался внутрь книжного магазина, как черная песчаная буря.

Однако внезапно появившийся яркий белый свет застал Бака врасплох. Он не мог не остановиться и не закрыть глаза руками.

"Что это?!" Борясь с болью, Бак открыл глаза, и слезы побежали по его щекам.

Нет, подождите. Слезы?!

Он был потрясен. С тех пор, как он стал Разрушителем, он полностью контролировал каждую часть своего тела и уже давно не проливал слез, подобно обычному человеку.

Но когда он посмотрел на свою одежду и обувь, Бак понял, что снова превратился в того, кем был очень давно, когда ещё был обычным человеком.

Он снова поднял голову, чтобы как следует рассмотреть книжный магазин.

Однако это был уже не книжный магазин, а скорее старый особняк. Посмотрев дальше, Бак увидел слабые золотистые отблески, похоже, солнечный свет проникал сквозь щели закрытых окон.

Но в это время явно была ночь.

Это было похоже на сон...

Проклятье, я же должен был сразу почувствовать неладное!

Бак тихо выругался, осматривая новую странную обстановку, после чего настороженно отступил назад.

Зал перед ним выглядел как первый этаж старой виллы. В углу он смутно различил лестницу. По обе стороны от него были полки, заставленные книгами, а чуть дальше - несколько комнат. В центре зала стоял диван, чайный столик и другие предметы.

Все окна были полностью закрыты. Все было размыто, и Бак не мог видеть, что происходит снаружи.

Однако было жуткое ощущение, что кто-то следит за каждым его движением со всех сторон. Казалось, будто кто-то в темноте подглядывает за всем, что происходит в этой комнате, и следит за каждым его шагом.

В эту минуту он почувствовал, что его сила бесследно исчезла, буквально испарилась в воздухе. Вокруг него не было никаких активных следов эфира.

Он не мог даже почувствовать эфира... Не говоря уже о том, чтобы использовать его.

Казалось, что он действительно стал обычным человеком!

В то же время Бак почувствовал, что все чувства и эмоции, которые он потерял из-за долгой жизни, вызванными бесчисленными воскрешениями, нахлынули на него снова, словно бушующий поток.

Гнев, невежество, страх... Никогда прежде его эмоции не были столь яркими. Казалось, что он, долгое время находясь под водой, и наконец вынырнул на поверхность, все его притупленные чувства вернулись.

Но Баку не нужны были эти забытые им давным-давно проблемы. На самом деле именно они заставляли его, человека высокого положения, который мог беспристрастно судить о жизни других, упасть в бездну. Из-за них он чувствовал, будто всё его внутреннее естество пошатнулось и начало разрушаться.

Без власти он чувствовал, что у него ничего нет.

Чувство превосходства от того, что он может судить о жизни других, сменилось страхом пустоты.

"Нет, невозможно! Это наверняка иллюзия!

Я должен успокоиться. Если я найду подсказки и смешаюсь с окружением, то смогу разгадать силу противника. Моя божественная сила по-прежнему со мной...

Бак успокаивал себя как мог. Он повернулся и посмотрел на закрытую деревянную дверь. Сделав глубокий вдох, он попытался открыть её.

Скрип....

Дверь была заперта. Она не сдвинулась с места, сколько бы он ни прикладывал усилий, оставаясь неподвижной, словно была единым целым с этим пространством.

Тяжело дыша, Бак внезапно остановился и уставился на свои руки, крепко сжимавшие дверную ручку.

Едва заметная дрожь его рук была так заметна.

Только потом Бак понял, что дрожат не только его кисти, запястья и руки. Всё его тело и ноги дрожали и начинали слабеть.

Как такое возможно!

Немыслимо!

Почему я боюсь!

Абсолютное чувство бессилия, которое испытывал Бак, постепенно переросло в отчаяние, которое породило в нем истерику.

Он внезапно отпустил дверную ручку, как будто его ударило током. Его грудь тяжело вздымалась, и он заставил себя успокоиться.

Затем он повернулся к угловой лестнице.

Тот, кто разыграл такую сцену, наверняка хотел, чтобы объект, попавший под влияние заклинания, ошибочно решил, что иллюзия реальна.

Он попадет в ловушку, если станет думать в том же ключе, что и заклинатель, и пойдет искать подсказки наверху. Тогда его подсознание убедится в реальности происходящего, и он никогда не сможет выбраться из этой ситуации.

Бак насмешливо хмыкнул. Он очень хорошо знал подобные иллюзии.

Поэтому единственный способ вырваться... это продолжить исследовать первый этаж!

Именно так, Бак не планировал подниматься наверх.

То, о чем он только что догадался, было именно тем, чего хотел добиться заклинатель. На самом деле это и была ловушка.

Заклинатель ни за что бы не разместил подсказки в величественной манере наверху. Он позаботился бы о том, чтобы наверху все было более реалистично, или расставил бы больше ловушек, которые создали бы трещины в барьерах, окутывающих сердца людей.

Таким образом, медленно, шаг за шагом, он заставит барьер вокруг сердца жертвы разрушиться и сломает её психическую защиту.

Поэтому, путем обратного мышления, Бак пришел к выводу, что только первый этаж будет наиболее фальшивым.

Несмотря на то, что место было обустроено и создано весьма реалистично, и большое количество книг казалось пугающим, на самом деле это была самая сложная для создания часть. Как только он сможет найти изъян в одной из книг, заклинание иллюзии разрушится само собой!

Бак глубоко вздохнул и взял себя в руки. Его психическое состояние, которое было на грани разрушения, снова стабилизировалось.

Он пробормотал про себя: "Ну и что, что у меня нет способностей? У меня есть решимость и мудрость, которую я приобрел за все прожитые годы. Всё это не исчезнет.

"Такой иллюзий недостаточно, чтобы сломить меня!"

С опаской он подошел к книжной полке, и его шаги постепенно становились все смелее.

Внушительная аура "Короля Мертвых" снова вернулась.

"Сейчас посмотрим, какими фокусами ты владеешь", - произнес Бак, доставая с полки книгу.

--

Линь Цзе почувствовал, что в созданном им царстве снов появился первый посетитель.

Байинь говорила, что пока царство снов не было полностью завершено или не была установлена "власть", некоторые существа из мира сновидений или же души других людей из реального мира могли ненароком попасть в его сон.

"Но не волнуйся, эти посетители не представляют для тебя никакой опасности. Если ты увидишь во сне существо, которое тебе понравится, ты даже можешь взять его себе в качестве питомца". Так говорила Байинь.

Поэтому Линь Цзе не паниковал. Он даже с интересом наблюдал за действиями этого посетителя с высоты птичьего полета.

Он не мог не думать про себя: Хаах... этот парень довольно уродлив...

Он похож на расчлененное существо, собранное воедино и обретшее человеческий облик, вероятно, какой-то странный монстр из царства снов...

Неважно, мне лучше убить его быстро, иначе, если буду смотреть на него так долго, мне приснятся кошмары.

Ох... Точно, я же сейчас сплю.

Погоди-ка. Если так, то может ли это быть источником так называемых кошмаров? Существа царства снов, которые вторгаются в сны обычных людей? размышлял Линь Цзе.

Однако, быстро приняв решение, Линь Цзе не сразу начал действовать. Его внимание привлекли действия этого странного гуманоида.

Этот парень, похоже, испугался. Он пытался открыть дверь, чтобы сбежать, и даже начал что-то искать... Возможно, это существо обладало каким-то интеллектом.

Однако это не изменило бы мнения Линь Цзе. Он просто решил пока поэкспериментировать с границами своего царства снов.

Конечно, если бы это была человеческая душа, Линь Цзе обязательно выпустил бы её через некоторое время. В конце концов, ему не нужно было использовать мозги, чтобы понять, что произойдет, если тело лишится души. Он не хотел становиться убийцей без видимой причины.

Хм? Кажется, он остановился перед книжными полками?

Линь Цзе с удивлением заметил, как человекоподобное существо взяло в руки книгу.

Глаза Линь Цзе расширились. Оно даже интересуется астрономией...

Эх, в таком случае, может, мне открыть книжный магазин и в царстве снов, чтобы обслуживать местных посетителей?

Не успел Линь Цзе продолжить развивать эту идею, как тело человекоподобного существа внезапно исказилось. Оно закричало, подобно человеку на картине маслом "Крик". Затем человекоподобное существо воспламенилось, превратившись в неистовый огонь, после чего рассыпалось в прах.

Босс Линь, который всего несколько мгновений назад был полон амбиций, был ошеломлен и растерян. Он тупо моргал, не понимая, что только что произошло.

--

Под покровом ночи все сверхъестественные существа, собравшиеся из-за награды, предложенной Церковью Купола, в этот момент затихли. Они спокойно смотрели на стоящего выше Разрушителя, от которого исходила ужасающая аура.

Они ждали, когда апостол Увядающего Полумесяца, также известный как "Жнец Жизни" и "Король Мёртвых", совершит свою месть.

Все знали, что отступник, разрушивший церковь и убивший двух апостолов за одну ночь, в настоящее время находится в книжном магазине на небольшом расстоянии от них.

Сейчас в глазах всех это противостояние было негласным поединком.

Как только Бак начнет действовать, это будет великая битва между Высшими Рангами.

Однако...

Прошла минута, потом пять. Прошло десять минут, тридцать минут, час... А фигура, парящая в небе над ними, все не двигалась.

"Что происходит?"

"Уж не собирается ли великий Бак сдаться? Уже почти рассвело..."

"Что ты понимаешь? Неужели битвы Высшего ранга выглядят именно так? Ты должен смотреть на общую картину!"

"Это невозможно. Бак явно был готов к действиям и даже продвинулся вперед. Почему он вдруг так внезапно застыл?"

"Смотрите, он двигался!"

Пока сверхъестественные существа совещались между собой, фигура в небе наконец-то зашевелилась.

Апостол Увядающего Полумесяца в черном задрожал, его руки потянулись к голове, и он тихо завыл изо всех сил.

Затем, без единого звука, возникла маленькая искра, и Бак мгновенно превратился в пепел, который был унесен ветром в ночное небо...

Ничего не осталось.

В одно мгновение все присутствующие здесь сверхъестественные существа были ошеломлены, затем их конечности онемели. Леденящий страх сжимал их сердца.

Более робкие почувствовали, что их ноги превратились в желе, и упали на землю.

Другие сразу же повернули назад и бросились бежать.

В тишине каждый бежал в панике, и никто не осмеливался даже подумать о том, чтобы войти в книжный магазин.

Разрушитель превратился в пыль прямо на их глазах!

Не было ни сотрясающей землю битвы, ни громкой суматохи, ни, тем более, излишней болтовни.

Прошел час безмолвного молчания.

Бак, Апостол Увядающего Полумесяца, глава Инквизиции, был существом разрушительного ранга, известным как "Король Мёртвых". Он был одним из сильнейших представителей Церкви Купола, но его смерть наступила так внезапно.

Он находился на вершине иерархии власти Норзина, но под пристальным взглядом многих погиб так же легко, как и незначительный миньон.

Два мощных взрыва, убившие двух апостолов одним за другим, шокировали многих, но всё же это не противоречило законам логики.

В конце концов, произошло столкновение, и все сверхъестественные существа могли наблюдать за этим.

Любой мог почувствовать масштаб двух взрывов и ясно увидеть разрушения, которые сравняли с землей часовню Седьмого Прихода. В лучшем случае сверхъестественные существа могли понять, почему даже апостолы не смогли противостоять этому.

В конце концов, даже если бы их боевое мастерство было умножено в несколько раз, столкновение с атакой такой силы привело бы только к смерти.

Подобный удар был самым ясным свидетельством того, насколько велика пропасть между ними.

Но в этой ситуации не было ровным счетом ничего, и лишь ужас перед неизвестностью был тем, что по-настоящему пугало!

Прямо на глазах у всех, без каких-либо эфирных колебаний или предварительных признаков, умер Разрушитель, не оказав ни малейшего сопротивления.

Это означало, что противник полностью сокрушил его!

Сокрушить Разрушителя... Нет, воскрешение Бака было равносильно тому, что его поддержал Папа Родни, который наверняка использовал бы свои силы, чтобы дать Баку новое благословение.

Не будет преувеличением сказать, что он был уже полу-высшим.

Но, несмотря на это, Бак умер. Он даже не зашел в книжный магазин. Это было слишком страшно.

В итоге все зрители затряслись от страха и разбежались, будто звери, спасающиеся от лесного пожара, жалея, что у них нет дополнительных ног или хотя бы крыльев.

Ведь если бы они бежали слишком медленно, не было бы никакой уверенности в том, что они не кончат так же, как Бак!

Итак, Клод, спешивший со своими людьми, замер на месте и стал наблюдать за несущимися к ним на встречу сверхъестественными существами.

Вздохнув с досадой, он приказал своим людям схватить нескольких из них.

Эти сверхъестественные существа были слишком заняты бегством, спасая свою жизнь, они и представить себе не могли, что в этот момент внезапно появится группа людей из Башни Тайного Обряда. В панике они не смогли справиться с ними, их быстро схватили и привели к Клоду.

Те немногие, кто был схвачен, ясно узнали перед собой светловолосого юношу, у некоторых были возмущенные лица, они недоумевали, кто донес на них.

Некоторые хотели сбежать, умоляя своих похитителей отпустить их с мольбой в глазах.

Клода не впечатляли охотники за головами, которые зарабатывали на жизнь вознаграждениями и жаждали, чтобы мир погрузился в хаос.

С невозмутимым лицом он расспросил их о подробностях, но его сердце упало, когда он узнал, что Бак мертв.

Он снова опоздал!

Но когда он узнал, что Бак умер так же нежно, как осенние листья на ветру, он неосознанно испустил вздох облегчения.

Клод не мог не оглядеться вокруг и заметил, что дома в окрестностях совершенно не пострадали.

Босс Линь действительно был человеком слова. Он не стал устраивать сцен, и на окружающих зданиях не было ни царапины.

По сравнению с последней катастрофой, в этот раз техника была мягкой, подобно весеннему дождю.

Однако... Судя по тому, как умер Бак, похоже, что боссу Линю не было нужды особо напрягаться, имея дело с Разрушителем.

Для него это был даже не противник!

Когда Клод подошел к книжному магазину, он обнаружил, что окна магазина плотно закрыты, а свет выключен. Окружающие здания были в таком же состоянии, что означало, что находящиеся в них люди спят.

Похоже, что босса Линя потревожили, пока он спал, из-за чего он был раздражен тем, что его разбудили.

Поэтому, не говоря ни слова, он просто раздавил одну надменную особь, и таким образом отпугнул мелких насекомых, круживших вокруг.

Пожалуй, я не буду ему мешать, а вернусь днем, когда книжный магазин будет открыт для посетителей.

Клод взглянул на книжный магазин и решил, что ему стоит согласиться со своими мыслями.

Хотя он сейчас стоял рядом с книжным магазином, именно владелец книжного магазина позвал его к себе.

Не было никакой гарантии, что Клод сможет справиться с владельцем книжного магазина в состоянии утреннего раздражения, а он, конечно, не хотел, чтобы с ним так же расправлялись...

Вероятно, ситуация не дойдет до такого, но, пожалуй, не стоит посещать его сейчас.

Так получилось, что нам удалось поймать несколько человек из этой кучки. Я, несомненно, видел несколько разыскиваемых преступников, которые, вероятно, пытались смешаться с толпой и воспользоваться ситуацией... Полагаю, это считается достижением.

Клод подозвал своих людей, распределил задачи и заставил их двигаться поодиночке, напомнив, чтобы они успокоили всех встревоженных граждан.

Размышляя, он пробормотал про себя: "Так вот что имел в виду босс Линь, когда сказал: "Его сторона была слабой и беззащитной, и что ситуация была крайне опасной", и ему нужна была помощь полиции."

По мнению босса Линя, охотники за головами, которые в панике убегали, не были частью людей, которым нужна помощь.

Правда, они находились в крайне опасной ситуации, столкнувшись с таким ужасающим человеком, как Босс Линь.

Поэтому он надеялся, что Клод сможет поспешить и поймать их до того, как они успеют далеко убежать.

Как и ожидалось, Босс Линь был очень дружелюбен и внимателен, когда не делал никаких "ходов".

Учитель и специальный человек, посланный советом старейшин, не ошибся.

Но для своих врагов Босс Линь был настоящим чудовищем.

Клод бросил взгляд на небо над головой. Именно там был уничтожен апостол убывающего полумесяца Бак.

После этого ночное небо опустело, не оставив после себя ни малейшего следа.

По словам очевидцев, не было вообще никаких эфирных колебаний...

Клод глубоко вдохнул, сфокусировал взгляд и медленно выдохнул. Какого же уровня была эта техника?

Причина, по которой Союз Истины назначил ранги: Аномальный, Чудовищный, Разрушитель и Высший, заключалась в том, что до сих пор в Азире существовали только существа такого уровня, и никто не мог подняться выше.

Теперь он понимал, почему совет старейшин до сих пор держался в стороне, скорее всего, обдумывая, как поступить с владельцем книжного магазина... Возможно, они хотели возвысится того уровня, которого не существовало.

--

"Кхаа!"

Родни выплюнул полный рот крови, его лицо выражало недоверие.

Он уставился на посох в своей руке... На этот раз он не расплавился. Напротив, в лунном орнаменте на нем не было ничего необычного, разве что слабое сияние, испускаемое лунным светом, потускнело.

В то же время он почувствовал, что его связь с божественной силой луны разорвалась.

На вершине освященного алтаря извивающаяся серебряная плацента сильно сжалась, словно издавая резкие крики ребенка, которого разрывали на части, и из неё хлынуло огромное количество крови.

Похожий на опухоль кусок плоти на плаценте сгорел, превратившись в обугленный черный комок.

Родни с расширенными от гнева глазами бросился на жертвенный алтарь.

"Нет!"

Родни потрясенно смотрел на алтарь перед собой, протягивая трясущиеся руки к серебряной плаценте, не обращая внимания на кровь.

Серебряная плацента по мере того, как все это происходило, казалось, увядала, и теперь её движения стали совсем вялыми.

Обугленная часть была покрыта сочащейся кровью, а то, что казалось извивающейся плотью, начало отрастать, но очень медленно.

Мрачное выражение лица Родни внезапно смягчилось, когда он взглянул на неё. Он хотел дотронуться до серебряной плаценты, но не решился и обошел вокруг алтаря.

"Вы испугались?" - спросил Родни мягким нежным голосом. "Кто причинил вам боль?

"Позвольте вашему покорному слуге решить за вас вашу проблему, пожалуйста, одарите меня своей силой ещё раз..."

Его голос был хриплым и медленным. "Пожалуйста, верни их мне..."

Серебряная плацента несколько раз сильно сжалась, напоминая больное сердце. Кровь, вытекающая наружу и покрывающая обугленную часть, успешно сформировала свежую кожу и заживила рану.

Только после этого она снова стала излучать слабый свет.

Посох Родни, словно в резонанс, тоже засветился.

Однако украшение, изображающее убывающий полумесяц, не загорелось и осталось темным.

В сочетании с повреждениями на серебряной плаценте это означало, что это была не просто временная потеря, а сила убывающего полумесяца была полностью отнята у самой Луны!

Сердце Родни тут же упало, но он сохранил доброжелательное выражение лица и мягко обратился к серебряной плаценте. " Вы отлично справились. Ваш покорный слуга останется преданным вам навеки, уничтожая всех ваших врагов, благодаря вашей вечной защите и милости".

Он ещё некоторое время наблюдал за постепенно успокаивающейся серебряной плацентой, затем повернулся и вызвал Святую.

Прекрасное лицо Святой было бледным, а в глазах застыл страх. Она опустилась на колени и воскликнула дрожащим голосом: "Ваше Святейшество...Я... Я не могу найти душу Бака. Как будто его больше не существует, кто-то полностью стер его душу!"

Бак был отправлен на погоню за Винсентом.

В результате он столкнулся с владельцем книжного магазина... Это означало, что в сложившейся ситуации виноват исключительно владелец книжного магазина.

Он расправился с Баком и даже уничтожил божественную силу Луны!

Что он за существо?!

Весь Норзин был смертельно спокоен несмотря на то, что он совершил такой ужасающий поступок. Даже Высшему рангу пришлось бы приложить немало усилий, чтобы убить Разрушителя.

Разрушительные ранги получили такое название потому, что они могли легко вызвать масштабные разрушения целого региона. Но как он мог уничтожить Разрушителя так легко?

Лицо Родни стало очень уродливым. Он махнул ей рукой и сказал: "Понял, можешь идти".

Святая ушла.

После этого вошел апостол Полной Луны и рассказал обо всем, что произошло вблизи книжного магазина под пристальными взглядами многочисленных зрителей.

По мере рассказа Родни все больше пугался и приходил в ярость. Он так крепко сжал посох, что его рука побледнела, а костяшки пальцев вытянулись вперед.

Существовали ли в этом мире Высшие, способные легко уничтожить Разрушителей?

Или владелец книжного магазина уже достиг легендарного уровня?

"Невозможно! Такой уровень может существовать только в царстве снов. Первозданные ведьмы, боги... Все они из  царства снов. Никто не смог бы достичь такого уровня в реальном мире!

"Иначе... То, за чем я гнался всю свою жизнь, ошибочно. Я не могу ошибаться!" Родни скрежетал зубами и бредил с налитыми кровью глазами.

"Конечно, ты не можешь ошибаться". внезапно произнес голос.

Голос был низким, с каким-то необъяснимым притягательным магнетизмом.

Родни повернул голову и увидел стоящего в углу человека в черной мантии. Лицо мужчины было размыто, как будто окутано туманом, в котором виднелись только его серебристые глаза. По центру черной мантии находился странный рисунок, который казался наполненным магической силой.

Длинный меч, окутанный пламенем.

Родни тут же мысленно произнес названия рисунка - Путь Пламенного Меча.

Человек в черном подошел и окинул взглядом Папу. "Родни, неужели ты так не уверен в своих идеалах?"

"Конечно, я верю, что я прав!" Родни сначала громко запротестовал, но затем на мгновение заколебался. "Но владелец книжного магазина, этот Линь Цзе... Что, черт возьми, происходит? Сила Винсента идеально противостоит Церкви Купола. Ты сам видел, у нас нет возможности справиться с ним. А как насчет твоей стороны?"

Родни продолжил, запыхавшись: "Разве вы все не говорили, что поможете мне?"

"Дурак!" Человек в черном посмотрел на него. "Тебе нужна Церковь Купола или сила, превосходящая Высший ранг?"

Родни вздрогнул, поняв, что здесь не место для гнева, и пришел в себя. Папа опустил свою взъерошенную голову и ответил: "Конечно, сила".

Мужчина в черной мантии пробормотал: "Тогда перестаньте заботиться обо всем остальном и сосредоточьтесь на подготовке к церемонии, чтобы помочь Луне выбраться. Если она сможет покинуть царство снов, мы сможем перейти к следующему шагу - расширению трещин царства снов и обретению её силы".

Мы будем продолжать снабжать тебя материалами, но сейчас все должно быть сделано в сжатые сроки". Торговая палата Эша скоро будет разоблачена, а ты все еще хочешь валять дурака?

" Помни, твоя главная цель - помочь Луне выбраться из царства снов. Понятно?"

Родни неохотно кивнул головой. "Да."

Человек в черной мантии подошел к окну и скрестил руки, вглядываясь в темное ночное небо. "Лорд Майкл позаботится о Линь Цзе. Он уже дважды сорвал наши планы. Он враг Пути Пламенного Меча, мы, естественно, избавимся от него".

"Что же касается того, что собирается делать Винсент или что случится с Церковью Купола, то это не твое дело".

Он повернулся, открыв свои зловещие серебряные глаза. "Помни, мы поставили тебя на должность Папы не для того, чтобы ты защищал Церковь Купола. Ты не обладаешь достаточной квалификацией для этого".

Родни вспомнил личность стоявшего перед ним человека, одного из десяти основателей Пути Пламенного Меча, кодовое имя ныне носящего "Габриэль", первого Папы, основавшего Церковь Купола в начале Третьей Эры.

По сравнению с ним, Родни действительно не хватало квалификации...

--

На следующий день.

Клод работал всю ночь и, наконец, добрался до книжного магазина, как раз, когда тот открылся.

Книжный магазин был таким же, как и раньше, но на этот раз в нем было на одного человека больше.

Священник с завязанными глазами был в гораздо лучшем расположении духа благодаря вновь обретенной вере, вызванной Вечной Судьбой, а также контрмерам, которые он придумал во сне вместе с Муинь.

Они пришли к консенсусу и решили основать новую веру.

Однако над созданием новой веры нужно было ещё поработать, и особенно в этом им помогала Башня Тайного Обряда.

Войдя внутрь, Клод первым делом поприветствовал босса Линя и поблагодарил его за помощь и сотрудничество.

Восторженный гражданин Линь Цзе с улыбкой ответил: " Пустяки, пустяки. Защита справедливости - это обязанность каждого".

Затем он указал на Винсента рядом с собой и сказал: "Это человек, который участвовал в инциденте, вы можете расспросить его о деталях. Я сейчас готовлюсь к работе, так что вы, ребята, можете отправиться в соседний магазин, чтобы поговорить".

"В соседний магазин?"

"Да, я собираюсь открыть по соседству ещё один магазин", - сказал Линь Цзе с широкой улыбкой. "Муинь будет управлять им".

Новый магазин?!

Это привлекло внимание Клода, и он почувствовал, что стал обладателем новой удивительной информацией.

В последнее время он был занят вопросами о Кровавом Пире и не заметил, что соседний магазин закрылся.

Казалось, что хозяину аудио-видео магазина это было выгодно.

Сердце Клода учащенно забилось, когда он вспомнил о словах "Что Муинь будет главной".

Поскольку Муинь была помощницей босса, что также означало, что её, скорее всего, лично подготавливал босс Линь, то было очевидно, кто будет "боссом соседнего магазина".

Он не намекал на то, что позволит ей открыть свой собственный бизнес...

И вот теперь он позволяет ей вмешиваться в дело Церкви Купола.

Если бы церковь и вправду контролировала прихожан с помощью веществ, вызывающих зависимость, то её крах был бы неизбежен. Тогда на смену ей должна была прийти новая вера, ради стабильности жителей Норзина.

Даже если бы её не было, другие фракции должны были бы предложить новую веру.

Слова босса Линя... имеют глубокий смысл.

Будучи смышленым молодым человеком со способностью здраво мыслить, Клод мгновенно прикинул множество вариантов.

Но точно он сможет сказать только после того, как проконсультируется с Винсентом и Муинь. В любом случае, Босс Линь уже дал ему ответ, и было бы глупо гадать вслепую.

Но если подумать, великодушное поведение Босса Линя, похоже, направлено на то, чтобы проверить Башню Тайного Обряда...

Клод подумал: "А что тут проверять? Наши сердца принадлежат вам. Не волнуйтесь, мы в вашем полном распоряжении. Совет старейшин всё ещё жаждет вашего тела... Кхм, нет, я имел в виду вашей силы.

Конечно, он не стал бы произносить такие слова вслух.

Он не был близок с Муинь и Винсентом, поэтому они могли не поделиться с ним некоторой информацией, но его учитель, Джозеф, был в довольно хороших отношениях с Боссом Линем.

Клод прочистил горло и неуверенно спросил: "Какой именно магазин вы планируете открыть?"

Линь Цзе немного подумал, а затем сказал: "Соседний магазин немного больше. Поэтому большая часть книг будет стоять на полках здесь, да и покупать и одалживания будет удобнее их именно тут".

"Я буду использовать соседний магазин как книжное кафе, где будут подавать прохладительные напитки, и поскольку там больше места, будет удобнее общаться там. Что касается клиентов, то это будет решать Муинь".

Итак, чтобы расширить бизнес и привлечь больше покупателей, двум магазинам пришлось разделить основное направление бизнеса. В соседнем магазине будут продавать кофе и чай, а книги по-прежнему будут покупать в главном магазине. Просто соседний магазин предоставлял покупателям место для чтения и отдыха.

К тому же будущая хозяйка магазина была красива. Даже просто стоя с ничего не выражающим лицом, она притягивала взгляды людей.

Поэтому привлечение клиентов зависело только от Муинь. По идее, она должна была быть более привлекательной, чем взрослый Линь Цзе... По крайней мере, внешне.

Так вот почему... подумал про себя Клод.

Значит ли это, что босс Линь хочет улучшить взаимодействие между теми, кто приходит за книгами?

Он слышал от своего учителя, что дела в книжном магазине шли плохо. Кроме того, книги, взятые в долг, возвращали в течение длительного времени.

Поэтому чаще всего у посетителей книжного магазина не было возможности встретиться с другими покупателями, и поэтому между ними не было связи.

Владелец книжного магазина наверняка контактировал и наставлял больше людей, чем было известно им самим.

Значит, сила, которой обладал книжный магазин, могла превосходить их воображение. Возможно, она была сильно разбросана по миру, поэтому о ней до сих пор не было известно.

А теперь здесь появился соседний магазин. Значит ли это, что владелец задумал создать организацию, состоящую из покупателей, которые приходят за книгами?

Также он намекал на то, что Муинь должна была стать главой этой организации?

С разными догадками в голове Клод последовал за Винсентом и Муинь в новый магазин, расположенный по соседству.

Недавно отремонтированное помещение имело необычный вид, с элегантной и изящной планировкой. Везде были цветочные лианы, несколько горшков с магнолией и декоративные растения на перегородках. Он полностью отличался от мрачной атмосферы книжного магазина по соседству.

Конечно, нельзя было сказать ничего плохого о мастерстве Торговой палаты Эша.

С небольшими дополнениями Линь Цзе, основанными на ранее виденных им книжных кафе, новый магазин имел современный стиль.

По сравнению с Азиром, чей технологический уровень был немного отсталым и напоминал 80-е и 90-е годы, такой чистый и свежий литературный стиль был очень привлекательным.

Впрочем, главный книжный магазин оставался таким же, как и раньше. В прошлом у Линь Цзе не было денег на ремонт, но теперь он уже привык к нему и не стал ничего менять.

В будущем новый магазин станет отличным инструментом для высасывания денег, поэтому Линь Цзе всё тщательно продумал.

Как человек, привыкший видеть в Центральном районе магазины, которые обслуживали дворян, а также сверх существ, Клод, войдя в новый магазин, всё равно был поражен столь необычным стилем.

Не то чтобы магазин был настолько эстетически приятным, но он не видел ничего подобного раньше, так что впечатление от него было особенным.

"Неужели это тоже спроектировал босс Линь?" Клод попытался завязать разговор с хмурой девушкой.

Хотя скромная помощница в книжном магазине отвечала только за подачу напитков и сортировку книг, Клод чувствовал чрезвычайно опасную ауру, исходящую от неё во время редких разговоров с ней.

Это было особенно заметно для Клода, который был своего рода "полицейским по делам с необычными существами" и часто имел дело с преступниками.

Он чувствовал беззаботность и необузданность. Она была как острый меч, но без ножен. Если ей хотелось что-то сделать, она непременно это делала.

Если бы не босс Линь, эта девочка, возможно, стала бы одной из разыскиваемых преступниц и, скорее всего, оказалась бы на вершине списка самых опасных преступников в мире.

Муинь кивнула и осмотрела магазин. В её глазах мелькнула нежность: "Да, всё это было разработано и лично проинструктировано самим боссом".

В тот период Линь Цзе приходил раз в несколько дней, чтобы проконтролировать Торговую палату Эша и убедиться, что он соответствует его ожиданиям. Он был поглощен и предан ремонту магазина и заботился о нем даже больше, чем о ремонте собственной спальни.

Клод мог только удивляться. Хаа... Босс Линь действительно всезнающий и всемогущий.

Винсент казался ещё более молчаливым, чем раньше. С мрачным выражением на лице, он выбрал случайное место и сел, после чего начал рассказывать о своем недавнем опыте.

Сейчас Винсент и Муинь думали о том, что сначала нужно раскрыть о преступлениях Церкви Купола перед общественностью, а затем рассказать об их новой религии людям из прихода Винсента, которых он спас в прошлом. Шансы на то, что простые люди поверят, были бы выше благодаря репутации, которую он приобрел там.

Однако оставалось ещё кое-что. Им нужна была помощь Тайной Обрядовой Башни.

"Это не проблема. Если Церковь Купола сообщит нам о появлении новой веры, мы можем просто затянуть это дело".

Клод продолжил: "Но проблема будет в том, как разрекламировать новую религию. Думаю, вы лучше меня знаете положение Церкви Купола в Норзине. Учение и название новой веры должны быть зарегистрированы официально".

"Я подготовила материалы для создания официальной документации. Вам нужно только доставить их." Муинь продемонстрировала свою эффективность в качестве помощницы в книжном магазине. Она равнодушно продолжила: "Что касается того, какие средства будут использованы, вам не нужно об этом беспокоиться".

Винсент достал из кармана смятую сигарету и сказал тихим голосом: "После побега я получил образец Эссенции Святой Луны от своего бывшего коллеги. Вы можете забрать её, чтобы проверить состав".

Хотя у священника были завязаны глаза, Клод почувствовал слабое давящее ощущение, как будто на него смотрит нечто ужасающее.

Ещё один опасный человек...

"Очень хорошо", - вздохнул Клод. "Башня Тайного Обряда сделает всё возможное для сотрудничества. Мы не будем стоять в стороне и ничего не делать, если Церковь Купола действительно творит такое зло. Однако попытка искоренить столь мощную организацию - чрезвычайно сложная задача, и нам всё равно придется работать вместе".

"Итак," - он протянул руку и посмотрел на них, - "за приятное сотрудничество."

Винсент подсознательно взглянул на Муинь, но она не двинулась с места. Он понял, что ему предстоит сразиться с чем-то гораздо большим, после чего встал.

Они крепко пожали друг другу руки.

--

Когда Линь Цзе в одиночестве ждал в книжном магазине, ему неожиданно позвонила Черри.

Он достал коммуникатор и подумал о той маленькой леди, которая сказала, что скоро придет. Оказалось, что она, вероятно, уже закончила решать вопросы, из-за которых задержалась.

После ответа, как и ожидалось, с другого конца линии раздался немного грубоватый голос маленькой леди: "Мистер Линь!".

Просто слушая её голос, он мог почувствовать, какой жизненной силой обладала эта похожая на ребенка девушка.

Однако в её голосе слышалась тревога и недовольство. Именно так она звучала, когда впервые обратилась к нему за помощью.

"Черри?

"Ты наконец-то решила свой вопрос? Или тебе снова нужна помощь?" с улыбкой спросил Линь Цзе.

"Эмм..." Поколебавшись некоторое время, она понизила голос и сказала: "Я столкнулась с некоторыми проблемами. Мои люди получили книгу от Конгрив, моего глупого брата, который всегда хотел захватить власть в Торговой палате Эша. Однако никто не смог понять слова в этой книге, поэтому я хотела бы посоветоваться с вами по этому поводу".

Конгрив...

Глаза Линь Цзе слегка расширились, и он задумался, подсознательно постукивая пальцами по столу.

Он знал, что за последние несколько лет Черри своими усилиями добилась высокого положения в Торговой палате Эша.

Конечно, ходили слухи и старые байки о том, что её отец предпочитал незаконнорожденных детей, или что его любовница была его настоящей любовью.

В то же время, можно было догадаться, что восхождение Черри не было гладким. У неё всё ещё была куча жадных братьев и сестёр, с которыми нужно было считаться.

Кроме того, Торговая палата Эш была бизнес-организацией, созданной несколькими семьями, разделенной на три ветви, каждая из которых контролировалась отдельной семьей, которые сдерживали друг друга.

Поэтому, если бы Черри захотела расширить бизнес, она столкнулась бы с ограничениями как внутри, так и снаружи организации.

И среди внутренней ветви был один человек по имени Конгрив, который громче всех выступал против неё.

Конечно, у Конгрива были на то основания. До возвращения Черри в семью Чепменов, Конгрив был наиболее вероятным наследником семейного бизнеса и уже имел ряд преданных сторонников.

Если бы не сверхъестественные способности Черри и её стремительное восхождение, она была бы уничтожена с самого начала.

Даже сейчас силу Конгрива нельзя было недооценивать. Хотя преимущество Черри было подавляющим, она пока лишь подавляла Конгрива, но не выводила его из игры.

Он всегда был рискованным человеком, и Черри всегда должна была быть осторожной в своих действиях против него.

Упоминание книги, полученной от Конгрива, означало, что звонок Черри не был бессмысленным.

Вполне возможно, что в этой книге было задокументировано или доказано что-то, что можно было использовать, чтобы навредить Конгриву или даже заставить его потерять своих сторонников.

Поэтому Черри специально искала Линь Цзе...

Она сделала это из-за доверия к нему, но... При нынешнем положении Черри на её стороне было много способных людей, но никто из них не мог прочитать книгу.

Линь Цзе мог похвастаться тем, что немного разбирается в криптографии, но криптография всё равно не входила в сферу его профессиональной деятельности.

Линь Цзе мог только тактично ответить: "Я могу попробовать, но помочь смогу только в меру своих возможностей. В конце концов, я не особенно хорош в этой области".

Голос Черри сразу же засиял. " Замечательно! Большое спасибо! Я сейчас же принесу книгу!"

Эй, эй. Не нужно говорить так, как будто я уже решил этот вопрос. Эта юная леди вообще слышала, что я сказал?

Линь Цзе вздохнул с угрюмым выражением лица. Похоже, ей было все равно, что написано книге, она просто хотела прийти. Хаа... она ещё такой ребёнок.

Но Линь Цзе, как взрослый и ответственный человек, должен был озаботиться этим вопросом.

"Подожди-ка, ты получила эту книгу от Конгрива? И это что-то важное для него, и она может стать причиной его падения?" - спросил Линь Цзе.

Черри ответила: "Да, именно. Согласно сообщениям из моих источников, весьма вероятно, что в этой книге содержатся материалы, которые могут уличить Конгрива, и она очень важна для него.

Кроме того, это может быть связано с его необычными перемещениями в последнее время".

"Я увидела, что содержание этой книги написано на каком-то древнем языке, и поэтому подумала о вас".

Затем она добавила: "В последнее время он перехватывает мои поставки и заставляет их исчезнуть. Правда, он делает это слишком незаметно, так что мои люди пока не могут получить никакой информации".

Линь Цзе пробормотал: "Не будь слишком самодовольной. Не зря он не принял никаких мер предосторожности. Несмотря на то, что твое нынешнее состояние довольно стабильно, неспособность полностью справиться с ним означает, что у него всё ещё есть сильная поддержка".

"Не относитесь к нему слишком легкомысленно". Если бы он действительно был дураком, у других не было бы причин поддерживать его".

Он сделал небольшую паузу, приподняв бровь. "Судя по тону твоего голоса, я полагаю, что ты не столкнулась с большими трудностями при получении книги?"

Черри нахмурилась, сразу поняв, что Линь Цзе напоминает ей о том, что эта книга может быть ловушкой.

Действительно... Белла только сообщила о необычных действиях Конгрива, а её люди получили эту книгу всего через несколько дней после этого. Скорость, с которой все разворачивалось, была слишком быстрой.

В любых других обстоятельствах она бы наверняка задумалась, не было ли это инсценировкой.

Но её презрение к Конгриву было настолько глубоко укоренившимся, что она не задумывалась об этом.

Ещё один момент: её информатор был самым надежным на стороне Конгрива. Изначально информатор был доверенным помощником Конгрива, но затем был одурманен "Силой чарующего сердца" Черри и стал её верным сторонником.

"Силой чарующего сердца " — это способность, которой Линь Цзе наделил её три года назад.

До тех пор, пока она была в состоянии поддерживать связь с другим человеком ( это зависит от его душевной стойкости), Черри могла внушить ему понятия "симпатии", "любви", "терпимости", "уважения", "преданности" и другие положительные мысли относительно Черри.

Вернее даже, они не всегда были положительными, но всегда были в какой-то мере полезными для Черри.

Её прозвище "Чапманская ведьма" было придумано отчасти из-за этого, поскольку большинство тех, кто с ней общался, подсознательно "заражались" её "обаянием".

С этим источником было то же самое, поэтому Черри не сомневалась в его компетентности или лояльности.

Черри колебалась. "Трудностей действительно не было, но..."

Но если это действительно ловушка, значит, с моим информатором что-то пошло не так.

Если рассматривать ситуацию, с другой стороны, то ловушка была довольно очевидной, а информатор был частью мозгов во фракции Конгрива, и не могло быть и речи о том, чтобы он не участвовал в плане такого рода.

Это означало, что существовала вероятность того, что Конгрив снова восстановил контроль над этим информатором и превратил его в двойного агента.

Линь Цзе покачал головой и сказал: "Лучше надеяться на лучшее, но готовиться к худшему".

"А ты не думала, что раз ты не можешь понять содержание этой книги, то, возможно, он записал в нее ложную информацию, которую можно использовать против тебя?"

Лицо Черри потемнело, и она нахмурилась. "Если эта книга сможет его уничтожить, а я продолжу её изучать..."

Глаза Линь Цзе сузились, и он перебил её: " В таком случае это может стать опасным для тебя!"

Черри почувствовала, как по её коже побежали мурашки, ведь если бы господина Лина не существовало, она бы точно отнеслась к Конгриву легкомысленно, учитывая его характер, и решила бы, что это отличная возможность окончательно победить своего противника.

Затем она продолжила бы попытки расшифровать книгу, и если бы её противник был на самом деле умен и перевернул стол, утверждая, что эта книга принадлежит ей, то это могло бы причинить много неприятностей.

Это не похоже на стиль Конгрива...

Линь Цзе понял по молчанию Черри, что она немного нервничает после осознания сказанного. Поэтому он успокоил её: "Но это только мое предположение. Позволь мне сначала взглянуть на книгу, и, пожалуй, здесь вполне безопасно".

Ммм, здесь и вправду очень безопасно благодаря знакомому офицеру полиции.

Черри охотно согласилась. "Это было моим намерением с самого начала. Просто, глядя на ситуацию сейчас, Конгрив, возможно, действительно замышлял что-то против меня..."

Она усмехнулась: "Хорошо, я дам ему понять истинное значение боли".

Линь Цзе нахмурился, подумав про себя, что этот тон не предвещает ничего хорошего. Годы богатой и изнеженной жизни, похоже, сильно изменили молодую девушку, придав ей безжалостности...

Тогда он подарил Черри книгу "Ненасильственное общение: Язык жизни" в надежде прорастить маленькое зернышко любви в сердце юной леди, пострадавшей от несчастья в семье, и научить её тому, что насилие - это крайняя мера.

Но, судя по всему, Черри немного сбилась с пути.

Он прочистил горло и решил помочь Черри вспомнить свое первоначальное намерение.

"Ты всё ещё помнишь слова, которые я сказал тебе тогда?"

Черри кивнула. "Конечно! Вы сказали мне общаться с другими, используя слова любви и мудрости, а не насилия...".

Вот что он сказал тогда. Не слишком ли прямолинеен этот совет?

Линь Цзе сухо рассмеялся. "Похоже, ты помнишь всё довольно отчётливо".

------

Ненасильственное общение: Язык жизни очень хорошая книга, рекомендую к прочтению.

"Конечно. Все эти годы я следовала вашим словам, хорошо общалась со всеми и завоевывала их сердца, никогда не прибегая к насилию".

Уроки, которые преподал ей господин Линь, до сих пор хранились в её памяти.

Она всегда предпочитала использовать "Силу очарованного сердца", и эффективность этого метода была выше, чем у насильственных методов.

Пока она могла говорить с кем-то, другая сторона невольно попадала под действие " Чарующего Сердца". И самое лучшее в этом было то, что даже если другая сторона руководила из-за кулис, не было никакой гарантии, что она сможет помешать своим подчиненным общаться с Черри.

Благодаря этому, внедрение кротов оказалось очень простым делом.

И к тому времени, когда другая сторона осознавала это, она уже находилась в окружении шпионов, а у самих кротов не оставалось ни малейшего следа сомнений, поскольку они уже успели изменить свои взгляды.

Все началось бы с легкого чувства сострадания или восхищения Черри, затем они были бы заворожены ею и поверили бы, что она достойный пример для подражания.

Короче говоря, в результате у Черри появлялась "аура главного героя", которая естественным образом притягивала к себе людей.

Это была просто пугающая способность, сродни инфекционной болезни.

Но бывали случаи, когда у собеседника была твердая решимость или сила духа выше, чем у неё самой. В таких случаях "Очарования сердца" было не слишком полезно, но у Черри уже была куча преданных последователей, и она позволяла им справиться с этой задачей.

Брови Линь Цзе сошлись, и он искренне посоветовал. "Раз ты хорошо это помнишь, как ты можешь причинять другим боль только потому, что тебе хочется?

"Сначала всё обдумай, потом попробуй пообщаться с ним и выяснить, что плохого он сделал. Если он действительно совершил что-то ужасное и не раскаялся, то сдай его в полицию, хорошо?

"Так получилось, что сейчас здесь находится один из офицеров Центрального района. Возможно, он сможет помочь тебе в расследовании".

Линь Цзе полагал, что Клод будет рад получить две заслуги к своей карьере одним махом.

"Вы правы", - смирилась Черри и стала послушной. "Я переволновалась. Я должна убрать его правильным способом... ...и передать его в руки правосудия, чтобы показать пример. Так мои сторонники будут больше доверять мне".

Конгрив не мог быть уничтожен такими грубыми средствами. Это могло сильно испортить её репутацию. В конце концов, именно благодаря "Чарующему Сердцу" она обрела столько сторонников за несколько лет, которые верили в то, что ей суждено привести Торговую Палату Эша к славе и выступить против "Rolle".

В глазах этих людей её действия, естественно, были законными и правильными. Однако, поскольку у Конгрива был общий с ней отец, такой ореол славы все равно не смог бы скрыть такую жестокость по отношению к собственному брату.

Но если бы первым ударил другой, она бы просто искоренила зло, а отправка Конгрива в тюрьму была бы подобна публичной казни, причем не только для сверхъестественных существ, но и для обычных людей.

Для гордого и высокомерного Конгрива это было бы настоящей пыткой.

В то же время, это было бы предупреждением для всех, затевающих беспорядки.

Замечательно.

Линь Цзе был очень доволен и сказал: "Верно, если предать это дело огласке, то ты покажешь свой характер и принципы, и это поможет тебе развиваться быстрее".

Черри взволнованно прижала коммуникатор к раскрасневшемуся лицу и воскликнула: "Спасибо за наставления. Я была невнимательна и нетерпелива".

У Конгрива было много сторонников, и было бы огромной тратой ресурсов избавиться от их поддержки. Учение господина Лина было верным. Она могла бы с помощью "любви" обратить этих людей в свою "веру".

"Хорошо, раз ты все понимаешь".

На лице Линь Цзе появилась легкая улыбка. Черри, находясь в обществе, уже усвоила методы взрослых, но Линь Цзе надеялся, что она не забудет свои первоначальные намерения, и будет придерживаться своих принципов и никогда не прибегнет к недобросовестным средствам.

"Ах, да. Вам понравился подарок, который я вам отправила?"

Она слышала от своего дворецкого, что через несколько минут после того, как он отдал Монету Несчастья, кто-то из соседей принес Монету Удачи боссу Лину.

Если бы это был кто-то другой, то оставалась вероятность, что это простое совпадение.

Но в случае с господином Линем всё было неизбежно. Он должен был предвидеть появление Монеты Несчастья и одновременно с этим получил Монету Удачи.

Все было продумано до мелочей.

Линь Цзе вспомнил о монете "два в одном" и подумал о том, как во время своего визита он случайно разбил бокал старого Вила.

Засмеявшись, он ответил: "Мне очень нравится. Это хорошая вещица, но в некоторых местах её использовать немного неудобно".

В конце концов, он не был предсказателем и не интересовался божественным. Такую маленькую игрушку можно было хранить только для коллекции и изредка играть с ней.

Изначально восторженное настроение Черри несколько поутихло.

Для существа, которое может легко управлять судьбой человечества, подобно господину Лину, Монета Судьбы, вероятно, имела незначительную ценность.

Черри надула свое маленькое личико. "Не волнуйся. Это был просто небольшой подарок. В этот раз я обязательно подарю вам хороший подарок, который удовлетворит вас!"

"Эм... Не стоит доходить до такого. Эта монета не так уж и плоха".

"Аах~ Я уже довольно долго подготавливала этот подарок..." Голос маленькой леди был настолько слащавым, что аж подташнивало.

Линь Цзе услышал эмоции в голосе Черри и понял, что отказ будет немного неуместным. Поэтому он ответил: "Хорошо, я буду ждать с нетерпением".

Черри сразу же взбодрилась и сказала, что тоже с нетерпением ждет этого.

В этот момент Линь Цзе прозрел относительно партии товара, которую перехватил Конгрив.

Возможно, это как-то связано с Церковью Купола. Эссенция Святой Луны, казалось, пришла из Торговой Палаты Эша.

Поэтому он спросил: " Ты знаешь, что было среди товаров, перехваченных Конгривом? У тебя есть список?"

Черри понизила голос. "Я ещё расследую это дело, но есть много неопределённого".

" Ты знаешь, что такое Эссенция Святой Луны?"

"Что это такое?" Черри на мгновение замешкалась, перед тем как ответить. " Неужели перехват Конгривом моих товаров имеет к этому какое-то отношение?"

"Хмм, с Церковью Купола происходит довольно много событий. Ты, наверное, слышала об этом, верно? Они используют Эссенцию Святой Луны, чтобы контролировать прихожан, и эта субстанция поступает из Торговой Палаты Эша", - повторил Линь Цзе всё, что знал.

Линь Цзе узнал из новостей, что два места, где недавно произошли взрывы, были связаны с Церковью Купола, вероятно, в связи с делом об отступничестве Винсента. Церковь Купола пыталась устранить его, и в результате произошли два так называемых "газовых взрывов".

Линь Цзе, будучи человеком сведущим, теперь по-другому смотрел на предыдущие взрывы газа.

Возможно, все эти люди из высшего сословия любили использовать взрывы газа, чтобы скрыть свои убийства.

Будучи дочерью семьи высшего сословия и авторитетной фигурой в Торговой палате Эша, Черри, скорее всего, имела некоторое представление об этих истинах.

Глаза Черри сузились. "Если это так, то, боюсь, за Конгривом действительно кто-то стоит".

В это время дверь книжного магазина снова открылась, и вошел Клод. "Образец Эссенции Святой Луны, предоставленный Винсентом, уже отправлен на экспертизу. Если мы сможем найти записи о сделках с некоторыми из этих веществ, то мы сможем проследить их оборот и найти людей, участвовавших в сделке, а также место, где они были произведены."

Линь Цзе положил коммуникатор и спросил: "Вы уже закончили говорить? Каков план?"

"Я уже попросил начальство принять меры и буду ждать указаний".

Винсент, вошедший следом, сказал: "Я создам новую церковь и разоблачу зло Церкви Купола".

"Я помогу", - прозвучал голос Муинь.

Помахивая коммуникатором, Линь Цзе сказал: "Так получилось, что я разговаривал с Черри по этому поводу и примерно догадываюсь кто за этим стоит. Когда будут известны результаты?"

Клод ответил: "Скоро, среди тех, кто пришел со мной, есть специалисты..."

Не успел он закончить, как появился подчиненный с папкой с листами бумаги.

Клод взял её и подошел к Линь Цзе у стойки. " Видите, всё очень быстро".

Линь Цзе расспросил Черри о том, что ей удалось выяснить, и сверился с анализом состава Эссенции Святой Луны.

Как и ожидалось, совпадения почти стопроцентные.

Это не совпадение. Вполне вероятно, что Конгрива направили заключить сделку с Церковью Купола...

подумал Линь Цзе, изучая информацию.

Клод добавил: "Есть ещё один компонент, внутри которого мы не можем определить его исходный материал. Мы также не знаем, что это такое, но..."

Его лицо напряглось, когда он прошептал: "Это может быть что-то живое".

Что-то живое?

Услышав эти слова, Линь Цзе почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Он взглянул на отчет в своих руках, а затем на образец Эссенции Святой Луны в пластиковом пакете, и принужденно улыбнулся, тактически отступая назад.

Он положил папку на стойку и пододвинул её к Клоду, показывая, что прочитал отчёт.

Когда прозвучали слова "что-то живое", сущность Эссенции Святой Луны уже воспринималась по-другому.

Глубоко укоренившаяся неприязнь к веществам, вызывающим привыкание, превратилась в острое, неприятное ощущение чего-то мерзкого.

Нужно было помнить, что Эссенция Святой Луны имеет форму "сигареты", и чтобы использовать её, нужно было прикурить и вдохнуть.

Это также означало, что если среди компонентов сигареты есть что-то живое, то велика вероятность, что оно попадет в тело потребителя через дым.

Также существовала вероятность, что дым могли вдохнуть другие люди, находящиеся поблизости от курильщика.

Линь Цзе вдруг вспомнил, что Винсент тогда в книжном магазине чуть не зажег сигарету с Эссенцией Святой Луны, и чуть не сделал это прямо у него на глазах. К счастью, он уловил странную реакцию Винсента и запретил ему курить на людях, и велел больше не прикасаться к ней.

Независимо от того, что было внутри, мысль о "чем-то живом" вызывала отвращение.

Взгляд Линь Цзе снова упал на образец. Успокоившись, Линь Цзе размышлял: "Значит, привыкание к Эссенции Святой Луны... может быть вызвано этим неизвестным компонентом.

"Это не наркотическая зависимость, а что-то вроде паразита."

Клод жестко кивнул. "Да, согласно результатам анализа, остальные компоненты имели ест естественную природу, подобную консервантам, и не содержали ничего, отвечающего за функцию привыкания. Так что этот неизвестный компонент является наиболее вероятным виновником".

Он повернулся к непосредственной жертве, Винсенту, и сказал: "Отец Винсент курил Эссенцию Святой Луны в течение короткого периода времени. Поначалу симптомы не были очевидны, и он вовремя прекратил её употребление... Паразит боится огня, поэтому отцу очень повезло, что он получил ожоги. В результате они умерли, так что священник пострадал не от чрезмерного отравления".

Винсент кивнул головой с серьезным выражением лица. Он не дал Клоду никакой информации о Солнце и Луне, которые были ложными богами, поэтому тот, вероятно, предположил, что он овладел особой силой огня.

"Я всё ещё должен поблагодарить босса Лина. Если бы не ваше предупреждение, я бы стал одним из тех неосознанных наркоманов".

Хотя он сам полностью уничтожил в себе паразитов Эссенции Святой Луны во время слияния с Ядром Солнца, он все равно хранил в сердце огромный страх, а также гнев и ненависть.

Страх перед тем, что могло бы случиться, если бы он не столкнулся с Боссом Линем.

Его гнев и ненависть были вызваны тем, что было гораздо больше невинных людей, которые продолжали использовать Эссенцию Святой Луны, не имея ни малейшего представления об этом, они добровольно втягивали в себя паразитов.

Винсент не был первым священником, использовавшим Эссенцию Святой Луны. До него была ещё одна партия, и многие другие священники, которых он знал, также использовали Эссенцию Святой Луны.

Он не знал, что задумала Церковь Купола, но по их действиям он мог сделать вывод, что это определенно была какая-то непостижимая цель.

Винсент обнаружил лишь маленький намек на правду, а Седьмой Апостол, Ванесса, послала кого-то убить его без разбора и следствия.

Вполне можно было представить, что даже малейшая часть того, что они скрывали, не должна была быть раскрыта.

Только они могли раскрыть правду!

Казалось, что на плечи Винсента легло тяжелое бремя. Теперь его подстегивала не только ненависть, но и чувство ответственности и долга.

Это было похоже на то, как он по доброте душевной помогал приходской общине изгонять злых духов... Есть вещи, которые выше ненависти.

Винсент сжал кулак, его отношение к происходящему полностью изменилось.

Линь Цзе пробормотал: "Итак, теперь нам все равно придется начать с Торговой палаты Эша... Я только что получил полезную информацию от Черри".

Он рассказал им о ситуации с тайным перехватом груза Конгривом и о высокой вероятности того, что кто-то дергает за ниточки из тени.

Если они смогут выяснить, куда делась эта партия товара, то, возможно, им удастся узнать, что на самом деле замышляет Церковь Купола.

Клод наконец-то понял. Когда он узнал, что человек на другом конце устройства связи была Черри из Торговой палаты Эша, ему показалось, что он увидел золотую жилу... 40% финансирования разведывательного отдела поступало от Торговой палаты Эша, которая была их настоящим спонсором.

Когда Уайлд посещал книжный магазин, Тайная Обрядовая Башня заподозрила неладное и посчитала, что это может быть оплотом черных магов. Однако книжный магазин поддерживался Торговой Палатой Эша, поэтому они не осмелились провести обыск.

Даже наличие справедливой причины было бы ничем перед лицом сокращения финансирования.

Конечно, теперь он с нетерпением ждал, какую полезную информацию сможет принести Черри.

Линь Цзе снова взял в руки коммуникатор и сказал: "Черри, ты слышала, о чем мы только что говорили?"

Черри ответила: "Да".

Её тон звучал слишком взволнованно. Что-то живое? Ситуация вокруг Церкви Купола была слишком интересной, и, похоже, у них был план о свержении Церкви Купола, они также хотели создать новую веру.

Черри всецело поддержала эту идею.

Это было потому, что Церковь Купола была признанной силой на одном уровне с Торговой Палатой Эша, имеющая тесные связи с "Rolle" и часто работающая с ними.

Хотя филиал Торговой Палаты Эша, который возглавляла Черри, также имел многочисленные складские запасы, ничего нельзя было поделать, если бы другая сторона выставила свои.

Таким образом, для Черри это был один из легких способов заработать деньги.

Но если бы они основали новую веру, и если бы те, кто её основал, были бы клиентами Босса Линя, это была бы прекрасная возможность для монополизации, конечно же, только в том случаи, если бы они могли сменить Церковь Купола.

Она не могла дождаться прибытия в книжный магазин.

Стороны на обоих концах связи с нетерпением ждали продолжения расследования.

И с помощью Муинь Винсент начал свою первую проповедь...

--

Церковь Купола, Центральная капелла.

Группа священников ожидала вызова Папы.

Все они были с завязанными глазами, но по выражению их лиц было понятно, что они испытывают небывалый восторг, а их лица раскраснелись от волнения.

Большинство из этих прихожан были обычными священниками и монахинями, как Винсент. Максимум, когда они могли увидеть высшую иерархию церкви, — это встреча с апостолом и упрощенный обряд крещения на приеме у нового апостола.

Святую и Папу, с другой стороны, можно было увидеть издалека только раз в год во время церемонии, посвященной дню рождения бога.

В их сердцах было только восхищение, поклонение и тоска по своему лидеру.

Теперь, когда они стали скромными рядовыми прихожанами, возможность встретиться с Папой была для них величайшей честью. Священники пытались подавить свое волнение, но их лица и шеи были красными, а некоторые даже дрожали.

Прекрасная Святая, наблюдавшая со стороны, тепло улыбнулась и назвала несколько имен. "Те, кого я назвала, следуйте за мной, остальные должны немного подождать здесь".

"Да!"

Священники и монахини, чьи имена были названы, немедленно откликнулись и нарисовали на своей груди кривой полумесяц, после чего последовали за Святой во внутреннюю комнату.

С завязанными глазами они не могли видеть, что отметины на их красных щеках и шее неясно извивались и корчились, как будто там были... черви.

Те, кого назвали, молча вошли в величественный внутренний зал.

Несмотря на то, что в глубине души они нервничали и были взволнованы, необходимо было соблюдать элементарные правила этикета. В конце концов, это было самое священное место церкви Купола, место для поклонения всем святым реликвиям и статуям прошлых пап.

В большинстве случаев внутрь пускали только Папу и Святых. Даже Семь апостолов не могли так просто войти сюда.

Пусть группа священников и не знала, зачем их вызвали, но зато сейчас их переполняло чувство безмерной гордости, ведь возможность войти во внутренний зал Великой Часовни - это то, чем обычный священнослужитель может хвастаться всю жизнь.

Внутри зала.

На белом алтаре в центре хранилась серебряная плацента, а ниши в окружающих стенах были заполнены статуями прошлых пап и некоторыми другими священными артефактами.

Место было величественным и торжественным.

Папа, облаченный в роскошную мантию и увенчанный изысканной и возвышающейся белой шапкой, стоял на ступенях перед алтарем с золотым скипетром в руке.

Родни наблюдал, как аккуратно выстроившиеся священники встают на колени, дабы поклониться, с обычной благосклонной улыбкой на лице. Теплым голосом он сказал: "Пожалуйста, встаньте. Нет нужды в излишней формальности. Все, кто благословлен луной, - мои дети, и я отношусь к ним одинаково".

Это заставило священников почувствовать тепло, и всё их напряжение было бережно снято невидимой духовной силой, усиливая их восхищение и уважение к Папе.

Родни оглядел всех с улыбкой, улыбка стала ярче, когда он увидел неясные, выступающие и искривленные пятна на их лицах и шеях.

Он шагнул вперед и заговорил чуть громче: " Всем вам должно быть интересно, зачем я вас всех сюда вызвал".

Никто не ответил, да никто и не осмелился.

Хотя Папа был так доброжелателен и приветлив, это только заставило их осознать расстояние между ними и Его Святейшеством.

Родни не собирался давать им возможность ответить и продолжил: "Вы все должны знать, что это самое святое место в Церкви, куда не ступает нога обычных людей, здесь хранятся три священных артефакта и статуи бывших пап.

"Сегодня вы имеете честь войти сюда, потому что у вас есть одна общая черта, которая отличает вас от остальных".

Одна общая черта, которая отличает нас от остальных?

Это, казалось бы, противоречивое заявление вызвало недоуменные взгляды священнослужителей. Но после скучного дня службы в церкви Купола не было ничего, что выделяло бы их среди остальных, однако кто-то сразу же связал это с чем-то, что они сделали недавно по-другому, нежели остальные.

Один из священников явно заволновался и осторожно спросил: "Ваше Святейшество, это из-за эссенции Святой Луны?".

Родни кивнул, его улыбка была неизменной. "Именно так. Сначала я должен рассказать вам правду о Эссенции Святой Луны".

Он повернулся, обошел вокруг алтаря и протянул руку, чтобы нежно погладить серебряную плаценту, прошептав: "Эссенция Святой Луны изначально предназначена для медитации, но на самом деле используется для отсеивания нужных качеств человека. Её главный компонент - священный артефакт... С самого первого раза, когда вы все использовали Эссенцию Святой Луны, кто-то тайно наблюдал за изменениями в ваших телах до сих пор".

Услышав, что за ними наблюдали, они не испытали никаких противоречивых чувств. Напротив, они почувствовали восторг от того, что за ними наблюдали представители высшей иерархии.

А следующее предложение разожгло их сердца.

"Поздравляю немногих из присутствующих. Вы - избранные".

Родни повысил голос. "Сегодня у вас будет привилегия прикоснуться к священному артефакту!"

Прикоснуться к... священному артефакту?!

Группа священников на мгновение замерла от неверия, прежде чем их охватил восторг.

Это было похоже на сон: войти во внутренний зал и получить возможность прикоснуться к священному артефакту. Это было сродни тому, как если бы простолюдин вдруг получил возможность войти во дворец и прикоснуться к трону своими руками - невообразимая фантазия, о которой можно было только мечтать.

Кроме того, сущность Святой Луны была получена из священного артефакта. Разве это не то же самое, как если бы они владели священным артефактом внутри себя? Это была просто великая честь!

Мгновенно каждый из них почувствовал огромный восторг, их вера в Церковь и Луну достигла своего пика.

После этого первый священник опустился на колени, за ним последовали остальные, произнося обряд крещения.

Родни добродушно улыбнулся. "Луна всегда будет защищать вас на протяжении всей вечности".

"А теперь пошли..."

Ошеломленные этой прекрасной возможностью, священники не поняли, что их любимый Папа лишь сказал, что Святая Лунная Эссенция может отсеивать качества, но не сказал, что это за качества, и не объяснил, почему те, кого отбирают, должны прикоснуться к священному артефакту.

Во главе со Святой, набожные священники образовали круг вокруг алтаря и протянули руки к серебряной плаценте в центре.

Их было ровно семь человек.

Через несколько мгновений после того, как каждый из них прикоснулся к священному артефакту, серебряная плацента внезапно излучила серебристый свет с неясным психоделическим оттенком.

Родни стоял неподалеку и наблюдал за происходящим, не меняя выражения лица.

Он поднял руку с "Древним кольцом", одним из трех священных артефактов, на пальце. "Согласно древней клятве, в период Полнолуния здесь возродится Дитя Спящей Луны. Плацента, плод и матка готовы. Место уже готово. Пусть Луна откроет глаза, пусть протянет свое тело и вздохнет".

Он произнес это заклинание семь раз, каждый раз используя разные обороты Луны.

Каждый раз, когда он произносил слова, сложный круг рун загорался от центрального алтаря и расширялся во все стороны, быстро распространяясь по всему помещению и в конце концов соединяясь и исчезая в круглом окне на потолке.

После завершения последнего ритуала заклинаний вся комната была покрыта мерцающими рунами. И только в этот момент кто-то из священников увидел, что вся комната по форме напоминает женскую утробу.

Весь зал Центральной Часовни представлял собой полноценный жертвенный алтарь!

Семь священников находились в центре его сияния и не могли пошевелиться.

От плаценты исходил необычный серебристый свет, который казался живым, опутывая их тела, отчего у семерых священников было недоуменное и испуганное выражение лица.

"Что происходит?!" единственный священник, который осмелился открыть рот, заговорил в тот миг с трудом и недоумением, повязка на его лице спала во время его попыток пошевелится.

Родни не стал мешать ему и только сказал: "Мы можем начинать. Молю тебя, явись!".

Прежде чем священник успел отреагировать, он услышал пронзительный крик рядом с собой.

Он не мог повернуть голову, поэтому ему оставалось только изо всех сил устремить взгляд в направлении звука. В его периферийном зрении возник незабываемый образ, который останется в его памяти до конца жизни.

Все тело монахини, охваченное светом, быстро раздувалось, будто надувной шар. Из её кожи, подобно красным шарикам, наполненным желтым гноем и жидкостью, время от времени выступали полоски кровавых следов, словно извивающиеся черви, плавающие между кожей и плотью.

Следы увеличивались и становились все более явными. Казалось, их были сотни. Они теснились, сжимались и разъедали кожу. Во время крика монахини её тело превратилось в человеческий мешок, заполненный щупальцами. Её тело исказилось, пока глазные яблоки не были выдавлены из глазниц и не выкатились на землю, после чего она полностью затихла.

В то же время это была последняя сцена, которую увидел священник.

Он почувствовал сильную боль, пронзившую его. Слегка опустив взгляд, он увидел, что его собственный живот уже разорван, а его кишки, казалось, были живыми и дико извивались.

Смутно он увидел, что глаза на его собственных кишках открылись и посмотрели на него.

Родни улыбался, наблюдая, как семь "счастливчиков", стоявших вокруг алтаря, в мгновение ока превратились в груду изуродованной плоти. Брызжущая во все стороны кровь окрасила белый алтарь в ярко-красный цвет, а на полу валялись извивающиеся до сих пор органы.

Запечатанная комната мгновенно наполнилась резким запахом крови, а статуи прошлых пап вокруг, казалось, превратились из торжественных в жутких.

Хаа... Хаа...

На лицах убитых было выражение страха и паники, они боролись до последнего, пока их глаза постепенно не потускнели, теряя последнее мгновение.

Родни подошел к алтарю и с большим интересом наблюдал за последним священником, который всё ещё пытался устоять на ногах.

Основным компонентом Эссенции Святой Луны были кусочки священного артефакта, "Дитя Спящей Луны", которое при пробуждении изменяло своего хозяина, чтобы создать подходящее убежище для нисхождения божественного существа, независимо от того, во плоти оно или в духе.

Это и был "зародыш".

Нет нужды говорить, что серебряная плацента, установленная на алтаре в центре, была "плацентой".

Вся комната с начертанными на ней рунами была алтарем и "чревом"...

Когда "плод", "плацента" и "матка" существовали в одном месте, из плода рождался "Бог"!

Родни смотрел на эту сцену в восторженном экстазе. Это был настоящий бог, которому поклонялись тысячи лет.

Сегодня он и вправду спустится из царства снов в реальный мир, и на него будут смотреть люди и поклоняться ему!

Чвак! Чвак!

Щупальца, проросшие из груди священника, дико метались, натягивая оба конца его тела, пытаясь расширить полость, из которой они и появились.

Кха...

Священник выкашливал кровь, судорожно двигая руками, словно пытаясь за что-то ухватиться. Он боролся в течение пятнадцати минут, пока наконец не рухнул на землю от изнеможения.

И когда он упал, щупальца, казалось, потеряли всякий импульс. Вскоре после этого они обмякли и тоже упали на землю. При ближайшем рассмотрении эти склизкие, окровавленные щупальца стали похожи на кишки.

Воцарилась тишина. Кроме трупов, разбросанных по земле, Родни и Святая были единственными живыми существами в комнате.

Сначала Родни продолжал неподвижно смотреть на трупы, лежащие на земле, взглядом томительного ожидания. Но со временем волнение на его лице постепенно исчезло и сменилось разочарованием и яростью.

Все мертвы... Это означало... что ни один из них не смог противостоять Луне. Они все потерпели неудачу!

Баам!

Родни хлопнул кулаками по столу и позвал стоявшую в стороне Святую. Со взглядом, лишенным эмоций, он приказал: "Шерил, вызови следующую партию".

" Слушаюсь." Святая вышла из комнаты, нацепив доброжелательную улыбку, чтобы отобрать следующую партию жрецов.

"Всё в порядке, всё в порядке..." Родни подошел к алтарю и взял на руки плаценту, которая дрожала и издавала слабые крики. Кровь и внутренности на земле впитывались в белый алтарь, пока не осталось ни капли, всё было сверкающе чистым.

С таким количеством "плодов" обязательно должен был найтись счастливчик.

"Время не ждет никого. Похоже, пришло время массово распространять Эссенцию Святой Луны...", - пробормотал про себя Родни.

--

Энни Татл была обычной домохозяйкой. У неё было двое детей и муж, работавший пекарем.

Во время ужина, уговаривая детей поесть, она услышала по телевизору выпуск новостей: "Недавно в Церкви Купола произошел инцидент, в результате которого священник отрекся от веры и, используя взрывчатку неизвестного происхождения, взорвал две церкви, в результате чего погибло не менее 1700 человек, в том числе отец Терренс из Часовни милосердия".

"Жители Седьмого прихода должны хорошо знать отца Терренса. Он был... отцом для Винсента, который отвернулся от этой доброты и потерял свою человечность, направившись прямиком в Часовню милосердия после совершения отступничества и убийства..."

Энни нахмурилась и взяла пульт, чтобы переключиться на другой канал. Это был уже третий раз, когда она слышала подобные новости.

"Хаах..." вздохнула она.

Отец Винсент и раньше помогал её семье. Через некоторое время после переезда в дом с чердака и из стен доносились странные звуки, и они заподозрили, что это дело рук злых духов.

Но после того, как отца Винсента пригласили посмотреть, он обнаружил, что причиной тому были хлебные крошки и другие лакомства из пекарни, из-за которых в стенах расплодились и поселились крысы.

Отец Винсент помог вскрыть стены и очистить чердак, чтобы прогнать всех крыс.

Несмотря на то, что он делал что-то, казалось бы, не имеющее отношения к его работе, приветливый священник только рассмеялся и сказал, что "ему придется служить везде, где светит луна".

Энни не могла забыть, как священник с испачканным пылью лицом после уборки чердака достал бутылочку с крысиным ядом и сказал в шутку, что так должна выглядеть святая вода.

Разве мог такой добрый и заботливый человек, как отец Винсент, взорвать две церкви и убить человека, который был ему приемным отцом.

Она не хотела верить, что отец Винсент был таким человеком, но её вера в Церковь Купола заставляла её колебаться.

Энни покачала головой. Она была обычным человеком, у которого хватало забот в повседневной жизни. Такие вопросы были для неё слишком далекими, и она ничего не могла сделать, даже если бы захотела поверить в него.

"Мама, мама, мама, мама..." Двое её детей снова дергали её за одежду, уговаривая пойти поиграть.

"Хорошо, хорошо."

Энни успокоила двух малышей и улыбнулась мужу. В спокойной и теплой обстановке, семья, как обычно, готовилась ко сну.

...

"Где я?"

Энни изумленно огляделась вокруг. На тихой улице не было людей, ночь была темной. Вдалеке, казалось, слышался слабый шум.

Однако Энни вспомнила, что уже должна была заснуть.

Значит... я сплю?

Энни шла вперед в оцепенении, смутно ощущая знакомое чувство. Она подняла голову и увидела вывеску часовни милосердия.

Часовня милосердия?!

Наконец-то она вспомнила! Разве это не улица, расположенная неподалеку от часовни милосердия, в которой служил отец Терренс?

В новостях сообщалось, что жители Седьмого прихода хорошо знали отца Терренса. Люди в возрасте Энни приходили в часовню милосердия на лечение, когда были молодыми.

Смутное воспоминание мгновенно прояснилось, и Энни инстинктивно захотелось постучать в дверь.

Но не успела она двинуться с места, как из-за угла появилась фигура, заставившая Энни подпрыгнуть.

Она с ужасом наблюдала, как фигура споткнулась и упала у двери. Тело человека было обуглено и покрыто кровью. На месте глаз были две кровавые дыры, но Энни узнала это лицо.

Отец Винсент!

Энни прикрыла рот рукой, её глаза расширились в недоумении.

Но то, что произошло дальше, перевернуло её представление обо всем, что она знала...

--

На следующий день.

Энни проснулась рано, но всё ещё лежала в своей постели, безучастно глядя в потолок.

Она не знала, что означал этот сон, но в её памяти ещё свежи были ужасные образы апостола убывающего полумесяца, умершего отца Терренса и отца Винсента, беззвучно рыдавшего в пламени.

В её голове постоянно крутилась леденящая душу мысль. Может ли... Может ли это быть правдой?

"Ваа! Мамочка, помоги! Мне страшно!" Дети проснулись в слезах, причитая и бессвязно пересказывая свой кошмар.

Когда она слушала своих детей, на её коже появились мурашки. Дети говорили по-разному, но в целом то, что они пережили, полностью совпадало с её сном!

Не может быть, чтобы это было совпадением!

Может быть, это мстительный призрак отца Винсента?

Но почему отец Винсент выглядел так во сне?

Была ли это причина, по которой он совершил отступничество?

Церковь...

Было ли всё, что произошло во сне, реальностью?

Расстроенная Энни вывела детей в гостиную и увидела, что её муж сидит на диване в оцепенении. Его пустое выражение лица заставило её спросить: "Джордж, тебе тоже снился этот сон?".

Джордж застыл, и выражение его лица стало серьезным. "Вам тоже всё это приснилось?"

Двое взрослых уставились друг на друга, понимая, что что-то не так, и по их позвоночнику пробежал холодок.

Джордж сглотнул и заставил себя улыбнуться. " Давай сперва не будем паниковать. Возможно, нам стоит отправиться в церковь..."

Однако ближе к концу его голос прервался. Если всё, что было во сне, правда, можно ли доверять церкви Купола?

Телефон в гостиной зазвонил, и Энни подошла к нему, чтобы ответить. Это была её хорошая подруга Афина.

Она тоже была верующей в Церковь Купола, и в прошлом ей тоже помогал отец Винсент.

Пухлая женщина средних лет нерешительно спросила: "Энни, вам... вам всем сегодня приснился тот страшный сон?".

Энни застыла, услышав слова Афины.

Фраза "Вам всем сегодня приснился страшный сон" имела, по крайней мере, два важных значения.

Во-первых, она сказала " вам всем", то есть имела в виду не только Энни, но и всю её семью.

Во-вторых, "тот сон" означал конкретный сон, который был таким же, как и у неё.

В общем, это означало, что Афина знала или по какой-то причине предполагала, что Энни и её семье прошлой ночью приснился один и тот же сон.

Но самым страшным и труднообъяснимым было то, откуда она узнала?

Энни клялась, что прошло всего около 10 минут с тех пор, как она проснулась, и она была уверена, что не сделала ничего такого, что могло бы выдать её оцепенение.

Если только Афина не установила здесь систему наблюдения... Но она не была таким человеком и не смогла бы мгновенно узнать об этом, даже если бы они были!

В голове Энни возникла ещё более абсурдная догадка, и она почувствовала, как учащённо забилось её сердце.

Дрожащим голосом она спросила: "Что случилось, Афина, почему ты спрашиваешь?".

Афина что-то почувствовала по тону Энни и тут же взволнованно ответила: "Вы тоже видели часовню милосердия, отца Винсента, старого священника, и того жнеца... И огромный пожар!"

Её слова были немного бессвязными, и Энни могла представить себе, как изо рта её хорошей подруги летят брызги слюны. Однако сейчас её больше волновало то, что только что сказала Афина.

Она использовала слово "тоже"!

Ей тоже приснился этот сон. Это один и тот же сон!

"Да." Энни почувствовала дрожь во всем теле. Она сделала глубокий вдох, пытаясь силой успокоить себя, и продолжила: "Да. Джордж и двое детей тоже видели один и тот же сон".

Затем она услышала, как Афина сказала: "У меня тоже был такой сон. Не только я, но и Пол!"

Пол был мужем Афины.

Энни почувствовала, что ситуация немного вышла из-под контроля. Простое совпадение уже не могло объяснить происходящее. Может быть, это злой дух отца Винсента... Но Церковь всё ещё не сняла за него награду, что означало, что Винсент ещё не умер.

Что происходит?!

На другом конце связи Афина тоже выразила свое недоверие: "Боже мой! Что происходит?!"

Энни сжала трубку и спросила: "Раз уж ты звонишь, может, ты что-то знаешь?".

При таких обстоятельствах нормально было бы позвонить кому-нибудь из близких.

Но обычная логика подсказывала, что первый вопрос, который следует задать, должен быть о том, что делать в такой ситуации, а не спрашивать подругу, не снился ли ей такой же сон.

Задавая такой намекающий вопрос, означало, что Афина, вероятно, владеет какой-то ключевой информацией!

Афина затихла и с притворной таинственностью добавила. "Не только ты и я. Есть по крайней мере сотня людей, которые видели такой же сон в одно и то же время!"

Не менее сотни?! Глаза Энни сузились.

Это число было поразительным. Она тут же спросила: "Откуда ты это знаешь?".

"Мне сказали, что сейчас они готовят тайное собрание для тех, кто видел этот сон, чтобы обсудить его. Я даже слышала, что всё те, кто видел этот сон, были людьми, которым отец Винсент помогал раньше".

Афина продолжила: "Как ты думаешь, то, что мы видели во сне, было реальным?"

"Тайное собрание, чтобы обсудить это? В какое время? Где? Сколько человек? Что они намерены обсуждать?"

"В шесть часов вечера, сегодня, в недавно открывшемся книжном кафе на 23-й улице. Я слышала, что они ожидают всего несколько десятков человек", пробормотала Афина. "А что касается... Откуда мне знать..."

Она сделала паузу и прошептала: "Но я также слышала, что там будет офицер Центрального полицейского подразделения. Очевидно, он знает какую-то секретную информацию о Церкви Купола, которая как-то связана с отцом Винсентом".

Сердце Энни учащенно забилось. "В собрании участвует офицер Центрального полицейского подразделения?"

"Да!" - ответила Афина. "Вот почему я теперь отчасти верю в этот сон. Как мог такой хороший человек, как отец Винсент, быть таким, каким его изобразили в новостях!"

Затем она спросила: "Так... Ты пойдешь?".

Энни немного заколебалась и посмотрела на мужа. "Дай мне подумать об этом".

У неё было смутное чувство, что этот выбор может быть чрезвычайно важным и оказать огромное влияние на её жизнь.

"Хорошо! Подумай как следует, прежде чем сказать мне о своем решении. Я уже записалась и буду старшей!" - сказала Афина. "Я хорошо ориентируюсь на 23-й улице и иногда покупала диски в аудио-видео магазине. Тот мрачный книжный магазин по соседству, похоже, не ведет никаких дел, однако именно аудио-видео магазин превратился в книжное кафе..."

Энни много о чем думала, слушая болтовню подруги.

--

На самом деле, предположения Энни и Афины не могли быть более ошибочными.

Было больше нескольких сотен человек, которым прошлой ночью приснился тот же сон. Винсент использовал силу Муинь, чтобы расширить царство сна до предела, так что всё люди, с которыми он был связан, были включены.

А за несколько десятилетий его работы священником, людям, которым он помог, насчитывалось более 3000.

"Среди них примерно тысяча человек решит поверить, большинство оставшихся будут сомневаться, некоторые предпочтут молчать, а несколько человек сообщат об этом в церковь".

Винсент оценил ситуацию, наблюдая за реакцией каждого из них в царстве снов.

Всё было в пределах его ожиданий.

Эта тысяча или около того была бы первой партией верующих новой церкви.

Но он не мог сразу повести за собой тысячу человек, и избрание "апостолов" для распространения Евангелия было необходимым процессом.

Именно так, тайное собрание в соседнем книжном кафе было посвящено выбору апостолов.

Из десятков участников десять человек в конечном итоге будут выбраны в качестве апостолов веры Бога Солнца.

Так называемый офицер Центрального полицейского подразделения был там, чтобы продемонстрировать дружественную позицию рыцарей Башни Тайного Обряда.

Истина, которая должна была быть раскрыта, конечно же, заключалась в собранной ими информации, благодаря которой могла рухнуть Церковь Купола.

Винсент вырвался из сна и, открыв глаза, увидел стоящего перед ним Клода.

Тот только что получил отчет от подчиненного, который действовал под прикрытием и смешивался с простыми людьми. Клод передал ему список участников собрания и соответствующую информацию о них, а затем похлопал Винсента по плечу. "Дальше всё будет зависеть от тебя".

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Винсент кивнул. "Я не подведу босса Линя".

--

Черри была в приподнятом настроении, напевая мелодию и подпрыгивая по дороге к книжному магазину.

"Вуху!"

Она перепрыгнула через выбоину на дороге, обернувшись назад и крикнула: " Быстрее, Белла! Я не могу дождаться, когда снова увижу мистера Линя!".

Изогнутые брови и маленькие выступающие клыки Черри были особенно очаровательны, отчего она казалась гораздо более милой.

Идя позади с изысканным черным кожаным чемоданом, Белла беспомощно воскликнула: "Госпожа, мистер Линь не собирается убегать. Пожалуйста, успокойтесь".

Черри положила руки на бедра и подняла голову. "Я не собираюсь успокаиваться. Я просто хочу, чтобы он знал, как сильно я по нему скучала".

Её взгляд скользнул к чемодану, её губы изогнулись вверх. "Мой подарок определенно будет самым лучшим и несравненным. Он позволит ему почувствовать мою безудержную страсть!".

Спокойная и надежная старшая горничная Белла улыбнулась своей энергичной госпоже и последовала за ней с тяжелым чемоданом в руках.

Темно-красные руны мерцали на поверхности черного чемодана, указывая на то, что он явно не обычный.

Руны были очень похожи на сигилы, начертанные и выгравированные на латунной шкатулке, в которой "Белый Волк" хранил оригинальную формулу, но эти руны выглядели более совершенными, кроме того, в них были добавлены дополнительные сигилы.

Короче говоря, это был запечатывающий массив, который использовался для предотвращения утечки ауры объекта, а также для его сохранения.

Более того, качество его изготовления было превосходным, явно работа белого мага высокого уровня.

Белла, естественно, знала, что уверенность Черри не была беспочвенной. Она потратила три года на тщательную подготовку подарка, и в результате он превратился в неизмеримое чудо. Так же считала и Торговая палата Эша, даже с её огромными финансовыми ресурсами и связями.

Монета Несчастья, подаренная дворецким ранее, была просто скромной закуской, поскольку она меркла по сравнению с предметом в чемодане.

Этот подарок, безусловно, был внушительным, даже для такого ужасающего существа, как Босс Линь, который, как считалось, существует уже много веков.

Выйдя из переулка, Черри вдруг остановилась, её веселое выражение лица застыло, когда она уставилась на улицу напротив книжного магазина.

Конечно, все сверхъестественные существа знали, что это было последствие битвы между великим эльфийским мудрецом и лидером Алого Культа.

Вся местность была превращена в руины и сейчас восстанавливалась.

С точки зрения масштаба, здесь всё было гораздо лучше, нежели в скудных старых корпусах города.

Конечно, Черри всё это было безразлично.

Её острый взгляд упал на знак с надписью "В процессе строительства".

Слова "Компания Rolle" были нанесены на вывеску ярким желтым цветом.

Это означало, что стройка прямо напротив книжного магазина была проектом, подрядчиком которого выступала компания "Rolle".

"С чего бы это Rolle оказалась здесь? Это такое отдаленное место, рядом с трущобами. Почему они вообще заинтересованы в развитии этого района?"

Черри нахмурилась и почувствовала беспокойство.

Ей казалось, что группа жадных гоблинов пришла поглазеть на абсолютно секретную землю сокровищ, о которой раньше знала только она...

При ближайшем рассмотрении она обнаружила, что гоблины не только обследовали большую территорию поблизости, но и начали разрабатывать место, которое находилось на небольшом расстоянии от её сокровищницы.

От этого у неё замерло сердце.

Черри сжала свои маленькие кулачки и, стиснув зубы, уставилась на знак. "Проклятье, я была слишком занята расследованием дела Конгрива и не обратила внимания на действия Rolle... Не могу поверить, что не узнала об этом раньше. Эти гоблины не стали бы заниматься тем, что не принесет им выгоды.

"Я уже давно исследую эту территорию. Она не имеет никакой коммерческой ценности, так что... Единственное, что может привлечь их внимание — это мистер Линь".

Учитывая свой острый нюх и ум, Черри сразу же поняла это.

Земля сокровищ, которую она прятала столько лет, теперь была вожделенной для этих уродливых зеленых гоблинов!

"Если бы не мое нежелание беспокоить господина Линя, то осталось бы здесь место для Rolle?

"Проклятье!"

Черри сердито топнула ногой. К сожалению, её короткая и миниатюрная фигурка казалась совершенно безобидной, казалось, что она может подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы ударить человека по колену.

Даже когда её госпожа вдруг начала изрекать странные метафоры, например, про гоблинов, Белла сохраняла спокойствие и улыбалась.

Она наклонилась ниже и спросила: "Госпожа, вы хотите, чтобы я выяснила, кто был инициатором проекта, а также ответственным лицом?"

Хаф-хаф...

Черри надула щеки от гнева, и ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. "Расследуй!" - прохрипела она.

" Выясни всё! Никто, даже Rolle, никогда не сможет отнять у меня мое сокровище!"

"Да."

Черри приняла соответствующее выражение лица, подняла подбородок и сказала: "Несмотря ни на что, я первая познакомилась с господином Линем. Кроме того, господин Линь будет очень доволен сегодняшним подарком. Их маленькие хитрости не сравнятся с этим".

Хмпф, хотите сблизиться с господином Линем с помощью таких радикальных мер? Мечтайте!

Они вообще не понимали господина Линя. Больше всего он ненавидел, когда беспокоили его книжный магазин. В конце концов, ему очень нравилось играть роль владельца книжного магазина, и это можно было считать его самым большим увлечением.

И если бы его игра была нарушена, например, в книжный магазин вошли бы люди, притворяющиеся гостями, такое поведение, конечно, было бы строго наказано господином Линем.

Настроение Черри снова поднялось.

Она бодро подошла к двери книжного магазина, положила руку на дверь и слегка толкнула её.

Черри чувствовала, как её сердце учащённо забилось, словно вот-вот вырвется из груди.

Спустя три года она наконец-то вновь оказалась здесь.

Самый большой переломный момент в её жизни, а также точка отсчёта всего.

Дзинь.

От этого знакомого звука на её глаза навернулись слёзы, а по телу пробежала лёгкая дрожь.

Дверь открылась, и взору предстало всё, что было в книжном магазине.

Книжные полки, заставленные книгами, прилавок, лестница позади, черноволосый молодой человек, сортирующий книги на полке и читающий одну за другой - всё это было освещено тусклым светом.

Здесь всё было почти таким же, как и три года назад.

Взмах...

Линь Цзе перевернул страницу и, подняв голову, увидел, что в дверях стоит маленькая леди и с обожанием смотрит на него.

" Черрр..."

Не успел он договорить, как маленькая леди налетела на него, как порыв ветра, и бросилась в его объятия.

Тудух!

Раздался звук столкновения её головы с его грудью.

Линь Цзе машинально раскрыл руки, чтобы поймать её, но все равно почувствовал тупую боль в груди.

Не занимавшийся спортом мальчишка свалился бы на месте, подумал про себя Линь Цзе.

Это маленькое и легкое тело действительно обладает мощной силой.

Он похлопал прижавшуюся к нему Черри по спине и успокаивающе сказал: "Все хорошо, все хорошо. Все в порядке".

Но в то же время он подумал, что эта маленькая девочка совсем не изменилась за три года.

Он полагал, что за эти три года Черри научилась быть независимой, но неожиданно оказалось, что она всё ещё была плаксой после всего этого времени.

Обнимая Линь Цзе несколько минут, она вдруг поняла, что забыла о хороших манерах.

Смутившись, она сделала несколько шагов назад. Нервно поправляя платье, она, заикаясь произнесла: "Простите, господин Линь...".

Хотя она хвасталась, что давно знакома с Линь Цзе, такое поведение было чрезмерным и слишком интимным.

Она боялась, что Линь Цзе рассердится.

Линь Цзе не смог удержаться от смеха и присел на корточки, чтобы ущипнуть её за щеки. "Всё в порядке. Мы давно не виделись".

Сердце Черри учащенно забилось, она застыла, глядя на его улыбающееся лицо и не в силах ничего сказать.

К счастью, Белла вошла в книжный магазин и поставила черный чемодан на прилавок. Она поклонилась, скрестив руки перед собой. "Мистер Линь, как и обещали, мы пришли. Надеюсь, вы простите нас, если мы поступили необдуманно. Это подарок от моей госпожи".

Линь Цзе вернулся к прилавку и посмотрел на чемодан. Такие запечатанные чемоданы, всегда наполненные пачками банкнот, можно было увидеть во многих телевизионных драмах.

Он не мог не улыбнуться. "Вашего визита более чем достаточно. Нет необходимости в таком ценном подарке..."

Линь Цзе ничуть не интересовало, что находится в тяжелом чемодане из черной кожи.

Он также не предвкушал, как Черри с лязгом откроет застежки чемодана и высыплет пачки банкнот.

Не то чтобы Линь Цзе был святым, считающим деньги грязью, но это было сущей ерундой.

Его неизменную трехлетнюю дружбу с Черри нельзя было измерить только деньгами.

А разговоры о деньгах часто портили отношения.

В конце концов, неважно, был ли это подарок или нет. Важно было то, что Черри приехала, и именно такие вещи важны.

Все молчаливо согласились друг с другом, улыбаясь. Их многолетние чувства были поняты без единого слова.

Такая атмосфера была приятной.

Линь Цзе помассировал лицо и прочистил горло, слегка сдерживая свою блестящую улыбку, и протянул руку, чтобы сдвинуть чемодан в сторону. "Как я могу это принять?"

Когда он сдвинул чемодан, то почувствовал, что он очень тяжелый, до такой степени, что казался чрезмерным.

Ему стоило больших усилий удержать губы от подергивания.

Черри только что села на высокий стул у стойки. Она ещё не заняла устойчивое положение, но когда услышала слова Линь Цзе, то сразу же с нетерпением посмотрела на него. "Это подарок, который я три года тщательно подготавливала, пожалуйста, примите его".

"Это..." Линь Цзе на полсекунды замешкался, после чего поддался взгляду Черри. Он перестал торговаться "взад-вперед" и беспомощно вздохнул. "Хорошо."

Ему оставалось только сетовать на то, каким искренним ребенком она была. Ведь не будет же она последние три года экономить на себе...

Линь Цзе почувствовал себя родителем, который собирает деньги, полученные ребенком на Новый год, из-за чего у него возникло легкое чувство вины.

Лицо Черри сразу же просветлело. " Вы изменили мою судьбу несколько лет назад. Если бы не вы, меня сегодняшней здесь бы не было. Что бы я ни сделала, каким бы дорогим ни был подарок, всего этого будет недостаточно, чтобы выразить мою благодарность вам. Я могу только сделать всё возможное, чтобы облегчить свою ношу".

"Не волнуйтесь. Пусть подарок и дорогой, но для меня это не составило особого труда. Пока вы счастливы, всё, что я сделала, будет того стоить ".

Черри украдкой взглянула на лицо Лин Цзе.

Убедившись, что в выражении лица Лин Цзе было счастье и желание, пусть и сдержанное, она тихо вздохнула с облегчением.

Отлично! На этот раз подарок пришелся по вкусу господину Лину. Ему и вправду нравится!

Черри выпятила грудь, чувствуя гордость от того, что именно она лучше всех понимает господина Линя.

Что касается взгляда Линь Цзе, он будто знал, что в чемодане, что Черри считала вполне разумным.

В конце концов, это был господин Линь. Запечатывающий сигил белого мага Разрушительного ранга был бесполезен перед ним. Было бы странно, если бы это было не так.

Белла с некоторым разочарованием посмотрела на происходящее со стороны и тихо вздохнула.

Госпожа, о госпожа, вы только что клялись дать господину Лину ощутить ваши пылающие эмоции, но в мгновение ока вы уже забыли об этом и вместо этого стали скромной... Так не пойдет. Если вы не скажете об этом прямо, то он никогда о них не узнает...

Но на середине своих размышлений горничная покачала головой, увидев, что Черри погрузилась в блаженство. Вздох(Фуух), неважно. Ей уже ничем не помочь.

Линь Цзе улыбнулся. "Я искренне рад, но... только на этот раз. В будущем я больше не буду принимать от тебя подарков, если только тебе не понадобится моя помощь. Тогда мы сможем считать это равноценным обменом".

Черри слишком полагалась на него и доверяла ему, а также слишком высоко о нем думала. Это было нехорошо, и... Было бы уместно оставить между ними некоторую дистанцию.

Можно быть друзьями, но все будет кончено, если эта маленькая леди станет поклоняться ему, как какому-то богу.

Ну а сейчас... Он всё ещё мог сказать, что выражение лица Черри не было притворным. Учитывая её положение в Торговой палате Эша, Линь Цзе решил, что большинство вещей не будут для неё "большой проблемой".

Более того, в поведении спокойной и надежной старшей горничной Беллы тоже не было ничего необычного.

Так что на этот раз ему пришлось неохотно принять подарок.

Черри послушно ответила " Хорошо", но счастье наполняло её сердце с каждой минутой.

На первый взгляд, слова господина Лина выглядели как вежливый отказ по формальным причинам.

Но на самом деле он также сказал, что Черри может искать его, если у неё возникнут проблемы в будущем. Это обещание было особой честью.

В конце концов, кто не знал, что босс Линь был практически всемогущ?

Похоже, на этот раз господин Линь действительно счастлив.

Черри решила воспользоваться возможностью и нанести удар, "пока горячо". "Откройте и взгляните, что это такое! Я потратила много времени на его подготовку. Если вы не будете довольны, то я могу попробовать поискать другие редкие сокровища..."

Она вспомнила, о чем только что говорил Линь Цзе, и быстро добавила: " Ещё у меня есть книга, о которой я хотела бы с вами посоветоваться. Я надеюсь, что вы поможете мне расшифровать её, поэтому я должна буду сделать ещё один подарок".

Линь Цзе не мог отделаться от ощущения, что что-то не так.

При нормальном развитии событий сначала он должен был помочь ей, а потом Черри в благодарность за помощь могла вручить ему подарок. Почему же сейчас все выглядело так, будто Черри дарит подарок в качестве компенсации, чтобы попросить что-то у него?

Разница между этими двумя ситуациями заключалась в том, что в первом случае можно было получить услугу бесплатно, а во втором нужно было заплатить.

Линь Цзе всегда чувствовал, что Черри, обладавшая качествами властного босса, похоже, любила дарить ему подарки, как будто это могло усилить его привязанность к ней...

Вздох, ладно... Линь Цзе согласился, что это в самом деле может повысить его благосклонность к ней.

"Я ценю твои слова, но ты не должна так часто дарить мне подарки. Я бы предпочел книгу или что-то связанное с культурой".

Пока Линь Цзе говорил, он бросил взгляд на черный кожаный чемодан.

Белла тут же почтительно сказала: "Позвольте мне".

Линь Цзе кивнул. Белла протянула руку и ловким и замысловатым движением открыла застежку чемодана.

Как необычно... Линь Цзе не мог не подумать про себя.

Скорее всего, в чемодане были ценные вещи, поэтому такой сложный замок не был чем-то необычным.

Линь Цзе с нетерпением наблюдал, за тем как главная служанка открывала чемодан.

Клац!

Звук был точно такой же, как он себе представлял.

Однако, увидев содержимое чемодана, Линь Цзе несколько раз моргнул, погрузившись в глубокую задумчивость.

Ситуация немного отличалась от того, что он себе представлял.

В чемодане действительно лежала стопка, но это были не стопка банкнот, а камень с наложенными друг на друга слоями... Точно, в чемодане лежала целая окаменелость!

Весь кусок бледной породы представлял собой тонкие гребни с линиями, похожими на чешую и кровеносные сосуды, расширяющиеся от центра и распространяющиеся по слоям. В центре окаменелости было сердце.

Линь Цзе был ошеломлен.

Полное ископаемое с неповрежденными мягкими тканями и органами?!

Черри объяснила: "Это сердце Древнего Дракона из Первой Эры".

Согласно истории Азира, Первая Эпоха наступила не менее ста миллионов лет назад, а это означало, что перед ним находился кусок окаменелости по меньшей мере такого же возраста. Более того, это было чрезвычайно редкое ископаемое, которое даже имело неповрежденные мягкие ткани и органы.

Святые угодники, разве это не должно храниться в музее?

Уголки рта Линь Цзе подергивались.

В каком-то смысле этот подарок превосходил чемодан, набитый банкнотами, как по ценности, так и по степени шока.

Конечно, это было не то, что можно было выставить на всеобщее обозрение. Ценность этой вещицы нельзя было измерить в деньгах.

Никто не смог бы определить её стоимость, и её нельзя было бы продать. Поэтому не существовало такого понятия, как рыночная цена для такого предмета.

Неудивительно, что даже Черри сказала, что ей пришлось потратить целых три года на подготовку этого подарка...

Даже компании "Rolle" было бы трудно заполучить это сердце, не говоря уже о Торговой Палате Эша. Для этого нужны были и деньги, и сила.

Линь Цзе смотрел на бледное ископаемое перед собой, не зная, смеяться ему или плакать. Неудивительно, что чемодан был таким тяжелым. Он был заполнен камнем!

Кусок окаменелости был приблизительно полметра, и, должно быть, уже подвергся тщательной обработке. Сердце, расположенное в центре, было четко очерчено, все кровеносные сосуды внутри были видны и простирались во всё стороны.

С первого взгляда Линь Цзе оценил, что сердце было больше его собственной головы.

Хаа, в этом мире тоже есть окаменелости динозавров... подумал Линь Цзе.

Из-за уникальной структуры Верхнего и Нижнего районов Норзина, Верхний район находился над землей и был отделен от Нижнего района, подземные ресурсы были полностью монополизированы компанией "Rolle".

Все, что было обнаружено под землей, естественно, было известно только персоналу "Rolle".

Кроме того, теория о происхождении жизни в этом мире была очень отсталой. Линь Цзе не слышал ни о каких доисторических существах, вроде динозавров, даже окаменелости встречались крайне редко.

Окаменелость перед его глазами вполне могла быть во много раз ценнее, чем он себе представлял.

Но, не обращая внимания на его ценность, окаменелость в виде бледного сердца после обработки выглядела исключительно реалистично, настолько реалистично, что сама по себе могла считаться произведением искусства.

Кроме того, оно выглядело настолько нежным, что создавалось впечатление, будто оно может снять свою оболочку и начать танцевать.

Это сердце, вероятно, было извлечено из целой неповрежденной окаменелости. Его изготовление было непростым делом, а это говорило о том, что Черри потратила много времени и сил на его создание.

Черри повернулась к Линь Цзе с предвкушением. "Вас устраивает этот подарок?"

В истории, известной сверхъестественным существам, считалось, что Третья эпоха была временем людей, Вторая эпоха была временем эльфов, Первая эпоха была временем господства гигантов, а Первобытная эпоха была временем древних драконов.

В Первую Эпоху, во времена существования Королевства Гигантов, Древние Драконы всё ещё существовали, просто они уже были крайне редки.

Ко Второй Эпохе, когда не было огня, Древние Драконы исчезли без следа, оставив после себя лишь свои скелеты, которые стали крайне редкими и ценными материалами.

Чем древнее был скелет дракона, тем больше силы он содержал.

Первобытная эпоха была настолько далёкой, что даже если бы Древние драконы того времени оставили после себя какие-либо останки, уровень современных технологий не позволил бы достичь того уровня, на котором они находились. Поэтому Черри выбрал ископаемое Древнего Дракона Первой Эпохи.

Кроме того, это было "сердце", которое она подарила, и смысл, скрытый за этим, не нуждался в объяснениях.

Невозможно сказать иначе, не так ли?

Дарить ископаемое в качестве подарка - всё равно что использовать атомную бомбу для фейерверка. Ахх... Это так чрезмерно.

Линь Цзе внутренне пошутил, но, естественно, внешне сохранил улыбку и кивнул. "Это воистину бесценное сокровище. Для других это просто камень, но я считаю, что он символизирует изменения в географии и истории. Оно поистине бесценно".

Глаза Черри расширились. Неужели есть люди, которые считают сердце Древнего Дракона просто камнем?!

Даже маги высшего ранга захотели бы получить целого Древнего Дракона, если бы он предстал перед ними. Кто в мире будет рассматривать его как камень?

Если бы такое говорили другие, это выглядело бы высокомерно и невежественно.

Но поскольку господин Линь лично знаком с такими людьми, то они, несомненно, обладают достаточными способностями и силой, чтобы так говорить.

Услышав последнюю часть его фразы, девушка поняла, что сила, которой обладало сердце, была незначительной в глазах господина Линя. " Символ изменений в географии и истории" — вот что придавало ему ценность.

Черри прозрела.

Да, перед силой господина Линя все эти колдовские инструменты — просто игрушки!

Кроме того, возможно, господин Линь уже видел живого Древнего Дракона, поэтому мертвый для него не представляет никакого интереса.

Так что единственное, что он может, так это напомнить ему о прошлом... Похоже, что сердце Древнего Дракона, ставшее свидетелем истории, было вполне подходящим описанием.

"Но, Линь Цзе изо всех сил старался изобразить восторг, - самое главное — это то, что его подарила мне ты. Вот что делает его неповторимым".

Несмотря на то, что он надеялся, что Черри сможет превратить это бесценное сокровище во что-то стоящее, он знал, что молодая леди потратила много времени на то, чтобы найти и привести его в порядок. К тому же, кто знает, сколько сил было вложено в изготовление этого сердца.

Столь добрые намерения были настоящим бесценным сокровищем.

Естественно, он не мог просто отмахнуться от трудов Черри... Даже мысль о том, на какую огромную сумму можно обменять все эти кропотливые усилия, заставила его почувствовать, что ему трудно дышать.

Это всё деньги!! Если бы у него были все эти деньги, он бы не управлял здесь книжным магазином, а доживал бы свои дни в комфорте, просто читая.

Босс Линь почувствовал пустоту в сердце.

Нежное лицо Черри раскраснелось, и она прошептала: "Я рада, что вам понравилось".

Белла не знала, что делать со своей хозяйкой. Простое общение с господином Линем заставило юную Черри потерять всю свою осторожность и самообладание.

Фуух...

вздохнула Белла. Госпожа не заметила едва уловимое снижение тона господина Линя.

Когда он взглянул на сердце Древнего Дракона, то почувствовал себя одиноким, как будто в душе у него поселилась какая-то меланхоличная боль.

Хотя Линь Цзе хорошо скрывал свои эмоции, и это краткое чувство потери было мимолетным, как стрекоза, проносящаяся над поверхностью воды, Белла с её многолетним опытом служанки могла точно прочитать тончайшие эмоции.

Основываясь на этом, она могла сделать вывод, что господин Линь не только видел тех массивных Древних Драконов, но и имел с ними глубокую связь.

По этим мимолетным эмоциям было понятно, что он скучает по прошлому, ностальгируя по жизни, и сожалеет, что больше не может вернуться к прежним временам!

Всё это время у них было много безумных и диких догадок относительно господина Линя.

Среди них больше всего их интриговала личность и мастерство господина Линя.

По опыту прошлых лет его мастерство уже можно было приблизительно оценить как минимум на Высшее, но личность господина Линя с самого начала оставалась полной загадкой.

Казалось, что он появился из воздуха, не имея никаких следов прошлого. Даже его нынешнее удостоверение личности и информация о зарегистрированном магазине были подделаны Черри, чтобы отплатить за прошлую помощь.

И вот сейчас, наконец, показалась верхушка айсберга.

Белла изо всех сил старалась сдержать колотящееся сердце. Если господин Линь - монстр, выживший в Первую Эпоху, то возможно в истории остались его следы...

Сердце Беллы бешено заколотилось.

Ей казалось, что она наконец-то разглядела проблеск истины за туманным образом таинственного владельца книжного магазина.

Во-первых, если его происхождение датируется Первой Эпохой, то мистер Линь точно не мог быть человеком. Потому что в тот период людей было совсем мало, а возможно, их и вовсе не существовало.

Во-вторых, он не мог быть эльфом, так как эльфы восстали из пепла после гигантов. Только после упадка и падения Гигантов в результате их масштабных войн, Эльфы обрели власть и основали Королевство Эльфов, постепенно вытеснив Гигантов.

За всю свою историю наиболее заметной и абсолютной силой, подтвержденной документально, были четыре Первозданные Ведьмы. Впрочем, те лишь иногда принимали облик женщин, так что этот вариант в принципе можно исключить.

Среди Древних Драконов также было несколько авторитетных драконов, например, Дракон Бедствия Бакак, символ разрушения, Дракон Истока Феликс, символ мудрости, и Небесный Дракон Слиферин, символ эфира.

Небесного дракона, пожалуй, можно было исключить из числа возможных.

Ведь окаменевшее сердце, которое они принесли, принадлежало небесному дракону, что доказывало, что Слиферин умер в Первую эпоху.

Как у дракона, рожденного из эфира, каждая часть его тела была драгоценным и мощным материалом. Сердце, которое было его ядром, преобразующим эфир, было, несомненно, самым ценным.

Не прилагая особых усилий, просто воспламенив крошечный кусочек эфира, содержащегося в нем, можно было уничтожить разрушителя.

Однако большинство людей не знали, как использовать столь ценный предмет. В правильных руках, используя сердце для создания ядра масштабного массива или в качестве материала божественного уровня в скипетре, оно могло значительно усилить мастерство своего владельца.

Кроме них, существовали также некоторые чрезвычайно древние элементали Первой Эпохи, например, Ученый Светлого Элементаля, Альфред...

Белла перечислила всех великих существ Первой Эпохи, о которых знала, но чувствовала, что её собственные знания были недостаточно обширными.

Старшая горничная наблюдала за своей госпожой и молча решила как следует поискать информацию о Первой эпохе.

Неважно, узнает ли она истинную личность босса Линя. Главное, что, если Линь Цзе был одним из тех бессмертных существ, он просто не смог бы принять Черри. Дело было не только в расе, но и в фундаментальной разнице между ними.

Подобно тому, как человек не может полюбить муравья. Это была безответная любовь, обреченная на провал.

Моя обязанность, как умелой горничной, заставить госпожу понять это и по возможности минимизировать негативные последствия, подумала про себя Белла.

Согласно текущим данным, существует большая вероятность того, что Босс Линь был Древним Драконом. Судя по его характеру и поведению, он вряд ли может быть Драконом Бедствия Бакаком.

Открытие книжного магазина, наставление людей, кладезь знаний, всезнающий и всемогущий... Считалось, что Дракон Истока, символизирующий мудрость, обладает всеми знаниями в мире. Всеми этими качествами, похоже, обладал и владелец книжного магазина.

Однако, насколько Белла знала, Дракон Истока был только Разрушительного ранга, а вот сможет ли господин Линь продемонстрировать силу, превосходящую Высший ранг, ещё неизвестно.

Обменявшись несколькими любезностями с Черри, он вдруг заметил странные взгляды, исходящие от старшей горничной Беллы.

Взгляд её глаз с оттенком пристального внимания, казался таким, будто она наблюдает за чем-то тревожным.

А когда она взглянула на Черри, её губы сжались, как будто ей было не по себе.

Линь Цзе это было слишком хорошо знакомо. Разве это не типичный сюжет мыльной оперы в восемь часов вечера, когда молодая богатая наследница увлекается бедным парнем, управляющим книжным магазином, а личная горничная пытается выгнать его метлой?

Линь Цзе подняла бровь. Хотя, возможно, всё было не так уж и преувеличено, но то, что Черри потратила огромную сумму на подарок в виде ископаемого, должно было вызвать недовольство.

Было бы понятно, если бы Белла решила запретить Черри общаться с ним в интересах своей хозяйки.

Интересно, достанет ли она в этой сюжетной линии толстую пачку денег... Кхм.

Он бы никогда не ждал такой сцены. Моя дружба с Черри бесценна, и её нельзя выкупить за деньги!

Хм, Церковь Купола столько лет использует жестокие методы борьбы с ересью, что это наводит на мысль о больших деньгах... Убийства и поджоги, они идут рука об руку. Церковь Купола не стала бы делать всё это просто так, без всякой выгоды.

И даже если бы они этого не делали, верующие Церкви Купола ежегодно вносят десятину... Они строят повсюду часовни, а Папа, Святые и апостолы хорошо одеты и сыты. Все это - деньги.

Если церковь Купола успешно снесут и заменят на церковь Винсента, я уверен, что всё эти деньги, учитывая характер Отца, будут в первую очередь потрачены на благотворительные учреждения и помощь бедным. Но этим вещам нет конца.

Что касается оставшихся денег...

Возможно, стоит пожертвовать их Торговой палате Эша.

Я верю, что Черри правильно распорядится ими, и это можно будет считать благодарностью за её доброту".

Линь Цзе сел немного прямее, размышляя об этом. Его глаза случайно встретились с глазами Беллы, и он слегка улыбнулся.

Белла была поражена, увидев блеск в его глазах. Неужели мистер Линь понял, о чем я подумала?

Его улыбка — это признание... Он дракон!

Линь Цзе перевел взгляд и отодвинул чемодан с окаменелостями в сторону. Улыбнувшись Черри, он спросил: "Разве ты не говорила, что тебе нужна моя помощь в расшифровке книги?"

Румянец на лице Черри потускнел, она вернула себе самообладание и кивнула. "Эта книга была спрятана в тайной комнате Конгрива и хорошо защищена".

Она повернулась и указала на Беллу, которая достала книгу из-под юбки.

Под юбкой?

В голове Линь Цзе появились вопросительные знаки. На платье горничной было много карманов, но из-под юбки?

Как странно.

Он взял книгу, и его глаза слегка сузились. На обложке книги не было никакого текста. Светло-коричневая обложка на ощупь была странной, словно кожа, но более тонкой и мягкой, с неглубокими линиями.

Прикоснувшись к ней, Линь Цзе подумал, что она похожа на кожу.

Нет, возможно, я ошибаюсь...

Линь Цзе уставился на книгу в своей руке, и ему пришла в голову страшная мысль.

Книга из человеческой кожи.

Это была книга, обтянутая человеческой кожей.

Догадка Линь Цзе не была беспочвенной, так как он уже сталкивался с подобными вещами.

В прошлом, когда он изучал фольклор, он однажды наткнулся на отдаленную деревню, в которой существовал очень странный обычай: со спины умершего человека брали кусок кожи и делали из неё барабан.

Каждый раз, когда в этой деревне проводилась церемония жертвоприношения, каждая семья доставала свой барабан из человеческой кожи и била в него, чтобы призвать духов принять жертву.

Этот пример был упомянут в книге "Церемонии и обычаи", которую он подарил старому Уилу.

В то время из любопытства и с целью исследования он попросил разрешения понаблюдать за процессом создания барабана из человеческой кожи в деревне, и жители неожиданно с энтузиазмом согласились.

На ощупь те барабаны были точно такими же, как обложка книги, которую он держал в руках...

Линь Цзе ещё не видел содержимого книги, но его лицо уже побледнело.

В деревне, где было принято делать барабаны из человеческой кожи, делали это из-за тоски и уважения к мертвым. Кожа, которую они использовали, была со спин недавно умерших людей, а барабаны использовались для того, чтобы вызвать души этих людей с помощью специальной церемонии.

Они верили, что душа покидает тело со спины, и поэтому кожа на спине человека обладала духовными свойствами и могла служить вратами в потусторонний мир для души.

Кожу человека снимали старые жрецы деревни с помощью церемониальных ножей, этот процесс был священным и искусным.

Так что, пусть этот обычай и звучал дико, но на самом деле это было своего рода примитивное проявление культуры смерти, на которое другие не посмотрели бы слишком плохо...

Конечно, это было только личное мнение Линь Цзе. Он столько лет изучал фольклор и обычаи и сталкивался со многими причудливыми обычаями, поэтому не был слишком удивлён.

Однако обычному человеку от одной мысли о подобном предмете становилось жутковато.

С другой стороны, эта книга была другой. Она принадлежала Конгриву.

Это был человек, который заключил тайную сделку с Церковью Купола, чтобы создать "Эссенцию Святой Луны" ради прибыли, и в этом определенно не было никакого культурного аспекта.

Поэтому, принадлежала ли эта кожа живому или мертвому человеку, оставалось неясным.

Судя по тому, как Черри изобразила Конгрива, Линь Цзе решил, что скорее всего это последний вариант.

От мысли, что этот кусок кожи мог принадлежать невинному человеку, книга стала ещё тяжелее в руках Линь Цзе.

Церковь Купола, использовавшая неизвестные наркотические вещества для контроля над прихожанами и бессудно убивавшая людей, прикрываясь так называемым богом, и Конгрив, переплетавший книги человеческими кожами, совершали тяжкие преступления, не поддающиеся никакому объяснению.

Зловещая организация, преследующая свои цели, и извращенный убийца... подумал Линь Цзе, открывая книгу из человеческой кожи.

Последующее подробное объяснение Беллы подтвердило мысли Линь Цзе. "Мы не можем понять слов в этой книге, но после тщательного изучения мы обнаружили, что эта книга сделана полностью из человеческой кожи.

"Обложка сделана из кожи спины мужчины в расцвете сил, два куска соединены вместе. Для "бумаги" каждой страницы, чтобы сохранить тонкую и мягкую текстуру, использовалась кожа ребенка...".

В этот момент Белла поняла, что молодой человек за прилавком совершенно неподвижен, а во всем магазине стояла такая тишина, что можно было бы услышать, как падает иголка.

Сердце Беллы заколотилось, когда она увидела, как Линь Цзе смотрит на раскрытую книгу, не произнося ни слова.

Но, не зная, правильно ли она понимает происходящее, Белла увидела темные глаза Линь Цзе, казалось, они были наполнены грозовым намерением, подобно темным зловещим тучам, зарождающим сильную бурю.

"Господин Линь?"

Линь Цзе кивнул, затем слегка улыбнулся. " Продолжай."

По позвоночнику Беллы пробежал холодок, когда она увидела обычную улыбку Линь Цзе. В её голове промелькнула мысль. Господин Линь сердится.

Но Линь Цзе попросил её продолжить. Белла расценила это как предупреждение и не стала раздумывать дальше, прочистила горло и закончила объяснение.

Но по какой-то причине она подсознательно понизила голос.

Взгляд Линь Цзе вернулся к странице.

Конечно, он был в бешенстве.

Эта книга из человеческой кожи представляла собой извращенную смесь многочисленных преступлений, а масштабы жестокости были просто ужасающими.

"Хуу..."

Линь Цзе глубоко вздохнул, восстановил самообладание и принялся просматривать содержание книги.

"А?"

Как только он увидел первое слово, Линь Цзе понял, что это те же иероглифы, что были начертаны на священном мече, который он хранил наверху.

Кроме того, это был обычный язык, используемый эльфами.

Это был язык Второй Эпохи, который уже был потерян в длинной реке времени. Неудивительно, что Черри не смогла найти никого, способного перевести эту книгу, даже имея в своем распоряжении огромные ресурсы.

Конечно, это могло быть связано и с тем, что она не могла допустить, чтобы об этой книге узнало слишком много людей. Возможно, если бы она расширила сферу своей деятельности, Черри смогла бы найти подходящего лингвиста.

Например, старого Уила.

Однако он сейчас работал под прикрытием в " Кровавом Пире", и у него, скорее всего, не будет времени.

К счастью, Линь Цзе получил память Канделы. Хотя большая часть всё ещё отсутствовала, по крайней мере, язык он знал как родной.

Линь Цзе внимательно изучил книгу и обнаружил, что её содержание сильно отличается от того, что он себе представлял.

В ней не было той темной магии, которая ассоциируется с книгой из человеческой кожи.

Слова, написанные кроваво-красным, больше напоминали монолог человека. Вопросы без ответов, ответы без вопросов, монологи, а иногда и просто приказы.

Проще говоря, это было похоже на разговор с другим человеком, которого не существовало.

Тон был снисходительным, но формулировки - заманчивыми.

Казалось, что это дневник ежедневной душевной борьбы извращенного психопата.

"Неужели Конгрив сошел с ума?"

После того, как Линь Цзе зачитал содержание, которое он видел, Черри и Белла сразу же обменялись взглядами, не понимая, что Конгрив пытается сделать.

Более того, это не было "уликой против Конгрива", которую они ожидали, из-за чего они были слегка разочарованы.

Черри сказала: "Но, по крайней мере, мы узнали, что он перехватил груз, который передал Церкви Купола".

В книге были явные намеки на Церковь Купола. Места встреч также были записаны, так что, пока будут продолжаться сделки, две дамы смогут выйти на след и разоблачить их злодеяния.

Нет. Глаза Линь Цзе сузились. Это написано не Конгривом.

Он ещё раз пролистал книгу от начала до конца и в конце концов упорядочил свои мысли.

Тон слов, использованных в книге, был в основном властным и манящим. Вдобавок к этому, такие вещи, как "Торговая палата Эша - ничто", " помогу тебе узурпировать власть и избавиться от Черри", "ради великой цели" и другие подобные фразы.

Это явно не имело бы смысла, если бы Конгрив был сумасшедшим. Длинные абзацы здесь были слишком объективными и логичными.

Линь Цзе сразу же задумался, не было ли это какой-то формой передаваемых сообщений?

Или, может быть, книга из человеческой кожи была чем-то вроде "волшебного зеркала", когда Конгрив говорил с ней, слова автоматически вписывались в книгу из человеческой кожи? Если бы это было так, то всё имело бы смысл.

Однако он всё ещё не был уверен, а перевести так много материала за такой короткий промежуток времени было сложно, к тому же оставались области, которые он не слишком хорошо понимал.

Впрочем, эта страшноватая догадка ещё не была доказана, поэтому Линь Цзе решил не упоминать о ней, чтобы не напугать двух дам.

" Прошу вас, оставьте эту книгу из человеческой коже у меня. Есть кое-что, что я пока не могу точно перевести. Для начала изучите места, где они проводили сделки, и проверьте там всё, может быть, вы найдёте какие-нибудь подсказки".

Линь Цзе также рассказал им о Клоде, который находился в соседнем магазине, и посоветовал обратиться к нему за помощью.

Наблюдая за неохотным уходом Черри и Беллы, Линь Цзе временно отложил книгу из человеческой коже и снова обратил свое внимание на чемодан, в котором лежало окаменевшее сердце.

Он не заметил, как на последней странице книги из человеческой кожи появилась сочащаяся кровью строка.

"Я

нашел

тебя".

Выйдя из книжного магазина вместе с Беллой, Черри по-прежнему находилась в небольшом оцепенении.

Их первая встреча после трех лет закончилась именно так.

Пусть и короткая, и немного торопливая, но она все равно была ею очень довольна. Этот инцидент позволил ей восстановить контакт с Боссом Линем, и если ситуация и дальше будет ухудшаться, то она сможет более тесно сотрудничать с ним.

Речь шла не только о работе с Линь Цзе или обычном дарении подарков, а скорее о налаживании отношений с другими необычными людьми, имеющими связь с книжным магазином.

Только так она могла поддерживать отношения с боссом Линем, потому что их будет объединять общий интерес.

Не бывает вечных друзей и врагов, есть только вечная выгода.

Вот чему научили её эти три года.

Черри всё ещё испытывала чувства к Линь Цзе, но она также верила, что босс Линь не из тех людей, которые просто так бросают своих клиентов. Однако она прекрасно понимала, что в глазах Линь Цзе она была всего лишь клиентом.

Заменимым клиентом.

Если бы она была обычным клиентом, то смогла бы получить более чем достаточно выгоды от босса Линя. Однако Черри была амбициозна. Она хотела большего, по крайней мере, чтобы босс Линь однажды вспомнил, что у него когда-то была клиентка по имени Черри.

Белла опустила голову и прошептала: "Госпожа, господин Линь вполне может быть...".

Черри опомнилась и удрученно ответила: "Я знаю, ты хочешь сказать, что он, возможно, долгожитель и принадлежит к иному миру, нежели я, и что моя иллюзия никогда не станет реальностью".

Белла не ожидала, что её, казалось бы, очарованная госпожа окажется рассудительной в этот момент, ей вдруг стало не по себе. "Госпожа..."

Черри, казалось, совсем не возражала, она подняла голову и ярко улыбнулась Белле. "Мистер Линь сейчас намного мягче, чем раньше".

Белла кивнула в знак согласия, но затем покачала головой.

"Мистер Линь и вправду выглядит более общительным и искренним, чем три года назад. В нем нет той удушающей гнетущей и отчужденной атмосферы, которая была тогда, но, как мне кажется, он стал гораздо страшнее, чем раньше".

До сих пор Белла вспоминает свою первую встречу с мистером Линем. Тогда она тоже была в тускло освещенном книжном магазине. В то время её юная госпожа была увлечена книгой, а владелец книжного магазина неторопливо рассказывал о том, как правильно использовать слова для достижения своих целей без кровопролития.

Даже спустя столько лет она не могла забыть любопытный взгляд молодого человека, который, казалось, с безразличием отделял от неё целые миры.

А также тень за его спиной, которая неистово улыбалась...

Черри наклонила голову. "Страшнее?"

Её губы искривились в улыбке. "Ни в коем случае, он всегда был очень добрым и мягким человеком".

Влюбленность госпожи явно затуманивала её рассудок.

"Мистер Линь только что рассердился..."

Белла говорила только о том, что почувствовала в книжном магазине, и откровенно сказала: "Я надеюсь, что никто не навлечет на себя гнев господина Лина в такое время".

Черри заложила руки за спину и бесстрастно ответила: "В нынешних обстоятельствах те, кто навлечет на себя гнев господина Лина, могут быть только глупцами-интриганами, которые ничего хорошего не замышляют.

"Особенно Конгрив, он просто пытается разрушить всю Торговую Палату Эша. Помимо тайного перехвата товаров, он ещё и подбивает клиентов на незаконные обмены. Я даже не знаю, сколько глупостей он натворил".

Белла прошептала: "Я немедленно пошлю кого-нибудь к местам встреч, чтобы провести расследование. И раз уж с нами будет сотрудничать кто-то из Башни Тайного Обряда, то, если мы найдем свидетелей и доказательства, мы сможем заставить Конгрива ответить за свои поступки".

В этот момент двое внезапно остановились и посмотрели вдаль.

В конце той улицы появился молодой светловолосый, голубоглазый юноша. Он был красив, с безупречными чертами лица и заразительной улыбкой, которая обезоруживала многих.

Однако эта улыбка была слишком идеальной. Каждая мелочь была слишком вычурной, а выражение его лица все время казалось безупречным. Словно идеальная статуя.

Несмотря на это, обе дамы не почувствовали никакой враждебности со стороны молодого человека. Напротив, он не отвернулся, лишь слегка взглянул на них и продолжил идти вперед.

Черри и Белла не теряли бдительности, пока молодой человек проходил мимо них.

Он направился к книжному магазину, может быть, он покупатель?

Это была первая мысль, которая пришла в голову Черри.

Затем, оглянувшись назад, она заметила на его спине красный тонкий крест, такой же красный, как цвет свежей крови.

--

Взгляд Линь Цзе упал на бледное каменное сердце.

Он встал и потянулся к чемодану. Вдруг он почувствовал беспокойство, глядя на белое ископаемое, занимавшее весь чемодан.

Где он будет хранить такую большую вещь?

На прилавке можно было разместить небольшие предметы, такие как каменная горгулья и роза, но камень шириной не менее полуметра сильно загораживал ему обзор.

Как же он тогда будет управлять своим магазином?

Кроме того, обстановка его книжного магазина в целом тоже не соответствовала интерьеру. Если бы его магазин был немного больше, он мог бы снова изменить планировку, сделав целую стену, как в антикварных магазинах, и разместить там окаменелость в стеклянной витрине.

Единственная проблема заключалась в том, что в этом захудалом книжном магазине не хватало противокражных мер.

Ранее Худ со своей бандой уже врывался сюда, так что инцидент с похитителем окаменелости не казался слишком фантастическим.

Подумав об этом, он мог оставить её только в качестве частной коллекции, да и показывать его нескольким постоянным клиентам тоже казалось немного глупым...

Именно, частная коллекция. В любом случае, теперь, когда я владею ископаемым, это можно считать достижением. Надеюсь, в Норзине нет закона, по которому я должен передать его в Центральный район.

Линь Цзе попытался достать окаменелость из чемодана, но, когда его руки коснулись окаменелого сердца, произошел несчастный случай.

Белое сердце треснуло!

Подожди!

Что?

Я едва дотронулся до него!

Однако кусок камня явно не услышал внутреннего возгласа изумления Линь Цзе.

С треском внешняя оболочка камня раскололась, открыв слабое белое свечение из центра, которое непрерывно сжималось и расширялось со звуком слабого сердцебиения.

Тудум!

Тудум!

Внешние слои на поверхности бледной оболочки камня отслаивались один за другим, обнажая бьющееся сердце, прозрачное как стекло.

???

Минуточку. Что за... оно ожило?!

Линь Цзе несколько раз моргнул, его охватило чувство великой интриги.

Всё, что он видел в воспоминаниях Канделы, относилось ко Второй эпохе. Конечно, он знал, что потусторонние существа, такие как эльфы, существовали и раньше, но он не знал, что были и другие.

Учитывая, что это Сердце Древнего Дракона было извлечено из полного скелета дракона, это означало, что со скелетом было что-то не так.

Может ли быть, что динозавры этого мира на самом деле были драконами?

У Линь Цзе возник вопрос. Неужели драконы Азира — это динозавры или же настоящие драконы из легенд?

С тех пор как Линь Цзе переместился сюда, прошло уже три года, и он чувствовал, что хорошо понимает общую ситуацию в этом мире.

По крайней мере, адаптация не была для него проблемой, и он знал то, что знало большинство людей этого мира.

Это не из-за того, что у него была хорошая память, а потому, что история Азира была слишком короткой и незамысловатой.

Информация об этом мире из официальных источников включала Первобытную эпоху, Первую, Вторую и Третью эры, охватывая более ста миллионов лет и была сопоставима с историей самой Земли.

В общем, этого количества информации должно было хватить, чтобы написать несколько толстых томов "Истории Азира".

Распространение "Великого мора" во Второй Эре, погубившего древний народ, и рождение "Стены Тумана", из-за которой все цивилизации рухнули после многочисленных катастроф, означало, что вся история вплоть до этого периода была туманной.

В итоге осталась лишь небольшая часть истории, начиная с того момента, когда в Третью эпоху на руинах был построен огромный город людей Норзин.

История охватывала период всецелой индустриализации, и единственное, что стоило бы изучить, так это период восстания во время разделения Норзина на Верхний с Нижний район.

Разумеется, сопротивление оказывали те, кто мутировал от воздействия великой Стены Тумана, во времена хаоса и кровопролития. Кроме того, большинству людей было суждено никогда не знать столь мрачную историю людей.

Поэтому в этом мире история, как и искусство, была чем-то вроде факультатива для студентов этого мира, с одним уроком в неделю и без экзаменов...

Только когда он начал читать "Темные века: Взлет и падение Алфордов", Линь Цзе наконец-то узнал правду об истории Второй эпохи.

В этом мире на самом деле существовали эльфы, а также какие-то необычные силы!

Несмотря на то, что до Линь Цзе доходили слухи о каких-то сверхъестественных силах, он оставался скептиком, так как никогда не видел их лично.

Но теперь он поверил во всё.

Неизвестный народ, уничтоженный во Вторую Эпоху, на самом деле был королевством эльфов. Значит, вполне возможно, что древний динозавр Первой эпохи мог оказаться драконом из легенд!

Что касается того, была ли эта история намеренно скрыта, или из-за каких-то других факторов была потеряна, никто не знал наверняка.

Сомнения Линь Цзе не заставили себя ждать. Вскоре его внимание привлекло полупрозрачное сердце перед глазами, которое полностью "вырвалось из своей оболочки".

Внешний слой бледно-каменной оболочки полностью испарился.

Сердце безостановочно билось в желобке своего основания. Сердце было похоже на туманную массу энергии, которая расширялась и сжималась во время биения, испуская при этом непрерывное белое свечение.

Крошечные кровеносные сосуды понемногу загорались, как новый побег, прорастающий из старого засохшего дерева, наполняясь жизненной силой.

Изначально бледная и жесткая окаменелость сердца "ожила", и казалось, что она становится всё больше и больше.

Рука Линь Цзе всё ещё лежала на сердце, и вдруг он почувствовал явную перемену. Изначально холодное и жесткое сердце стало теплым и мягким, оно слегка подрагивало.

У Линь Цзе волосы встали дыбом.

"Фуух... Успокойся, успокойся..."

Линь Цзе глубоко вдохнул, чувствуя, как быстро учащаются удары собственного сердца. Сначала ему нужно было отойти от сверкающего сердца, мерцавшего, словно бомба замедленного действия, готовая вот-вот взорваться.

Но когда он попытался немного пошевелиться, то понял, что невидимая сила вцепилась в его руку и не отпускает его.

"?"

Затем из центра возник яркий свет, и появились тонкие полосы энергии, обвивающие его руку, как маленькие длинные змейки, после чего они свернулись вместе и начали продвигаться к его сердцу.

"Что за?!"

Холодный пот струйками стекал по лбу Линь Цзе, и он решительно крикнул: "Черныш!

"Блэки, помоги! Я в беде!"

Словно готовый выполнить просьбу, появился Блэки, его размытая тень появилась на окне.

Линь Цзе был вне себя от радости.

Однако черная тень немного повисела, как бы поворачиваясь, чтобы посмотреть на Линь Цзе, а затем бесследно исчезла.

Исчез.

...

Борьба Линь Цзе была напрасной. Друг оставил его, и на мгновение ему показалось, что его покинул весь мир.

Линь Цзе мог улыбаться, но в глубине души он проклинал себя. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался освободиться.

К счастью, недавние сны Байинь отражали реальность, и его сила была намного больше, чем раньше.

Невидимая сила, казалось, ослабла.

Нужно продолжать в том же духе.

Но сходящиеся полосы энергии, казалось, были намного быстрее, и он не мог уследить за ними.

В мгновение ока они проникли в его грудь.

Линь Цзе испытывал странное чувство, будто "что-то" проникло в его сердце, но, кроме этого, боли не было, а на душе было тепло и спокойно.

Это... эфир, который я ощущал во сне?

Из его груди вырвался слабый ореол света, и он смутно услышал шум ветра вдалеке.

Он резонирует со мной. Линь Цзе ощущал близость с новой силой, как будто снова встретил старого друга спустя многие годы...

Движения Линь Цзе стали медленнее, когда ему пришла в голову необъяснимая мысль. Он взглянул на быстро увядающее сердце.

Подожди, нет, почему ты резонируешь со мной?

Думаешь, я потомок дракона?

Очнись. Мы не одной расы...

Линь Цзе был ошеломлен. Сам по себе он, казалось, не имел никаких предпосылок для резонанса с ним, но его тело явно претерпело невероятных изменений.

После того как Лин Цзе съел подарок Байинь, тот, казалось бы, обычный фрукт, у него после этого выросло восемь дополнительных зубов, и он стал похож на так называемого "совершенного человека".

Также вспомнил дерево из сна Байинь. Его толстый ствол и ветви были похожи на огромного дракона, расправившего крылья.

Он всегда думал, что это просто странное дерево, но окаменелость в виде сердца перед ним побудила его взглянуть на всё с другой стороны.

Что, если это дерево было драконом?

Что он тогда съел, и почему изменилось строение его тела... Но пока он не мог получить ответы на эти вопросы.

Сейчас он мог предположить, что причиной трансформации его тела был фрукт, из-за которого ожившее сердце решило, что они одного вида, и захотело одарить его чем-то.

Это также объясняло, почему Блэки ушел, едва взглянув на него. Это было потому, что это сердце было полезно для Линь Цзе.

Но всё же, почему он так быстро ушел?

Линь Цзе было трудно сейчас размышлять над этим, потому что он чувствовал, что сердце дало ему слишком много энергии, он чувствовал себя раздутым и почти переполненным.

Энергия пронеслась по телу волной, онемела кожа, грудь, горло, левая половина лица и глаза.

Казалось, будто "сердце" наконец-то нашло место, где можно выплеснуть свой гнев, накопленный за миллионы лет.

К счастью, сердце, похоже, наконец-то утихает.

Он наблюдал, как полосы энергии на его руке поочередно опадали, превращаясь в пятна света, которые вскоре рассеялись.

На этот раз сердце полностью превратилось в сухой камень.

Линь Цзе помассировал застывшую руку и глубоко вздохнул, подавляя необъяснимое желание ударить кого-нибудь. Как раз, когда он собирался опустить сердце, послышался звон колокольчика, и дверь открылась.

Линь Цзе повернулся и увидел вошедшего золотоволосого юношу, заметил его кажущуюся пластмассовой улыбку и заметный длинный красный крест в груди.

Шиин!

Красивый золотоволосый юноша вытащил из крестообразных ножен длинный меч, словно героический истребитель драконов.

Михаил проигнорировал двух слабых существ, мимо которых прошёл.

Пусть эти слабые существа и казались ему подозрительными, но так же, как человека не волнует мнение букашки, он не обращал внимания на этих безобидных существ.

В его глазах низшие формы жизни не могли скрыть от него никаких секретов.

С его «Глазами Познания», будь то мысли, раса, личность, способности, даже прошлый опыт или будущее, всё это он мог мгновенно увидеть.

Именно в этом заключалась огромная пропасть между существами разных уровней.

Возможно, когда Михаил впервые вознесся на Высший уровень, он был взволнован и даже восхищен возможностью видеть судьбы других людей и манипулировать ими.

Но по мере того, как он встречал всё больше и больше людей и видел десятки тысяч жизней, пренебрежительное отношение к чужой судьбе стало для него обыденным явлением, он стал терять интерес.

Он осознал, что на самом деле люди мало чем отличаются от муравьев.

Их судьбы были не более чем судьбами насекомых, суетящихся в гнезде, у которых всего несколько возможностей сделать выбор. А если расширить охват, то можно заметить, как значительно увеличивается степень совпадения человеческих судеб.

Долгое время он считал мир очень скучным.

Но однажды он вдруг обнаружил в этом мире иную возможность. Внутри сновидений было место безграничных возможностей, куда ещё не ступало ни одно разумное существо.

В давно умершем сердце Михаила возродилась некогда потерянная надежда.

Впрочем, царство снов было отгорожено Стеной Тумана, а мастерство Четырех Первородных Ведьм было настолько огромным, что Михаил мог только изумленно вздыхать. Лишь в самых нестабильных зонах появлялись небольшие трещины, через которые звери сновидений могли выбраться наружу.

Именно это привело к созданию организаций охотников, которые выслеживали таких зверей.

Люди боялись снов не меньше, чем диких зверей, и считали, что царство снов — источник зла. Однако Михаил был не согласен.

В коварном обличье снов скрывался не существующий в реальности путь.

Путь, который был безграничен и близок к истокам.

А для того, чтобы вступить на него, ему нужно было разрушить барьер царства снов, чего он не мог сделать сам. Пусть он и гордился тем, что он Высшее существо, но так было только в аспекте интеллекта. Проблема крылась в пропасти между мирами.

Короче говоря, так появился «Путь Пламенного Меча».

Они были группой единомышленников, которые объединились для достижения общих целей и идеалов.

Но, конечно же, «Путь Пламенного Меча» состоял не только из нескольких существ-основателей. За бесчисленные годы, прошедшие с момента основания, они расширили свои ряды.

Среди них был и владелец книги из человеческой кожи — «Маг проклятой крови» Зуйкаку.

Изначально Зуйкаку должен был связаться с Конгривом, дабы контролировать наиболее способных молодых людей в Торговой палате Эша.

И несмотря на то, что Черри появилась из ниоткуда, а расследование показало, что у неё были связи с Линь Цзе, это никак не повлияло на их планы.

Конгрив был лишь помощником. Основой их истинного плана была Церковь Купола.

Но не успели они опомниться, как в Церкви Купола появился предатель, который вызвал большой хаос.

И снова здесь оказался замешан владелец книжного магазина по имени Линь Цзе.

Если бы не то, что их планы были нарушены дважды... нет, трижды, да ещё и разведка сообщила, что этот владелец книжного магазина «всеведущ», Михаил не стал бы действовать лично.

Для Михаила срыв планов был не слишком важен. А вот так называемое «всезнание» того парня вызывало у него желание рассмеяться.

Даже сам Михаил не осмеливался называть себя «всезнающим», а это существо Высшего ранга, появившееся таинственным образом, осмелилось нагло заявлять об этом.

И хотя это описание было дано другими, это явно было сделано с молчаливого одобрения собеседника.

Дай-ка мне узнать, что дает тебе право называться «всезнающим». Если это меня не позабавит, то я распоряжусь, чтобы твоя судьба на этом и закончилась.

Михаил слегка улыбнулся, толкнув дверь в книжный магазин и вытащив меч из крестообразных ножен.

Собственно говоря, он уже чувствовал некоторое разочарование с тех пор, как начал тайное наблюдение.

Черри и Белла принесли сюда книгу из человеческой кожи по приказу «Пути Пламенного Меча».

Несмотря на все попытки их организации, они не смогли найти этот книжный магазин ни обычными, ни магическими способами, как будто он был окутан туманом. Это также было одной из причин, почему он их заинтересовал.

Поэтому они попросили Зуйкаку взять под контроль крота на стороне Конгрива и подсунуть ему книгу из человеческой кожи, которую смогла бы найти Черри.

Две дамы отнеслись бы к этой книге с древними письменами как к важной улике, которую они не могут понять, и передали бы её тому, кто дергает за ниточки из-за кулис, а именно Линь Цзе.

Все это было частью плана.

В то же время информаторы из Союза Истины, следившие за большинством последователей Церкви Купола через эфирную систему наблюдения, передали информацию о том, что некоторые из них собираются возле книжного магазина.

Еретик Винсент, вероятно, получил от Линь Цзе указания основать новую церковь и свергнуть Церковь Купола.

Конечно, они предупредили Родни, чтобы он не придавал церкви слишком большого значения, но всё же они не могли допустить продолжения хаоса.

Что разочаровало Михаила, так это то, что Линь Цзе даже не заметил, что книгу из человеческой кожи можно отследить, и не предвидел его прибытия.

В противном случае он бы не позволил Черри и Белле вот так просто уйти.

Похоже, твое всезнание — не более чем шутка.

Значит, сегодня я преподам тебе урок и дам понять, что значит быть беспомощным.

И в то время как выражение лица Михаила менялось на насмешливое, пока он думал об этом, Зуйкаку во главе своего корпуса магов готовился к уничтожению соседнего книжного кафе, а также всех, кто в нем находился.

Надеюсь, выражение страдания на лице этого парня принесет мне немного радости.

Задумавшись, Михаил вдруг почувствовал, как фигура, стоявшая за прилавком, повернулась. В тускло освещенном книжном магазине ярко светился единственный золотой зрачок, полный жестокости и ярости.

Лишь половина лица мужчины в темноте была освещена светом. Темная чешуя блестела, а зловещая улыбка и мелкие белые зубы делали его похожим на монстра, пожирающего людей.

Тяжелые и громоподобные удары сердца заставляли окружающий их эфир колебаться, но, казалось, они сдерживались ничем не примечательным книжным магазином.

Выражение лица Михаила застыло, так как он вдруг ощутил знакомую дрожь, которую не испытывал очень давно. Ужас перед огромными крыльями, закрывающими небо.

Сила дракона!

Глаза дракона то открывались, то закрывались, его взгляд упал на меч Михаила.

Лицо Линь Цзе внезапно потемнело.

Кажется, у этого человека плохие намерения, он что, хочет убить меня?!

Когда странный золотоволосый юноша вошел в магазин и без слов достал меч, в голове Линь Цзе быстро замелькали мысли.

Во-первых, он был абсолютно уверен, что меч в руке юноши настоящий.

Форма и размер этого меча не слишком отличались от священного меча, висевшего наверху, но вот форма креста была слишком необычной.

Линь Цзе не знал, имеет ли крест какое-либо религиозное значение для верований этого мира, поэтому не мог определить, был ли этот парень членом какой-либо религии или культа.

Если бы он был таковым, ситуация могла бы стать ещё более опасной из-за некоторых предрассудков.

Во-вторых, поскольку этот человек вошел в книжный магазин с оружием, Линь Цзе исключил намерение случайного убийства, так как этот человек, похоже, имел целенаправленный мотив и пришел прямо к нему.

При других обстоятельствах Черри и Белла, покинувшие книжный магазин несколько минут назад, были бы его наиболее вероятными целями, но этого не произошло.

Подумав об этом, Линь Цзе понял, что Черри и Белла едва разминулись с опасностью.

К тому же сегодня в книжном кафе по соседству было много посетителей, и там было довольно оживленно. В большинстве случаев сюда никто просто так не приходил.

Рядом даже была полиция!

Это означало, что у другой стороны была какая-то цель, и, скорее всего, это могла быть месть.

Но тут возникал вопрос: зачем кому-то враждовать с таким добрым и обычным владельцем книжного магазина, как Линь Цзе?

На этот вопрос у него пока не было ответа.

Но то, что он не враждовал с другими, не означало, что другие будут относиться к нему так же.

Несмотря на то, что Винсент принес книжному магазину выгоду, он также принес и проблемы. Кусок пирога, который он пытался получить, представлял наибольший интерес для Церкви Купола, а планы, которые он вынашивал, были направлены на то, чтобы в конечном счете установить свою собственную веру и вытеснить Церковь Купола.

Поэтому не казалось абсурдным, что Церковь Купола пошлет кого-то, чтобы пресечь всё это в зародыше.

И если они узнали цель тех людей, что собрались по соседству, то не исключено, что Линь Цзе станет для них лидером восстания.

Если так, то Церковь Купола была организацией, которая могла сделать всё, что угодно, без малейших угрызений совести!

На их стороне были верующие, и они не боялись, что их проступки или злодеяния станут известны. До тех пор, пока они давали простое и понятное объяснение, их последователи охотно будут верить им.

И до тех пор, пока все знающие люди будут молчать и никто не посмеет высказаться, их действия, какими бы жестокими и беспощадными они ни были, будут стоить того.

Другой вариант заключался в том, что это было сделано врагом Черри, что также означало, что Конгрив послал кого-то за книгой из человеческой кожи.

Воспоминания об этой книге, пропитанной кровью невинных, всё ещё были свежи в памяти Линь Цзе, и гнев, который он испытывал, просто невозможно было подавить.

Теперь, когда кто-то пришел с оружием в руках, нет нужды попусту тратить дыхание.

Линь Цзе решил сначала действовать, а потом говорить.

--

Михаил был несколько ошеломлен.

Секундой ранее он только что вошел в книжный магазин с чувством огромного превосходства, готовый подарить этому бесстыжему парню незабываемую ночь.

Он собирался разоблачить владельца книжного магазина. Только достигнув вершины, а не просто получив Высший ранг, можно было претендовать на истинное всеведение и всемогущество.

Разница между Высшими рангами могла быть даже больше, нежели пропасть между Высшим рангом и обычным человеком.

Такой никчемный Высший ранг, как Родни — тот, кто был воспитан их организацией, — по сути, был обычным человеком.

В душе он был смертным и навсегда останется им.

Михаил рассказал бы всё это Линь Цзе через действия и лично дал бы ему испытать...

Так всё и должно было произойти.

Но почему... Почему реальность обернулась несколько иначе?

И за этот короткий промежуток времени, что прошел от момента его входа в книжный магазин, Михаил впервые за многие годы почувствовал дрожь прямо из глубины своей души. Как будто Древний Дракон обрушился на его дух всей своей мощью, удерживая его под своими когтями.

Он застыл, не в силах пошевелиться, и тогда он вдруг вспомнил, что Михаил — это всего лишь его кодовое имя.

Его настоящее имя было Альфред, Великий Элементаль Света, Ученый, Верховный Жрец, Провидец и Избранный, который, вырвавшись из оков собственной прежней жизни, покинул свой народ и стал существом, известным в легендах.

Если бы сегодня он вновь не испытал на себе мощь дракона, возможно, он никогда бы не вспомнил, кто он такой.

Сотни миллионов лет назад во времена существования Древних Драконов, все остальные существа не могли ничего сделать, кроме как дрожать и трепетать перед мощью дракона.

Элементали света не стали исключением.

Михаил почувствовал страх и осознал правду — он ещё не преодолел барьер.

Его инстинкты элементаля света всё ещё были глубоко выгравированы в его сердце.

«Нет, нет, нет, это невозможно!»

«Невозможно!.. Ах, кха-кха-кха...» — в панике закричал Михаил, а затем схватился за горло, чтобы подавить свой голос, когда понял, что произошло. Он поднял голову и взглянул в золотой зрачок, и наконец сцена битвы в его сознании померкла.

Мощь дракона олицетворяла абсолютное превосходство, особенно на таком близком расстоянии.

Того короткого промежутка времени, пока он был в трансе, более чем достаточно, чтобы обычный Высший ранг умер мгновенно.

Михаил тупо уставился куда-то вправо. Красный крест упал на землю и уже потерял свою форму, ясно показывая, насколько напряженной была битва.

В то же время он чувствовал острую боль во всем теле и отчетливо ощущал множество сломанных частей своего тела.

«Это тело больше нельзя использовать...» — подумал про себя Михаил.

По мере того как он постепенно приходил в себя, в его сознании медленно всплывали сцены битв, которые он пережил раньше. Красота разрушения, подобно буре, разрывающей бабочку, внушала ужас.

Дракон Бедствия Бакак — размышлял Михаил. Только у этого существа была такая аура.

Но Линь Цзе перед ним не казался абсолютно цельным.

Владелец книжного магазина, который, казалось, находился в состоянии полудракона, наклонился вперед в довольно угнетающей позе и сузил глаза. «Вы пришли по поводу Церкви Купола... или, скорее, из-за книги из человеческой кожи?»

Михаилу стало трудно дышать. Услышав это, он внезапно вздрогнул.

Он знает?

Он знает!

Он уже знал о способности книги из человеческой кожи к отслеживанию. Он намеренно пытался выманить меня!

«Хехе... Хахахаха... Я никогда не думал, что увижу день, когда кто-то полностью прочитает меня, хахаха...»

Михаил вдруг разразился низким смехом. «Я проиграл на этот раз. Интересно, очень интересно...»

Впрочем, к этому времени корпус магов Зуйкаку уже должен был прибыть. Если он выиграет здесь ещё немного времени, то соседнее книжное кафе превратится в пыль.

Линь Цзе нахмурился, почувствовав нежелание этого парня сотрудничать. Он что, притворяется дурачком?

Линь Цзе холодно усмехнулся. «Думаешь, от этого есть хоть какая-то польза?»

Михаил был поражен и напуган. Он знает, о чем я думаю?

Линь Цзе, увидев его выражение лица, тотчас понял, что парень хочет притвориться сумасшедшим, и продолжил: «Позволь мне сказать тебе следующее. Полиция уже рядом, и тебе не удастся скрыться от закона. Я много раз видел таких преступников, как ты, так неужели ты считаешь, что я не знаю, о чем ты думаешь?»

Михаил ничего не ответил.

Он нахмурился и задумался над смыслом слов владельца книжного магазина. Полиция... Он точно не имел в виду обычную полицию. По сравнению со мной этот парень гораздо больше похож на вдохновителя, дергающего за ниточки из-за кулис. Не может же быть, чтобы он имел в виду обычную полицию?

Если он с самого начала ждал, что я клюну на наживку, и всё предусмотрел, то он точно серый кардинал.

Поэтому полиция, о которой он говорит, — это, скорее всего, «полиция» из Башни Тайного Обряда, которая поддерживает порядок в сверхъестественном мире и обладает необъяснимым чувством справедливости.

До прибытия сюда Михаил лишь приблизительно знал о сложившейся ситуации и даже не потрудился использовать эфир для расследования. Он знал, что по соседству находится место, где предатель Церкви Купола, Винсент, собрал верующих церкви и, вероятно, планировал обратить их в свою веру.

Но он не заметил участия людей из Башни Тайного Обряда.

В любом случае все эти люди подобны муравьям, и ему было все равно, что с ними будет. Единственный, о ком Михаил беспокоился, это владелец книжного магазина.

Кто бы мог подумать, что всё пойдет наперекосяк...

И вот сейчас его тело практически уничтожено, а сама ситуация стала неимоверно сложной.

Услышав слова владельца книжного магазина, Михаил решил, что он намекает на то, что Башня Тайного Обряда устроила здесь засаду. Пусть Зуйкаку и его корпус магов довольно сильны, но они всё равно не могли противостоять Башне Тайного Обряда.

Самое главное, Линь Цзе, казалось, четко понимал мысли Михаила и даже казался хорошо подготовленным к атаке.

«Хаа...»

Михаил сузил глаза. Он знал, что он был слабее Линь Цзе, но всё же не верил, что тот был всезнающим.

Он скорее объяснил бы всё это мудростью владельца книжного магазина, который делал один шаг, планируя на десять шагов вперед. Это была та игра, в которую играли существа их уровня.

«Возможно, "Мудрость" подходит тебе даже больше, чем Феликсу. Похоже, ты никогда не показывал другим все свои стороны».

Михаил молчаливо предположил, что владелец книжного магазина Линь Цзе был Бакаком, Драконом Бедствия, известным как символ «Опустошения» и исчезнувшим в Первую Эпоху.

Хотя он был Великим Элементалем Света и пережил Первую Эпоху, он всё же не был таким старым, как те Древние Драконы.

Когда Михаил только начинал приобретать известность, Древние Драконы уже практически исчезли, и остался только один старый дракон — Дракон Истока Феликс. Михаил однажды посетил этого старого дракона, но уже через несколько лет узнал о его гибели.

Учитывая, что ему противостоял могущественный старейшина, отношение Михаила, естественно, изменилось, и он был готов оказать своему противнику должное уважение.

Ха? Линь Цзе был озадачен. Что с его тоном? Почему он хвалит меня после того, как его увидели насквозь?

Лин Цзе никогда не слышал имя «Феликс», однако по тону Михаила он мог примерно понять, что этот человек с самого начала пришел именно к нему.

Он не только знал Линь Цзе, но и, похоже, узнал о Линь Цзе от многих других людей.

И вот сейчас он понял, что настоящий Линь Цзе отличается от слухов и на самом деле очень умный человек... Лин Цзе даже заподозрил, что этот парень на самом деле издевается, говоря о том, что считал его не очень умным. Увы, Линь Цзе не мог доказать свои предположения.

Или, возможно, этот парень не смог притвориться безумцем и изменил свой план, чтобы задержать его и дождаться подкрепления или найти возможность сбежать?

Линь Цзе нельзя было одурачить такой уловкой, но поскольку собеседник, похоже, хотел излить свои мысли, Линь Цзе, естественно, попытался выудить у него какую-нибудь информацию.

Ведь обманывание людей — это то, в чем он был самым искусным, и он никак не мог проиграть такому парню.

По крайней мере, именно так думал босс Линь. Он бесстрастно ответил: «То, что видят другие, конечно же, не настоящий я. Они полагаются на свои чувства и субъективные ощущения, а то, что они узнают, — это лишь информация из вторых рук, которая прошла обработку. А когда ты узнаешь об этом от других, это уже информация из третьих рук».

«Ты ринулся убивать меня, не узнав обо мне ничего». Линь Цзе посмотрел на юношу с превосходством.

«Из этого я могу заключить, что ты не очень-то "умён"».

Хотя я не знаю, насмехался ли этот парень надо мной на самом деле, но я уверен, что ничего страшного не случится, если я перейду в наступление.

Казалось, надменный юноша выглядел человеком, который не способен справиться с провокациями. А в гневе люди чаще всего говорят не подумав.

Этот момент был очень важен, потому что собеседник считал Линь Цзе обычным владельцем книжного магазина и не ожидал от него такой сильной взбучки. Сказав это, он наверняка ошибочно предположил, что Линь Цзе скрывает какой-то большой секрет.

«Ты!» Михаил жил сотни миллионов лет и всегда превосходил всех живых существ. Это был первый раз, когда кто-то сказал, что он «не очень умён».

По совпадению, «ум» был той чертой, которой Михаил гордился больше всего. Когда Линь Цзе упомянул об этом, он мгновенно пришел в ярость. Его охватил гнев, и ему захотелось проучить владельца книжного магазина.

Но когда он поднял голову, то увидел, что черная драконья чешуя на лице Линь Цзе «отступила» обратно под кожу, когда он вернулся в свой человеческий облик.

Великий Элементаль Света понял, что в этом замечании мог быть глубокий смысл.

Люди не видят его таким, каким он был на самом деле.

Это могло означать, что на самом деле он был не владельцем книжного магазина по имени Линь Цзе, а Драконом Бедствия Бакаком из древних времен.

Но в то же время, если собрать воедино его слова о Феликсе и вспомнить то, как он превратился из полудракона в человека, может ли владелец книжного магазина намекать на то, что Дракон Бедствия Бакак тоже не настоящая личность?!

Глаза Михаила сузились, и он впервые за долгое время ощутил шок. «Кто же ты такой на самом деле?!»

Если Дракон Бедствия Бакак не настоящая его личность, то кем же он мог быть? Почему он скрывался в те времена, когда меня ещё не существовало?..

Сердце Михаила учащенно забилось. Не было ли «неизвестное» тем, что он искал с самого начала?

Похоже, мне удалось его одурачить, подумал Линь Цзе.

Судя по выражению его лица, этот молодой человек, похоже, придумал свою собственную удивительную версию меня.

Я не знаю, что у него на уме, но это и не важно. Важнее то, что я должен получить от него полезную информацию.

Линь Цзе язвительно улыбнулся. «Прежде чем о чём-то спрашивать других, не стоит ли сначала проявить искренность?»

Раз уж другая сторона не показывала никакого страха, значит, молодому человеку было на что положиться, возможно, на крупную преступную организацию вроде «Кровавого пира».

Они осмелились послать кого-то прямо к его порогу, чтобы убить, так что кто знает, что они могли запланировать дальше.

Врагов было гораздо больше, чем один этот юноша. Избавляться сейчас от Михаила не имело смысла, потому что, даже если бы Линь Цзе уничтожил одного, на его место пришли бы другие.

Только тщательно всё изучив и устранив корень причины, он сможет предотвратить будущие инциденты.

В любом случае, Клод уже вовлечён в это дело, и к тому же было сказано, что Джозеф приедет сегодня вечером. Таким образом, пока что безопасность книжного кафе была гарантирована.

Линь Цзе сначала подтолкнул молодого человека некоторыми намёками и дал ему возможность проявить «искренность». Что же касается того, какой должна быть искренность, то... пусть другая сторона сама разберётся.

Михаил взял себя в руки. По его мнению, эта так называемая «искренность» была довольно простой.

Раз уж он хотел узнать личность Линь Цзе, он не мог спросить об этом просто так, используя свою обычную личность. Это было бы слишком невежливо по отношению к существу такого уровня, к тому же для владельца книжного магазина такая просьба была вполне разумной.

Конечно, он не мог просто заставить свое настоящее тело Великого Элементаля Света мгновенно появиться в Норзине.

«Альфред Харви Грэнтэм...»

«Это половина моего настоящего имени. Конечно, это уже в прошлом. Мое нынешнее имя — Михаил».

В истинных именах была заключена невероятная сила. Даже половины имени было достаточно, чтобы повелевать Элементалями Света ниже Разрушительного ранга.

«Этого хватит, чтобы доказать мою искренность?»

Линь Цзе сузил глаза. Он назвал своё настоящее имя вот так просто...

Даже если это только половина, разве этого недостаточно, чтобы Центральный отдел полиции проверил и с высокой точностью подтвердил личность человека, найдя его полное имя?

Возможно, Михаил — это его кодовое имя внутри организации.

А длинный меч в ножнах с красным крестом... Не похоже на совпадение. Возможно, эта организация может быть связана с иудаизмом или чем-то похожим на него.

Линь Цзе впервые столкнулся с подобным в Азире.

Судя по тому, что Линь Цзе узнал ранее, среди обывателей такая вера не была редкой или уникальной.

Из этого можно было сделать много выводов. Если Линь Цзе побольше поразмыслит, то сможет докопаться до истины.

Возможно, парень переволновался или же у него есть другие сторонники, на которых можно положиться?

Но, рассмотрев всё с другой точки зрения, Линь Цзе понял, что то, что можно так легко рассказать, скорее всего, подделка.

Линь Цзе не мог проверить подлинность этого так называемого настоящего имени, и у него не было возможности отследить кого-либо с кодовым именем Михаил. Всю эту информацию пришлось бы отложить.

Вся эта информация могла бы показаться важной, но она была бы совершенно бесполезной, если её нельзя проверить.

Возможно, кого-нибудь другого в таком же положении и удалось бы одурачить, но Линь Цзе был опытен и не мог быть легко обманут.

Учитывая, как легко Черри удалось переманить на свою сторону доверенного помощника Конгрива, книга из человеческой кожи могла показаться важной, но её содержание требовало перевода, который занял бы довольно много времени.

К тому же книга из человеческой кожи может стать меткой для «убийцы».

Линь Цзе вдруг пришла в голову мысль. Раз уж это так похоже на христианство... Может ли быть какая-то связь между Землей и Азиром?

Он впервые нашёл что-то знакомое в чужом мире.

Может ли это быть причиной, по которой Блэки телепортировал меня сюда?

Казалось, у него не было другого выбора, кроме как изучить эту организацию.

Закончив размышлять, Линь Цзе покачал головой и усмехнулся: «И это всё?»

Он посмотрел Михаилу в глаза и сказал, как бы намекая на что-то: «Юный Михаил, не пытайся использовать подобное, чтобы одурачить меня. Неужели ты думал, что я этого не знаю?»

Юный... Юный Михаил?!

Что это за прозвище!

Выражение лица Михаила было настолько отвратительным, что его невозможно было выразить словами. Он почувствовал, как его гордость и самооценка получили удар, у него появилось острое желание ударить кого-нибудь. Однако он не мог ударить стоящего перед ним человека и мог только терпеть.

Но в какой-то степени... То, как владелец книжного магазина назвал его, подтверждало его статус старшего.

Однако всё это было несущественным. Настоящая причина, по которой лицо Михаила стало таким мрачным, заключалась во второй половине фразы...

Он всё знает?!

Знает ли он мое настоящее имя, или то, что из себя представляет имя Михаил, или всё остальное, что я скрываю?!

Независимо от того, что именно подразумевали слова владельца книжного магазина, всё это заставило сердце Михаила сжаться.

Линь Цзе заметил неуверенное выражение на лице золотоволосого юноши и решил сделать смелое предположение.

В любом случае, судьба другой стороны сейчас была в его руках, поэтому даже неправильная догадка, которая может выдать его, не слишком смутит его.

Линь Цзе не собирался облегчать участь человеку, которому с самого начала грозила смерть.

Фактически, Михаил сейчас был на грани смерти, и, если бы ему не оказали медицинскую помощь в течение получаса, он бы умер на месте.

Линь Цзе улыбнулся своей обычной улыбкой, как будто всё знал наперед, после чего произнес: «Метатрон, Разиэль, Кассиэль, Задкилэль, Камаэль, Михаил... Всего их 10, хочешь, я продолжу?»

Как только Линь Цзе произнес первое имя, он сразу понял, что его догадка была верна.

В выражении лица Михаила не только произошла резкая перемена, но и его дыхание участилось, а зрачки мгновенно сузились.

Его лицо не изменилось так резко, даже когда он был избит до полусмерти после того, как бесстрашно вошел в магазин.

Это можно было сравнить с Сычуаньским искусством изменения лица.

По правде говоря, рассудок Михаила окончательно пошатнулся.

Никто, кроме первой десятки, никогда не знал всех кодовых имен основателей Пути Пламенного Меча... Каждый из них большую часть времени действовал в одиночку.

Все они были существами, уже достигшими вершины в этом мире, и у каждого из них был свой образ мыслей и планы. Лишь в отдельных случаях, когда требовалась помощь в решении сложных проблем, они обращались к остальным.

Лишь их непосредственные подчиненные, например, нынешний Папа Родни из Церкви Купола, которого обучал Габриэль, имели право знать кодовое имя своего наставника.

Но кодовые имена остальных, по сути, никогда не раскрывались никому другому.

Михаил был уверен, что никто об этом не знал... до сих пор.

Глядя на спокойную улыбку Линь Цзе и темные таинственные глаза, в которых, казалось, скрывался недюжинный интеллект, Михаил впервые испытал леденящее душу ощущение того, что его полностью видят насквозь.

Возможно, его жертвы чувствовали то же самое, когда он играл с их судьбами.

Как всё перевернулось.

Михаил натянуто ответил: «Моей искренности недостаточно...»

Тон собеседника был слишком спокойным, а взгляд — слишком властным.

Он точно знает гораздо больше.

Всезнающий и всемогущий.

Эти слова снова всплыли у него в голове, заставив его горько улыбнуться. Сейчас, казалось, у него не было другого выбора, кроме как признать, что это правда...

«Всё в порядке, раз ты понимаешь».

Линь Цзе криво усмехнулся, продолжая свою игру. «Хаа... Честно говоря, я не так уж много знаю. Только эти несколько имен. Возможно, это всё, так что тебе не стоит так нервничать».

Михаил потерял дар речи.

Как будто я тебе поверю!

Михаил не хотел делать ставки на то, разгласит ли владелец книжного магазина вторую половину его настоящего имени.

Он глубоко вздохнул. Похоже, ему придется предложить что-то, что заинтересует владельца книжного магазина, в обмен на его настоящую личность.

Личность Михаила, как и информация о Пути Пламенного Меча, уже были известны ему, поэтому единственное, что могло его сейчас заинтересовать, — это вопросы, связанные с Церковью Купола.

Говорят, что ему интересно помогать своим клиентам, и Винсент — один из них.

Кроме того, ему нравится играть роль обычного владельца книжного магазина... Подождите, возможно ли?..

Михаил вдруг почувствовал, что понимает логику владельца книжного магазина.

Он не может быть всемогущим и всезнающим, играя роль обычного владельца книжного магазина.

Поэтому, даже если в глубине души он всё знает, ему придется найти разумное оправдание тому, откуда он узнал такую-то информацию.

В этот момент Линь Цзе уже всё знал, но ждал, когда Михаил заглотит наживку и разгласит секретную информацию.

А затем, взяв на себя роль обычного владельца книжного магазина, который получил информацию из осведомлённых источников, передаст её Винсенту.

Такая странная личность очень подходит древнему монстру...

С серьезным лицом Михаил сказал: «Церковь Купола уже увеличила объем Эссенции Святой Луны внутри церкви и через семь дней начнет вторую фазу жертвенного ритуала... Кха-кха-кха».

После столь долгого разговора его тело уже не могло больше держаться.

Но он всё ещё старался держать глаза открытыми и, как и ожидалось, увидел, что глаза Линь Цзе слегка загорелись.

Линь Цзе переварил эту в некотором роде важную информацию и пробормотал: «Спасибо, что рассказал мне об этом... Однако я всё равно не думаю, что тебя можно спасти».

«Всё в порядке».

Линь Цзе рассчитывал увидеть истерику, но Михаил был на удивление спокоен, выбрав вместо ярости прощение и принятие, а на его лице была яркая улыбка.

«У меня появилась идея... Я хотел бы пригласить вас присоединиться к нам. Как вам такое?» — спросил Михаил.

Что это значит? Хочешь, чтобы я присоединился, потому что ты не можешь меня победить?

Ты думаешь, что я дурак?

Таковы были мысли Линь Цзе, когда он услышал слова Михаила.

Во-первых, речь шла о преступной организации, которая занималась подсаживанием прихожан Церкви Купола на наркотические вещества, а также занималась изготовлением книг из человеческой кожи.

Приглашать меня вступить в организацию, занимающуюся такими бесчеловечными делами! Неужели я похож на жестокого злодея, который пережил столько страданий, что в отместку хочет причинить боль всему миру?!

И учитывая то, что ты находишься на грани смерти, даже если я приму твое приглашение вступить в эту организацию, к кому я обращусь, если ты умрешь прямо здесь?

Это просто смешно!

Поэтому был только один-единственный правильный ответ: юный Михаил — очень хитрый человек.

На самом деле он не хочет, чтобы я вступал, а просто пытается встряхнуть меня, используя обратную психологию, потому что ему осталось недолго.

Большинство людей, услышав такое в столь неподходящий момент, могут подумать, что это явная ложь, но в глубине души у них наверняка зародится сомнение, и они начнут сомневаться в правдивости всего, что говорит этот человек.

Если Линь Цзе засомневается или поддастся искушению, то это вызовет у него внутренние сомнения, и цель Михаила будет достигнута.

Хаа... его игры разума не так уж и плохи, подумал про себя босс Линь.

Линь Цзе усмехнулся и решил отвергнуть его.

Но если подумать, то молодой человек выглядел так, будто вот-вот умрет, и всё, что он говорил, было в основном бесполезно, кроме той части, где его спровоцировали выложить всё начистоту, так что лучше было бы подыграть.

Итак, Линь Цзе решил, что нет ничего плохого в том, чтобы ему подыграть.

Я притворюсь, что говорю «да», а потом вытяну из него больше информации!

Добросердечный и честный босс Линь не был тем, кто обычно обманывает других, поэтому он хотел сначала позволить Михаилу рассказать всё в подробностях, потому что умирающие обычно говорят сердцем.

Однако он и представить себе не мог, что этот бессовестный преступник будет пытаться сохранять молчание и даже играть в игры разума.

Хаа... раз уж ты первый начал, не вини меня за то, что я собираюсь сделать.

Всё пойдет по моему плану.

Линь Цзе с полуулыбкой поднял бровь. «Зачем мне присоединяться? Учитывая эту "не слишком умную" попытку покушения, не думаю, что мне захочется вступать в ваши ряды».

После нескольких предыдущих попыток выведать информацию он убедился в том, что Михаил особенно хорошо реагирует на провокации.

Линь Цзе использовал прежний снисходительный стиль высмеивания, который казался лучшим способом заставить Михаила говорить.

И в самом деле, лицо Михаила сильно побледнело, и он едва не потерял остатки сознания.

Однако Линь Цзе не знал, что у него на уме.

Михаил быстро успокоился, а затем с самодовольным выражением лица сказал: «Я знаю, что ты хочешь сказать, но это не помешает мне распространить информацию. Поскольку ты знаешь наши кодовые имена, ты также должен понимать смысл Пути Пылающего Меча».

«Разве это не захватывающе, если мы сможем найти связь с тем путем и получим шанс войти в неизвестность?» — продолжал Михаил с совершенно серьезным выражением лица.

«Это поистине великое дело, к которому стоит стремиться. Как смогут понять это те глупые и заурядные смертные?»

«Что касается твоего желания помочь Винсенту и таким образом выступить против Габриэля — это совершенно нормально. Это не повлияет на наше сотрудничество».

«Я пришел сюда только ради тебя и ради себя... Я даже могу помочь тебе убить Габриэля, если ты захочешь».

Глаза Михаила сверкнули зловещим холодным блеском, а уголки его рта изогнулись в довольной полуулыбке. «Думаю, мы с тобой люди одного типа. Всё только ради развлечения, не так ли?»

Линь Цзе никак не отреагировал на столь очевидные попытки завлечь его и сузил глаза. Конечно, речь идет о Пути Пламенного Меча... Это сложная часть иудаизма... Вернее, более известное название — «Каббала (Древо Жизни)» или «Перевернутое Древо Жизни».

Линь Цзе проигнорировал всё, что было сказано до этого, и сосредоточился на новой информации.

Использование имен 10 архангелов в качестве кодовых имен уже сформировало у Линь Цзе плохие впечатления об этой организации.

Линь Цзе, будучи академиком, изучающим фольклор, имел приблизительное представление об этом роде мистики. Он был довольно чувствителен к ней и сразу же создал мысленные ассоциации.

Каббалистическое Древо Жизни было планом вселенной, созданным Богом, а также духовным планом и путем к божественности.

Фундаментальная основа состояла из 3 столпов, 10 сфер, 4 миров и 22 путей.

Говоря простым языком, Каббалу можно рассматривать как тайную технику культивирования боевых искусств. Посредством культивирования через пути (меридианы) можно было поочередно достичь десяти сфер (десяти царств), и в итоге практик становился богом или, скорее, совершенным человеком.

Десять сфер шли снизу вверх, что представляет собой путь человека к богу. С другой стороны, путь сверху вниз назывался Путём Пламенного Меча, что представляло собой излияние божественности.

У каждой из десяти сфер были свои архангелы-хранители, имена которых Линь Цзе только что частично процитировал.

Если мыслить логически, эта зловещая организация должна была использовать Каббалу. Неужели они считают себя богами, настаивая на использовании «Пути Пламенного Меча» в качестве названия?

В словах Михаила была ещё одна часть информации, которая волновала его больше всего. Кодовое имя Габриэль.

Этот человек, вероятно, является истинным вдохновителем Церкви Купола.

И похоже, что сплоченность членов этой организации не очень сильна...

«Поскольку ты знаешь, что я знаю о твоей цели, тебе не стоит так бесстыдно хвастаться этим. Как будто мне нужна твоя помощь, чтобы убить Габриэля».

«Ты должен сначала взглянуть на себя. Кого ты вообще можешь убить в таком состоянии? Ты можешь говорить всё, что угодно, находясь на грани смерти».

Линь Цзе сразу почувствовал, что его усилия окупились, и решил продолжить.

Ухмыльнувшись, он добавил: «Подобный ход мыслей не так уж плох, но всё же вам следует подумать об осуществимости своего плана».

«Ведь вы, ребята, не добились успеха, верно?»

«Не кажется ли тебе, что чересчур настойчиво требовать от других присоединиться, просто распространяя такую легенду?»

Линь Цзе произнес все это уверенно. Если бы Каббала была так легко достижима, каждый бы уже стал богом.

Линь Цзе имел в виду, что о присоединении к ним не могло быть и речи, но чтобы Линь Цзе поверил ему, Михаил должен был предоставить более существенные преимущества.

Но на самом деле он видел, в каком состоянии находится Михаил, и знал, что у этого парня нет никаких существенных преимуществ.

Линь Цзе просто хотел показать готовность, чтобы Михаил приложил больше усилий и дал ему больше информации.

Михаил понял намек.

Он сказал: «Хорошо».

БУМ!

Из соседнего магазина донесся громкий шум, и даже земля на мгновение сильно задрожала, а затем утихла до небольших толчков.

Линь Цзе испугался и инстинктивно повернулся в сторону шума.

«Ха-ха... Похоже, план Габриэля полностью провалился... Надеюсь, он сможет выжить... Ха-ха-ха... Кха-хха».

В смехе Михаила был намек на злорадство. Затем он добавил: «Мое приглашение будет всегда в силе. Я буду рад приветствовать тебя в любое время, если ты захочешь присоединиться к нам».

«Кроме того, в знак моей личной доброй воли Конгрив Чепмен больше не будет получать нашу помощь. Все ресурсы и силы будут выведены из Торговой палаты Эша».

Свет в его глазах постепенно угасал, и на последнем издыхании он улыбнулся и хрипло сказал: «Я желаю ему удачи».

Как только он закончил говорить, тело Михаила упало на землю.

Однако Линь Цзе не беспокоился об этом. Сейчас он мог думать только о ситуации в соседнем магазине.

Было 6:15 вечера. Энни Таттл неуверенно стояла на незнакомой улице.

Она потянулась, чтобы поправить свое вязаное пальто. Через её плечо была перекинута сумка, в которой лежала бутылка воды, немного денег и карманный нож для самозащиты.

По какой-то причине она чувствовала себя как родитель на родительском собрании, а также как юная девушка, которая собирается впервые встретиться с другом по сети, что стало трендом в последнее время.

Вообразив, какое настороженное выражение сейчас на её лице, она захотела рассмеяться.

На самом деле она уже сделала некоторые приготовления к сегодняшнему собранию, основываясь на своем богатом опыте, поэтому она чувствовала, что все пройдет гладко...

Она была похожа на домохозяйку, отправившуюся за продуктами, а не на человека, который пришел на тайное собрание из-за странного сна, который показался тревожным и подозрительным.

По крайней мере... С таким простым и обычным видом, который позволит мне слиться с толпой, будет гораздо безопаснее, утешала себя Энни.

Она уже начала жалеть о том, что пришла на эту улицу, ориентируясь по карте и расспрашивая прохожих. Но, зайдя так далеко, она чувствовала, что будет неловко возвращаться назад, поэтому усилием воли заставила себя продолжить путь к назначенному месту.

В конце концов, Афина тоже будет здесь, и она уже взяла на себя роль лидера, так что особой опасности быть не должно...

Более того, Энни была здесь, потому что, как и все остальные на этом собрании, верила в то, что отец Винсент действительно невиновен.

Возможно, то, что они сделают, станет ключом к доказательству невиновности отца Винсента.

Если она ничего не предпримет, то не простит себя и не сможет понять, действительно ли отец Винсент и отец Терренс испытали те же страдания, что и в её сне.

Подумав об этом, Энни набралась храбрости и отправилась в путь сама, ничего не сказав семье.

Тем не менее, здесь было очень страшно.

Район вокруг этой улицы был особенно унылым и пустынным, и казалось, что всё вокруг очень ветхое. Большая часть этой улицы была окружена огороженными строительными площадками.

В тусклом вечернем свете недостроенные здания, одни высокие, другие низкие, напоминали огромных гигантских зверей, притаившихся в тени, что создавало пугающую атмосферу.

Вокруг было так тихо, что Энни даже слышала стук собственного сердца, пока шла одна по улице.

Когда она услышала собственные шаги, ей показалось, что кто-то идет следом за ней, и эта мысль вызвала у неё легкую панику.

К счастью, улица была не очень длинной, и после короткой прогулки она дошла до книжного кафе, где проходило собрание.

«Фух...» — облегченно вздохнула Энни, глядя на освещенное помещение перед собой, её напряженное тело наконец-то расслабилось...

Она с любопытством оглядела книжное кафе, которое, похоже, недавно построили, и её глаза загорелись.

Это здание, казалось, не вписывалось в рамки всех остальных построек на этой улице. Сквозь щель в занавеске за стеклянной дверью она увидела множество сидений и книжных полок. Декор интерьера также был оригинальным и уникальным.

Как женщина, Энни сразу же обратила внимание на столь свежий и элегантный стиль.

Похоже, внутри уже довольно много людей, но я никого не узнаю... Отец Винсент помог очень многим. Он слишком хороший человек, чтобы убить старого отца Терренса и стать причиной смерти стольких людей.

Так решила про себя Энни, набираясь смелости, чтобы зайти внутрь.

Перед тем как войти, она инстинктивно взглянула на соседний книжный магазин.

Афина сказала, что это было странное и зловещее место, в котором редко бывали покупатели. Более того, говорили, что хозяин книжного магазина почти никогда не выходит. Только те, кто проходил мимо, видели очертания темноволосого мужчины в черной одежде, который постоянно читал за прилавком.

Прямо как в таинственных городских легендах, которые в последнее время стали набирать популярность.

Неважно... Собрание важнее.

Энни покачала головой, осторожно открыла дверь книжного кафе, отодвинула занавеску и шагнула внутрь.

Мягкий свет освещал книжное кафе, открывая посетителям светлую и непринужденную картину. Декоративная зелень на простых книжных полках вокруг радовала глаз.

Здесь было довольно много посетителей — около сорока человек, по приблизительной оценке Энни.

Они либо стояли, либо сидели, а несколько человек устроились на деревянном полу. Некоторые из них, казалось, были знакомы друг с другом и тихонько беседовали за столом.

Услышав звук открываемой двери, все в кафе повернулись и взглянули на Энни.

Энни смутилась и неловко улыбнулась. В этот момент Афина окликнула её: «Эй! Энни, иди сюда!»

Энни повернулась в сторону голоса и сразу же увидела Афину, сидящую за одним из столиков.

Афина была одета в спортивную блузку и джинсы. У неё был красивый загар, темные волосы и яркие, очаровательные глаза. На рукаве у неё висел золотой жетон, на котором, казалось, было вырезано изображение солнца.

Афина громко рассмеялась и помахала рукой: «Энни, друг мой. Подходи скорее. Я здесь».

Остальные люди занялись своими делами, узнав, что она подруга старшей.

Энни подошла к Афине и села рядом с ней, сразу почувствовав облегчение от того, что здесь есть кто-то знакомый. Иначе она не знала бы, что сказать.

Энни посмотрела на жетон на рукаве Афины и прошептала: «Афина, ты потрясающая. Собрание только началось, а ты уже взяла на себя роль лидера».

Афина подперла щеку рукой и усмехнулась. «Мне просто повезло. Когда я услышала, что место сбора находится здесь, я сразу же сказала, что хорошо знаю этот район, и вызвалась быть главной, чтобы поддерживать порядок и направлять заблудившихся людей. Я не ожидала, что полицейский сочтёт это хорошей идеей и согласится».

Она подтолкнула напиток к Энни и сделала глоток из своей кружки. «Я считала, что моя жизнь станет скучной, поскольку аудиовидеомагазина больше нет, но я никак не ожидала, что напитки в этом книжном кафе окажутся такими изысканными... Кажется, он называется... молочный чай, но он очень отличается от того, что пьют люди из высшего класса».

Энни из вежливости сделала глоток через соломинку, после чего её глаза расширились.

Ммм, что это за вкус?

Очень вкусно...

Кажется, чай идеально сочетается с хлебом из моей домашней пекарни.

Энни покачала головой и отбросила свои привычные деловые мысли. Сейчас не время для этого!

Она тихо прошептала: «Афина, ты знаешь, что должно произойти на этом собрании?»

Глаза Афины сузились в маленькие щелки, когда она указала в сторону прилавка. «Видишь вон тех двоих? Девушка управляет этим книжным кафе, а высокий мужчина рядом с ней — из Центрального полицейского управления. Они будут оглашать обвинения против Церкви Купола».

Обвинения?

Энни на мгновение замерла. Она была в замешательстве.

Афина наклонилась, как будто собиралась поделиться огромным секретом. Её глаза сверкали от возбуждения, когда она сказала: «Кроме того, я только что узнала, что это книжное кафе на самом деле является филиалом книжного магазина по соседству. Тот странный книжный магазин на самом деле не так уж прост!»

Хм?

Энни выглядела озадаченной. Книжное кафе оказалось филиалом того причудливого книжного магазина по соседству, о котором ходили городские легенды?

Невероятно...

По правде говоря, не было ничего удивительного в том, что один из этих двух магазинов был дочерним магазином другого, поскольку они находились совсем близко и имели схожий бизнес.

Но дело в том, что стиль нового книжного кафе сильно отличался от стиля соседнего книжного магазина, поэтому это стало для неё неожиданностью.

Стиль книжного кафе был новаторским и элегантным, тогда как от книжного магазина исходила обветшалая, странная и таинственная атмосфера.

Если бы Афина не сказала об этом, Энни могла бы подумать, что такой стиль был намеренной попыткой разозлить соседний книжный магазин и привлечь больше клиентов контрастом стилей.

«Интересно... Неужели владелец книжного магазина намерен использовать его как контраст новому кафе, чтобы привлечь сюда побольше клиентов, чтобы новый магазин стал основным источником дохода?» — вслух поинтересовалась Энни.

«Ха-ха-ха... Не стоит думать обо всём с точки зрения бизнеса!» — рассмеялась Афина.

Она понизила голос: «Отец Винсент стал отступником и разыскивается церковью. И судя по сну, который мы все пережили, за всем скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд... Но как бы там ни было, он тоже здесь».

«Подумай, может ли место, которое он желает использовать для проведения этого собрания, быть обычным?»

Церковь по-прежнему была очень могущественной, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы место для собрания было выбрано случайно.

В этом был смысл, и Энни не могла не кивнуть.

В глазах Афины промелькнуло удовлетворение от того, что Энни согласилась.

С воодушевленным видом она продолжила: «Кроме того, не кажется ли тебе слишком большим совпадением, что это книжное кафе открылось совсем недавно?»

«Как будто оно было специально подготовлено к этому собранию...»

Энни знала, что её подругу всегда завораживали таинственные или опасные вещи. Услышав о чем-нибудь необычном, Афина всегда спешила присоединиться к веселью.

Был даже период, когда она постоянно говорила, что частые взрывы газа в Норзине на самом деле были боями между людьми со сверхъестественными способностями... Какое богатое у неё воображение.

Однако на этот раз Энни была на удивление согласна с Афиной.

Но не из-за анализа Афины.

Когда Энни слушала Афину, она также взглянула на прилавок, где молодая владелица кафе спокойно наблюдала за всеми в магазине.

У девушки было нежное, красивое лицо с темными безмятежными глазами, похожими на круглый обсидиан. На ней было черно-белое платье, похожее на униформу горничной, но более сложное и красивое. С кружевной повязкой на волосах она выглядела мило, словно кукла в человеческий рост.

Однако больше всего Энни привлекала аура, исходящая от девушки.

Она просто стояла на месте, но казалось, что она далеко, почти на краю горизонта. Несмотря на её отдаленность, от неё исходило спокойствие и нежность, словно от матери.

Она была похожа на... Луну.

Сердце Энни учащенно забилось. Точно, на Луну.

В предыдущий раз она чувствовала нечто подобное, когда впервые крестилась в церкви Купола.

Именно поэтому она стала последователем Церкви Купола, полагая, что эта вера способна направлять людей.

Энни незаметно осмотрела свое окружение и обнаружила, что, хотя большинство присутствующих были практически незнакомы друг с другом, даже при таком количестве людей не было никаких споров.

Все разговаривали дружелюбно, мягким, вежливым тоном, без малейшего гнева или беспокойства.

...Они не шептались, а просто понижали голос.

Энни вдруг что-то поняла.

Как будто все вокруг пробудили самую мягкую сторону своих сердец.

Энни почувствовала сильный диссонанс — это была та же энергия, которую она ощущала во время крещения!

Впоследствии чувство успокоения, которое она ощущала во время молитвы, было больше похоже на неловкое чувство тишины, как будто оно было фальшивым и замаскированным.

Вот как должна ощущаться истинная Луна!

«Чувствуешь ли ты её?»

«Настоящую луну?» — резко выпалила Афина, заметив, как изменилось выражение лица Энни.

Энни повернулась и встретилась взглядом с подругой. По её позвоночнику пробежал холодок, когда она вспомнила, что это не было «совпадением», а также «обвинениями» против Церкви Купола.

Была ли это правда, которую отец Винсент хотел им сказать?

Если этот сон был правдой и отца Винсента ложно обвинили, тогда даже вера в Луну была ложной?

В таком случае неужели Церковь Купола всё это время скрывала свою жестокую природу?!

О боже, неужели самая распространенная вера в Норзине на самом деле...

Энни сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Пока она пребывала в состоянии шока и сомнения, офицер Центрального полицейского управления, стоявший за стойкой, внезапно вышел в центр комнаты.

В книжном кафе сразу же воцарилась тишина, все обратили внимание на молодого человека, стоявшего в центре.

Этим молодым человеком, конечно же, был Клод, который возглавил своих подчиненных, распространивших весть об этом собрании, а сейчас стал его инициатором.

«Кхм...» Клод прочистил горло. «Я думаю, что все собрались из-за того сна, и раз вы все уже здесь, значит, вы доверяете отцу Винсенту и верите, что сон был правдивым».

«Сегодня все вы узнаете правду».

Клод сурово продолжил: «Мы собрали доказательства незаконной деятельности Церкви Купола за последние несколько лет. Эти доказательства прольют свет на их злодеяния и раскроют все те ужасы, которые церковь совершала с Винсентом».

«Однако, прежде чем мы начнем, нужно сделать кое-что ещё...»

Клод достал свой пистолет и направил дуло на один из столов. «Вы хотите, чтобы я уничтожил коммуникатор в вашей руке, мистер Крот?»

Несмотря на то, что в глубине души Клод был рыцарем, внешне он был похож на полицейского. Огнестрельное оружие по-прежнему было для него основным снаряжением.

Появление здесь кротов, подчиняющихся Церкви Купола, вполне соответствовало их ожиданиям. В конце концов, силу и влияние Церкви Купола на протяжении многих лет нельзя было недооценивать.

Сидевший за столом мужчина средних лет в кожаном пальто был ошеломлен. Он встал и поднял руки. «Эй, я понятия не имею, о чём вы говорите. Я пришел сюда, потому что верю в отца Винсента и хотел что-то сделать для него. Как вы можете вот так просто оскорблять меня...»

«Ах, вот как?»

Раздался добродушный и мягкий голос. Толпа увидела, как отец Винсент, глаза которого были закрыты черной тканью, внезапно появился позади мужчины средних лет.

«Я полагаю, что пистолет был направлен на стол. Почему же вы так резко встали? Вы так хотите исповедаться?»

Когда Винсент подошел к центру кафе, всем стало ясно, что на нем не обычная одежда священника, а золотая мантия, увенчанная диадемой, больше похожая на обычное одеяние Папы Церкви Купола.

Лицо мужчины средних лет потемнело, и он начал паниковать. «Я... Я просто занервничал!»

Винсент продолжил с улыбкой: «Если так, то вы, должно быть, слишком нервный человек... Настолько, что забыли как следует спрятать взрывчатку на своем теле».

Выражение лица мужчины средних лет застыло, а в следующее мгновение стало зловещим.

«Смерть всем отступникам!» — крикнул он, распахивая кожаный плащ, чтобы показать всем связку взрывчатки, прикрепленную к его телу.

Винсент довольно легко оценил психическое состояние этого мужчины средних лет. Как бывший священник Церкви Купола, он видел все типы верующих.

Тот, кто стоял перед ним сейчас, явно был настоящим фанатичным приверженцем Церкви Купола.

Фанатик, который готов пожертвовать всем, включая свою жизнь, ради веры.

Такой человек не поверит ничему плохому, сказанному о церкви. Даже если бы перед его лицом выложили гору доказательств, он бы все равно настаивал, что все это дело рук еретиков, пытающихся подорвать авторитет церкви.

Винсент уже принял это во внимание, когда в больших масштабах привлекал людей в свой сон. Однако он не исключил таких людей из процесса, поскольку для них была иная задача.

Во-первых, он хотел, чтобы они сообщили об этом в Церковь Купола и в конечном итоге выманили змей из пещеры.

Во-вторых, что более важно, нужно было добиться того, чтобы эти богатства пришли к нему сами и придали блеск миссионерской деятельности Веры Солнца.

Фанатичный мужчина средних лет должен был стать идеальным примером для демонстрации могущества Солнца потенциальным истинным верующим.

На самом деле результаты не только оправдали ожидания Винсента, но и даже значительно превзошли их.

Фанатик средних лет распахнул пальто, чтобы показать свёрток с взрывчаткой, прикрепленный к его телу.

Все в комнате были поражены, а те, кто находился ближе всего к нему, немедленно встали.

Взрывчатка, конечно же, была страшным оружием для обычных людей.

«ХАХАХАХАХА... Смерть всем отступникам! Только Луна вечна и мудра. Только Церковь Купола может быть спасителем всех нас! Все вы можете покаяться в аду!»

С довольным выражением лица безумный фанатик нажал на детонатор.

БУМ!

Раздался раздирающий уши звук, за которым быстро последовало огненное сияние, когда яростное пламя затопило поле его зрения.

Одновременно с этим по телу фанатика прокатились неимоверный жар и сильная боль. Он ясно ощущал, как горит его кожа, как сгорают его плоть и кровь.

Ему было больнее всего, потому что он находился в центре взрыва. Эта мучительная боль даже заставила его почувствовать нотку сожаления.

Но фанатика переполняло чувство радости и удовлетворения, когда он думал о своем вкладе в Церковь Купола.

В то же время его ненависть и презрение превратились в чувство триумфа.

Эти отступники считают, что могут причинить вред церкви. Какие же они глупцы!

Фанатик средних лет разразился тихим истерическим смехом. Эти отступники...

Своим оставшимся глазом, который ещё не расплавился, он хотел увидеть выражения лиц остальных страдальцев и то, как отступники сгорают в агонии.

Однако мужчина средних лет был ошеломлен, его глаза расширились от шока, а затем наполнились отчаянием.

Эти отступники...

Сквозь пламя люди смотрели на него с растерянными и потрясенными лицами. Но... они не были охвачены взрывом и не испытывали боли.

Они просто смотрели.

Почему они просто смотрят?

Мужчина средних лет был озадачен, но половина его тела уже была уничтожена пламенем. Его мозг больше не мог поддерживать быстрые мысли, и его вялый разум не мог постичь смысл происходящего.

Его последний взгляд в этом мире был устремлен на лицо ближайшего к  нему человека. Обычный человек, сидевший за тем же столом, смотрел на него с удивлением, облегчением... и жалостью?!

Фанатик средних лет наконец-то понял, что по какой-то причине только он один попал под этот взрыв.

Пламя, затуманившее его зрение, было пламенем на его теле.

Представленный им сценарий уничтожения оплота отступников одним махом не осуществился. Все это время пламя поглощало только его.

Все остальные просто наблюдали!

Это был настоящий ад, но это был ад только для одного... Его ад.

Фанатик внезапно рухнул, его сознание быстро померкло, он чувствовал лишь боль.

Церковь, в которую он верил, не защитила его, не направила его мертвую душу на темную сторону луны, чтобы она там спокойно дожидалась спасения. Всё было ложным.

«А-А-А-А!!!»

Изломанная фигура в пламени испустила последний пронзительный крик отчаяния, прежде чем превратиться в пепел.

Винсент постепенно сжимал протянутую руку. В то же время невидимая сила, сдерживающая пламя, медленно уменьшалась и в конце концов, полностью погасив огонь, исчезла в воздухе.

Энни захлопала в ладоши. Её глаза были широко раскрыты от шока, пока она наблюдала за этой сценой.

У большинства окружавших её людей была такая же реакция.

Всего лишь несколько секунд прошло с того момента, как мужчина средних лет показал взрывчатку, прикрепленную к его телу, и до того, как он взорвал себя и превратился в пепел.

Но все видели, как быстро распространяющееся пламя устремилось внутрь, сжигая только самого фанатика и не выпустив даже искры наружу.

Наблюдать за непрерывными взрывами внутри небольшой сферы было просто умопомрачительно.

Целый живой человек исчез в мгновение ока.

И источником этой силы, естественно, был отец Винсент...

Винсент огляделся и сказал: «Хорошо, теперь мы можем официально начать наше собрание».

«Подождите, отец. Что... Что это только что было?»

Кто-то набрался смелости и задал этот вопрос.

Винсент мягко ответил: «То, что вы видели…»

По книжному магазину пронесся тихий ропот. Отец Винсент обладал способностями к исцелению и экзорцизму, но это явно отличалось от того, что было раньше. Сила, которой он обладал сейчас, не была похожа на ту, которой обладает луна.

Это означало, что отступничество отца Винсента было правдой.

И то, чему они только что стали свидетелями, доказывало, насколько это опасно.

Не только различные фанатики, но и Церковь Купола скоро будут действовать.

«Пожалуйста, успокойтесь». Винсент был очень терпелив. «Я знаю, что у вас всех много вопросов. Я объясню».

«Во-первых, сон. Я могу с уверенностью сказать, что во сне было то, что действительно произошло, я пережил это лично...»

Он продолжил рассказ о том, как Церковь Купола использовала Эссенцию Святой Луны для контроля над духовенством, а также о попытках заставить его замолчать.

В то же время Клод предоставил доказательства, подтверждающие правдивость этого дела.

У отца Винсента были отличные ораторские способности, и его искреннего объяснения было достаточно, чтобы убедить 70% присутствующих.

Винсент воспользовался этой возможностью, чтобы распространить слово о Вере Солнца, и, учитывая предшествующее «чудо» и природную заразительность Муинь, сказал им, что нет ничего плохого в том, чтобы верить в Церковь Купола, просто эта вера была ошибочной, исходящей от ложного бога, укравшего власть.

Умы всех присутствующих начали гудеть от новой информации.

Энни опустила глаза и увидела взволнованное выражение лица своей подруги.

«Афина, ты веришь в это?» — спросила она с легким сомнением.

«Конечно верю!» Афина пристально смотрела на Винсента со странным выражением лица. Она потерла символ солнца на рукаве и пробормотала: «Я думала, что в этом мире больше нет никого, кто верил бы в Солнце...»

«А?» Энни, не расслышавшая её слов, несколько раз недоумевающе моргнула.

«Я знаю, что большинство из вас здесь — обычные люди, и я очень признателен вам за то, что вы все решили поверить мне. Я не буду принуждать вас, если вы решите не присоединяться», — объяснил Винсент в своей мягкой манере.

«Из тех, кто пожелает остаться, я выберу десять человек, которые станут апостолами Веры Солнца. Каждый из вас получит часть силы Солнца, то есть станет сверхъестественным существом».

Люди в книжном магазине обменялись взглядами и заколебались.

В то же время в небе за пределами книжного кафе парил «Маг проклятой крови» Зуйкаку со своим корпусом из 50 магов. Эфирная сила накапливалась, формируя сигилы, которые сходились в массив.

«Море Крови — Нисхождение Скверны!»

В глазах Зуйкаку появился холодный блеск. Это была атака почти Высшего ранга, которая наверняка убьет всех в книжном кафе.

Красноволосый маг в маске из овечьего черепа поднял руки вверх, и поток бурлящей злобной крови образовал море смерти с мелькающими внутри конечностями, глазными яблоками и щупальцами, а в его глубине проплыла огромная тень.

Свист!

Огромная разлагающаяся лапа возникла из кровавого моря, её передняя часть разделилась на два придатка с острыми когтями. Из гниющей плоти выросли бесчисленные корчащиеся щупальца, за которыми последовала бледная рука, покрытая черным мехом.

Конечность с непреодолимой силой устремилась к книжному кафе.

Бам!

Раздался глухой треск, однако то, что представлял себе Зуйкаку, не сбылось.

Коготь был заблокирован прямо перед книжным кафе.

Серебряная механическая рука схватила падающую конечность, удерживая её с такой силой, что часть меха на ней была вырвана.

Море крови яростно бурлило и, казалось, издавало вопль боли.

Скрип...

Серебряная механическая рука медленно, но уверенно сжимала пальцы, издавая металлический хруст, удерживая массивную ладонь и даже постепенно отталкивая её назад.

Чешуйчатые узоры на руке сияли белым светом, освещая половину существа, удерживавшего гигантскую ладонь.

Грива волос, решительное лицо и двухметровый рост. Рубашка этого человека едва не лопалась от пульсирующих под кожей мышц, которые были до предела напряжены от использования всей его силы.

Стоящая фигура обладала мощной устрашающей аурой, не говоря уже о пронзительном взгляде и грозном эфирном поле, которое та высвобождала.

Хватило одного взгляда на этого крепкого, дородного старика, чтобы Зуйкаку и его корпус магов были ошеломлены, а на их лицах отразилось неверие.

Великий Лучезарный Рыцарь Разрушительного ранга Башни Тайного Обряда, «Неукротимое Священное Пламя» Джозеф!

Какого черта он здесь делает?!

Сердце Зуйкаку сжалось, когда он вспомнил прошлые подвиги этого человека, особенно то, что предыдущий человек, сражавшийся с Джозефом, был черным магом разрушительного ранга Уайлдом. Говорили, что Уайлд был побеждён во время той битвы высших существ.

Джозеф потерял руку в той битве и медленно регрессировал. Из-за старых травм и воздействия демонического меча он отошел на второй план, пройдя путь от боевого отряда до начальника разведывательного отряда.

Другими словами, Джозеф давно должен был «уйти на пенсию», но на деле же он появился из ниоткуда, словно ожидая в засаде!

Мысль об Уайлде заставила Зуйкаку содрогнуться.

В то же время он испытывал некоторые сомнения.

Джозеф явно получил приказ с самого верха разобраться с проблемой Церкви Купола и Торговой палаты Эша. О том, что Башня Тайного Обряда может быть вовлечена во всё это, ничего не говорилось!

Проклятье... Мы в беде. Если мы влезем в дела Башни Тайного Обряда, нам всем сегодня не удастся выбраться целыми и невредимыми. Норзин практически под их властью...

Зуйкаку стиснул зубы и задумался: «Мою миссию можно считать выполненной, если я убью половину людей в книжном кафе. Джозеф столько лет просидел впустую и давно не участвовал в боях. Нечего бояться!»

Его глаза сверкнули из-под маски из овечьего черепа, он поднял свой посох из бледной кости, и на острие посоха рубин засверкал ослепительным светом.

Море крови снова поднялось, и из него потянулись бесчисленные бледные костяные руки, которые обвились вокруг массивной руки, словно кровеносные сосуды, снабжающие её кровью.

Кровеносные сосуды и мышцы вздулись, отчего рука стала похожа на старый, узловатый корень дерева, и та снова двинулась вперед.

Скрип...

Джозеф услышал, как его механическая рука затряслась под этой тяжестью.

Он застонал, не обращая внимания на напряжение. Эфир во всем его теле воспламенился, и из-за высокой плотности эфирных колебаний он светился ярким белым пламенем, оказывая давление на все вокруг.

Так Джозеф получил прозвище «Неукротимое Священное Пламя». Пока он продолжал сражаться, интенсивное белое пламя никогда не угасало.

Хотя телосложение Джозефа считалось крупным среди людей, он всё же казался небольшим по сравнению со столь массивной трехметровой ладонью.

Но именно поэтому сцена, в которой он заблокировал руку, была настолько поразительной.

Вступив в бой впервые за два года, Джозеф всё ещё сохранял ту же подавляющую ауру.

---

Бум!

Из щелей механической руки Джозефа посыпались искры, поскольку под действием огромной силы металлические суставы разлетелись на части. Даже металлические пластины на ней деформировались, отключив подачу энергии.

Белое свечение вокруг Джозефа начало тускнеть.

Спустя несколько мгновений на лице и шее Джозефа проступили вены, и он с ревом опустился на землю, вывернув талию и «вырвав» всю чудовищную руку из моря крови.

Взмах... Из руки, вырванной из моря крови, свисали нити корчащихся щупалец, создавая крайне отвратительное зрелище.

В то же время механическая рука Джозефа была вырвана под воздействием силы, её внешний слой был разрушен, и теперь она стала совершенно бесполезной.

«Как... Почему он стал ещё сильнее, чем два года назад?!» Зуйкаку задохнулся от шока.

Массив, окружавший сигил, также был разорван вместе с рукой и практически исчез.

Зуйкаку почувствовал, что эфир достиг критической точки истощения, и в ужасе отпрянул назад. Он быстро отдал команду своему корпусу магов начать восстановление массива.

Но было уже слишком поздно. Отбросив гигантскую руку в сторону, Джозеф, даже не дрогнув, оторвал свой протез и вытянул вверх вторую руку.

«Маг проклятой крови Зуйкаку. Ты станешь моей первой целью!»

Уголок его губ искривился в возбужденной улыбке, тело засияло белоснежным пламенем, и Джозеф устремился в небо, словно стрела, выпущенная из лука.

Зуйкаку сначала испугался, но когда он вспомнил о том великом существе в соседнем книжном магазине, то понял, что ему ничего не угрожает. В конце концов, появление Разрушительного ранга — это, наверное, худшее из того, что могло случиться.

Во всем Норзине было всего несколько существ Разрушительного ранга, и Зуйкаку верил, что сможет справиться с этим крошечным книжным кафе.

И даже если бы он потерпел неудачу, как только то великое существо сделало бы шаг, смерть стала бы финалом даже для такого человека, как Джозеф.

Осознав это, Зуйкаку перестал паниковать. Сверкнув глазами, он жестом приказал своему корпусу магов уничтожить книжное кафе, а сам занялся Джозефом.

Он снова поднял свой посох, соединяя сигилы.

Из-под кровавых волн — оттуда, где была вырвана рука, — с низким рычанием вылез гигант.

Это было гротескное человекоподобное чудовище. Всё его тело было покрыто черным мехом, а единственная оставшаяся рука была точно такой же, как та, что была оторвана Джозефом несколько мгновений назад.

Кожа гиганта была сморщенной, зеленой и практически разложившейся. По бокам его головы располагались два выпученных глаза, которые мерцали розовым светом, а от макушки головы до самого подбородка зиял огромный рот, полный острых желтых зубов.

«Море Крови — Нечестивый Гигант!»

Гигант, которого Зуйкаку накормил кровью бесчисленных существ, обладал силой на пике Разрушительного ранга.

«Иди! Уничтожь его!»

РЫК!!!

Земля содрогалась везде, куда бы ни ступил гигант, окутывая окрестности иллюзией сновидений.

Зуйкаку был уверен в своих силах. Даже если Джозеф силен, то Нечестивый Гигант...

Вдруг он заметил, что Джозеф ухмыляется, а позади него появилось нечто похожее на звездное пространство. В центре разрыва образовался вихрь кромешной тьмы, поглотивший руку, которую Джозеф только что отбросил в сторону.

Глаза Зуйкаку расширились. Разве это не жертвенный ритуал?!

Джозеф не просто выбросил руку, а принес её в жертву в соответствии с техникой призыва из книги «Когда вернутся звезды», которую дал ему босс Линь.

Звезды сияют, звезды возвращаются.

Из темного вихря среди звезд поднялась расплывчатая фигура с такими неясными и искаженными чертами лица, что их было невозможно разобрать. Но под желтым капюшоном, соединенным с одеяниями того же цвета, можно было смутно различить бесчисленные мягкие извивающиеся щупальца.

Одно из щупалец вытянулось из звездного вихря, что привлекло внимание Зуйкаку.

Сначала он был очарован, а затем застыл на месте. Затем его тело начало дрожать, как будто он сходил с ума.

Ведь одно только это щупальце было больше, чем 10-метровый Гигант...

Это щупальце, появившееся из звездного простора, было похоже на неописуемый ужас космоса. Тиран из бездонного астрального океана, способный по своему желанию вздымать туманности и сокрушать планеты.

Свист!

Щупальце небрежно обвилось вокруг Гиганта, тот застонал и взвыл от боли, после чего превратился в кучу грязи.

Зуйкаку был связан с Гигантом при помощи заклинания, а потому закашлялся кровью, когда массив сигилов вокруг него полностью разрушился.

С опустошенным выражением лица Зуйкаку проследил за щупальцем, удаляющимся в глубокую тьму под желтым капюшоном...

--

К тому времени, когда Джозеф настиг Зуйкаку и ударил его, тот уже был вялым и пускал слюни изо рта, будто слабоумный.

Удар!

Зуйкаку упал на землю и дважды кувыркнулся, пока не остановился, но не прекратил свое неконтролируемое хихиканье. Он поднялся на ноги, его конечности тряслись, а сам он бормотал какую-то тарабарщину.

Джозеф схватил Зуйкаку за руку, окончательно убеждаясь, что тот потерял рассудок.

Чувствуя себя немного потрясенным, он пробормотал: «Босс Линь действительно страшен. Призыв такого уровня... Что, черт возьми, это было?»

«Хуу... Неважно. Я не хочу сходить с ума».

Джозеф покачал головой, а когда повернулся, то увидел, что драка в книжном кафе тоже закончилась.

Всего в корпусе магов Зуйкаку было 50 человек. Может показаться, что это совсем немного, но это была целая группа, состоявшая из элитных магов Чудовищного ранга, что делало вышеупомянутое число ещё более значительным.

На самом деле создать такую мощную команду было делом нешуточным.

Это можно объяснить тем, что в большинстве фракций Норзина было в среднем от 20 до 30 членов Чудовищного ранга. Из оставшегося числа 90% обычно были Аномального ранга, 9% не могли даже получить ранг, а 1% был Разрушительного ранга.

Что касается Высших рангов, то в разговорах всегда циркулировало несколько одних и тех же имен, которые были известны большинству как свои пять пальцев.

Зуйкаку с его корпусом магов достаточно было сказать пару слов, и низкоранговые слетались, как мотыльки на огонь, позволяя ему легко получить рабочую силу, чтобы сформировать внушительное войско.

Впрочем, Зуйкаку насмехался над этой идеей, считая, что качество превыше количества и что это единственный способ обеспечить абсолютный контроль.

Поэтому 50 членов корпуса магов были его всем, все они были его самыми верными последователями и учениками.

Причина, по которой его называли «корпусом», заключалась в том, что помимо того, что Зуйкаку был белым магом Разрушительного ранга и дворянином, он также был генералом некоего королевства до появления Норзина.

К сожалению, этот некогда выдающийся и могущественный маг сегодня превратился в слабоумного дурачка.

Конечно, его отряд магов, отправленный для уничтожения книжного кафе, ещё не знал об этом факте.

Они получили от Зуйкаку приказ действовать по собственному усмотрению и были полностью готовы вступить в бой... или, что более уместно, устроить резню в кафе.

Для них большинство посетителей книжного кафе были обычными людьми. Если бы несколько присутствующих здесь сверхъестественных существ оказались Чудовищного ранга, они бы легко растоптали их. И даже если бы там был кто-то Разрушительного ранга, задача все равно оставалась выполнимой с их объединенной силой пятидесяти магов.

В общем, всё должно было пройти без сучка и без задоринки.

Но на деле в ту же секунду, когда первый маг влетел в окно головой вперед, он понял, что что-то не так.

В тот момент, когда он поднял свой посох, его зрение померкло, а голову пронзила жгучая боль, от которой он испытал сильнейший шок и потерял сознание.

Клод, который находился рядом с Винсентом во время его речи, снял свои серебряные рукавицы с кулаков, сделал два шага назад и сверкнул яркой улыбкой в сторону приближающегося мага.

Эфир в теле Клода запульсировал, и его словно окутала огненная аура.

Поскольку он был учеником Джозефа, его методы использования эфира оказались такими же, как и у его учителя. Однако, учитывая текущую концентрацию эфира Клода, его сила была ограничена. По сравнению с ярким сиянием Джозефа, Клоду до него было очень далеко.

Тем не менее, подобного уровня силы было более чем достаточно, чтобы преподать этим магам урок.

Бум! Тудух! Тудух!

Три мага были сбиты Клодом с ног в мгновение ока. Но в процессе он был поражен некоторыми из их магических атак и получил несколько ранений. Его запас эфира также значительно уменьшился, а всё новые и новые маги продолжали бесконечно наступать.

По приблизительным подсчетам, численность обеих сторон была примерно равной. Однако противник, к сожалению, состоял из одних магов Чудовищного ранга, в то время как на стороне Клода в основном были обычные люди.

Если бы здесь были сотрудники из Башни Тайного Обряда, то шансы были бы несомненно в пользу Клода.

«К счастью, у них нет преимущества на территории, иначе бы...» Выражение лица Клода было неразличимым, когда он ловко увернулся от приближающегося заклинания.

Он заметил, что большинство простых людей уже стояли за спиной Винсента и были защищены его эфирным барьером.

Прежде это была шумная и суетливая компания. Хотя раньше они были напуганы и травмированы внезапным появлением безумного фанатика, то теперь они уже не были такими оцепеневшими от шока, как раньше.

Не успело рассеяться тепло превратившегося в пепел фанатика, как появилась ещё одна волна магов.

Наблюдая за обменом заклинаниями и вспышками эфирных сил, эти люди убедились, что в мире действительно существуют сверхъестественные существа.

Некоторые из них смотрели на происходящее с изумлением в глазах, некоторые — со сжатыми кулаками, другие — с беспокойством, а некоторые просто растерялись.

Винсент нахмурил брови, делая мысленные заметки о внезапном нападении магов. Ситуация была опасной, но не потому, что он сомневался в своих силах, а потому, что ему нужно было найти способ уничтожить незваных гостей, не причинив никакого вреда книжному кафе и сохранив при этом толпу в безопасности.

Эти маги не были похожи на обычных людей, которых можно было легко одолеть.

Если эфир в теле обычного человека был подобен спичке, которая легко гаснет, как только её зажгут, то у сверхъестественных существ его можно было сравнить с полностью заполненными газовыми баллонами, которые при воспламенении вызовут взрыв.

Не говоря уже о том, что их здесь пятьдесят... О, теперь их осталось только сорок.

Как раз тогда, когда Винсент собирался испытать силу Вечной Судьбы, маг в красной маске из черепа прорвался сквозь его эфирный барьер, угрожающе размахивая ледяным мечом.

Шинг! Шинг! Шинг!

У меча был острый как бритва край, а лезвие казалось настолько холодным, что могло заморозить даже водяной пар в воздухе вокруг него. Маг замахнулся мечом и бросился на нескольких ближайших посетителей.

Среди них была и Энни.

Она была ошеломлена или, вернее, совершенно не понимала, что происходит. Она успела лишь мельком увидеть силуэт, как перед ней внезапно появился человек с криком: «Энни, отойди!»

Энни оцепенела: перед ней стояла её лучшая подруга Афина!

На этой обычно непримечательной женщине сейчас красовались золотые татуировки, которые ярко сияли на её загорелой коже. Огненные кольца складывались в сложные узоры вокруг неё, образуя образ сияющего солнца.

Она подняла и скрестила руки, мышцы напряглись, когда она резко остановила атаку.

Её татуировка пылала интенсивным огнем, испаряя ледяной меч в белый туман. Когда туман рассеялся, Афина осталась стоять на том же месте, будто богиня войны.

Маг, который влетел в барьер, не был магом низкого ранга. Он был учеником Зуйкаку и хорошо разбирался во многих вещах.

Поскольку знание было сильной стороной белых магов, он смог распознать скрытый смысл татуировок.

«Пылающие Остатки!» [1] Маг уставился на Афину и пробормотал: «Я думал, что это всего лишь миф, давно исчезнувший клан могущественных воинов, поклоняющихся Солнцу».

Афина стряхнула с себя пыль. На её лбу сиял огненный отпечаток нимба, когда она с насмешкой сказала: «Я единственная оставшаяся из клана. Как только я погибну как обычный человек, Пылающие Остатки перестанут существовать. Только тогда это станет настоящим мифом».

Маг начертил в воздухе сигил, вызывая ледяного монстра. «Тогда почему ты раскрыла себя?»

Локоны Афины развевались на ветру, как пылающее инферно, став темно-малиновыми.

Выдохнув, она ударила кулаками друг о друга. «Потому что Солнце взывает к своему народу!»

У Винсента было какое-то неясное предчувствие ранее, поэтому он использовал фразу «Большинство из вас — обычные люди», обращаясь к собравшимся. В то же время он специально взглянул на Афину, чьё сердце ещё не было зажжено.

Сейчас он был связан с Вечной Судьбой в небе, и, услышав слова Афины, он почувствовал радость солнца. Улыбнувшись, он быстро щелкнул пальцами.

--

Когда Линь Цзе услышал громкий шум, он тут же опустил тело Михаила и поспешил разобраться в ситуации.

Выйдя на улицу, он увидел, что кафе не пострадало, и облегченно вздохнул.

Навстречу ему шел Джозеф, тащивший другого человека. Убедившись, что он в порядке, Линь Цзе снова вздохнул с облегчением, так как теперь он был уверен, что всё в порядке.

Джозеф случайно заметил Линь Цзе и помахал ему рукой. «Будьте уверены, босс Линь. Теперь всё под контролем».

Хотя пепел и туман постоянно вылетали из окон книжного кафе, большая часть посетителей не слишком пострадала, и некоторые, заручившись поддержкой Винсента, даже вызвались помочь убрать кафе.

Всё дело разрешилось без следа.

Линь Цзе усмехнулся и подошел к ним. «Джозеф, давно не виделись. Как тебе книга, которую я одолжил? Судя по всему, ты многое понял».

Джозеф выглядел энергичным и находился в приподнятом настроении, что составляло разительный контраст с его прежним растрепанным видом. Он словно заново родился.

Линь Цзе решил, что книга определенно помогла ему.

Джозеф признал это и посмотрел на полученную им «награду». «Благодаря вам я смог заново обрести свое прошлое».

Подойдя ближе, Линь Цзе заметил, что у Джозефа отсутствует механическая рука.

Джозеф посмотрел на свое плечо, которое сейчас было пустым, и усмехнулся. «Эти ребята оказались довольно свирепыми, и с ними было не так-то просто справиться. Потеря механической руки — не такая уж большая проблема, я всегда смогу приделать другую позже».

----

[1] Иногда слово remnant («остаток») используют в астрономии в значении «остаток новой/сверхновой». Остаток сверхновой — туманность, появившаяся из-за произошедшего много десятков или сотен лет назад катастрофического взрыва звезды и превращения её в сверхновую.

«Хаа, этот старик как всегда упрям... Решил поменять руку вот так просто», — подумал Линь Цзе.

Он помнил, что механический протез высочайшего качества мог полностью имитировать настоящую руку практически без задержки движений и был напрямую связан с нервами.

Другими словами, все сенсорные аспекты, включая боль, были синхронизированы.

Даже если после получения травмы рука не кровоточила, уровень боли был одинаковым, как будто Джозеф снова потерял руку по-настоящему.

Но даже перед лицом такой боли старик остался невозмутимым и смог улыбнуться.

Это было похоже на то, как Гуань Юй соскребал яд со своих костей [1].

Возможно, из-за того, что он вернулся к борьбе с преступностью и сразу же добился успеха, Джозеф был переполнен уверенностью в себе и даже выглядел на десять лет моложе.

Линь Цзе мог только вздохнуть. «Очень хорошо».

Он посмотрел на человека, лежавшего на плече Джозефа и бормотавшего какой-то бред, как будто страдал слабоумием.

Линь Цзе не мог не воскликнуть: «Бедняга, организация явно сошла с ума, раз решилась на такое зло».

Впрочем, они и вправду злы до глубины души...

Линь Цзе вспомнил о недавно умершем Михаиле. Тот не только ворвался в магазин с оружием, намереваясь убить, но и наболтал кучу всего, пытаясь спровоцировать Линь Цзе, прежде чем упал замертво.

Из этого Линь Цзе мог понять, насколько глубоко укоренилось промывание мозгов в этой организации.

Разве можно было ожидать такого от организации, изучающей Каббалу, Древо Жизни и одержимой стремлением стать богами?

Видя этого беднягу, чей разум, казалось, помутился, Линь Цзе заподозрил, что это была одна из их неудачных попыток промывки мозгов.

«Организация?» Джозеф уловил ключевое слово. Несколько удивленный, он осторожно поинтересовался: «Босс Линь, это другая организация?»

Изначально они думали, что теми, кто придет в этот раз, будут либо люди из Церкви Купола, либо работающие на них.

Джозефу было интересно, когда Церковь Купола начала контактировать с «Магом проклятой крови» Зуйкаку и его корпусом магов, раз уж те согласились взяться за такое масштабное дело.

Зуйкаку очень дорожил своим корпусом магов, каждого члена которого он обучал сам. В прошлом он отправлял максимум половину своих людей и никогда не мобилизовывал сразу весь корпус.

Учитывая силу Церкви Купола, вербовка Зуйкаку казалась разумной, но было трудно понять, почему они прибыли сюда в полном составе.

Впрочем, исходя из слов босса Линя, можно сделать вывод, что есть ещё одна организация, которая дергает за ниточки из тени...

Что касается того, почему Линь Цзе жалел Зуйкаку, Джозеф считал это вполне нормальным.

Этот парень не смог справиться даже с одним призывом из книги босса Линя, поэтому вполне естественно, что босс Линь считал его бессильным слабаком.

Вспомнив слова Михаила, Линь Цзе кивнул и сказал со всей серьезностью: «Да, сегодняшние действия, как и действия Церкви Купола ранее, являются частью планов этой организации. Дело об Эссенции Святой Луны также должно быть связано с ними».

«Человек, стоящий за Церковью Купола, носит кодовое имя Габриэль. Они также проникли в Торговую палату Эша. Конгрив — один из тех, кого они опекают... Но он должен быть только рядовым членом».

Джозеф потрясённо воскликнул: «Подождите!»

Этот непрекращающийся поток информации заставил Джозефа задуматься, не решил ли босс Линь раскрыть все карты сразу.

Рассказать мне всю правду об этом деле напрямую — это совершенно не похоже на обычный стиль босса Линя!

Разве он не должен сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как наши расследования оказываются безрезультатными, прежде чем прийти и дать нам совет и подтолкнуть в нужном направлении?

Джозеф неуверенно спросил: «Почему вы рассказываете мне всё это сейчас?»

Линь Цзе сделал паузу, внимательно изучая несколько озадаченное выражение лица Джозефа. Ох... Те парни всё ещё на свободе, и не очень-то хорошо выдавать такую информацию так просто, без малейшей конфиденциальности.

Но... Я уже всё сказал. Так неловко.

«Кхм». Линь Цзе прикрыл рот рукой, немного смутившись. «Я не должен был говорить это сейчас... Впрочем, это всё, что я хотел сказать».

«Я получил всю эту информацию от человека по имени Михаил, который пришел в книжный магазин, чтобы напасть на меня. Я действовал в рамках самообороны, и вся эта информация прозвучала из его уст».

Глаза Джозефа потемнели. Нападение было совершено не только в кафе, но и в книжном магазине.

Ясно, всё было изначально хорошо продумано.

Этот Михаил, похоже, один из организаторов нападения. Он должен быть достаточно сильным, чтобы осмелиться скрестить оружие с боссом Линем...

Более того, Джозеф стоял на страже возле книжного кафе. Он видел только то, как Черри вышла из книжного магазина, но не заметил, чтобы кто-то ещё в него входил.

Тот, кто смог это провернуть, должен был быть как минимум Высшего ранга.

Хотя наличие в Норзине незарегистрированных Высших рангов не вызывало особого удивления, всё происходящее выглядело вполне логично, учитывая недавние сообщения о том, что в Союзе Истины есть крот.

Церковь Купола, Торговая палата Эша, Союз Истины... эта организация повсюду внедрила своих шпионов ещё до того, как было спланировано и начато дело с Эссенцией Святой Луны.

Джозеф почувствовал, что начинает всё осознавать, и по его спине пробежал холодок.

Насколько велика организация и как долго она должна была существовать в Норзине, чтобы она протянула свои щупальца в такое количество других организаций, и никто этого не заметил?

Могла ли эта организация также внедрить кротов в Башню Тайного Обряда?

Когда босс Линь сказал, что ему «не следовало говорить это сейчас», означало ли это то, что у него уже есть план, или же он ещё не решил, что делать, и просто ждёт дальнейшего развития событий?

Возможно, из-за покушения этой организации на босса Линя у него испортилось настроение, и он решил основательно их истребить и помочь Башне Тайного Обряда.

Джозеф оглядел книжный магазин и почувствовал нотку жалости к человеку по имени Михаил.

Учитывая темперамент босса Линя, казалось, что Михаил скорее всего был обречен...

И действительно — Линь Цзе посмотрел на Джозефа и сказал: «Ах да. Этот человек, он...»

«Понял». Джозеф, сразу же обо всём догадавшись, кивнул. «Я попрошу Клода разобраться с этим».

Будь то труп, от которого нужно избавиться, или любой ущерб, нанесенный книжному магазину, — всё это, естественно, было на их совести... Разведданные, которые они получили в этот раз, были действительно полезны.

И даже если бы они не получили никакой информации, хорошие отношения с боссом Линем всё равно необходимо поддерживать.

Линь Цзе подумал, что иметь связи — это хорошо. Иначе, даже если он действовал в рамках самообороны, ему всё равно пришлось бы некоторое время разбираться с неизбежными неприятными последствиями.

Он оглядел слегка поврежденный книжный магазин, и его лицо погрустнело. «Они виновны в ужасных преступлениях! Пойду-ка я взгляну на происходящее в кафе. Надеюсь, мое кафе... Надеюсь, никто не пострадал».

--

Щелкнув пальцами, Винсент использовал силу Вечной Судьбы и мгновенно превратил всех нападавших в пепел.

Хотя присутствующие не понимали, что происходит, сцена, которую они наблюдали, была абсолютно ужасающей, и те, кто не мог её выдержать, теряли сознание.

Винсент всё это время наблюдал за реакцией всех присутствующих и уже решил, кого из них выбрать.

Если кто-то не захочет присоединиться, он попросит Клода стереть им память и отправить обратно.

В конце концов, наводить порядок было специализацией Башни Тайного Обряда.

Энни нервно осматривала раны своей хорошей подруги, по её лицу текли слезы. «Афина, ты напугала меня до смерти!»

Афина вздохнула. «Всё в порядке, со мной же всё хорошо... Просто теперь нет пути назад. Такова судьба Пылающего Остатка».

---

[1] Гуань Юй из романа «Троецарствие» однажды заставил лекаря «соскрести яд с его костей», оставаясь при этом совершенно невозмутимым.

Выражение «соскрести яд с костей» означает «устранение или удаление вредной/плохой части для спасения целого».

Афина была так называемым «Пылающим Остатком». То, что она знала о себе, она узнала от своих старейшин, и то же самое можно было сказать о её владении этими силами.

Однако, по правде говоря, Афина не имела никакого желания возрождать родословную или преуспевать во всех этих сверхъестественных делах, она лишь хотела быть обычным человеком.

Поэтому, покинув свою несколько загадочную семью, первую половину своей жизни она провела среди обычных людей. Но поскольку она уже обладала силой, ей всегда было любопытно узнать что-нибудь о выдающихся и необыкновенных существах.

Поэтому, даже будучи обычной девушкой, она всегда следила за различными событиями, вызванными сверхъестественными силами, дабы получить представление о мире, который она покинула.

Ей удалось найти подсказки там, где другие ничего не замечали, но она никогда никому об этом не рассказывала.

Например, если говорить об инциденте с отцом Винсентом, Афина с самого начала знала, что взрыв церкви на самом деле был последствием драки между двумя сверхъестественными существами, как и все остальные так называемые «взрывы газа».

И с того момента, когда во сне отец Винсент продемонстрировал силу Солнца, Афина поняла, что она уже не сможет сбежать. Это был зов сердца, словно инстинктивный призыв из давно минувших веков, заставляющий её принять свою судьбу.

Только сейчас она поняла, что причина, по которой она постоянно искала следы сверхъестественных существ, заключалась не в любопытстве, а скорее в дикой, беспокойной природе её крови как Пылающего Остатка.

Это её судьба — не быть посредственностью.

Афина глубоко вздохнула, встретившись взглядом со своей хорошей подругой. «Моя дорогая Энни, на самом деле я скрывала это от тебя всё это время».

«Ты сейчас про "Пылающий Остаток" или что-то вроде того?.. То, о чем только что упомянул тот человек».

«Афина, неужели ты такая же, как отец Винсент, то... сверхъестественное существо, о котором он нам рассказывал?» — предположила Энни, нахмурившись.

Винсент уже дал им исчерпывающее объяснение, кто такие сверхъестественные существа и что такое Вера Солнца.

Афина кивнула. «"Пылающие Остатки" — потомки единственного клана, который с древних времен верил в Солнце. А теперь я — всё, что от него осталось».

«По сути это означает, что я — верующая в Солнце, а поклонение Церкви Купола было лишь прикрытием... Но на самом деле наш клан не слышал ничего о Солнце уже более десяти тысяч лет, и мы думали, что, возможно, Солнца уже нет. Мне даже удалось притвориться обычным человеком и немного расслабится».

«Но теперь, когда Солнце вновь появилось, я как "Пылающий Остаток" должна стать топливом, чтобы превратиться в пламя Солнца. Это моя миссия».

Энни не могла не спросить: «А как же Пол?»

У них обоих были семьи, и они познакомились друг с другом на одном из типичных женских собраний.

Слегка смутившись, Афина взъерошила волосы. «Это, кхм, не имеет никакого отношения к нашему делу. В любом случае, если Вера Солнца заменит Церковь Купола, мы будем официально считаться духовенством. Так же, как и в нынешней Церкви Купола, которая, в отличие от Церкви Язвы, не проповедует аскетизм, мы можем оставаться женатыми».

«Я просто буду держать его в неведении до нужного момента, и всё будет в полном порядке».

Она замешкалась на мгновение, а затем продолжила: «Раз уж мы заговорили об этом, я должна извиниться за ещё одну вещь. Посмотри на меня».

Энни посмотрела на свою лучшую подругу и была ошарашена увиденным. Афина перед ней, слегка пухлая и обычная на вид дама средних лет, вдруг превратилась в загорелую брюнетку лет 30.

«Это простое заклинание иллюзии, которое я использую чаще всего», — объяснила Афина. «У сверхъестественных существ очень долгая жизнь... Вообще-то, у меня было уже три мужа. В крайнем случае я разведусь и начну жизнь заново».

Энни была совершенно ошеломлена.

Она всё ещё могла принять то, что только что произошло, просто её взгляд на мир изменился, и всё, что она когда-либо считала правдой, оказалось на грани краха.

«Ладно, хорошо...», — натянуто пробормотала Энни. В конце концов, это её лучшая подруга, и теперь, когда всё так обернулось, она могла только принять её.

Другие люди, всё ещё убиравшие кафе, были в благоговении перед появившейся свирепой воительницей. Несмотря на то, что никто не подходил, чтобы поговорить с ней, они все равно украдкой наблюдали за разговором двух подруг.

Энни почувствовала себя немного неловко и прошептала: «Я не ожидала, что отец Винсент знаком с офицером Центрального полицейского управления и даже смог заручиться его поддержкой. Он действительно впечатляет своими широкими связями».

Винсент представил Веру Солнца, но Клод не упомянул Башню Тайного Обряда. Поэтому Энни всё ещё думала, что Клод был простым полицейским из Центрального полицейского управления.

Она восхищалась способностью Винсента по своему желанию использовать Центральное полицейское управление.

«Я не знаю мистера Клода. Он просто пришел помочь по определенным причинам».

Винсент внезапно подошел и сел в кресло рядом с ними. «То, что я до сих пор жив, обрел свои силы и пользуюсь помощью Клода, на самом деле возможно лишь благодаря боссу Линю».

Он не говорил о том, что слился с Ядром Солнца и больше не был человеком, но сказал, что считает себя Папой и основателем этой новой веры.

Несмотря на то, что Церкви Купола суждено быть свергнутой, Вере Солнца всё ещё не хватало некоторых вещей, чтобы прочно обосноваться.

Например, убедительной истории.

Первоначальный план Винсента состоял в том, чтобы заручиться помощью босса Линя, но появившийся «Пылающий Остаток» дал возможность решить эту проблему.

Древний клан солнцепоклонников — разве это не идеальное дополнение к истории Веры Солнца?

Таким образом, Афина должна была ассимилироваться с Верой Солнца и стать епископом выше десяти апостолов...

...Даже если у этого епископа будет характер берсерка.

Винсент слушал довольно долго и убедился в желании Афины стать членом Веры Солнца. Поэтому он пришел сейчас, чтобы передать официальное приглашение, а затем приступить к назначению апостолов.

Энни было неловко встречаться взглядом с отцом Винсентом. Несмотря на то, что они были знакомы раньше, нынешняя ситуация была совершенно иной.

Нервничая, она попыталась встать, но Винсент остановил её жестом и добродушно улыбнулся. «Просто сядьте и поговорите со мной, как с другом, мисс Энни».

Увидев, что Винсент говорит и ведет себя так же, как и раньше, Энни успокоилась и вздохнула с облегчением.

«Босс Линь?» — спросила она, немного смутившись.

Афина вмешалась: «Босс соседнего книжного магазина, я полагаю?»

Винсент кивнул. «Да, он — действительно мудрое и могущественное существо».

Афина самодовольно подмигнула Энни. «Я же говорила тебе, что книжный магазин не так прост, как кажется».

Это вызвало в Энни большое любопытство по отношению к старому, полуразрушенному книжному магазину. Даже отец Винсент, который легко превратил в тлеющие угольки стольких сверхъестественных существ, назвал владельца книжного магазина мудрым и могущественным существом, так что он, несомненно, должен обладать огромной силой, чтобы позволить отцу Винсенту пережить покушения Церкви Купола.

Энни мысленно представила себе владельца книжного магазина — старика с седыми волосами и бородой, с глазами, полными мудрости.

В этот момент дверь открылась, и двое мужчин шагнули внутрь, один за другим.

Первым вошел высокий грузный старик с закаленным в боях лицом, а на его плече висел маг в красной маске из черепа.

Позади него стоял молодой человек с короткими черными волосами и темными глазами.

Когда Энни повернулась, она подумала, не был ли старик у входа владельцем книжного магазина.

Хм... Похоже на то. Хотя он и кажется слишком властным, седые волосы и аура сразу выдавали его.

Другие люди в кафе подумали о том же, предположив, что это, возможно, человек, поддерживающий отца Винсента.

Он действительно кажется очень сильным.

Молодой человек, идущий позади, вероятно, помощник...

Винсент и Клод тоже подошли к ним.

Энни наблюдала, как полицейский из Центрального полицейского управления помахал Джозефу и поприветствовал его: «Учитель».

Затем он повернулся к Линь Цзе и поклонился. «Босс Линь!»

Что? Энни замерла, её сознание помутилось, и она изумленно уставилась на молодого темноволосого мужчину.

Он выглядел так, будто ему едва ли исполнилось двадцать лет!

Хотя Энни была матерью двоих детей, она вышла замуж молодой, и на данный момент ей было всего двадцать пять. Этот молодой человек казался примерно одного возраста с ней.

Но, вспомнив слова Афины о том, что у сверхъестественных существ долгая жизнь, она нехотя смирилась с этим фактом.

Линь Цзе сначала кивнул в ответ Клоду, а затем быстро осмотрел окружение и нахмурился, заметив следы повреждений после боя.

С мрачным выражением лица он сказал Джозефу: «Торговая палата Эша сможет определить место обмена через несколько дней. Вы, ребята, можете начать распространять новости как можно скорее».

Лицо Линь Цзе помрачнело, когда он увидел ущерб, нанесенный его книжному кафе.

Пусть Торговая палата Эша взяла на себя всю ответственность за постройку и выделила деньги, Линь Цзе был тем, кто придумал дизайн!

Всё это было его кропотливой работой!

И теперь Линь Цзе был очень возмущен беспорядком, который устроили эти убийцы, появившиеся из ниоткуда.

Учитывая остальные злодеяния Церкви Купола, Линь Цзе чувствовал, что эти люди не заслуживают ни секунды жизни. В любом случае, ситуация теперь ясна, и они могли продолжать свой первоначальный план, раз новая вера была почти основана.

У них была поддержка Центрального полицейского управления, которое представляло официальную позицию властей, а также все те собранные доказательства против Церкви, так что плану не составит труда увенчаться успехом.

Линь Цзе боялся, что в будущем Церковь Купола вновь прибегнет к подобным нетрадиционным методам.

Более того, организация, в которой состоял Михаил, — «Путь Пламенного Меча» — также была вовлечена в это дело. Кроме Михаила и Габриэля, чьи личности уже раскрыты, было ещё восемь членов, которые продолжали строить козни.

По сравнению с Церковью Купола, которую ещё можно было держать под контролем, эта скрытая в тени организация манипуляторов была плохой новостью...

Джозеф, который планировал сделать то же самое, кивнул. «Мои люди наготове. Мы обнародуем компромат на Церковь Купола, когда получим известие от Чепменов».

«Затем мы будем помогать в продвижении новой веры. Я уверен, что это немедленно вызовет панику в Церкви Купола. И когда они будут загнаны в угол и окажутся в отчаянии, мы добьем их».

Глаза бывшего Великого Лучезарного Рыцаря были пронзительно холодными, и он сделал жест, как будто перерезал кому-то горло.

От этого убийственного взгляда у кого угодно по спине пробежали бы мурашки, особенно если учесть избитого мага, перекинутого через его плечо. Нетрудно представить, как он выхватывает меч и отрубает кому-нибудь голову — чисто и решительно.

«Также примите к сведению то, что я только что сказал. Церковь Купола — это не организаторы. За ними стоит другая организация, так что будьте осторожны и сохраняйте бдительность», — сказал Линь Цзе.

Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: «Я расскажу об этом более подробно, когда вы придете ко мне в книжный магазин».

Линь Цзе намекал на окружавшую их толпу. Здесь было слишком много людей, а чем больше людей, тем больше шпионов. Даже если они утверждали, что являются последователями Веры Солнца, это могло быть притворством, и было слишком сложно определить, шпионы они или нет.

Согласно последним словам юного Михаила, их организация контролировала Церковь Купола и даже поддерживала Конгрива, который был прямым конкурентом Черри в Торговой палате Эша.

Это были две огромные, известные организации, но в них проникло неизвестно сколько шпионов.

Было бы неудивительно, если бы среди этой толпы был крот, которого ещё не раскрыли.

Джозеф выглядел серьезным. «Хорошо, спасибо, что рассказали нам об этом. Помимо этого, есть кое-что еще, о чем мне нужно с вами поговорить... Это связано с одним из ваших клиентов».

Линь Цзе удивленно приподнял брови. Клиентом?

У него было не так много клиентов, и к тому же он редко общался с большинством из них. В последнее время он часто общался только с Уайлдом и Цзи Чжисю.

Джозеф не стал бы говорить таким завуалированным тоном, если бы речь шла об Уайлде... Значит, скорее всего, это Цзи Чжисю.

На самом деле, мисс Цзи не возвращалась с тех пор, как взяла мою розу в прошлый раз. С ней что-то случилось?

Но сейчас не время строить догадки, я обсужу это подробно с Джозефом в книжном магазине.

«Муинь».

Линь Цзе махнул рукой, подзывая Муинь, которая стояла в стороне, будто декорация. Улыбаясь, он спросил: «Муинь, по приблизительным подсчетам, сколько убытков понесло наше книжное кафе в этот раз?»

Муинь прикинула в уме сумму и ответила: «Около 17 000».

Хотя Линь Цзе выглядел спокойным, уголки его губ непроизвольно дернулись, когда он услышал это число.

Какими же высококачественными материалами пользовалась Торговая палата Эша, чтобы ущерб составил 17 000!

Он быстро окинул взглядом магазин. Обгоревший пол, а также поврежденные столы и стулья нужно было заменить — одно это стоило почти 20 000. Он не ожидал, что ремонт обойдется в такую сумму, и это его весьма напугало.

Некоторое время назад владелец аудиовидеомагазина был вынужден продать его непосредственно Торговой палате Эша, потому что у него был долг в 10 000, а затем магазин передали Линь Цзе.

По правде говоря, с учетом покупательной способности валюты Норзина, купить магазин в более бедном и отдаленном районе всего за 10 000 было нетрудно.

Однако в данном случае это казалось немного чрезмерным.

Линь Цзе чувствовал себя так, будто только что выстрелил себе в ногу. Как будто он долго экономил, чтобы купить роскошную машину, а потом понял, что не может позволить себе содержать её...

«Кхм».

Линь Цзе повернулся к Джозефу и намекнул ему взглядом.

Я предоставил новой вере место, которое стало приманкой, чтобы разоблачить истинное лицо Церкви Купола. Кроме того, я дал вам, полиции, место для исполнения закона, что, безусловно, является жертвой во имя справедливости.

Разве вы не должны выразить свою благодарность?

Не дайте сердцам праведников остыть! 17 000, которые были принесены в жертву справедливости, плачут!

Джозеф был тронут взглядом Линь Цзе. Не зная, смеяться ему или плакать, он кивнул и сказал: «Не волнуйтесь, босс Линь. Мы возьмем на себя ответственность и поможем вам всё починить».

Он снова подумал, что у босса Линя странный характер.

Услышав это, Линь Цзе почувствовал облегчение.

Джозеф поговорил с Клодом, чтобы прояснить всё, что здесь произошло. Он похвалил Клода и похлопал своего ученика по плечу. Затем он передал Зуйкаку Клоду, чтобы тот разобрался с ним.

Клод со слабой усмешкой посмотрел на всё ещё бормочущего Зуйкаку и почувствовал, что давление на него вновь возросло.

Буквально только что Линь Цзе весело и беззаботно разговаривал с Джозефом. Все присутствующие бывшие верующие Церкви Купола, а ныне члены Веры Солнца были ошеломлены из-за этой ситуации.

Они были в основном обычными гражданскими лицами и знали только то, что Клод был офицером Центрального полицейского управления. По поведению бывшего владельца магазина аудио-видео техники можно было легко определить, что все простые люди испытывают благоговение перед Центральным полицейским управлением.

Высокий и грузный старик оказался учителем Клода, поэтому, естественно, он имел ещё более высокий ранг в полицейском подразделении.

Но сейчас человек высокого ранга проявлял такое уважение к владельцу книжного магазина, какое обычно проявляют простые люди ко всему Центральному полицейскому управлению.

Более того, из услышанного обрывка разговора можно было сделать вывод, что происходящие в Церкви Купола и Торговой палате Эша события были под контролем этого человека, и сейчас все окружающие делали всевозможные догадки о личности владельца книжного магазина.

--

Однако Линь Цзе не обращал внимания на все дикие идеи, которые роились в головах верующих новой церкви.

Он дождался, пока Джозеф закончит со своими делами, и привел его обратно в книжный магазин.

Переступив порог книжного магазина, Линь Цзе замер на месте. Его глаза сузились, когда он посмотрел на то место, где ранее лежал труп Михаила.

Сейчас там ничего не было!

Раньше Линь Цзе наносил удары инстинктивно — фактически, это был придуманный им стиль. Все приемы, которым его научила Байинь во сне, не были чем-то врожденным, однако этого было достаточно, чтобы нанести Михаилу травмы и убить его.

Он был уверен, что Михаил перестал дышать и у него больше не билось сердце. Но сейчас этому парню удалось исчезнуть у него прямо из-под носа.

Михаил пропал!

Линь Цзе на мгновение замер и сделал глубокий вдох. Затем он непринужденно улыбнулся Джозефу. «Сначала присядьте. Кстати, что вы хотели мне сказать? Тот клиент, о котором вы говорите, это Цзи Чжисю, верно?»

Линь Цзе, стараясь выглядеть естественно, подошел к задней части стойки и сел, а затем жестом предложил Джозефу сделать то же самое.

Войдя, Джозеф огляделся по сторонам, ясно ощущая ещё не до конца рассеявшийся эфир.

Здесь была битва, хоть и небольшая, однако эфирные колебания были очень сильными...

Возможно, это остатки боя между боссом Линем и тем убийцей.

На стенах прослеживались некоторые повреждения и следы борьбы, но не было видно ни частей тел, ни пятен крови.

Джозеф не мог избавиться от необъяснимого чувства вины...

Он полагал, что босс Линь хотел, чтобы он помог ему избавиться от тела и оценить ущерб, но теперь всё выглядело иначе.

Как может человек уровня босса Линя просить нашей помощи из-за такого пустяка? Вероятно, он нашел случайный предлог, чтобы заставить меня прийти.

Что касается книжного кафе по соседству, то им заведовала Муинь, и она должна была лично управлять им. Но Муинь только недавно получила должность от босса Линя, да и вообще она не очень разговорчивая.

Поэтому босс Линь помогает ей вот так.

Как будто он искренне переживает за свою ученицу!

В некотором роде Джозефу казалось, что он был так же внимателен, когда давал задания Клоду.

Несмотря на то, что Клод воспринимал его как злобного капиталиста, стремящегося выжать из своих работников всё до последней капли, Джозеф вел себя так, чтобы развить его способности.

Джозеф осознал, что он пытался судить о боссе Лине со своей узкой точки зрения — как человек, который обычно использует свой расчетливый ум для обмана других.

Линь Цзе, войдя, сразу же направился к стойке, не затронув вопрос об уборке трупа, который должен был стоять на повестке дня.

Вместо этого он решил завести разговор с Джозефом о клиенте, чтобы не рассказывать ему о собственной оплошности.

В этот момент Джозеф, мучимый чувством вины из-за этого недоразумения, не знал, что босс Линь на самом деле весь в холодном поту.

Проклятье... как могло исчезнуть целое тело после того, как я ненадолго отлучился?

Кто-то воспользовался этой краткой возможностью переместить тело, или Михаил на самом деле не умер, а просто обманул меня, дожидаясь удобного случая, чтобы ускользнуть?

Линь Цзе больше склонялся ко второму варианту.

Судя по тону Михаила, казалось, что среди членов этой организации не было особой сплоченности. Они не заботились о других членах организации и даже, казалось, злорадствовали по поводу несчастья других.

Кроме того, казалось маловероятным, что организация, не имеющая сплоченности, будет рисковать другими ради того, чтобы забрать кости мертвого человека.

В конце концов, юный Михаил не так прост, как кажется. Похоже, я его недооценил, и он даже сумел меня обхитрить, когда я думал, что он уже на грани смерти, — задумался Линь Цзе, делая смутные предположения относительной этой организации.

Может быть, исследования этой организации «Путь Пламенного Меча» дали результат? Или, возможно, они одни из тех немногих людей Азира, которые открыли правду прошлого и хотят воссоздать мифические времена и приблизиться к так называемым «богам»?

Точно, та странная книга из человеческой кожи также была создана ими. Это может означать, что они обладают какими-то особыми способностями.

Хм... но, судя по тому, что я пережил сейчас, Михаил не смог сравниться со мной, что показывает, что их сила пока находится на низком уровне. Например, способность книги из человеческой кожи передавать информацию не сильно отличается от способности Блэки использовать воду для создания слов.

Линь Цзе не мог не взглянуть на столешницу, где Блэки когда-то общался с ним.

Но они прошли через такие трудности и даже сдирали кожу с людей, чтобы создать эту чудовищную книгу только для такой простой функции, как передача информации.

Более того, если их кодовые имена действительно соответствовали десяти архангелам, то юноша, носивший кодовое имя Михаил, должен был занимать высокое место среди этих десяти. Остальные наверняка примерно одного с ним уровня, так что Линь Цзе вряд ли грозила большая опасность.

В общем, Джозефу и Винсенту, вероятно, будет трудно разобраться в этой странной ситуации. Хаа... У меня нет другого выбора, я должен попытаться решить проблему сам!

Линь Цзе считал, что раз уж он обнаружил проблему с Эссенцией Святой Луны и заставил Винсента проверить Церковь Купола, то именно он должен нести ответственность за последствия.

Более того, только магия могла победить магию!

По словам Байинь, Линь Цзе сможет защитить себя от всего, если воссоздаст полное царство снов. А если он сможет использовать базовое царство снов в качестве каркаса, чтобы расширить царство снов до реальности, то он действительно «овладеет» им.

С тех пор как странное существо сновидения ворвалось в его сон и сгорело, Линь Цзе понял, что его царство снов необъяснимым образом значительно укрепилось.

Он быстрыми темпами возводил каркас своего царства и вскоре мог попробовать сделать следующий шаг.

На этот раз его испытательным полигоном станет Церковь Купола!

Пока Линь Цзе был несколько отвлечен своими мыслями, Джозеф уже перестал чувствовать себя виноватым. Прежде всего, он был в восхищении от предусмотрительности босса Линя, ведь тем клиентом действительно была Цзи Чжисю.

«Rolle сообщили, что Торговая палата Эша участвует в некоторых незаконных сделках. Они уже представили свидетелей и выпустили уведомление о том, что их дочерние компании ограничат количество поставок в Торговую палату Эша до 50%, а остальное продадут Коммерческой ассоциации металлургов».

«Должно быть, на них повлияли теневые сделки Конгрива, и они приняли их за заговор Торговой палаты Эша», — сказал Джозеф своим обычным официальным тоном.

Толчком к этому послужило создание Конгривом секретной торговой системы, которая позволила некоторым жадным белым магам продавать методы снятия собственных клейм лояльности. Так получилось, что один из них был белым магом из семьи Цзи и подчиненным Цзи Чжисю.

Ещё более неприятным было то, что Цзи Чжисю уже пережила предательство, что усилило её отвращение к подобным вещам.

Хотя этот инцидент не перерос в полный разрыв отношений, компания Rolle всё же сделала очень строгое предупреждение Торговой палате Эша.

«Ситуация с Церковью Купола не до конца ясна, и ещё далеко не всё может быть раскрыто общественности. Пройдет некоторое время, прежде чем правда станет известна компании Rolle, но за это время Торговая палата Эша сильно пострадает».

Джозеф взглянул на босса Линя и продолжил: «Я полагал, что нужно действовать как обычно, ведь мы обычно не вмешиваемся в дела бизнеса. Однако теперь, узнав, что глава филиала Черри Чепмен также является вашим клиентом, я решил спросить вашего совета».

Значит ли это, что юная мисс Цзи и Черри скоро «поссорятся»?

Линь Цзе положил подбородок на скрещенные руки, представляя себе нелогичную сцену, где Черри и Цзи Чжисю набрасываются друг на друга с кулаками.

Линь Цзе не удивился бы такому развитию событий. Конфликт между Цзи Чжисю и Черри был почти неизбежен, учитывая все обстоятельства.

Было бы бессмысленно, если бы, напротив, между этими двумя вообще не существовало никакого конфликта.

Когда речь идет о бизнесе, нет вечных врагов или друзей. Есть только собственные интересы.

Споры неизбежны, пока существует конфликт интересов между двумя сторонами.

Одна из них была дочерью главы компании Rolle. Другая была заместителем главы филиала Чепменов, одной из трех семей, основавших Торговую палату Эша.

Будучи монополистом, контролирующим почти всю деловую активность в Норзине, Rolle уделяла большое внимание логистике и поставкам товаров.

Если бы они не были так сильно сосредоточены на развитии Нижнего города и росте смежных отраслей, на которые уходила большая часть ресурсов, Rolle хотела бы создать собственную логистическую платформу.

Это дало Торговой палате Эша шанс воспользоваться появившейся возможностью. Более того, три семейных клана, стоявших за основанием Торговой палаты Эша, были очень влиятельными, иначе они тоже оказались бы во власти Rolle, как и более мелкая Коммерческая ассоциация металлургов.

К тому времени, когда Rolle закончила с развитием Нижнего города, сектор логистики и каналы поставок товаров уже полностью контролировались Торговой палатой Эша. Даже с учетом силы Rolle, они не смогли урвать кусок этого пирога и были вынуждены с сожалением сдаться.

Однако, несмотря на провал, это не уменьшило их желания и жадность.

Торговая палата Эша и Rolle внешне поддерживали отношения сотрудничества со скрытой под поверхностью конкуренцией. Было много примеров конкуренции между ними, и в большинстве случаев именно Rolle выходила на первое место.

В данной ситуации можно было сказать, что Конгрив держал меч за лезвие, и это была хорошая возможность для Rolle нанести удар конкурентам.

Линь Цзе большую часть этой информации узнал из новостей, рассказываемых по телевизору. Будучи академиком-фольклористом, он не очень хорошо понимал все эти сложные бизнес-схемы и махинации.

В общем, похоже, что Цзи Чжисю и Черри были обречены на противостояние с самого рождения.

На первый взгляд казалось, что Черри, обладающая реальной силой, в настоящее время имеет преимущество над праздной Цзи Чжисю. Однако, если сравнивать их происхождение, то Цзи Чжисю, как единственная наследница семьи Цзи, имела большее преимущество.

Линь Цзе чувствовал, что и он не сможет ничего с этим поделать...

Единственное, что они могли сделать, — это как можно скорее решить вопрос с Церковью Купола, чтобы минимизировать потери Торговой палаты Эша.

Цзи Бонон собирался лично навестить Линь Цзе — Цзи Чжисю ранее упоминала, что она предложила отцу рассмотреть возможность сотрудничества с книжным магазином.

Хотя Линь Цзе ценил её добрые намерения, ему всегда казалось, что это немного нелепо и совершенно не нужно.

Сотрудничество было второстепенным, а его главной целью было избежать потери крупного клиента.

Цзи Чжисю и Черри, эти двое — крупные спонсоры. Невинные, милые, доверчивые... то есть симпатичные.

Пусть мне, возможно, и не удастся обмануть такого хитрого бизнес-магната, как Цзи Бонон, но я всё равно должен попробовать. Кто знает, может, у меня получится?

Я уже завоевал Цзи Чжисю, а если я завоюю её отца, то смогу заработать на обоих поколениях!

Объяснив Джозефу свой план, Линь Цзе подробно рассказал, что узнал от Михаила, в том числе и ключевую информацию, которую ранее не упоминал: о том, что Церковь Купола расширила область использования Эссенции Святой Луны, и о том, что вторая церемония жертвоприношения состоится через семь дней.

«Вот тогда, — тихо сказал Линь Цзе, постукивая пальцем по столу, — тебе будет самое время действовать. Пусть Винсент приоткроет занавес над всем этим. Разочарование общественности по поводу Церкви Купола вскоре превратится в надежду на новую веру. Когда она прочно укоренится, общественных волнений будет гораздо меньше».

Джозеф понял всё это и решительно кивнул.

Для него это была важная информация, которая имела огромное значение. Кроме того, он впервые участвовал в операции Башни Тайного Обряда в качестве бойца, с тех пор как два года назад ушел с фронта.

Это будет битва, в которой вновь появится Неукротимое Священное Пламя!

Увидев решимость и свет в глазах Джозефа, Линь Цзе немного расслабился и улыбнулся. «Похоже, что ты уже уверен в победе, поэтому я желаю тебе успешного старта и всего наилучшего. В других словах поддержки нет необходимости... Не забудь поставить новую руку получше».

Джозеф взглянул на свое пустое плечо и от души рассмеялся. «Конечно!»

«Я должен поблагодарить вас за книгу, — немного запоздало произнес он. — Без неё я не смог бы получить необходимую силу».

Линь Цзе пожал плечами и решил дать ему ещё одно наставление. «Самое главное — это твое сердце. Когда ты читаешь книгу, она также читает тебя. Изменение в тебе изменит и содержание, которое ты видишь в книге» [1].

«То, что ты получаешь, — это сила, которой ты уже обладал в глубине души, и ничего больше».

Джозеф погрузился в глубокую задумчивость. Значит, сила и тип призыва связаны с моей духовной силой!

Более того, судя по тому, что только что сказал Босс Линь, эти призывы разумны и имеют свои собственные мысли и идеи.

Подумав об этом, Джозеф почувствовал, что книга, лежащая в его нагрудном кармане, вдруг открыла глаза и посмотрела на него многозначительным взглядом.

И это было не всё. На полке позади Линь Цзе стояли плотно расставленные книги, которые, казалось, тоже смотрели на него, отчего у Джозефа по спине побежали мурашки.

Неужели они тоже выбирают призывающих, как люди выбирают товары? Только когда они будут довольны, мы будем иметь право вызывать и понимать их.

Джозеф заставил себя улыбнуться. Когда он вспомнил, что босс Линь не был ни добрым, ни злым, радость в его сердце немного убавилась.

Он вздрогнул и успокоился после недавнего всплеска эмоций, вздохнув при мысли об Уайлде, чье местонахождение всё ещё было неизвестно...

Неужели босс Линь скрывает местонахождение этого массового убийцы и оказывает ему помощь, улыбаясь точно так же, как сейчас мне?

В этот момент Джозефу казалось, что Линь Цзе — пастух, который улыбается всем ягнятам в этом мире. Независимо от того, черные они или белые, он бережно помогал им подняться, когда они падали. Хотя он казался добрым, на самом деле он был безразличен ко всему.

Он попрощался с Линь Цзе и вернулся в соседнее книжное кафе, где полным ходом шло собрание.

Закрытое собрание Совета старейшин скоро должно было подойти к концу. Как только вопрос с Церковью Купола будет решен, возможно, настанет время для костяка Башни Тайного Обряда напрямую установить контакт с книжным магазином.

----

Где-то в отдаленном месте красивый золотоволосый юноша в белой мантии медленно шел по вершине горы в форме спины дракона. В его руке был красный крест.

Внезапно появилась искра света, заставившая молодого человека изменить выражение лица и протянуть к ней ладонь.

Свет тут же влетел в ладонь и слился с его телом.

На лице юноши появилось выражение недоумения, когда новые воспоминания о том, что «он» пережил, появились в его сознании. Последняя сцена закончилась на том, как Линь Цзе ушел, а упавший «труп» Михаила превратился в искры света, которые рассеялись в воздухе.

Кроме того, там была сцена, где каменная горгулья воспользовалась возможностью слизать остатки крови, плоти и костей со стен и пола.

«Линь Цзе... Исключительное существо, которое никогда раньше не появлялось в истории. Откуда он вообще взялся? Как же интересно!»

Молодой человек проницательно улыбнулся. «На этой горгулье, похоже, есть следы силы Августа. Возможно, он что-то знает об этом».

----

[1] Отсылка к известной цитате Ф. Ницше: «Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя».

Через некоторое время после ухода Черри почувствовала мощную эфирную активность, исходящую из книжного магазина.

Она сразу же подумала о том загадочном человеке, который прошел мимо них.

«Похоже, этот человек был скорее врагом, чем другом, — пробормотала Черри. — Церковь Купола по-прежнему будет сопротивляться и не сдастся без боя, но, похоже, господин Линь ожидал этого и собирается покончить с ними одним махом».

С силой господина Линя это равносильно самоубийству для тех, кто придет!

Белла, которая тоже могла слабо чувствовать эфирные колебания, кивнула в ответ. «Здесь замешаны люди Башни Тайного Обряда, и они уже затаились возле книжного магазина».

Они обменялись взглядами, удивляясь тому, как хорошо господин Линь предвидел развитие событий.

Черри отложила этот вопрос на потом, так как они вернулись на территорию Торговой палаты Эша, принадлежавшей семье Чепмен.

Штаб-квартирой Торговой палаты Эша был Храм Друидов, который находился в лесах за Норзином. Офисы трех отделений располагались на окраинах Норзина в форме треугольника, в середине которого был Центральный район, что способствовало перемещению товаров.

Её цель как организации, основанной купцами, естественно, заключалась в поиске дополнительных выгод для своих членов, но кроме этого она также включала и сбор информации, разрешение споров и другие функции, которые были популярны среди разрозненных купеческих групп.

В конце концов, Rolle — бывшая военная корпорация — в основном принимала только элиту и не имела ничего общего с простыми людьми. Чтобы отстаивать свои интересы, мелкие предприниматели, естественно, должны были объединиться.

Торговая палата Эша контролировалась друидами и была известна своей логистикой, каналами поставок и аукционами, обеспечивая обычными товарами простых людей, а также распределяя и распространяя необычные товары для сверхъестественного сообщества.

Таким образом, жрецы-друиды контролировали только верхние эшелоны, в то время как средний и нижний эшелоны поддерживались на плаву обычными торговцами и рабочими, которые не обращали внимания на сверхъестественное сообщество. Каналы также были разделены, торговля колдовскими инструментами и другими необычными материалами строго контролировалась, при этом соблюдалась особая секретность, чтобы ничего не пошло не так.

Три ветви соответственно контролировались тремя семьями друидов. Чепмены из тотема Орла, Уолтоны из тотема Медведя и Сапиры из тотема Волка. Штаб-квартирой управляли старейшины трех кланов, вышедшие на пенсию, и они же принимали важные решения.

Друиды Азира считали кровное родство чрезвычайно важным, поэтому к такому гибриду, как Черри, относились неблагосклонно.

Она была наполовину друидом, наполовину темным эльфом, и её темная кожа сразу же бросалась в глаза, лишая её естественной положительной ауры, обычно окружавшей друидов.

Любой знал, что темные эльфы были воплощением распущенности и жестокости.

И хотя она никогда не была жестока со своими врагами и только терпеливо ждала, когда они перейдут на её сторону, за ней всё равно закрепилось прозвище «ведьма».

Но Черри больше не волновали подобные пересуды.

Всё, что ей было нужно, это одобрение одного человека.

«Белла, позови сюда Дэвида, Герата и остальных. Это совершенно секретно, убедись, что больше никто не узнает».

«Слушаюсь».

Вернувшись в филиал, Черри направилась прямо в свой кабинет и приготовилась к прибытию подчиненных, а также некоторых «советников», которые «подчинялись» ей, чтобы спланировать захват точки, где произойдет обмен между Конгривом и Церковью Купола.

Поскольку это была секретная операция, на этот раз в ней участвовали только самые доверенные лица.

Черри специально переместила подальше крота, который ранее раздобыл книгу из человеческой кожи, чтобы в этот раз он был вне игры.

Пока ничто не казалось необычным или небезупречным, но раз мистер Линь сказал, что проблема существует, значит она была вполне реальной.

Точное место обмена было определено задолго до этого.

Но сейчас, когда шпион уже несколько раз изучил всё вдоль и поперек, они внезапно столкнулись с проблемой, которую никак не могли решить.

«Ты хочешь сказать, что мы никак не можем прорваться через территориальную границу, установленную в этом месте? — Черри нахмурилась. — Конгрив потратил много сил, чтобы использовать секретную друидскую технику семьи...»

Подобно тому, как дикие звери помечают свою территорию, территориальная граница была своего рода высокоуровневой техникой домена. Как правило, такие техники использовались при подготовке к освоению новой территории и, будучи установленными, могли защитить и предотвращать захват территории другими.

Установить такую границу было делом нелегким, но она могла противостоять атакам разрушительного ранга, и только человек с родословной семейного клана мог свободно пройти через неё.

Дэвид, который отвечал за их военную силу, беспомощно кивнул. «Хотя мы знаем о прочности барьера и уже пытались прорваться через него, эта граница, похоже, была установлена временно и не так сильна, как обычно».

«Тем не менее, прорыв сквозь барьер вызовет серьезное эфирное возмущение, и наши передвижения будут немедленно раскрыты».

Черри нахмурилась и выпроводила своих подчиненных из кабинета.

Белла обеспокоенно понизила голос. «Конгрив сделал это, чтобы заставить тебя пойти туда лично. Возможно, он готовит засаду, чтобы убить тебя... Если книга из человеческой кожи и вправду была подброшена специально, то это ловушка!»

С такой огромной территориальной границей любой мог понять, что это ловушка.

Черри покачала головой. «Конгрив ненормальный. Он решил поставить всё на кон, в отчаянии сжигая за собой все мосты. Должно быть, он видел, что в этот раз уже стоит на краю обрыва».

«Это наглое и незаконное использование секретной техники семьи Чепмен — любой сразу это поймет. Как только Церковь Купола будет разоблачена, наш семейный клан окажется замешан в этом. Те старики точно разорвут все связи и изгонят его, заставив нести ответственность в одиночку. Он лишится даже своего последнего убежища».

«Но, если Церковь Купола победит, он сможет использовать репутацию семьи Чепмен, заключить союз с церковью и наладить связи. Получив всё в свои руки, он бы победил».

Черри усмехнулась, продолжив: «Он делает ставку на то, что я не осмелюсь пойти туда сама и что наше расследование зайдет в тупик в этом месте... Однако он не единственный торговец с азартной натурой. Все мы, Чепмены, — азартные игроки до мозга костей!»

--

Номинально Конгрив был младшим братом Черри, однако ему было уже сорок семь.

В нем не было ни капли эльфийской крови, и он не достиг даже аномального уровня, который мог бы продлить его жизнь. Как человек сорока семи лет, он был высоким, широконосым мужчиной средних лет, выглядящим крайне властно.

С застывшим взглядом Конгрив спросил: «Всё ли готово к сделке?»

«Всё уже подготовлено и расположено на обычном месте. Мы всё ещё находимся в процессе согласования с Кровавом пиром. На этот раз Церковь Купола заказала большое количество материалов, примерно в три раза больше, чем обычно», — ответил его подчиненный.

«Они действительно очень загружены. — Конгрив слегка усмехнулся. — Остальные тоже должны быть готовы. Кстати, я слышал, что в "Кровавом пире" появился новый член».

«Да, — произнес подчиненный. — Чёрный маг с собакой».

«Собака? Он призыватель?»

«Да».

«Какого она уровня?»

«Чудовищный ранг».

Конгрив потерял интерес и сменил тему. «Черри всё ещё ищет подсказки относительно сделки?»

«Она уже нашла», — ответил подчиненный.

«Я похороню её прямо на этом месте, если она осмелится прийти в этот раз!» — произнес Конгрив с оттенком злорадства в глазах.

Абсолютная уверенность Конгрива была небезосновательной.

Пусть Черри всего за три года и обрела статус и власть в Торговой палате Эша, превосходящие многолетние достижения Конгрива, но он был уверен, что в этот раз решит судьбу этой жалкой сучки.

Статус?

Власть?

«Я заставлю тебя потерять всё. Тебе придется положиться на свою родословную, чтобы найти нашу точку обмена. Хах, ты просто высокомерная птичка, которая переоценивает свои способности, и ты по-прежнему не в состоянии достичь цели без помощи своей семьи, которая презирает тебя...» — насмехался Конгрив.

Он знал, что в семье Чепменов есть люди, которые с явным презрением относятся к Черри, и что она тоже ненавидит подобных коварных и вероломных сородичей.

Она всегда испытывала явное отвращение к кровному родству — вплоть до того, что отвергала навыки и техники друидов.

По совпадению, это также было рычагом давления Конгрива на Черри.

Более того, эта несносная птичка совершенно не обращала внимания на то, что ждет её дальше. Думаешь, это просто Церковь Купола?

Нет, нет, нет...

Это двенадцать Чудовищных рангов из «Кровавого пира».

Плюс еще Разрушительный ранг из «Пути Пламенного Меча» и его десять подчиненных Чудовищного ранга.

Один Разрушительный ранг и двадцать два Чудовищных ранга!

Черри, о Черри, ты застряла между молотом и наковальней...

«Хахахаха!..» — неудержимо засмеялся Конгрив, представив, как обычно каменное выражение лица Черри сменяется гримасой неописуемого ужаса.

Он хотел разжечь неумеренное желание Черри победить, её дикое сердце, слишком гордое, чтобы признать поражение!

«А затем, — глаза Конгрива вспыхнули от возбуждения, и он медленно потер ладони друг о друга, — я лично раздавлю тебя и разорву на части».

Конгрив закрыл глаза, небрежно сел и начал представлять, как он уничтожит Черри и вернет себе свой законный статус.

Затем он схватит тех, кто дважды обманул его, чтобы помочь Черри, снимет с них кожу и бросит в соленую воду.

Получив должность главы клана при поддержке Пути Пламенного Меча, он объединит Торговую палату Эша в единое целое.

Возможность достичь всего этого была практически у него в руках.

«Но... — Конгрив резко открыл глаза и нахмурился, когда в его разум закрались сомнения. — Почему от Повелителя проклятой крови [1] не было никаких вестей? Разве он не сказал, что ему нужно только обратиться к некоему великому существу и разобраться с тем владельцем книжного магазина? Разве он не должен был вернуться через день, если всё пройдет по плану?»

Начиная с того момента, как он узнал о Пути Пламенного Меча и был принят в ряды организации, и до этого дня Конгрив общался только с одним представителем организации — «Повелителем проклятой крови», который и отдавал ему приказы.

Обе стороны связывались через книгу из человеческой кожи. Иногда Повелитель проклятой крови даже посылал прямых подчиненных, чтобы установить контакт, но Конгриву ещё не приходилось лично встречаться с ним.

Раньше, ещё до заключения каких-либо сделок с Церковью Купола, Конгрив лишь предоставлял безопасное место для собраний Кровавого пира.

Конгрив, естественно, не знал, что Кровавый пир изначально был основан Магом проклятой крови Зуйкаку. И что это было сделано по приказу начальника Зуйкаку, чтобы отобрать квалифицированных кандидатов для их дальнейших планов.

Позже Конгрив понял, что раз он предоставляет безопасные места для встреч Кровавого пира, то почему бы ему не сделать то же самое для других клиентов?

Если всё получится, то как посредник, помогающий организовывать нелегальные сделки, он сможет получить весьма значительные комиссионные...

Черри всегда теснила Конгрива в сфере торговли. Поскольку в снабжении и логистике Чепменов доминировала Черри, доходы Конгрива от торговли резко упали, причем настолько, что он едва мог позволить себе содержать штат своих подчиненных.

Думая обо всем пережитом, он едва мог сдерживать свою жадность.

Затем Конгрив начал тайно проводить сделки для клиентов, занимаясь незаконными, опасными и запрещенными товарами.

Были и необычные случаи, например когда белый маг по имени Хейвуд, работающий на семью Цзи, продал метод снятия печати «Лояльности».

Несмотря на высокую цену, недостатка в желающих купить метод не было, и это помогло Конгриву заработать много денег.

Тем не менее, Конгрив всё ещё сожалел о безрассудстве белого мага. Он сравнивал решение Хейвуда с самоубийством; он не мог понять, был ли этот белый маг слишком доволен своей нынешней жизнью или ему просто не хватало здравого смысла.

Недавно Конгрив услышал, что Хейвуда, как и ожидалось, раскрыли и предали смерти на месте.

Но вряд ли Конгриву стоило беспокоиться об этом. Он не раскрывал свою личность при совершении подобных сделок и не оставлял никаких следов.

Тем не менее, Торговая палата Эша стала целью Rolle, и в скором времени должна была произойти бескровная бизнес-война.

Но это не проблема. Как только я получу поддержку от Пути Пламенного Меча, я смогу переломить ход событий и привести Торговую палату Эша к триумфу, — подумал Конгрив.

Путь Пламенного Меча, таинственная и могущественная организация, будет служить ему опорой!

Что же касается его сводной сестры, которая получила в книжном магазине какую-то пленительную силу, то Конгрив вскоре даст ей понять, что такое истинное страдание!

В этот раз он участвовал в масштабной кампании Церкви Купола, и поэтому Путь Пламенного Меча прислал ему людей, чтобы поддержать его.

Теперь судьба Черри была предрешена!

Конгрив усмехнулся про себя и встал. Затем он выкрикнул приказ, инструктируя своих подчиненных о том, что эта сделка чрезвычайно важна и что он будет лично присутствовать при её проведении.

Конечно, он присутствовал там главным образом для того, чтобы насладиться выражением абсолютного отчаяния на лице Черри.

--

Нынешнее собрание Кровавого пира было организовано членом под кодовым именем «Парящая Виверна» с целью принять нового рекрута и познакомить его с другими участниками организации.

Место проведения собрания находилось на 336-й улице — в потайной комнате бара, принадлежавшего сверхъестественному существу.

На самом деле «Парящую Виверну» звали Данлоп Галл. Он был черным магом Чудовищного ранга и специализировался на магии креационизма [2]. Он был экспертом в создании лоскутных монстров и участвовал во многих собраниях Кровавого пира на протяжении долгих лет.

Он принял в ряды организации множество новобранцев и стал довольно авторитетной и заметной фигурой в Кровавом пире.

В этот раз он будет принимать в ряды Кровавого пира недавно завербованного черного мага, рекомендованного другим членом Пира.

«Поскольку Сиккардо не смог присутствовать, тебе посчастливилось сегодня увидеть меня в качестве твоего индуктора [3]. Все присутствующие здесь — старшие Чудовищные ранги, и не всякий новый Чудовищный ранг может надеяться сравниться с ними».

«Помни об этом, и лучше умерь свою гордость во время первой встречи, чтобы добиться их расположения».

«Не обостряй отношения с другими магами, иначе в итоге пострадаешь только ты».

Парящая Виверна прочитал свою обычную вводную лекцию и, повернув голову в сторону черного мага, шедшего позади него, спросил: «Ты всё понял, Черный Змей?»

«Черный Змей» было кодовым именем нового рекрута.

Те, кто вступал в «Кровавый пир», должны были надевать маски для анонимности и обращаться друг к другу только по кодовым именам.

Новобранец был одет в черные одежды, а лицо под капюшоном скрывала железная маска, через которую виднелись только глаза со зрачками, похожими на змеиные.

Приглушенным голосом Черный Змей кротко ответил: «Понял».

Большая собака с белоснежной шерстью, сидевшая у его ног, вдруг издала громкий лай, затем высунула язык и засопела с отстраненным и одновременно невинным выражением на морде.

Парящая Виверна удовлетворенно кивнул, а затем вдруг вздохнул. «В тебе течет кровь змеелюдей?»

«Хммм...»

«Я сразу это увидел. И, судя по твоему одеянию, ты пытаешься подражать "Черному Безликому", верно?»

Черный Змей остановился и посмотрел на Парящую Виверну.

Парящая Виверна одарил Черного Змея взглядом молчаливого одобрения и неловко хихикнул, смущенно потерев руки. «Вообще-то, Уайлд тоже мой кумир».

---

[1] Всё верно, Конгрив знает Зуйкаку только как таинственного «Повелителя проклятой крови» (и в его голове, похоже, никакие шестеренки не сложились в то, что это прозвище очень похоже на всем известного «Мага проклятой крови», лол).

[2] Креационизм — религиозная и философская концепция, согласно которой основные формы органического мира (жизнь), человечество, планета Земля, а также мир в целом, рассматриваются как непосредственно созданные Творцом или Богом.

[3] Индуктор (лат. induco, inductum — вводить, наводить) — в медицине используется в значении «организатор». (А этим черным магам лишь бы выпендриться модными словечками.)

Черный маг Данлоп Галл, известный под кодовым именем «Парящая Виверна», был магом-изгоем.

И больше всех его презирали ортодоксальные маги, которые верили в передачу знаний.

Его не обучал ни один учитель, и его способности не передавались по наследству. Все навыки, которым он научился до сих пор, он собирал по кусочкам или узнавал тайком. Некоторые он даже вырвал у других с помощью заклинаний, отнимающих память. Были и такие, которые он создал сам, объединив некоторые заклинания из особых языков.

Другими словами, он был независимым магом, не имеющим никаких связей.

По сути, он был таким же, как те творения, в создании которых он преуспел, — «лоскутным монстром».

Но, с другой стороны, он сумел превзойти магов «академического стиля» и стал сильным магом Чудовищного ранга, несмотря на то что был самоучкой. Несомненно, он обладал талантом, удачей и упорством.

Возможно, с достойным учителем его достижения намного превзошли бы те, что он имел сейчас.

Но это могло бы подавить его дикую и необузданную натуру, что привело бы к тому, что он стал бы похож на обычных и бесталанных магов «академического стиля».

На самом деле, когда Галл был ещё только магом Аномального ранга, не было недостатка в магах более высокого ранга, которые обращались к нему, желая сделать талантливого мага-изгоя своим учеником.

Однако маги-изгои презирали те заклинания, которые можно было выучить непосредственно у учителя или в магической академии. Они считали их непрактичными и просто показушными, как цветы в оранжерее. Эти маги презирали даже простое общение с магами «академического стиля».

А Галл, которому уже удалось найти свой путь благодаря Кровавому пиру, не чувствовал, что может многому научиться у таких людей.

Его разносторонние навыки уже давно превратились в самодельную систему, сформировав уникальный набор теорий и боевых приемов. Поэтому он четко понимал, что изменить их — значит потерять свое главное преимущество.

Галл часто повторял: «Больше всего я, Парящая Виверна, люблю говорить "нет" тем самодовольным людям!»

Тогда разъяренные старшие маги начали преследовать его и охотиться за ним.

Конечно, после того как ему удалось постепенно прорваться и достичь Чудовищного ранга благодаря многочисленным сделкам, совершенным в Кровавом пире, маги Чудовищного ранга, которые охотились за ним, были уничтожены им одним за другим.

В конце концов, не осталось никого, кто мог бы стать его учителем.

Почти никого.

Один из основателей Кровавого пира, черный маг Разрушительного ранга по имени Зуйкаку, пытался завербовать Галла в свой корпус магов и даже пошел на то, чтобы раскрыть свою личность.

Галл всё равно отказался, но на этот раз в более мягкой форме.

В конце концов... Он ведь не мог победить мага Разрушительного ранга.

К счастью, у Зуйкаку был целый собственный корпус, и в магах недостатка у него не было.

Увлечение маленьким Чудовищным рангом было просто его прихотью. У Зуйкаку не было желания опускаться до того, чтобы силой вынуждать его следовать за собой, так что дело закончилось благополучно.

Галлу тоже было не по себе, но он ни о чем не жалел.

Всё потому, что с тех пор, как он стал черным магом, у него были свои цели и мечты, и он понимал, в каком направлении хочет двигаться и в каком виде магии развиваться.

В общем, всё это многословие можно было свести к одной фразе — Уайльд, величайший маг!

«Я с первого взгляда понял, что ты подражаешь Уайлду. Хоть я и не видел его своими глазами, мне хорошо знаком его стиль!»

Несмотря на то, что маска скрывала лицо Парящей Виверны, его волнение всё равно было очевидным.

Легко было представить, как он подавлял свое волнение от встречи с другим фанатом, пока с притворной торжественностью делал рутинные предупреждения и объяснял правила.

Как маг-изгой, который постоянно пытался выжить на дне общества, Парящая Виверна не обладал холодной элегантностью, которая, по мнению общества, должна быть у всех магов.

Выжив среди низших слоев общества — в местах, где условия были суровыми и не на кого было положиться, Галл был вынужден научиться использовать всевозможные средства, чтобы выжить. Поэтому он стал болтуном и льстецом, который мог говорить с кем угодно и о чем угодно.

Не будь он таким, он не стал бы посредником для всех видов встреч.

«Эта черная мантия — классика!»

«Ортодоксальный черный маг всегда должен носить черную мантию, а тотем с шипами и жертвенный нож идеально подходят к ней. Как ученик Черного Императора Августа, Уайлд — настоящий ортодоксальный черный маг. Он настоящий! У этих так называемых магов "академического стиля" нет никаких шансов! Они просто группа безмозглых дебилов», — эмоционально произнес Парящая Виверна, рассматривая подол черной мантии новичка.

Он совершенно забыл о своем циничном презрении ко всем ортодоксальным магам и даже не потрудился скрыть свои собственные двойные стандарты.

«Ты носишь костюм под ним, так? Ты отлично уловил суть, эти детали так похожи на оригинал!»

«Уайлд — элегантный пожилой джентльмен, и убийства для него — как церемония. Он никогда не теряет своего стиля, независимо от времени и места».

Парящая Виверна с тоской продолжил: «Я слышал, что он никогда не терял самообладания, даже когда сражался с Джозефом. Он очень сильный!»

«А эта маска поистине культовая. Я помню, что Уайлд получил свое прозвище именно благодаря ей. Легенда гласит, что в ранние годы, когда он был ещё Чудовищного ранга, он повздорил с кем-то Разрушительного ранга. Хотя ему удалось избежать смерти, всё его лицо было изуродовано, и чтобы скрыть это, он носил маску».

«Позже он отомстил, но маску больше не снимал, чтобы сохранить память о тех временах и той ненависти».

Парящая Виверна энергично прокомментировал косплей новичка, изображавшего Уайлда, а также подробно рассказал историю жизни Черного Безликого, словно это было священное писание, передаваемое из поколения в поколение.

Со странным выражением в глазах Черный Змей стоял на месте, позволяя мужчине комментировать его.

Он пришел сюда почти без маскировки. Конечно, это было связано ещё и с тем, что Уайлд, по мнению большинства людей, умер от руки Джозефа двумя годами ранее. Поэтому он прибыл сюда без тщательной маскировки, ведь никто не будет ожидать, что он настоящий...

На самом деле, когда он подавлял свою ауру, обычно большинство людей, с которыми он сталкивался, принимали его за самозванца или фаната Уайлда.

Но он не ожидал встретить настоящего фаната...

«Более того, в тебе течет кровь змеелюдей. Это естественное преимущество».

Парящая Виверна с оттенком зависти похвалил его, а затем добавил: «Но твоя собака выглядит неуместно. Она полностью портит атмосферу!»

«Грр...»

Большая белошерстная собака тут же издала низкий рык, а её взгляд стал немного враждебным.

Это ты не на своем месте! Это ты портишь атмосферу!

Сердце Парящей Виверны забилось. На мгновение ему показалось, что что-то страшное устремило на него свой взор, но вскоре это ощущение исчезло.

Его веки дернулись, и он усилил бдительность, увидев, что большая белая собака вернулась к своей милой позе.

Этот новичок... не так прост, как кажется.

Однако внешне он лишь усмехнулся и поднял большой палец вверх. «Но эта собака выглядит необычно и имеет большой потенциал. Хахаха!»

Черный Змей погладил собаку по голове и равнодушно произнес: «Его зовут Грэди».

Видя, что новичок не хочет говорить о своем кумире Уайлде, Парящая Виверна объяснил для себя это тем, что новобранец был интровертом. Возможно, он стеснялся, что его увидят в этом косплее, и, скорее всего, не хотел показываться на публике.

Парящая Виверна продемонстрировал свое понимание. Он кашлянул, затем указал на дверь впереди, вернувшись к своему формальному тону. «Что ж, здесь будет проходить встреча Кровавого Пира. Я представлю тебя остальным через некоторое время...»

Черный Змей кивнул.

Он уже почувствовал за дверью десять Чудовищных рангов.

Но кроме них, там было ещё десять Чудовищных рангов, а также... Один Разрушительный ранг.

О? Старый знакомый...

Он ухмыльнулся.

Черри проскользнула через заполненный танцпол, направляясь на второй этаж бара.

Её движения были довольно очевидны, а уникальная одежда на её миниатюрной фигуре делала её ещё более заметной на этом бурлящем жизнью и весельем танцполе, но ни один человек не посмотрел на неё и не обратил на неё ни малейшего внимания.

«Печать Зачарованного Сердца» превратилась в «Изменение Зачарованного Сердца».

«Печать Зачарованного Сердца» была простой техникой, найденной в первой главе книги, одолженной у господина Линя. Это была способность, которая заставляла тех, на кого она воздействовала, проявлять положительные эмоции и привязанность к использующему.

В результате многолетнего совершенствования Черри достигла вершины этой техники. Сейчас она могла воздействовать даже на людей Чудовищного ранга — можно сказать, что она уже вышла за пределы техники.

Черри должна была время от времени использовать эту способность на цели, находясь с ней наедине, а также постоянно общаться с целью, прежде чем печать начнет действовать.

Она ни разу не пробовала эту технику на существах Разрушительного ранга, вернее, она слишком боялась даже попытаться сделать это, опасаясь катастрофических последствий, если те узнают.

«Печать Зачарованного Сердца» дала ей возможность занять должность заместителя главы филиала, но сейчас она могла полагаться только на себя в дальнейшем продвижении по иерархической лестнице.

На данный момент Черри уже постигла основы второго этапа — «Изменений Зачарованного Сердца»...

Теперь ей больше не требовалось использовать слова, чтобы произвести благоприятное впечатление на других. Она могла наложить способность на себя, чтобы излучать ауру, которая заставляла других смотреть на неё с «впечатлением» по её выбору.

Это «впечатление» влияло на сознание и понимание тех, кто находился под действием этой ауры. Эффект от «впечатления» был тем сильнее, чем выше был уровень «Изменений Зачарованного Сердца».

Именно этим сейчас и занималась Черри, создавая «впечатление» несуществования, которое заставляло других не замечать её присутствия.

Иногда мне действительно интересно, насколько силен мистер Линь... — размышляла про себя Черри.

Способность изменять восприятие других людей была практически «законом» — чем-то, чего не могли достичь даже Разрушительные ранги, и это было доступно только Высшим рангам.

Однако для господина Линя эта способность была всего лишь книгой среди бесчисленных других в его коллекции, которую он мог просто так отдать...

«Конгрив, ты сам виноват». Черри остановилась на месте и глубоко вздохнула, уставившись на дверь потайной комнаты.

Она точно знала, что там её ждет засада, превосходящая всё, что она только может представить. Конгрив был бы полным дураком, если бы не воспользовался этой возможностью схватить её.

Нельзя терять время!

Эффект от «Изменения Зачарованного Сердца» длился недолго. Она должна была собрать все имеющиеся улики, уничтожить всё, что можно, и ускользнуть в этот небольшой промежуток времени.

--

«В одном ты ошибаешься».

Парящая Виверна услышал, как позади него заговорил Черный Змей. «Уайлд не преуспел на своем пути мести. На самом деле грешник, изуродовавший его лицо, скрылся в месте, которое не смог найти даже сам Уайлд. И он прячется там уже несколько десятилетий».

Парящая Виверна был на мгновение ошеломлен. Пусть он вёл себя бесстрастно, не продолжая и не поддерживая этот разговор, но в глубине души он с трудом сдерживал желание возразить.

К сожалению, сейчас было не время для напряженных дебатов об их общем интересе, Уайлде.

«Возможно, есть и другие толкования той истории, но, вероятно, только те, кто знаком с Уайлдом лично, знают, что именно произошло, — со вздохом произнес Парящая Виверна. — Тем не менее, он по-прежнему неизвестно где. Джозеф уже два года выставляет награду и даже несколько раз увеличивал её, но Уайлд до сих пор не найден».

«Может быть, он уже давно мертв», — тихо произнес Черный Змей.

«Невозможно! Как ты думаешь, кто такой Уайлд? Если даже Джозеф не верит, что он мертв, как мы, фанаты, можем сомневаться в его судьбе?» — возмущенно воскликнул Парящая Виверна.

Чем больше он говорил, тем более взволнованным становился. Но, вспомнив об ожидающей встрече, он взмахнул рукой и успокоил себя. «Неважно, давай продолжим этот разговор, когда закончится Кровавый пир».

Парящая Виверна не думал, что этот затворник вообще что-то ответит.

Однако он и представить себе не мог, что Черный Змей бросит на него пристальный взгляд и отрывисто кивнет. «Да, мы сможем продолжить наш разговор, когда всё закончится».

Парящая Виверна с удовлетворением воспринял то, что смог своим энтузиазмом согреть холодное сердце товарища, и толкнул большую дверь тайной комнаты.

Внутри уже ждали десять других участников Чудовищного ранга...

На большой стол была наброшена багровая скатерть с золотой каймой, отчего казалось, что весь стол залит кровью. Изысканные и соблазнительные блюда покрывали стол, и перед каждым из дюжины кресел стояла золотая чаша. Ритуал был в самом разгаре.

Все десять присутствующих повернули лица в уникальных масках в сторону двери.

«Кхм, хорошо. Похоже, все в сборе».

Парящая Виверна впустил рекрута в комнату и тут же заговорил: «Позвольте мне представить вас. Это новый член Кровавого пира под кодовым именем Черный Змей. Надеюсь, вы все сможете без проблем поладить друг с другом в ваших будущих начинаниях».

«Кроме этого, сегодня нам предстоит выполнить ещё одно задание».

Он встал во главе стола и объявил: «Я думаю, каждый из вас почувствовал, что эта комната соединяется с соседней и что в ней находятся по меньшей мере десять Чудовищных рангов. Будьте уверены, они нам не враги, а союзники».

«Союзники?»

Один из десяти спросил: «Так что за задание?»

Парящая Виверна улыбнулся. «Я думаю, все прекрасно понимают, что Кровавый пир всегда проводился в безопасных и надежных местах благодаря помощи Торговой палаты Эша. На этот раз мы взяли у них небольшое задание, которое не требует слишком больших усилий. Конечно, прошу поверить мне на слово, мы не будем главной силой, участвующей в этой операции. Это будут те, кто находится в соседней комнате».

«Что нам нужно сделать? Как насчет вознаграждения? Даже не думайте, что я и пальцем пошевелю, если мне не выплатят должную компенсацию. Мы не рабы, которых можно использовать по своему усмотрению», — насмешливо сказал тот же участник, откинувшись в кресле.

Парящая Виверна невозмутимо продолжил свою речь: «Если что-то случится позже, от нас требуется только охрана и оцепление периметра, чтобы никто не смог сбежать. Однако я считаю, что вероятность этого близка к нулю».

«Что касается вознаграждения, то независимо от результатов миссии, каждый из вас будет иметь право на один любой предмет Чудовищного ранга из Торговой палаты Эша. Если миссия будет успешной, всем вам будет выдана карта на 50% скидку, действительная в течение полугода. Как вам это?»

Присутствующие на Кровавом пире обменялись взглядами и кивнули в знак согласия. Каждый из них был удовлетворен потенциальной прибылью от этой миссии.

Самый болтливый участник заговорил снова: «Хорошо, по обычаю именно новичок начнет обмен. Какой у тебя предмет?»

Он посмотрел на новичка, затем на большую белую гончую рядом с ним. «Ты же не будешь предлагать свою домашнюю собаку, да? Признаю, она довольно милая, но я не думаю, что она имеет большую ценность».

После этих слов настроение в комнате немного изменилось.

Черный Змей вышел вперед, достал из своей мантии книгу и высоко поднял её.

Это сразу же привлекло всеобщее внимание. На обложке книги были четко напечатаны шесть слов: «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии».

С восторженным фанатизмом Черный Змей произнес: «Позвольте представить вам великого распространителя Евангелия Плоти и Крови, первого писца Секты Пожирания Трупов, Обрядов и Церемоний».

«Того, кто является самым могущественным, самым сильным и самым милостивым. Нашего славного Господа и Спасителя, владельца книжного магазина — господина Линя».

Его мантия распахнулась из-за энергичных движений, открывая лицо в маске и белоснежные волосы, а также ледяные кислотно-зеленые глаза, пронзившие комнату своим змеиным взглядом.

«У... Уайлд?!»

Все в комнате были поражены, взглянув на него и потеряв дар речи.

Парящая Виверна разразилась искренним смехом, пытаясь успокоить остальных: «Он просто похож на него, как он может...»

Не успел он договорить, как его прервало мощное давление ауры Разрушительного ранга. Он был ошарашен и только со слезами на глазах смотрел на новобранца с кодовым именем «Черный Змей».

Взмахнув своим жертвенным ножом, Уайлд изящно улыбнулся, а затем учтиво поклонился.

«Услышьте меня. Начнем обмен. Обменивайтесь своими убеждениями...»

«…Или своими жизнями!»

Большая белая гончая рядом с ним открыла свою зияющую пасть так широко, что та распростерлась от края челюсти и продолжилась за уши и даже за тело. Казалось, будто собака сбрасывала кожу. Её внутренности представляли собой склизкое месиво из мяса с извивающимися короткими щупальцами и рядами острых как бритва зубов.

Хлюп!

Извивающаяся масса плоти и крови начала расширяться и растягиваться с ужасающей скоростью.

Баам!

Длинный банкетный стол был разбит.

Треск!!!

Звук ломающихся предметов наполнил комнату, когда всё со стола упало на пол. Все десять Чудовищных рангов бросились врассыпную, и некоторые из них так окаменели от страха, что почти слились со стенами.

В конце концов, белая гончая стала самым большим существом в комнате. Её голова, похожая на волчий череп, была плотно обтянута кожей, покрытой нарывами и язвами.

Рваный, изодранный мех свободно облегал её тело. Что-то похожее на позвоночник состояло из лезвий, прижимающихся к потолку. Бесчисленные конечности, прикрепленные к её телу, беспорядочно дергались, а огромные выпуклые глазные яблоки жадно разглядывали участников Кровавого пира.

«Нет, нет, нет...»

Один из десятки был так напуган, что его голова дико тряслась в неверии, из-за чего с него слетела маска. Его ноги неконтролируемо дрожали, а штаны стали мокрыми. Он обмочился от страха.

«Не хотите уверовать в Спасителя?» Выражение лица Уайлда стало холодным.

Затем одна из конечностей Грэди пробила нижнюю челюсть застывшего человека, и вышла прямо через черепную коробку, подняв его безжизненное тело в воздух.

Прежде чем он успел что-то сказать, оба его глаза уже вывалились из глазниц, и он погиб.

--

[Прим. редактора] В китайском оригинале Уайльд говорит что-то вроде «Я хочу познакомить вас с Господом и Спасителем нашим». То есть он буквально обещает отправить всех на небеса, убив их.

Хруст...

В комнате воцарилась практически полная тишина, лишь громко хрустели кости и фыркала гигантская собака. Все оставшиеся в живых участники Кровавого пира застыли на месте, дрожа от страха и не решаясь пошевелиться.

Они стали свидетелями того, как огромное существо раздавило неудачливую душу в своих челюстях, словно пировало шашлыком, и при этом забрызгало кровью всю комнату.

Те, кто хотел закричать во всю мощь своих легких, чтобы позвать на помощь, внезапно потеряли дар речи, боясь, что наступит их очередь отвечать на тот же вопрос Уайлда, прежде чем их отправят на встречу с Создателем.

Все они — те, кто участвовал в Кровавом пире, — не были ни простаками, ни глупцами.

Они были довольно проницательны и знали, что Уайлду совершенно безразлично, что они скажут. Он просто ставил их в пример.

Кричали они или нет, это не имело значения.

По-настоящему важно было то, что их сделали примером, чтобы показать последствия отказа.

Они лишь на мгновение были ошеломлены гротескным чудовищем, и их разум на мгновение помутился.

Но то, что их соотечественник превратился в шашлык, резко привело их в чувство!

В этот момент ясности разум сказал им одно — подчинитесь Уайльду!

«Я верю! Я верю! Я верю всему, что вы говорите!»

Самый трусливый из них энергично закивал, принимая «Господа и Спасителя», о котором он никогда не слышал, и одарил Уайлда послушной улыбкой.

В ответ Уайлд улыбнулся, можно сказать, доброжелательно и профессионально, после чего жестом показал ему приблизиться: «Хорошо, подойди».

Парень, которого Уайлд подозвал к себе, был в экстазе. Непреодолимое облегчение наполнило его лицо, когда он быстро зашагал навстречу Уайлду. «Меня зовут Дойл, я охотник. Но с сегодняшнего дня я — преданный верующий господина Линя. Просите меня, о чем угодно, и я обязательно выполню вашу просьбу!»

Он понятия не имел, кто такой господин Линь, и какой силой и властью он обладает, чтобы завоевать преданность Уайлда. Однако, чтобы спасти свою шкуру, он был готов поверить даже в летающего макаронного монстра, если бы его попросили!

Вот только Дойл не ожидал, что его слова лести будут восприняты так буквально. Уайлд взглянул на него и сказал: «Так получилось, что у меня есть кое-что, что от тебя требуется».

Дойл застыл на месте, мысленно проклиная себя за то, что раскрыл рот. Он заставил себя улыбнуться и ответил: «Как вам будет угодно, обещаю, что сделаю всё в лучшем виде».

«Прочитай эту книгу». Уайлд передал Дойлу книгу, которую держал в руках.

Дойл осторожно взял её и внимательно изучил обложку. Убедившись, что книга не является замаскированным монстром и что Уайлд говорит серьезно, Дойл облегченно вздохнул.

Фух... Это просто чтение книги, надо было сказать об этом раньше. «Хлеб» умер напрасно.

«Хлеб» — это кодовое имя человека, который в данный момент находился в желудке зверя.

Вся ситуация была до смешного ироничной, учитывая его кодовое имя.

К счастью, я остался жив. Может быть, я даже смогу подмазаться к Уайлду и задобрить его.

В конце концов, он маг Разрушительного ранга. Никогда бы не подумал, что он не только не умер, но и ещё, кажется, даже пережил чудо!

Таковы были мысли Дойла, пока он бодро перелистывал книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии».

От содержания книги по позвоночнику пробежал холодок, а разум содрогнулся. Ему казалось, что его окружают бесчисленные руки, которые тащат его в вечную тьму и ужас...

И всё же, несмотря на всё это, на его лице сохранялось радостное выражение.

У остальных, которые видели, что Дойлу приказали только читать книгу, были сомнения. Тем не менее, облегчение, которое они почувствовали, было вполне реальным.

Судя по всему, если этот человек на самом деле был Уайлдом, это означало, что он и вправду не умер. И раз он полагался на этого так называемого мистера Линя, чтобы выжить, значит стал его последователем и теперь помогал распространять Евангелие Секты Пожирателей Трупов.

Миссионер, распространяющий веру, естественно, нуждался в последователях!

Мертвые не могут стать последователями, а значит, у них ещё есть шанс выжить!

Осознание этого заставило отчаяние в их сердцах немного рассеяться.

Однако в следующее мгновение все они увидели, как выражение лица Дойла приобрело зловещий оттенок. Его глаза налились кровью и начали выпучиваться из глазниц, а зрачки неконтролируемо вращались. Из его горла вырвалось тревожное «Хе-хе».

Его руки, державшие книгу, дрожали, как будто он был свидетелем чего-то ужасного. Однако он просто не мог оторвать взгляд от страниц.

На его шее начали формироваться заметные голубовато-зеленые вены, как будто какие-то странные неизвестные организмы ползали под его кожей.

«Ха-ха... ХА-ХА-ХА!»

Дойл начал зловеще смеяться, однако, напротив, выражение его лица стало еще более несчастным. «Хахахаха, это так страшно... пожалуйста, помогите мне, хахаха... Нет! Не подходите ближе, хахаха... Господи, хаха... Боже мой... Хахахаха...»

Смех резко оборвался, когда голова Дойла взорвалась.

Остальные члены Кровавого пира застыли от ужаса. Те, у кого были зоркие глаза, даже смогли разглядеть, как крошечные щупальца всё ещё извиваются на кровавом обрубке того, что раньше было шеей Дойла.

Казалось, что кровеносные сосуды ожили...

Те, кто наблюдал за этим, резко вдохнули, и по их позвоночникам пробежал холодок.

Уайлд наблюдал за всем этим с безразличием. Он выхватил книгу из рук трупа и сказал: «Ты должен завершить миссию до конца. Потому что если ты не сможешь этого сделать, то умрешь».

Он перевел взгляд на остальных выживших. «Что насчет вас? Вы все готовы? Мое терпение на исходе».

Каждый из оставшихся в живых членов Кровавого пира побледнел, услышав его.

«Ночной Сокол» — кодовое имя того человека, который ранее высмеивал Грэди. Сейчас он был угрюм, внутренне ругая себя, и больше не верил, что другая сторона всё еще пытается просто распространить Евангелие.

Проклятье!

Это смерть в любом случае, независимо от того, хочу я верить или нет!

Кто поверит, что он распространяет веру?!

Он просто играет с нами, садистски мучает нас, прежде чем отправить в последний путь!

Он точно настоящий Уайльд. Только садист и безумный массовый убийца способен на такое.

К черту всё это!

К сожалению, как только Ночной Сокол сделал шаг вперед, в ту же секунду щупальце пронзило его живот. Его глаза расширились в недоумении.

Почему так быстро?!

Ночной Сокол вдруг вспомнил, что представляет собой этот монстр. «Небе... Небесный Волк, ах!»

Его лицо стало пепельным, и он выкашлял полный рот крови. Два Разрушительных ранга, у нас не было ни единого шанса!

Уайлд раскрыл книгу и положил её перед Ночным Соколом. Щупальца вцепились в лицо Ночного Сокола, удерживая его на месте и заставляя смотреть на страницы.

Грохот!

Судьба была благосклонна к Ночному Соколу, и он смог выдержать напряжение, вызванное книгой господина Линя. Только его глаза закатились к затылку, и он потерял сознание. Не считая потери сознания, он остался относительно невредим.

Уайлд с усмешкой посмотрел на оставшихся дрожащих выживших.

«Итак, кто следующий?»

Все остальные впали в полное отчаяние.

Что это за книга?!

Господь и Спаситель? Да это же какой-то Демонический Бог!

Несмотря на их громкие мольбы к Уайльду и просьбы остановиться, ничего нельзя было сделать. Каждый из них по очереди подходил к книге, пока только трое из девяти не остались невредимыми... Точнее, физически невредимыми.

В конце концов, последним человеком в комнате, еще не прочитавшим книгу, стал индуктор сегодняшнего собрания — «Парящая Виверна» Данлоп Галл.

Он находился в состоянии оцепенения и растерянности.

Прижавшись всем телом к стене и сильно дрожа, он наблюдал за приближением Уайлда.

«Я-я-я готов, но у меня есть скромная просьба, нет-нет-нет, желание!» — прошептал Галл.

Уайлд усмехнулся. «Наш всеведущий Господь исполнит все твои желания».

«Тогда... Можно, можно мне, пожалуйста, получить ваш автограф?» — спросил Галл, доставая из нагрудного кармана ручку и блокнот.

Уайлд уставился на блокнот и ручку, протянутые ему.

«Как тебя зовут на самом деле?» — спросил он наконец.

Сейчас Парящая Виверна чувствовал смесь опасения и волнения.

Опасение, очевидно, было вызвано давлением надвигающихся щупалец, грозящих нанести удар в любую секунду.

Свирепый волчий череп, спрятанный в гигантском скоплении плоти, в сочетании с глазными яблоками, следившими за каждым его движением, напоминали ему о насмешках, которым подвергалась «белошерстная гончая» совсем недавно.

Мимолетное чувство опасности, которое он испытывал ранее, не было беспочвенным!

Сейчас он мог только радоваться собственным острым чувствам. Безусловно, его неохотная похвала зверю помогла, иначе его уже тогда разорвали бы на куски.

...Однако и сейчас эта участь не казалась слишком далекой.

С другой стороны, он был взволнован, потому что человек, которого он боготворил долгие годы, находился прямо перед ним, в метре от него, и Парящая Виверна даже попросил у него автограф!

Кроме того, он лично наблюдал за манерой Уайлда вести себя. От его элегантной осанки до решительного нрава — каждое его действие было таким, каким и представлял себе Парящая Виверна.

Сейчас Парящая Виверна чувствовал себя как сидящий в первом ряду на концерте фанат, который смог лично пожать руку своему кумиру.

В то же время он испытывал чувство неловкости.

Ранее он не признал своего кумира и назвал Уайлда подражателем, а также сделал множество циничных замечаний.

Конечно, эти замечания были всего лишь его внутренним монологом, но факт оставался фактом: Парящая Виверна представлял себе встречу со своим кумиром совсем не так.

Любой настоящий фанат, мечтающий о личной встрече со своим кумиром, представлял себе идеальную встречу, где он мог бы привлечь внимание кумира и получить от него похвалу.

Но не такой катастрофический сценарий, как этот!

Парящая Виверна чувствовал себя крайне неловко. Изначально он считал, что его проигнорировали, потому что Черный Змей хотел оставить в тайне свою фанатскую привязанность. Но в итоге именно Парящая Виверна разоблачил себя... и теперь ему хотелось просто убить себя на месте.

Но реальная смерть — это совсем другое дело. Прямо сейчас ему нужно было получить автограф!

Думая обо всём этом, Парящая Виверна вдруг понял, что его кумир действительно спросил его имя! Не в силах сдержать свое волнение, он тут же ответил: «Данлоп, Данлоп Галл!»

«Ты маг-изгой?» — поинтересовался Уайлд.

Парящая Виверна был ошеломлен. «Да... Могу я спросить, откуда вы об этом знаете?»

Уайлд равнодушно ответил: «Ранее ты демонстрировал явное презрение к магам "академического стиля"».

«Вовсе нет, маги "академического стиля" — талантливые люди. Не обращайте внимания на мои недальновидные бредни...» — лихорадочно размахивая руками и качая головой, тут же произнес Парящая Виверна, пытаясь исправить ситуацию.

«Раз уж ты так хорошо знаешь историю моей жизни, то должен знать, что у меня было два ученика».

Уайлд, казалось, глубоко задумался, пока неспешно говорил: «Это были те так называемые безмозглые и отсталые маги "академического стиля", которых ты упоминал».

Парящая Виверна понятия не имел, почему его кумир вдруг упомянул своих учеников. Однако он ясно различил недовольство в тоне Уайлда, а выражение лица мага Разрушительного ранга стало еще более устрашающим.

Мне конец!

Парящая Виверна почувствовал, что находится на грани слез.

Наверное, это карма, — подумал он про себя.

Воспевая дифирамбы Уайлду, он нечаянно оклеветал учеников Уайлда.

Галл много раз слышал, что, несмотря на холодный и безжалостный характер Уайлда, он всегда был благосклонен к двум своим ученикам, и они были как дружная семья.

Поэтому оскорблять двух его учеников и называть их умственно отсталыми было сродни тому, чтобы собственными руками рыть себе могилу!

Лицо Галла поникло. Он и представить себе не мог, что его напыщенные лирические речи о кумире приведут к его скорой гибели!

Забудьте об этом, смерть от рук кумира — достойная смерть!

«Я уже истратил половину своей жизни на двух учеников. Помимо изучения магических искусств, воспитание учеников обошлось мне в немыслимую сумму. Поэтому я больше никогда не приму третьего».

Пожалуйста, прекрати, я уже знаю, как сильно ты ценишь своих учеников.

Полагая, что ему конец, Галл помрачнел еще сильнее, а его лицо приняло скорбное выражение, как будто он находился в трауре. Но единственное, что его беспокоило в данный момент, — это то, что он не смог получить автограф своего кумира.

С некоторой неуверенностью он вновь протянул блокнот и ручку. «Вы... не возражаете?»

Уайлд посмотрел на Галла, затем взял блокнот и ручку. Под ожидающим взглядом Галла он вырвал страницу и поставил свою подпись, после чего передал блокнот обратно.

Галл с радостью принял блокнот и листок бумаги, но как только он взял лист в руки, тот самопроизвольно сгорел, оставив после себя кучку пепла, которая окружила его, а затем исчезла в воздухе.

Галл был в недоумении. Несмотря на то, что он не распознал использованные чары, он мог с уверенностью сказать, что это была какая-то форма договорной магии!

«Контракт Истинного Имени, — объяснил Уайлд. — Мне как раз нужен был помощник, так что с этого момента ты будешь следовать за мной».

«Эм... Что?!»

Галл чувствовал, как в нем смешалось много разных эмоций.

Сначала он был ошеломлен. Затем на краткий миг он впал в неверие, а затем всё сменилось чистой эйфорией.

Глядя на то, как щупальца отступают от него, Галл пришел в себя и оправился от оцепенения. Догнав Уайлда, который уже отвернулся и пошел в другую сторону, Галл радостно потер руки и спросил: «Значит ли... значит ли это, что мне больше не нужно читать эту книгу?»

«Конечно...»

В тот самый момент, когда Парящая Виверна расплылся в широкой ухмылке, страницы книги впились ему в лицо, и его радость сменилась чистым ужасом.

«…нет», — добавил Уайлд.

----

Черри была окружена.

Ситуация стала опаснее, чем она предполагала сначала... Нет, она стала гораздо более опасной.

Она не ожидала, что Конгрив заручится помощью охотника Разрушительного ранга.

К тому же — именно того охотника Разрушительного ранга, который долгое время считался пропавшим без вести.

Охотник Разрушительного ранга, который изуродовал Уайлда в прошлом, Харпер!

«Ты и вправду милая маленькая мышка».

Тем, кто только что произнес это, тщательно осмотрев Черри с головы до ног, был горбун, чье худое тело было полностью обмотано бинтами. А между стыков этих бинтов сочилась вязкая черная субстанция, похожая на сырую нефть.

У него были зловещие алые глаза, светившиеся злобой, а в руках он держал пару мачете причудливой формы, покрытых то ли пятнами крови, то ли ржавчиной.

Он открыл рот, показав тонкий, удлиненный язык, кончик которого был разделен натрое, и принялся облизывать лезвие. При этом он жадно смотрел на Черри отвратительным взглядом.

Черри оказалась в ловушке, окруженная четырьмя Чудовищными рангами, еще остававшимися в живых. Во время царившего до этого хаоса она смогла очаровать несколько Чудовищных рангов с помощью Печати Зачарованного Сердца. Сочетая её с Изменением Зачарованного Сердца, она смогла настроить их друг против друга.

Теперь шестеро из десяти лежали на земле в лужах собственной крови.

Если бы не охотник Разрушительного ранга, стоящий сейчас перед ней, миссия Черри прошла бы успешно.

К сожалению...

«Черри... Ты не ожидала этого?!» — Конгрив вышел из тени, громогласно смеясь при этом.

Плотно сжав губы, Черри молчала.

«Ты серьезно думала, что ты одна тут такая умная? – злорадствовал Конгрив. — Разве ты не хороша в том, чтобы разрабатывать планы? Разве ты не считала меня тупицей?»

«Как насчет такого? Я дам тебе десять минут, а ты попытаешься придумать, как выйти из этой ситуации».

«Ждешь, пока кто-нибудь тебя спасет? — усмехнулся Конгрив. — Это будет та хорошенькая горничная? Или этот якобы всемогущий и всезнающий владелец книжного магазина?»

«Хе-хе, как думаешь, он вообще знает, что здесь происходит? Почему бы тебе не попробовать позвать его на помощь. Возможно, он прилетит, чтобы спасти тебя!»

Он истерически рассмеялся, а затем, используя высокий тон, передразнил Черри: «Кья-а, спасите меня, босс Линь! Пожалуйста, спасите меня!»

Бум!

Стена смежной комнаты обрушилась. Через неё прорвалась огромная извивающаяся масса плоти, мышц и щупалец. В одно мгновение огромное чудовище заняло всю комнату. Будто гигантский змей из плоти и крови, оно сидело посреди двух потайных комнат, теперь ставших одной.

Прежде чем четверо Чудовищных рангов успели сделать хотя бы шаг, щупальца пронзили их насквозь.

А затем пожилой мужчина в джентльменском костюме и темной железной маске перешагнул через обломки и неторопливо направился в сторону Конгрива.

«Мне показалось, или кто-то упомянул тут босса Линя?»

Уайлд протянул руку и, придушив его, поднял Конгрива за шею.

«Это вы говорили о боссе Лине, не так ли? Но вы не похожи на одного из его клиентов».

«Спасите меня, мистер Харпер!» — кричал напуганный Конгрив, дико сопротивляясь.

«Босс Линь? Тот дрянной книжный магазин? Я никогда не стану его клиентом!»

Черри наблюдала за развитием событий с самого начала. Как только враги Чудовищного ранга были сожраны Грэди, она отбежала в угол, чтобы не оказаться втянутой в драку.

Её сердце бешено колотилось из-за пережитого кризиса жизни и смерти.

Сражения между Разрушительными рангами происходили редко и, как правило, раз в чьей-либо жизни... потому что человек мог погибнуть в тот же момент, когда становился свидетелем боя.

Несмотря на то, что практически вся потайная комната была занята огромным монстром, в углу оставалось свободное место, нетронутое Грэди по указанию Уайлда.

Черри подперла голову руками и присела на корточки в углу, как маленький гриб, с тревогой наблюдая за происходящим.

Впрочем, казалось, между двумя сторонами этой битвы была огромная пропасть в силе. Черри не увидела тех невероятных сцен, которые она воображала себе ранее.

Охотник Разрушительного ранга, Харпер, не смог сравниться с Уайлдом.

Насколько Черри знала, в большинстве случаев охотник бросается в атаку и сближается с противником-магом.

Ведь маги обычно физически слабее и не умеют вести ближний бой, поэтому охотники, естественно, используют свои сильные стороны, чтобы поразить слабые места врагов.

Если сохранять дистанцию, то маг того же ранга будет иметь большое преимущество.

Когда Уайлд был молод и невежественен, именно эта оплошность позволила Харперу подобраться к нему вплотную. Пусть Уайлду и удалось избежать смертельного ранения, его лицо было разодрано, из-за чего он и получил прозвище «Черный Безликий».

И вот сейчас эти двое оказались практически в точно таком же противостоянии.

Однако у Харпера не хватило духу броситься в бой.

Он не только не бросился в атаку, но даже начал дрожать и в панике отступать прочь.

Харпер вспомнил о глубоко укоренившемся в его сердце страхе.

Взрослый Уайлд был слишком пугающим, будто разумный и рассудительный дикий зверь. Он был намного безумнее, злее и настойчивее противостоявшего ему охотника.

Уайлд без устали преследовал Харпера, пока тот не был вынужден искать убежища у Пути Пламенного Меча и в конце концов не стал прислужником этой организации.

Харпер жил в подполье столько лет, но ни разу не подумал о том, чтобы использовать силу Пути Пламенного Меча, чтобы всё изменить и отомстить, потому что его дух уже был сломлен Уайлдом.

И теперь, когда Харпер снова увидел Уайлда, все его инстинкты вопили лишь о незамедлительном бегстве.

Именно это заставило Уайлда отбросить все мысли о «воспоминаниях» и «личном» и просто приказать Грэди сделать своё дело.

Вот так прямо на глазах у Черри совершенно незаметно умер Разрушительный ранг.

Черри была потрясена и решила, что уровень силы Уайлда близок к пику Разрушительного ранга... А может, уже и равен Высшему рангу!

Черный маг, который однажды был побежден Джозефом и пропал на два года, не умер, а наоборот, стал ещё сильнее.

И переломным моментом в его жизни стал книжный магазин!

Её глаза загорелись, когда она почувствовала странное чувство «товарищества». Энергично кивнув головой, она воскликнула: «Да! Я купила книгу в магазине господина Линя три года назад! Совсем недавно я вновь связалась с книжным магазином и даже помогла отремонтировать новый магазин!»

«Я пришла сюда, чтобы расследовать сделку между Конгривом и Церковью Купола — это тоже план господина Линя...»

Черри рассказала свою историю с самого начала.

Она впервые столкнулась лицом к лицу с другим покупателем книжного магазина, и, конечно же, её обуревало любопытство.

Интересно, какую книгу Уайльд взял в книжном магазине...

Более того, он назвал господина Линя своим «Господом и Спасителем». Судя по всему, он является последователем господина Линя.

Значит ли это, что господин Линь связан с какой-то верой? Может ли это быть истинной личностью господина Лина?

Чем больше Черри думала об этом, тем сильнее в ней становился страх, но в то же время она была очень взволнована. Казалось, что сейчас она столкнулась с другой стороной Линь Цзе.

«Понятно».

Уайлд кивнул с легкой улыбкой. «Ты пришла в книжный магазин на год раньше меня. Похоже, ты "старшая"».

Черри тут же подняла руки вверх и поспешно возразила: «Вы преувеличиваете, мне просто повезло. Встреча с господином Линем — это лучшее, что случилось со мной. Я слышала о вашем прошлом. Вы старше меня во всех смыслах».

Перед ней стоял маг Разрушительного ранга, и Черри прекрасно это понимала. Он был вежлив с ней только из уважения к господину Лину. Если в какой-то момент ему что-то не понравится, то она закончит так же, как Харпер.

Этот дружелюбный пожилой джентльмен в мгновение ока убил более десяти человек, включая охотника Разрушительного ранга, а теперь разговаривал с ней спокойным и мягким тоном.

Это наглядно показывало, какой у него характер.

Взгляд Уайлда, направленный на Черри, смягчился. «Изначально я присоединился к Кровавому пиру, потому что хотел распространять знания и труды господина Лина. Так же, как и твою миссию, это задание поручил мне господин Линь».

Он указал на другой конец комнаты. Приглядевшись, Черри заметила, что на полу лежат четыре человека и бьются в конвульсиях. Вероятно, это были цели его проповеди.

«Я не собирался вмешиваться в это дело, но слова Конгрива и присутствие Харпера заставили меня передумать».

Уайлд порылся в сумке, достал контракт, бухгалтерскую книгу и кольцо с драгоценным камнем, а затем передал эти предметы Черри.

Черри поблагодарила Уайлда, взяв протянутые ей вещи, и убедилась, что это действительно контракт, заключенный между Конгривом и Церковью Купола. В бухгалтерской книге были записаны все операции Кровавого пира, а драгоценный камень на кольце был крошечным философским камнем из украденного груза.

«Ещё бы. Харпер — враг, которого вы искали все эти годы, — вздохнула Черри. — Какое совпадение».

Затем Черри замерла.

А совпадение ли?

Уайлд прибыл на встречу Кровавого пира, потому что помогал распространять Евангелие господина Линя.

Сама Черри была здесь для того, чтобы помочь господину Линю найти доказательства того, что Церковь Купола производит Эссенцию Святой Луны, а также для того, чтобы проникнуть на место проведения сделки и схватить Конгрива.

Так получилось, что Конгрив помогал Кровавому пиру найти безопасное место для собрания, и вот так их пути пересеклись.

Враги из Пути Пламенного Меча, которые внезапно появились в конце, могли бы стать для Уайльда настоящей проблемой, но они внезапно исчезли из-за «сделки между книжным магазином и Путем Пламенного Меча».

«Вижу, ты тоже всё поняла, — сказал Уайлд. — Еще до того, как я пришел сюда, босс Линь однажды лично навестил меня и использовал Монету Судьбы, чтобы спасти мне жизнь. Кроме того, он помог провести гадание по этому делу с Кровавым пиром, и результат оказался "удачным". Так мне посчастливилось найти Харпера, которого я безуспешно преследовал на протяжении десятилетий. И насколько я помню...»

«…Монета Удачи всегда хранилась в Торговой палате Эша».

Черри почувствовала себя так, словно её поразила молния, когда всё встало на свои места!

Она глубоко вздохнула и сказала: «Да, во время ремонта нового магазина я попросила своего дворецкого подарить Монету Несчастья господину Линю. Тогда я была связана делами и не могла лично прибыть в книжный магазин, однако мой дворецкий сказал, что господин Линь, кажется, ясновидящий. Примерно в это же время босс соседнего магазина подарил господину Линю Монету Удачи, и они объединились в Монету Судьбы».

«Вот о чем я и говорю! — Уайлд был заметно взволнован. — Используя свой дар, господин Линь пришел спасти меня и даже позволил мне найти моего давнего заклятого врага. В то же время каждый из нас выполнил свои задачи. Ваши улики, моя миссия, а также сделка с тем Путем Пламенного Меча, о которой мы узнали в недавней трехсторонней стычке, — всё это было планом босса Линя!»

«Тщательно проработанный план, выстроенный слой за слоем. Это просто невероятно!»

Два покупателя книжного магазина обменялись взглядами, одновременно удивляясь непостижимому и непревзойденному уму Линь Цзе.

«Невероятно! — восхищенно воскликнула Черри. — Он уже всё предусмотрел».

Взглянув на договор, заключенный между Конгривом и Церковью Купола, она покачала головой и пробормотала: «Нет, возможно, ещё раньше...»

С точки зрения Уайлда, это дело касалось трех сторон: Торговой палаты Эша, Пути Пламенного Меча и его самого, — и все они были шахматными фигурами, которые расставил босс Линь.

Но на самом деле в центре всего этого была Церковь Купола.

И контакт отца Винсента из Церкви Купола с боссом Линем произошел гораздо раньше, чем сотрудники Торговой палаты Эша посетили книжный магазин.

Более того, босс Линь даже заставил его зайти в соседний магазин и найти Клода, ученика Великого Лучезарного Рыцаря, что означало, что Башня Тайного Обряда также была вовлечена в это дело.

Также была компания Rolle, которая по какой-то причине разместила свою рекламу прямо перед книжным магазином.

За пределами того, что могли видеть Черри и Уайлд, у господина Линя было намного, намного больше клиентов...

Черри чувствовала себя немного потерянной. Пропасть между ней и боссом Линем становилась всё больше.

Каждый раз, когда ей казалось, что она делает успехи, то, что она узнавала позже, говорило ей о том, что она всё ещё очень слаба и всего лишь одна из многочисленных пешек босса Линя.

Уайлд же, напротив, находился в возбужденном состоянии, взволнованно расхаживая взад и вперед. «Этого следовало ожидать от босса Линя. Я уже ознакомился с его Евангелием! Это видение мудреца, повелителя и спасителя, всезнающего мастера!»

Всё происходящее могло показаться случайным, однако были явные признаки того, что всё это было тщательно продуманным ходом в идеальной шахматной партии!

Возможно, некоторые люди могут подумать, что разрушительная сила, способная двигать горы и землю, является признаком истинной силы.

Однако Уайльд считал, что именно наличие гибкого ума и способности делать небольшие, но точные расчеты — это действительно беспрецедентное могущество.

Мог ли кто-нибудь случайно нанизывать на ниточку су́дьбы других людей и легким толчком заставлять каждую карту ложиться на свое место?

Его можно было назвать кукловодом, хотя и несколько странным, но Уайлд чувствовал, что это было похоже на то, как босс Линь наводит порядок в своей комнате, расставляя всех по своим местам и заставляя их делать то, что они должны делать, и именно там, где они пригодятся лучше всего.

«Это действительно та мощь, которой может обладать только бог!»

Уайлд уже много раз внутренне выкрикивал похвалы боссу Линю.

Затем он подумал, что, возможно, его встреча с Данлоп Галлом... Босс Линь предвидел и её?

Да, босс Линь знает о моих глубоких чувствах к двум ученикам, один из которых неожиданно умер, а другой предал меня. И поэтому он дал мне шанс.

Ха-а... Как всегда, босс Линь действительно заботится о своих клиентах.

Уайлд был глубоко тронут. Он взглянул в сторону другой посетительницы книжного магазина, Черри, которая в этот момент была в задумчивости.

«Черри Чепмен?» — спросил Уайлд.

«Да. — Черри кивнула. — Вы можете звать меня просто Черри».

Уайлд достал из кармана своей черной мантии костяной свисток и протянул ей.

Черри поспешно взяла его, а затем нерешительно спросила: «Что это?»

«Считай, что это подарок в честь нашего первого сотрудничества как клиентов книжного магазина», — сказал Уайлд.

Он улыбнулся, подумав о том, что он был частью планов босса Линя и что его работа не была напрасной. Возможность служить боссу Линю была честью для таких людей, как они.

Черри внимательно рассмотрела предмет в своих руках, но не смогла понять, для чего этот колдовской инструмент предназначен. Поэтому Уайлд объяснил: «Подув в этот свисток, ты сможешь вызвать Грэди в любое место, где бы ты ни находилась».

Уайлд протянул руку и погладил Грэди по спине. Грэди закрыл глаза и издал восторженное рычание, ничем сейчас не отличаясь от любой другой обычной собаки.

Если бы Черри собственными глазами не видела того, что произошло раньше, она бы не поверила, что такой милый маленький питомец — чудовище огромных размеров.

Вызвать его?

Это равносильно вызову помощника Разрушительного ранга!

«Большое спасибо за ваш подарок». Черри крепко сжала костяной свисток, понимая, что это жест доброты со стороны Уайлда.

Клиенты книжного магазина рано или поздно должны были встретиться. А имея общую связь, им, естественно, было легче развивать отношения.

Но в то же время нужно было сохранять бдительность, ведь пока люди общаются, обязательно образуются группы.

Среди клиентов могли быть незнакомые или малознакомые люди, а также соперники или даже враги.

Например, Уайлд и Джозеф, Торговая палата Эша и компания Rolle.

Но тем людям, между которыми не было никаких конфликтов, можно было опереться друг на друга...

Кто сделает первый шаг, тот и победил!

Черри подняла голову и сказала: «Свяжитесь со мной, если вам понадобятся какие-либо материалы. Как заместитель главы филиала Торговой палаты Эша, я могу предоставить всё, что вам нужно, до тех пор пока это есть у Торговой палаты Эша».

Ценность такого союзника Разрушительного ранга была неизмерима, и Черри была готова использовать все средства, чтобы привлечь его на свою сторону.

Уайлд усмехнулся. «Дары — это лишнее. Я не испытываю недостатка в деньгах, но было бы ложью сказать, что я не испытываю недостатка в ресурсах. Поскольку я маг, в моих исследованиях есть множество областей, которые требуют проведения экспериментов, и потеря ресурсов неизбежна».

«Я готов покупать у вас материалы по рыночной цене, если вы сможете их предоставить».

Уайлд продолжил: «Возможно, в будущем наступит время, когда мне понадобится твоя помощь. Надеюсь, вскоре я смогу услышать новости о том, что Черри Чепмен стала главой филиала Торговой палаты Эша».

Черри в ответ улыбнулась, подтверждая, что первый шаг в их будущем сотрудничестве уже сделан.

Пока есть взаимный интерес, заключение союза легко достижимо.

Более того, они оба были связаны крепкими узами как клиенты книжного магазина и верили, что всё, включая это сотрудничество, было организовано боссом Линем.

--

«Апчхи!»

Линь Цзе чихнул, сидя в своем кресле.

Почувствовав легкий озноб, он попросил Муинь закрыть дверь.

«В последнее время погода стала немного прохладной. Как летит время... Похоже, скоро в Норзине наступит зима», — вздохнул Линь Цзе.

Джозеф, которого Муинь едва не оставила за порогом книжного магазина, придержал дверь рукой и с изумленным выражением лица протиснулся внутрь.

Ещё мгновение назад он недоумевал, как такое всемогущее существо, как босс Линь, могло чихнуть.

Это было чем-то совершенно невозможным, и всё же это произошло.

Однако услышав прозвучавшие следом слова, он всё понял.

Прежний опыт взаимодействия с книжным магазином научил его, что любое необычное действие босса Линя должно было что-то означать.

Босс Линь просто использует это как предлог, чтобы подчеркнуть глубокий смысл последней части его фразы — «холодная норзинская зима».

Зима — суровое время года, и она скоро наступит в Норзине. Это означает прелюдию к резне, а если принять во внимание последние события, то это означает, что Церковь Купола ждет неминуемая катастрофа.

Поэтому босс Линь хочет спросить нас, можем ли мы начать действовать!

«Джозеф? — босс Линь поднял голову, слегка озадаченный. — Почему ты всё еще стоишь в дверях?»

«Боишься, что я устроил тебе здесь ловушку?»

Джозеф вздрогнул. Ловушку?

Ловушка?

Джозеф был ошеломлен. По сути, это было явное указание.

Смысл слов босса Линя, вероятно, заключался в том, чтобы напомнить нам, что, хотя сейчас самое время действовать, мы не должны терять бдительность, ибо впереди нас поджидают скрытые ловушки.

Изначально Джозеф и остальные были уверены в своей победе и поэтому не слишком опасались Церкви Купола.

В конце концов, их недавние операции были очень успешными. Вера Солнца была подобна искре, не имеющей силы, но обладающей удивительной притягательностью. Искре, которая постепенно перерастет в бушующий огонь.

Сперва поколебав общественное мнение и перейдя в активное наступление, Церковь Купола в итоге в панике споткнулась о собственные ноги. Изоляция верхних эшелонов от остальных без всякой видимой причины в сочетании с разоблачением многих скрытых скандалов, произошедших за эти годы, привели к огромному внутреннему давлению практически на грани взрыва.

Можно сказать, что Церковь Купола находилась в состоянии суматохи, паники и беспорядка.

Недавно Церковь сделала еще один неудачный шаг. Фанатики из некоторых приходов были спровоцированы Третьим Апостолом на проведение уличной демонстрации. Это было задумано лишь как проповедь, чтобы заставить тех, чья вера пошатнулась, вернуться в объятия Луны.

Однако внезапно в тот момент, когда фанатики выступали на улицах, те колеблющиеся последователи, которые хотели получить объяснения от Церкви Купола, тоже вышли на улицы. Произошел интенсивный обмен словами, и между двумя группами начался конфликт.

Словесный конфликт перерос в физический и в конечном итоге привел к кровопролитию.

Давление на Церковь Купола было настолько велико, что Третий приход временно закрылся и перестал принимать молитвы и исповеди от последователей, а также давать интервью людям со стороны.

Однако главным событием стало убийство Третьего Апостола, который в тот момент, когда его нашли, был уже обезглавленным трупом.

Разумеется, всё это было частью плана Винсента. Афина, благословленная силой Солнца женщина-воин из древнего племени, совершила убийство, и пусть её методы были несколько грубыми, результаты оказались весьма эффективными.

Верующие Третьего прихода были потрясены, а позиция Церкви Купола, заключавшаяся в том, чтобы избегать своих последователей, вызвала раскол между двумя фракциями. В результате целый приход распался.

Ситуация в других приходах была немного лучше, так как там ещё оставались апостолы.

С другой стороны, Вера Солнца росла огромными темпами, будто сорняк на плодородной почте, и её последователи быстро умножались. Верующие Церкви Купола, потерявшиеся в этот смутный период, были поглощены Верой Солнца.

Это произошло потому, что одним из ключевых учений Винсента была теория «Солнце и Луна имеют один источник», которая проповедовала, что сила Луны и сила Солнца — это одно и то же. Поэтому если кто-то верит в Луну, он может верить и в Солнце.

По сути, это был идеальный предлог для открытого переманивания последователей.

Винсент ещё не сказал, что сила Луны на самом деле исходит от Солнца, но последователи, имевшие определенный уровень знаний, могли сами догадаться об этом и поверили бы в это без всяких сомнений, поскольку сами были свидетелями того, как Вера Солнца проявляла силу и Луны, и Солнца.

Винсент также не упоминал о своем отступничестве. Если бы кто-то заговорил об этом, он бы просто улыбнулся и промолчал, предоставив собеседнику возможность самому догадываться об истинном положении дел.

Кроме того, поскольку сила Луны, продемонстрированная Муинь, была более высокого уровня, один за другим верующие начали предполагать, что так называемое «отступничество» Винсента на самом деле было внутренним заговором, затеянным Церковью Купола.

Несмотря на то, что духовенство Церкви Купола совершило много плохих дел, в Церкви еще оставались нетронутые злом последователи, желавшие сохранить свою веру в истинную Луну, а потому отказавшиеся слушать проповеди Винсента.

Но теперь, когда вспыхнули многочисленные конфликты и новая вера окончательно утвердилась, первоначальная Церковь Купола была похожа на пустую скорлупу. И вот так получилось, что остатки веры, которые эти преданные сторонники Церкви Купола хранили в своих сердцах, совпали с новой верой!

Они были готовы поверить, что Церковь Купола просто возрождается таким образом, а не скрывает коррупцию и все те ужасы, о которых они слышали!

Конечно, ключевую роль здесь сыграл образ Винсента как доброго и праведного человека.

Как только будут обнародованы доказательства, которые Черри принесла Клоду, Церковь Купола, несомненно, падёт без шансов на возрождение.

Но сейчас слова босса Лина насторожили Джозефа.

Не теряйте бдительности!

Церковь Купола собиралась провести второй этап жертвоприношений, и они также готовились к последнему наступлению. Вполне вероятно, что сейчас они намеренно демонстрировали свою слабость, а на самом деле концентрировали свои усилия на том, чтобы устроить огромную ловушку своим противникам.

Учитывая прежнюю мощь Церкви Купола, им не следовало так быстро рушить все мосты. К тому же, если бы они попытались хоть немного усилить контроль над ситуацией, это значительно осложнило бы положение фракции Винсента.

Но Церковь Купола предпочла действовать неспешно, чтобы создать иллюзию некомпетентности.

Это означало, что они, скорее всего, поставили всё на один бросок костей и сделали ставку на день жертвоприношения, так что текущие потери для них, по сути, ничего не значили...

Столкновение с Церковью Купола с таким настроем неизбежно привело бы к небрежности и легкомысленному отношению к врагу.

После очередного урока от босса Линя Джозеф почувствовал себя так, словно на него вылили ведро холодной воды.

Он не мог удержаться от горького вздоха. Каждый раз, когда я посещаю книжный магазин, я узнаю что-то новое — будь то в плане силы или чего-либо ещё!

От босса Линя только этого и следовало ожидать!

Он прошел вглубь книжного магазина и сел за прилавок с просветлённым выражением лица.

«Если это ловушка босса Линя, то я с радостью выдержу всё».

Линь Цзе покрылся мурашками, заметив странную мягкость во взгляде Джозефа.

Только не говорите мне, что этот старик тоже достиг фазы «пустого гнезда»? Возможно, после двухлетней разлуки с Уайлдом он больше не может бороться со своим одиночеством... И пытается найти нового близкого друга.

Когда Джозеф впервые пришел в книжный магазин, он был обычным властным человеком, но теперь он показывает свою истинную сущность.

Муинь рассказала, что Клод постоянно ворчал о том, что Джозеф свалил на него кучу дополнительной работы и что ему приходится каждый день работать сверхурочно. Ещё несколько лет назад он был честным и добрым рыцарем, но теперь махинации с деньгами вошли в привычку, и в итоге он тоже стал хитрым лисом.

И всё это из-за «хорошего» примера его учителя.

Однако в глубине души Линь Цзе хотелось возразить ему и сказать, что, хотя учитель указывает путь, всё зависит от самого ученика...

Взгляд Линь Цзе внезапно остановился на руке Джозефа. В прошлый раз, когда он приходил в книжный магазин, руки не было, но сейчас она вновь «выросла». Это была уже не механическая рука, а протез-имитация, который внешне не сильно отличался от настоящей руки.

«Твоя новая рука выглядит отлично».

Джозеф усмехнулся и сжал кулак, заявив: «Это все благодаря Леди Луне!»

Он стал вслед за верующими называть Муинь «Леди Луна». После окончания предыдущей битвы Муинь напрямую использовала силу Луны, чтобы восстановить его руку, за что Джозеф был ей очень благодарен.

Ха?

Какое отношение это имеет к Муинь?

Линь Цзе был поставлен в тупик этим ответом.

Он вспомнил, что у его ученицы Муинь была аномальная способность к обучению, которая к тому же постоянно становилась всё лучше.

Не могла же Муинь открыть какое-то дерево биологических навыков?

Впрочем, это не имело к нему никакого отношения, а также не мешало ему торговать в своем книжном магазине.

Линь Цзе сухо улыбнулся и сказал: «Вот так знания меняют судьбы, хах. Дитя просто прислушалось ко мне и прочитало множество книг, чтобы достичь нынешнего уровня».

«Кстати говоря, я чувствую, что тебе сейчас нужно читать больше книг. И, как мне кажется, в этот раз ты пришел за новой книгой, не так ли?»

Линь Цзе, конечно же, не знал, пришел Джозеф за книгой или по другой причине.

По правде говоря, Муинь недавно сообщила ему, что ситуация с группой Винсента, противостоящей Церкви Купола, достигла критической точки. Обе стороны ожидали столкновения, и напряжение достигло апогея. Пока одна сторона готовилась к последней атаке, другая подготавливала последнюю церемонию.

В такой критический момент у Джозефа, в общем-то, не было причин приходить к нему за книгой. Скорее всего, он пришел сюда за подробной информацией о Михаиле и Пути Пламенного Меча.

Но, поскольку мы с тобой уже стали близкими друзьями, как ты можешь говорить об официальных делах, едва переступив порог моего магазина?

Неужели наша дружба так поверхностна?

Неужели наши многочисленные сердечные встречи не стоят даже цены одной книги?

Так что давай, пожалуй, прежде чем говорить об официальных делах, заключим сердечную сделку, чтобы укрепить нашу дружбу!

Всё правильно, Линь Цзе просто воспользовался представившейся возможностью. Он снова начал использовать свое красноречие для продвижения книг.

Даже если Джозеф пришел без намерения купить книгу, услышав такой вопрос, он постеснялся бы назвать цель визита и заговорил бы о ней только после вынужденной покупки книги.

Однако этот прием использовался именно тогда, когда вы общались с давно знакомым клиентом — особенно с тем, кто сейчас нуждался в помощи. И поскольку этот метод снова и снова давал блестящие результаты, всё говорило об его эффективности.

Но если это был обычный незнакомый вам покупатель, этот вопрос ничем не отличался бы от безобидного расспрашивания о том, по какой причине он посетил книжный магазин.

Неудивительно, что Джозеф был на мгновение поставлен в тупик этим вопросом. Он быстро оправился и кивнул. «Я и вправду пришел за книгой. Хотя прошлая книга, которую вы подобрали для меня, была замечательной, её содержание довольно сложное».

«Должен сказать, мои способности к пониманию не позволили мне совладать с этой книгой. Поэтому я считаю, что мне по-прежнему нужно совершенствоваться, прежде чем я смогу воспользоваться ею в полной мере».

Первая книга, которую он получил, была очень удивительной с точки зрения поддержки во время битвы, но была не слишком эффективной для повышения мастерства самого Джозефа, в то время как вторая книга, которую он взял, потребляла слишком много эфира и была слишком непредсказуемой.

Ранее вызов фигуры в желтом одеянии мгновенно истощил весь эфир в теле Джозефа, и даже пришлось пожертвовать частью эфира, вложенного Зуйкаку в его собственное заклинание. В другой ситуации, если бы он решил поступить подобным образом, то не смог бы продолжать сражаться.

Обе книги не могли быть использованы при обычных обстоятельствах... и это очень его печалило.

Теперь, когда он снова начал работать над собой и обрел новую уверенность, у Джозефа была четкая цель — достичь Высшего ранга!

Босс Линь, конечно, уже в курсе... но не стоит приходить в ужас от его всезнания. Такое случается постоянно.

Джозеф вдруг вспомнил, как босс Линь попросил Муинь закрыть дверь книжного магазина как раз в тот момент, когда он собирался войти.

Теперь он понял, что босс Линь уже ждал его прихода и просто специально подшучивал над ним.

Несмотря на то, что Линь Цзе не мог прочесть мысли Джозефа, он был весьма доволен собой.

Вы только посмотрите на этого старика, он так взволнован.

Ты пришел с официальным делом, которое нужно обсудить, но не можешь затронуть его напрямую, идя у меня на поводу, чтобы поговорить о книгах. А теперь ещё и тратишь много времени на объяснения, чтобы убедить себя, хех.

Хотя это было не очень этично, Линь Цзе не смог удержаться от ухмылки при мысли об этой маленькой уловке. Он прищурился, из-за чего его глаза почти превратились в маленькие щелочки.

«Кхм».

Но затем Линь Цзе быстро взял себя в руки и перешел на серьезный тон: «То, что ты так хорошо понимаешь себя и свои слабости, — отличный знак, но в будущем ты должен приходить чаще. В конце концов, люди не перестают учиться до самой смерти».

«Моя коллекция книг отнюдь не мала, так что проси и получишь то, чего желаешь. Если вдруг окажешься в тупике, заходи в книжный магазин и ищи меня».

Линь Цзе, разумеется, преувеличивал репутацию своего книжного магазина, но среди его книг была вся литература Земли, так что, следовательно, это не было таким уж большим преувеличением.

Джозеф от всего сердца произнес: «Вы слишком щедры, господин Линь. В вашем книжном магазине собрана такая обширная коллекция, которую я не смогу даже представить себе».

Этот старик умеет делать комплименты, — подумал Линь Цзе, чувствуя удовлетворение от похвалы.

Ухмыльнувшись, Линь Цзе принял свою обычную позу, положив подбородок на скрещенные руки. «На том этапе, на котором ты сейчас находишься, использование обычных методов для самосовершенствования не принесет заметных результатов, особенно в плане физической силы».

«Поэтому я бы настоятельно рекомендовал тебе заглянуть внутрь себя, чтобы высвободить свой потенциал».

Линь Цзе поднялся и достал с книжной полки книгу под названием «Разбуди в себе исполина».

Автором этой книги был Энтони Роббинс — человек, основная профессия которого звучала как «оратор-вдохновитель» [1]. Он был удостоен таких титулов, как «Главный в мире по раскрытию потенциала», «Лучший наставник планеты по достижению успеха», «Мастер, раскрывающий потенциалы по всему миру», а также множества других... В любом случае, о нем говорили как о мастере своего дела.

Он проводил консультации и мотивационный коучинг для президентов, лидеров и знаменитостей по всему миру. Более того, он даже предоставлял услуги «мотивационного тренинга» для армии США.

Превратить ораторство в жизнеспособную профессию и зарабатывать этим на жизнь было нелегко. Можно только представить, каким серебряным языком он обладал, чтобы добиться этого. Более того, его достижения были схожи с тем, что сейчас делал Линь Цзе...

Проще говоря, они оба просто обманывали людей. Обманывали других, используя научные, структурные и концептуальные основы.

Читая эту книгу, большинство людей чувствовали себя так, словно это была куча вполне логичных советов для души. Однако если бы книга на самом деле была способна заставить людей действовать точно так же, как написано в этом супе из букв, и заставляла бы их поверить, что они могут всё сделать и всего добиться, то это было бы по-настоящему пугающе.

В общем, если Роббинс смог достичь подобного уровня в области риторики и ораторства, значит у него было припрятано несколько хитростей в рукаве. И теперь Линь Цзе использовал его книгу, чтобы обмануть старину Джозефа.

«Потенциал человека на самом деле заключен в его безграничных творческих способностях. В душе и силе воли, а не в телосложении».

«Я вижу, ты приложил немало усилий для тренировки тела, и это было для тебя весьма полезно».

«Однако сейчас ты всё ещё не сможешь совершить прорыв, поэтому тебе нужно взглянуть внутрь себя и найти своё внутреннее "я"».

В конце концов, в твоем преклонном возрасте даже Шварценеггер должен был набрать вес...

Хотя Джозеф в прошлом был полицейским, он уже вышел на пенсию, а потому должен использовать свое время для самосовершенствования. Возможно, он мог бы поучиться у Шварценеггера, попробовав окунуться в политику.

Линь Цзе передал Джозефу книгу, продолжая говорить: «В жизни должно быть только две цели: избегать страданий и стремиться к счастью».

«Как только вся эта ситуация разрешится, я предлагаю тебе, Джозеф, начать обдумывать, в каком направлении ты хочешь двигаться. Возможно, приняв решение, ты сможешь пробудить в себе гиганта [2] и подняться на следующий уровень».

Что касается направления, о котором следует подумать... Проницательный жизненный наставник Линь Цзе временно оставил это описание туманным.

Увидев на лице Джозефа шок и понимание, он усмехнулся. Сделка была заключена.

То, что Линь Цзе сумел сейчас продать одну книгу, уже не имело значения. Что действительно было важно, так это то, что именно в тот момент, когда Джозеф проявил свою склонность быть «пустым гнездом» [3] и двигался в неправильном направлении, Линь Цзе намекнул ему, что чтение книг поможет улучшить его жизнь.

У Джозефа пересохло во рту, а сердце суматошно заколотилось. Последний раз он испытывал подобное чувство, когда впервые узнал, что у него есть способности для того, чтобы стать рыцарем.

Книга называлась «Виртуальный домен души». Содержание книги было фантастическим, словно перед Джозефом медленно открывались огромные двери, ведущие в неведомый мир.

Это был стиль обучения, которого он никогда раньше не видел, и всё, о чем он узнал раньше, было перечеркнуто. Здесь использовался дух для культивирования эфира и воображение для раскрытия скрытого потенциала. Повторив процесс бесчисленное количество раз, он сможет построить огромную крепость в своей душе, которая станет основой для его будущей силы.

Разве это не сравнимо с уровнем силы Высшего ранга?

--

[1] Оратор-мотиватор (motivational speaker), или оратор-вдохновитель (inspirational speaker) — профессиональный оратор, выступления которого призваны мотивировать и воодушевлять аудиторию.

[2] Слово giant может переводиться по-разному («великан, гигант, исполин, титан»). Официально на русский книга Э. Роббинса переводится как «Разбуди в себе исполина», однако по отношению к лору мира есть игра слов с тем, что одна из исчезнувших рас называлась «гиганты».

[3] «Пустое гнездо» — это родители, чьи дети уже выросли и уехали, создав собственные семьи. Когда подобное происходит, реакцию родителей часто называют «синдромом опустевшего гнезда», то есть чувством горя и одиночества после того, как их дети уходят из дома.

Джозеф был опьянен содержанием книги.

Каждая прочитанная страница наводняла его знаниями и заполняла ими его мысли, стоило только взглянуть на случайное слово.

Не нужно было ни думать, ни усваивать эти знания. Не было абсолютно никакой кропотливой работы, просто пассивное и постоянное принятие притока знаний.

Это было невероятно приятное ощущение.

И сознание Джозефа, и его душа будто бы постепенно наполнялись чем-то, расширяясь и увеличиваясь.

Казалось, что его сила бесконечно возрастала, но при этом одновременно всё находилось под контролем, и всю информацию можно было легко понять.

Тем не менее Джозеф был полон решимости не дать соблазнить себя этим чувством эйфории.

Он сразу отстранился и посмотрел в сторону. Как только он это сделал, знания перестали поступать в его голову.

В этот момент он немного разобрался в своих мыслях и понял, что сила «Виртуального домена души» не была чисто духовной. Сначала она создавала область под названием «царство души», внутри которой были установлены новые законы.

Затем, используя воображение для раскрытия потенциала, создавала бесчисленные мощные «виртуальные образы», которые можно было использовать в битве.

Однако как только другая сторона проникала сквозь законы этого царства души или если не хватало энергии для поддержания царства души, то виртуальные образы мгновенно разрушались и выходили из строя.

Но поскольку сила была умножена в сотни и даже тысячи раз, она была способна закончить битву за короткий промежуток времени.

К тому же продолжительность пребывания в этом царстве души всё ещё зависела от эфира, имевшегося в его теле.

Джозеф смутно чувствовал, что это порог между Разрушительным и Высшим рангами — так называемые «законы»!

Овладение «законами» было единственным способом достичь Высшего ранга!

Например, Бог Дождя владел «законами» грома и молнии. Папа Церкви Купола был наделен властью непосредственно «богами». Однако и эта власть состояла из «законов».

Джозеф понял, что то, что босс Линь дал ему на этот раз, было ключом, который мог отпереть особую дверь!

В то же время его мысли прояснились. Знания, содержавшиеся в книге, не ждали, пока люди их изучат. Вместо этого они действовали по собственной воле.

Как и говорил босс Линь: «Когда ты читаешь книгу, книга тоже читает тебя».

Все эти знания были «живыми»!

Когда знания вливались в разум, это было похоже на то, как если бы в тело вливалась новая кровь. Она мгновенно становилась настолько активной, что можно было подумать, что она дремала в каком-то углу организма и только ждала момента пробуждения.

В то же время на лице Линь Цзе всё это время была непостижимая загадочная улыбка, пока он наблюдал за Джозефом, который, казалось, был одержим книгой. Почувствовав, что не стоит беспокоить старика, он встал, чтобы налить себе воды.

Муинь все это время стояла в стороне. Увидев движение Линь Цзе, она попыталась налить ему воды, но босс протянул руку, чтобы остановить её, и улыбнулся, давая понять, что может сделать это сам.

В конце концов, Муинь в последнее время была очень занята. Она хорошо справлялась с книжным кафе по соседству, а также помогала Винсенту в разработке планов по борьбе с Церковью Купола.

Она была способной девочкой, преуспевающей как в работе по дому, так и в светской жизни, и Линь Цзе было неприятно просить её о такой мелочи.

Кхм...

Кроме того, за эти несколько дней книжное кафе заработало больше денег, чем его книжный магазин смог заработать за все прошедшие годы. Даже если это было место, где собирались верующие, они всё равно послушно платили за чай!

С таким способным помощником нужно было хорошо обращаться.

Линь Цзе вернулся со стаканом воды и увидел, что Джозеф всё ещё неотрывно смотрит на книгу.

Эх... Хотя вдумчивое чтение — это хорошо, боюсь, что если так пойдет и дальше, то не будет времени поговорить об официальных делах.

Линь Цзе посмотрел на небо за окном, затем наклонился и спросил: «Джозеф, ты в порядке? Чувствуешь ли ты себя просветленным, или тебе пока трудно понять содержание книги?»

«Ты не должен заставлять себя, так как такие вещи не могут быть навязаны. Просто плыви по течению, иначе это будет очень трудоемким и непродуктивным делом».

Линь Цзе протянул руку и похлопал Джозефа по плечу.

Джозеф тут же пришел в себя, а на его лбу выступили капельки пота.

Как ужасно...

Он до сих пор испытывал мучительный страх. Всё произошло буквально за несколько минут, и сам процесс был довольно спокойным, но Джозеф был уверен, что, если бы он посидел над книгой ещё немного, его бы «сожрали» все эти знания!

Он до сих пор не понимал, что его «пожирает» — те знания или его собственное воображение.

Это знание... кажется, преследует прочитавших книгу людей.

В самом деле, чем больше сила, тем она опаснее.

Особенно это касается книг босса Линя.

Если бы босс Линь вовремя не прервал его, Джозеф бы погиб!

Джозеф быстро кивнул и сказал: «Вы правы, я был немного нетерпелив и должен был быть более осмотрительным. В таком деле нужно действовать постепенно».

Линь Цзе кивнул и согласился: «Да, всё верно. Не будь слишком безрассудным. Итак, эта книга...»

Джозеф сразу понял его намерение. «Я возьму её!»

Линь Цзе улыбнулся, взял книгу и ловко упаковал её.

Он взял деньги в одну руку, а другой — протянул книгу Джозефу, наставляя его: «Не слишком полагайся на то, что написано в этой книге. У тебя должен быть и свой собственный разум, потому что слепое следование написанному может завести в тупик».

Джозеф кивнул в знак того, что он будет помнить наставления босса Линя.

Потратив довольно много времени на праздные разговоры, Линь Цзе наконец вспомнил о «служебном деле», которое собирался обсудить с ним Джозеф. Джозеф всё время соглашался с Линь Цзе, и казалось, что старик не упомянет об этом, если Линь Цзе не заговорит первым.

Линь Цзе прочистил горло и спросил: «Как дела у ребят? Всё ли в порядке с подготовкой?»

Джозеф, естественно, доложил всю ситуацию боссу Линю.

Скоро они должны были опубликовать доказательства, добытые Черри, и раскрыть тот факт, что Церковь Купола использовала Эссенцию Святой Луны, чтобы подчинить собственных прихожан.

После этого начнется осада Центральной часовни Церкви Купола.

Линь Цзе кивнул и решил дать несколько тонких намеков: «Вам, ребята, просто нужно сделать всё возможное. Что касается Габриэля, то я не думаю, что он представляет большую угрозу, так что не волнуйтесь об этом».

Джозеф и команда должны в первую очередь быть уверены в победе. Хотя сам Линь Цзе не до конца верил в неё, другим не стоит думать о плохом.

В остальном же он мог полагаться только на себя.

--

Попрощавшись с Джозефом, Линь Цзе заметил, что уже поздно, и решил закрыть магазин.

Сегодня он собирался начать экспериментировать, пытаясь расширить царство снов до реальности.

Он уже много раз пробовал это сделать, но только в небольших масштабах. Сначала он мог проявлять царство снов только в спальне, затем в книжном магазине, и постепенно он научился прыгать в чужие сны и расширять с их помощью свое царство.

Эксперимент оказался очень успешным. Он нашел Центральную часовню во сне одного апостола и сейчас собирался попробовать поместить всю Центральную часовню в свой собственный сон...

Процесс мог занять несколько дней, поэтому он предупредил Муинь, чтобы та держалась подальше от спальни.

Он собирался «уединиться».

Линь Цзе встал посреди комнаты.

Перед ним была всё та же старая комната. Деревянный пол, книжные полки, слабый затхлый запах старых книг, тень дерева снаружи, сквозь крону которого пробивался солнечный свет.

В отличие от первого сна, который он создал, нынешний был совершенно на другом уровне, как будто его плавно перевели на 1080p, и он практически не отличался от реальности.

Кроме того, на журнальном столике рядом с диваном теперь лежал меч, стопка записей и книга.

Это был результат его попытки «Расширения реалистичности сновидения», которая заключалась в том, чтобы поместить предметы из реальности в сон.

Беспокоясь, что документы могут украсть, а меч будет трудно носить с собой, Линь Цзе просто спроецировал всё это в сон и изучал, когда спал.

После успешного создания каркаса своего царства снов Линь Цзе больше не видел других снов каждый раз, когда засыпал. Вместо этого он «просыпался» в этом сне, как будто это была точка сохранения или безопасное убежище.

Линь Цзе спустился вниз, подошел к двери и открыл её.

Дверь, которую апостол Увядающего Полумесяца Бак счел неприступной, легко открылась. Однако Линь Цзе не увидел ни яркого солнечного света снаружи, ни большого дерева платан, видневшегося из окна наверху.

Вместо этого перед ним предстал строгий белый коридор.

В целом белоснежный коридор был замысловатым и казался божественным. Высота его потолка составляла около десяти метров, а весь коридор был весьма просторным.

Стены с обеих сторон украшали розовые витражи, а также фрески, колоннады и статуи. Полированный пол сиял, завершая потрясающий пейзаж, слишком святой, чтобы его можно было осквернить.

Это была священная обитель Центральной часовни Церкви Купола, расположенная в правом нижнем углу, если смотреть на здание с высоты птичьего полета. Это место предназначалось исключительно для эстетики. Она часто использовалась для приема знатных адептов, чтобы произвести на них незабываемое первое впечатление.

Далее находилась главная часть церкви — длинный зал, предназначенный для богослужений. Кроме того, здесь хранились различные иконы и реликвии Папы, а также жилые помещения для священнослужителей церкви.

Вся церковь по форме напоминала полумесяц. Кроме того, на вершине полумесяца находилась внутренняя комната, предназначенная только для Папы и апостолов.

Это было второе царство снов, которое создал Линь Цзе, и его первый выход за рамки сна.

Разумеется, в конечном итоге эта область всё ещё оставалась сном.

Линь Цзе потратил около двух недель, выполняя все шаги, начиная от входа, воздействия, управления и заканчивая захватом сна других людей.

Больше всего времени ушло на первые два шага. Это объяснялось тем, что Линь Цзе должен был найти сон апостола среди множества других. Для этого ему пришлось перепрыгнуть через бесчисленное количество снов, чтобы установить точную связь.

Однако когда он пожаловался Байинь на сложность этой задачи, то единственным ответом, который он получил, был взгляд, полный разочарования, как будто она имела дело с глупым ребенком.

Позже Линь Цзе понял, что эти начальные шаги и вправду были простыми, но он всё равно потратил слишком много времени на их выполнение.

Она наверняка сочла его работу бездарной.

К счастью, он был учеником, которого лично обучала Байинь, поэтому у него не было выбора, кроме как нехотя смириться с этим фактом.

Последующие шаги были гораздо более простыми по сравнению с двумя предыдущими.

Из-за того, что большинство снов были фрагментарными, он едва мог извлечь из них какую-либо информацию. Однако, как только он убедился, что сновидение принадлежит одному из апостолов, он тут же сделал соответствующую пометку.

После этого он начал процесс управления этим сном.

Для апостола Церкви Купола появление церкви во сне не было чем-то необычным. На самом деле такое часто случалось, поэтому Линь Цзе должен был направлять апостола, чтобы тот видел повторяющийся сон, пока не сформируется полное царство снов.

Но почему-то после того, как Лин Цзе успешно изолировал и занял сон апостола, присутствие самого апостола в нем больше нельзя было ощутить.

Линь Цзе был озадачен и не мог понять, в чем дело. Впрочем, единственная цель, которую он преследовал, заключалась в том, чтобы всё прошло удачно.

Теперь оставался лишь последний шаг — наложить сферу снов на реальность.

Сны были небытием.

Независимо от того, насколько реалистичными были сны, истина заключалась в том, что все они существовали в иллюзорном мире. Эфир, используемый для создания снов, также символизировал небо, будто воздух, высоко располагавшийся над землей.

Подобно тому, как ловцы снов всегда размещают над головой, чтобы они отфильтровывали и ловили витающие повсюду кошмары.

Вот и сейчас Линь Цзе собирался заставить это царство снов спуститься вниз.

Вплоть до реальности.

--

Центральная часовня, внутренняя комната.

Как и положено, Родни был облачен в торжественную бело-золотую мантию Папы. Держа в руке скипетр, он смотрел вверх на распахнутый круглый потолочный люк.

Из него открывался вид на небо, полное серых облаков. Изредка сквозь них виднелись смутные очертания луны.

На алтаре внизу поток за потоком текла свежая зараженная кровь. Даже когда алтарь впитал её всю, пятна крови, оставшиеся после этого, невозможно было оттереть.

Остались лишь пестрые мутные пятна темно-багрового цвета, создающие иллюзию, будто они извиваются. На чисто белом алтаре это было заметно особенно хорошо.

На лице Родни появилось безумное выражение. «Скоро... Очень скоро... Он сможет явиться... Я чувствую Его присутствие. Он готовится, Он шепчет, Он жаждет перерождения...»

В промежутках между приглушенным бормотанием он иногда поднимал руки вверх, чтобы что-то крикнуть. Спустя некоторое время, когда он вновь обрел самообладание, до его слуха донеслись оглушительный грохот падающего здания и шум битвы.

В то же время в небо взвился густой дым, окрасив ночное небо в кроваво-красный цвет.

Актеры и сцена были готовы. Занавес наконец-то был поднят, чтобы показать финальное представление — решающую битву, которая положит конец всем сражениям.

Для Церкви Купола, Веры Солнца и Башни Тайного Обряда эта финальная битва была самым важным моментом.

Все три стороны начали испытывать нетерпение из-за непрекращающихся стычек, которые продолжались уже неделю.

«Хмф, Вера Солнца... Её создал так называемый Демонический Бог?»

«Просто смешно. Неужели организация с провальной историей и мелкими воришками, собранными вместе в качестве команды, посмела искать способ становления богом?»

Родни усмехнулся: «Сегодня мы покажем им, что значит настоящее отчаяние. Перед лицом истинного Бога всё остальное — лишь жалкая имитация!»

Плацента на вершине алтаря стала менять свою форму и очертания. Кровеносные сосуды и опухолевые наросты раздувались, деформировались и расширялись, охватывая весь алтарь.

Под серебристым эпидермисом начали проступать струйки крови. Внутри плаценты находилась мясистая масса, которая постоянно корчилась и извивалась. Мириады придатков, напоминающих руки, ноги и головы, то сжимались вместе, то стремились наружу.

Казалось, будто в плаценте собрались души жрецов, которых предали греху и принесли в жертву на этом алтаре.

Кроме того, из плаценты проросли семь пуповин, и все они расползлись по внутренней комнате. На концах каждой пуповины были капилляры, которые распространялись как паутина.

Вся внутренняя комната была похожа на скотобойню.

Снаружи слышался голос Святой: очередная партия последователей уже начала поднимать шум. У многих возникли подозрения относительно этого ритуала, и они готовятся к побегу.

Украшения на скипетре Родни, напоминающие фазы луны, начали последовательно разбиваться, возвещая о смерти апостолов.

«А-а-а!»

За дверью послышался шум от паникующих верующих, пытавшихся спастись бегством, затем раздался пронзительный крик Святой и громкий взрыв.

Две пересекающиеся фазы луны исказились, символизируя гибель Святой.

БУМ!!!

Наконец двери во внутреннюю комнату были распахнуты. Слепящий свет, возникший в результате взрыва, заполнил помещение. Окрестности за пределами церкви уже погрузились в пучину хаоса.

Пламя исходило из каждой трещинки в коже Винсента, отчего его тело стало похоже на полутвердую смесь магмы и выжженной земли.

Отбросив в сторону труп Святой, он двинулся вперед, две его глазницы пылали огненной яростью.

За ним следовали Афина, Джозеф и другие. За ними в море пламени виднелись фигуры, участвующие в бою, вероятно, бойцы из Башни Тайного Обряда и духовенство Церкви Купола.

Родни с улыбкой раскинул руки. «Винсент, дитя мое. Добро пожаловать до...»

Будто огненная вспышка, тело Винсента превратилось в размытое пятно, и он со всей силы ударил Родни по лицу!

Бух!

Пламя вспыхнуло, а Родни врезался в алтарь.

Винсент продолжил наносить серию ударов. Пламя вырывалось из его глазниц, а искры сыпались от того, как сильно он скрежетал зубами.

«Кого! Ты! Посмел! Назвать! Своим! Ребенком!»

Родни был существом Высшего ранга, но эти удары смогли пробить его череп насквозь. Несмотря на вмятину в голове, Родни продолжал хихикать, глядя вверх, на Винсента, который теперь напоминал горящего человека.

Задыхаясь, он спросил: «Кха... Кха… Это сила, дарованная тебе Демоническим Богом, в которого ты веришь?»

«Неужели это всё?»

Винсент уставился на него. «Я покажу тебе его истинную силу».

«Силу Вечной Гибели».

Винсент крепко сжал кулак, и в воздухе материализовалась обжигающая взрывная сила, которой, казалось, не было равных.

БУМ!

«А-а-а-а!»

Родни был быстро охвачен пламенем. Пока он продолжал отчаянно бороться, божественная сила Луны в его теле воспламенилась и начала непрерывно разгораться. Одновременно эта же божественная сила восстанавливала его.

Его способности Высшего ранга лишь продлевали его страдания. Только спустя целых десять минут он наконец встретил свой конец.

Однако в тот момент, когда он был на пороге неминуемой кончины, на обгоревшем и неузнаваемом лице Родни появилась жуткая улыбка. «Я... тоже... поглотил... Эссенцию... Святой… Луны… хе-хе...»

В последнем коварном смехе Родни больше не было привычной для него хриплой интонации, скорее это были наложенные друг на друга голоса множества людей. Среди этих голосов ярче всего выделялся пронзительный детский голос.

Винсент вдруг почувствовал, как бесчисленные крошечные щупальца извиваются под его ладонью. Удивленный, он ослабил хватку.

Сразу же после этого серебристая выпуклая плацента быстро втянула свои семь пуповин. Их движения напоминали движения щупалец, когда они выхватывали труп Родни из рук Винсента. В основании плаценты образовалось зияющее отверстие, которое поглотило труп Родни.

Пока щупальца извивались в воздухе, плацента начала отделяться от алтаря и взлетать вверх.

По случайному совпадению, серые облака в этот момент рассеялись, а сгусток плоти закончил формироваться ровно к полнолунию, будто бы желая занять его место на небе.

В этот момент небольшая группа людей, что была в комнате, наконец пришла в себя.

Но когда они в недоумении посмотрели на небо, некоторые из них не смогли удержаться от бормотания. «Что это?..»

Винсент встал и начал отступать. Он серьезно ответил: «Узурпировавший власть Луны и надевший её "кожу" как свою собственную — вот лжебог, в которого всегда верила Церковь Купола!»

Плацента неустанно извивалась. Она была похожа на слой мембраны, внутри которой находился «эмбрион».

Все, кто наблюдал за этим зрелищем, видели всё ясно как день. Под этой огромной гротескной массой открылся колоссальный глаз, который был размером почти со всю плаценту.

Затем из этого переплетения щупалец по всей плаценте постепенно сформировались «лицо», «рот», «голова» и «тело». Щупальца рассекли небо, и тут же появился колоссальный зверь, покрывший все небо и издавший сотрясающий землю рев.

Глубоко вдохнув, Джозеф произнес: «Всем подразделениям приготовиться. Сформировать барьер».

«Всем подразделениям приготовиться. Сформировать барьер».

«Следите за тем, чтобы опорные точки барьера не были расположены слишком далеко друг от друга. Здесь всё не так, как в прошлые разы. Родни использовал себя, чтобы вызвать "бога" Церкви Купола».

«Вполне возможно, что он обладает всеми способностями Родни и даже намного сильнее его».

«Вы все изучали формации и боевые стили Родни, верно? Только не говорите мне, что всего за два года боевое подразделение настолько деградировало, что больше не тренируется сражаться с другими фракциями».

«Кроме того, пошлите кого-нибудь проинформировать Совет Старейшин. Эти старики должны просыпаться и время от времени разминать свои мышцы».

Я начальник боевого подразделения или он? — подумал Уинстон, услышав, как в его ушах прозвучали быстрые приказы Джозефа.

Приказы Джозефа казались гораздо более естественными, чем его собственные...

Более того, в ответ на это немедленно раздались одобрительные возгласы и восторженный рев.

Судя по всему, это были сторонники старой дивизии Джозефа и убежденные лоялисты. Учитывая былую репутацию Джозефа, спустя два года у него всё ещё были легионы поклонников.

Неужели этот парень собирается вместо выхода на пенсию узурпировать мою должность?!

Уинстон поджал губы и быстро отдал дополнительные приказы, распределив всех по местам, после чего перешел к обычной предбоевой бодрой речи.

«Внимание, это будет тяжелая битва, но позади нас Норзин, где наши семьи, друзья и все, кого мы знаем. Каждый наш бой, каждый наш взмах меча — всё это для того, чтобы защитить их. Отступить всего на один шаг — значит потерять улыбку, которая вам дорога!»

«Я знаю, что все вы устали слышать подобные слова, но помните!»

«Если вы не будете делать то, что должны, случится непоправимое! Возможно, даже если вы по какой-то причине и выживете, ваши семьи и друзья не обладают той силой, которой обладаете вы!»

Уинстон достал свой меч и указал на размахивающее щупальцами лунное чудовище в небе. «Эта мерзкая тварь, — сказал он, — превратит всё, что вам дорого, в мясистую массу одним взмахом! Вам всем ясно?!»

«Назад дороги нет, нам остается только сражаться!»

Взбодрив рыцарей и увидев, как засиял барьер, он переключился на частный канал связи и проворчал.

«Джозеф, ты ****! Ты начальник боевого отдела или я?»

«Ты вообще-то сотрудник разведывательного отдела, раздающий здесь указания!»

Джозеф и Уинстон были старыми товарищами, поэтому он не расстроился, что его укоряют. От души смеясь, он сказал: «Я просто хотел немного вспомнить старые времена. Не волнуйся».

«Я не украду твою должность, даже если верну себе былую силу. Разведка гораздо выгоднее нежели боевое подразделение!»

Джозеф нарушил авторитет Уинстона, его слова были неуместны, поэтому Уинстон имел полное право рассердиться.

Однако Джозеф хорошо знал Уинстона и понимал, что его гнев был вызван лишь опасениями, что бывший начальник боевого отдела вернется и пошатнет его положение.

Эта ситуация могла показать, что Уинстон не уверен в своей репутации и силе по сравнению со своим предшественником.

Но, несмотря на его вздорный характер, этот парень был хорошим рыцарем — по крайней мере, более ответственным по сравнению с Джозефом, который два года назад отправил себя в самоизгнание.

Уинстон на мгновение поперхнулся, а затем пробормотал: «Тогда тебе следует просто вернуться и наслаждаться своим отделом разведки!»

«К чему такая серьезность? — усмехнулся Джозеф. — Мы все — рыцари Башни Тайного Обряда, защитники мира Норзина. Этого достаточно, не так ли?»

Уинстон замолчал, хмыкнул и отключил устройство связи.

Он взглянул на далекое поле боя со сложной смесью эмоций. Джозеф... Он восстановил свою былую силу.

Он говорит точно так же, как раньше.

На другом конце Джозеф отключил устройство связи и посмотрел на серебристую парящую массу этого странного «существа». Его тело состояло из одного огромного глазного яблока и массы щупалец вокруг, которые закрывали небо. Каждое из этих щупалец было не менее полуметра в ширину и постоянно двигалось, сражаясь с рыцарями Башни Тайного Обряда.

---

БУМ!

Верхняя часть Центральной часовни была сорвана вместе с опорными колоннами, вся куполообразная крыша рухнула вниз. В мгновение ока остались лишь горящие обломки.

Фигуры вокруг, крошечные по сравнению со всем остальным, падали без единого звука, исчезая в море пламени.

Сражаясь с чудовищами, люди всегда казались маленькими и бессильными. Даже отдавая все силы, они были лишь мимолетной искрой, которую можно было легко погасить.

С жутким смехом «Ти-хи-хи» лжебог разрушал и убивал, словно невежественный ребенок, крушащий всё на своем пути и топчущий муравьев.

Блестящий столб огня вспыхнул, схватил щупальца и дернул массивную фигуру вниз.

«Ао-о-о!»

Лжебог закричал, повернув свое огромное глазное яблоко и взглянул на крошечную фигурку, окутанную пламенем. Вслед за этим его щупальца раскрылись и засветились различными образами фаз луны.

Домен Безмолвия, Испытание Ереси, Серебряный Блеск Луны, Священное Благословение, Лунная Проекция, Лунный Двор, Эфирный Прилив...

Все эти семь способностей семи различных фаз луны были активированы одновременно!

Винсент почувствовал сильное давление, когда иллюзорный испорченный лунный свет опустился на него, став осязаемым и пронзив его тело. Окружающее его пламя померкло, когда плотные потоки эфира хлынули на него, уничтожая даже выжженную землю вокруг.

Это ложное добро тысячи лет крало силу Луны, и с этим не могло сравниться новорожденное Солнце, которым обладал Винсент.

«Лишение способностей».

В воздухе беззвучно появилась юная девочка, протягивая нежную белую ладонь и сжимая её.

Это была Муинь.

Позади девушки внезапно появился фантом красивой женщины в черном платье, сидящей на полумесяце. Она с грустным лицом и опущенными глазами издала легкий вздох.

Затем она нежно протянула руку, словно ведя за собой любимое дитя.

«Ао-о-о, ао-о-о».

Лжебог начал паниковать при виде призрака Вальпургии, изо всех сил пытаясь убежать, но было уже слишком поздно.

Словно потерянные дети, нашедшие свою мать, послеобразы фаз луны тут же устремились к протянутой ладони Вальпургии, образуя маленькую полную луну.

Лжебог на мгновение остолбенел, а затем снова закричал, пытаясь убежать. Но вдруг он осознал, что застыл на месте. Взглянув вниз, он увидел человека, окутанного пламенем.

Глаза Винсента засветились ярче, и он рывком повалил лжебога на землю. Затем, сверкнув глазами, он поднял обе руки вверх и прокричал: «Вечная... Погибель!»

Как вспышка молнии, яркий свет прорвался сквозь темное, мрачное небо и озарил небеса и землю, словно восходящее солнце.

Сначала собралась яростно пылающая энергия, превратившись в огромный огненный шар. Затем шар стремительно начал падать, создавая огромное давление, настолько мощное, что земля под ним начала трескаться и разлетаться на куски.

Всё небо пылало!

Солнце... рухнуло вниз!

Грохот!

Массивный огненный шар рассек облака и устремился вниз, создавая вокруг себя горячие потоки воздуха, воспламенив всё небо и врезавшись в лжебога, которого Винсент уронил на землю.

Всё поле боя задрожало, как будто произошло сильное землетрясение.

«Ао-о-о!»

Огромная масса бесчисленных переплетенных щупалец разлетелась на куски, превратившись в кровавое месиво, словно желе, разбитое камнем.

В тот же момент земля раскололась, и из нее вырвалась мощная ударная волна из горячего воздуха, в результате чего здания вокруг разрушились, а обломки, деревья и всё прочее разлетелось в стороны, с силой ударяясь о барьер и создавая на нем рябь.

Но это была только первая вспышка. Винсент, который уже находился в воздухе, сцепил руки вместе и сделал тянущее движение вниз.

БУМ!

Огненный шар, похожий на солнце, погрузился ещё ниже, плавя пространство в пределах досягаемости своим пламенем. Земля превратилась в магму, а пары воды в воздухе начали шипеть по мере того, как весь огненный шар начал исчезать.

В центре огненной сферы образовалось черное пятно, которое быстро разрасталось, подобно плесени. Огненный шар начал уменьшаться в размерах, превращаясь в хаотическое слияние черного и красного. В конце концов, огненный шар достиг размера, составлявшего треть от первоначального.

Земля в месте удара просела примерно на сто метров, образовав огромный кратер, пространство вокруг которого было искривлено.

Вены Винсента вздулись, пот струился по его лбу. Было очевидно, что он сжал огненный шар настолько, насколько позволяла его сила.

Он глубоко вдохнул, разжал руки и быстро отступил назад.

Черно-красный огненный шар мгновенно сдетонировал, и новая ударная волна распространилась во все стороны. Огненный столб устремился вверх, прямо в небо, и одновременно вниз, на лжебога.

Земля задрожала, и огромная трещина разорвала землю, обнажив искусственный фундамент под Норзином. Очевидно, что, пробив ложного бога, столб огня продолжил движение гораздо глубже в землю.

«Кри-и-и!!»

Раздался пронзительный крик, невыносимый для человеческого уха, когда глазное яблоко было уничтожено взрывом. Кожа лжебога покрылась ожогами, из неё выплеснулась мутная желтая кислота. Однако его внутренние органы всё ещё сохраняли жизненную силу.

Хлюп!

Вязкая плоть начала быстро регенерировать, кровь хлынула водопадом, породив тонкие щупальца, напоминающие лунные ленты, они мгновенно пронзили измученного Винсента и пригвоздили его к земле.

Изуродованная ткань глазного яблока превратилась в бесчисленные новорожденные глаза, которые жутко вращались и моргали.

Однако это были его последние предсмертные муки. Столб пламени не прекращал терзать его, и эти крошечные глазки сгорали один за другим, разбрызгивая повсюду желтый гной, а щупальца его быстро усыхали.

Лжебог корчился в последней яростной атаке, подняв щупальца высоко вверх в попытке убить своего врага.

Тут промелькнул золотой меч, создав воздушную волну, и рассек изуродованное тело лжебога пополам.

Вспышка золотого света крест-накрест пересекла огненный столб, устремившийся в небо и пригвоздивший лжебога к земле.

Наконец лжебог перестал двигаться, его глаза остекленели, а оставшиеся щупальца обмякли и упали на землю.

Последнее, что он увидел, был образ грузного старика с высоко поднятым мечом. Его белоснежные волосы резко контрастировали с огромным крепким телом, окутанным насыщенным эфиром, словно белое пламя, которое невозможно погасить.

Неукротимое Священное Пламя, Джозеф.

Выжившие бойцы Башни Тайного Обряда, которые уже отступили на окраину масштабной битвы, уставились на фигуру в воздухе и прошептали его имя.

В его руке не было демонического меча, но его душа владела ещё более острым клинком.

Столб пламени погас, исчез и свет от меча. Лжебог пал.

Джозеф некоторое время смотрел на безжизненную массу, не решаясь расслабиться. Наконец он вздохнул с облегчением и рассеял эфир.

Этот удар истощил его силы.

Высший ранг, даже находясь на грани смерти, всё равно был в сотни раз сильнее Разрушительного ранга. Чтобы уничтожить его одним ударом, ему потребовалось всё, что у него было.

К счастью... всё закончилось.

Джозеф опустился на землю рядом с Винсентом, слегка пошатываясь. Он протянул руку, чтобы помочь Винсенту подняться, и спросил: «Ты в порядке?»

Винсент уже вернулся к своей нормальной форме, но его глаза по-прежнему были пустыми глазницами, а грудь и живот полностью разорваны. Он пару раз кашлянул, заставив себя улыбнуться, и протянул руку. «Я в порядке... Мы победили».

Джозеф схватил его руку. «Да, мы победили», — вздохнул он.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Над безмолвным полем боя раздались бурные аплодисменты.

Винсент и Джозеф одновременно повернулись к источнику шума, и их глаза сузились. Когда пыль осела, они увидели, как в воздухе с яркой улыбкой парил красивый юноша с серебряными глазами.

«Чудесное выступление. Поздравляю с победой над врагом Высшего ранга... даже если всё это было лишь притворством».

Улыбающийся молодой человек в длинной черной мантии с изображением пылающего меча встретился взглядом с двумя мужчинами. «И в самом деле, моя догадка оказалась верной. Настоящая луна не умерла, но лишь во сне сохранила свою божественность. Вот почему Первозданные ведьмы дружно скрывались в царстве снов...»

«Не так ли, леди Вальпургия, которая управляет ночью?»

Юноша с серебряными волосами взглянул на парящую вдалеке юную деву, а также на фантом позади нее. Бесформенные эфирные копья уже окружили их обоих.

Вальпургия пристально посмотрела на него. «Я помню тебя».

«Для меня большая честь, что ты меня вспомнила, — юноша слегка поклонился. — Ах, наверное, я должен представиться. Я был первым Папой Церкви Купола и сейчас ношу имя Габриэль».

«Возможно, ты не знаешь, — Габриэль облизал губы с безумным блеском в глазах, — но изначально этот зверь был просто пустышкой. Это я подстрекал его, говорил ему, что на западе царства снов есть прекрасное платье. Тогда оно отправилось туда, содрало кожу Луны, напялило на себя и заключило оригинал в клетку».

«Это был я. Я создал бога!» — сказал Габриэль, его лицо опьянело от ликования.

«Я никогда не представлял, что смогу увидеть такую великую сущность, как ты, такую добрую и всепрощающую. Я искренне надеюсь, что ты исполнишь мое желание и позволишь мне использовать тот же метод... чтобы стать богом!»

Габриэль усмехнулся. «Все мои усилия по поиску твоего местонахождения и столь долгое планирование не пропали даром».

Когда пыль улеглась, над выжженной землей показались смутные иллюзорные очертания серебристого массива.

Очевидно, он использовал силу Церкви Купола, чтобы установить здесь мощный массив.

Джозеф и Винсент побледнели, и даже лицо Вальпургии исказилось. Муинь закусила губу и начала прикидывать, сможет ли она сбежать с её нынешними силами.

Но когда массив уже был почти готов, раздался слабый голос: «Я ждал, когда ты появишься».

Хотя этот голос был отдалённым, он, казалось, гремел повсюду, словно исходил с самих небес.

Габриэль и все остальные разом посмотрели вверх и увидели огромную темную фигуру, нависшую над зданием Центральной часовни.

Черный силуэт был настолько велик, что даже небо, казалось, не могло его вместить. Как будто эта сущность была гигантом, стоящим над шахматной доской, и видны были только её голова, шея и плечи. Остальные части этого существа были скрыты необъятным звездным небом позади.

Черная фигура протянула руку, пронзив облака, и схватила Габриэля.

Раздался звон, похожий на звон бьющегося стекла, и весь мир словно рассыпался. Бесплодная земля, горящие руины, темное небо и тело лжебога превратились в разрозненные куски.

На мгновение все ослепли, но вскоре поняли, что по-прежнему находятся в Центральной часовне.

«Что происходит?!»

Джозеф резко встал и с опаской огляделся по сторонам, обнаружив, что всё ещё находится во внутреннем помещении часовни. Перед ним был алтарь с серебристой плацентой на нем. Вот только она была уже вся сморщенная, а в стороне лежал обгоревший труп Родни.

Однако всё здание было целым, а сквозь круглое окно наверху лился спокойный лунный свет.

В этот момент Джозефу пришла в голову только одна мысль.

Этот голос... разве он не похож на голос босса Линя?

Это был голос босса Линя?!

Значит ли это... что та гигантская тень, которая протянула руку и мгновенно раздавила Габриэля, была боссом Линем?!

Джозеф помнил, как размытая черная тень схватила и обездвижила Габриэля одной рукой. Габриэль за это короткое мгновение перешел от откровенного самодовольства к панике, ярости и полному отчаянию — этот образ он никак не мог выбросить из головы.

Но что сейчас происходит?

Постепенно нарастала суматоха, нарушив мирную тишину церкви. Джозеф различил несколько знакомых голосов, принадлежавших рыцарям Башни Тайного Обряда. Как и он сам, они тоже не могли разобраться в ситуации и выглядели растерянными.

Выйдя из оцепенения, Джозеф заметил обугленный труп Родни и сморщенную плаценту, лежащую на алтаре. Неужели они оба… мертвы?

Он решил подойти проверить и осмотреть их, но как только он попытался это сделать, то зашатался и рухнул на пол.

Только тогда он осознал то, что полностью истощен. Его тело казалось пустым внутри, как будто кто-то выжал из него все соки. И в то же время острая боль пронзила всё его тело.

Джозеф был знаком с этим ощущением. Оно в точности повторяло прошлую историю, когда он израсходовал весь свой эфир, высвободив секретную технику, которая превысила пределы его тела.

Между тем, странное ощущение, похожее на то, будто он только что пробудился от сна, постепенно отступало.

По мере того, как Джозеф успокаивался, он всё лучше осознавал, что происходит.

Неужели всё, что произошло, было сном?

Но Родни и лжебог явно мертвы, да и его собственное изможденное состояние было весьма очевидным. Это означало, что все эти события, несомненно, происходили.

Имея огромный опыт, накопленный за годы сражений с чудовищами сновидений, Джозеф решил, что, скорее всего, он попал в разлом между сном и реальностью, где события, происходящие в царстве снов, непосредственно отражались на самой реальности.

Таким образом, и Родни, и лжебог погибли, а он сам нанес последний удар. Однако, поскольку всё происходило во сне, повреждения коснулись только его тела, в то время как окружающие здания и местность не получили никаких повреждений.

В этот момент Джозеф сразу же бросил взгляд в сторону. Как он и предполагал, его взгляд наткнулся на лежащего без сознания Винсента, из груди которого всё ещё сочилась кровь в том месте, где его пронзил лжебог.

Кроме того, лунное сияние по-прежнему окутывало тело Муинь, нить лунного света обвивалась вокруг неё, словно медленно превращая её в кокон и делая её плоть и кожу полупрозрачными.

«Логисты! Есть кто-нибудь из отдела логистики? Подойдите сюда и помогите!» —громко крикнул Джозеф людям снаружи.

Взятое с собой устройство связи было раздроблено отголосками боя. А так как его собственные запасы эфира были на исходе, он мог полагаться только на свой голос.

Хотя рыцари снаружи тоже были озадачены сложившейся ситуацией, они по крайней мере были хорошо обучены. Несмотря на свою невежественность относительно происходящего, они знали, что от них требуется.

Маги в отделе логистики, ответственные за оказание первой помощи, быстро примчались на место происшествия и сразу же начали лечить Винсента.

Потратив немного времени на восстановление, Джозеф поинтересовался ситуацией снаружи. Как он и предполагал, если кто-то пострадал в царстве снов, урон отразился на нем и в реальности.

Сейчас вся Центральная часовня выглядела так, словно пробудилась от странного сна. Те, кому не удалось выбраться живыми, выглядели так, словно их тысячу раз выпотрошили и раздавили, а их останки представляли собой жуткое зрелище. Однако городская инфраструктура осталась целой и неповрежденной.

Неужели это было царство снов господина Линя?

Джозеф вышел на улицу и взглянул на безмятежную луну в небе.

Люди из Башни Тайного Обряда, находившиеся на территории церкви, напряженно разговаривали с теми, кто всё это время оставался снаружи, и вокруг витала атмосфера неверия.

«Как такое может быть? Мы были внутри всего пять минут?!» — воскликнул глава боевого отряда Уинстон с лицом, покрытым холодным потом.

«Абсолютно верно, прошло всего пять минут. Мы только связались с Советом Старейшин после возведения внешнего барьера, а вы уже вышли... Мне нужно узнать, что произошло в Церкви!»

«Мы уже готовились отправится в качестве подкрепления, если бы вы не ответили на наши сигналы».

Человек, отвечающий за отправку подкрепления, был из отдела логистики. Он мог лишь указать на светящийся барьер вокруг и слегка пожать плечами.

«Подождите, я уверен, что мы отдали команду установить барьер и сообщить Совету Старейшин только спустя некоторое время после начала битвы. Может быть, время течет по-разному для обеих сторон? Но ведь связь между нами сохранялась...»

«Да, в тот момент это действительно казалось несколько странным, но поскольку приказ был отдан в соответствии со стандартным протоколом, да и к тому же прошло совсем немного времени, поэтому мы не стали задумываться над этим».

Затем командир подразделения логистики продолжил со сложным выражением лица: «Никогда не думал, что битва закончится через несколько минут после отдачи приказа...»

Заметив недоумение на лице Уинстона, Джозеф просто подошел к нему и похлопал по плечу. «Не слишком напрягайся. То, что недавно произошло в церкви, — дело рук босса Линя. Он пришел сюда, чтобы помочь нам».

Уинстон был поражен. «Тот самый владелец книжного магазина, с которым ты вступил в контакт?»

Джозеф кивнул и глубоко вздохнул. «Я навестил босса Линя прямо перед битвой, и он напомнил мне о "ловушке". Но... он также добавил, что у нас недостаточно сил, и даже если бы мы знали о засаде, битва с лжебогом полностью истощила бы нас, не оставив нам возможности продолжать сражение».

«Босс Линь уже предвидел эту проблему и позже сказал мне, что нам "просто нужно сделать всё возможное, а с остальным он разберется". Как и ожидалось, он появился, когда мы все были истощены».

Снова похлопав Уинстона по плечу, Джозеф продолжил: «И раз босс Линь был рядом, этот "Габриэль", вероятно, уже мертв».

«Битва закончилась».

Джозеф взглянул на церковь позади.

Бог знает, скольких последователей и священников заманила и уничтожила Церковь Купола, простоявшая в Норзине целую вечность.

Однако теперь здесь остался лишь пустырь, усеянный трупами.

«Отныне Церкви Купола больше не существует».

Уинстон до сих пор не мог поверить. Он знал владельца книжного магазина по имени Линь Цзе, чей уровень силы хранился в базе данных. Эта информация не могла быть раскрыта, что означало, что он был определен как пик среди Высших рангов.

Но кто бы мог подумать, что он действительно настолько силен...

Всего за пять минут воздвиг царство снов, да и смертельная схватка между двумя Высшими рангами закончилась так просто и быстро.

Более того, что это была за огромная тень, появившаяся в конце?

Вспомнив о том моменте, Уинстон почувствовал, как по его позвоночнику пробежали мурашки. Если бы всё это происходило не в царстве снов, то огромное тело лжебога шириной не менее тысячи метров закрыло бы собой большую часть неба. Однако сейчас он был всего лишь размером с ладонь...

По сравнению с лжебогом все они были ничтожными муравьями, но по сравнению с теневой фигурой каждый из них был просто пылинкой!

Когда же мы попали в царство снов?

И ни один из нас ничего не почувствовал... включая Габриэля, который устроил засаду.

Полное сокрушение!

Что он за существо, которое сокрушает... Высшие ранги?

Была всего лишь ранняя осень, но Уинстон чувствовал ледяной холод и едва мог унять дрожь в теле. К счастью, Джозеф, который уже отошел, не заметил этого.

Только когда устройство связи в его руке подало резкий звуковой сигнал, Уинстон пришел в себя. Включив его, он обнаружил, что это был частный видеозвонок от старейшины Соломона, занимающего четвертое место в совете.

Уинстон немедленно ответил на звонок, после чего перед ним предстало почтенное лицо. Соломон не стал ничего говорить, вместо этого он достал какой-то предмет. Это была запись нападения Башни Тайного Обряда на Центральную часовню Церкви Купола.

Как и говорили сотрудники отдела логистики, после того как передовой отряд ворвался в церковь, наступило полное радиомолчание. На целых пять минут воцарилась тишина, и эту жуткую атмосферу нарушил лишь резкий крик в конце в сочетании с другими звуками.

Соломон снова воспроизвел запись, замедлил её и на определенном моменте поставил на паузу.

На экране церковь будто бы содрогнулась и создала остаточное изображение. Вслед за этим в ночном небе появилась едва заметная тень — настолько большая, что она не поместилась в кадр целиком.

Почти сразу же в ночном небе появилось огромное бесконечное море космических светил и звезд эллиптической формы.

На короткий миг, прежде чем исчезнуть, теневая фигура оказалась прямо перед камерой.

Уинстон испуганно вздрогнул, и в этот момент видеозапись прервалась.

Соломон выключил запись и спросил: «Уинстон, ты понимаешь, что это было?»

Уинстон надолго задумался, прежде чем ответить: «...Трещина в царстве снов».

Соломон покачал головой. «Это домен бога».

Глаза Уинстона сузились. Он чувствовал себя так, словно его ударили по голове кувалдой, и он растерялся, теряясь в мыслях и словах.

Затем Соломон добавил: «Мы с самого начала следили за этой операцией, вернее, за всем происходящим вокруг. Я и представить себе не мог, что нам удастся запечатлеть что-то подобное. Уверен, теперь мы можем приблизительно угадать истинную личность владельца книжного магазина».

Если не бог, то по крайней мере его приближенный.

Уинстон неуверенно спросил: «Тогда... что нам делать?»

«Не жалеть средств на расследование и обратиться к нему за помощью... Путь Пламенного Меча — имя, которое уже давно никто не произносил вслух».

--

Джозеф долго обыскивал церковь, пока наконец не заметил лежащий в углу подозрительный комок, похожий на Габриэля.

Поскольку в этом месиве уже нельзя было узнать человека, Джозеф смог определить то, что это Габриэль, по уникальным регалиям Пути Пламенного Меча на одежде.

Два Высших ранга — один сгорел дотла, другой умер, ничего после себя не оставив.

Довольно трагично...

Джозеф приказал собрать останки и одежду... Тело Высшего ранга в конце концов всё ещё содержало невообразимую силу. Качественные материалы, которые можно использовать для синтеза сверхъестественных предметов, не стоило тратить впустую.

Обернувшись, Джозеф увидел Муинь, стоящую рядом с Винсентом, который даже после лечения едва мог ходить.

Они болтали, смеясь над своим нынешним положением. Винсент спросил: «Может, вместе навестим босса Линя? Мы должны поблагодарить его за то, что он спас нас и предотвратил дальнейший ущерб».

Говоря о недавней битве, можно уверенно сказать, что если бы она происходила в реальности, то барьер точно бы не выдержал, и к моменту ее окончания погибло бы бесчисленное множество невинных граждан.

Наводнение, вызванное Богом Дождя, уже было достаточно серьезным, а в этот раз по Норзину ударил настоящий метеорит. Наверняка после такого городу потребовался бы серьезный ремонт, а Башне Тайного Обряда снова пришлось бы выложить немалую часть своих средств на устранение последствий.

Царство снов, созданное боссом Линем, предотвратило колоссальную денежную потерю Башни Тайного Обряда, и для них он стал настоящим спасителем.

Муинь немного колебалась, но потом решила, что босс Линь уже должен был проснуться. Кивнув, она проводила Джозефа и Винсента в книжный магазин.

С беспорядком на месте происшествия, естественно, должен был разобраться отдел логистики.

Когда группа приблизилась к книжному магазину, они увидели зевающего Линь Цзе в пижаме, открывающего главную дверь. Он поднял голову и поприветствовал их улыбкой. «Йоу».

Глаза Линь Цзе дернулись при виде пролетавшего мимо комара, и он принялся отмахиваться от него ладонями. «Слишком много комаров нарушают мой сон по ночам. У всех жизней должна быть цель, а у бесстыжих комаров её нет. Нет никакой разницы, даже если они умрут».

Линь Цзе посмотрел на троих посетителей, и на его лице появилось необычное выражение. «Кстати говоря, мне только что приснился удивительный сон».

Джозеф замер. Исходя из своего прошлого опыта, он догадался, что босс Линь проверяет их работу, поэтому он осторожно спросил: «Какой сон может вызвать у вас интерес, босс Линь?»

Однако Линь Цзе не упомянул о сне, который ему приснился в этот раз. Вместо этого он, казалось, наблюдал за странными взглядами остальных и загадочно ухмылялся.

«Не обращайте внимания. Просто мне показалось, что он был особенным, поэтому я изменил свое мнение о вас. Разумеется, я не имею в виду ничего негативного».

«На улице довольно холодно, давайте продолжим разговор внутри».

Когда дверь полностью открылась, зазвенел колокольчик. Улыбаясь, Линь Цзе позволил своей помощнице и двум уважаемым гостям войти в магазин первыми.

Было около 4:30 утра, и весь Норзин пребывал в глубоком сне.

Небо насыщенного синего, на котором всё ещё висела луна, было усеяно мерцающими звездами. На улицах витал тонкий утренний туман, отчего всё казалось ещё более причудливым и безмятежным.

Это только усилило впечатление от привычного скрипа дверей и звона дверного колокольчика.

Джозеф и Винсент обменялись взглядами, придя к единому мнению, что босс Линь, должно быть, специально ждал их.

В противном случае книжный магазин, скорее всего, открылся бы в обычные часы работы — около 7 или 8 часов утра.

Более того, судя по манере речи босса Линя, не намекал ли он на то, что самодовольный Габриэль, раздавленный стремительным ударом, похож на безмозглого комара, ищущего смерти?

Более важным было то, что он упомянул «удивительный сон» и сказал о том, что «изменил мнение о вас».

Слова были довольно просты для понимания, и они, несомненно, намекали на произошедшее в царстве снов босса Линя!

С того момента, как они ступили на порог Центральной часовни, все присутствующие на территории церкви неосознанно попали в его сон. Каждый из них стал крошечной «песчинкой», на которую смотрела гигантская теневая фигура... Или, вернее, они стали «шахматными фигурами».

И правда, тот пугающий образ, когда тень протянула руку к Габриелю и без труда раздавила его, можно сравнить с тем, как с доски убирают шахматную фигуру.

Все присутствующие находились под контролем босса Линя, и он наблюдал за всем. Их действия во время этого инцидента наверняка понравились боссу Линю, и его мнение о них изменилось в лучшую сторону.

В исторических записях говорилось, что кроме Первозданных Ведьм никто больше не мог войти в царство снов.

В основном это было связано с тем, что помимо того, что это была ужасающая бездна, в мире снов обитали могущественные монстры, превосходящие всё, что только можно было вообразить. Чем сильнее был человек, тем меньше у него было желания пытаться войти в царство снов.

Колдовские инструменты, такие как ловец снов, были запрещенными предметами, которые не смели использовать даже существа Разрушительного ранга. О том, чтобы лично войти в царство снов, не могло быть и речи, так как эфир высокоранговых сущностей был хорошо заметен в бездне снов. В считанные минуты он мог приманить большое количество существ, будто огонь, привлекающий мотыльков.

Если кому-то не повезет, и он потревожит что-то сверх того, с чем он может справиться, то мгновенная смерть была весьма вероятным исходом.

Во времена легендарных Темных веков о трагедиях, вызванных вторжением в реальность зверей сновидений, ходили самые жуткие истории. Даже в наши дни случайное чудовище, вырвавшееся из трещины в царстве снов, было более чем достаточным поводом для сильной головной боли.

Никто в здравом уме не захотел бы в одиночку столкнуться с ордой зверей сновидений, насчитывающей сотни, а то и тысячи особей...

Но сейчас босс Линь не просто без труда вошел в царство снов. Он буквально обладал способностью создавать собственное царство снов!

Такой уровень силы был просто невероятен!

Хотя Джозеф уже был довольно чувствителен к внушительным возможностям босса Линя, но ему ещё никогда не доводилось испытывать их на себе лично. В основном он был подвержен «всезнающей» мудрости босса Линя.

В этот раз, оказавшись в ловушке царства снов, он стал непосредственным свидетелем того, как Высшего раздавили насмерть, словно муравья. От шока он потерял дар речи.

Сделав глубокий вдох, он прижал руку к груди, чтобы успокоить колотящееся сердце. Войдя в книжный магазин, он вдруг вспомнил, что перед прилавком было только одно место — в книжном магазине редко бывало несколько покупателей одновременно, поэтому там стоял только один высокий стул.

Будучи помощницей в книжном магазине, Муинь ушла, чтобы налить всем воды. Поэтому имело смысл уступить единственное место раненому Винсенту.

Лицо священника было по-прежнему белым, как простыня. Он внес самый большой вклад в эту великую битву. Чтобы покончить с лжебогом Высшего ранга, он понес тяжелые потери и в результате едва не расстался с жизнью.

Несмотря на это, конечный результат всё равно оказался благоприятным.

С этого дня Церкви Купола больше не существовало, а Семь Приходов перешли под управление постепенно создаваемой Веры Солнца.

После сегодняшнего визита Винсент будет активно заниматься развитием Веры Солнца.

На сей раз Джозеф был очень измотан. Когда появился Габриэль, Джозеф готовился использовать Сферу Души, чтобы сразиться с ним. Однако оказалось, что босс Линь уже всё предусмотрел и всё уладил, благодаря чему Джозеф к этому моменту уже практически пришел в себя.

Заметив кресло, стоявшее в углу, Джозеф внезапно почувствовал вспышку тоски в глубине души. Он сел в него и погладил подлокотник.

При воспоминании о первом посещении книжного магазина Джозефа прошиб холодный пот. Тогда босс Линь лишь слегка наказал его, а помощь в разрешении проблем с демоническим мечом говорила о том, что тогда у него было хорошее настроение.

Чем дольше Джозеф общался с боссом Линем, тем всё более непостижимым ему казался владелец книжного магазина.

Джозеф взглянул на босса Линя, который всё ещё стоял у двери. Это была редкая возможность увидеть босса Линя в одежде для сна, и сейчас он производила более таинственное впечатление, чем обычно, когда он просто сидел за прилавком и читал книгу.

Способность босса Линя к маскировке также в высшей степени великолепна, подумал про себя Джозеф.

Линь Цзе перевернул табличку на двери, стер надпись «Закрыто на 3 дня» и заменил её на «Открыто».

Вернувшись на место за стойкой, он сделал глоток воды из своего стакана. «Все ли ваши проблемы решены?»

Услышав это, оба мужчины на мгновение замерли. Затем Винсент кивнул и ответил слегка приглушенным голосом. «Да, Церковь Купола больше не будет продолжать свои греховные деяния. Моя ненависть утихла, но мы никогда не сможем вернуть тех, кто потерял свои жизни, ввязавшись в это дело».

Будь то пожилой отец Терренс или его бывшие коллеги, околдованные Родни и отправленные на смерть, все эти жизни невозможно вернуть, как и его прошлое священника.

В этот момент Джозеф заговорил: «Церковь Купола навсегда будет покрыта позором. Мы предадим огласке все их деяния, включая преступления, связанные с убийством невинных, вымогательством денег у своих последователей и помилованием преступлений богатых и влиятельных людей».

«Что касается огромного богатства, которое они накопили, половина будет конфискована, а остальное будет передано Вере Солнца для использования в качестве возмещения расходов на эту операцию. Здание церкви также будет передана Вере Солнца».

Хм... Весьма в духе полиции.

Но такая большая сумма... Линь Цзе не мог не взглянуть на Винсента. Хотя он сохранял спокойное выражение лица, в глубине души Линь Цзе уже строил козни.

Ещё один важный клиент подготовлен. Винсент скоро станет лидером крупнейшей религиозной организации в Норзине, так не попросить ли его купить здесь несколько книг?

Лучше всего развивать отношения и с его последователями. Даже если они не придут покупать книги, то как минимум станут завсегдатаями книжного кафе, что тоже будет неплохо...

Заметив ожидающий взгляд Линь Цзе, Винсент понял намек и принялся доставать реликвии, которые нашел в Церкви.

Одной из них было серебряное кольцо, а другой — необычное яйцо насекомого в твердой скорлупе и размером с ладонь.

Это были два из трех священных артефактов Церкви Купола: Древнее кольцо и Дитя Спящей Луны.

Винсент выложил на столешницу два предмета. «Это священные артефакты, которым поклонялись в Церкви Купола: Древнее Кольцо и Дитя Спящей Луны».

«Согласно старым легендам, Древнее Кольцо было символом власти высшего последователя, назначенного самой Луной».

«Дитя Спящей Луны, как следует из названия, является отпрыском Луны, "священным ребенком" Церкви Купола, а также основным материалом, используемым для производства Эссенции Святой Луны».

Он повернулся к боссу Линю со взглядом, в котором читалось что-то вроде «Полагаю, вы заинтересованы в таких предметах, поэтому я сохранил их специально для вас».

Винсент подтолкнул два предмета ближе к боссу Линю и взглянул на горгулью, стоявшую сбоку.

Губы Линь Цзе слегка дрогнули, когда он взглянул на древнее (старое и потёртое) серебряное кольцо и таинственное (бесполезное) яйцо рядом с ним.

Священные артефакты Церкви Купола?

Хотя ему было немного любопытно ознакомиться с этими оккультными предметами, он прекрасно знал, что артефакты, принадлежащие верам и религиям, обычно очень странные. Например, Святая Чаша, почитаемая христианством, на самом деле была бокалом для вина, которым пользовались Иисус и его ученики, а Туринская Плащаница или Святая Плащаница, предположительно, была погребальной одеждой Христа...

Итак, не было ничего удивительного в том, что артефакты Церкви Купола оказались ещё более странными.

Кольцо выглядело как антикварное. Если это древняя реликвия, то оно явно более ценное, чем каменная горгулья Уайльда, и по крайней мере могло быть немного полезным.

Но что насчет яйца?

Линь Цзе уставился на яйцо насекомого, лежащее перед ним. Оно было высотой примерно 10—15 сантиметров, с полупрозрачной серебристо-серой и твёрдой на ощупь поверхностью. На нем были сложные извилистые узоры, которые напомнили Линь Цзе дьявольские фрукты из One Piece.

Причина, по которой Линь Цзе назвал его «яйцом насекомого», заключалась в том, что внутри него извивался неопознанный белый организм. Лин Цзе решил, что это огромный толстый шелкопряд...

Хм, его крошечное брюшко подергивается время от времени. Он выглядит довольно мило.

Пусть такое большое и симпатичное яйцо насекомого, вероятно, было редкостью, но чем оно могло быть полезно Линь Цзе?

Не могу же я сварить его и использовать в качестве белковой добавки?

Ну же, Винсент, ты действительно не знаешь, как играть в эту игру!

Кстати о скрягах. Разве ты не лидер целой веры? Разве ты не должен попросить своих людей прислать мне ящики с деньгами, раз уж ты понял намек?

Затем они встанут в ряд, распахнут ящики, показывая пачки банкнот, и... Кхм, я отвлекся...

Линь Цзе был бы не против, если бы ему подарили что-то более ценное. Разумеется, он говорил о предметах, ценных именно в денежном эквиваленте.

Сердце, которое он получил ранее, полностью высохло и окаменело, и в значительной степени потеряло свою ценность как коллекционный экспонат. С сожалением он был вынужден хранить сердце вместе с чемоданчиком в подвале.

Ну и ладно...

Вера Солнца была основана совсем недавно и, в конце концов, нуждалась в деньгах. Вполне естественно, что Винсент так поступил. По крайней мере, он подумал обо мне... — так утешал себя Линь Цзе. Он действительно не мог стать богатым в одночасье, полагаясь на других.

Если подумать, то он всего лишь произнес несколько слов, помог связаться с полицией, а затем просто избавился от слабого злодея. Всё это был лишь небольшой вклад, и на самом деле он сделал не так уж много.

Габриэль был еще слабее Михаила. По крайней мере, юный Михаил оказал недолгое сопротивление и в конце концов смог сбежать. Габриэль же был мгновенно раздавлен в его царстве снов.

Джозеф и Винсент сражались с преступниками на передовой, и, судя по их измученному состоянию, процесс захвата преступников был тяжелым и опасным.

Линь Цзе, напротив, комфортно спал целых три дня в своей комнате и видел интересный сон.

Взглянув на ситуацию с такой стороны, Линь Цзе даже слегка почувствовал вину за свои эгоистичные мысли.

Впрочем, Линь Цзе быстро подавил уныние и вновь профессионально улыбнулся.

Он принял от Винсента кольцо и яйцо и сказал с улыбкой: «Я очень ценю твои добрые намерения. Мне в самом деле очень интересны такие предметы. Большое спасибо».

Линь Цзе чувствовал, что ему следует принять во внимание то, что Винсент был бывшим священником Церкви Купола, а теперь стал главным религиозным деятелем новой веры. С его точки зрения, подобные предметы, якобы обладавшие божественным благословением, хоть и были странными для обычного человека, могли иметь большое значение для религии.

Другими словами, Винсент считал, что эти священные артефакты были самым ценным имуществом Церкви Купола.

Хотя Линь Цзе был немного разочарован, он не мог подвести Винсента и потратить его усилия впустую.

Винсент попытался возразить: «Нет, вы мне льстите. Мне следовало бы поблагодарить вас. Я смог стать тем, кто я есть сегодня, только благодаря вам».

Несмотря на то, что он был уже не тем ничтожным священником, что раньше, и собирался стать Папой Веры Солнца, которая вскоре заменит Церковь Купола на посту крупнейшей веры Норзина, он всё ещё вел себя осторожно в присутствии босса Линя.

Однако Линь Цзе, услышав это, не почувствовал гордости. Он нахмурился, похлопал Винсента по плечу и серьезно сказал: «Винсент, больше верь в себя. Моя помощь не стала главной причиной того, чего ты добился на сегодня. Это твой собственный тяжелый труд и твое упорство в поиске правды и справедливости помогли тебе обрести светлое будущее, которое принадлежит только тебе».

«Ты сумел собрать первую группу верующих благодаря тем добрым делам, которые совершил в прошлом. Ты сумел убедить их своей репутацией и своими словами, а затем своими учениями и влиянием на общественное мнение ты сумел сломить деспотичное правление Церкви Купола и окончательно уничтожить её».

«Разве это всё не твоя заслуга?»

Винсент, ошеломленный этой речью, встретился глазами с горящим взглядом Линь Цзе. Внезапно он почувствовал, как сердце начало быстро стучать в его груди.

Сердце, опустевшее и онемевшее после свершения мести, после нескольких сильных толчков вновь наполнилось жизненной силой и свежей, бодрой кровью, и он снова почувствовал эмоциональный подъем.

Точно!

Он и не подозревал, что сделал так много с помощью собственных способностей. Кроме того, он лично убил Родни, который когда-то был далеко за пределами его досягаемости.

Тень трусости, оставленная старым священником из прошлого, казалось, была вытеснена новым светом.

Линь Цзе твердо продолжал: «Я надеюсь, что в будущем ты всегда будешь ярко сиять во имя своего дела, дарить свет и тепло добрым людям. Стать вечно сияющим солнцем в сердце каждого, чтобы направить верующих и вывести их из долгой ночи, которую навела на всех Церковь Купола».

«Вот почему ты должен верить в себя. Яви им милость Папы. Ты — лидер, на которого теперь смотрят тысячи, и ты должен показать это тем, кто следует за тобой! Иначе как ты сможешь оправдать ожидания тех, кто тебе доверяет?»

«Старый Отец наблюдает за тобой с небес!»

Винсент почувствовал, как кровь бурлит во всем его теле. Босс Линь прав. Теперь на него возлагали надежды многие люди и многие доверяли ему. Он больше не был одинок.

Его месть закончилась здесь, но впереди был долгий путь.

Ещё многие ждали спасения!

Он должен был стать Солнцем!

Он оглянулся и встретил твердый ободряющий взгляд Джозефа, который ясно говорил о том, что даже Неукротимое Священное Пламя поддерживает его.

Исполнившись решимости, Винсент решительно заявил: «Вы правы. Я стану достойным лидером Веры Солнца и путеводным светом в сердцах верующих. Я обещаю!»

Линь Цзе был рад это слышать. «Отлично. Ты должен как следует прочитать две книги, которые я тебе дал. Когда ты почувствуешь себя беспомощным и потерянным, эти книги обязательно помогут тебе».

Увидев, как босс Линь вдохновил Винсента, Джозеф тоже воспрянул духом. Сразу же вспомнился его собственный угасающий образ жизни в последние два года.

Если бы не босс Линь, возможно, он стал бы таким же, как другие бывшие владельцы демонического меча, встав на путь безумия и постепенно поддаваясь дьявольскому влиянию клинка.

Но теперь он не только освободился от демонического меча, но и обрел возможность подняться до Высшего ранга.

Он подошел и похлопал Винсента по плечу, после чего обратился к Линь Цзе: «В мои руки никогда раньше не попадали такие необычные предметы, как эти».

«За годы своей карьеры мне удалось накопить довольно большую сумму, но, полагаю, это не то, что вас интересует. Однако, если вы хотите, вы можете мобилизовать моих подчиненных в любое время, используя вот этот значок».

Джозеф достал из нагрудного кармана замысловатый золотой значок. Он представлял собой щит с парой скрещенных мечей на нем. Знак украшали звезды и драгоценные камни, а в самом центре было выгравировано имя Джозефа.

Это была почетная медаль, врученная ему за то, что он стал Великим Лучезарным Рыцарем, и это была вещь, которую не передавали просто так. Если показать его бывшему подчиненному или последователю, то они сразу поймут, что тот, кто носит этот знак отличия, был человеком, к которому Джозеф относился с большим уважением.

Было известно, что двое его бывших подчиненных уже достигли Разрушительного ранга и получили титул Великих Лучезарных Рыцарей. Таким образом, вес значка, который держал Джозеф, имел огромное значение.

Нет... Я всё же предпочел бы холодные деньги...

Линь Цзе внутренне плакал, принимая жетон с улыбкой.

Старина Уил, это из-за тебя все теперь приносят мне подобные вещи. Теперь каждый верит, что я люблю дрянные местные сувениры.

По правде говоря, этот значок стоил больше, чем два священных артефакта, которые подарил ему Винсент. Возможность мобилизовать персонал Центрального полицейского подразделения могла бы стать довольно удобным решением в трудную минуту.

Но проблема заключалась в том, что Линь Цзе не часто общался с полицией, а этот захудалый книжный магазин не сталкивался с серьезными проблемами.

Линь Цзе решил, что Джозеф, должно быть, не совсем правильно его понимает.

Но ведь главное — это мысль, и Линь Цзе не мог допустить, чтобы его клиент неправильно понял его.

«Кстати говоря, Джозеф, какое положение ты занимал в полиции?»

Линь Цзе вдруг вспомнил о своем невежестве относительно того, какую должность занимал Джозеф.

Благодаря их прежним разговорам он смог определить, что Джозеф был человеком, который занимал высокий пост и, вероятно, имел отличную репутацию, но покинул службу из-за какого-то происшествия, а также из-за влияния души Канделы в мече, которое привело его разум в упадок.

Несмотря на то, что он уже покинул службу, казалось, что он всё ещё занимал важный пост.

В конце концов, даже его ученик Клод был капитаном полиции. Двое полицейских, которые пришли обыскивать книжный магазин, были почти до смерти напуганы, когда столкнулись со своим начальником. Джозеф должен занимать ещё более высокое положение, чтобы иметь возможность приказывать Клоду по своему усмотрению.

Кстати, Клод сегодня не пришел, так что, скорее всего, он следил за развитием событий по поручению своего учителя.

Почтим минутой молчания его линию волос... [1]

Услышав вопрос, Джозеф мысленно сказал себе, что не может быть, чтобы босс Линь не знал об этом. Вся эта ситуация, несомненно, была прелюдией к чему-то.

«Отдел разведки. В настоящее время я являюсь начальником отдела разведки».

«Хм... Отдел разведки».

Линь Цзе спокойно кивнул головой, как будто на него снизошло внезапное откровение... Разумеется, нет.

Он знал структуру обычного полицейского участка. Структура Центрального полицейского управления Норзина должна быть похожей, и всё же он никогда не слышал о существовании «разведывательного отдела».

Однако Джозеф определенно не пытался обмануть его. Слово «разведка» всегда ассоциировалось со шпионами, шпионажем и другими подобными действиями, возможно, именно поэтому об этом секретном отделе ничего не было известно.

Теперь прозвучавший вопрос показался ему нетактичным.

Чтобы скрыть смущение, Линь Цзе решил сменить тему: «Раз уж ты достиг высокого положения в подразделении, не думаешь ли продвинуться ещё дальше?»

Хотя он не знал точной ситуации, уничтожить такую опухоль общества, как Церковь Купола, было нелегко. Не считая Винсента, Джозеф и Клод были теми, кто сыграл самую значительную роль в этом деле.

Хотя этот секретный отдел, казалось, сам по себе имел большой вес и авторитет, у Джозефа определенно было место для прогресса.

«Хах?..»

Джозеф растерялся. В Башне Тайного Обряда было всего четыре отдела, а звание Великого Лучезарного Рыцаря показывало, что человек считался одним из десяти сильнейших сотрудников организации.

Его нынешнее место начальника отдела разведки означало, что он был одним из четырех человек, обладающих наибольшим авторитетом в Башне Тайного Обряда. Если он хотел подняться ещё выше, ему нужно было либо восстановить свое положение Великого Лучезарного Рыцаря, либо претендовать на место в Совете Старейшин.

Джозеф некоторое время колебался, прежде чем ответить: «Всё возможно. Но мне нужно время, чтобы подумать об этом. В конце концов, я уже давно не участвовал в сражениях и вполне доволен своим нынешним образом жизни».

«Кроме того, за последние несколько лет я много размышлял и постепенно пришел к мысли, что у меня по-прежнему есть некоторые обязанности, поскольку я семейный человек».

«В прошлом у меня никогда не было времени на Мелиссу, и это привело к тому, что у неё сформировался несколько странный характер и она часто попадала в неприятности, потому что хотела внимания».

Точно... неблагоразумный ребенок, который первым делом требует поединка по армрестлингу. Её действительно можно было назвать жаждущей внимания.

Линь Цзе кивнул. «Это тоже неплохо. Хотя работа важна, семья важнее. Кстати, Мелисса купила довольно много книг, когда приходила раньше. Она хорошо учится? Напомни ей, чтобы она соблюдала баланс между работой и отдыхом и заботилась о своем здоровье».

Хаа... Прошло несколько месяцев с момента визита молодой леди. Если, предположительно, она всё это время занималась, то в таком случае уже должна была добиться значительного прогресса.

Губы Джозефа едва заметно дрогнули. «Она... проводит всё своё время за учебой, запершись в комнате и не выходя оттуда. Однако, похоже, она находится в удивительно хорошем состоянии и с каждым днем становится всё энергичнее, так что вам не стоит о ней беспокоиться».

Он услышал от дочери краткое описание её визита в книжный магазин и понял, что она несколько раздражала босса Линя своим необдуманным поведением.

Впрочем, босс Линь не стал вмешиваться в дела маленького ребенка, а просто преподал ей небольшой урок, чтобы она не совершала более серьезных ошибок в будущем.

Кроме того, те книги принесли большую пользу всем сотрудникам отдела.

«Приятно это слышать. Как только она закончит учиться, пригласи её посетить книжный магазин, чтобы почитать книги здесь».

«Хотя, может быть, книжное кафе по соседству больше соответствует вкусам такой молодежи, как она... Поскольку она привлекла мое внимание, я, возможно, даже смогу проконсультировать её в свободное время».

Пора привлечь больше клиентов, подумал про себя Линь Цзе, поглаживая подбородок.

«Конечно-конечно», — искренне рассмеявшись, пообещал Джозеф. То, что Мелисса привлекла внимание босса Линя, было замечательной новостью.

Поговорив с гостями ещё некоторое время, Линь Цзе наконец-то попрощался с ними.

Хотя ситуация с Церковью Купола была разрешена, у Винсента и Джозефа было ещё много дел, и они не могли оставаться надолго.

Муинь, убирающая прилавок, тоже выглядела усталой. Прежде Линь Цзе этого не замечал, но теперь он понял, что кожа Муинь будто бы посветлела на несколько тонов.

У Муинь и раньше была светлая кожа, но не до такой степени, как сейчас. Теперь её кожа была белой, как лунный свет, и до ужаса бледной. А еще её кожа казалась безупречной и сверкала, словно драгоценные камни.

Линь Цзе не удержался и ущипнул Муинь за щеки, потянув их в стороны.

«Мн-н...» Муинь не могла внятно говорить, так как её щеки оказались в цепкой хватке Линь Цзе. На её лице появилось растерянное выражение, как будто она вдруг что-то вспомнила.

Она указала на кольцо и с трудом выговорила: «Н... н-не... надевайте его...»

«Надеть?» — спросил Линь Цзе. Взяв кольцо, чтобы ненадолго примерить его, он вдруг обнаружил, что оно плотно сидит на безымянном пальце. Однако попытавшись снять его, Линь Цзе понял, что не может этого сделать.

Он дважды безрезультатно потянул за кольцо и нахмурился. «Похоже, я не могу снять это кольцо. Я его ещё даже не помыл... Кто знает, в какой антисанитарии оно хранилось столько времени».

Лицо Муинь поникло.

Она хотела сказать, что не стоит его надевать...

---

[1] Шутка от автора про раннее лысение Клода из-за стресса.

От вида Линь Цзе, возившегося с застрявшим кольцом, у Муинь обмякло всё тело.

Ведь это было то самое кольцо договора, которое Вальпургия отдала на хранение Луне. Кольцо символизировало договор, заключенный с теми, кто искал её защиты, и сохранилось с тех времен, когда она ещё управляла Ночью.

Позже, когда сны столкнулись с реальностью, а Луна умерла и её сила была украдена, кольцо также было похищено из-за символизма понятий «договор» и «соблюдение», что сделало его необходимым предметом для использования в ритуале вызова лжебога.

Хотя «Вальпургиева ночь» олицетворяла собой благословение и покровительство всех Первозданных Ведьм, первый договор был заключен именно с Вальпургией, благодаря которой «Вальпургиева ночь» и получила свое название.

Впрочем, начиная с Третьей эпохи, помазанники Вальпургии больше не могли найти Первозданную Ведьму, с которой были связаны.

Конечно, после окончания Темной эпохи им больше не требовалась эта защита, поэтому каждый шел своим путем — одни погибали, а другие процветали.

Только те, кто считал Первозданных Ведьм своей верой, продолжали упорно искать любые их следы в эту относительно мирную эпоху.

Клан Ирис, с которым была связана Дорис, был одним из таких примеров...

Что же теперь делать Муинь?

Муинь пристально смотрела на кольцо, которое теперь было прочно закреплено на пальце Линь Цзе. Означало ли это, что завет перешел к её боссу?

В обычной ситуации вероятность такого развития событий стремилась к нулю.

В конце концов, это была божественная реликвия, да и раньше такого никогда не случалось.

Например, все предыдущие Папы считали кольцо священным артефактом и носили его только во время особых церемоний, но даже тогда ни один из них не получил одобрения кольца.

Несмотря на то, что Вальпургия была довольно ленива и не установила никаких предварительных условий для активации, само кольцо всё же имело минимальное ограничение — его владелец должен был обладать собственным царством снов.

И одно только это ограничение уже было неоправданно жестоким. Кроме четырех Первозданных Ведьм, никто не мог этого достичь.

Так оно и было... изначально.

Но Муинь уже видела это своими глазами... Босс Линь не просто владел царством снов, он владел им в совершенстве.

Сейчас Муинь была в полной растерянности.

«Хм? Тебе очень нравится это кольцо, Муинь?»

Линь Цзе заметил взгляд Муинь, но всё ещё тянул время и не делал никаких сознательных усилий, чтобы снять кольцо.

Он беспомощно пожал плечами. «Это кольцо, вероятно, слишком долго оставалось нетронутым, поэтому оно кажется немного "заржавевшим". Позже я попытаюсь снять кольцо с помощью мыла, и оно станет твоим».

Застрявшее после надевания кольцо было довольно распространенным явлением. Однако у каждой проблемы есть решение, и кольцо не могло остаться на пальце навсегда.

Муинь потеряла дар речи от того, какую чушь только что сказал её босс. Если бы это кольцо можно было снять с помощью мыла, то босс Линь уже купался бы в деньгах.

Учитывая уровень босса Линя, он определенно понимал значение этого кольца.

Это означало, что он говорил всю эту чушь намеренно. Он точно хотел оставить кольцо себе, но вместо того, чтобы сказать об этом прямо, просто дразнил её.

Если босс хотел получить кольцо, то помощник мог только отдать его.

«Мне это не нужно, босс, спасибо за предложение. Думаю, оно вам очень идет».

«Простите, мне нужно пойти отдохнуть», — с бесстрастным выражением лица Муинь слегка поклонилась.

Линь Цзе кивнул ей в ответ. Проводив Муинь взглядом, он снова посмотрел на кольцо.

Почему-то мне кажется, что она злится...

Неужели она действительно хотела это кольцо, но я неправильно всё понял и надел его, из-за чего она почувствовала, что я играю с её чувствами?

Хаа... Очень трудно угадать, что на уме у ребенка...

Линь Цзе покачал головой. Или, может... я слишком увлекся разговором с Джозефом и Винсентом и забыл похвалить её?

Хм... Возможно, так оно и есть. Она приложила много усилий, особенно в управлении книжным кафе и поддержании порядка. Она заслуживает награды, а я забыл поговорить с ней об этом.

Но сейчас ему нужно было сперва разобраться с кольцом и... яйцом какого-то странного существа.

Взглянув на яйцо насекомого, он заметил, что малыш шелкопряд внутри яйца как будто еще сильнее съежился. Глядя на него, Линь Цзе вдруг подумал, видит ли это существо то, что происходит вокруг него.

«Не бойся, я тебя не сварю и не съем».

Линь Цзе осторожно похлопал по яйцу, как по дыне, и шелкопряд замер

Линь Цзе был доволен собой. Это маленькое существо выглядело довольно активным, но, похоже, его слова дошли до него и успокоили, а значит, он заслужил его доверие.

Как и полагается священному артефакту, которому поклонялись в Церкви Купола.

Что касается того, почему оно такое больше и как его удалось сохранить живым в течение стольких лет, Линь Цзе, вероятно, должен был спросить у Церкови Купола.

Возможно, это какое-то мифическое существо, существовавшее во времена Первой или Второй эпохи, но в Церкви Купола его использовали только для синтеза Эссенции Святой Луны, чтобы промывать людям мозги, и ни разу не пытались его инкубировать.

Такова была гипотеза Линь Цзе.

Однако он не был уверен, что именно вылупится из яйца.

Более того, что ему нужно было делать с существом, если оно вылупится? Сделать его своим питомцем?

Неважно, оставим его пока в покое.

Линь Цзе положил яйцо рядом с каменной горгульей и поспешил наверх, чтобы найти мыло для снятия кольца.

Неподвижное яйцо насекомого некоторое время спокойно лежало на месте, а потом вдруг начало раскачиваться из стороны в сторону и столкнулось с горгульей, в результате чего его скорлупа была пробита острыми краями крыла.

Треск... Треск...

На серебристо-серой поверхности яйца насекомого начали образовываться крошечные трещины. Внутри яйца извивался большой червь цвета слоновой кости, а затем из скорлупы высунулась голова. Личинка полностью состояла из извивающихся переплетенных щупалец с ещё более крошечными волнообразными щупальцами, служившими маленькими ножками.

Сейчас она непрерывно пульсировала и выглядела как пушистый шарик.

На её маленькой голове открылся один желтый, налитый кровью глаз.

Если бы Винсент или Джозеф находились здесь, они бы сразу поняли, что это существо в точности повторяет внешность лжебога, разве что кожа у него была не такого грязного оттенка.

А судя по последней атаке лжебога — тем белым, размахивающим повсюду щупальцам — возможно, его истинная форма была именно такой, как у этого пухлого белого существа.

Непрерывно шевеля бесчисленными щупальцами, червь выбрался из яйца и переполз на каменную горгулью. Щупальца начали прикрепляться к статуэтке, а затем полностью покрыли её. Как только они это сделали, личинка раздвинула мандибулы и вгрызлась в голову горгульи, а два языка закрыли её потухшие глаза.

Хлюп~

Тело личинки начало пульсировать, как будто она что-то всасывала. Сила каменной горгульи — души, которых в скульптуре насчитывалось около тысячи, — поглощалась этим существом, и вот уже стали видны очертания призрачных черепов, которые боролись с телом личинки.

Рубиновые глаза каменной горгульи засияли ярко-алым светом, пока она боролась, пытаясь трансформироваться, но в конце концов свечение угасло, и часть её головы отломилась с громким треском.

Пухлая личинка, наконец удовлетворившись пиршеством, ослабила хватку на горгулье.

Полным любопытства взглядом она уставилась на каменное изваяние. Затем её тело начало изменяться, как будто она подражала увиденному.

Выросли четыре дополнительные крупные конечности, на макушке появилось два рога, одно глазное яблоко разделилось на два, а на спине вырос длинный тонкий хвост. Наконец, он скопировал полусидящую позу горгульи.

---

После нескольких безуспешных попыток снять кольцо, Линь Цзе спустился вниз и сделал удивительное открытие.

На столешнице сидела... кошка?!

«Ха?»

Линь Цзе растерянно уставился на пухлое и пушистое белое существо на столе.

Два заостренных уха, изящное тело, длинный виляющий хвост и полный любопытства взгляд.

Да, это определенно кошка.

Затем он обратил внимание на поврежденную каменную горгулью и осколки яичной скорлупы на столе.

Глядя на это, он пришел к странному выводу: кошка вылупилась из яйца насекомого.

Нет, раз из яйца вылупилась кошка, то не следует ли это яйцо насекомого назвать яйцом кошки?

Губы Линь Цзе подергивались. Это явление, сильно нарушающее законы биологии, заставило бы Дарвина вылезти из могилы, чтобы исследовать эту аномалию.

Однако это был другой мир, поэтому Дарвин здесь не властен.

Исходя из сложившихся обстоятельств, Линь Цзе мог примерно предположить, что произошло, пока его не было. Вероятно, яйцо случайно столкнулось с каменной горгульей, и ни одна из сторон не осталась в выигрыше. Каменная горгулья раскололась, а скорлупа яйца треснула, в результате чего произошла вышеупомянутая сцена с котом.

Кстати, неужели это яйцо настолько твердое?

Но... поскольку кошка в этом мире может быть даже яйцекладущим видом, то наличие прочной скорлупы не так уж и удивительно...

Линь Цзе почувствовал, что его предыдущая гипотеза была верна: это и вправду мифическое существо, которому поклонялась Церковь Купола.

Он медленно подошел к прилавку, пока все эти мысли вихрем проносились в его голове.

Личинка, только что завершившая превращение, виляла хвостом, но, увидев довольную ухмылку Линь Цзе, замерла.

Линь Цзе протянул руку и осторожно почесал загривок «белой кошки», затем поднял её и внимательно осмотрел.

«Хм, что-то она какая-то странная. Может, инвалид?» — пробормотал Линь Цзе, потирая подбородок второй рукой.

«В желтых радужках нет зрачков...»

Личинка размахивала когтями в тщетной попытке противостоять человеку.

Линь Цзе поднес палец к глазнице «белой кошки» и осторожно надавил. Разве в таком случае не нужна медицинская консультация?

«Но ведь эта зверюга не совсем обычная кошка, поможет ли ветеринар?» — пробормотал про себя Линь Цзе.

Личинка почувствовала, как мощная волна странных ощущений распространилась по ее телу, и запаниковала от страха. Она поспешно начала формировать маленькие округлые зрачки в глазах, желая доказать, что на самом деле у неё есть зрачки, хоть и маленькие.

«О, они, вероятно, были слишком сужены, и я не заметил их... Но почему уши тоже странные? Интересно, где здесь ушные раковины...»

Заметив, что Линь Цзе ущипнул её за два «рога», личинка снова поспешно изменила свой внешний вид.

«А-а-а, длинный мех покрывал их...» — Линь Цзе внезапно осознал ещё одну деталь.

Он погладил «кошку» по спине и понял, что её гладкая маслянистая шерсть не так уж приятна на ощупь. Тогда, просунув руки ей подмышки, он поднял кошку в воздух.

«Скажешь "мяу?"» — спросил Линь Цзе с улыбкой.

Пухлая личинка дважды ударила задними лапками по воздуху и тихонько мурлыкнула с ошарашенным выражением на мордочке.

«Как мило!»

Линь Цзе положил кошку обратно на землю и стал гладить её пушистый подбородок. «Отныне тебя зовут Уайти, и ты можешь жить в книжном магазине. Позже я сделаю для тебя кошачью кровать».

Услышав это, Уайти напряглась и, подняв голову, взглянула на Линь Цзе.

Линь Цзе улыбнулся. «Тебе придется вести себя хорошо. Эта горгулья была подарком от клиента, с которым я хорошо знаком. Я очень зол, что ты её уничтожила. Понимаешь?»

«Конечно, я не настолько бессердечен, чтобы сварить такую милую кошечку».

Босс Линь нежно погладил голову Уайти.

«Если только мне не захочется тебя съесть».

Уайти испуганно поджала хвост. Заметив кольцо на безымянном пальце Линь Цзе, она тихо мяукнула и опустила голову в покорной позе.

Погладив своего нового компаньона, Линь Цзе обратил внимание на беспорядок на столешнице.

Со скорлупой всё было просто, а вот с горгульей пришлось повозиться.

Самостоятельно починить такое произведение искусства, как эта скульптура, было нелегко, а привлечение посторонней помощи могло привести к неудовлетворительному результату.

Лучше дождаться следующего визита старины Уила и попросить его лично отреставрировать скульптуру.

«Уфф, я чувствую, что подвел старину Уила». Линь Цзе не мог избавиться от чувства вины. Эта каменная горгулья простояла здесь всего несколько месяцев, а уже раскололась.

Он снова взял Уайти на руки и приласкал её. «Обязательно веди себя хорошо и оставайся такой же милой, как сейчас. Кроме того, я не против, если ты будешь помогать присматривать за хозяйством. Иначе толку от тебя не будет».

«Мяу~».

Уайти издала намного более искусное кошачье мяуканье, чем раньше, а её тело немного подрагивало.

Посчитав это за ответ, Линь Цзе удовлетворенно опустил Уайти на землю, а сам направился в подвал, чтобы поискать материалы для изготовления кошачьей кровати.

--

Сперва Джозеф направился в Церковь Купола, чтобы проконтролировать работу отдела разведки. Только после того, как все дела были завершены, он вернулся в штаб-квартиру Башни Тайного Обряда.

Через несколько мгновений после прибытия он получил новый отчет.

«Маргарет, глава медицинской службы Союза Истины, подверглась нападению неизвестного сверхъестественного существа?»

Джозеф нахмурился. «Она ведь из клана Сандры? С этим кланом, специализирующимся на магической медицине, не стоит шутить. Её клан всегда держался в тени, так что, если рассуждать логически, у них не должно быть врагов».

Клод, который в этот момент держал в руках очередную папку, кивнул в знак согласия. Несмотря на то, что он был сверхъестественным существом, мешки под глазами всё ещё были тем, чего он не мог избежать.

«Я тоже так думаю. Впрочем, согласно эфирным следам, найденным на месте преступления, нападавший использовал запрещенную технику "Кровавые врата". Мы уже задержали всех прежних владельцев этого свитка заклинаний, но весьма вероятно, что нападавший — из Кровавого Пира».

Глаза Джозефа сузились. «С этим снова связан Зуйкаку?»

Маг проклятой крови Зуйкаку — маг Разрушительного ранга и один из основателей Кровавого Пира. Он был тем, кого поддерживал Путь Пламенного Меча, и тем, кто создал для Конгрива книгу из человеческой кожи.

Некоторое время назад он попался в ловушку, расставленную владельцем книжного магазина, и был превращен в истекающего слюной дурачка из-за неописуемого ужаса — существа, которого вызвал Джозеф.

Его наиболее известная техника заключалась в использовании крови в качестве медиума для выполнения различных запрещенных заклинаний.

«Значит, за этой атакой стояла организация с конкретной целью. Учитывая идеально подобранное время, этот инцидент может быть повторением предыдущего».

«Они нанесли удар как раз тогда, когда мы были заняты штурмом Церкви Купола».

«Какова текущая ситуация?» — спросил Джозеф.

Клод ответил: «Нынешнее местонахождение Маргарет остается неизвестным. Клан Сандры в ярости и заявил о своих сомнениях относительно компетентности Башни Тайного Обряда и Союза Истины. Они собираются послать на её поиски своих собственных людей...»

Джозеф нахмурился. «Они что, кучка идиотов?! Должно быть, такая организация, как Кровавый Пир, имела четкий план, раз осмелилась напасть на кого-то вроде Маргарет».

«Вполне вероятно, что это нападение организовано Путем Пламенного Меча. Возможно, их целью всё это время был именно клан Сандры, который сейчас как раз намеревается отдать себя в руки врага».

«Я уже говорил им об этом, — Клод горько рассмеялся. — Но, как вы знаете, такие старые кланы всегда упрямы в своих решениях. Например, они до сих пор верят в Вальпургиеву ночь. Переубедить их в чем-либо невозможно».

Джозеф глубоко вздохнул и продолжил спрашивать: «Что насчет Зуйкаку? Есть идеи, как заставить его говорить?»

«Мы пробовали давать ему различные лекарства, а также использовали некоторые другие методы. Однако он всё равно остается в полуневменяемом состоянии. Мы смогли выжать из него лишь ограниченное количество информации, да и это были лишь какие-то простые вещи».

«Кроме того, допрос оказывает слишком сильное давление на его тело, и он едва справляется», — добавил Клод.

В этот момент вбежал подчиненный и доложил: «Зуйкаку покончил с собой!»

«Перед смертью у него был момент ясности ума, и он поклялся, что вернется из мертвых, чтобы отомстить. Похоже, он использовал заклинание воскрешения, написанное в книге из человеческой кожи!»

--

Линь Цзе перестал мастерить кошачью кровать. Похоже, в его царство снов ворвалось какое-то существо.

Зуйкаку не мог с этим смириться.

Поскольку он был магом Разрушительного ранга, его самооценка всегда была высока. Он был уверен не только в своих силах и способностях, но и в своем интеллекте.

В конце концов, не всякий мог в одиночку создать элитный корпус магов численностью 50 человек и прославиться.

Большинство Разрушительных рангов были одинокими волками, которые предпочитали никого не тренировать, не направлять и не помогать другим.

Способность подготовить 50 человек означала, что он мог обучить 500 или даже 5000 человек. Создать такую армию для него не составляло труда, и в основном из-за собственного презрения к этой идее Зуйкаку решил не делать этого.

После создания Кровавого Пира он получил контроль над тысячей сверхъестественных существ и обрел статус сродни императору, что ещё сильнее раздуло его и без того завышенное эго.

Более того, даже такая таинственная организация, как Путь Пламенного Меча, показала уважение к его способностям, а изучение так называемой «Истины Мира» взрастило в Зуйкаку чувство превосходства над невежественными массами.

Однако недавнее фиаско окончательно уничтожило его гордость и высокомерие мага Разрушительного ранга, а затем безжалостно втоптало его в грязь.

Попадание в плен и прибытие в Башню Тайного Обряда на допрос к Джозефу дезориентировало Зуйкаку. Его мысли были в беспорядке, а разум пребывал в полнейшем хаосе, из-за чего он не понимал, что происходит вокруг.

Так было до тех пор, пока сотрудники Башни Тайного Обряда не начали вводить ему препараты, благодаря которым Зуйкаку постепенно обрел ясность ума и получил затем возможность сбежать.

В книге из человеческой кожи страницы были полностью сделаны из детской кожи, и процесс их создания был очень сложным.

Книга использовалась не просто для общения — в нее была вложена часть его души.

Если Зуйкаку произносил определенные заклинания перед смертью, он мог использовать книгу из человеческой кожи, чтобы воскреснуть!

Конечно, всё зависело от того, был ли он в здравом уме.

Так что в этот раз он должен был поблагодарить Башню Тайного Обряда.

«Хахахаха! Я восстану из мертвых и убью каждого из вас!»

Шея Зуйкаку была искривлена, голова обвисла, но в последние мгновения перед смертью он продолжал маниакально смеяться над запаниковавшими рыцарями, охранявшими его камеру.

Он в значительной степени восстановил рассудок, но продолжал играть роль безумца, чтобы усыпить бдительность дознавателей. Унижение, которое он испытал за последние несколько дней, никогда не будет забыто.

Просто ждите!

Даже если после поражения у него ничего не осталось, решимость и упорство мага Разрушительного ранга нельзя было недооценивать. Рано или поздно он вернется!

И тогда Башня Тайного Обряда испытает на себе его гнев!

Он выследит каждого из них, чтобы использовать в качестве материала для своей книги из человеческой кожи!

С этими мыслями он наконец закрыл глаза и погрузился в темноту.

--

Линь Цзе вдруг почувствовал, как в его царстве снов появилось что-то новое.

С тех пор, как он закончил создавать свое царство снов, весь сон стал для него чем-то вроде отдельной комнаты.

Доступ в его царство снов не ограничивался только тем, что он засыпал ночью и просыпался уже там. Он всё ещё мог без труда добавлять туда объекты и доставать их оттуда в любой момент времени, как, например, недавно, когда он поместил в царство снов стопку документов, а также кучу случайных вещей.

Например, священный меч Канделы, книгу из человеческой кожи...

Конечно, в царстве снов были определенные вещи, которые нельзя было убрать или удалить.

Его тело также не могло входить в царство снов в любой момент времени. Это можно было сделать только с помощью «медитации» или других подобных методов.

Тем не менее, его контроль над царством снов постоянно сохранялся, и он всегда был полностью осведомлен о состоянии дел в нем.

Сейчас, например, Линь Цзе четко ощущал движение книги из человеческой кожи, которую положил на книжную полку. Несмотря на отсутствие ветерка, книга затрепетала, а её страницы раскрылись.

Постепенно страницы стали переворачиваться всё быстрее и быстрее, и записи в книге, похожие на бред сумасшедшего, начали разжижаться, превращаясь в густой алый ком.

Затем из страниц стала сочиться густая свежая кровь, вытекая из книги в огромном количестве. Когда алая жидкость наконец достигла земли, она превратилась в крупное слизеподобное существо, форма которого постепенно менялась и вскоре стала напоминать человеческую.

«Что это за причудливое существо?!» — воскликнул Линь Цзе, нахмурившись и прекратив работу по дереву.

Предыдущее существо, вошедшее в его царство снов, было странной и уродливой гуманоидной фигурой.

Это само по себе уже было достаточно жутко, но теперь появилось еще более необычное существо-слизь, состоящее из крови.

Обитатели мира снов все относительно гротескны, но это выглядит слишком отвратительно, подумал про себя Линь Цзе.

Тем более, что это существо использовало книгу из человеческой кожи как посредника, чтобы «просочиться» в его царство.

В отличие от прежнего лоскутного монстра, за которым Линь Цзе внимательно наблюдал, чтобы понять, можно ли превратить ситуацию в деловую возможность, сейчас он просто хотел убить это существо.

Для Линь Цзе это слизеподобное существо было сродни огромной мухе, которая летала вокруг его чистого и ухоженного дома, мерзко жужжа, и это его отталкивало.

Пока Линь Цзе размышлял обо всём этом, он заметил, что кровавая слизь начала двигаться.

Сначала, словно потерявшись, она двигала головой из стороны в сторону, изучая окружающее пространство. Затем она подобрала с полки книгу из человеческой кожи и исполнила небольшой танец, будто что-то празднуя.

Сразу же после этого слизь, оставляя за собой кровавый след, начала ползти в сторону стопки записей, которую Линь Цзе положил на журнальный столик.

Глядя на это, Линь Цзе решил, что с него хватит.

Сейчас Линь Цзе чувствовал себя так, словно в его безупречный дом ворвался бродяга. Грязный и вонючий грабитель, который собирался испортить все его вещи.

Оно не просто было связано с книгой из человеческой кожи, но и имело зловещий вид. Чем оно отличалось от таких вредителей, как мухи и комары?

Лучше уничтожить его.

С этой мыслью в царстве снов немедленно материализовалась невидимая сила, и кровавая слизь была прихлопнута неосязаемой ладонью.

Она дико сопротивлялась, и кровь брызгала во все стороны. Во время этого процесса она издала булькающий звук и зачем-то подняла книгу из человеческой кожи высоко в воздух.

Это вызвало у Линь Цзе удивление.

Пятна крови на книге из человеческой кожи претерпели ещё одну трансформацию, вернувшись к своей первоначальной форме, напоминающей письмена.

В этот момент в голове Линь Цзе была только одна мысль: неужели эта тварь может использовать книгу из человеческой кожи?!

Все, кто способен использовать эту нечестивую книгу, определенно являются чем-то мерзким и гнусным!

И судя по тому, что она делает... слизь как будто пытается использовать суперсилу?!

Мне нужно устранить эту угрозу, прежде чем случится что-то плохое и мое царство снов окажется разрушено, подумал про себя Линь Цзе.

Итак, он оказал дополнительное давление.

--

Зуйкаку подумал, что наконец-то он свободен.

Он смог воскреснуть с помощью книги из человеческой кожи. И хотя, открыв глаза в незнакомом месте, сначала он испугался, вскоре он с облегчением обнаружил, что вокруг нет людей и всё выглядит довольно безмятежно.

Зуйкаку осмотрел окрестности и понял, что, скорее всего, находится в резиденции какого-нибудь академика или ученого. Всё вокруг было жутко спокойным, а рядом лежали лишь стопки книг и каких-то записей.

Он предполагал, что книга из человеческой кожи могла где-нибудь неудачно потеряться, но вместо этого она хранилась в условиях, идеально подходящих для его восстановления после воскрешения.

«Ха-ха-ха-ха!..» — Зуйкаку от души рассмеялся, взяв в руки книгу из человеческой кожи.

Разве это не милость богов?

Теперь всё, что ему нужно было сделать, это успешно скрыться от преследования Башни Тайного Обряда и связаться с Путем Пламенного Меча. Его возвращение было не за горами!

Взяв себя в руки, Зуйкаку осторожно подошел к заполненному бумагами столу, намереваясь выяснить личность хозяина этого места, а также узнать, нет ли там полезной для него информации.

Но не успел он сделать и шага, как его охватило зловещее чувство. Ему казалось, что кто-то смотрит на него из темноты, и одновременно с этим у него возникло предчувствие надвигающегося кризиса.

И в тот же миг огромная невидимая сила обрушилась на него, намереваясь раздавить его.

«Ловушка!»

Все кости в теле Зуйкаку затрещали в унисон и треснули под давлением, а его глаза мгновенно лопнули. Попытавшись произнести несколько заклинаний, он пришел к тревожному выводу, что ему не сравниться с этой невероятной силой.

Пытаясь выразить свою искренность, он торопливо поднял книгу из человеческой кожи и записал в неё все заклинания, которым научился за свою жизнь.

«Пощадите меня!»

«Я сдаюсь!»

«Я готов отдать вам все свои знания!»

«Пожалуйста, не убивайте меня!» — взывал он.

Но владелец этой невидимой силы не обратил на него никакого внимания. Вместо этого давление лишь увеличилось, заставив его упасть и завыть в агонии.

В конце концов, он был полностью раздавлен.

В последний момент своей жизни Зуйкаку вспомнил крики всех детей, с которых он содрал кожу.

Разве он не слышал те крики о пощаде, когда забирал невинные жизни?

В этот день он наконец-то попробовал свое собственное лекарство...

Какая разница, если я всё равно тебя уничтожу?

--

Шлеп!

Со звуком, будто прихлопнули муху тапком, человекоподобная кровавая слизь оказалась уничтожена, превратившись в брызги крови.

Продолжая возмущаться произошедшему, Линь Цзе убрал пятна крови, а затем достал из царства снов книгу из человеческой кожи и взял её в руки.

Шелест...

Он открыл книгу и обнаружил, что в ней записаны... заклинания?

«Прихлопнув» слизь и убрав все кровавые пятна, Линь Цзе прислонился к стене в подвале и достал из царства снов книгу из человеческой кожи.

Он открыл первую страницу и обнаружил, что в книге были записаны заклинания.

Именно так. Заклинания.

Линь Цзе продолжал перелистывать страницы, пока не дошел до середины книги. На этой странице было описано, как книга из человеческой кожи была создана, а также как её использовать.

Вспомнив свои недавние мысли, Линь Цзе окончательно убедился в том, что слизь, которую он убил, определенно являлась злом и была как-то связана с книгой из человеческой кожи.

Иначе она не смогла бы использовать книгу из человеческой кожи, чтобы записать метод её использования, а также множество злых заклинаний.

Несомненно, оно пыталось напасть на меня, используя эти заклинания!

Неужели это был какой-то «запечатанный дух», оставленный владельцем книги из человеческой кожи?

Если владелец, обнаружив, что книга была украдена, мог вызвать «духа» из книги, чтобы тот напал на вора, то это довольно надежный способ защиты!

Другой мир поистине опасен!

Линь Цзе был встревожен.

Если бы он хранил книгу из человеческой кожи в книжном магазине, а не в царстве снов, то, возможно, во время сна к нему подкралась бы эта человекоподобная слизь.

Благодаря тому, что Линь Цзе учился фехтованию у Байинь, его телосложение значительно улучшилось, и в прошлых схватках с людьми со сверхъестественными способностями (Михаил и Габриэль) он выходил победителем.

Однако он был уверен, что эти двое были слабаками и что в этом мире есть существа более могущественные, просто ему ещё предстоит с ними встретиться.

Ведь в этом мире не может быть только одно существо с таким же уровнем силы, как у Байинь.

Линь Цзе решил, что ему следует быть более осторожным. Теперь у него в руках было доказательство существования сверхъестественных сил в Азире, к тому же он сильно обидел единственную известную ему организацию сверхъестественных существ, «Путь Пламенного Меча», поэтому он уже не мог позволить себе быть таким беззаботным, как раньше.

«Хм, я как раз собирался поговорить с Байинь, особенно об инциденте с сердцем дракона...» — пробормотал Линь Цзе, подсознательно потирая грудь и смутно ощущая громкие удары сердца.

Кроме предыдущего случая, когда он был необъяснимо раздражен и избил юного Михаила, других странностей с тех пор не происходило и не было больше никаких аномалий.

Однако он не мог избавиться от ощущения, что раскаленная энергия, исходившая от древнего сердца дракона, повлияла на его собственное сердце и тело.

Он вспомнил тот случай, когда Блэки отказался отвечать на его призывы о помощи. Может быть, это произошло потому, что Блэки понял, что энергия была безвредной и даже полезной для него?

«Пожалуй, войду сегодня вечером в царство снов Байинь и поболтаю с ней». Покачав головой, Линь Цзе продолжил внимательно изучать книгу из человеческой кожи.

Подвал освещался единственной ветхой керосиновой лампой. В её тусклом свете кровавые слова, заполнявшие тонкие страницы книги из человеческой кожи, казались ещё более жуткими и ассоциировались у Линь Цзе с фильмами ужасов.

Перелистывая страницы, Линь Цзе пробормотал: «Байинь как-то сказала, что я не могу полностью прочитать воспоминания Канделы потому, что пока неспособен понять многие концепции, в том числе и так называемые "Божественные искусства". Но теперь я понимаю, что эти "Божественные искусства" с точки зрения Канделы были обычным колдовством».

И причина, по которой он пришел к такому выводу, была проста...

Потому что по мере того, как он пытался прочитать и понять записи в книге из человеческой кожи, воспоминания эльфийского короля Канделы постепенно прояснялись.

И в конце концов Линь Цзе всё «вспомнил».

Подойдя к делу с академической точки зрения, Линь Цзе скрупулезно прочитал каждую страницу в книге из человеческой кожи и пришел к некоторым выводам. «Содержание первых 20 страниц совпадает с "Божественными искусствами", которые Кандела изучал в молодости, хотя последующие страницы полностью отличаются...»

«Эта часть, наверное, нужна для изучения "фундаментальной магии" — примерно как обязательное образование в школе, чтобы заложить основу перед изучением различных специализаций...»

Линь Цзе вскоре понял, что уже некоторые время сидит на полу со скрещенными ногами, подперев лицо ладонью и опираясь локтем на ногу.

Продолжая читать, он задумался. Похоже, что знания о магии и колдовстве во Вторую эпоху, а также в более ранние времена передавались из поколения в поколение. Но поскольку большая часть знаний была утеряна со временем, эти заклинания теперь гораздо труднее выучить.

Книга из человеческой кожи насчитывала около 100 страниц, причем первые 20 были посвящены тому, чему Кандела научился ещё до того, как ему исполнилось 10 лет.

Если предположить, что в этой книге сейчас записано всё, что знает её владелец, то это было сродни тому, что то, что вы выучили в детском саду, равнялось одной пятой всех ваших знаний.

Конечно, владельца книги из человеческой кожи можно было считать довольно образованным. Однако в остальном его стоило бы назвать воплощением гнусности.

После 20-й страницы содержание книги резко отличалось от воспоминаний Канделы, будто выдающийся студент превратился в бродягу, встал на путь преступлений и достиг в итоге точки невозврата.

Более половины заклинаний требовали использования свежей человеческой крови в качестве основы. В книге также указывалось, что кровь человека, взятая за мгновение до смерти, обладала особыми свойствами, а для значительного улучшения этих свойств жертву нужно было подвергнуть бесчисленным пыткам.

У любого человека от одного только взгляда на эти слова побежали бы мурашки по коже.

Лишь небольшое количество заклинаний не требовало убийства, но все же для них непременно требовался свежий труп. Линь Цзе, пролистав всю книгу до конца, нахмурил брови и остановился взглядом на относительно обычном заклинании.

«Проклятие Крови, Кровавый Перенос Души».

Эффект этого заклинания заключался в том, что заклинатель мог временно перенести свое сознание в кровь человека, близкого к смерти (человек должен быть при смерти, но не мертв). После этого заклинатель заменял душу человека и занимал его тело.

Если повезет и душа умирающего сможет вовремя отменить контроль, а его тело получит своевременное лечение, тогда этот человек сможет выжить.

Но, с другой стороны, если бы смерть самого заклинателя не была необходимым условием, это могло бы стать отличным заклинанием для спасения жизней.

Действительно, нет злых способностей, есть только злые люди. Думаю, будет лучше, если я передам эту книгу Джозефу [1].

Такой добродетельный человек, как он, обязательно найдет способ использовать эти злые заклинания во благо, думал про себя Линь Цзе, потирая подбородок.

К тому же он уже выучил первые 20 страниц с фундаментальными знаниями о магии.

Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, как использовать эфир для заклинаний.

В настоящее время весь захваченный им эфир использовался для создания царства снов, и он постоянно направлял все, что у него было, на то, чтобы постоянно расширять свое царство снов.

И откуда у него в таком случае мог взяться лишний эфир, чтобы выучить эти заклинания...

«Лучше посоветуюсь с Байинь». Линь Цзе встал и смахнул с себя пыль.

Закончив работу по дереву, он вышел из подвала, прихватив с собой кошачью кровать и книгу из человеческой кожи.

--

«Он надел кольцо?»

Глаза Вальпургии расширились от удивления, она спрыгнула с кресла-качалки в виде полумесяца, приземлившись на воду, в которой отражались звезды, и зашагала по кругу босыми ногами.

Муинь кивнула.

«И теперь не может его снять?»

Муинь снова кивнула.

Вальпургия вздохнула, чувствуя огорчение и недовольство. «Ох, кольцо договора содержит завет, который я передала тем, кто молился о моей защите. Теперь, когда он надел кольцо и активировал его, помазанники должны были почувствовать изменения, и они примут его за меня...»

Убийство ложного бога не только должно было доказать существование настоящей Луны, но и имело другой мотив — исполнение завета.

Что ей делать теперь, когда кольцо оказалось у кого-то другого...

Хотя что-то скрывало этого парня от её глаз, кольцо договора в конце концов было её собственностью. Она должна забрать его!

«Как мне его вернуть?» — растерянно спросила Муинь.

Вальпургия посмотрела на неё и предложила план: «Прокрасться ночью в его комнату и...»

---

[1] Идея истинного гения отдать книгу страшных и кровавых магических заклинаний человеку, который, как ты считаешь, не имеет ничего общего с миром сверхъестественного, и надеяться, что он найдет ей правильное применение.

Бледно-белые лепестки танцевали в воздухе, смешиваясь с хлопьями падающего снега.

Линь Цзе открыл глаза и посмотрел вперед. В поле его зрения попала изящная спина дамы с серебряными волосами, одетой в белый атлас. Её голова была поднята, она смотрела на гигантское дерево, возвышавшееся перед ней.

Окружающий пейзаж был похож на сон, но Линь Цзе теперь понимал, что всё это — иллюзорные объекты, созданные из эфира. Если бы он захотел, то мог бы изменить или разрушить всё вокруг.

Он продолжил идти дальше по хорошо знакомой ему цветочной тропе.

Услышав движение, Байинь обернулась и улыбнулась. На её голове красовалась белая, как слоновая кость, корона, а за ухом прятался цветок ириса, который Линь Цзе подарил ей во время их первой встречи.

Сколько бы раз я ни смотрел на это практически идеальное лицо, я всё равно не могу не поразиться её красоте... — подумал Линь Цзе.

Он подошел к ней и провел рукой по воздуху, собирая эфир, а затем среди снежинок и лепестков появилась белая деревянная скамейка.

Он сразу же сел и похлопал по пустому месту рядом с собой.

Байинь мягко усмехнулась и, приподняв полы своей юбки, села рядом с ним. «Похоже, ты становишься всё более искусным в создании и изменении царства снов».

Линь Цзе взглянул на Байинь, сидевшую на скамейке с гордой осанкой, будто королевская особа, и почувствовал себя героем фильма «Римские каникулы».

Как и репортер из фильма, который «похитил» принцессу Энн, он тоже чувствовал себя так, словно привел фею в недостойное её взгляда царство смертных.

Он слегка кашлянул, скрывая неловкость, и ответил: «Это же просто. Кроме того, я уже пробовал спускаться в царство снов и влиять из него на реальность. Это было... замечательно».

«Когда царство снов пересекается с реальностью, это приводит к скручиванию, искривлению и искажению времени и пространства. Те, кто окутан царством снов, также испытывают изменения, и их сознание будет направляться твоим царством снов так же, как если бы они видели обычный сон», — произнесла Байинь.

«В конце концов, царство снов — это всё равно сон. Если он нестабилен, то колебания внутри него будут более значительными, что приведет к большим расхождениям с реальностью».

«Понимаю», — задумчиво кивнул Линь Цзе.

Это объяснение было похоже на его собственные размышления. Фантастические сцены, которые он наблюдал в царстве снов, скорее всего, были результатом того, что люди дали волю своему подсознанию, когда их насильно затащили в царство снов.

Благодаря объяснениям Байинь он теперь лучше понимал, что тогда произошло.

Кто бы мог подумать, что все эти взрослые серьезные люди страдают синдромом восьмиклассника [1].

Именно поэтому Линь Цзе так странно посмотрел на Джозефа и Винсента, когда увидел их после пробуждения. Однако он не стал над ними смеяться, так как понимал, что все мужчины до самой смерти будут молоды душой.

Что же касается Муинь... С ней всё было ещё проще. Она уже сказала, что хочет стать Луной и вершить правосудие...

Во сне она была Сейлор Мун.

Линь Цзе посмотрел на возвышающееся над ним драконье дерево и сказал: «Один из моих клиентов подарил мне сердце дракона, но...»

«Но в итоге ты поглотил всю энергию сердца», — с улыбкой продолжила Байинь.

Линь Цзе кивнул, одновременно вздохнув с облегчением. Его догадка оказалась верной.

Раз она знала об этом, и для неё это не было чем-то странным, значит, тот плод, который она дала ему раньше, и это фруктовое дерево тоже связаны с драконами... Окаменелости этого мира — не динозавры, а настоящие драконы из легенд!

Кроме того, казалось, что в теле Линь Цзе произошли изменения после того, как он съел плод, что привело к резонансу с сердцем дракона и позволило ему выкачать всю его энергию.

Я зря обвинял тебя в бездействии, Блэки!

Присмотревшись, Байинь заметила, что Линь Цзе, стоявший перед ней, излучал ауру, очень похожую на ауру драконьего рода. В его ониксовых глазах прятался оттенок темного золота, сердце билось сильно и уверенно, а вокруг него постоянно ощущалось устрашающее давление.

Хотя, похоже, он всё ещё не осознавал этого.

Если бы Линь Цзе захотел, то смог бы стать полноценным драконом.

И это драконье сердце... Его появление определенно не было случайностью.

Всё мистическое было связано между собой, как притоки имеют связь с главной рекой.

И чем шире и длиннее становилась главная река, тем больше новых рек она могла поглотить. То же самое было верно и для мистических событий: чем сильнее была чья-то судьба, тем больше тайн притягивалось к нему.

Интересно... Байинь с любопытством разглядывала Линь Цзе.

Линь Цзе ничуть не смутился ее пристального взгляда. В конце концов, от него не убудет из-за того, что она просто смотрит.

«Ах да, стоит ли мне продолжать расширять царство снов?» — Линь Цзе пожал плечами и продолжил разговор.

Он достал книгу из человеческой кожи и объяснил, что в ней записано.

Затем он спросил: «Я хотел бы выделить часть своего эфира, чтобы выучить эти заклинания. Не могла бы ты научить меня, как это сделать?»

Байинь дважды моргнула, ошеломленная этим вопросом, а затем её губы изогнулись в лукавой улыбке. «Ты ещё не освоил фехтование, а уже хочешь научиться чему-то другому. Значит, тебе придется заплатить за урок».

Линь Цзе нервно кашлянул, на его лбу выступили капельки пота. Зачем я это сказал? Я только что показался тем, кто ищет повод сбежать от учебы!

Это был всем известный принцип «не откусывай больше, чем можешь прожевать». Однако магия интересовала Линь Цзе больше, чем фехтование. В конце концов, он был обычным человеком и сражения и убийства ему не нравились.

Улыбка Байинь стала шире. «Как насчет такой платы? Отдай мне свое кольцо».

Когда Линь Цзе сегодня пришел к ней, она сразу же заметила кольцо на его пальце и узнала его.

Контрактное кольцо Вальпургии... Другими словами, две из четырех Изначальных Ведьм, которые скрывались в царстве снов, уже взаимодействовали с Линь Цзе.

Линь Цзе взглянул на руку и понял, что кольцо, которое он недавно надел, последовало за ним в царство снов. Когда он решил снова попытался снять его, то обнаружил, что кольцо ослабло и его можно было спокойно стянуть с пальца.

Но на мгновение он замешкался, так как в его сознании возник образ дующейся Муинь. Казалось, ей очень понравилось это кольцо, и дело даже дошло до того, что она устроила из-за него небольшую истерику.

Если Линь Цзе отдаст кольцо, не сказав ни слова, то Муинь будет злиться ещё больше...

«Давай ты попросишь что-нибудь другое? Это кольцо довольно важное». Линь Цзе посмотрел на Байинь, и та решила не настаивать.

Вместо этого она протянула руку и сорвала цветок ириса, выросший возле скамейки. Она быстро оборвала все лепестки, оставив только стебель, из которого сделала кольцо.

Передав Линь Цзе кольцо из стебля цветка, Байинь произнесла: «Надень мое кольцо, и я научу тебя магии».

Глядя на её улыбку, Линь Цзе решил, что это не будет слишком большой проблемой. Как и в случае с обучением фехтованию, он чувствовал, что может только выиграть от этого.

Кроме того, если он уже однажды отказал ей, то делать это во второй раз было бы невежливо.

«Хорошо».

Едва Линь Цзе успел протянуть ей руку, как Байинь тут же надела на его палец кольцо.

--

Муинь с широко раскрытыми глазами толкнула дверь в комнату своего босса.

Если бы Линь Цзе не спал, он бы сразу понял, что эта Муинь — подделка.

Как обычно спокойная девушка могла проявлять такие сильные эмоции? Это было невозможно.

На самом деле это была Вальпургия, овладевшая телом Муинь.

Когда Вальпургия вернула себе власть над Луной, она также вернула себе часть своей силы. Теперь она снова могла покинуть царство снов.

Толкнув дверь, она увидела плоть, расползшуюся по комнате, словно паутина. Она с отвращением пробормотала себе под нос: «Как смеет Байинь быть такой самодовольной, даже не потрудившись скрыть себя, когда...»

Тут она потеряла дар речи, увидев, как из стены пророс цветок ириса на тонком стебле, который затем мягко приземлился на руку Линь Цзе и превратился в кольцо.

Вальпургия в шоке взирала кольцо — символ заключенного договора. Ведьма, настолько высокомерная, что долгие века даже не думала заключать договор с людьми... И эта Байинь сейчас заключила договор с человеком?!

-----

[1] Чунибьё (синдром восьмиклассника) — японский разговорный термин, обычно используемый для описания детей раннего подросткового возраста, имеющих идеи величия и переоценивающих себя и своё значение в мире (например, убеждённых в обладании особыми скрытыми способностями или знаниями, которые могут поставить под угрозу мировой порядок и т. п.).

Человек, да... По крайней мере внешне...

Оправившись от шока, Вальпургия посмотрела на Линь Цзе, лежавшего в блаженном неведении посреди массы сияющей плоти.

Раньше, когда Вальпургия была ограничена рамками царства снов, она могла полагаться только на словесные описания Муинь, чтобы понять, что происходит в реальности.

Она знала, что Муинь считала Линь Цзе сильным, даже непостижимым. Но он всё ещё оставался человеком, и в этом не было никаких сомнений.

Но сейчас Вальпургия видела, что хотя внешне он оставался человеком, внутри него произошло множество изменений.

Так, например, выглядели многие нечеловеческие существа, пожелавшие принять человеческий облик, или некоторые существа, которые в период своего взросления внешне напоминали людей.

Что же касается того, кем Линь Цзе был на самом деле... Вальпургия не могла ответить точно.

Это было единственное, что приводило её в недоумение. Как бы она ни смотрела, этот парень был всего лишь человеком.

Впрочем, должны быть хоть какие-то зацепки.

Байинь была типичным мизантропом. Её ненависть к людям была настолько сильной, что назвать это презрением было бы огромным преуменьшением. В её глазах люди были всего лишь ничтожными насекомыми.

Все договоры она заключала с нечеловеческими существами, среди которых были древние драконы, великаны, эльфы и другие. Но никогда не было людей.

Это означало, что Байинь и Вальпургия, которая была филантропом, не были в хороших отношениях и часто враждовали.

Однако Байинь, которая всегда презирала людей, сейчас заключила договор с Линь Цзе, наконец-то получив помазанника человека.

Неужели Линь Цзе был настолько сильным, что смог изменить мнение Байинь, или же он на самом деле не человек и просто очень хорошо скрывает это?

Глаза Вальпургии следили за цветком ириса, стебель которого обвился вокруг пальца Линь Цзе и превратился в замысловатое кольцо, после чего лоза оборвалась и вернулась в стену.

Теперь у Линь Цзе было два кольца — одно на левой руке, а другое на правой. И, кстати, оба кольца были на безымянном пальце.

Цветок ириса слегка покачнулся, а затем повернулся к Вальпургии, которая всё ещё стояла у входа в комнату около приоткрытой двери. Прилипшая к стенам масса плоти вдруг начала сходиться в одном месте и окружила стебель цветка ириса, сформировав фигуру высокой элегантной дамы.

Светящийся цветок ириса теперь покачивался возле виска этой дамы.

Хотя её фигура была довольно абстрактной и не имела черт лица, Вальпургия знала, что смотрит на старую знакомую.

Конечно, то, что о её присутствии узнали, было неизбежно, но Вальпургию это не слишком беспокоило. Раз она знала о прошлых встречах Линь Цзе и Байинь, то и другой стороне тоже было известно о её существовании.

Встреча двух находившихся рядом ведьм была лишь вопросом времени.

Однако Вальпургия не ожидала, что одновременно с этим произойдет нечто неожиданное.

Сперва произошла случайная смена владельца ее собственного контрактного кольца. А затем, когда она попыталась незаметно забрать его, Вальпургия узнала, что Байинь тоже передала Линь Цзе кольцо договора.

Вальпургия изначально даже думала о том, чтобы попросить её помочь вернуть кольцо. Однако она никак не ожидала, что Байинь подарит Линь Цзе ещё и свое кольцо...

Как будто она специально пыталась вывести её из себя.

Посмотрев на женскую фигуру напротив, Вальпургия негромко пробормотала: «Ты сделала это нарочно».

Всё это время она не сводила глаз с Линь Цзе, боясь разбудить его.

«Хе-хе».

Тонкий смех эхом разнесся по комнате, создавая впечатление, что одновременно вся эта пугающая масса плоти заговорила.

Фигура с цветком ириса за ухом приподняла полы юбки и сделала изящный реверанс.

«Я пыталась вернуть его от твоего имени, но он отказался. Как ты можешь обвинять меня в том, что я сделала это нарочно? Разве я могла сделать что-то еще?»

Если он не хотел отдавать его, разве ты не могла просто забрать его? Разве ты не одна из четырех Первозданных Ведьм? Почему ты говоришь так, словно ты слабая женщина, каждое решение которой зависит от её мужчины? — в ярости подумала Вальпургия.

Всё уже было ясно как день.

Она наверняка так и собиралась сделать с самого начала. Её появление здесь определенно должно было сорвать планы Вальпургии. Она хотела, чтобы контрактное кольцо Вальпургии осталось у Линь Цзе и стало более выгодным козырем для её помазанника.

Договор влиял на обе стороны — просить благословения у Первозданной Ведьмы означало также поклясться ей в верности и следовать каждому её приказу.

Однако выгода, которую получали обе стороны, была равноценной.

С тех пор прошло много веков, и никто не знал, сколько ещё осталось помазанников. Однако те, кому удалось выдержать испытание временем, несомненно, были верными и могущественными последователями.

У Байинь не было помазанников среди людей, и поэтому у неё возникла идея заполучить кольцо Вальпургии.

Ох, Байинь, ты всё так же коварна, — ворчала про себя Вальпургия.

Впрочем, ситуация для Вальпургии была не очень хорошей. Судя по тому, что Байинь могла находиться за пределами царства снов, она обладала большей силой, чем Вальпургия в её нынешнем ослабленном состоянии. Кроме того, рядом находилась ещё одна неизвестная переменная в виде спящего Линь Цзе.

Вальпургия овладела телом Муинь лишь для того, чтобы тайком забрать кольцо, но теперь весь план пошел коту под хвост.

«Раз он помог мне вернуть власть над Луной, тогда пусть кольцо остаётся у него», — произнесла Вальпургия, пытаясь найти для себя какое-нибудь оправдание.

Ненадолго прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, она взглянула на Байинь и насмешливо сказала: «Всё равно это большая морока, так что пусть он сам разбирается с этой головной болью».

Однако факт оставался фактом: кольцо по-прежнему было у Линь Цзе. В будущем её помазанники будут воспринимать его слова как слова Вальпургии.

Вальпургия чувствовала себя обманутой, но по какой-то странной причине ей казалось, что должна скрыть правду и позволить совершившим грех ходить свободно...

Чем больше она размышляла об этом, тем больше злилась, и наконец она решила, что больше не может здесь оставаться.

Она топнула ногой и изо всех сил дернула дверь, желая хлопнуть ею... но вдруг остановилась на полпути и осторожно закрыла её за собою.

Позади неё послышалось слабое хихиканье фигуры с цветком ириса за ухом.

--

Прима Сандра в данный момент тайно готовилась к церемонии гадания Ночи.

Рассматривая разложенные на столе предметы, она пробормотала с нотками фанатизма в голосе: «Я спасу тебя, сестра. Многие члены нашего клана имеют дурные намерения и не хотят твоего возвращения, и ни одному из них нельзя доверять...»

«Леди Вальпургия, правящая Ночью, должно быть, уже вернулась. Смена Солнца и Луны — определенно предзнаменование этого. Теперь только она может защитить нас обоих».

Старшей сестрой Примы была Маргарет Сандра, пропавшая глава медицинского отдела Союза Истины, на которую недавно было совершено покушение.

Все материалы были подготовлены и разложены на столе: флаконы с тщательно очищенными эликсирами сверкали чарующим блеском, а на месте, где обычно ставили хрустальный шар, стоял зачарованный миниатюрный лунный циферблат из метеоритного железа.

Блестящие эликсиры во флаконах отбрасывали блики на невзрачное лицо Примы. На носу у неё красовались очки в толстой оправе, пышные черные волосы были собраны в толстую косу.

На ней были рубашка, пальто и брюки в мужском стиле, а на её руках были надеты толстые белые промышленные перчатки.

На подлокотнике стоящего рядом кресла висел берет, и, если бы он был надет, Приму легко было бы принять за невысокого мальчика.

«Хуу...» — Прима резко выдохнула.

Закончив гравировать углубления на заклинательном круге, Прима уверенными движениями друг за другом вылила в них эликсиры.

Круг начал светиться, и на лунном циферблате появилось размытое изображение.

«Следуя древнему обещанию, леди Вальпургия будет защищать тех, кто страдает в Ночи. Взамен мы поклянемся вам в верности и поддержке».

«Пожалуйста, помогите мне!»

С тревогой глядя на лунный циферблат, Прима увидела, как размытое изображение изменилось и наконец показало изображение обветшалого книжного магазина.

Теневая игла на лунном циферблате была направлена на него.

Холодный осенний ветер гулял по всему Норзину, создавая легкий свист в туманной ночи.

Прима плотнее запахнула плащ, пытаясь отвоевать у ветра непослушную ткань. Её лицо было скрыто под капюшоном, и только блики на стекле её очков были заметны в темноте, отчего она казалась ещё более загадочной.

Взяв в руки миниатюрный лунный циферблат, она осторожно вылила на него каплю эликсира. В месте соприкосновения серебристой капли с лунным циферблатом мгновенно образовался полупрозрачный туман.

Циферблат засиял ярким светом, и на нем снова появилось изображение иглы, указывающей в нужном направлении.

Прима с опаской осмотрела окрестности, затем убрала все предметы обратно под плащ и быстро пошла по улице.

Сердце Примы колотилось от волнения, когда она шла против пронизывающего ветра. «Это первый раз со времён Второй Эпохи, когда Вальпургия должным образом ответила своему помазаннику. Она, несомненно, вернулась к нам. Уничтожение лжебога Церкви Купола наверняка было её волей!»

Злая природа Церкви Купола и бесчисленные скрытые скандалы, которые были разоблачены, уже стали широко известны.

Более того, апостолы Веры Солнца распространяли правду, а Башня Тайного Обряда раздувала пламя. Несмотря на то, что Прима была практически не осведомлена о происходящем вокруг из-за своей увлеченности исследованиями в области мистической медицины, ей тоже стало известно о событиях, произошедших в этот период.

Церковь Купола всегда отказывалась признавать веру в Вальпургию — ведьму, управлявшую Ночью, — и провозглашала Луну единственным Богом, что вызывало ужасное беспокойство у таких помазанников, как Прима.

Однако Церковь Купола обладала исключительной силой и репутацией, в то время как сила помазанников, напротив, неуклонно ослабевала. Это привело к внутренним разногласиям среди помазанников, и у них просто не было возможности дать отпор.

Распад Церкви Купола сильно повлиял на различные фракции Норзина, особенно на такой большой и известный клан, как клан Сандры.

Возвышение Веры Солнца было сродни божественному вмешательству, а Солнце, заменившее Луну, стало важным предзнаменованием.

Это было практически объявление Вальпургии своим последователям о том, что она вернулась!

Однако, прежде чем верный Вальпургии клан Сандры смог как следует отпраздновать это событие, на Маргарет напали, что повергло весь клан в смятение.

Кстати, именно Маргарет была тем представителем клана Сандра, который всегда настаивал на соблюдении завета.

Будто огромный камень, брошенный в воду, это событие привело к волнам, повлиявшим на весь клан Сандры.

Некоторые даже предположили, что исчезновение Маргарет, верной почитательницы Вальпургии, доказывает, что пробуждение Вальпургии было обманом и что им следует отказаться от старых традиций и найти нового покровителя.

Проблема, которая всегда была скрыта глубоко внутри клана, внезапно всплыла на поверхность.

Если с Маргарет действительно что-нибудь случится, весь клан Сандры будет перевернут с ног на голову.

Прима остановилась на углу улицы и снова достала лунный циферблат. Глядя на изображение старого книжного магазина, она пробормотала про себя: «Я никогда раньше не слышала об этом книжном магазине... Но Вальпургия, управляющая Ночью, никогда бы не солгала своим помазанникам, ведь завет тесно связан с нашими душами. Это место определенно должно быть чем-то важным. Должно быть, именно сюда спустилось её царство снов».

У Примы было много догадок о книжном магазине. Хотя он выглядел обычным и довольно ветхим, именно такой внешний вид порождал таинственную ауру, которая заставляла людей задуматься.

Возможно, в этом книжном магазине хранится множество тайн, и вход в потаенное царство Вальпургии может находиться именно за этими дверями.

Может быть, в книжном магазине ждали её прихода другие могущественные помазанники...

Неважно... На самом деле Прима не имела четкого представления о том, что её там ждёт.

Этот книжный магазин был слишком обычным, без каких-либо особенностей в его внешнем облике. Это место разительно отличалось от результатов предсказаний, которые Прима себе представляла. Поэтому она могла только придумывать различные причины, чтобы укрепить свою веру и придать себе сил идти дальше.

В конце концов, было неизвестно, сколько силы осталось у Вальпургии, ведь она только восстала после тысячелетнего запечатывания и долгого сна.

Сжав кулаки, Прима сделала глубокий вдох и прошептала мантру, которую её сестра всегда использовала, чтобы подбодрить себя.

«Правда о том, что Вальпургия вернулась в реальность из царства снов, не должна отрицаться. Её величие не может быть уничтожено временем. Глупые сородичи ослеплены полученными благами, но все они забыли обещание, данное нашим кланом тысячи лет назад. Как они посмели попытаться предать Первозданную и искать себе другого защитника? Их поступок можно назвать лишь недальновидным...»

«Хааа... — удрученно вздохнула Прима, убирая лунный циферблат и эликсир. — Ты была права, сестренка, мне следовало научиться взаимодействию с людьми вместо того, чтобы зарываться с головой в эксперименты. Иначе бы я не оказалась в такой ситуации, когда некого попросить о помощи».

«Но... пусть у тебя отлично получалось общаться, сколько сейчас людей из клана на самом деле беспокоятся о твоей безопасности и пытаются помочь тебе?»

Прима могла быть одержима исследованиями, но, по правде говоря, она лучше понимала истинную суть людей, чем её сестра.

Когда она уже хотела продолжить поиски книжного магазина, сверху раздался голос.

«Прима, верно? Думаю, тебе больше не нужно искать помощи у других... потому что скоро мы воссоединим тебя с твоей старшей сестрой».

Прима сразу же подняла голову и заметила стройную фигуру, стоящую на вершине опоры линий электропередачи.

Это была высокая темная эльфийка, одетая в облегающие доспехи. Её смуглая кожа была нежной, как жемчуг, а серебристые волосы были собраны в высокий хвост. Хотя сначала могло показаться, будто она просто шутила, её глаза были полны убийственных намерений.

Она вертела в руке серебряный кинжал, рисуя в воздухе линии холодным сверкающим лезвием.

Наемный убийца из темных эльфов!

И у неё был Чудовищный ранг!

«Ты... Кто ты? Это ты напала на мою сестру? Что ты с ней сделала?!» — чувствуя одновременно гнев и страх, закричала Прима, с тревогой отступая в противоположную от эльфийки сторону.

Она поспешно достала из плаща несколько флаконов с эликсирами, а потом с ужасом поняла, что эликсир невидимости, который она нанесла на плащ, уже потерял свою силу!

Прима замерла с бледным как простыня лицом.

Она была всего лишь исследователем, изучавшим мистическую медицину, и, естественно, не умела сражаться. В одиночку вступать в бой с существом Чудовищного ранга для неё было равносильно смертному приговору.

Тёмная эльфийка презрительно усмехнулась. «Тебе нет нужды что-то знать. Всё, что нужно делать мертвому человеку, это тихо лежать».

В мгновение ока она исчезла со своего места.

Прима инстинктивно закрыла глаза, издав пронзительный крик. Она тут же разбила все бутылочки с эликсирами, которые держала в руках, и жидкости, что были внутри них, начали испаряться и смешиваться в воздухе, быстро распространяясь вокруг.

«Проклятье!»

Темная эльфийка появилась на краю тумана из эликсиров и быстро отодвинулась от него с мрачным выражением лица.

Как только едкий туман касался стен или дороги, происходил один из нескольких неприятных эффектов: поверхность разъедало насквозь, будто кислотой, либо она замерзала, либо мгновенно загоралась, обжигая невыносимо горячим огнем. И всюду, будто после сильного взрыва, начали рушиться здания и проседать под обвалами земля.

В разведданных никогда не упоминалось, что у безвестной младшей сестры Маргарет есть зелья такого уровня!

Но... скорее всего, это был её самый сильный козырь и одновременно последнее средство на крайний случай.

Темная эльфийка сделала сальто и прыгнула на возвышенность, чтобы проследить, в какую сторону побежала Прима, а затем продолжила преследование.

Пока Прима бежала, она пыталась неуклюже поправить сползающие с лица очки. Из-за всей этой ситуации она была на грани слез.

Выпив усиливающий эликсир, она продолжила бежать в направлении, указанном лунным циферблатом.

Книжный магазин, книжный магазин... где, черт возьми, этот книжный магазин?!

Усталость от бега накапливалась в её теле и постепенно давала о себе знать. Вдруг Прима почувствовала слабую вспышку холода позади себя — лезвие едва не задело её затылок, отчего по всему телу побежали мурашки.

Вскоре в поле её зрения появилось старое здание.

Книжный магазин без вывески, книги на витрине, прячущиеся за мутным стеклом, и колокольчик на двери.

Это было место, на которое указал лунный циферблат!

В глазах Примы мелькнул проблеск надежды, и она прибавила шагу.

«Поймала тебя, маленькая мышка!» Голос темного эльфа сопровождался звуком лезвия, рассекающего воздух.

Шуух!

«Уф!» Несмотря на то, что Прима изо всех сил пыталась увернуться, кинжал всё равно ударил её в плечо. Мучительная боль пронеслась по её телу, заставив покрыться холодным потом и на мгновение потерять контроль над своими конечностями.

Одновременно с этим из-за накопленного во время бега импульса Прима споткнулась и дважды перекатиться вперед, выбив своим телом дверь книжного магазина и оставив в проеме вмятину.

Темная эльфийка тут же приблизилась к ней, однако для Примы движения её очаровательной фигуры казались размытыми и нечеткими.

Её очки отлетели куда-то в сторону, и сейчас Прима могла только изо всех сил ползти вглубь книжного магазина.

Темная эльфийка резко ударила ногой по тыльной стороне ладони Примы, вдавливая в тонкую кожу острый каблук своей обуви. И пусть Приме ужасно хотелось закричать от боли, она стиснула зубы и не издала ни звука.

«Так ты искала это место? Кто здесь может тебе помочь? Или ты действительно веришь, что Вальпургия, в которую ты так истово веришь, появится из ниоткуда и поможет тебе?» — насмехалась над ней темная эльфийка.

«Мяу~».

Внезапное мяуканье кошки разнеслось по книжному магазину.

Темная эльфийка повернула голову и увидела белую кошку, сидящую на прилавке книжного магазина и зловеще смотрящую на неё.

«Мяу~».

Белоснежная кошка выглядела довольно пухлой и напоминала большой круглый шар, когда сидела. Для обычного человека она казалась милой и невинной.

Наклонив голову набок, белая кошка наблюдала за двумя нарушителями спокойствия своими большими желтыми глазами так, что со стороны это можно было назвать «очаровательным».

Но в сложившихся обстоятельствах это движение выглядело крайне угрожающе.

Темная эльфийка остановилась и, нахмурившись, уставилась на кошку. У неё было плохое предчувствие.

Это обычная кошка... Но почему я чувствую, что что-то не так?

Затем она осмотрела свое окружение. Этот книжный магазин кажется... очень обычным. Он ничем не примечателен — на самом деле, этот книжный магазин бледнеет даже по сравнению с обычными книжными магазинами.

Здесь не было ни украшений, ни дополнительной мебели — только ряды полок, заполненных до отказа книгами. Казалось, что это не книжный магазин, а простое книгохранилище.

Не было никаких признаков того, что владелец этого книжного магазина стремится привлечь покупателей.

Быстро осмотревшись, темная эльфийка опять повернулась к прилавку. Однако кошка уже спрыгнула с него и сейчас стояла на полу, продолжая вилять хвостом.

Без неё столешница казалась пустой и была такой же непримечательной, как и всё остальное помещение.

Из-за своего явно тучного телосложения белая кошка шаталась, неторопливо подходя к темной эльфийке и мурлыкая при этом.

У темной эльфийки возникло внезапное желание отступить, но она силой заставила себя не делать этого.

Хлюп!

Она потянулась вниз и вытащила кинжал, вонзившийся в плечо Примы. Лезвие было пропитано ядом, о чем свидетельствовал отблеск голубого цвета на окровавленном лезвии.

«Уф...» — простонала Прима, её лицо было смертельно бледным. Признаки отравления мгновенно бросались в глаза: её лоб был покрыт капельками холодного пота, а на шее появились синевато-зеленые вены, которые медленно распространялись от места удара.

Держа кинжал в обратном хвате, темная эльфийка сохраняла бдительность, напряженно наблюдая за тем, как кошка идет к ней.

Её миссия была завершена, и она могла уже уходить.

Однако её репутация была бы разрушена, если бы кто-нибудь узнал, что её спугнула кошка.

Это всего лишь кошка...

Глубоко вздохнув, темная эльфийка свирепо уставилась на белую кошку, и на кинжале в её руках вспыхнул холодный свет. В тот же миг эфир собрался на лезвии, сформировав чрезвычайно острую кромку.

Решительный удар был нанесен без единого звука.

Белая кошка перед ней мгновенно остановилась и упала, разрубленная на две части. Окружающее пространство не получило никаких повреждений и осталось нетронутым.

Сила удара была тщательно отрегулирована, демонстрируя абсолютную мощь Чудовищного ранга.

«Фух...»

Темная эльфийка вздохнула с облегчением. Она спокойно убрала кинжал, и теперь её собственная недавняя тревога казалась ей смешной.

Это была всего лишь кошка.

Она больше не обращала внимания на Приму, чьи попытки отползти прочь ослабевали с каждым мгновением. Порывшись в своих вещах, она достала шестигранный кристалл и направила в него немного эфира. На кристалле появился светящийся контур, а затем он быстро сформировал в воздухе коммуникационный массив.

Наемные убийцы обычно не использовали современные коммуникационные устройства, так как их легко могли взломать, чтобы подслушать чужие разговоры. Хотя использование простого кристалла передачи было примитивным и потребляло больше эфира, риски, связанные с этим, были ниже.

Человек на другом конце довольно быстро ответил на звонок и тут же спросил: «Миссия выполнена?»

Глаза ослабевшей от яда Примы широко раскрылись. Это был голос, который она слышала раньше и который был ей хорошо знаком!

Это был Джером, её двоюродный брат!

Ну разумеется... Она стиснула зубы.

Конечно же, за этим делом стояли те люди из её клана, которые хотели разорвать договор с Вальпургией и найти нового защитника. Именно они что-то сделали с её сестрой!

Кроме того, Джером, как и Маргарет, тоже был членом Союза Истины. Когда-то он соперничал с ней за должность главы медицинского отдела, но проиграл. Должно быть, он уже давно затаил обиду!

Темная эльфийка кивнула. «Она была поражена моим отравленным кинжалом и сейчас лежит у моих ног. Учитывая её физические данные, она испустит последний вздох в течение трех минут».

«Очень хорошо, — произнес мужчина ей в ответ. — Хмф, она пыталась вызвать Вальпургию из царства снов? Делать что-то вроде этого опасно и просто глупо. Вальпургия спит уже тысячи лет, кто знает, что за существо она вызовет? Она такая же безмозглая, как и её сестра!»

Губы тёмной эльфийки дрогнули. «Это меня не касается. Всё, что тебе нужно сделать, это заплатить мне. Если посмеешь отступить от этого соглашения, твоя кровь окрасит мой клинок. Всё ясно?»

«Естественно, я не откажусь от своих слов. Если я так сделаю, нынешний организатор Кровавого пира лично расправится со мной, чтобы сохранить свою репутацию, даже если ты решишь не убивать меня. Можешь не верить мне, но ты ведь доверяешь Кровавому пиру?»

«Вижу, мы друг друга поняли, — усмехнулась темная эльфийка. — Кстати говоря, та Вальпургия, в которую вы все верите, похоже, не такая уж и замечательная. Возможно, вам стоит сменить веру и поверить в Мать-распутницу, нашу покровительницу».

Джером ответил с усмешкой: «Я вынужден любезно отказаться. К тому же все попытки Примы воззвать к Вальпургии изначально были обречены на провал. Я уже давно предвидел такой исход, хотя и не говорил никому об этом».

«На протяжении тысячелетий Вальпургия пребывала в глубоком сне, как она могла внезапно проснуться именно сейчас? Только такие глупцы, как она, будут продолжать цепляться за свои непоколебимые убеждения».

Подняв упавший на землю лунный циферблат и повертев в руках, темная эльфийка равнодушно ответила: «Нет, по правде говоря, ей это удалось, хотя Первозданная Ведьма привела её в дрянной книжный магазин — прямо к смерти. Тебе не кажется это смешным?»

Прима распростерлась на земле, её тело онемело от холода. Услышав грубые слова темной эльфийки, она замерла, а на её лице появилось выражение полного отчаяния.

Неужели... Вальпургия действительно оставила своего помазанника?

Собрав все оставшиеся силы, она подняла голову и уставилась в пустоту перед собой...

Однако вместе пустоты она вдруг увидела два извивающихся комка плоти. То, что еще недавно было кошкой, сейчас распалось на части, а затем собралось воедино, превратившись в нечто, похожее на спутанную массу бесчисленных личинок. Прикрепленные к основанию тела щупальца беспрестанно извивались, и посередине этого монстра раскрылась большая щель, в которой было желтое глазное яблоко почти такого же размера, как и прежнее тело кошки.

Прима была ошеломлена увиденным, и, даже находясь на грани смерти, она чувствовала крайнее отвращение при виде такого зрелища.

Сверху раздался смех Джерома, вырвавшийся из передающего кристалла. «Ха-ха-ха, это доказывает, что наш выбор был правильным. Эти олухи наконец-то увидят, к чему привели их убеждения. Вальпургии по-прежнему нет, а этот книжный магазин... Ха-ха-ха!..»

«Стоп, книжный магазин?»

Его смех резко оборвался, и Джером обеспокоенно спросил: «Какой книжный магазин?»

Нахмурившись, темная эльфийка с сомнением спросила: «Что значит "какой книжный магазин"? Самый обычный. У этого дрянного книжного магазина даже нет вывески, а на двери висит только колокольчик...»

Джером молчал две секунды, прежде чем издал хриплый крик и закричал.

«БЕГИ!»

«Что?»

Темная эльфийка в замешательстве уставилась на кристалл связи в своей руке, не понимая, почему её клиент так внезапно разорвал связь.

И пока она смотрела на кристалл, она заметила отражение на нем — массу белых щупалец с огромным глазным яблоком в центре, смотрящим прямо на неё.

Не успела темная эльфийка обернуться, как была быстро обезглавлена укусом.

Вскоре после этого её безголовое тело было поглощено массой белых щупалец. Когда тошнотворные звуки жевания прекратились, щупальца снова сжались и приняли форму пухлой белой кошки, вылизывающей лапы.

«Мяу... Граах~».

Издав довольную отрыжку, белая кошка с приоткрытой пастью склонилась над Примой и обнюхала её. Но затем, словно убедившись в чем-то, она с легким беспокойством закрыла пасть обратно.

Присев рядом с Примой, белая кошка покачала головой и вдруг поняла, что забыла сделать себе глаза.

Пуф!

Два глазных яблока друг за другом появились на круглой белой мордочке и постепенно стали похожи на нормальные кошачьи глаза.

Кошка по кличке Уайти моргнула и взмахнула хвостом, словно кнутом, после чего «вставила» его в лужу крови, которая ранее выплеснулась на пол, и высосала всё досуха.

Поскольку мяса больше не было, хватило бы и супа...

Прима, лежавшая на полу неподалеку, изо всех сил пыталась достать противоядие, спрятанное среди оставшихся бутылочек с эликсирами. Однако, увы, она уже не успевала это сделать, чувствуя, как последние крохи её жизни ускользают, вытекая из ран вместе с кровью.

Она слегка наклонила голову и в оцепенении уставилась на стоявшую перед ней белую кошку, чья «шерсть» тускло светилась, напоминая лунное сияние. Свет в её глазах постепенно померк, но уголки её губ слегка приподнялись, когда она кое-что осознала.

Великая Вальпургия, управляющая Ночью... Она знала... Она никогда не покидала нас...

В её нечетком поле зрения в дальнем углу на фоне звезд вдруг появилась размытая фигура мужчины. Когда её глаза закрылись и открылись снова, перед ней появилось лицо, которого она никогда раньше не видела.

Она ощутила необычное чувство связи с этим молодым человеком с волосами цвета воронова крыла и ониксовыми глазами, и Прима могла поклясться, что это не галлюцинация, вызванная скорой смертью.

Она чувствовала знакомое тепло, которое проникало в глубины её души и заставляло чувствовать себя так, словно она вернулась обратно в теплую и успокаивающую материнскую утробу. Это ощущение тепла заставило Приму подсознательно расслабиться.

Прежде чем зрение окончательно потемнело, она успела разглядеть кольцо на бледном пальце юноши.

«Вальпургия...»

Хотя губы девушки разошлись, из них не вырвалось ни звука.

--

Линь Цзе, одетый в пижаму, неторопливо спускался по лестнице. Сначала он был ещё сонным, но вид сцены на первом этаже мгновенно разбудил его.

Его первой реакцией было...

«Где, черт возьми, моя дверь?!»

«У меня была прекрасная входная дверь перед тем, как я лег спать! Почему она вдруг пропала?»

Сейчас он полностью проснулся.

На лице Линь Цзе было написано замешательство, когда он смотрел на свой дверной проем, который теперь можно было считать образцовым примером кражи со взломом. Очень неаккуратной кражи со взломом.

Куски дерева усеивали пол, повсюду валялись щепки, в воздухе витала пыль. Кроме того, на двери, сорванной с петель, была большая вмятина в центре.

Но важнее всего была лежавшая на земле дама — несмотря на её мужской наряд, видневшийся под перекрученным плащом, её прическа и миловидное лицо выдавали её пол.

По синеватому оттенку на губах и носу, а также по потемневшему лбу было видно, что жить ей осталось недолго.

Линь Цзе понял, что произошло что-то серьезное.

Неужели у дверей его книжного магазина посреди ночи произошло убийство?!

С побледневшим лицом Линь Цзе ускорил шаг и подошел, чтобы помочь даме подняться. В то же время он оттолкнул бродившую рядом Уайти в сторону. Ту самую Уайти, которая «никак не помогла и сейчас просто любопытствовала».

«Мя-яу...»

Белая кошка, которая хотела показать свою привязанность, отвернулась в угол и надулась.

Прикоснувшись к плечам Примы, Линь Цзе понял, что ситуация хуже некуда. Липкая жидкость покрыла его руки, и, поднеся пальцы поближе к глазам, он понял, что это кровь.

Всё было гораздо серьезнее по сравнению с произошедшим с Муинь — раненая девушка не только истекала кровью, но и была отравлена!

Более того, этот яд был необычным. Всё тело Примы начало опухать, что означало, что она в серьезной опасности.

Чувствуя, как в нём разрастается паника, Линь Цзе вдруг кое о чем подумал. Где же Муинь?

Разве Муинь недавно не помогала Джозефу установить протез руки или что-то вроде того? Это значит, что она как минимум на уровне мастера в биологии, медицине и других смежных областях. Если бы только она была сейчас здесь... но эта леди, скорее всего, умрет, если я поднимусь наверх, чтобы разбудить Муинь!

На самом деле Муинь сейчас находилась в глубоком сне и не могла проснуться из-за психического напряжения, вызванного одержимостью Вальпургией.

«Уф...»

Линь Цзе посмотрел вниз и увидел, что полумертвая Прима силится открыть глаза, словно пытаясь что-то сказать. Её голова была слегка наклонена вверх, а в глазах блестели слезы, когда она смотрела на него со спокойным и доверчивым выражением.

Босс Линь сразу же почувствовал, как его сердце стало тяжелым. Этот ребенок верил в него, он должен был спасти её!

Погладив её по спине, он прошептал: «Не волнуйся, ты не умрешь».

Линь Цзе протянул руку, покрытую кровью Примы, и начертил сигил на её лбу. Закрыв глаза, он ухватился за свободно плавающий эфир, присутствующий в царстве снов, и, приложив палец к сигилу, создал эфирный мост, соединивший его душу с её.

Повезло, что он как раз спрашивал совета у Байинь в царстве снов и успел выучить заклинание «Проклятие Крови, Кровавый Перенос Души».

Большинство заклинаний, записанных в книге из человеческой кожи, были жестокими и злыми, однако при правильном использовании они могли дать положительный эффект — гораздо более ценный, чем принесенная ради него жертва.

А если «некромантия» была использована в подходящий момент, она могла спасти жизнь человека, оказавшегося в опасной ситуации!

Умирающий, но ещё не мертвый человек. Свежая кровь, ещё не утратившая жизненной силы. Условия для применения заклинания были выполнены [1].

Заменить душу.

Контролировать тело.

Продлить срок жизни.

Когда Линь Цзе снова открыл глаза, они были полностью черными. Лишь в самой их глубине виднелось кроваво-красное пламя. Это было пламя души Примы.

Линь Цзе почувствовал себя кем-то вроде чудовища с щупальцами. Его душа в виде некой бесплотной субстанции начала «перетекать» через руку в тело Примы.

Следуя по кровеносной системе, она распространилась по всему её телу, в итоге подавив и без того слабую волю Примы и взяв её под контроль.

И когда Линь Цзе взял под контроль разум Примы, он почувствовал, что его зрение и другие органы чувств разделились надвое. Впрочем, разделение не было равноценным. Он всё ещё доминировал над одним из тел, в то время как второе реагировало вяло, напоминая сигнал с большой задержкой. Тем не менее, ему не составило труда контролировать оба тела.

Кроме того, он даже смог смутно услышать некоторые мысли Примы, пока она умирала.

Противоядие?

Линь Цзе сумел уловить в какофонии её мыслей полезную информацию. Он порадовался, что рука Примы, тянувшаяся к пузырьку противоядия в плаще, так и осталась в этом положении.

Изначально он планировал лишь попытаться продлить жизнь Примы на несколько минут, чтобы он смог подняться вверх по лестнице и позвать Муинь.

Но сейчас у него было идеальное решение.

Линь Цзе управлял рукой Примы, чтобы достать противоядие и выпить его, и одновременно управлял своим телом, чтобы взять аптечку, а затем умело остановил кровотечение и обработал раны Примы.

Линь Цзе эффективно справлялся с многозадачной работой. Благодаря тем дням, когда он заботился о травмах Муинь, он стал мастером в оказании первой помощи.

«Фух...» — наконец выдохнул Линь Цзе, усадив Приму на кресло и прекратив управлять её телом.

Переведя взгляд вверх, Линь Цзе встретился с парой ярких черных глаз. Похоже, Прима уже пришла в себя благодаря вовремя принятому противоядию.

Прима ясно ощущала, как в её душу вторгаются, а затем сковывают и контролируют. Это была огромная сила, которой она не могла противостоять. Это напомнило ей, как в детстве отец учил её ходить — широкие плечи и руки прижимались к её телу, сильные руки вели её в определенном направлении.

Даже её собственная кровь повиновалась каждому приказу Линь Цзе.

А ещё было кольцо… Кольцо, которое заставляло трепетать её сердце. Тот, кто стоял перед ней, определенно был Вальпургией... Постойте-ка, а почему это мужчина?

Прима оказалась ошеломлена этим внезапным открытием.

«Ты очнулась?» — спросил Линь Цзе, помахав ладонью перед лицом Примы.

Но сейчас всё, на чем она могла сосредоточиться, было серебряное кольцо на его безымянном пальце.

«Ещё нет? Как насчет того, чтобы посмотреть на эту дверь и попытаться вспомнить, что произошло?»

Линь Цзе указал на поврежденную дверь, после чего угрюмо продолжил: «Вопрос с Церковью Купола только разрешился, а мне снова приходится иметь дело с подобной ситуацией. Это всё ещё Норзин или уже Готэм?!»

«Кто бы ни сломал дверь, ему лучше быть начеку. Я заставлю его заплатить!»

--

[1] Сделайте вид, что не заметили расхождение с текстом главы 211 и что теперь смерть заклинателя нужна не для того, чтобы запустить заклинание (как это сделал Зуйкаку), а для того, чтобы завершить его для переселения в новое тело. Линь Цзе как всегда мегакрут и ему не нужно следовать каким-то там указаниям в книжке.

Линь Цзе был вне себя от ярости.

Он крепко спал, и ему снилась красивая девушка, обучавшая его заклинаниям. Однако этот сладкий сон был прерван громким ударом, от которого он мгновенно проснулся. Спустившись вниз, он обнаружил, что кто-то выбил дверь в его магазин.

Мало того, что дверь оказалась сломана, так еще и на территории книжного магазина с большой вероятностью произошло убийство — причем убийца бесследно исчез, и после него осталась только окровавленная жертва.

Как можно просто смириться с чем-то подобным?

И даже если оставить в стороне гнусное нападение в его книжном магазине, Линь Цзе не мог не потребовать моральной и материальной компенсации за дверь, которая была с ним в течение трех лет.

Прима, всё еще чувствуя ошеломление после пережитого, невольно посмотрела на «кошку», которая обиженно сидела возле дверного проема... Он даже назвал это существо кошкой, потому что ему так было проще...

Что касается нападавшего... разве эльфийка не была съедена этой «кошкой»?

И если рассматривать вопрос Линь Цзе буквально, то ответственной за разбитую дверь была именно Прима.

Инерция, возникшая при беге, плюс сильный удар кинжалом в плечо привели к тому, что она споткнулась и врезалась в дверь, не только сорвав её с петель, но и оставив в ней большую вмятину.

Однако причиной, приведшей к этой ситуации, было нападение на Приму, поэтому истинным виновником, несомненно, стоит считать темную эльфийку.

Тем не менее, молодой человек перед ней продолжал сомневаться в личности «виновника».

Впрочем, немного поразмыслив, Прима поняла, что это был вопрос с подтекстом.

Разум Примы быстро заработал, и она постаралась вспомнить всё, что произошло перед тем, как она потеряла сознание. И она тут же поняла, что происходит!

Темная эльфийка была кем-то нанята, чтобы убить Приму; другими словами, она была не причиной, а лишь «инструментом», которым манипулировал кто-то другой. Поэтому истинным виновником должен быть клиент, который её нанял.

А этим самым клиентом был Джером и его товарищи по клану, которые хотели предать Вальпургию!

Более того, молодой человек также упомянул Церковь Купола, что напрямую было связано с затруднительным положением её сестры.

Так что даже если он и не Вальпургия, то по крайней мере эмиссар или её посланник... Гадание ведь в итоге привело Приму сюда. Было ли это... намерением Вальпургии?

Вальпургия, управляющая Ночью, в конце концов, не бросила своего помазанника!

Во время недавнего разговора по кристаллу Джером, услышав о книжном магазине, сразу же сказал темной эльфийке убегать. Может быть, этот юноша был кем-то очень влиятельным... Кем-то, кого боялся даже Джером?

Если им поможет такой сильный человек, тогда сестренка точно будет в порядке!

Сердце Примы начало громко стучать, а на её бледном взволнованном лице появился непривычный для неё румянец.

«Большое спасибо за то, что спасли меня...» — осторожно поблагодарила она.

Линь Цзе мгновенно прервал Приму, указав на её руку, в которой был пустой пузырек с противоядием. Сохраняя невозмутимый вид, он сказал: «Это не я спас тебя, ты сделала это сама. Я лишь помог тебе очистить и перевязать рану».

Он протянул руку, чтобы погладить девушку по голове, и ловко стёр начертанный свежей кровью сигил на её лбу, не оставив никаких следов.

Заклинания и тому подобное... нельзя раскрывать.

«...»

Теплая ладонь на её голове, пустой пузырек в руке, серьезное выражение лица Линь Цзе — всё это заставляло её нервничать.

Она полностью осознавала, что произошло, и была уверена, что Линь Цзе тоже знает, как оно всё было на самом деле.

Он спас её, но при этом настаивал на том, что она спасла себя сама. Это было признанием её усердия и настойчивости, признанием её таланта и эликсиров, которые она сделала!

Никто, кроме старшей сестры, больше не признавал Приму...

Поистине добрый и благосклонный эмиссар!

Опьяненная полученным признанием, Прима вдруг осознала то тёплое соприкосновение кожи с кожей, когда её погладили по голове.

Сильно покраснев, она отчаянно замахала руками и, заикаясь, произнесла высоким голосом: «Ерунда! Если бы вас здесь не было, я бы уже точно погибла. Поэтому я должна поблагодарить вас! Огромное спасибо!»

Эта жалкая девушка долго не могла найти общий язык с другими людьми, предпочитая быть затворницей и заниматься только исследованием эликсиров. Можно даже сказать, что она была «изолирована от мира».

Если не брать в расчет Маргарет, она даже на 50 метров не приближалась к другим людям, особенно к мужчинам.

Теперь же, когда её гладили, как кошку, она беспокойно пыталась отпрянуть назад, подобно листу мимозы, закрывающемуся от одного прикосновения.

«Не торопись, сначала расскажи, что случилось...»

Линь Цзе убрал руку и, видя, как сумбурно и бессвязно говорит Прима, со смирением в голосе продолжил: «Ладно, неважно. Давай я просто задам тебе несколько вопросов, а ты на них ответишь. Постарайся говорить как можно проще и понятнее».

Прима кивнула.

Сначала Линь Цзе хотел как обычно принять знаменитую позу командира Икари [1], но, заметив, что его рука всё ещё в крови, он сел в другую позу, небрежно положив локоть на колено.

«Как тебя зовут? И кто ты?» — спросил он после некоторого раздумья.

«Прима, Прима Сандра, — начала по порядку отвечать Прима. — Я вторая дочь второго сына нынешнего главы клана Сандры. Моя старшая сестра Маргарет — глава медицинского отдела Союза Истины».

Линь Цзе помолчал пару секунд, а затем представился в ответ: «Я Линь Цзе, владелец этого книжного магазина».

А, так она из клана Сандра... ещё одна представительница знатной семьи. Хотя на этот раз это не наследница, а бедняжка, которую отбросили в сторону и, похоже, даже выбрали в качестве мишени.

Конечно, Линь Цзе знал об этом клане не потому, что был хорошо обо всём информирован, а потому, что компания «Сандра Фармацевт» была очень известна, несмотря на то, что клан Сандра старался держаться в тени. Линь Цзе даже слышал некоторые сплетни о них.

Это было чрезвычайно прибыльное предприятие, которое долгое время сотрудничало с Торговой палатой Эша, в основном поставляя высококачественные и дорогие лекарства в различные аптеки, больницы и даже в дома знати.

Поэтому можно было легко объяснить причину, по которой Прима имела при себе противоядие.

Она родилась в этом клане и даже сама была фармацевтом.

О, она специально упомянула свою сестру. Вполне вероятно, что Маргарет имеет какое-то отношение к этому инциденту.

Итак, он продолжил расспросы: «Твоя сестра Маргарет... Вероятно, именно она стала причиной того, что ты стала мишенью?»

Прима закусила губу и кивнула. «Она пропала после покушения. Несомненно, это работа Джерома и его группы. Они хотят устранить все препятствия на своем пути ради собственной выгоды».

«Я не знаю, что с ней сейчас, но ситуация должна быть ужасной! Я не уверена в конфликте внутри клана, но... но я должна спасти свою сестру!»

Линь Цзе задумался. Я тоже ничего не знаю о внутреннем конфликте в твоем клане... Вы, люди из высшего класса, находитесь на другом уровне... заговоры, убийства и всё такое.

Но не в этом дело... Самое главное, что моя дверь была сломана!

«Получается, организатором недавнего покушения был Джером и его помощники, я прав? — Линь Цзе добродушно улыбнулся и продолжил: — Значит, это они сломали мою дверь».

Почувствовав перемену в поведении молодого человека, Прима нервно сглотнула и кивнула головой.

«Отлично, у меня как раз есть контакт в Союзе Правды. Давай начнем расследование оттуда».

Линь Цзе встал и вытер с рук засохшую кровь. «Можешь пока прилечь и подождать, пока моя помощница не проснется. Ох... похоже, тебе пока не стоит возвращаться домой. Думаю, ты можешь пожить с ней в одной комнате».

«А сейчас...» — Линь Цзе осмотрелся, а затем взял с полки книгу.

«Раз уж в магазине нет никаких развлечений, можешь почитать эту книгу, если тебе будет скучно».

Подумав немного, босс Линь решил, что она — ученица, которая предпочитает книги с более практичным содержанием. Приняв во внимание её личность, он выбрал книгу под названием «Компендиум лекарственных веществ» [2].

Надеюсь, такая толстая книга поможет Приме скоротать время, — подумал Линь Цзе.

---

[1] Гэндо Икари, персонаж аниме-сериала и манги Evangelion. Та самая поза:

https://p4.wallpaperbetter.com/wallpaper/846/747/714/anime-ikari-gendo-neon-genesis-evangelion-simple-background-wallpaper-preview.jpg

[2] «Бэньцао ганму» (также известен как «Компендиум лекарственных веществ») — классический лечебник, написанный китайским ученым Ли Шичжэнем. Содержит описания 1074 растительных, 443 животных, 217 минеральных средств и около 12 тысяч рецептов, применявшихся в традиционной китайской медицине.

Прима взяла книгу и, погрузившись в раздумья, молча разглядывала спину Линь Цзе, пока тот поднимался по лестнице.

Ты можешь почитать книгу, чтобы скоротать время...

Он говорил так, словно разговаривал с ребенком.

Аккуратно удерживая в руках книгу, Прима протяжно вздохнула. Затем она с опаской посмотрела на пухлую белую кошку, которая дулась в углу, рисуя хвостом круги в воздухе.

По невинному и расстроенному виду кошки трудно было представить, что она только что мгновенно прикончила эльфийку Чудовищного ранга.

Та темная эльфийка назвала Приму маленькой мышкой, но кто бы мог подумать, что её саму поймает кошка.

Вспоминая напряженную ситуацию, в которой она оказалась этой ночью, Прима едва могла осознать произошедшее.

До всего этого она была всего лишь ученым и исследователем, с головой погруженным в дебри медицинских исследований. Она всегда была под присмотром старшей сестры, жила скучной, но спокойной жизнью. Она и представить себе не могла, что однажды окажется в тяжелейшей жизненной ситуации.

Ещё немного — и её жизнь оборвалась бы в каком-нибудь переулке.

Если бы она не добралась до книжного магазина, темная эльфийка легко замела бы все следы, и Прима не узнала бы, кто стоит за этим покушением.

«Я всё ещё слишком слаба...»

Поджав губы, Прима провела рукой по корешку книги.

Впервые в жизни она почувствовала желание стать сильнее. Если бы они сравнивали только свои знания в области фармацевтики и приготовления эликсиров, Прима, возможно, почувствовала бы гордость за то, что опережает в этом всех своих сверстников.

Однако в реальности одних знаний было мало для того, чтобы победить её врагов. Джером возглавлял группу предателей, планируя заговор против клана, и Прима должна была состязаться с ним не на простом экзамене, а в настоящей битве, где жизнь и смерть ходят рука об руку!

Основываясь на проведенных теоретических расчетах, Прима была уверена в силе своих эликсиров. Если использовать их должным образом, можно было без проблем справиться с противником Чудовищного ранга и даже убить его.

И хотя в теории это было возможно...

Реальность показала ей горькую правду. В той недавней ситуации её эликсиры смогли лишь слегка замедлить темную эльфийку — наемного убийцу Чудовищного ранга — и доставили ей небольшие неудобства.

К тому же, столкнувшись с Чудовищным рангом, Прима даже не смогла правильно подобрать бутылочки с эликсирами и всё время находилась в полном смятении. Стоит ли что-то еще говорить о её боевых навыках?

Я хочу стать сильнее!

Эта мысль четко и ясно прозвучала в голове Примы.

Правда, Прима тут же сдулась и почувствовала уныние. Стать сильнее было не такой уж простой задачей.

Всё, что она могла сделать сейчас, это прочитать книгу...

Удрученная и подавленная, она подняла книгу и тут же замерла.

Книга в её руках оказалась совсем не такой, как она сперва ожидала.

От книги исходила таинственная и древняя аура, а на толстой шершавой обложке кобальтово-синего цвета была нарисована трава, которую Прима никогда раньше не видела. Бронзовым шрифтом на ней были написаны слова «Первозданный фолиант зелий».

«Первозданный фолиант зелий...» — пробормотала Прима. Будучи мастером в приготовлении эликсиров, она испытывала чувство шока и благоговения при одном лишь взгляде на эту книгу.

Её сердце учащенно забилось. Клан Сандры был самым древним кланом в Норзине из тех, что специализируются на мистической медицине, и их библиотека была полна редких и необычных книг, но она никогда не слышала о такой книге, как эта.

Ей казалось, словно голос из темноты говорил с ней: «Всё, чего ты когда-либо хотела добиться в жизни, находится в этой книге».

В этом мире титул «Первозданный» носили только Четыре Первозданные Ведьмы.

Что это означало?

Четыре Первозданные Ведьмы когда-то были символами высшей власти. Означало ли это, что эта книга перед ней также представляла собой величайшую книгу по эликсирам?

Прима была ошеломлена, ведь эту книгу Линь Цзе дал ей просто так, предлагая лишь «скоротать время»!

Разве что... владелец книжного магазина уже предвидел её желание стать сильнее и дал ей соответствующий метод развития специально для неё?!

Несомненно, этот поступок владельца книжного магазина должен быть волей Вальпургии!

С волнением Прима открыла книгу и увидела плотные строки текста.

Изумление и восхищение тут же охватили её.

В книге содержалась подробная классификация видов ингредиентов для различных эликсиров, описывались места их появления, свойства, методы сбора и многое другое. Эта книга, содержавшая множество отсортированной, упорядоченной и систематизированной информации, была просто невероятным кладезем знаний по мистической медицине.

Уже один этот факт означал, что книга в её руках превзошла все другие виды литературы по мистической медицине, которые Прима когда-либо читала.

Ещё более захватывающими были различные формулы эликсиров и зелий, записанные в книге!

«Значит, его можно было сделать вот так...»

«Боже мой, это невероятно...»

«Фу, использование плаценты ребенка для создания эликсиров, это так зловеще и пугающе... Ах, нет, это неважно... В создании эликсиров важны рациональность и логика. Меня должен больше волновать принцип и метод, лежащие в основе создания такого эликсира, а не ингредиенты, используемые для него...»

«А это… я никогда не видела такую траву раньше. Неужели в мире существует что-то подобное? Как интересно...»

Неосознанно Прима продолжала перелистывать страницу за страницей, на её лице сменился целый ряд выражений — от волнения и страха до чистого энтузиазма. И вот она открыла ещё одну страницу и начала внимательно изучать её.

На той странице был реалистичный рисунок травы, которую Прима никогда раньше не видела.

Прима вдруг заметила, что лист травы слегка шевельнулся, и почувствовала недоумение.

...Мне показалось?

Моргнув несколько раз, чтобы дать глазам отдохнуть, Прима снова повернулась к книге и увидела, что трава действительно «растет» прямо из страницы. Иллюстрация оторвалась от листа бумаги и превратилась в неизвестное живое растение.

Это была... живая книга!

Все ингредиенты для эликсиров в книге были живыми!

Руки Примы, державшие книгу, начали слегка дрожать. Вдруг она услышала чьи-то шаги на лестнице и от неожиданности захлопнула книгу.

Повернув голову в сторону лестницы, она увидела Линь Цзе, который вел с собой девушку с отсутствующим взглядом.

Линь Цзе подвел Муинь к креслу и мягко надавил ей на плечи, заставляя сесть.

«Это Прима, ты можешь расспросить её о случившемся позже. Она та, кого я только что спас, и она некоторое время будет жить с тобой здесь, в магазине. Поладь с ней», — сказал он.

Муинь, устало моргнув, посмотрела на Приму и сразу же поняла — это, должно быть, та помазанница, которая ночью искала путь сюда.

Кивнув, она немногословно ответила: «Хорошо».

Линь Цзе удовлетворенно похлопал свою надежную помощницу по плечу и пошел чинить дверь.

Прима, чувствуя ошеломление, неподвижно смотрела на Муинь.

В душе Примы, верного помазанника Вальпургии, надежно отпечаталась воля Первозданной Ведьмы, поэтому она сразу почувствовала, что эта девушка... обладает аурой, похожей на ауру Вальпургии!

Нет, это и была аура Вальпургии!

Постойте... Если она — настоящая Вальпургия...

Линь Цзе сказал Приме, что она будет жить в одной комнате с его помощницей... И этой самой помощницей была не кто иная, как Муинь.

Это означало, что он не был эмиссаром Вальпургии. Напротив, именно Вальпургия была его помощницей... Первозданная Ведьма была его помощницей!

В мозгу Примы произошел системный сбой.

Она почувствовала, что её представление о мире полностью рухнуло.

--

В то же время Джером, потерявший связь с темной эльфийкой — наемницей, заключившей с ним контракт, — теперь беспокойно метался по комнате.

«Как так вышло? Как Прима оказалась связана с этим книжным магазином?»

«Что мне теперь делать?»

«Он даже уничтожил Эфирную Пушку Аннигиляции не так давно...»

Джером так сильно хмурился, что его брови почти сошлись к переносице. Он обильно потел, беспокойно расхаживая взад-вперед по своей комнате.

Его внешность была стандартной для человека высшего класса: блестящие гладкие волосы, пышные усы с двумя длинными тонкими кончиками, опрятный вычурный костюм и монокль без оправы, дополнявший образ.

Впрочем, торопливая походка и нервное потирание рук друг о друга делали его похожим скорее на безголовую муху.

Выражение лица Джерома постоянно менялось; время от времени он опускал взгляд на тусклый кристалл связи, беспрестанно что-то бормоча про себя.

«Судя по тому, что я видел в кристалле в момент перед его отключением, это сделал не сам владелец книжного магазина. Впрочем, это неважно. Вопрос в том, какие у него на самом деле отношения с Примой и зачем ему помогать ей?»

«Прима никогда раньше не ходила по этой улице, поэтому она не могла быть клиентом книжного магазина. У владельца книжного магазина нет причин...»

«Нет, стоп, черт возьми! О чем там говорила темная эльфийка? Получается, это Ведьма направила Приму в книжный магазин, верно? Это значит, что у меня большие неприятности!»

«Если всё так, как я думаю, то я сильно обидел владельца книжного магазина...»

Лицо Джерома стало пепельно-серым, и он дрожащими руками взъерошил свои ухоженные волосы.

В его памяти, как члена Союза Истины, были всё ещё свежи воспоминания об операции по уничтожению Бога Дождя несколько месяцев назад. Та масштабная битва в итоге переросла в битву богов, а в конце была уничтожена и Эфирная Пушка Аннигиляции...

Те мгновения отпечатались в памяти всех присутствующих, и, возможно, эти воспоминания будут преследовать их до конца жизни.

Для Джерома тот инцидент стал новым пробуждением.

Ведь только благодаря успеху операции по пробуждению Бога Дождя он действительно стал одним из основных членов могущественной организации, известной как «Путь Пламенного Меча».

Основным членом организации считался тот, кто получал существенную поддержку (это были, например, Зуйкаку и Родни), благодаря чему можно было легко поддерживать двусторонний контакт с организацией в любое время.

Остальные же, как, например, ныне покойный Херис, бывший лидер Белого Волка, были членами низшего уровня и могли лишь пассивно получать приказы.

Будучи фармацевтом, который относительно слаб в боевой мощи, Джером добился своего положения, полагаясь исключительно на свой ум и различные интриги.

Джером перестал хватать себя за волосы и успокоился. Затем на его лице промелькнуло зловещее выражение, и он прорычал сквозь стиснутые зубы: «Почему я вообще должен его бояться?.. Он, несомненно, силен, но меня поддерживает Путь Пламенного Меча. Такой Высший ранг как Родни — всего лишь кусок мусора, которому Путь Пламенного Меча дал всё. Будь я на его месте, я бы выступил намного лучше».

И Родни, и Зуйкаку теперь покоились на кладбище, но это означало лишь то, что они были недостаточно умны и не представляли для организации особой ценности.

То, что они потерпели неудачу, получив столько ресурсов от Пути Пламенного Меча, лишь еще больше доказывало их некомпетентность.

Работая шпионом в Союзе Истины в течение длительного времени, Джером сумел выбить из строя заместителя главы, из-за чего тому пришлось оказаться под наблюдением на несколько месяцев. Джерому даже удалось остаться незамеченным в течение нескольких недель суматошного расследования, пока все искали крота, о котором упомянул заместитель.

«Я так долго трудился... Как я могу просто сдаться сейчас?»

Глаза Джерома вспыхнули злобой. Поразмыслив ещё немного, он подошел к столу и нажал на кнопку, расположенную на нижней части столешницы.

Послышался слабый гул работающего механизма, и книжная полка сдвинулась в сторону, открыв потайной отсек, до отказа заполненный бутылочками и емкостями с эликсирами различных цветов и форм.

Джером протянул руку и выбрал несколько бутылочек, а затем добавил их в смеситель, закрепленный на его руке и надежно прикрытый рукавом.

Эти эликсиры были всего лишь полуготовой смесью нескольких ингредиентов. Даже в глазах других фармацевтов это были всего лишь обычные безобидные образцы.

Однако при смешивании всего этого вместе получалось мощное магическое зелье с эффектом гипноза.

Джером назвал это зелье «Духовным прикосновением».

Он уже испытал его более чем на десяти подопытных. Зелье позволяло ему контролировать людей вплоть до Чудовищного ранга и делать с ними всё, что он захочет.

Темная эльфийка была одним из таких испытуемых. Джером распылил на неё «Духовное прикосновение», и, хотя она обладала Чудовищным рангом, он всё равно сумел ввести её в заблуждение, заставив поверить, что сделка была заключена при посредничестве Кровавого пира.

Но на самом деле Кровавый пир временно прекратил все операции после того, как был схвачен его основатель — Маг проклятой крови Зуйкаку. Единственное, что происходило там сейчас, — это внутренняя борьба за власть среди членов высшей иерархии Кровавого пира.

Однако все их трепыхания были напрасны, так как Путь Пламенного Меча вскоре пришлет кого-то, кто возьмет власть в свои руки.

Следовательно, его сделка с темной эльфийкой была фальшивой с самого начала.

«Мой дорогой заместитель главы Эндрю, теперь всё зависит от тебя, — расплывшись в зловещей улыбке, произнес Джером, поглаживая свои маленькие усики. — Ведь именно ты станешь моим козлом отпущения».

«В конце концов... У тебя с ним больше разногласий, чем у такого незначительного человека, как я».

--

Всем домам в Центральном районе были присвоены названия в виде сочетания цифр и букв алфавита, начиная от буквы А в центре и заканчивая буквой Z около внешней границы. Причем дома в самом сердце района принадлежали жителям с более высоким статусом.

Разумеется, статус мог быть любым, и человек мог обладать большим состоянием, властью или просто быть очень популярным.

Что касается дворян без реальной власти и статуса, то те, у кого был здравый смысл, уже продали свои родовые дома и переехали в другие районы. Те же, кто по-прежнему пытался держаться за былую славу своего рода, влачили жалкое существование.

Поскольку они отчаянно пытались сохранить свой имидж, им приходилось платить зарплату большому количеству слуг, а также покупать дорогие предметы первой необходимости. Такой расточительный образ жизни рано или поздно должен был добить их.

Сначала им бы пришлось полагаться на помощь окружавших их «друзей». Затем, пытаясь скрыть тревогу за улыбкой, они стали бы брать деньги в долг, а затем в конце концов оказались бы в пучине долговой ямы...

Внушавший всем страх и почтение благородный клан в итоге полностью падет, а их некогда великая родословная станет для них последней и единственной ценностью. Единственным способом погашения долгов станет отправка женщин клана на каторгу, замаскированную под регулярные банкеты, проводимые другими благородными семьями.

В конце концов, у такого клана не останется другого выбора, кроме как совершить массовое самоубийство через отравление, после чего они превратятся в посмешище, о котором еще долго будут распускать слухи жители Центрального района.

Конечно, если отбросить в сторону все эти тайны, заговоры и темные истории, то богатство и экстравагантность Центрального района, несомненно, привлекали многих.

Мечтой всей жизни большинства обычных жителей Верхнего района, скорее всего, была бы покупка собственности где-нибудь на окраине Центрального района.

Естественно, поскольку он занимал высокий пост заместителя главы в Союзе Истины, а также был благородных кровей, Эндрю проживал в Центральном районе.

Его адрес был B45.

«Джером приехал?» — Эндрю нахмурился. Он сидел за широким письменным столом, когда слуга прибыл к нему с докладом.

Он вспомнил, что Джером, заместитель главы медицинского отдела, раньше соперничал с ныне пропавшей Маргарет, несмотря на то, что они были дальними родственниками. Однако теперь, когда она пропала, он вел себя необычно сдержанно. Более того, Джером даже отказался от своей прежней цели и уступил должность главы медицинского отдела другому заместителю Маргарет.

Создавалось впечатление, что он, как старший в клане, из-за исчезновения Маргарет впал в уныние и не мог больше вкладывать душу в дела медицинского отдела.

Это казалось довольно необычным способом избежать подозрений.

Но вопрос был в другом... Почему Джером обратился к нему в такое время?

С того дня, когда произошла битва с Богом Дождя, статус Эндрю в Союзе Истины находился в свободном падении и неуклонно снижался.

Ранее Эндрю отправил одну не в меру ретивую группу Искателей Истины исследовать книжный магазин. Однако когда он попытался отменить операцию, то обнаружил, что второй приказ был перехвачен, а первый — уже передан Искателям кем-то неизвестным от его имени, что дало ему понять о существовании крота в его окружении.

Однако Эндрю не верил, что его доверенные помощники, которые были в курсе в том числе и многих других дел, могут предать его.

Судя по тому, что удалось узнать, этот крот, казалось, был одновременно везде и сразу и имел влияние на все отделы Союза Истины.

Кроме того, расследование, проведенное с помощью эфирных методов наблюдения, не дало никаких результатов.

Впрочем, Эндрю уже пришел к собственному выводу.

Дело было не в том, что кротов много, а в том, что этот крот может управлять другими людьми...

Некоторое время Эндрю размышлял, не отрывая взгляда от письменного стола. Наконец, придя к какой-то мысли, он кивнул, а его глаза сверкнули озарением. «Понял. Пожалуйста, сообщи ему, что я всё ещё занят решением некоторых вопросов, и попроси его подождать меня в зале».

«Слушаюсь, господин». Слуга поклонился и тут же почтительно удалился.

Эндрю был на 70% уверен, что его предположение верно, просто у него не было веских доказательств.

Он решил на некоторое время остаться дома, так как за ним установили наблюдение и лишили части полномочий. За эти дни он собрал всю доступную информацию о перемещениях сотрудников Союза Истины.

Поскольку он не мог доверять окружавшим его людям, Эндрю даже запросил информацию из нескольких дополнительных источников, после чего собрал всё воедино и самостоятельно рассортировал.

После изучения перемещений всех сотрудников за период, предшествовавший пробуждению Бога Дождя, в его голове постепенно сформировалась относительно четкая карта. Из неё Эндрю смог уловить несколько смутных подсказок.

В настоящее время он уже составил список возможных «кротов» и хотел провести дальнейшее расследование. Однако пока что это было невозможно, поскольку за ним было установлено наблюдение.

Эндрю даже подозревал, что ранее на его мыслительные процессы оказывалось какое-то воздействие.

Иначе он бы никогда не отдал такой неосмотрительный приказ напасть на духа Канделы, появившегося в реальности после битвы с Богом Дождя.

В конце концов, такое глупое решение привело к тому, что Союз Истины понес серьезные убытки, а также основательно обидел владельца книжного магазина.

Что касается ряда других действий, предпринятых Эндрю...

Если описывать его состояние в тот момент, когда он всё осознал, то «растерянность» будет самым подходящим словом.

Теперь, когда у Эндрю было время подумать в одиночестве, он понял, что во время битвы ход его мыслей был нарушен и значительно отличался от обычного.

Несмотря на то, что у него был статус и выдающаяся родословная, Эндрю полагался лишь на свои силы, чтобы медленно подняться до должности заместителя главы Союза Истины. За все эти годы он не совершил ни одной серьезной ошибки, но в тот решающий момент он оплошал.

Разве в этом есть смысл?

Разумеется, нет. Но тогда Эндрю не чувствовал, что с ним что-то не так.

«Наверняка в то время кто-то прямо или косвенно вступил со мной в контакт и каким-то образом повлиял на меня».

«И этот кто-то — тот самый человек, который саботировал эфирную систему наблюдения Союза Истины за Норзином, а также тот, кто перехватил мой приказ и помешал его исполнению».

«Определенно есть кто-то, кто удовлетворяет этим условиям через контакт с нужными сотрудниками, а также имеет алиби на случай отсутствия на рабочем месте, чтобы избежать подозрений».

«Но я до сих пор не выяснил, кто этот человек...»

Не удержавшись, Эндрю коснулся своей редеющей линии волос, чувствуя, что его некогда замечательная шевелюра, а также всё его былое очарование теперь под угрозой из-за пережитого стресса.

«Если бы я мог использовать эфирную сеть наблюдения, всё было бы гораздо проще».

Однако даже данные эфирной сети наблюдения были искажены этим вездесущим кротом, из-за чего машина в его глазах теперь стала совершенно ненадежной.

«С чего бы вдруг Джером стал искать меня? В прошлом мы не особо то и общались».

«Это из-за Маргарет? Или это что-то ещё... В любом случае, он тоже под подозрением».

В этот момент просветление промелькнуло в голове Эндрю, как молния, расколов скорлупу сомнений, в которой он до этого находился.

Бумаги, на которых были зафиксированы маршруты передвижений всех сотрудников Союза Истины, уже отпечатались в его памяти. Линия, обозначавшая маршрут, по которому следовал Джером, как будто выпрыгнула, оторвавшись от бумаги и выделяясь на фоне остальных.

Эндрю застыл на месте, его глаза сузились. Перо в его руке дрогнуло и тут же начало торопливо двигаться, размазывая чернила, но он не обращал никакого внимания на случайные пятна, появившиеся на бумаге, пока он рисовал новые линии.

«Здесь... Вот здесь он вступил в контакт с главой эфирной сети наблюдения, хотя это было лишь легкое касание плеча. Он также ненадолго остановился рядом с человеком, который передавал мои приказы. Что касается меня... Однажды он помог мне с эликсирами красоты для моей возлюбленной Сюзанны!»

Бах!

Эндрю хлопнул ладонями по столу с серьезным выражением лица. Напряженно глядя на нарисованную в спешке схему, больше похожую на мешанину линий, он стиснул зубы. «Ну конечно! Это могло быть сделано даже не им лично, а посыльными из клана Сандры. Поскольку он член клана Сандры, Джером просто мог тайно манипулировать всем из тени!»

Что-то было не так с теми эликсирами!

Эндрю предполагал, что он находился под воздействием какого-то зелья, в результате чего кто-то неуловимо контролировал его действия!

Джером был кротом!

«Итак, что же он задумал сделать со мной во время своего нынешнего визита?»

Эндрю посмотрел в сторону двери, как будто пытался увидеть ожидавшего снаружи Джерома.

Эндрю примерно предугадал ход его мыслей и был уверен, что Джером до своего прихода сюда считал себя охотником, а Эндрю — добычей.

В этот момент Джером, должно быть, был в восторге, думая, что его начальник сейчас у него как на ладони.

Вот только теперь всё будет по-другому.

Роли охотника и жертвы поменялись местами.

Однако Эндрю не собирался сразу же разоблачать Джерома и привлекать его к ответственности. Ему всё ещё не хватало существенных улик, чтобы доказать вину Джерома, и попытка завершить всё сейчас привела бы к ситуации как в одной известной поговорке — «выиграть бой, но проиграть войну».

Наверняка за спиной Джерома кто-то скрытно дергал за ниточки.

Пока что Эндрю нужно было обыграть Джерома в его собственной игре.

Он примерно понял логику действий владельца книжного магазина. Если Эндрю станет клиентом книжного магазина, то сможет заслужить его расположение...

Всё верно, Эндрю хотел обратиться за помощью к владельцу книжного магазина!

--

Прождав в холле двадцать минут, Джером наконец встретился с Эндрю.

Эндрю протянул ему руку для рукопожатия и произнес с улыбкой: «Прошу прощения, что заставил ждать. Меня задержали кое-какие дела».

«Всё в порядке. Для меня честь ожидать вашего прибытия в вашем зале», — произнеся в ответ довольно плохую лесть, Джером встал и пожал ему руку.

Он также воспользовался случаем, чтобы бегло осмотреть Эндрю, который уже давно не появлялся на публике.

После периода неудач у заместителя главы Союза Истины больше не было той уверенности в себе. Казалось, он постарел на десять лет, хотя по сути это означало лишь то, что он наконец стал выглядеть на свой возраст.

Но... так будет даже лучше.

В таком случае людям будет проще поверить, что Эндрю не выдержал груза собственных неудачных решений и выбрал легкий путь закончить всё, покончив жизнь самоубийством.

Джером вежливо улыбнулся, чтобы выразить своё почтение заместителю главы Эндрю, а также чтобы показать понимание относительно его нынешнего тяжелого положения.

Но на самом деле в этот момент, когда они всё ещё жали друг другу руки, он тайно распылил свой эликсир.

Дело сделано, — подумал про себя Джером.

Будто Дьявол, искушающий праведника, он начал вставлять в разговор скрытые намеки.

«Почему бы вам не пойти и не доказать свою правоту?»

«Этот владелец книжного магазина на самом деле не так уж силен. После вызова духа Канделы и встречи с Апостолом Увядающего Полумесяца он больше ничего не сделал. На самом деле, он никогда лично не разбирался ни с одной угрозой. Это ещё больше доказывает, что всё это — просто совпадения!»

«Он непредсказуем, и его существование — это угроза Союзу Истины и всему Норзину. Книжный магазин должен быть уничтожен!»

«Вы должны оказаться в центре внимания всего Союза Истины, а не быть отстраненным и непонятым, как сейчас. Если вы сможете убить этого злобного владельца книжного магазина, вы обязательно сможете вернуть себе всё, что потеряли...»

Эндрю прикрыл глаза и пробормотал: «Ты прав, я должен заглянуть в книжный магазин».

«Сегодня я приведу всех вас к автору книги, великому существу, проповедующему наше Евангелие», — сказал Уайлд, зайдя в комнату и обратившись к группе людей, которые изучали книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии».

Люди, находившиеся в комнате, тут же прекратили заниматься своими делами и почтительно поприветствовали Уайлда: «Сэр Безликий».

Уайлд обвел взглядом присутствующих, после чего обошел всех по очереди и изучил результаты их исследований. Спустя какое-то время он кивнул. «Похоже, вы все достигли некоторого уровня понимания, изучая Евангелие. Господин Линь, несомненно, почувствует ваше благочестие».

Молодой человек, стоявший в центре, заговорил с воодушевлением в голосе: «Мы по-прежнему имеем лишь очень поверхностное понимание, и нам нужно приложить гораздо больше усилий. Содержание книги очень глубокое и интригующее. Я смог извлечь много пользы, прочитав всего несколько строк... Силу и мудрость господина Линя невозможно описать простыми словами».

«Мы все желаем посвятить свою жизнь великому и всезнающему Господу. Мы всеми силами приблизимся к нему и станем его верными слугами!»

Пока он всё это говорил, его глаза горели обожанием и фанатизмом.

Трудно было себе представить, что все эти люди были членами Кровавого пира, что высмеивали Грейди перед переодетым Уайлдом всего несколько дней назад.

Напротив, сейчас они казались совсем другими людьми.

Ночной Сокол был одним из тех удачливых новообращенных членов Секты Пожирателей Трупов, которые приняли правильное решение последовать за Безликим.

Когда-то он был чрезвычайно высокомерным элитным охотником Чудовищного ранга.

Но теперь всякий раз, когда речь заходила об этом великом существе, благоговение и страх, которые он ощущал в глубине души, заставляли его чувствовать себя ничтожным муравьем по сравнению с ним. С того дня он не осмеливался даже подумать о богохульстве.

Эта перемена была вызвана тем, что он невольно прочитал книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии».

После того как он пришел в себя после потери сознания, он увидел мир совершенно другими глазами.

Он не чувствовал ничего, кроме радости, от той неистовой страсти, которая вырвалась из глубин его сердца и пронеслась по нему, словно приливная волна.

Теперь он стал горячо верить в «господина Линя».

Ночной Сокол не считал, что эти изменения в нем — плохие. Напротив, он чувствовал себя так, словно заново родился!

Он был очень благодарен за наставления Безликого. Без Уайлда он продолжал бы жить несчастной жизнью, не зная, когда он самостоятельно постигнет эти истины.

Кроме него, было ещё два члена Кровавого пира, которые были частью избранных, оставшихся в живых после прочтения книги.

Слева от него стоял ученый под кодовым именем «Книжный Червь», а справа — женщина под кодовым именем «Снежинка», являвшаяся, как и Уайльд, черным магом.

До того, как всё это произошло, никто из них не знал истинной личности друг друга, несмотря на частые встречи в Кровавом пире во время сделок.

Ночной Сокол познакомился с ними только после событий последних нескольких дней.

Книжный Червь был выходцем из отдела алхимии Союза Истины, но он также был отступником, предпочитающим исследовать запретные знания, такие как трансмутация человека. После того как один из его секретных экспериментов был раскрыт, Союз Истины немедленно включил его в список преступников и, как и Уайлда, объявил в розыск.

Истинная личность Снежинки была удивительной. Будучи родом из знатного клана, она была единственной дочерью аристократической семьи, обладала реальной властью и ценным имуществом, а также имела довольно значительный статус. В Центральном районе Снежинка имела репутацию красавицы с ледяным характером.

Обладая невероятными врожденными талантами, она стала черным магом и участвовала в Кровавом пире только ради получения острых ощущений.

Однако она и представить себе не могла, что в этот раз ощущения окажутся настолько острыми.

Это было даже немного пугающе.

Конечно, нынешняя она никогда бы так не подумала. Наоборот, сейчас её переполняло блаженство, и она с нетерпением ждала скорой встречи со «Всезнающим господином Линем». От волнения её лицо даже раскраснелось.

Если бы молодые дворяне, которые так высоко её ценили, увидели её сейчас, они были бы совершенно ошарашены и подумали, не украли ли девушку их мечты и не влюбилась ли она в какого-то неизвестного парня.

Кроме этих двоих, был ещё один человек, который сейчас находился на улице, пытаясь помочь Уайлду накормить... могущественного и вспыльчивого Лорда Небесного Волка.

Этому человеку с кодовым именем «Парящая Виверна» повезло гораздо больше, чем им троим. К зависти всех остальных, Парящая Виверна стал помощником Безликого.

После той судьбоносной встречи Уайлд привел их всех в свою тайную обитель, которая теперь служила убежищем для верующих.

После несколько дней проверок они наконец-то получили признание, и им разрешили встретиться с господином Линем.

«Хорошо, я рад, что вы смогли достичь такого уровня просветления. Это доказывает, что все вы были выбраны не из-за случайной удачи, а скорее, вам изначально было суждено стать последователями Секты Пожирателей Трупов. Это судьба, предначертанная вам под бдительным взором нашего Господа».

«Помните, что ваше прошлое, настоящее и будущее — это его дары. Всё ваше существование принадлежит господину Линю», — сказал Уайлд, не забыв прославить Линь Цзе, с удовлетворением наблюдая за тремя людьми, стоявшими перед ним.

«Да, господин Безликий!» — пылко и в унисон ответили эти трое.

«Проявите себя наилучшим образом, и вас наградят невообразимыми дарами. Но если господин Линь будет недоволен вами, то я заставлю вас сполна ощутить мой гнев».

Уайлд был удовлетворен способностями этой новой группы последователей. Впрочем, этого и следовало ожидать от книги босса Линя — как только они начнут её читать, им будет суждено погибнуть и возродиться заново.

Уайлд поправил свою шляпу, а затем направился к выходу с тростью в руке.

«Идите за мной».

Во дворе его ждал Галл. Рядом с ним на длинной траве, вывалив из пасти язык и тяжело пыхтя, сидела большая гончая с серебристой шерстью со вкраплениями в ней оттенков серого и черного.

Галл улыбался, расчесывая шерсть Грейди. Увидев Уайлда и остальных троих, он сразу же поднялся и тепло поприветствовал их.

«Я закончил наводить порядок в лаборатории и проверил защитный массив. Магический круг для стабилизации пространственных колебаний готов, а Грейди накормлен. Мы готовы отправляться!»

Галл гордо выпятил грудь.

Он с радостью перенесет любые трудности ради того, чтобы служить своему кумиру!

Уайлд кивнул и подошел, чтобы погладить Грейди по голове. С тех пор как он приручил небесного волка, всё стало гораздо удобнее. Ничто не могло сравниться с его способностью перемещаться в пространстве, что значительно ускоряло скорость передвижения.

Грейди залаял и вернулся в свою первоначальную форму. Вокруг его тела появился туман, в котором отчетливо потрескивало электричество. Грейди окутал им всех, и через мгновение они исчезли.

Когда он появился вновь, группа уже была рядом с книжным магазином.

Уайлд окинул задумчивым взглядом знакомый пейзаж, одновременно отмечая в нем изменения — появившееся по соседству книжное кафе и недавно построенное рядом новое здание.

Остальные же обратили свое внимание на полуразрушенный, но при этом кажущийся загадочным и таинственным книжный магазин.

«Давайте зайдем внутрь. Не забывайте держать руки при себе и ничего не трогайте в книжном магазине», — напомнил Уайлд, беря инициативу на себя и первым входя в книжный магазине.

Внутри Уайлда встретил Линь Цзе, который, как обычно, читал книгу, сидя за прилавком. Чувствуя некоторое волнение, Уайлд подошел к владельцу книжного магазина и поприветствовал его: «Босс Линь, давно не виделись!»

«Я выполнил задание, которое вы мне дали».

«Мяу?»

К удивлению Уайлда, ответил ему не Линь Цзе, поднявший голову, чтобы взглянуть на прибывшего посетителя, а кошка, которую он в этот момент держал на руках.

«Это ваш новый питомец?» — спросил Уайлд.

Линь Цзе с легкой улыбкой кивнул. «Да. Это подарок Винсента, он Папа Веры Солнца. Возможно, ты слышал о нем, старина Уил, он ещё один мой клиент».

Продолжая тихонько мяукать, белая пухлая кошка поставила передние лапы на прилавок и уставилась на Уайлда и крупную гончую у него под боком.

Её взгляд задержался на Уайлде на некоторое время, а затем переместился на Грейди.

От пристального взгляда кошки Уайлд инстинктивно напрягся. Его чувство опасности буквально взвыло, и по каждой части тела побежали мурашки.

Его тело кричало ему, что это существо, похожее на кошку, не так просто, как кажется.

Оно определенно не было кошкой...

Кислотно-зеленые глаза Уайлда, скрытые за маской, сузились до размера тонкой щели, как у змеи. Затем, как будто мешавший взгляду туман перед ним рассеялся, он вдруг отчетливо увидел аномалии этой «кошки».

Две покрытые мехом лапы на самом деле не оканчивались очаровательными мягкими подушечками — в них были скрыты длинные острые когти.

Шерсть, покрывающая её тело, состояла из бесчисленных тонких щупалец. Если присмотреться, то между этих слегка покачивающихся щупалец можно было заметить крошечные глазные яблоки.

Более того, постоянно вращавшиеся и менявшиеся желтые глаза не прикрывали никакие веки, что создавало ужасающее зрелище.

А если долго рассматривать глазные яблоки, то на задней части глаз можно было разглядеть извивающиеся мясистые комочки, покрытые красными и черными капиллярами...

Уайльд был, мягко говоря, шокирован. Всё увиденное доказывало, что «кошка» перед ним на самом деле была похожа на Грейди и являлась монстром — «мимиком».

«Грр...»

Грейди, который стоял рядом с ним, слегка опустил свое тело, тихо зарычал и в полной боевой готовности уставился на Уайти.

Кошка и собака уставились друг на друга в напряженном противостоянии взглядов.

Стоявшие за Уайлдом последователи тоже чувствовали это напряжение, заставившее их побледнеть и задрожать от страха.

Галлу, который был ближе всех к Грейди, пришлось принять на себя основной удар. Инстинкты подсказывали ему, что нужно бежать, но, к сожалению, его ноги превратились в желе, не позволяя ему сдвинуться ни на дюйм.

Будучи магами Чудовищного ранга, они смогли довольно точно определить уровень ауры этих двух существ.

Нет нужды говорить, что Грейди был небесным волком Разрушительного ранга.

В конце концов, они лично убедились в этом не так давно.

Поэтому существо, которое могло соперничать с Грейди, тоже было, как минимум, Разрушительного ранга.

А это означало, что... в данный момент в этом крошечном книжном магазине собралось трое существ Разрушительного ранга, включая Уайлда!

Звучит как какая-нибудь глупая шутка, верно?

Если в такой могущественной организации, как Церковь Купола, было всего три члена Разрушительного ранга и один — Высшего ранга, это означало, что по боевой мощи этот обычный на вид книжный магазин был практически на одном уровне с Церковью Купола.

Но и это было не самым пугающим.

Еще более тревожным был тот факт, что эта «кошка» спокойно сидела на руках у владельца книжного магазина и вела себя как домашнее животное!

Ночной Сокол вздохнул. Пусть Грейди благодаря своим способностям к имитации и был похож на большую домашнюю собаку, он был скорее компаньоном Уайлда, нежели его питомцем.

Это заставило кровь Ночного Сокола забурлить. Всё, что он узнал от Уайлда о «господине Лине», снова всплыло в его памяти.

Это было поистине всезнающее и всемогущее существо!

У остальных тоже были подобные мысли. Это проявление силы владельца книжного магазина сразу же покорило их. Теперь все они смотрели на Линь Цзе так, как смотрят верующие, увидев, что их бог спустился с небес и предстал перед ними.

Конечно, из-за влияния книги они и до этого верили в него, но сейчас их чувства расцвели.

Линь Цзе сохранял на лице вежливую улыбку, чувствуя себя немного странно от того, как фанатично смотрели на него эти молодые люди, сопровождавшие старину Уила.

Они были похожи на фанатов, готовых кричать во весь голос, когда встречаются лицом к лицу со своими кумирами.

Босс Линь сначала был настроен скептически, но объяснения старого Уила быстро развеяли его сомнения.

«Я добился некоторого прогресса в выполнении задания, которое вы мне поручили».

Уайлд представил пришедших с ним людей, а затем сказал: «Еще недавно они были членами Кровавого пира, молодыми людьми, сбившимися с пути. Однако после того, как я передал им вашу идеологию и показал вашу книгу, все они вдохновились и охотно стали последователями вашего учения. Теперь они полностью убеждены, что вы — их наставник!»

Последователи утвердительно закивали, поддерживая его слова. «Да, мы все пришли сюда по доброй воле».

«Я привел их сюда сегодня, чтобы дать им возможность услышать вас и ваши учения, и надеюсь, что вы будете ими довольны».

На лице Линь Цзе промелькнуло удивление. Он несколько раз погладил Уайти, шерсть которой встопорщилась из-за встречи с собакой, а затем посадил пухлую кошку к себе на колени.

Ах, кажется, что-то такое было...

Линь Цзе мог вспомнить только два случая, когда он обращался к старине Уилу с какой-либо просьбой...

В первый раз это произошло, когда он передал Уайлду книгу «Обряды и церемонии» и сказал, что «будет счастлив, если её порекомендуют другим».

Второй случай произошел во время его предыдущего визита к Уайлду. Старина Уил упомянул, что у него есть план по перевоспитанию членов Кровавого пира.

Это означало, что эта группа была результатом усилий старины Уила!

Линь Цзе радостно улыбнулся. «Это отличные новости! Ты хорошо поработал, старина Уил, и превзошел все мои ожидания».

«Никогда бы не подумал, что в этом мире... кхм, на этих землях найдется так много людей, которые заинтересуются моими книгами».

«Хочу предупредить, что эти темы довольно трудны для понимания. Даже мои предыдущие ученики жаловались на то, что они слишком сложны и глубоки для них.

«Часто они вели себя так, будто это пытка, когда я просил их читать больше. Они постоянно юлили и плакали, говоря, что слишком интенсивное чтение притупит их чувства и сломает их разум».

Вы слишком преуменьшаете... — недоверчиво пробормотали про себя Ночной Сокол и остальные. Ведь они видели и даже испытали на себе силу, заключенную в книге.

Если бы они не смогли противостоять её воздействию, то закончили бы так же, как Дойл, — сошли бы с ума и лишились головы.

Даже сейчас они могли без труда прочитать лишь несколько страниц. Большее количество приводило к ужасной головной боли, как будто что-то в их мозгу пыталось вырваться наружу.

Уайлд, в свою очередь, обратил внимание на слова «в этом мире». Соединив их с прошлыми подсказками, он совершил поразительное открытие. Может быть, босс Линь говорил о мире за Стеной Тумана?

Или, возможно, о царстве снов?

Более того... новый питомец босса Линя, похоже, обладает слабой аурой Луны.

Всем известно, что Церковь Купола была разрушена недавно появившейся Верой Солнца совместно с Башней Тайного Обряда. Однако те, кто был более осведомлен о ситуации, знали, что этот инцидент был тесно связан с книжным магазином.

В том числе и стремительное возвышение Винсента, смерть Апостола Увядающего Полумесяца и так далее.

Церковь Купола только недавно пала, а в руках босса Линя уже было неизвестное существо, обладающее аурой Луны.

Это само по себе наводило на размышления.

Впрочем, судя по характеру босса Линя, Уайлд был на 90% уверен, что Линь Цзе, увидевший недавно Грейди, мог завести питомца просто по случайной прихоти.

И вот произошла вся эта череда событий, Церковь Купола рухнула, как карточный домик, и перестала существовать.

А перед Уайлдом в итоге оказался тот самый питомец, которого захотел завести босс Линь. [1]

Пока Уайлд тонул в своем восхищении перед боссом Линем, Линь Цзе улыбнулся молодому человеку, стоявшему к нему чуть ближе, чем остальные новички. «Тебя зовут Ночной Сокол, верно? Что ты думаешь о моей книге?»

---

[1] В такой сумбурной подаче информации трудно что-либо понять, но Уайлд здесь в своих размышлениях меняет местами причину и следствие произошедших событий. Он решил, что Церковь Купола была уничтожена просто потому, что Линь Цзе захотел завести себе питомца.

Линь Цзе усмехнулся, глядя на стоявших перед ним молодых людей. «Раз уж вы все так заинтересовались моей книгой, я тоже постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы поняли её смысл. Давайте пока просто побеседуем, чтобы я лучше понял, с чем нужно работать».

«Полагаю, у всех вас уже должно быть некое понимание темы, раз уж вы пришли сюда добровольно».

У юноши, что стоял к нему ближе всех, были коротко подстриженные волосы, выкрашенные в ярко-золотой цвет. Серьги в ушах, пирсинг на губах и большие мешки под глазами в сочетании с растрепанными волосами придавали ему неухоженный вид. С первого взгляда его можно было принять за хип-хоп рэпера.

Кроме того, на его шее и руках были какие-то неразборчивые черные отметины — вероятно, татуировки с непонятными текстами или символами.

Он выглядел буквально как типичный представитель современной земной молодежи.

С самого начала у Линь Цзе не было хорошего мнения о группе под названием «Кровавый пир».

Когда он впервые услышал о них, то предположил, что это какая-то организация, занимающаяся финансовой пирамидой и ориентированная на пожилых людей. Позже он узнал, что это не так и что истинная природа этой организации оказалась гораздо более гнусной, чем он ожидал!

Поставки различных контрабандных товаров, помощь Церкви Купола в промывании мозгов своим последователям и, возможно, многие другие отвратительные действия, которые совершались тайно.

Это был поистине гнусный синдикат.

И этот юноша по прозвищу «Ночной Сокол» был именно таким, каким Линь Цзе представлял себе члена Кровавого пира — в основном безнравственным человеком.

То есть кем-то, на кого вы обращали внимание и думали, что он аморальный, никуда не годный человек и что его нужно перевоспитать.

Линь Цзе, бывший воспитатель юных умов и профессиональный торговец советами, внутренне потирал руки от удовольствия, разрабатывая план.

Ночной Сокол невольно сглотнул и задрожал, глядя на любезную улыбку владельца книжного магазина. Он чувствовал невероятное давление, особенно со стороны кошки, всё ещё сидящей на руках Линь Цзе, из-за чего он нервно потел.

Однако фанатичное преклонение перед Линь Цзе в итоге взяло верх.

Ночной Сокол решил не медлить. Глубоко вздохнув, он ответил: «Да, я очень заинтригован вашими работами, а также восхищаюсь вами. Надеюсь получить ваши наставления».

Это было то, о чем Уайлд заранее проинструктировал их. Все они уже знали о причуде этого великого и всезнающего существа, а точнее — о методе, который он использовал для наблюдения за миром, притворяясь обычным владельцем книжного магазина.

Поэтому им лучше... Нет, они должны были беспрекословно следовать указаниям Уайлда, иначе они, скорее всего, разозлят господина Линя.

«С тех пор как мы покинули Кровавый пир, все мы учились под руководством сэра Уайлда. Поскольку наши возможности ограничены, каждый из нас смог изучить только небольшую часть книги. Тем не менее, мы все извлекли из прочтения огромную пользу».

Ночной Сокол продолжил: «Прочитав вашу книгу, я был сильно потрясен и понял, что все мои прошлые поступки были предосудительны. Единственный правильный выбор, который можно сделать, это погнаться за необъятностью и величием знаний».

Линь Цзе удивленно приподнял бровь. Между этим парнем и тем образом хулигана, который он себе представлял, была большая разница.

В отличие от его неухоженного вида, на самом деле Ночной Сокол был очень учтив и вежлив... и даже неплохо владел словом.

Похоже, он действительно кое-что почерпнул из книги...

Удовлетворенно кивнув, босс Линь спросил: «Какой раздел ты сейчас изучаешь?»

«Первый раздел...» — ответил Ночной Сокол, слегка запнувшись.

Другими словами, обзор всех основных разделов книги. Однако содержание первого раздела было далеко не простым. В нем описывались средства связи между «человеком» и «Богом». Это перевернуло всё, что Ночной Сокол ранее знал о мире, и даже дало ему совершенно новое понимание грязной крови.

Впрочем, Линь Цзе как обычно понял всё по-своему.

Ох... Он прочитал только введение, определения церемоний и культур, а также связь между ними.

Конечно, людям из другого мира будет сложно понять примеры и термины, используемые на Земле.

Без такого прочного фундамента, как у старого Уила, эти понятия действительно могут быть трудны для восприятия.

«Расслабься, не волнуйся так сильно. Давай просто поговорим. Есть ли что-то, чего ты не понимаешь?»

Ночной Сокол был глубоко тронут, находясь практически на грани слез. Благосклонность и великодушие этого великого существа исцелили его израненное и разбитое внутреннее «я».

Все пережитые им страдания за те дни, пока их учил Безликий Уайлд, постепенно сменились облегчением.

«Я хотел бы уточнить... Какое место занимает кровь в общении между человеком и Богом?»

Ночной Сокол спросил то, что ему до смерти хотелось узнать.

Это было связано с тем, что источником силы охотника была кровь, которая, в свою очередь, происходила от зверей сновидений.

Пока он читал книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии», ему пришла в голову такая мысль: если кровь будет исходить от высшего существа, смогут ли они тоже обрести его силу?

К сожалению, до сих пор никто не смог этого сделать.

И это объяснялось ещё одной важной особенностью грязной крови: она оскверняет разум.

Более высокая концентрация означала более высокую силу, что в свою очередь усложняло жизнь охотников.

Дело было не в том, что люди не могли добыть кровь зверя сновидений Высшего ранга. Скорее, дело было в том, что ни один ингредиент не мог быть использован для успешного подавления крови, чтобы поддерживать сознание охотника.

Из тех, кто пытался сделать это, больше половины умирали мгновенно, а остальные сходили с ума.

Однако книга «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии» позволила ему найти новое направление.

Линь Цзе был искренне удивлен, и выражение его лица сменилось с непринужденного на серьезное.

Похоже, он действительно недооценил Ночного Сокола. Если глупый юнец задал такой глубокий вопрос, значит, он уже имел определенное понимание и внимательно изучал материал книги, которую написал Лин Цзе.

Это было воистину бесценным открытием.

Это означало, что Ночной Сокол не блефовал и действительно понял суть книги.

В большинстве случаев церемонии и ритуалы были средством для общения человека и Бога.

Вышеупомянутый Бог означал не только Бога как конкретную сущность. Он также включал в себя природу в целом, например, это могло быть выражено в молитве о хорошей погоде. В конце концов, это было проявлением человеческих желаний.

«Хороший вопрос».

Линь Цзе не скупился на похвалы. «Кровь является важным компонентом в различных жертвенных церемониях, и причина этого — духовность, содержащаяся в ней».

«Духовность?» — переспросил Ночной Сокол, затаив дыхание.

Линь Цзе кивнул, постепенно возвращая себе образ учителя, ему не хватало только подиума и доски. «Совершая жертвоприношения, люди верят, что кровь — это духовное вещество, которое дает душу мертвому и создает мост для общения с потусторонним, включая богов».

То, что сейчас говорил Линь Цзе, не было полностью связано с его прошлыми исследованиями. Частично это было связано с тем, что он узнал в книге из человеческой кожи.

«Дает душу мертвым, дает душу мертвым... Теперь я понимаю!» — пробормотал про себя Ночной Сокол.

Чувствуя нахлынувшее вдохновение, он начал торопливо бормотать: «Духовность крови — это остаток души. Поэтому грязная кровь всегда будет влиять на разум человека, несмотря ни на что. Но мертвые вещи — нет. Таким образом, истинное применение крови Высшего ранга — это использование не на людях, а в качестве материала для зачарования!»

«Хм?» Линь Цзе не уловил никакого смысла в том, что сказал Ночной Сокол.

Что ты понял?

Поблагодарив босса Линя, Ночной Сокол начал пританцовывать в стороне.

Глядя на то, как глупый мальчишка радостно танцует, Линь Цзе вздохнул, решив не продолжать свои наставления. Затем он посмотрел на следующего и спросил: «Ты Книжный Червь, верно? О чем ты думаешь?»

Как будто его вызвал учитель, чтобы он ответил на вопрос в классе, нервный ученый начал отвечать, заикаясь.

--

«Шеф, у нас чрезвычайная ситуация!» — крикнул Клод, ворвавшись в зал заседаний.

Джозеф, который в этот момент был на совещании, немедленно встал и посмотрел на дверной проем. Встретившись взглядом с Клодом, он тут же повернулся, чтобы извиниться перед остальными, и удалился.

«Что происходит? Есть ли какая-нибудь активность в книжном магазине?» — спросил Джозеф, когда они завернули за угол.

«Уайлд наконец-то появился!» — воскликнул Клод.

«Уайлд появился? Неподалеку от книжного магазина?» Джозеф сузил глаза.

Судя по тому, сколько времени они провели, пытаясь навредить друг другу, Уайлда можно было по праву назвать его заклятым врагом. Более того, та битва с Уайлдом стала переломным моментом, который навсегда изменил его жизнь.

Если бы не эта битва, он не потерял бы руку, а на него не обрушилось бы проклятие демонического меча, которое привело к его падению.

Несмотря на то, что Уайлд, казалось, был практически убит Джозефом, тот всё же сумел нанести ему серьезный удар. Ещё хуже было то, что все старые раны, полученные Джозефом, вновь открылись, и его психическое состояние также сильно пострадало.

Всё это заставило его отступить и покинуть поле боя.

Но если бы не это, Джозеф не наткнулся бы на книжный магазин во время своей погони за Уайлдом, что стало настоящим поворотным моментом в его жизни и дало ему возможность наконец достичь Высшего ранга!

После сражения с лжебогом в царстве снов Джозеф по-настоящему открыл в себе силу меча.

Он чувствовал, что уже находится на финальной стадии становления Высшим рангом.

И это желание сделать последний шаг стало его одержимостью.

Точно так же, как два года назад он был одержим битвой!

Джозеф верил, что как только он найдет Уайлда и победит его, то сможет возвыситься до Высшего ранга и наконец достичь уровня, о котором бесчисленные сверхъестественные существа могли только мечтать.

Клод тем временем продолжал передавать ему полученную информацию: «Уайлд материализовался на небольшом расстоянии от двери книжного магазина. Мы подозреваем, что это какая-то техника, связанная с управлением временем и пространством».

«Но судя по большому псу рядом с ним, а также по пространственным колебаниям, происходившим в тот момент, мы полагаем, что он приручил небесного волка».

«Небесный волк... Интересно».

Джозеф задумался на некоторое время, и тут его осенило. «Разве оригинальная формула, используемая организацией охотников "Белый волк", не происходит от небесного волка? Во время битвы тогда было несколько следов Уайлда, а труп Хериса мы потом не нашли. Похоже, здесь есть какая-то связь».

«За эти два года, пока я предавался унынию, Уайлд определенно не бездействовал».

Боевой дух Джозефа горел ярче, чем когда-либо. Он едва сдерживался, чтобы не схватить по привычке меч, висевший у него сейчас на поясе. Демонический меч был передан Линь Цзе, но Башня Тайного Обряда не испытывала недостатка в высококлассном оружии, поэтому Джозефу был передан другой меч.

Меч под названием «Искупление».

Поскольку он только что участвовал в важном собрании совета старейшин, Джозеф не был одет в свою обычную белую рубашку. Напротив, он был облачен в формальные мифриловые доспехи, поэтому меч на его поясе не был неуместен.

Его лицо, еще недавно казавшееся лицом одряхлевшего старика, теперь было наполнено решимостью и сильной волей. Аура, исходящая от Джозефа, была по крайней мере в три раза сильнее, чем обычно. Он был похож на задремавшего льва, который наконец открыл глаза и был готов к охоте.

Джозеф прочистил горло и успокоил свои эмоции, после чего посмотрел на Клода. «Продолжай».

Клод уже давно привык к взвинченному состоянию своего наставника при каждом упоминании Уайлда, поэтому невозмутимо продолжил доклад: «Это выглядит нехарактерным для Уайлда, так как в этот раз он привел с собой четырех человек, а не действовал в одиночку. В настоящее время мы всё ещё выясняем личности этих четверых».

«Тем не менее, мы можем подтвердить, что Уайлд, вероятно, намерен превратить их в клиентов книжного магазина».

Одним из важных вопросов, обсуждаемых на недавней встрече, был вопрос о том, как найти подход к владельцу книжного магазина и извлечь максимальную выгоду из его ресурсов, обеспечивая при этом безопасность самого магазина...

Конечно, последняя часть была упомянута просто так. Они прекрасно осознали, насколько на самом деле силен владелец книжного магазина. Пытаться контролировать его действия или навязывать свои планы было просто невозможно.

Они могли только... приспособиться к тому, что уже происходит.

Раз уж если Башня Тайного Обряда смогла прийти к такому решению, то вполне логично, что и человек, столкнувшийся с книжным магазином раньше них, мог сделать такой же вывод.

И самый простой способ — это отправить тех, кто находится под их контролем, чтобы они вошли в книжный магазин и купили несколько книг!

Башня Тайного Обряда практически была готова отдать приказ, чтобы сделать это, но они никогда не думали, что Уайлд появится так внезапно и опередит их.

«Он всё так же хитер, как и раньше... В таком случае мы должны действовать быстро. Спланируйте засаду и схватите его в тот момент, когда он выйдет из книжного магазина», — сказал Джозеф, сделав рубящее движение рукой, как будто это была гильотина, опускающаяся на головы Уайлда и сопровождавших его людей.

Клод кивнул. «Понял, я немедленно отправлю наши силы».

Похлопав Клода по плечу, Джозеф добавил: «Мне всё еще нужно доложить о некоторых делах старейшине Соломону. Я прибуду позже и лично приму командование. Если возникнет какая-либо проблема, немедленно свяжитесь со мной».

«Слушаюсь, учитель».

Клод, на мгновение засомневавшись, всё же добавил кое-что напоследок: «Кажется, Мелисса в последнее время враждует с некоторыми людьми из Боевого отдела. Не желаете ли вы вмешаться?»

«О?» Джозеф был застигнут врасплох.

Хотя Джозеф знал, как сильно он пренебрегал Мелиссой в прошлом, и изо всех сил старался исправить нанесенный ущерб, но Мелисса всё равно выросла таким человеком, которого он уже не мог понять.

Мелисса не хотела делиться с ним ничем, что касалось Боевого отдела, да и в целом отец и дочь мало общались.

«И что там могло произойти... Ладно, неважно. Кто они?» — спросил Джозеф.

«Она поссорилась с некоторыми товарищами по команде во время недавней миссии. В последнее время она привлекает к себе слишком много внимания и ведет себя... эксцентрично. Она часто использовала армрестлинг как повод бросить вызов другим, и её общая оценка в боевом подразделении не слишком хорошая», — сказал Клод.

Он изо всех сил старался выражаться как можно более мягко.

По правде говоря, описывать поведение Мелиссы словом «эксцентрично» было значительным преуменьшением. С тех пор как она неделю пролежала в постели после возвращения из книжного магазина, темперамент Мелиссы резко изменился.

Когда-то её можно было назвать причудливым сорванцом, но теперь она превратилась в боевого наркомана. Но в то же время её таланты, казалось, внезапно раскрылись, и она преуспела во многих техниках боя.

Другими словами... Она была похожа на молодую колючую версию Джозефа.

Человек с безграничным потенциалом, чей блеск легко способен ослепить других.

«Товарищи по команде? Это всего лишь пустяковые разборки между детьми. Ну и что, что её оценки отрицательные? Всё хорошо, если она счастлива», — ворчал Джозеф.

Он решил, что, возможно, кто-то из боевого отдела, давно затаивший на него обиду, подставил Мелиссе подножку.

Для укрепления командного духа бойцов схожего возраста и уровня подготовки обычно объединяли в группы для выполнения одного задания. А поскольку все они были молоды и энергичны, неизбежно будут возникать конфликты.

Хаа... Это может стать для нее возможностью потренироваться.

Вот что подумал Джозеф.

--

Сама Мелисса не думала об этом как о возможности потренироваться.

Она лишь почувствовала, что люди перед ней слишком шумные.

«Твой отец больше не Великий Лучезарный Рыцарь. Все знают о падении Джозефа после того, как он потерял руку; о том, как он два года валял дурака в Отделе Разведки. Он просто пиявка, которая наживается на своих преданных поклонниках. Ты знаешь, сколько денег они тратили на него каждый год?.. Может, я и не знаю, какой вес имели его титулы в прошлом, но я уверен в том, что раз он так хорошо разбирается в разведке, то он наверняка прирожденный мошенник, верно?» — сказал, обращаясь к своим товарищам, юноша, вставший перед Мелиссой, и вся группа разразилась смехом.

Это были дети тех коллег, с которыми в прошлом работал Джозеф. С юности они слышали о Джозефе только плохое.

Лидер этой группки — юноша по имени Тодд — даже был внуком Великого Лучезарного Рыцаря.

Мелисса была спокойна. Она слышала клевету о Джозефе, которая была в сотни раз хуже, чем эта, и не стоило из-за этого сердиться.

«Ты закончил говорить? Если да...»

Мелисса обнажила свой рыцарский меч. «Готов ли ты к поединку, который обещал ранее?»

Все юноши подсознательно сделали шаг назад. Тодд воскликнул: «Дочь действительно похожа на своего отца! Ведешь себя безрассудно, постоянно лезешь напролом и повсюду распространяешь ложь!»

На его лице ясно читалось самодовольство, когда он добавил: «Я слышал от Селены, что причиной твоего внезапного улучшения стало то, что ты купила несколько таинственных книг в каком-то захудалом книжном магазине. Она сказала, что ты даже пыталась заставить её читать их вместе с тобой».

«Но всё это чушь!» — самоуверенным тоном заявил Тодд.

«Наверняка эти так называемые "книги" — что-то вроде запрещенных магических свитков. Ты просто жульничаешь!»

Остальные присутствующие, похоже, впервые услышали об этом, потому что они обменялись недоверчивыми взглядами и начали перешептываться между собой, обсуждая открывшийся им факт.

Чувствуя себя чрезвычайно довольным собой, Тодд повернулся к ним. «Мелисса — хроническая лгунья, а этот книжный магазин — обычный и ничем не выделяющийся. Я уже отправил туда Фрэнсиса и других официальных рыцарей.

«Будьте уверены, я не сделал ничего противозаконного. Я лишь сообщил, что в книжном магазине прячут свитки с запрещенными заклинаниями. Но если в ходе расследования будет нанесен ущерб имуществу, меня это не касается».

«Вскоре вы увидите, как этот книжный магазин будет закрыт!»

Тодд чувствовал, что его план безупречен. Когда он посмотрел в сторону Мелиссы, то понял, что на этот раз высокомерная молодая леди получила серьёзный удар.

Его губы скривились в ухмылке, когда он увидел побледневшую Мелиссу, которая смотрела на них с выражением полнейшего ужаса на лице.

Конечно, наводка Тодда дошла до начальства не совсем обычным путем.

Подготовка документов, необходимых для проведения обыска на предмет запрещенных предметов, была непростой задачей, особенно когда это осуществлялось официальным путем.

Одно только получение ордера на обыск требовало многоуровневого одобрения, а также всевозможных проверок. Более того, с учетом большого количества более приоритетных задач, требующих рассмотрения, на утверждение такого ордера уходило не меньше недели.

Начать официальное расследование по случайной наводке было просто невозможно.

Рыцарь по имени Фрэнсис, о котором говорил Тодд, вместе со своими спутниками принадлежал к фракции дедушки Тодда и получал приказы от его подчиненных.

Проще говоря, хотя внешне они казались начальниками Тодда, на самом деле они были просто лакеями Тодда, рыцарями в третьем поколении.

И сейчас внук начальника его начальника попросил их о небольшой услуге.

Захватить захолустный книжный магазин, принадлежащий обычному человеку, было проще простого для таких сверхъестественных существ, как они. Дело, естественно, было бы закрыто, если бы они выполнили последующие формальности и заставили владельца книжного магазина держать рот на замке.

Высшие чины Башни Тайного Обряда были занятыми людьми. Если всё будет сделано быстро, чисто и без лишнего шума, то никому не будет до этого дела.

Кроме того, их большой босс (дедушка Тодда) был частью высшего руководства Башни Тайного Обряда. Под его защитой провернуть всё это было гораздо проще.

Когда им сказали разобраться с этим небольшим делом, они тут же взяли на себя инициативу, поскольку были связаны рыцарским долгом. Они сразу же узнали адрес книжного магазина и приготовились отправиться туда, чтобы захватить его и закрыть.

Тодд гордился своей проницательностью, сообразительностью, а также умением стратегически мыслить.

Хотя он и уступал по силе девушке, которая в последнее время добилась безумно больших успехов, но в этот раз он полностью победил её в плане интеллекта!

Пока Мелисса всё ещё ничего не подозревала, он уже многое узнал благодаря Селене, единственной относительно близкой подруге Мелиссы, сумевшей кое-что нарыть на неё, а затем воспользовался случаем, чтобы начать действовать.

Тодд считал, что Мелисса, должно быть, прячет в книжном магазине какие-то запрещенные свитки с заклинаниями.

Прятать свитки среди кучи книг в обычном на вид книжном магазине было не такой уж и плохой идеей. Хмф, я всё же должен отдать ей должное.

Именно эти свитки позволили ей добиться такого быстрого прогресса.

Жаль только, что ей пришлось столкнуться с умным и находчивым мной, и она за это поплатится!

Наблюдая за бледным лицом Мелиссы, Тодд хотел злобно рассмеяться, как типичный злодей из комиксов.

Но учитывая то, что обычно так смеялись только второстепенные персонажи, история которых часто заканчивалась смертью, он решил сдержаться.

«Что случилось? Ты наконец-то испугалась? — усмехнулся Тодд, скрестив руки на груди. — Извинись за то унижение, которое ты мне нанесла три дня назад, и я подумаю о том, чтобы отозвать рыцарей обратно».

Три дня назад Мелисса как обычно выбрала случайного человека и вызвала его на матч по армрестлингу.

А Тодд, веря в превосходство мужчин над женщинами по силе, конечно же согласился.

Он и представить себе не мог, что всё, что произойдет дальше, будет самым большим его позором и самой унизительной вещью в его жизни.

Одна секунда! Матч длился всего одну секунду!

Тодд даже не успел среагировать, когда его рука ударилась о стол. Его тело дернулось в сторону, и всё, что он увидел, — это пренебрежительный взгляд Мелиссы, как будто он был куском мусора.

Такой же результат был и в следующих двух раундах.

Он проиграл даме три раза подряд, и это произошло на глазах у других. Переполненный гневом Тодд начал драку. Затем одним ударом он был сбит с ног... и в тот момент был полностью ошеломлен пережитым.

Потратив три дня на то, чтобы успокоиться, он задумал эту месть.

«Вы... Вы идиоты...»

Мелисса была искренне напугана, и даже её голос дрожал.

Она недоверчиво уставилась на Тодда и остальных.

Она не могла поверить, что они действительно сделали что-то настолько глупое. Как будто они добровольно прыгнули в мясорубку и гордо заявили, что это массажер. Однако в конце концов все увидели бы, какой «массаж» она делает.

Слова Тодда о захвате книжного магазина были настолько же нелепыми, как если бы муравей заявил, что хочет поднять слона.

Это было не более чем бредом сумасшедшего человека.

И в то же время ей было грустно от того, что Селена выдала её секрет.

Мелисса знала, что Селене было очень трудно присоединиться к Башне Тайного Обряда, будучи заурядным человеком без особых талантов. И когда против нее выступил Тодд, который был буквально молодым господином из третьего поколения Башни Тайного Обряда, она могла только уступить.

Кроме того, Селена была единственной, с кем Мелисса говорила о книжном магазине. В то время она только вернулась из книжного магазина, а его секретность ещё не была повышена до максимального уровня. Более того, тогда она еще не понимала, что означает связь с этим книжным магазином.

Мелисса относилась к Селене как к настоящей подруге, но сейчас она чувствовала себя преданной.

Однако Мелисса была больше напугана, чем опечалена. «Остановись! Отзови их!» — яростно крикнула она и, слегка дрожа, вытащила меч.

Она не могла представить, что случится, если босс Линь разозлится...

Босс Линь наверняка узнает, кто был причиной случившегося. И когда тайное наконец станет явным, Мелиссу тоже могут обвинить в произошедшем.

Но, что еще хуже, они собирались что-то сделать с книжным магазином...

Будь то захват книжного магазина или его закрытие... Нет, даже обыск — это просто ужасающая идея!

Если босс Линь разозлится, разве Башня Тайного Обряда не будет уничтожена?!

Тодд решил, что Мелисса испугалась разоблачения, и гнусно захихикал. «Тогда умоляй меня. Если ты хорошо будешь меня умолять, тогда я...»

«Умоляй свою задницу!»

Переполненная страхом и раскаяньем, Мелисса больше не смогла терпеть этого «умного» рыцаря в третьем поколении. Она влила свой эфир в поднятый меч и, как выпущенная стрела, на большой скорости помчалась в сторону Тодда.

Тодд был ошеломлен. Однако, однажды уже оказавшись в дураках, он хорошо усвоил этот горький урок.

Перед ним внезапно возник невидимый щит из эфира, который заблокировал меч Мелиссы.

Он вздохнул с облегчением. К счастью, он пришел сюда подготовленным, взяв с собой мощный предмет под названием «Охранный щит».

Тодд рассмеялся и сказал: «Это бесполезно! Этот щит может противостоять любым атакам ниже Разрушительного ранга. Ты никак не сможешь его пробить!»

Но Мелисса не сдавалась, отступая и атакуя на высокой скорости. Из неё непрерывно выплескивались потоки эфира, пока она продолжала наносить удары по щиту.

В её глазах появилось нечто, похожее на поток данных, и внезапно щит стал казаться полным трещин и изъянов.

«Дверной Ключ: Происхождение!»

Краеугольный камень всего сущего! Изначальный ключ, который может открыть всё.

Теперь этот щит против атак Мелиссы больше не мог выдержать даже одного удара.

И наконец.

Треск!

Щит разбился.

Пока Тодд испуганно смотрел на происходящее, Мелисса на большой скорости побежала к нему и ударила кулаком в живот. Затем она подняла ногу и ударила его по лицу.

Баам!

С громким треском лицо Тодда впечаталось в землю.

--

Фрэнсис был официальным рыцарем Чудовищного ранга. Согласно системе рангов Башни Тайного Обряда звание официального рыцаря было выше, чем звание рыцаря-ученика, которое в свою очередь было выше, чем звание рыцаря-стажера.

Конечно, звание официального рыцаря не было показателем того, что он сильнее остальных. Было также много рыцарей-стажеров Чудовищного уровня, а что касается других официальных рыцарей... Любой уполномоченный персонал Башни Тайного Обряда, кроме Великих Лучезарных Рыцарей, имел звание официального рыцаря.

И в данный момент он был «на задании».

Фрэнсис привел своих людей в обычный книжный магазин, готовясь захватить его, чтобы дать внуку Великого Лучезарного Рыцаря то, что тот желал.

«Ты уверен, что это именно тот книжный магазин, что нам нужен?» — спросил Фрэнсис, глядя на витрину магазина, рядом с которым они стояли.

Магазин был точно таким же, каким его описывали: без вывески, украшений и чего-либо особенного.

Обычный и бедный — вот слова, которыми любой описал бы его.

Однако книжное кафе по соседству, которое ещё не было открыто для широкой публики, выглядело освежающим и привлекательным. Даже если бы оно находилось в Центральном районе, его всё равно можно было бы назвать элитным местом.

Контраст был особенно очевиден, поскольку эти два заведения находились рядом друг с другом.

Хотя Фрэнсис не разбирался в бизнесе, он не мог не подметить, что книжное кафе специально выбрало место рядом с этим захудалым книжным магазином, чтобы увеличить количество своих клиентов.

Если так подумать, то, возможно, из-за его сегодняшних действий книжное кафе потеряет конкурентов и возможность возвышаться за их счет.

Что ж, тогда извините за это. Губы Франциска искривились в едва заметной лукавой улыбке.

Стоявший рядом с ним грузный рыцарь ответил хриплым голосом: «Да, ошибки быть не может. Это тот самый книжный магазин, о котором говорила Селена. К тому же это единственный книжный магазин, оставшийся в округе».

«Странно, что расположенный в глуши книжный магазин до сих пор не закрылся, хотя рядом с этим местом за последние несколько месяцев произошло множество происшествий».

Грузный рыцарь на мгновение замешкался, а затем сказал: «Может, подождем, пока молодой мастер Тодд не отдаст нам приказ, прежде чем решить, стоит ли нам продолжать?..»

Фрэнсис отмахнулся от него и холодно фыркнул. «Разве ты еще не понял, чего хочет от нас мастер Тодд? Ты слишком неопытен!»

«Ох... — Рыцарь почесал голову, всё ещё беспокоясь об их миссии. — Но в последнее время сила Мелиссы настолько возросла, что даже капитан Роберт высоко отзывался о ней. Сможет ли молодой мастер Тодд сравниться с ней? А что если...»

А что если он потерял сознание, или был связан, или еще по какой-либо другой причине недееспособен, и у него нет возможности послать сообщение?

«У молодого мастера Тодда есть артефакт, — сказал Фрэнсис с таким видом, будто говорил с идиотом. — Это великий предмет, который ему передал дед, Великий Лучезарный Рыцарь, чтобы защитить его от вреда. Любая атака ниже Разрушительного ранга будет остановлена этим щитом. Мелисса не сможет разрушить его».

«Квинн, у тебя сплошные мускулы вместо мозга!»

«Ох, эмм...» Лицо грузного рыцаря внезапно просветлело, и он виновато улыбнулся.

«О, теперь я понимаю. Этого и следовало ожидать от молодого мастера Тодда. Обладать таким мощным предметом... Я действительно завидую ему», — сказал он.

Фрэнсис усмехнулся, чувствуя отвращение. «Да, да. Вот только с этим надо родиться. Завидовать бесполезно».

«Если у тебя есть время беспокоиться о подобных глупостях, то лучше сперва выполни задание, и тогда, возможно, молодой мастер Тодд будет доволен и наградит тебя каким-нибудь необычным предметом».

Затем Фрэнсис махнул рукой тем, кто стоял позади него, и повел своих людей в сторону книжного магазина.

По мнению Фрэнсиса, это задание было очень простым.

Согласно информации, полученной ими, в книжном магазине были только молодой владелец и его помощница. Оба были обычными людьми.

Поэтому всё стало особенно просто.

Всё, что нужно было сделать, это войти в магазин, вырубить их и обработать их память, а затем обыскать книжный магазин на предмет запрещенных вещей.

Конечно, даже если ничего не будет найдено... У них уже готов запасной план.

Фрэнсис бодро шагал к книжному магазину в приподнятом настроении.

«Следуйте за мной. Это задание такое же простое, как отобрать конфету у...»

Он вдруг застыл на месте.

Фрэнсис увидел, как, распахнув старую и обшарпанную дверь (которую, очевидно, раньше чинили досками), из книжного магазина вдруг вышли несколько человек.

Во главе группы стоял пожилой мужчина в костюме. У него были чуть взъерошенные волосы с проседью, а зеленые глаза-щелочки, похожие на змеиные, злобно оглядывали всё вокруг. В руках у него была поврежденная каменная скульптура горгульи.

Сначала он повернулся лицом к кому-то, кто остался внутри магазина, и произнес несколько слов, а затем кивнул головой в почтительной и смиренной манере.

После этого он закрыл дверь и, отойдя от нее на несколько шагов, одарил Фрэнсиса и его спутников холодной, зловещей улыбкой.

«Один, два, три... Шесть Аномальных и два Чудовищных ранга. Хороший способ закончить день. Похоже, босс Линь даже подготовил для вас возможность проверить вашу силу».

Его последнее замечание, конечно же, было адресовано четверым его спутникам, которые только что посетили урок господина Линя и получили возможность расширить свои идеологические познания.

Это были, конечно же, Галл по прозвищу Парящая Виверна и трио под кодовыми именами Ночной Сокол, Книжный Червь и Снежинка.

Члены Кровавого пира, считая в том числе и молодую дворянку, не были сдержанной и законопослушной группой людей. Даже молодая благородная Снежинка любила смотреть на бои в подземных колизеях и гоняться за острыми ощущениями.

Сейчас же в глазах этих людей был холодный блеск, как будто они были стаей голодных волков, высматривающих добычу.

Казалось, будто на сцену вышла группа злых людей.

Это... миссия господина Линя, и она должна быть выполнена!

В отличие от них, властное и высокомерное поведение Фрэнсиса и его людей, которое было у них всего несколько мгновений назад, наоборот, исчезло, и теперь они превратились в бедных беспомощных жертв.

Но не только Фрэнсис был ошеломлен. Его люди, стоявшие позади него, тоже пришли к шокирующему осознанию: разве это не чертов Уайлд?!

Они стояли с расширенными от шока глазами и бешено колотящимися сердцами, и всякое чувство рациональности исчезло внутри них в одно мгновение, так как страх быстро распространился и укоренился в их телах.

Как это может быть Уайлд?!

Почему Уайльд здесь, в этом обычном книжном магазине?!

Что нам теперь делать? Что мы вообще можем сделать?

Неужели это сон?!

Фрэнк Уайлд по прозвищу Безликий, черный маг Разрушительного ранга и прямая причина отставки Джозефа... И вот этот человек появился прямо перед ними.

Без какого-либо предупреждения или намека.

Экстраординарный суперпреступник, которого разыскивали и Союз Истины, и Башня Тайного Обряда, только что вышел из захудалого и обычного на вид книжного магазина.

И четверо, следовавшие за ним, были людьми, достигшими Чудовищного ранга. Такой состав мог легко уничтожить какой-нибудь небольшой город.

«Отступайте, отступайте! Назад! Это ловушка!»

Фрэнсис был до смерти напуган, и у него не было времени даже подумать, почему там оказался Уайлд. Каждый дюйм его тела кричал ему, что нужно бежать.

Остальные мгновенно развернулись и побежали со всех ног, даже не нуждаясь в его приказе.

Это был Разрушительный ранг! Их силы были далеки от того, чтобы оказать ему достойное сопротивление.

Фрэнсис должен был сначала убедиться, что им удалось выбраться отсюда живыми, прежде чем докладывать об этом начальству.

Однако, как только он развернулся назад, чтобы сбежать, Фрэнсис увидел огромное, отдаленно похожее на волка бледное существо, парящее посреди дороги. Оно тут же распахнуло пасть, обнажая гротескную смесь плоти, зубов и глазных яблок.

Фрэнсис побледнел, как простыня. «Прекрасный день для того... чтобы умереть», — подумал он, мрачно усмехнувшись.

--

«Проклятье! Из какого они подразделения?!»

Лицо Клода внезапно потемнело. Он встал со своего наблюдательного пункта на крыше и посмотрел на группу рыцарей Башни Тайного Обряда вдалеке, которые направлялись прямо к книжному магазину, совершенно не скрываясь.

«Кажется, они из Боевого Подразделения... Думаю, это Фракция Освальда, — пробормотал коллега Клода, стоявший рядом с ним. — Они не были проинформированы о нашей операции и пришли по собственному желанию».

«По собственному желанию?!»

На лице Клода появилось уродливое выражение. По его мнению, это было совершенно нелепо. Если Уайлд поймет, что что-то не так, то вся их засада развалится из-за того, что эти дураки действовали по собственному желанию!

«Узнай, кто они и почему пришли сюда... Нет, подожди».

Клод внезапно сделал паузу. Он подумал о другой возможности.

«Может ли быть так, что... господин Линь намеренно устроил это, чтобы избежать разногласий среди своих клиентов?»

Может ли это быть частью плана босса Линя?!

Мысль Клода не была лишена оснований.

Поскольку они собирались действовать буквально около дверей книжного магазина, им, естественно, стоило принять во внимание пожелания господина Линя... Нет, на самом деле, это должно было стать для них самым главным.

Проанализировав имеющуюся у них информацию, они пришли к выводу, что босс Линь не возражал против сотрудничества или конкуренции между своими клиентами.

В качестве примера можно было привести тот эпизод, когда Башня Тайного Обряда работала вместе с Винсентом.

Другой пример — сопернические отношения между госпожой Цзи из компании Rolle и заместителем главы филиала Черри из Торговой палаты Эша.

Но что если между клиентами книжного магазина существовала вражда, которая касалась вопроса жизни и смерти?

Возможно, для босса Линя это было бы просто незначительной суетой, недостойной его внимания.

Или может быть такое, что, если в результате столкновения клиентов один из них умрет, это приведет к тому, что босс Линь потеряет понравившийся ему источник развлечения.

Оставалось еще много неопределенных факторов.

Ведь с самого начала таинственный и могущественный босс Линь всегда был нейтрален. Он всегда был милостив к своим гостям и никогда не принимал сторону добра или зла.

Недавнее завершение крестового похода против Церкви Купола, начатого по совету босса Линя, подсознательно заставило их думать, что босс Линь дружелюбен и стоит на стороне справедливости!

Сердце Клода сжалось от плохого предчувствия, когда он подумал об этом.

Если всё, что здесь произошло, было спланировано боссом Линем, то это означало, что Уайлд по-прежнему представляет для него некую ценность.

В таком случае Башня Тайного Обряда не сможет задержать Уайлда и, возможно, у них уже никогда не выдастся такой возможности.

«Таких прецендентов раньше не было...»

Клод напряженно следил за Уайлдом и его четырьмя новыми лакеями, а точнее, четырьмя новыми клиентами книжного магазина, которые столкнулись с Фрэнсисом и его командой возле книжного магазина.

«Учитель ранее спрашивал о местонахождении Уайлда в надежде получить какую-нибудь помощь от владельца книжного магазина. К сожалению, он так и не получил никакого ответа...»

«Но в то же время Аккерман [1], как нам удалось выяснить, успешно примкнул к команде Цзи Чжисю и впоследствии внес большой вклад в развитие "Паука"».

«Боюсь, что это ясно говорит нам о позиции владельца книжного магазина».

«Он не хочет, чтобы его клиенты вцепились друг другу в глотки!»

Клод почувствовал, что точно угадал намерения босса Линя, и от осознания его сердце упало на самое дно.

Не может быть, чтобы всё это оказалось простым совпадением...

Они готовились устроить засаду на Уайлда и его спутников, чтобы застать их врасплох, когда они к этому не были готовы, и уменьшить собственные потери.

Да, силу Уайлда нельзя было недооценивать, но и сотрудники Башни Тайного Обряда не была слабаками.

Даже Высшие ранги могли стать их целью, не говоря уже о Разрушительных рангах.

Захватить Уайлда с их нынешними силами было бы проблематично, но если застать его врасплох, то тяжело ранить его было вполне возможно.

Более того, к ним на помощь спешил Джозеф — главная сила этой операции.

Однако опрометчивое решение, принятое Фрэнсисом и его отрядом, встревожило Уайлда, заставив и без того сильного врага быть начеку. Кроме того, с ним было несколько Чудовищных рангов и небесный волк.

Если бы они приняли лишь стандартные меры предосторожности, эта миссия, проводимая Башней Тайного Обряда, уже была бы признана провальной...

«Продолжаем операцию?» — спросил один из членов команды Клода, поднимая боевой молот в ожидании приказа.

Клод успокоил свои эмоции и ответил: «Конечно. Всем подразделениям: наша главная цель изменена на спасение восьми официальных рыцарей».

Не имело значения, намеренно ли Фрэнсис и его группа нарушили протокол или они просто выполняли чей-то приказ.

В данный момент шла битва, а эти люди по-прежнему были полноценными членами Башни Тайного Обряда, то есть их товарищами.

В случае, если выполнение миссии поставлено под угрозу и первоначальной цели невозможно достичь, обеспечение безопасности товарищей имело нависший приоритет.

То, что будет после... будет решаться внутри организации, когда всё закончится.

«Есть!» — в унисон ответив Клоду, члены его команды разделились и отправились выполнять приказ.

Одна группа продолжила скрытно оставаться в засаде.

Другая группа сбросила маскировку, показавшись Уайлду, и сразу же привлекла внимание Галла и остальных троих.

«Ещё одна засада?!»

Как маг-изгой с многолетним боевым опытом, Галл мог мгновенно реагировать на ситуацию и оценивать силу своих врагов. И он был ошеломлен тем, что обнаружил. Такой засады хватило бы для того, чтобы разобраться даже с Разрушительным рангом! Не слишком ли их много?!

Хотя Галл давно привык к постоянной погоне, даже он запаниковал, решив, что такое количество сил для засады — это перебор. Но вскоре он понял, что они пришли за Уайлдом! Глаза Галла расширились от осознания.

Положение на поле боя стало таким: основные силы Башни Тайного Обряда против команды Галла из четырех Чудовищных рангов, Фрэнсис и его восемь рыцарей против Грейди.

Галл тут же создал несколько лоскутных монстров для своей защиты, а затем в волнении бросился на группу Фрэнсиса.

Ночной Сокол и двое других в шоке уставились на него.

Как такой хитрый и изворотливый человек, как Галл, который всегда прятался за чужими спинами и зависел от других, мог вдруг стать таким свирепым? [2]

«Это и вправду засада!» — усмехнулся Уайлд, не выглядя при этом ни капли удивленным.

Догадаться было не так уж и сложно. Если есть те, кто предпочитает прямое столкновение, то, естественно, есть и те, кто предпочитает действовать исподтишка.

Так называемое искусство обмана.

По правде говоря, это был не такой уж плохой план. Жаль только, что Уайлд был не простым академическим фокусником. Наоборот, он был жестоким палачом, за плечами которого сотни сражений.

Более того, всё это, несомненно, было спланировано боссом Линем.

Поскольку он выполнил свою миссию, а также наконец-то преодолел сожаление о потере учеников, босс Линь наверняка заметил его последнюю оставшуюся одержимость!

«Давно не виделись... Джозеф!»

Сверкнув своими зелеными глазами-щелочками, скрытыми за маской, Уайлд посмотрел вдаль и встретился взглядом с Джозефом, встречи с которым он давно ждал.

Спустя два долгих года эти двое, разделявшие общую «одержимость» друг другом, наконец-то воссоединились.

Джозеф встал на крыше рядом с Клодом и похлопал его по спине.

Взгляды двух старых врагов пересеклись. Им не требовалось никаких слов для разговора, ведь они оба прекрасно понимали мысли и намерения друг друга.

Он сильнее, чем был два года назад!

Но и я тоже стал сильнее!

Зрительный контакт был мимолетным.

Джозеф сразу понял, что захватить Уайлда в этой ситуации уже невозможно. Сила его противника оказалась выше, чем он предполагал изначально, к тому же засада была раскрыта и потеряла всякую эффективность.

Уайлд видел свет, вернувшийся в глаза его давнего противника, и его стремление сразиться. Он не боялся боя с Джозефом — просто не хотел лишний раз доставлять беспокойство боссу Линю.

То, что испытание четырех новых последователей пришлось прервать на середине, для него уже не имело значения. Те несколько человек из Башни Тайного Обряда, вставших у них на пути, были практически мертвы, в то время как Галл и остальные показали себя с лучшей стороны. Теперь Уайлд мог определить достоинства и недостатки каждого, а значит, цель испытания была достигнута.

Уайлд свистнул, и Грейди откликнулся на его зов, собрав всю их команду и исчезнув в мгновение ока.

Битва подошла к концу.

Джозеф сменил Клода на посту командира и возглавил операцию по очистке поля боя, включая спасение Фрэнсиса и остальных, которые были тяжело ранены и всё ещё находились в шоковом состоянии.

Клод рассказал своему учителю о возникшей у него гипотезе.

Покачав головой, Джозеф ответил: «Если бы это было так, босс Линь не позволил бы произойти сегодня этой встрече».

Клод напрягся, а затем спросил с легкой нерешительностью: «Итак... в чем причина?»

Взглянув на книжный магазин вдалеке, Джозеф продолжил: «Босс Линь, очевидно, хочет, чтобы мы с Уайлдом устроили поединок. И победитель получит от него наставления о том, как достичь Высшего ранга!»

--

[1] Аккерман — охотник из главы 74, которого Союз Истины отправил разобраться с Уайлдом и которого Линь Цзе переманил на свою сторону зла и печенек. Ранее переводился как Акерман.

[2] Галл изо всех сил пытается защитить своего кумира. Как мило, эхех.

«Босс Линь не возражает против вражды между мной и Уайлдом, ведь иначе он не позволил бы произойти сегодня этой встрече. Он просто считает, что время ещё не пришло».

«Судя по всему, он хочет, чтобы Уайлд привел к нему больше клиентов, и в этом ценность Уайлда для него... Что касается нас, то мы помогаем ему, выполняя определенные задания, с которыми он не желает разбираться сам».

«Но поскольку он постепенно настраивает нас на прямую конфронтацию, это означает, что Уайлд вскоре будет не нужен боссу Линю. Значит, вражда между нами наконец-то закончится».

«И всё это, разумеется, произойдет в соответствии с планом, который разработал для нас босс Линь».

Эти слова Джозефа вновь и вновь повторялись в голове Клода, пока в итоге всё не было улажено на поле боя, и группа Фрэнсиса не вернулась в Башню Тайного Обряда.

Между двумя соперниками Разрушительного ранга — Джозефом и Уайлдом — произойдет поединок и будет выбран победитель, который сможет подняться до Высшего ранга...

Хотя с самого начала Клоду было прекрасно известно, что внешне добрый и приветливый владелец книжного магазина по имени Линь Цзе на самом деле обладает пугающей силой, именно слова Джозефа стали спусковым крючком для того, чтобы Клод полностью осознал этот факт.

Слова Джозефа поразили его в самое сердце, и Клод был сильно потрясен.

Подобный метод показался ему довольно знакомым... Да что там — любой рыцарь, проходивший обучение в Башне Тайного Обряда, подумал бы о том же самом.

Система отбора, которая заключается в том, что из десятков рыцарей-учеников выбирается несколько кандидатов для прохождения элитного обучения. И среди всех этих элитных учеников только несколько лучших бойцов в итоге станут Великими Лучезарными Рыцарями.

Джозеф в свое время прошел через это, равно как и Клод.

Босс Линь относился к Джозефу и Уайльду точно так же, как в Башне Тайного Обряда относились к слегка подающим надежды ученикам. Означало ли это, что для босса Линя подготовка Высших рангов была сродни выращиванию капусты?!

Противоречивые чувства, которые испытывал сейчас Клод, невозможно было описать словами.

Вспоминая свои встречи с Линь Цзе, Клод с уверенностью мог сказать, что босс Линь общался с ним даже чаще, чем с Джозефом. Владелец книжного магазина часто вступал с ним в светские беседы, словно с близким другом, и часто Клод забывал о том, что беседует с высшим существом, а не с обычным человеком.

Однако после слов Джозефа Клод в своих воспоминаниях перестал воспринимать Линь Цзе как обычного человека.

«Возможно, это случилось потому, что раньше я не мог правильно распознать уровень силы босса Линя...»

Судя по словам учителя, битва с лжебогом Церкви Купола была очень сложной, но, к счастью, босс Линь все-таки помог им.

Кроме того, загадочное явление, связанное с тем, что битва тихо закончилась за пять минут, заставило многих задуматься.

Однако Башня Тайного Обряда засекретила всю информацию об этом инциденте, не позволив никому ничего узнать.

Поскольку полномочия Клода не давали ему достаточного уровня допуска, он так и не смог собственными глазами увидеть истинную силу босса Линя.

Но поскольку учитель наверняка прочувствовал её раньше, его выводы должны быть более точными, чем выводы Клода.

Клод покачал головой и посмотрел на Фрэнсиса и остальных, жалко сидевших на стульях в неудобных позах.

Разумеется, им оказали первую помощь, но поскольку их действия были незаконными, то лечения, который они получили, хватало только для того, чтобы они не умерли на месте. Они всё ещё оставались в тяжелом состоянии.

Сейчас все они были скованы наручниками, выглядели ужасно испуганными, дрожали и стонали от боли.

Казалось, что их психическое состояние было на пределе ещё до начала допроса.

Их разместили в изоляторе разведывательного отдела — месте, специально предназначенном для допроса преступников.

Хотя Фрэнсис и остальные раньше никогда не переступали порог этого помещения, они слышали всевозможные ужасные истории об этом месте.

Как только заключенные оказывались внутри изолятора, все моральные принципы и ценности, поддерживаемые рыцарями Башни Тайного Обряда, по отношению к ним временно отменялись.

Не имело значения, являлся ли человек предателем организации или просто совершил какое-либо преступление. Если кто-то попадал внутрь, его больше не считали личностью.

«Нет, не надо... Я не сделал ничего, что могло бы навредить Башне Тайного Обряда. Я глубоко предан Башне Тайного Обряда, а всё это было случайностью... Я не знал, я действительно не ожидал, что Уайлд будет там. Если бы я только знал, я-я-я... Я бы никогда не осмелился, нет, я бы даже не посмел думать об этом!» — Фрэнсис пытался оправдать себя, испуганно причитая.

Он был на грани того, чтобы обмочиться от ужаса. Даже в своих самых страшных кошмарах он не мог представить себя здесь.

Поначалу он думал, что это обычная миссия по захвату ничем не примечательного книжного магазина... Простая и расслабляющая, как прогулка в парке.

Но он и представить себе не мог, что из книжного магазина вдруг выйдет Тираннозавр Рекс.

Эта простая прогулка в итоге превратилась в съемки «Парка Юрского периода» — чрезвычайно быстрая и жестокая смена событий.

Фрэнсис не был идиотом. Узнав о масштабах операции и силах, мобилизованных Башней Тайного Обряда, Фрэнсис сразу же понял, что совершил большую ошибку.

Он случайно предупредил врага, в результате чего попытка окружить и заманить Уайлда в ловушку была сорвана, и вся операция пошла прахом.

Но... но всё это было просто случайностью!

Даже если я отправился туда без разрешения и намеревался злоупотребить своей властью, чтобы захватить книжный магазин, я всё равно ничего не успел сделать. Мы даже не успели подойти к книжному магазину... Это ведь нельзя считать преступлением!

Почему я оказался в изоляторе?!

Фрэнсис стиснул зубы. Сколько бы он ни ломал голову, ему все равно не удавалось понять причину.

Все его секреты скоро будут раскрыты, как только он окажется на допросе. И даже если бы он отказался говорить, из него всё равно вытянули бы ответ, поэтому лучше было взять инициативу в свои руки.

Когда Фрэнсис подумал о своем начальстве, его лицо стало ещё бледнее. То, что его привели в изолятор, означало, что Джозефу действительно плевать на власть и силу Великого Лучезарного Рыцаря Освальда, деда Тодда.

Возможно, сэр Освальд даже будет наказан вместе со мной...

Впрочем, независимо от того, обвинят Освальда или нет, Фрэнсис точно будет наказан!

Фрэнсис обливался холодным потом. Надеясь выйти из изолятора целым и невредимым, он просто рассказал всю правду о приказе Тодда захватить книжный магазин и о конфликте между Тоддом и Мелиссой.

Но неожиданно лицо Клода потемнело после того, как он всё это услышал.

Я думал, что это случайность, но всё действительно было спланировано?!

Оказывается, они не только сорвали операцию, но и намеревались ворваться в книжный магазин?!

Не обращая внимания на вопли и крики Фрэнсиса и его группы, Клод повернулся к ним спиной и вышел из комнаты, приказав своим подчиненным сурово наказать эту шайку. Их запрут в темноте на три дня без еды и воды, а после этого разжалуют до рыцарей-учеников или вообще выгонят из организации.

Клод увидел Джозефа, который шел в сторону изолятора, а за ним — виновато выглядящую Мелиссу.

Пусть у девушки и было несколько новых боевых шрамов, она не получила никаких серьезных травм, и Клод, увидев это, вздохнул с облегчением.

«Учитель!» Клод пошел им навстречу и рассказал о результатах допроса.

Джозеф раздраженно пожал плечами. «Всё, что она делает, это полагается на меня, чтобы я убрал за ней после избиения кого-то до потери сознания».

«Хмф, они начали первыми!» — ответила Мелисса.

«Да ладно, кто бы посмел затеять с тобой драку, зная, кто твой отец?»

«Они сказали, что ты лжец, который только и умеет, что обманывать других!»

Джозеф на мгновение замолчал, его глаза сузились до предела, а затем он вздохнул. «А как насчет твоего злоупотребления полномочиями и утечки секретной информации, переданной не связанным с этим делом сотрудникам?»

Мелисса заметно сдулась. «Признаю, это моя вина...»

«Я помогу тебе навести порядок, но тебе придется отправиться на секретное задание».

«О...»

Погладив дочь по голове, Джозеф вдруг вспомнил те дни прошлого, когда он находился в депрессии и чувствовал разочарование в себе. Его дочь больше всех страдала из-за тех сплетен и слухов, которые о нем распускали.

«С сегодняшнего дня никто и никогда больше так не скажет», — пробормотал старый рыцарь.

Босс Линь был прав. Чтобы защитить свою семью, ему нужно было сначала самому стать сильнее.

Что ж, разберемся для начала с Освальдом...

--

Проводив Уайлда и остальных, Линь Цзе понял, что в этот день в книжном магазине больше не будет клиентов. Поэтому он решил войти в состояние медитации, чтобы продолжить практиковать магию и фехтование в царстве снов.

Он покинул свой основной мир сновидений и оказался в бесконечной пустоте. Безграничная тьма окутала его, и в этой тьме вокруг него парило множество других царств снов, которые ярко сияли, будто звезды в ночном небе.

Чаще всего именно здесь он оттачивал свое мастерство владения мечом и магию.

Главное царство снов было его основной резиденцией, и оно было предназначено для исследовательских целей. Царство снов, которое он создал в Центральной часовне Церкви Купола, было временным, очень нестабильным и разрушилось после того, как его перенесли в реальность.

Эфир, оставшийся на месте того разрушенного царства снов, он использовал повторно для отработки навыков фехтования.

Кроме того, в этой тьме он мог иногда видеть сны других людей.

Сегодня Линь Цзе, как обычно, планировал после тренировки найти какое-нибудь интересное царство снов.

Но когда он случайно наткнулся на зеленоватую область сновидений, Линь Цзе понял, что видит знакомое лицо.

В его голове промелькнул образ прекрасной светловолосой эльфийки с голубыми глазами и в элегантном белом платье, которая ворвалась в его книжный магазин дождливой ночью.

«Дорис?»

«Дорис?»

Линь Цзе был на мгновение ошеломлен увиденным, и его связь с этим царством снов едва случайно не оборвалась.

Он замер около границы сна, наблюдая за происходящим сверху.

В густом лесу стояла и вглядывалась куда-то вдаль величественная, но прекрасная эльфийка, сиявшая великолепием.

Это была та самая богатая дама — супер-покупательница, которая одной дождливой ночью по рекомендации Цзи Чжисю посетила книжный магазин и купила тридцать экземпляров книги «Эмблемы и тотемы» [1].

«Это точно она... Какое совпадение!»

Линь Цзе улыбнулся своей обычной доброжелательной улыбкой, которой он приветствовал клиентов.

«Прошло уже несколько месяцев… Интересно, закончил ли её клан предварительный просмотр той книги?»

Как обычно, Линь Цзе позволил своему сознанию опуститься вниз, преодолевая границу между внешней пустотой и царством снов, чтобы попасть в сон другого человека.

Издалека этот сон казался сплошным зеленым пятном, потому что вокруг был первобытный лес.

Линь Цзе побродил немного по лесу, и окружающая обстановка напомнила ему о том времени, когда он отправился в старый лес для изучения местного фольклора. Это сходство вызвало у него чувство ностальгии.

Переплетаясь между собой, повсюду торчали покрытые мхом корни увитых лозами гигантских деревьев, а лесная подстилка была устлана опавшими листьями. Росшие рядом с деревьями криптогамы [2] излучали яркий голубой свет, освещая темный лес.

Но, конечно, ярче всех в этом месте сияла сама Дорис.

Сияние великолепия — это не просто меткое описание восхитительной красоты эльфийской леди. Она буквально светилась, и её кожа источала яркий свет...

Дорис была одета в великолепное белое платье с загадочными, но красивыми золотыми узорами, вышитыми по краям, и слабая золотая текстура была отчетливо видна на мягкой ткани. Изумрудный кулон на её лбу прекрасно сочетался с чистыми бирюзовыми глазами.

В руках у неё был березовый скипетр, увитый переплетающимися лозами и увенчанный цветком ириса на вершине.

Её длинные золотистые волосы, струившиеся по плечам, прямая элегантная поза и серьезное выражение лица придавали ей ауру святости. В сочетании с несколькими странными источниками света, парившими вокруг неё, рассеивая тьму поблизости, она казалась похожей на эльфийскую королеву из сказок.

Мне казалось, её предыдущий косплей уже был довольно чунибьё... Значит, это её финальная форма?

Линь Цзе поглаживал подбородок, стоя позади неё и размышляя о сюжете этого сна и о том, какие внутренние желания Дорис он отражает.

Линь Цзе, находясь в чужих снах, в настоящее время не мог манипулировать ими по своему усмотрению.

Его тело было нематериальным и невидимым для других. Он был не более чем призраком, который мог только наблюдать.

Лишь как в случае с Байинь, когда его добровольно впустили в царство снов и наделили полной властью над ним, Линь Цзе мог делать всё, что ему заблагорассудится.

В противном случае, если он захочет что-то изменить или проявить свое тело, потребуется потратить эфир...

До сих пор Линь Цзе накопил лишь мизерное количество эфира, да и тот он едва восстановил после того, как царство снов Центральной часовни Церкви Купола рухнуло.

Естественно, Линь Цзе не мог использовать его просто так, однако обычно ему хватало и простого наблюдения.

Прочитав недавно книгу Зигмунда Фрейда, он получил некоторое теоретическое представление о снах.

Хотя изначально он взял эту книгу для того, чтобы попытаться истолковать собственные сны, Линь Цзе, потративший немало времени и усилий на прочтение, в конце концов узнал, что Байинь была не его собственным сном, а это он случайно вторгся в её царство снов.

Однако он всё ещё был уверен в своей способности толковать сны!

Хотя он и не мог интерпретировать свои сны, сны других людей всё же можно было истолковать.

«Ммм... Я заметил вдалеке какое-то движение. Кажется, сюжет этого сна начинает разворачиваться?»

Линь Цзе поднял бровь, наблюдая, как Дорис наклонила голову и посмотрела вдаль, после чего подняла высоко в воздух посох, который держала в руках. В этот момент во все стороны начало распространяться яркое сияние, и этот свет, похоже, сформировал какие-то чары.

Землю встряхнули слабые толчки, но они были сдержаны чарами. Однако вскоре толчки стали более сильными: земля задрожала, и окружающие деревья друг за другом вырывало с корнями.

В то же время поверхность земли начала трескаться и вздуваться, как будто произошло сильное землетрясение.

Невредимой осталась только область вокруг Дорис, окутанная светом.

Сны могли быть обрывочными и причудливыми, но иногда они сплетались в логически последовательную историю.

Линь Цзе любил искать такие сны и следить за ними, чтобы убить собственную скуку, поглядеть на хорошую историю, да и просто чтобы удовлетворить исконно человеческое желание подсмотреть за кем-нибудь.

Судя по всему, во сне Дорис визуализировала свой косплейный образ, создав настоящую сказочную мечту эльфа.

Ха-а... Ярчайший пример чунибьё.

У Линь Цзе было странное выражение лица, когда он подумал о том, какое всё-таки это странное совпадение. Во всех снах его клиентов, которые он видел, каждый из них страдал от синдрома чунибьё...

«Эм-м... Не слишком ли часто это происходит? Такое чувство, что что-то не сходится». Линь Цзе нахмурился и покачал головой.

Дорис ведь не может быть эльфийкой?

Нет-нет-нет, этого не может быть!

Он знал, что эльфы когда-то существовали в этом мире, но это было очень давно — во Вторую Эпоху, то есть несколько десятков тысяч лет назад.

Разве могут быть эльфы в Норзине?

Более того, Дорис получила рекомендацию от Цзи Чжисю, и она хочет восстановить славу своего клана.

Если она действительно эльф, то зачем ей обращаться к обычному человеку за советом и даже прислушиваться к нему? К тому же она купила 30 экземпляров одной и той же книги…

Вспомнив её искренний взгляд, с которым она смотрела на него в книжном магазине, Линь Цзе мог сказать, что Дорис полностью доверяла ему.

Если она настоящая эльфийка, разве она не сможет понять, что моя книга — всего лишь научная, а не волшебная?

«Должно быть, я действительно слишком много думаю», — пробормотал Линь Цзе, и его плотно сжатые брови и напряженный лоб медленно расслабились. Появившееся у него сомнение постепенно исчезло.

«Наверное, это всё из-за недавнего появления упоминаний сверхъестественных способностей, из-за которых я стал параноиком. К тому же, если даже такой слабак, как Габриэль, может контролировать Церковь Купола, то как могут существовать могущественные сверхъестественные расы в этом мире?»

Он успокоил себя этими словами и продолжил наблюдать за действиями Дорис.

Проследив за направлением её взгляда, Линь Цзе увидел, как огромная фигура выбралась из-под земли и поднялась высоко в небо, словно кит, вынырнувший на поверхность океана.

Линь Цзе, сперва удивленно моргнувший при виде этого чудовища, снова стал пристально наблюдать за тем, как огромная фигура двигалась к Дорис.

Плывшая по воздуху в непроглядной тьме эта титаническая фигура, похожая на миногу, раскрыла свой огромный рот, полный острых зубов, вытянула бесчисленные ужасающие щупальца и изо всех сил обрушилась на миниатюрную эльфийку.

--

Дорис получила пророчество об очередной трещине в царстве снов, способной угрожать всему её эльфийскому клану.

Как и всегда, она сообщила об этом своим сородичам, чтобы они успели вовремя укрыться, после чем разработала стратегию борьбы с врагом.

На этот раз она решила использовать себя в качестве приманки, чтобы привлечь внимание врага.

Но с самого начала ей показалось, что что-то не так...

Она чувствовала пронзительный пристальный взгляд, как будто на неё смотрел кто-то невидимый...

--

[1] Книга упоминается в главе 51, а сама Дорис появляется чуть раньше. Это эльфийка Разрушительного ранга, которая подарила Линь Цзе волшебное семечко.

[2] Криптогамы (тайнобрачные растения, бесцветковые растения) — выделенная Карлом Линнеем группа растений, не имеющих цветков (папоротники, хвощи, плауны, селагинеллы, полушниковые, псилотовые и близкие к ним растения, мхи, водоросли, грибы и лишайники).

Дорис прошиб холодный пот.

Ей казалось, что кто-то наблюдает за ней с близкого расстояния, но она была уверена, что за ней никого нет.

Её «Чары земли» охватывали почти целый квадратный километр, и она наверняка заметила бы, если бы в этом радиусе кто-то был.

Но оказалось, что позади никого не было.

И в то же время Дорис могла поклясться, что у неё не было галлюцинаций.

Поскольку она была пророком, «Предсказание» и «Восприятие» были её наиболее хорошо развитыми качествами, а её интуиция была связана с ощущением всего мистического.

Учитывая её способности Разрушительного ранга, её интуиция была на довольно высоком уровне.

Значит, правда заключалась в том, что за ней, должно быть, наблюдает какое-то неизвестное могущественное существо.

Но сейчас у Дорис не было времени беспокоиться о том, кто за ней наблюдает. Отвлечься на мгновение — это самое большее, что она могла себе позволить.

С самого начала её внимание было полностью сосредоточено на трещине царства снов, что постепенно становилась всё больше.

Подземный ходок. Так звали зверя сновидений, прорвавшегося сквозь трещину царства снов.

Дорис узнала его имя и уровень силы из своего пророчества, а также из некоторых отдельных обрывочных образов, полученных перед боем.

Этот зверь сновидений был очень сильным, обладая мощью Разрушительного ранга, так что, скорее всего, Дорис не сможет справиться с ним в этом лесу из-за особенностей местности, а также из-за размеров и способностей чудовища.

В этой трещине царства снов тоже было что-то необычное — она открылась глубоко под землей.

Поэтому их идеальный сценарий заранее «зашить» трещину сновидений был неосуществим. Единственным оставшимся вариантом было окружение и убийство подземного ходока.

Однако подземный ходок мог свободно передвигаться под землей и имел очень твердый панцирь, выделяющий едкую кислоту. Так что этот зверь не только умел прекрасно убегать и прятаться, но и мог нанести большой ущерб окружающей среде.

Ситуация была очень сложной.

Если бы Дорис столкнулась со зверем сновидений в одиночку, она могла бы использовать несколько масштабных разрушительных заклинаний, чтобы углубиться в землю и вытолкнуть его.

Но сейчас она должна была защищать свой народ и лес, в котором они жили.

Такова была ответственность, связанная с её способностями пророка.

Бум!

«Приближается!»

Глаза Дорис расширились, и она посмотрела вверх.

Червь, похожий на миногу, вынырнул из-под земли, и бросился прямо на неё, широко раскрыв свою полную острых зубов пасть.

Поток грязи, комьев земли и древесных щепок разлетелся повсюду от такого взрывного удара. Дорис крепко держала в руках скипетр, не сходя со своего места и даже не шевелясь.

Вершина скипетра вспыхнула ярким светом, и затем от него распространилось сияние.

Дорис вытянула руку вперед и приняла такую позу, как будто собиралась выпустить стрелу, после чего скипетр в её руках превратился в лук. Следуя её движениям, свет становился всё ярче, образовав светящуюся стрелу на тетиве.

Её взгляд был устремлен в одну точку, и даже сильный ветер, хлеставший по лицу, не заставил её вздрогнуть.

Подземный ходок жадно разинул пасть, обнажив глубокое темное горло, внутри которого скрывались кольца острых как бритва зубов. И в этот момент Дорис наконец отпустила натянутую тетиву.

Вууш!

Светящаяся стрела, превратившись в яркий луч света, на огромной скорости пронеслась по воздуху, пронзила горло подземного ходока и вонзилась в его тело.

«Га-ак! Гра-ах!»

Находившийся в воздухе огромный червь сильно зашипел и взвыл, как будто в его горле застряла рыбья кость. Он дико метался во все стороны, кольца зубов впивались в его собственную плоть с каждой конвульсией тела.

Грохот!

Окружающие деревья были сметены в сторону и рухнули, когда кислота, выделяемая червем, превратилась в мутную шипящую лужу всё, к чему он прикасался своим телом.

Только участок, защищенный «Чарами земли» Дорис, остался цел и невредим.

Дорис отпрыгнула на несколько метров назад и снова натянула тетиву. На этот раз она выпустила сразу три световых стрелы, которые молниеносно пронеслись по воздуху и попали в цель — зияющую рану на черве, оставленную первой стрелой.

Чары земли позволяли заклинателю контролировать землю. Ранее Дорис заставила землю затвердеть, в результате чего твердый панцирь подземного ходока был поцарапан, когда тот проходил через зазубренные шипы, в которые превратились скалы. Поэтому он был так зол, когда выбрался из-под земли.

Червь был в ярости, и из его горла доносились странные и непривычные для человеческого слуха звуки. Множество щупалец устремилось во все стороны, ломая окружающие деревья и скалы, после чего червь снова бросился к Дорис.

Дорис глубоко вздохнула, успокоилась и продолжила осыпать червя стрелами, одновременно постепенно отступая в ту сторону, где была подготовлена засада.

Она собиралась привести туда подземного ходока!

Всё шло по плану...

Но после одной из своих атак Дорис увидела, что червь остановился, как будто устал, и в её голове зазвенели тревожные колокольчики.

«Нехорошо!»

Лицо Дорис напряглось, и она вернула посоху его первоначальную форму. Протянув руку, она собрала вокруг себя эфир и произнесла заклинание. Мгновение спустя земля загрохотала и поднялась вверх, слой за слоем образуя прочные земляные стены.

«Крепостная стена!»

Гигантский червь поднял свою голову и замер. Затем его тело быстро напряглось, он внезапно открыл рот и выплеснул поток раскаленной красной магмы!

Поскольку трещина царства сновидений открылась под землей, подземный ходок благодаря своей уникальной структуре тела смог проглотить большое количество расплавленной магмы и сохранить её в своем теле.

Расплавленная магма, наполненная эфиром, с шипением обрушилась на импровизированные стены и опалила их до черноты, после чего начала плавить землю под ними. Однако сама по себе магма не смогла причинить слишком много вреда. По мере разрушения слоев стены магма затвердевала и укрепляла почву, землю и камни.

Решение Дорис, безусловно, было правильным.

Но когда магма попала на деревья, мгновенно вспыхнуло пламя и превратилось в бушующий лесной пожар.

Издалека донеслись испуганные крики членов её клана.

Сердце Дорис екнуло.

А затем она услышала яростный рев. Когда она обернулась, гигантский червь уже перестал извергать магму и нырнул под землю.

Казалось, подземный ходок наконец понял, что задумал его враг, и вернулся в привычную ему среду, пока Дорис была отвлечена.

Подобно рыбе, вернувшейся в воду, гигантский червь двигался сквозь землю с пугающей скоростью.

Вскоре со стороны эльфов послышались громкие панические звуки.

Дорис уже собиралась отказаться от борьбы с огнем и пойти спасать свой народ, но тут земля снова начала содрогаться.

В сознании Дорис промелькнуло короткое пророческое видение о том, как трещина в царстве сновидений снова начала расширяться и из неё появляется ещё один подземный ходок...

Её глаза сузились, когда она вдруг вспомнила, что эти звери сновидений живут стаями!

Пламя быстро распространялось по лесу, а монстр собирался уничтожить её клан. К тому же вот-вот должен был появиться ещё один зверь сновидений Разрушительного ранга... Дорис чувствовала себя беспомощной, проблемы сыпались на неё со всех сторон.

Она стиснула зубы и побежала в ту сторону, где был её клан.

Сначала я должна спасти людей!

Огонь стремительно охватывал лес, а магма, поднявшаяся из недр земли, сметала всё своей разрушительной силой.

«Верховная жрица!»

Эльфийка заметила Дорис и окликнула её.

Она была взволнована и чувствовала страх. Однако, как только она увидела Дорис, её глаза наполнились надеждой и уверенностью.

«Мама!»

Эльфийка сопровождала своего ребенка, которому было пятнадцать лет, но у медленно стареющих эльфов этот возраст равнялся примерно шести-семи годам у людей. Соответствуя своему небольшому возрасту, внешне ребенок тоже выглядел очень юным.

Впрочем, для людей даже пятнадцатилетний всё ещё оставался ребенком.

В этот момент он прижался к матери и заплакал. По его лицу текли слезы, а на ноге красовался синяк, который он, должно быть, получил из-за падения во время всеобщей паники.

Эльфийка выдавила из себя нежную улыбку, пытаясь успокоить своего ребенка.

«Верховная жрица здесь!»

«Что нам теперь делать, Верховная жрица?»

«А-а-а! Монстр приближается!»

«Быстрее, бегите!»

Многие заметили Дорис и с надеждой смотрели на неё, повсюду раздавались крики о помощи.

Некоторые из оставшихся мужчин-эльфов начали собираться вместе, пытаясь поддержать порядок. Они использовали некоторые базовые заклинания, чтобы потушить огонь, но растущее пламя вскоре отбросило их назад.

Маги, воины и лучники клана прятались в засаде на другом конце поселения, а те, кто остался здесь, были обычными и в целом беспомощными мирными жителями.

И хотя здесь были установлены защитные массивы, они могли выдержать лишь несколько атак монстра Разрушительного ранга. Массивы могли бы выдержать, если бы на них нападал только один подземный ходок...

«Успокойтесь! Без паники!» Дорис сначала постучала скипетром по земле, чтобы звук достиг ушей каждого члена её клана, а затем использовала магию, чтобы успокоить их расшатанные нервы.

«Защитные массивы задержат этих червей на некоторое время. Отправляйтесь к алтарю, старейшины всё подготовят».

У алтаря находился телепортационный массив, который мог отправить людей прямо в Норзин.

Но в то же время это означало бы, что они отказываются от своего леса.

Это было последним средством, да и к тому же телепортационный массив мог отправить одновременно только ограниченное количество человек — чуть менее трети клана.

Дорис вспомнила о тех, кто прятался на месте засады. Поскольку подземные ходоки уже обнаружили их, засада оказалась бессмысленной.

Дорис попросила собраться около неё тех, кто был способен сражаться. Ударив все вместе, они смогли бы быстро расправиться с одним из чудовищ...

Но проблема заключалась в том, что оставался ещё один.

Дорис смутно догадывалась, что на самом деле было не два монстра, а куда больше... Это уже нельзя было назвать разломом Разрушительного ранга.

Если так подумать, множество чудовищ Разрушительного ранга, собранных вместе, не слишком отличались от одного существа Высшего ранга...

Если всё так пойдет и дальше, ситуация станет только хуже.

«Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Трещина в царстве снов по-прежнему расширяется, а сила, которая всегда сдерживала вторгавшихся извне монстров, похоже, значительно ослабла».

«Должно быть, произошло что-то ужасное, но я не смогла этого предвидеть...»

Дорис была потрясена.

Ей было более тысячи лет, и даже среди эльфов — общепризнанной расы долгожителей — она уже могла считаться старейшиной.

Всё это время, начиная с момента своего совершеннолетия, Дорис служила верховной жрицей, защищая клан и его владения.

Все сверхъестественные виды, пережившие древние времена, прятались в своих небольших поселениях вдали от громадного человеческого города Норзина и существовали практически на грани исчезновения. Только торговцы и отчаявшиеся преступники решались отправиться в Норзин и вступить в контакт с людьми.

Потеряв всю свою былую силу, они едва справлялись даже с одним-единственным нашествием зверей сновидений.

То же самое происходило и с кланом Ирис, откуда была родом Дорис.

Эльфы больше не были доблестными жителями древнего королевства, процветавшего в прошлом. Долгие годы они были в изоляции и не сталкивались ни с какими другими угрозами, кроме зверей сновидений.

Кроме того, те, кто пережил катаклизм, не были потомками могущественных воинов. Поэтому обычные эльфы были, по сути, слабыми и беспомощными.

Именно поэтому Дорис пришлось обратиться за помощью к Леди Байинь, которая, как говорили, с давних времён защищала их.

«Ах, точно... Леди Байинь!»

На Дорис вдруг снизошло осознание того, что она уже просила помощи у великого существа! В книжном магазине Норзина, откуда исходила аура царства снов Байинь, Дорис встретила помазанника Леди Байинь — того самого дружелюбного владельца книжного магазина.

Когда она попросила помощи в восстановлении былой славы клана Ирис и получении благословения Леди Байинь, владелец книжного магазина продал ей 30 копий книги «Знак Старших» [1].

Он также сказал ей, что это подготовка к тому, что он собирается сделать в будущем, и выразил надежду на то, что соклановцы Дорис тщательно изучат книгу.

Раскрыв книгу, Дорис сперва распознала только такие слова, как «Сопротивление» и «Сны». После тщательного изучения она поняла, что это были знания, связанные с руническими сигилами.

Она знала, что эти сигилы содержат мощную магию, но в то же время существовал определенный порог для их изучения.

За эти несколько месяцев лишь те члены клана Ирис, которые обладали достаточным сродством с эфиром, смогли начать изучать книгу, и даже среди них было менее сотни тех, кто способен начертать хотя бы один сигил.

Но в нынешнем затруднительном положении... Это вдохновило Дорис на новую идею.

Неужели всё это время она неправильно всё понимала?

Неужели нам дали книгу не для того, чтобы проверить нас и наши способности перед встречей с Леди Байинь, а для того, чтобы мы могли преодолеть нынешний кризис?!

Он... предвидел это!

Дорис вспомнила загадочную улыбку на юном лице владельца книжного магазина и вдруг почувствовала огромное облегчение.

«Подождите!» — Дорис окликнула своих паникующих соклановцев. Члены клана Ирис полностью доверяли своей верховной жрице, поэтому они сразу же остановились и посмотрели в её сторону.

Она огляделась и сказала: «Недавно я принесла вам дар, полученный от помазанника Леди Байинь! Это воля Леди Байинь и ключ к тому, чтобы вывести нас из этого кризиса! Те, кто выучил сигилы из книги "Знак Старших", немедленно начертите их на себе и остальных!»

Грохот!

Защитный барьер рушился, и земля непрерывно содрогалась.

Несмотря на охвативший их страх, эльфы слаженно действовали в соответствии с приказом Дорис. Когда примерно половина из тех, кто был способен использовать сигилы, успели начертать Знак Старших, барьер был прорван, и двое подземных ходоков бросились внутрь поселения, распахнув свои зубастые пасти.

Один из них был остановлен Дорис и другими воинами, но второй воспользовался возможностью и нырнул под землю.

Испуганные эльфы собрались в кучу, цепляясь друг за друга и устраивая давку. Какой-то эльфийский ребенок упал на землю и разрыдался.

Его мать оглянулась и увидела, как гигантский червь вырвался из земли и направился к её чаду с разинутой пастью, в которой виднелись бесчисленные кольца острых как бритва зубов.

«НЕТ!!!»

Эльфийка бросилась к своему ребенку, обняв его в бессмысленной попытке защитить, а затем плотно закрыла глаза, ожидая неминуемой гибели.

Но прошло некоторое время, а она всё ещё не почувствовала той боли, которую представляла себе.

Эльфийка в оцепенении открыла глаза и увидела, как червь замер над ней. Его зубастая пасть всё ещё дергалась, и она почти ощущала на своем лице теплое едкое дыхание. Однако червь не двинулся дальше и даже отступил назад, словно испугавшись чего-то.

-------

[1] Знак Старших (Знак Древних) — мистический защитный символ в мифологии Ктулху.

Прим. переводчика: Я немного ошибся в переводе книги «Знак Старших» в ранних главах, уже исправил.

Прим. редактора: Кстати, перечитайте потом главы 50-51, где впервые появляется эта книга. Получилось идеальное совпадение (ака великий и грандиозный план) в стиле босса Линя.

Огромное тело подземного ходока нависло над матерью и ребенком, отбрасывая на них гнетущую тень.

Из его открытой пасти всё ещё капала дымящаяся кислота, прожигая в земле большие дыры.

Однако оно не двигалось вперед, а застыло на месте, как будто столкнулось с чем-то неприятным, ужасным или даже опасным для себя.

И в тот самый момент, когда монстр замешкался, Дорис воспользовалась возможностью и вонзила в бока неподвижного подземного ходока множество огромных каменных шипов.

Червь судорожно дернулся и поднял голову вверх, издавая последний пронзительный рев, после чего с громким стуком упал на землю.

Когда его жизнь угасла, остатки магмы, хранившейся в его желудке, вытекли наружу через дыры от каменных копий. Золотисто-красная жидкость, буквально светившаяся из-за жара, вступила в бурную реакцию с кислотой червя, из-за чего пламя, охватившее лес, вспыхнуло еще сильнее.

Но у Дорис не было времени беспокоиться о пожаре. Она помчалась обратно к барьеру, снова сжимая в руках лук, и выпустила стрелу во второго подземного ходока.

Выпущенная стрела, будто молния, с огромной скоростью пронеслась по воздуху и вонзилась в тело червя, пробив дыру в панцире и разорвав его плоть.

«Гра-а-а-а!»

Подземный ходок сразу же отвлекся и яростно зарычал на Дорис. Развернувшись, он нырнул обратно в землю.

Эльфийка, закрывшая своим телом ребенка, смотрела, как подземный ходок исчезает в большой яме недалеко от неё. Она ошеломленно замерла на несколько мгновений, после чего наконец опустилась на землю, и слезы хлынули у неё из глаз.

Она разрыдалась и крепко обняла своего испуганного ребенка, успокаивая его.

Дорис превратила лук обратно в скипетр и подошла к ним.

Эльфы, толпившиеся неподалеку, тоже были напуганы и шокированы произошедшим.

Но вот какой-то эльф быстро пришел в себя после пережитого потрясения и взволнованно воскликнул: «Этот знак! Знак Старших защищает нас!»

Он указал на причудливый загадочный символ, похожий на пентаграмму, что в спешке был нарисован на одежде эльфийки.

Затем и другие эльфы поддержали его восклицание и начали обнимать друг друга с ликованием и восторгом, как будто только что пережили немыслимую катастрофу.

Одни закрывали лица руками и рыдали от радости, другие падали на колени и горячо молились алтарю позади них.

«Хвала Леди Байинь! Слава Цветка Ириса существовала в прошлом, существует сегодня и будет существовать вечно!» — громко кричали эльфы, поднимая руки вверх.

Сцена была довольно хаотичной.

«Фух...» — вздохнула Дорис, чувствуя огромное облегчение. Она слушала радостную и шумную болтовню соклановцев, параллельно осматривая следы, оставленные на земле подземным ходоком.

Знак Старших действует!

Великий помазанник Леди Байинь уже задолго до этого дня предвидел смертельный кризис, который постигнет клан Ирис.

Именно поэтому он дал мне эти книги и сказал моему клану изучить их.

Леди Байинь всё это время присматривала за своими верными последователями!

Кроме того, сам великий помазанник тоже поистине могущественное существо. Всё, что рассказывала молодая охотница, было правдой. Он действительно достоин того, чтобы его называли «всеведущим и всемогущим».

Дорис почувствовала нотку зависти.

Леди Байинь, должно быть, высокого мнения о нем. Возможно, он близок с ней и пользуется её доверием... Но его истинная сущность по-прежнему остается загадкой.

Помотав головой, чтобы отбросить в сторону глупые мысли, Дорис наконец взяла себя в руки. Она постучала скипетром по земле и приказала членам своего клана собраться вместе и отступить как можно дальше от пожара.

Поскольку многие эльфы ещё не были отмечены Знаком Старших, Дорис пришлось заставить отмеченных и неотмеченных смешаться вместе, чтобы позаботиться о тех, кто ещё не получил Знак.

Затем Дорис перевела дух и покинула пределы оборонительного рубежа.

Не обращая внимания на накопившуюся усталость, она вновь сконцентрировалась на битве.

Со стороны могло показаться, что она потратила совсем немного сил. Однако на самом деле справиться с монстром Разрушительного ранга было не так-то просто, не говоря уже о том, что сражения не были сильной стороной Дорис, и она в основном полагалась на свое предвидение, чтобы справиться с врагами.

Тем не менее, она не могла бросить людей из своего клана, которые верили в неё. Даже если ей придется исчерпать все свои силы и в конце концов встретиться со смертью, она с честью примет это, ведь таково было её призвание как верховной жрицы.

Пусть будет так... Надеюсь, после смерти моя душа попадет в царство снов леди Байинь.

С решительной улыбкой на её прекрасном лице Дорис вонзила скипетр в землю. Семена, находившиеся в почве вокруг неё, тут же начали быстро расти, окружая своими ветвями и корнями сбежавшего подземного ходока.

Земля загрохотала, разломившись надвое, и среди взмывших во все стороны комьев черной почвы показалась фигура огромного барахтающегося червя. Весь лес, казалось, вырвался из земли вместе с ним, и падающие с громким шумом деревья напоминали сцену апокалиптической катастрофы.

Лицо Дорис постепенно бледнело, теряя краски. Она задыхалась, хватая воздух ртом, и её руки, сжимавшие скипетр, неконтролируемо дрожали.

Пока члены её клана в безопасности и подземные ходоки не нападают на её сородичей, у Дорис будет больше возможностей проявить всю свою силу.

Потому что когда между собой сражались существа Разрушительного ранга, то больше всех страдали именно простые люди.

Возьмем, к примеру, знаменитую битву между Уайлдом и Джозефом. В тот момент крайне важно было заманить Уайлда в безлюдную местность подальше от города, чтобы оба соперника — особенно Джозеф, который защищал мирных жителей, — могли по максимуму использовать свои силы.

Но в нынешней ситуации для Дорис всё складывалось не очень хорошо.

Эти семена были не так просты, как могло показаться сначала.

Это были семена легендарного священного дерева эльфийского королевства, погребенные под землей на многие тысячи лет. Крепкие и живучие, сейчас они росли только за счет жизненной силы Дорис, и из-за постоянного истощения её собственной жизни она становилась всё слабее.

В этот момент в сознании Дорис возникла ещё одна пророческая сцена.

Неожиданно трещина в царстве снов, находившаяся под землёй, снова расширилась.

Предчувствие Дорис оказалось верным: подземные ходоки прибыли сюда целой стаей!

Но на этот раз в её видении их было двое. Они появились одновременно, переплетаясь друг с другом, как пара драконов, а затем направились к поверхности и прорвались сквозь развороченную землю.

Эти два подземных ходока должны были достичь поверхности и вступить в бой менее чем через минуту.

И к тому времени...

«Это станет концом...» — слабо пробормотала Дорис, и её хватка на скипетре ослабла.

Постоянный отток жизненной силы тяготил её. Священные деревья неистово пожирали её жизненную силу, и она, уже значительно ослабевшая, больше никак не могла остановить это.

К счастью, священные деревья уже вовсю разрослись.

Пойманный ими подземный ходок был буквально задушен до смерти. От него осталась лишь сморщенная иссохшая оболочка и кости.

Я продержалась достаточно долго, и все мои сородичи уже должны были уйти отсюда подальше...

В тот момент, когда два новых подземных ходока вырвались из земли, Дорис потеряла сознание. Её зрение потемнело, и она начала падать.

Но затем она почувствовала, как кто-то обхватил её сзади за талию.

Вспышка недоумения пронзила угасающее сознание Дорис, а затем рядом с ней раздался смутно знакомый молодой голос.

«Ха-а... Кошмары ужасны. Позволь мне помочь тебе исправить это».

Дорис не расслышала, что именно сказал мужской голос позади неё.

Ей казалось, что она слышит всё будто из-под толщи воды — нечетко и искаженно. Ни одно слово не было понятным, и даже сами звуки слышались как-то странно.

Только тон был смутно знакомым.

Но именно этот знакомый тон и пробудил в Дорис пророческие инстинкты.

В этот краткий миг Дорис показалось, что она вернулась в тускло освещенный книжный магазин. За прилавком, залитым неярким желтым светом, сидел темноволосый молодой человек с ониксовыми глазами. Он добродушно улыбался, его подбородок покоился на сложенных руках, а сам он произнес...

«Добро пожаловать».

Да, это именно он!

Неужели сам великий помазанник прибыл сюда?!

Но ведь не было ни единого признака его появления, и Дорис не почувствовала никаких аномальных колебаний эфира. Кроме того, она чувствовала, что на самом деле позади неё никого нет. Была ли это предсмертная галлюцинация?

Однако прикосновение к её талии и спине было невероятно реалистичным, как будто за ней действительно стоял невидимый человек и поддерживал её, не давая упасть.

Нет, подождите...

Её обморочное состояние наконец-то прошло, и Дорис почувствовала себя немного лучше. Тяжело дыша, она взяла в руки скипетр и собралась с силами, вновь четко осознавая всё, что происходит вокруг неё.

Она немного нахмурилась, прокручивая в голове недавние события, и вдруг вспомнила, что в тот момент, когда она ждала открытия трещины в царстве снов, у неё было странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ней.

Тогда она предположила, что это было какое-то таинственное и могущественное существо.

Но, судя по тому, что сейчас произошло, это мог быть помазанник Леди Байинь.

Неужели он всё это время наблюдал за происходящим со стороны? Он не только заранее подсказал ей, как разобраться с этим кризисом, но и лично пришел на помощь отчаявшимся и беспомощным эльфам. Возможно, всё это было испытанием? В конце концов Леди Байинь убедилась в их преданности и искренности той веры, которую они хранили в своих сердцах, и была готова вновь принять эльфов под своё крыло!

Но прибыть сюда так легко и незаметно, не оставив ни единого следа... И ещё этот таинственный Знак Старших.

Насколько же силен великий помазанник? В голове Дорис роились догадки.

Однако перед ней наконец появились два подземных ходока, только что прошедших через трещину в царстве снов, и сразу же бросились на неё, довольно резко напомнив о том, что сейчас не время отвлекаться.

Она должна была противостоять мощному натиску врага.

Она уже собиралась поднять скипетр и ринутся в бой, но стоящее позади существо не отпустило её. Вместо этого он потянул её назад и с отвращением сказал: «Эти черви такие уродливые. Разве нельзя сделать так, чтобы они выглядели лучше?»

На этот раз Дорис хорошо расслышала его слова и смогла понять, что было сказано.

Однако смысл тех слов, которые она услышала, лишь сильнее смутил и запутал её.

Дорис могла понять, почему он считает червей уродливыми, но что он имел в виду, говоря «Разве нельзя сделать так, чтобы они выглядели лучше»?..

Она даже хотела спросить: «А возможно ли вообще такое, чтобы они "выглядели лучше"?» Они ведь не были их создателями, так как же они могли решать, как должны выглядеть эти звери?

И тогда босс Линь показал ей, что он имел в виду, говоря «сделать так, чтобы они выглядели лучше».

Тот, кто неожиданно появился за спиной Дорис в критический момент и пришел ей на помощь, естественно, был Линь Цзе, который до этого молча наблюдал со стороны, как будто смотрел интересный фильм.

Правда, для него этот фильм выглядел странным и искаженным, а звук — нечетким, словно в тумане.

Изначально он просто хотел увидеть сюжет сна, чтобы попытаться интерпретировать подсознательные мысли Дорис.

И сперва он действительно занимался только анализом.

Взять, к примеру, гигантского червя, который, вероятно, олицетворял внутренний страх Дорис.

Появление эльфийского клана, похоже, отображало её внутреннее чувство ответственности перед семьей.

Кроме того, те заклинания, которые она заставила нарисовать своих братьев и сестер и которые неожиданно защитили их, скорее всего, представляли собой книги, которые Линь Цзе продал ей раньше.

Это означало, что её клан рассматривал его книгу как надежду на возрождение.

Линь Цзе забавляла мысль о том, что во сне Дорис его книга превратилась в некий странный талисман.

Когда мать и ребенка чуть не съел червь, Линь Цзе почти вмешался, желая изменить сон своим эфиром. К счастью, в тот момент начертанное эльфами заклинание действительно подействовало.

Но когда Линь Цзе увидел бледную, слабеющую с каждой секундой Дорис, которая не желала сдаваться до самого конца, он почувствовал, что должен действовать.

Совесть Линь Цзе будет вечно грызть его, если покупательница, купившая 30 книг, умрет у него на глазах!

Несмотря на то, что это был сон, он казался очень реалистичным. Настолько реалистичным, что Линь Цзе даже почувствовал себя некомфортно.

А зачем ему заставлять себя страдать, если можно немного вмешаться и подправить происходящие события?

В конце концов, это был всего лишь сон.

Он мог бы просто изменить его для Дорис.

«Было бы лучше, если бы они стали кошками», — сказал Линь Цзе.

А затем его эфир начал действовать.

Два монстра, только что выбравшиеся из-под земли, раскрыли свои зубастые пасти, готовясь к атаке. Но тут вдруг их огромные тела всплыли в воздух, и черви превратились в двух черных кошек.

Они мягко приземлились на землю и жалобно замяукали, как котята, выпрашивающие молоко.

Эльфы, которые еще мгновение назад в панике бегали и кричали, внезапно затихли и уставились на это зрелище с разинутыми ртами.

«Что происходит?!»

«Где чудовища?»

«Эти кошки... Невозможно. Такое ведь невозможно, верно?!»

Всё, что только что произошло, выходило за рамки понимания обычных людей.

Два зверя сновидений Разрушительного ранга, которые своими размерами напоминали огромные холмы, внезапно превратились в маленьких котят.

Неужели есть кто-то, кто может такое провернуть?!

Линь Цзе удовлетворенно кивнул. Позади него стояла ошарашенная Дорис, в этот момент не слышавшая больше ничего, кроме жалобного «мяу-мяу-мяу».

Она точно знала, что это не иллюзия и не простое изменение формы. Всё это произошло на самом деле: гигантские черви превратились в кошек. Одна форма жизни была расщеплена и преобразована в совершенно другую — и случилось это за считанные секунды.

Такой силой действительно может обладать только всемогущий Создатель!

Для него эти черви были не более чем фигурками из глины, которых смяли, слепив из них что-то новое, потому что прежний результат показался слишком уродливым.

Дорис почувствовала, как по её спине пробежались мурашки, а всё её тело на мгновение охватил страх. Это выходило за рамки того, что могло сделать большинство сверхъестественных существ. Даже Разрушительные и Высшие ранги не были способны на такое.

Такое... мог сотворить только бог!

Только бог мог беспрепятственно изменять свои творения!

Но это было ещё не всё.

Линь Цзе осмотрелся и сказал: «Хм... Огонь тоже нужно погасить».

В этот момент чудовищное пламя, охватившее практически весь лес, исчезло, оставив после себя обгоревшие и рухнувшие деревья и выжженную землю.

Линь Цзе хлопнул себя по лбу, чувствуя себя очень глупо.

«Ах, ладно, просто вернем всё как было».

Дорис услышала, как голос рядом с ней слегка раздраженно говорит эти слова, а затем ошеломленно увидела, что всё вернулось к своему первоначальному виду, как будто время повернулось вспять.

Даже открывшаяся под землей трещина в царстве снов исчезла, словно её никогда не существовало.

Всё было как во сне.

В лесу воцарилась тишина.

Все эльфы с удивительно одинаковыми недоумевающими выражениями лиц стояли в оцепенении, ошеломленно глядя на невероятную, даже фантастическую сцену, которая разворачивалась сейчас перед ними.

Кто я?

Где я?

Что я здесь делаю?

Только эти три глубоких философских вопроса оставались в их головах, потому что всё, что раньше было для них здравым смыслом, казалось, рухнуло в одно мгновение.

Два огромных зверя Разрушительного ранга превратились в беспомощных маленьких котят и робко ползали по земле.

Опустошительное пламя, пожиравшее лес и всё на своем пути, также мгновенно исчезло.

Самым странным было превращение мертвых деревьев и выжженной земли обратно в пышную и плодородную среду. Как будто с первоначального пейзажа кто-то снял полотно с нарисованными на нем руинами; прошлое было иллюзией, а настоящее — реальностью.

Теперь они сомневались во всём, что узнали за свою длинную эльфийскую жизнь, поскольку их прошлое понимание мира было просто-напросто выброшено в окно.

Однако это не могло быть иллюзией, потому что раны, полученные ими в недавней битве, а также Знак Старших, начертанный на их одежде, всё ещё были на месте.

Короткое мгновение тишины сменилось взрывом шума и хаотическим хором голосов.

«Что... что случилось?»

«Это всё благодаря Леди Байинь?»

«Это чудо!»

«Ха-ха-ха, вечная слава клану Ирис!»

«Ха-ха-ха!..»

«Вы тоже слышали... Слышали что-то странное только что?»

«Что слышали?»

«Да! Да! Мне показалось, что со стороны верховной жрицы доносился какой-то трудноописуемый звук. Он… он был приглушенным и неясным. Как будто кто-то что-то говорил, или, возможно, это было наложение многих голосов. У меня ужасно раскалывалась от боли голова, когда я попытался понять смысл тех слов, но я просто не мог не попробовать...»

«Подобная огромная сила пугает. Может ли это быть работой Высшего ранга?»

«Нет, боюсь, что это нечто большее...»

Разрозненные разговоры, подобные этим, тут и там вспыхивали среди эльфов.

Встревоженные старейшины, охранявшие от монстров алтарь, вышли на шум, с недоумением осматривая окрестности и гадая про себя, не приснилось ли им всё это.

Дорис со сложным выражением лица наблюдала за сородичами, которые болтали обо всём подряд. Она больше не могла обнаружить присутствие Линь Цзе.

Вероятно, он сделал то, что посчитал нужным, и не желал больше ни о чём говорить, проявляя типичную для высших существ капризность.

Но, как и прежде, она чувствовала на себе его пристальный взгляд.

Это дало ей понять, что таинственный владелец книжного магазина ещё не ушел.

Бог сказал: да будет свет.

И свет появился.

Неожиданно именно эти слова пришли Дорис на ум.

Глядя на лес, который вновь обрел своё обычное спокойствие, Дорис слушала голос природы: симфонию птичьих песен, стрекотание насекомых и шелест листьев. Она изо всех сил пыталась прийти в себя после пережитого, однако в теплом дуновении бриза ей всё ещё казался обжигающий жар огня.

Это чудо...

«Неужели он и вправду тот, кто получил благословение Леди Байинь?»

Естественно, Дорис чувствовала сомнения, когда впервые навестила Линь Цзе в книжном магазине.

Тогда она сомневалась в его честности как бизнесмена и боялась, что он обманет её, продав подделку или некачественный товар.

Но теперь ей казалось, что Линь Цзе был не просто помазанником Леди Байинь, а тем, кто стоит наравне с ней и всё это время скрывался от людских глаз в тени истории.

После секундного колебания Дорис посмотрела в ту сторону, откуда исходил взгляд, намереваясь выразить свою благодарность словами.

Однако её прервал приближающийся старец.

В этот момент ощущение, что за ней наблюдают, исчезло. На этот раз оно действительно полностью пропало.

«Что произошло, верховная жрица?»

Все остальные эльфы замолчали, когда был задан этот вопрос.

Им тоже не терпелось узнать, что только что произошло.

Дорис глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и пытаясь восстановить самообладание. Вернувшись к своему образу верховной жрицы, она провозгласила: «Великая Леди Байинь, управляющая снегом и льдом, снизошла из своего царства снов и отдала благосклонность тому, кого выбрали звезды».

Дорис выбросила из головы все посторонние мысли.

Не имеет значения, на каком уровне бытия находился великий помазанник. Раз сегодня он решил спасти их, значит, он готов помочь клану Ирис.

Для её клана это был единственный способ выжить!

Они должны были крепко ухватиться за него!

«Ранее он передал нам Знак Старших, чтобы мы могли противостоять ужасам из царства снов. Как в древние времена Первородные Ведьмы построили высокую стену, чтобы изолировать царство снов, так и Знак Старших не позволит нам отныне пострадать от зверей сновидений».

Эльфы внимательно слушали, и им казалось, что в словах верховной жрицы звучит воля Первородных Ведьм.

Да, всё это было похоже на повторение истории.

В прошлом Первородные Ведьмы изолировали царство снов за высокой стеной. Сегодня же звери сновидений были изгнаны Знаком Старших.

«Сейчас он здесь, рядом с нами...»

Когда это было сказано, среди эльфов начался переполох.

Один старейшина спросил дрожащим голосом: «Всё, что произошло только что… Было ли это силой великого помазанника?»

Дорис сделала паузу. И тут она с удивлением заметила, что цветок ириса на вершине её скипетра начал излучать слабое свечение, а затем рядом с ним распустился второй цветок и следом третий...

Цветы мягко колыхались на ветру, словно Леди Байинь подбадривала верховную жрицу и одобряла её слова.

Эльфы с волнением наблюдали за этой сценой.

Дорис прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Воодушевленная этим цветочным предзнаменованием, она с жаром и восхищением произнесла: «Да, это он! Тот, кто погасил пожар, остановил катастрофу и восстановил свет жизни. Он защищает всех верующих и держит в руках ключ ко всем знаниям. Он тот, в чьих руках власть над временем и пространством. Тот, кто способен преодолеть границу между жизнью и смертью».

«Его имя неизвестно, и он не просто благословенный, которого выбрали звёзды. Он — пастух, ухаживающий за сменяющими друг друга поколениями звёзд».

Пока она говорила, тени на земле начали плясать, как будто что-то пробуждалось.

Раздались тревожные крики эльфов.

«Присцилла... разве ты не умерла?!»

Эльфы, только что вышедшие из леса, выглядели не менее озадаченными. Стоявшая впереди всех эльфийка произнесла: «Я не знаю... Я помню, что погибла в битве, но не помню, что было дальше, пока вдруг я внезапно не пришла в себя...»

«Это чудо! Это, несомненно, дело рук великого помазанника Леди Байинь. Он ответил на молитвы верховной жрицы и воскресил всех вас!»

Глаза Дорис расширились от шока и неверия, когда она смотрела на воскресших эльфов.

Пастырь... звёзд.

Наверное, только она одна знала, насколько сильно этот разговор повысил статус владельца книжного магазина.

Дорис уставилась на своих вернувшихся сородичей, не в силах больше понять логику происходящего... Она была достаточно проницательна, чтобы понять, что дальнейшее изучение вопроса приведет к тому, что она узнает то, чего не должна знать.

И чем больше она будет узнавать, тем опаснее для неё всё будет становиться.

Поэтому она отбросила в сторону все свои подозрения и, радостно улыбнувшись, присоединилась к ликованию своих сородичей, пытаясь поднять их боевой дух.

«Я скоро снова навещу книжный магазин. Я уверена, что на этот раз мне удастся добиться признания Леди Байинь».

«А пока нам нужно восстановить свои силы...»

Дорис велела всем исполнять свои обязанности должным образом. Однако когда она вернулась к алтарю — последнему оплоту эльфийского клана, желая осмотреть его, она вдруг замерла на месте.

Тени на земле перестали плясать и постепенно превратились в буквы, а буквы сложились в слова.

«Всегда пожалуйста».

--

Рассвет.

Линь Цзе сел на кровати и потянулся, любуясь теплым солнечным светом, лившимся из окна.

У него было замечательное настроение.

Погладив подбородок, он усмехнулся и пробормотал: «Кошмар превратился в приятный сон. Дорис, должно быть, очень счастлива».

Линь Цзе как обычно встал рано и благодаря тому, что недавно совершил доброе дело, был в приподнятом настроении.

Как говорится, все планы на день строятся ранним утром. Проснувшись после кошмара, Дорис, несомненно, будет плохо себя чувствовать, и мрачное настроение испортит ей весь день.

Из-за постоянного беспокойства о выживании клана и нависшего на ней бремени Дорис снилось кошмары о том, что она беспомощна в ситуации, когда её клан сталкивается с кризисом.

Такой кошмар, несомненно, усугубил бы её тревогу и даже мог привести к нежелательным последствиям. Дорис была потенциальным VIP-клиентом, и ею нельзя было пренебрегать.

Поэтому Линь Цзе потратил немного эфира, который ему сейчас был не очень нужен, на то, чтобы превратить кошмар в приятный сон...

Впрочем, назвать это приятным сном было бы чрезмерным бахвальством. Трагедия превратилась в какую-то бессмыслицу с оттенком комедии. Но, по крайней мере, это не вызвало бы негативных эмоций у Дорис...

Ладно, всё это неважно. Главное то, что он смог помочь другим!

Как неравнодушный и добрый человек, который любил помогать другим, Линь Цзе считал, что всё это того стоило!

Линь Цзе быстро умылся и, напевая, пошел на кухню. Надев фартук, он приготовил вкусный завтрак для Муинь и нового жильца.

С тех пор как он приютил надежную помощницу Муинь, он не занимался никакими домашними делами.

Однако годы жизни в одиночестве привели к тому, что Линь Цзе приобрел первоклассные кулинарные навыки.

Поставив на мини-стол в кухне три порции яиц пашот и тосты с овощами, Линь Цзе направился к комнате Муинь и, постучав в дверь, сказал: «Пора завтракать».

Линь Цзе очень серьезно относился к воспитанию Муинь.

Сначала Муинь никогда не закрывала дверь в свою комнату, но теперь она послушно запирала дверь. Кроме того, она сообщала Линь Цзе, когда шла в туалет, чтобы избежать неловких ситуаций.

Линь Цзе, воспринимавший себя отцом Муинь, был очень доволен.

Щёлк.

Дверь распахнулась, и из комнаты осторожно вышла маленькая фигурка. Но на самом деле это была не Муинь, а Прима, надевшая сегодня привычные для себя большие очки и заплётшая волосы в пушистую грубую косу.

Лицо молодой девушки было слегка бледным и казалось довольно болезненным. На ней были хлопковые тапочки и белая подростковая ночная рубашка — Линь Цзе уже видел этот наряд на Муинь. Очевидно, та поделилась им с Примой.

«Доброе утро, — приветствовал её Линь Цзе с радушной улыбкой. — Хорошо спала? Ты поладила с Муинь?»

Прима неуверенно ответила: «Хорошо, всё было хорошо».

Она продолжила говорить, слегка заикаясь: «Леди Муинь замечательная и очень нежная. Мы очень, очень хорошо поладили, спасибо, что позволили мне пообщаться с леди Муинь. Это большая честь для меня! Спасибо вам большое!»

Прима говорила взволнованно, вспоминая ночь, проведенную в общении с Муинь. Подсознательно она прижимала руки к груди, потому что сильные чувства в ней ещё не улеглись.

Этой ночью она узнала, что Муинь уже стала новой хозяйкой царства снов Вальпургии. Говоря другими словами, вскоре Муинь станет преемницей Первородной Ведьмы, одновременно исполняя священную роль Луны.

То есть равная самой Вальпургии.

Для Примы, как одной из тех, кто был последователем Вальпургии, это было сродни встрече христианского верующего с Богом. У неё уже голова шла кругом от этого невероятного счастья!

Её даже пригласили в царство снов Вальпургии! От такого огромного душевного переживания у неё на глазах выступили слезы, а затем она опустилась на колени, чтобы вновь присягнуть на верность Муинь.

На вопрос о личности Линь Цзе Муинь ответила так, что Прима потеряла дар речи от шока.

«Он мой отец и тот, кто дал мне знания, силу и новую жизнь».

Прима с опаской посмотрела вверх, глядя на Линь Цзе, но увидела лишь обычного молодого человека с темными волосами и темными глазами. Было непостижимо, что он может быть такой важной фигурой.

«Отец» Первородной Ведьмы. Прима обладала обширными познаниями в области мистики и оккультизма и сразу же поняла, что речь идет не об обычном значении понятия «отец», а скорее о концепции.

Все знали, что Первородные Ведьмы появились из хаоса...

Прима не могла не покраснеть, чувствуя нехватку воздуха. Трудно было представить, что она находится в присутствии подобного Высшего существа, но она всё равно была в восторге!

Лицо Линь Цзе было холодным, когда он с подозрением наблюдал за девушкой, которая, казалось, была влюблена в кого-то.

Почему этот разговор кажется таким странным? И не слишком ли вежлива эта девушка?

Муинь очень нежная? В каком смысле нежная?.. Что именно произошло между вами прошлой ночью?

Учитывая всё сказанной Примой, разве это не полноценное признание в любви?

Ах, Муинь наконец повзрослела...

Линь Цзе почувствовал, что улавливает в воздухе аромат цитрусовых [1].

Юрийная любовь витала в воздухе.

«Не стоит благодарности».

Ну а что ещё в этой ситуации мог ответить Линь Цзе? Он не был феодальным патриархом, который запрещает своей дочери всякое общение с другими людьми. Изменив выражение своего лица на более мягкое, он со взглядом любящего и приветливого старейшины поднял руку и похлопал Приму по голове. «Раз вы двое счастливы вместе, я уверен, что мы станем хорошей семьей».

Прима почувствовала на себе взгляд, напоминающей любящего старого отца, и её сердце наполнилось благоговением.

Ах, всё правильно. Теоретически, возможность быть семьей с леди Муинь равносильна родству с боссом Линем. Действительно, семья!

Неудивительно, что контрактное кольцо Вальпургии находится в руках босса Линя. Оказывается, они одна семья...

Прима послушно кивнула.

Линь Цзе убрал руку с головы Примы, осмотрел комнату в поисках своей милой молчаливой помощницы, а затем спросил: «Где Муинь?»

Прима сразу же ответила: «Леди Муинь пошла в книжное кафе по соседству, чтобы подготовиться к его открытию. Кафе было закрыто уже несколько дней, и она хотела привести его в порядок, чтобы оно могло открыться и принести деньги своему боссу».

Линь Цзе был потрясен и почувствовал себя глубоко тронутым.

Ах, какая она замечательная...

Он велел Приме взять с кухни завтрак и отнести его Муинь в соседний магазин.

Линь Цзе сперва собирался сделать это сам. Однако, раз уж сложилась такая ситуация, это была хорошая возможность для Примы и Муинь укрепить их отношения.

Покончив с завтраком, Линь Цзе спустился вниз, чтобы проверить кошку.

«Мяу... Мяу?!»

Мирно дремавшая Уайти пришла в ярость, когда её разбудили и бесцеремонно подняли в воздух.

Линь Цзе погладил кошку, держа её на руках. Уайти постепенно успокоилась и стала тихой как мышка, покорно подчинившись поглаживаниям Линь Цзе, и даже прижалась к нему в ответ.

Линь Цзе открыл дверь книжного магазина, перевернул табличку и, глубоко вдохнув свежий воздух, вернулся к прилавку, чтобы приступить к работе.

Закончив с доставкой еды, Прима вернулась в книжный магазин, попросила у Линь Цзе ручку и блокнот и села рядом с ним, чтобы почитать «Компендиум лекарственных веществ». Она периодически кивала головой, глубоко поглощенная изучением книги.

Но через некоторое время её брови нахмурились, как будто она столкнулась с чем-то очень сложным. Она время от времени смотрела на Линь Цзе, словно хотела что-то спросить, но никак не решалась.

Заметив её взгляд, Линь Цзе улыбнулся. «Есть что-то, чего ты не понимаешь?»

Глаза Примы загорелись, и она кивнула. Выпрямившись, она честно высказала свои сомнения: «Да. В книге говорится, что драконы используются в медицине. Но драконы уже давно исчезли...»

--

[1] Скорее всего, это отсылка на мангу и аниме «Цитрус» про любовь двух девушек.

Драконы?

Линь Цзе натянуто улыбнулся. Какого черта?

Использовали драконов из-за их лечебных свойств? Неужели у Ли Шичжэня всегда был такой неортодоксальный подход к изучению медицины?

Или, может, я случайно дал ей книгу правил «Подземелий и драконов» [1], а не «Компендиум лекарственных веществ»?

Или эта юная леди пытается меня разыграть?

Похоже, что нет...

Линь Цзе смотрел на Приму, которая невинно моргала, глядя на него в ответ. Он восхищался красотой этих чистых безупречных глаз, жаждущих знаний.

И эта жажда знаний была явным показателем того, что Прима точно не разыгрывала его.

Учитывая культурные различия между Землей и Азиром, Прима, должно быть, просто что-то неправильно поняла.

Линь Цзе, не переставая улыбаться, начал вспоминать соответствующие материалы из «Компендиума лекарственных веществ», который он читал много лет назад.

С годами память Линь Цзе затуманилась, так как «Компендиум лекарственных веществ» он читал в школьные годы просто ради развлечения. К счастью, он всё ещё сохранил в памяти часть содержания книги.

Уголок его губ дернулся, когда он понял, что в категории лекарств действительно есть «дракон».

Значит, так оно и было.

Философия Ли Шичжэня и вправду была неортодоксальной.

«Компендиум лекарственных веществ» был очень хорошо организованной книгой.

Например, там были категории пяти элементов, такие как вода, огонь, земля и прочие. И, конечно же, там были и другие разделы, включая раздел о травах.

В зависимости от того, какая часть растения использовалась в медицине, категория растений разбивались на такие подкатегории, как зерно, листья и плоды. А большая категория животных разветвлялась на более мелкие категории, такие как насекомые, чешуйчатые и другие...

И этот «дракон» подпадал в категорию «чешуйчатых».

Однако это не был ни мифический европейский дракон, ни «ящер из Шаньдуна» [2] (конечно, на самом деле никто не мог знать ход мыслей Ли Шичжэня). Скорее, речь шла об окаменелостях млекопитающих, таких как слоны, носороги, лошади и других.

Линь Цзе был слегка удручен. Похоже, только что это была ложная тревога. После того как он провел столько времени в другом мире, первым образом, который пришел ему в голову, был крылатый дракон.

Но это была всего лишь неверная интерпретация.

Линь Цзе нашел суть проблемы, но вопрос всё ещё оставался открытым.

Как ему следует всё объяснить ребенку?

«Ящер из Шаньдуна», вероятно, был гипотезой древних людей, основанной на их понимании позвоночных животных. Конечно, Линь Цзе мог часами читать лекции и ссылаться на примеры других исследований и книги из длинного списка литературы, чтобы в конце концов прийти к выводу, что «дракон» в данном случае относится к ископаемым млекопитающим.

Но для смертных этого мира драконы были реально существовавшими четвероногими существами с рогами на голове, крыльями на спине и хвостом за спиной.

Это была та область исследований, с которой Линь Цзе практически не сталкивался, поэтому ему было бы трудно объяснить свою теорию.

«Господин Линь?»

Прима терпеливо ждала ответа, заметив, что владелец книжного магазина был погружен в какие-то воспоминания о прошлом.

Похоже, слово «дракон» ему что-то напоминает, подумала Прима.

Древние драконы появились ещё во времена Первородных Ведьм, то есть в эпоху хаоса. Господин Линь, должно быть, многое пережил.

Глубоко погруженный в свои мысли, Линь Цзе едва заметно вздрогнул от неожиданности, когда к нему обратились, и наконец-то вернулся к реальности. Он виновато посмотрел на Приму и прочистил горло: «Извини, я просто кое-что вспомнил».

В глубине души Линь Цзе был полон решимости придумать хорошее объяснение, чтобы с достоинством выкрутиться из этой ситуации.

В конце концов, как мог великий учитель Линь, даритель советов, испугаться обычного ребенка? Это, несомненно, запятнало бы его репутацию.

Внезапно брови Линь Цзе поднялись вверх, и он пару раз быстро моргнул, когда ему в голову пришла хорошая идея.

Минуточку...

Хотя он не мог объяснить эту теорию, у него действительно была окаменелость дракона!

Окаменелое сердца дракона, которое подарила ему Черри, всё ещё хранилась в его подвале.

После того, как Линь Цзе впитал в себя особую силу, сердце сжалось и превратилось в обычный камень.

Почему бы не сделать из недоразумения что-то путное!

Раз оно уже превратилось в камень, надо просто измельчить его в порошок и отварить. В крайнем случае, при употреблении этот отвар вызовет лишь боль в желудке и не повлечет за собой никаких серьезных последствий.

Кроме того, Прима хорошо разбиралась в медицинских исследованиях и, безусловно, в подобных вопросах была более осведомлена, чем он. Поэтому она, вероятно, не станет действовать опрометчиво.

А если их маленький эксперимент не даст никакого результата, Линь Цзе мог спокойно заявить, что образец не был сохранен должным образом и растерял все свои лекарственные свойства.

Линь Цзе прочистил горло и произнес: «Хотя древние драконы уже перестали существовать, их окаменелости сохранились до наших дней. Именно их можно использовать в лечебных целях».

Прима что-то почувствовала в его тоне и, глядя на него с волнением и предвкушением, решила добраться до сути этого дела.

Линь Цзе сдержанно улыбнулся, видя её энтузиазм, и небрежно произнес: «На самом деле у меня есть редкая окаменелость сердца дракона. Если ты хочешь изучить его, я с радостью дам его тебе. Так получилось, что у него нет другого применения, кроме как собирать пыль в подвале».

«Большое спасибо! Я… я даже не знаю, как отблагодарить вас. Если мне удастся сделать какое-нибудь важное открытие, я обязательно передам вам эликсир, если он вам понадобится!» Прима раскраснелась, переполненная восторгом.

Линь Цзе заметил, что обычно застенчивая и сдержанная девушка чрезвычайно оживлялась, когда речь заходила о медицинских исследованиях.

Ха-а... Она обязательно станет сумасшедшим ученым, когда вырастет.

«Тогда мне придется тебя побеспокоить», — улыбнулся ей Линь Цзе.

Прима мгновенно вернулась к своей застенчивой, сдержанной сущности и, опустив голову, пробормотала: «Нет, мне совсем не сложно...»

«Отлично. Раз проблема решена, возвращайся к книге. Сосредоточься на выздоровлении и предоставь расследование инцидента с твоей сестрой мне», — добродушно произнес Линь Цзе.

Прима была на мгновение ошеломлена, но потом её охватило чувство благодарности, и она уткнулась покрасневшим лицом в книгу. Она глубоко вдохнула уникальный аромат книги, успокаиваясь, и продолжила изучение.

Через некоторое время...

Прима смело подняла руку.

«Слушаю, ученица Прима. Говори», — немедленно отреагировал Линь Цзе.

Прима задала вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она начала читать книгу. «Не приведет ли использование человеческих черепов, плаценты и пепла для эликсиров к каким-либо последствиям?»

Она явно колебалась, поскольку это была чрезвычайно деликатная тема.

Как будто она сомневалась в отношении Линь Цзе к подобному сложному с моральной и этической точки зрения вопросу.

Но босс Линь был приветлив и очень добр к ней. Кроме того, он пользовался полным доверием наследницы Вальпургии, Муинь, поэтому Прима решила, что тоже доверится ему.

Если желаешь довериться от всего сердца, нужно было быть открытым и ничего не скрывать.

Линь Цзе снова был ошеломлен.

Было ли что-то такое в книге на самом деле?

Линь Цзе покопался в памяти, пытаясь вспомнить, что означают эти части в «Компендиуме лекарственных веществ».

Черепная коробка (череп), человеческие клетки (также известные как человеческая плацента) и почва после кремации (пепел).

В книге они упоминались как лекарства, и даже были описаны их вкус и болезни, которые они могли вылечить… Например, череп восстанавливает жизненную силу, и это основано на древнем объяснении из китайской медицины, которое заключается в том, что человек, поедая часть тела животного, якобы питает соответствующую часть своего тела.

Линь Цзе всегда придерживался академической честности и не болтал о том, в чем не разбирался, поэтому серьезно сказал: «Допустим, они использовались для эликсиров и действительно обладали заявленными лечебными свойствами... В этом нет ничего плохого, если они были приобретены законным путем. Однако если эти предметы не обладают никакими лечебными свойствами и используются лишь для удовлетворения безнравственных побуждений, таких как любопытство и желание поохотиться, то мы должны настаивать на воздержании от этих ингредиентов. Понимаешь?»

«Самое главное, у тебя должна быть чистая совесть. Сможешь ли ты внести положительный вклад в этот мир и создать более эффективные эликсиры, приносящие тебе пользу?»

Босс Линь вернулся к своему обычному менторскому тону и, чувствуя на сердце тяжесть, сменил тему. «Ты должна понимать, что ценность всего постоянно меняется. Обычная трава может превратиться в бесценное сокровище в твоих руках. Разница заключается лишь в тех усилиях, которые ты прилагаешь».

Прима кивнула головой, и её замешательство начало исчезать.

Наконец-то она поняла!

Высшие существа, тесно связанные с мистицизмом, были наделены огромной силой, и с течением времени их плоть, кровь и кости становились всё более ценными.

В этом и заключался вклад высших существ в мир.

И они, фармацевты, были теми, кто извлекал эту силу, превращая её в эликсиры.

--

[1] Dungeons & Dragons (D&D, DnD, рус. «Подземелья и драконы») — настольная ролевая игра в жанре фэнтези, разработанная Гэри Гайгэксом и Дэйвом Арнесоном.

[2] Shantungosaurus — род гадрозавров подсемейства Hadrosaurinae или Saurolophinae, найденный в позднемеловой геологической группе Wangshi в провинции Шаньдун в Китае. Типовым и единственным видом является Shantungosaurus giganteus. Родовое имя означает «ящер из Шаньдуна», а видовое название переводится с латинского языка как «гигантский».

Приме показалось, что она всё поняла.

Её опасения были необоснованными. На самом деле, она всегда была слишком эмоциональной. Настоящие медицинские исследования требовали абсолютной сосредоточенности и рационального ума.

Она должна была посвятить своё время изучению свойств ингредиентов и тому, как использовать их для создания более эффективных эликсиров, а не тому, чем она занималась сейчас. Она чувствовала себя не в своей тарелке, словно невежественный, заблудившийся турист, рассуждающий об историческом происхождении достопримечательности.

Такое сырье могло показаться ужасным, а процесс его получения, скорее всего, был страшным и отвратительным. Но в конце концов это были всего лишь лекарственные материалы.

Возможно, эти материалы даже были пожертвованы благородными высшими существами с бескорыстным намерением сделать мир лучше.

Тем не менее, она осмелилась беспокоиться о том, что эти лекарственные материалы аморальны. Это было настоящим неуважением!

Это было неуважение к донорам, исследователям и спонсорам.

И это было большим неуважением ко всей медицине в целом!

Прима всё ещё была слишком ограничена в своих взглядах, и ей не хватало дальновидности.

Медицинские исследования требуют благочестивого и чистого сердца, а также твердой воли и веры своим идеалам, так что ей ещё над многим нужно работать — как с точки зрения подхода к исследованиям, так и умственно.

Прима мгновенно осознала благие намерения стоящего перед ней молодого человека.

Всё это время она погружалась в свой собственный мир, уединяясь в маленькой комнате для проведения исследований и постоянно воздерживаясь от общения с кем-либо. Она держалась так тихо, что в её клане её почти никто не знал.

Именно поэтому она достигла огромных успехов в области медицины, и даже её сестра, Маргарет, восхищалась её врожденным талантом.

Маргарет часто говорила о том, что если Прима согласится пройти официальную оценку в Союзе Истины, то она, безусловно, превзойдет всех тех самопровозглашенных «молодых гениев».

Однако в то же время ей не хватало опыта в решении проблем, она легко поддавалась эмоциям и была склонна к фантазиям.

Всё это были области, требовавшие улучшения... Она нуждалась в собранности и способности сохранять спокойствие, когда дело доходило до проведения медицинских исследований.

Она должна была это сделать!

Глаза Примы ярко горели, и она покорно кивала в ответ на слова Линь Цзе, словно птенец, клюющий рис.

«Спасибо за ваши наставления! Я считаю, что у меня ещё много недостатков и что мне предстоит пройти долгий путь».

Фух...

Линь Цзе вздохнул с облегчением, так как ему удалось с честью выйти из этой трудной ситуации.

На этот раз он действительно просчитался.

Если бы он знал, что так получится, то выбрал бы обычную академическую книгу по медицине. Пусть «Компендиум лекарственных веществ» считался классикой, у него были свои недостатки. Это была прекрасная книга, но в итоге она вызвала огромную путаницу в другом мире.

Но, по крайней мере, благодаря его наставлениям молодая леди точно не собьётся с пути.

«Не стесняйся спрашивать меня, если у тебя возникнут другие вопросы», — напомнил Линь Цзе, пытаясь на всякий случай перестраховаться и надеясь, что подобные двусмысленные ситуации не возникнут снова.

Прима кивнула, глядя на то, как Линь Цзе играет с кошкой.

Увидев, как босс Линь гладит кошку по голове, она не могла не улыбнуться так, как обычно улыбаются девочки-подростки, когда замечают что-то очаровательное.

Но через мгновение улыбка на её лице исчезла, а сама она ужасно побледнела, вспомнив о том, что это была та самая кошка, разорвавшая темную эльфийку на части, а потом сожравшая её целиком.

Если бы на руках Линь Цзе сидела не белая кошка, а то пугающее существо из прошлого, тогда эта милая сцена, развернувшаяся перед глазами Примы, мгновенно превратилась бы в сцену прямиком из кошмара...

«Кстати говоря, я, кажется, забыл купить кошачий корм... Не умрёт ли Уайти с голода, если ей нечего будет есть?»

«Что же мне делать? Если бы только существовала служба доставки кошачьего корма...» — хмуро пробормотал Линь Цзе.

Когда он погладил выпуклый живот Уайти, послышалось слабое урчание.

В этой ситуации он чувствовал себя абсолютно беспомощным. В Норзине всё ещё не изобрели службу доставки, и Линь Цзе потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к этому, когда он только появился в этом мире.

Не было ни интернет-магазинов, ни других подобных услуг.

Сейчас, когда Лин Цзе нужно было купить кошачий корм, приходилось искать поблизости зоомагазины, а потом идти за кормом лично.

В такие моменты он тосковал по своей любимой онлайн-платформе доставки!

Однако, учитывая количество жира на мягком животике Уайти, эта толстая кошка должна была продержаться ещё некоторое время.

«Нормальная еда тоже должна подойти…» — размышлял Линь Цзе, наблюдая за пухлой белой кошкой, катавшейся по столешнице.

Прима вздрогнула и вернулась к своей книге, притворившись сосредоточенной и сделав вид, что не слышит слов босса Лина.

Кошачий корм...

Для этого таинственного ужасного существа «кошачий корм» вполне мог состоять из существ как минимум Чудовищного уровня.

Судя по всему, господин Линь на самом деле имел в виду, что в книжный магазин скоро кто-то придет!

Прима подумала про себя: «Только не говорите мне, что придут другие убийцы?»

Её дядя, Джером, определенно не мог в одиночку напасть на Маргарет и просто так похитить её. Его репутация и связи в клане не шли ни в какое сравнение с репутацией и связями её сестры. Скорее всего, его поддерживала какая-то влиятельная группа людей.

Джером определенно начнет предпринимать ответные шаги, когда поймет, что темная эльфийка исчезла.

Поскольку темная эльфийка потерпела неудачу, он наверняка пошлет кого-то более могущественного.

Возможно, Джером воспользуется услугами наемников Разрушительного ранга...

Но... Прима бросила взгляд на Линь Цзе. Посылать их сюда, в книжный магазин, было бы бесполезно...

Когда рядом окажется господин Линь, даже Разрушительные ранги станут обычным кормом для кота.

В глубине души она уже возвела Линь Цзе на высочайший пьедестал — существо, превзошедшее даже Высший ранг.

Однако следующий человек, который заглянул в книжный магазин, не был тем злобным убийцей, которого она ожидала увидеть.

Вместо него это был вежливый джентльмен в возрасте, обладавший поразительной внешностью.

Да, Прима использовала слово «поразительный» для описания этого изящного пожилого человека в смокинге.

У него были аккуратно причесанные светлые волосы и пара глубоких темно-синих глаз. Благодаря его уверенному пленительному взгляду его харизма могла сравниться с харизмой очаровательного юноши на вечеринке для богатых молодых дам.

И в то же время он демонстрировал холодное спокойствие академика, собранность и аристократичность в каждом своем движении.

Сочетание этих двух, казалось бы, противоречивых характеристик создавало вокруг него ауру таинственности.

Нетрудно было догадаться, что в молодые годы он, вероятно, был хорошо известным дамским угодником.

Однако когда он вошел в книжный магазин, то выглядел встревоженным, осторожно шагая и с трудом пытаясь сохранять спокойствие.

Это было похоже на то, как робкий человек наконец набрался смелости для того, чтобы войти в дом с привидениями, несмотря на охвативший его ужас.

Ирония ситуации была невероятно комичной.

Прима опешила, когда наконец узнала старика — он был одним из немногих людей, кого Маргарет настоятельно просила её запомнить, поскольку в будущем он мог стать её непосредственным начальником.

Эндрю, заместитель главы Союза Истины.

Прима взглянула на Эндрю, а затем на Уайти, и её лицо мгновенно побледнело.

Может быть, это он... кошачий корм?

«Добро пожаловать», — Линь Цзе поднял голову и широко улыбнулся посетителю.

Прима, казалось, могла почувствовать злобу, скрытую в этой улыбке.

Войдя в книжный магазин, Эндрю сразу же направился к прилавку. Глубоко вздохнув, он заговорил: «Вы, должно быть, уже знаете, почему я здесь. Я ужасно сожалею о том, что произошло ранее...»

«Подождите».

Линь Цзе продолжал улыбаться, но в его глазах было замешательство. «Пожалуйста, простите меня за моё невежество, но мы, кажется, ещё незнакомы... Кто вы?»

Эндрю наконец-то решил посетить таинственного и могущественного владельца книжного магазина.

В глубине души он знал, что рано или поздно этот визит должен был состояться.

Но поскольку однажды он уже проявил враждебность по отношению к книжному магазину и даже вынашивал несколько других злонамеренных планов, то Эндрю, разумеется, солгал бы, если бы сказал, что не волнуется.

Его бросало в холодный пот всякий раз, когда он вспоминал о своих прошлых поступках.

Учитывая силу владельца книжного магазина по имени Линь Цзе, лишить Эндрю жизни было для него так же просто, как раздавить случайное насекомое.

Эндрю понял, что его прошлые действия были результатом манипуляций Джерома, и в итоге он пришел к выводу, что именно по этой причине Линь Цзе никогда не принимал близко к сердцу все те его враждебные действия. Ведь это никогда не было его истинным намерением, а его разум был подвержен чужому влиянию.

Однако Эндрю никогда не разговаривал с владельцем книжного магазина, и всё это были лишь его догадки.

Что если Линь Цзе намеренно отпустил такую «мелкую рыбешку», как Эндрю, и собирался поквитаться с ним позже?

Разве в таком случае он не шёл прямо в пасть к смерти, отправившись в книжный магазин по собственной воле?

Но у Эндрю не было других вариантов.

Не имеет значения, как сильно он боролся с собой, не желая отправляться в книжный магазин. Сейчас для него не было другого выхода, ведь он больше не обладал никакой ощутимой властью. Перед утверждением каждый его приказ должен был быть тщательно проверен, и это очень сильно сдерживало его.

Пока Джером был рядом, он мог влиять на результаты расследования, одурманивая людей своим эликсиром, и с легкостью разрушая любые планы Эндрю.

Эндрю подозревал, что Диаманте, ещё один заместитель главы Союза Истины, также находился под влиянием Джерома.

Похоже, Джером был очень амбициозен. Те, кто поддерживал его из тени, должно быть, вселяли в него большую уверенность, раз он даже думал о том, чтобы контролировать Союз Истины...

И всё это происходило, когда Мария, глава Союза Истины, была в отъезде.

Проще говоря, Эндрю хотел изменить ситуацию. Но в данный момент единственное, что он мог сделать, это обратиться за помощью к могущественному владельцу книжного магазина.

К его ужасу, владелец книжного магазина, которого он считал своей последней надеждой, даже не узнал его...

Эндрю ошеломленно молчал.

«Мне конец», — такой была первая мысль, промелькнувшая в его голове.

Затем внутри него как будто что-то щелкнуло, и его мысли понеслись вскачь.

У него репутация всемогущего и всезнающего, а он утверждает, что не узнал меня. До моего прибытия в книжный магазин он еще мог бы сказать, что забыл, кто я такой, но теперь, когда я стою прямо перед ним, он определенно лжет мне в лицо.

Следовательно, есть только одна возможность. Он специально притворяется невеждой!

И причина его поступка может быть только одна...

Он не намерен принимать мои извинения!

Сердце Эндрю упало.

Неужели я грубо просчитался? Он обиделся и, желая таким образом отомстить мне, решил использовать эту возможность, чтобы посмотреть, как я буду барахтаться и тщетно придумывать оправдания?

Подумав об этом, Эндрю горько улыбнулся, а затем его охватило отчаяние. Такие злые шутки действительно подходят высшему существу...

Но... нет!

В голове Эндрю промелькнула другая мысль. Увидев меня, он сказал «добро пожаловать». Значит ли это, что он не отвергает меня? Возможно, он относится ко мне как к клиенту!

Если так подумать, он вполне мог отказался от моих извинений потому, что не считал, что я должен извиняться. В конце концов, это был коварный план Джерома, а не моя собственная вина...

Он разговаривал со мной исключительно как с клиентом. Это должен быть мой шанс начать всё сначала!

И сейчас... он продолжает наблюдать. Наверное, проверяет мою искренность. Ха-ха-ха, к счастью, я тщательно изучил всю доступную информацию о книжном магазине, прежде чем прийти сюда!

Эндрю наконец увидел проблеск надежды в пучине тьмы, и его настроение мгновенно улучшилось. Затем он внезапно поднял голову, шокированный осознанием ещё одной вещи.

Минуточку... Разве он не может понять, что у меня сейчас на уме?

Не выставляю ли я себя дураком перед ним...

Эндрю с трудом пытался удержать выражение своего лица под контролем. Но, увидев озадаченный взгляд Линь Цзе, он понял, что все его потаенные мысли уже были раскрыты.

Перед Высшим существом все его мысли и планы были ничтожными, а его собственная сила была ещё меньше.

Эндрю охватило раскаяние, когда он осознал, насколько глупым был раньше.

Линь Цзе растерянно наблюдал за молчаливым клиентом.

Почему он такой странный...

Похоже, он пришел сюда не ради покупок. Первое, что он сделал, это нелепо извинился. А затем его эмоции словно взбесились: он как будто за мгновение пережил целую гамму чувств от скорби и отчаяния до радости.

Опыт Линь Цзе подсказывал, что этот пожилой джентльмен раньше был популярным Казановой. Но почему он вёл сейчас себя так, будто у него случился нервный срыв после того, как его бросили?..

Линь Цзе чувствовал, что этот мужчина смотрит на него так, как смотрит на учителя ученик, пойманный с поличным за использование телефона на уроке.

И так получилось, что в тот момент он просматривал определенный сайт, начинающийся на букву «П», и его публично пристыдили на месте.

Хотя это была довольно странная аналогия, Линь Цзе чувствовал слабое чувство стыда и обиды, исходящее от этого посетителя.

«Кхм, господин? — Линь Цзе прочистил горло, решив сначала разобраться с неловкой ситуацией, и вежливо спросил: — Могу я узнать, что вы имели в виду? Я не собираюсь принимать ваши извинения, если меня это никак не касается».

К этому моменту Эндрю уже успокоился. Когда он услышал слова Линь Цзе, его глаза на мгновение загорелись, после чего он принял торжественный вид.

Этот вопрос... Должно быть, это тест!

Хотя владелец книжного магазина мог читать его мысли, он позволил ему проявить искренность и дал возможность извиниться и искупить свою вину.

Если Эндрю успешно попросит прощения, то, естественно, окажется в хороших отношениях с владельцем книжного магазина.

Однако условием было то, что его извинения должны быть как-либо связаны с владельцем книжного магазина.

И такой повод для извинений действительно был. Когда на него повлиял Джером во время своего злодейского заговора, Эндрю приказал членам «Искателей истины» отправиться в книжный магазин и устроить там бардак!

Соблюдая осторожность в словах и действиях, Эндрю спросил: «Вы всё ещё помните Худа и его банду?»

Линь Цзе немного помолчал, вспоминая. «Тех сопляков, которые ворвались в мой магазин посреди ночи? А вы... вы их отец?»

«Вы пришли сюда для того, чтобы извиниться за них?»

Линь Цзе почти забыл об этой кучке мальчишек, но, раз кто-то сейчас пришел с извинениями за тот инцидент, никогда не поздно было послушать другую сторону.

«Всё так. — Эндрю вздохнул с облегчением, поняв, что прошел первый этап теста. Переведя дух, он продолжил: — Я заместитель главы Союза Истины, а Худ — племянник главы Марии. Теоретически, меня можно считать их начальником, так что, можно сказать, они мне почти как дети».

Линь Цзе кивнул, показывая, что всё понял.

Увидев этот скупой кивок, Эндрю был тронут до слез. Он глубоко вздохнул и протянул Линь Цзе маленькую, но изысканную серебряную коробочку.

«Это подарок, который я приготовил для вас. Надеюсь, вы примете его и мои извинения...»

Он бережно открыл крышку серебряной коробочки и осторожно показал Линь Цзе то, что находилось внутри — замысловатые настольные механические часы.

Линь Цзе не мог не вздрогнуть, увидев в коробочке причудливые механические часы.

Он перевел взгляд на смущенного Эндрю, а затем снова посмотрел на часы.

Из всех возможных подарков ты выбрал часы. Ты пришел извиниться или поиздеваться?

В глубине души Линь Цзе негодовал, однако внешне он старался этого не показывать.

В конце концов, было очевидно, что раз Эндрю родом из Азира, то для него родным языком является английский. А в английском языке фраза «подарить часы» не была созвучна с фразой «присутствовать на похоронах» [1].

На самом деле Линь Цзе обычно говорил на азирском английском и использовал мандаринский только в разговоре с Цзи Чжисю. Все книги, которые он распространял, были двуязычными — на мандаринском и английском языках.

Более того, учитывая статус Эндрю, ему не нужно было изображать скромность перед тем, как «пошутить» подобным образом.

Возможно, это просто ошибка... Ах, подождите-ка. Эндрю — заместитель главы Союза Истины.

Он должен быть эрудированным человеком и обладать обширными знаниями, чтобы достичь должности заместителя главы в такой известной научной организации, как Союз Истины. Разве он не должен разбираться в тонкостях обоих языков?

Для Линь Цзе было естественно быть подозрительным, однако, судя по поведению Эндрю, он действительно не имел в виду ничего такого...

Решив больше не думать об этом, Линь Цзе перевел взгляд на подарок.

Серебряная шкатулка была 10 сантиметров в ширину и 20 сантиметров в высоту. Внешний слой бирюзовой перегородчатой эмали [2] придавал шкатулке изысканный вид.

Еще более примечательным было её содержимое. Замысловатые серебряные шестеренки, сцепленные между собой на внешней стороне часов, и плотно упакованные слои механических деталей представляли собой потрясающее зрелище.

В верхней части часов находился инкрустированный рубинами сверкающий циферблат в оправе из чистого серебра, с отдельно движущимися на нем часовой и минутной стрелками. Полые узоры резьбы на циферблате свидетельствовали об исключительном мастерстве создателя, поскольку детали были столь же сложны, как и старинная китайская резьба по камню.

Ступенчатое распределение орнаментов в узком замкнутом пространстве было выполнено в совершенстве.

Это мастерство даже можно было назвать божественным. Учитывая инкрустацию различными драгоценными камнями и безукоризненный серебряный каркас, эти часы стоило бы назвать бесценным сокровищем.

В нижней части часов находилось необычное миниатюрное приспособление, напоминавшее хомячье колесо.

А в этом колесе сидела... гусеница?!

Линь Цзе отшатнулся назад.

Внутри колеса и вправду находилась черная гусеница со странными белыми узорами на брюшке!

Эта гусеница постоянно медленно ползла вперед, своими движениями вращая колесо.

А когда вращалось колесо, сцепленные между собой шестеренки оживали, заставляя часы тикать.

Другими словами, миниатюрное хомячье или, вернее, гусеничье колесо было двигателем всего механизма часов.

Линь Цзе был совершенно ошеломлен.

Что за черт! Вы, люди с глубокими карманами, обладаете поистине своеобразными вкусами! То, что кошки и хомяки бегают в колесе, вас уже не устраивает, поэтому вы перешли на гусениц?!

Используете труд простого червяка и играетесь с ним так, как вам заблагорассудится... Вы кровожадные капиталистические подонки!

Не пощадили даже такую маленькую букашку!

Но я должен признать...

С точки зрения коллекционера, использование этого часового червя резко повышает ценность часов. Из обычного дорогого украшения они превратились в уникальное произведение искусства исключительного мастерства и с неповторимым дизайном.

По мнению Линь Цзе, это дополнение должно было как минимум удвоить стоимость подарка.

Похоже, это сделанная на заказ вещь — шедевр какого-нибудь специализированного механического отдела Союза Истины. Должно быть, часы стоили целую прорву денег. Ха-а... Эндрю действительно пришел сюда с искренним намерением извиниться.

Но подарок, который ты выбрал...

Ладно, неважно. Я учту твою искренность и спишу всё на простое недоразумение.

Линь Цзе посмотрел Эндрю в глаза и сказал: «Этот подарок... не так уж плох. Я приму его».

Его тон был всё ещё немного неохотным.

В конце концов, он, будучи китайцем, по-прежнему помнил о подобных скрытых посланиях. При других обстоятельствах Линь Цзе вполне мог бы разозлиться.

Но сочетания безупречного мастерства и уникальной концепции с использованием часового червя было достаточно, чтобы заинтересовать Линь Цзе.

К тому же Эндрю был довольно искренен, поэтому Линь Цзе был готов принять подарок.

«Фух! Замечательно! Спасибо за ваше великодушие и снисхождение! Я... Нет, Худ и остальные будут вечно благодарны вам!»

Эндрю испустил вздох облегчения, когда его колотящееся сердце наконец-то получило возможность отдохнуть. Когда его страх ослаб, он понял, что его спина вся мокрая от пота.

Его сердце едва не остановилось в тот момент, когда он увидел, как потемнело лицо Линь Цзе.

Если бы владелец книжного магазина остался недоволен подарком, Эндрю не смог бы выйти живым отсюда.

Более того, Эндрю понятия не имел, что пошло не так, и был в полном замешательстве.

Он потратил немало времени на изучение всей доступной информации о книжном магазине и его владельце. Он был убежден, что Линь Цзе любил всё уникальное или связанное с забытым периодом истории.

Например, каменная горгулья, которая была шедевром Уайльда, и демонический меч, который был древним артефактом, существовавшим уже тысячи лет.

Поэтому после долгих и тщательных раздумий Эндрю решил, что «Часовой червь» — самый подходящий подарок.

Да, настоящей изюминкой были не часы или украшения на них.

На самом деле важнейшей частью подарка было гусеницеподобное существо, запускавшее механизм часов.

Каркас, шестеренки и всё остальное было сделано для того, чтобы облегчить управление червем и увеличить его силу.

Власть манипулировать временем!

Часовой червь был четырехмерным сверхъестественным существом. С онтологической точки зрения, называть это существо «червем» было не совсем верно, однако для удобства использовался именно такой термин.

Его нынешний гусеницеподобный вид был лишь его проекцией в трехмерном пространстве.

Механизм, управлявший им, передавался из поколения в поколение в клане Эндрю и был плодом их неустанных исследований на протяжении многих десятилетий.

По сути, это было секретное оружие его клана, а Эндрю, как нынешний глава клана, был всего лишь его хранителем.

Но в критической ситуации, когда на кону стояла его судьба, Эндрю, естественно, должен был отдать предпочтение более важным вещам.

Кроме того, после сегодняшней попытки Эндрю обратиться за помощью к Линь Цзе его судьба, как и судьбы членов его клана будут тесно связаны с книжным магазином.

Так почему бы сразу не поставить всё на кон?

Так он сможет выразить свою искренность и показать добрую волю по отношению к владельцу книжного магазина.

Хотя первоначальная реакция Линь Цзе была неожиданно пренебрежительной... к счастью, в итоге он принял подарок, хотя и с неохотой.

Эндрю издал измученный вздох.

Ему было совершенно непонятно, почему кто-то может быть недоволен таким бесценным подарком.

Но когда он решил усесться в кресло, чтобы продумать свои дальнейшие действия, в его голове вдруг появилась ужасающая мысль.

Может быть... владелец книжного магазина уже освоил искусство манипуляции временем, поэтому, увидев этого крошечного червяка, он посчитал, что это незначительный подарок, недостойный его внимания?

-------

[1] В китайском языке фраза «дарить часы» записывается в виде иероглифов «送钟» и произносится как sòng zhōng. Так же звучит выражение «送终», одно из значений которого — «организовывать похороны» (или «готовить к погребению»). Поэтому суеверные китайцы считали, что подарок в виде часов может сулить смерть. С этим связана интерпретация, согласно которой часы начинают отмерять срок жизни человека, которому их подарили: как только они остановятся, якобы закончится и жизнь их хозяина. К наручным часам «手表» (shǒu biǎo) это не относится, их дарить разрешено.

[2] Перегородчатая эмаль — сложная технология, применяющаяся при изготовлении циферблатов ручной работы. Суть технологии заключается в изготовлении глубоких выемок в циферблате, в которые затем укладывается проволока. Промежутки между проволоками заполняются тонким слоем порошка, который после обжига превращается в застывшую эмаль, которую затем полируют.

Эндрю был в ужасе от собственной догадки.

Но чем больше он думал об этом, тем больше он видел смысла в этом предположении, потому что в нынешнее время часовой червь считался редким сверхъестественным существом даже с точки зрения Высших рангов.

Как подарок он определенно был достаточно уникальным и как минимум эквивалентным по ценности демоническому мечу. Нежелание владельца книжного магазина принимать его явно не связано с тем, что часовой червь не был достаточно ценным в его глазах.

Такова абсолютная сила законов!

Количество силы, которую мог проявить часовой червь, полностью зависело от количества эфира у пользователя. Из-за многочисленных ограничений человек Разрушительного ранга, потратив весь свой накопленный эфир, смог бы воздействовать только на крохотную часть потока времени.

По сути, его можно было использовать только в критические моменты для спасения собственной жизни. Но если владелец был убит до того, как успел активировать механизм, то предмет оказался бы бесполезен.

Его применение было очень ограниченным.

Тем не менее, это был достаточно мощный артефакт, чтобы изменить судьбу человека.

Иначе семья Эндрю не стала бы тратиться на создание этого устройства, а затем хранить его как семейную реликвию, передавая по наследству только главе клана.

Но... Эндрю чувствовал, что упустил из виду одну деталь, ведь речь шла о владельце книжного магазина.

Какими сферами власти он повелевал и насколько хорош был в управлении этими силами?

Поскольку Башня Тайного Обряда засекретила всю информацию и разведданные о книжном магазине, Союз Истины смог узнать лишь некоторые отрывочные сведения.

Всё, что им удалось узнать, — это то, что возможности Линь Цзе определенно были на уровне Высшего ранга или даже выше, но они не знали ничего конкретного, давая только общее описание «всезнающий и всемогущий».

Однако были ли такие религии, которые не изображали своего бога всеведущим и всемогущим?

Эндрю пытался смотреть на вещи с логической точки зрения и не считал, что владелец книжного магазина настолько могущественен, как утверждалось. Была вероятность, что это не более чем преувеличение со стороны других покупателей, а также попытка Башни Тайного Обряда приукрасить действительность, польстив владельцу книжного магазина.

Но теперь он понял, что пусть владелец книжного магазина и не обладает истинным всемогуществом, как пытается утверждать Башня Тайного Обряда, но он действительно контролирует более высокую область бытия.

И, возможно, Эндрю действовал необдуманно и решил покрасоваться своим подарком перед настоящим экспертом...

Эндрю внимательно наблюдал за выражением лица сидевшего напротив него молодого человека, но ничего не мог понять.

Линь Цзе недоверчиво посмотрел на заместителя главы Союза Истины, который с каждой минутой казался ему всё более странным, после чего аккуратно постучал по столу, привлекая внимание посетителя. «Помимо извинений, есть что-то ещё, о чём вы хотели поговорить? Вы что-то забыли?»

Линь Цзе подозревал, что с этим джентльменом было что-то не так, и то, как тот вел себя сейчас, напоминало ему пациента с болезнью Альцгеймера, которого он видел давным-давно.

Тот человек тоже постоянно смотрел на лица других людей, чтобы определить, нет ли проблем с его памятью, и изо всех сил пытался вспомнить, что он сейчас делает.

Эндрю вздрогнул. Исчезнувшее было напряжение вновь вернулось.

Это... это предупреждение!

Владелец книжного магазина был недоволен подарком, который ему только что преподнесли, поэтому Эндрю, естественно, должен был сделать что-то ещё!

Ему как будто намекали, что нужно поторопиться и проявить максимальную искренность!

«Книги! Я бы хотел купить книги! — воскликнул Эндрю и поспешно добавил: — Я много слышал о вас и вашем книжном магазине. Как ученый, посвятивший свою жизнь изучению нового, и член Союза Истины, я полон жажды знаний и благоговения к книгам. Поэтому я бы очень хотел получить ваши книги — любой ценой!»

Теперь он был совершенно искренен и изо всех сил старался говорить приятные для слуха Линь Цзе вещи в надежде стать клиентом книжного магазина.

Владелец книжного магазина не отказывал никому, кто приходил к нему за помощью, но предпосылкой всегда было желание купить его книги.

И только те, кто смог получить книгу из этого книжного магазина, обретали желаемую силу.

Линь Цзе на долю секунды растерялся, а затем на его лице появилась обычная профессиональная улыбка. Все намеки на недовольство и любые сомнения тут же исчезли, и выражение лица Линь Цзе изменилось быстрее, чем артист сычуаньской оперы меняет свои маски.

«О... Вы здесь для того, чтобы купить книги. Вы должны были сказать об этом раньше».

«Просто купите книги, раз вы пришли сюда ради этого. Не нужно было приносить подарок, вы слишком вежливы».

«Вот, пожалуйста, садитесь».

Линь Цзе жестом указал на высокий стул перед прилавком.

«Ох, эм-м...» Эндрю замер на мгновение, а затем сел на указанное место. Его захлестнула запоздалая волна восторга и неподдельного счастья.

Пройдя через череду эмоциональных взлетов и падений, он наконец заслужил одобрение владельца книжного магазина и получил право на покупку книг.

Сможет ли Эндрю исправить свои прежние ошибки, зависит от того, как он проявит себя сейчас.

Линь Цзе отодвинул шкатулку с часами и часовым червем в сторону и махнул рукой Приме. «Налей нам чаю».

Прима чувствовала себя уже намного лучше, и травмы не мешали ей свободно передвигаться.

Поэтому она сразу же встала, услышав приказ босса Линя.

Эндрю с самого начала заметил присутствие этой девушки в книжном магазине. Хотя он знал, что это младшая сестра Маргарет, он был не слишком хорошо знаком с ней...

Нет, подождите, с чего бы это младшей сестре Маргарет появляться здесь?

Успокоившись после недавних резких скачков эмоций, Эндрю наконец получил возможность тщательно подумать об этой ситуации.

Маргарет всё ещё не нашли, а её сестра странным образом оказалась в книжном магазине...

В этот момент Линь Цзе взял у Примы чашку горячего чая и, передав её Эндрю, спросил: «Вы знаете, кто дядя Примы?»

Перед ним находился руководитель из высших эшелонов Союза Истины, поэтому он мог получить информацию напрямую, не прибегая ни к каким окольным средствам.

Связав все ниточки воедино, Эндрю шокировано произнес: «Джером!»

Так вот оно что... Эндрю понял, что владелец книжного магазина уже всё знает. Он посмотрел на бледное лицо Примы и заметил, что она была недавно ранена.

Всё это означало, что Джером действительно был кротом и принадлежал к той группе, которая напала на Маргарет.

Кроме того, Джером не только участвовал в покушении на Маргарет, но и пытался убить Приму.

И так получилось, что Прима успела добраться до книжного магазина, чтобы попросить помощи.

Это означало, что у них обоих был общий враг!

Линь Цзе сказал: «Похоже, вы знаете...»

Эндрю хмуро улыбнулся. «Ах, можете не продолжать. Я не понимал, что он был кротом всё это время. Это огромный недосмотр с моей стороны и вопиющее неисполнение долга. Я был глупцом, попавшим под его влияние, и совершил много ошибок в прошлом, но теперь я раскаялся и хочу взять на себя ответственность за свои поступки».

Линь Цзе понял, что ему больше ничего не нужно говорить. Заместитель главы, сидевший сейчас перед ним, уже знал о проступке Джерома.

И преступления Джерома не ограничились одним только покушением.

Линь Цзе кивнул. «Очень хорошо. Я тоже хотел бы поговорить с ним о некоторых вещах. Так что не могли бы вы позвать его?»

Эндрю замер. «Ч-что вам от него нужно?»

Линь Цзе сдержанно улыбнулся и, подняв голову, жестом указал на дверной проем. Эндрю повернулся, чтобы посмотреть, куда он показывал, и увидел дверь, в которой недавно залатали дыру.

«Я бы хотел поговорить с ним по поводу компенсации за эту дверь».

«Без проблем!» — Эндрю тут же энергично закивал. Он был в восторге.

Как вовремя. Джером попал в неприятности в нужное время, и теперь у Эндрю была возможность исключить себя из черного списка книжного магазина.

Удовлетворившись этим ответом, Линь Цзе продолжил: «Я буду ждать хороших новостей... Ах да, какие книги вы ищете?»

«Я могу порекомендовать вам несколько книг, например, этот экземпляр "Алхимика" [1]. Лично мне она очень нравится...»

--

[1] «Алхимик» (порт. O Alquimista) — роман авторства Пауло Коэльо, изданный в 1988 году и ставший мировым бестселлером.

Бам.

Линь Цзе положил книгу на столешницу.

«Алхимик» имел ещё одно название на мандаринском языке — «Фантастическое путешествие молодого пастуха». Это название было не так широко известно, как основное, но оно более точно соответствовало содержанию книги.

Сюжет был очень прост. В книге рассказывалось о молодом пастухе, мечтавшем отыскать сокровища египетских пирамид, а также о трудностях и переживаниях, связанными с их поисками, в ходе которых он обрел таинственную силу и нашел любовь.

Однако когда он наконец-то добрался до пирамиды, то не смог найти никаких сокровищ. Затем он понял, что сокровища на самом деле находятся в заброшенной церкви, в которой ему впервые приснился вещий сон.

Это исключительно символичная классика, в которой любой человек независимо от того, на каком этапе жизни он находится, может отыскать для себя различные истины и почерпнуть из неё вдохновение.

Книгу можно считать прекрасным чтением для всех возрастов.

Другими словами, эта книга может хорошо продаваться, и большинство людей были готовы прочитать её, если бы им её порекомендовали.

Линь Цзе обычно выбирал бестселлеры для клиентов, которых он плохо знал, поскольку ему было трудно найти конкретную книгу-лекарство для решения их проблем.

Более того, казалось, что у заместителя главы была нелегкая судьба. Будучи фольклористом, Линь Цзе немного знал о китайской физиогномике [1].

Потемневшая надбровная дуга. Наверняка в последнее время дела у него идут не очень хорошо, ему нужно немного позитива, чтобы взбодриться...

«Во Вселенной есть язык, понятный всем, но он уже давно забыт».

Линь Цзе с многозначительным взглядом указал на обложку, продолжив: «Эта книга посвящена тому языку, и все ответы, которые вы ищете, можно найти в ней».

Автор «Алхимика» на самом деле писал не о настоящей алхимии, а об «алхимии ума и жизни».

Тот забытый язык, который книга на самом деле хотела передать, — это философия сердца.

Конечно, с таким прямолинейным подходом книгу не получилось бы продать. Линь Цзе не мог просто подойти к Эндрю и сказать, что он продает наставления для души; нужно было как-то отвлечь его внимание.

«Язык Вселенной...» Эндрю привстал со своего стула, чтобы взглянуть на книгу и увидел её название — «Врата Истины». А когда он услышал последние слова Линь Цзе, всё его тело задрожало.

Словно паломник на пути духовного пробуждения, он сделал глубокий вдох, а затем протянул пальцы и осторожно дотронулся до книги.

Алхимия!

Алхимия!

Это было истинное толкование алхимии. Это был язык Вселенной!

Как и сказал владелец книжного магазина, это была книга для алхимиков!

Полное имя Эндрю было Эндрю Рассел.

Его семейный клан, из которого он происходил, славился алхимией.

Более того, хотя Эндрю занимался и многими другими областями, всё это меркло по сравнению с его достижениями в алхимии.

До того, как он стал заместителем главы Союза Истины, Эндрю был главой отдела алхимии.

Однако в то время ни один из ученых семьи Рассел в Союзе Истины не был так совершенен в алхимии, как Уолтер, нынешний глава алхимии. Таким образом, Эндрю мог только уступить ему свою должность.

По этой же причине отношения между Эндрю и Уолтером были не такими уж хорошими.

Часовой червь был алхимическим творением их семьи, а рубиновая пластина на устройстве была сделана из самого чистого философского камня, который только удалось синтезировать в настоящее время.

Большая часть энергии, потребляемой во время равноценного обмена, нужного для контроля времени, поступала из философского камня.

Глаза Эндрю были прикованы к книге, лежавшей перед ним, словно он находился в трансе.

Его мысли понеслись вскачь, каждая его клеточка тела кричала, его инстинкт алхимика подсказывал ему, что в этой книге содержится ответ на его давние вопросы!

«Могу я взглянуть?»

Эндрю даже не успел осознать, что его голос вдруг стал мягким, осторожным, наполненным мольбой и нетерпением. Его взгляд был устремлен только на книгу, как будто это было самое драгоценное сокровище в мире.

Его сердце колотилось, а во рту пересохло. Сейчас он нервничал даже больше, чем в юности, когда он впервые влюбился в одну леди.

Никто другой не мог его понять. Это была конечная цель, к которой стремились все алхимики, они могли бы отказаться от всего только ради этого.

Каждый ученый всегда стремился к истине. Хотя у них могли быть разные пути и планы, все они искали истину о мире и Вселенной.

Именно по этой причине был создан Союз Истины, и именно к этой цели они неустанно стремились.

Но сейчас у Эндрю было смутное ощущение, что истина была изложена перед ним совершенно случайно.

До чего же абсурдно...

Эндрю не знал, смеяться ему или плакать. Раньше он недоумевал, почему такой гордый человек, как Уайлд, буквально продал душу книжному магазину; как Джозеф мог отказаться от своей вендетты и оказать владельцу книжного магазина столь глубокое уважение. Даже Башня Тайного Обряда приостановила свое сотрудничество с Союзом Истины в расследовании дела, связанного с книжным магазином.

Он также не мог понять, почему новая вера, пришедшая после краха Церкви Купола, была такой преданной по отношению к книжному магазину. Другие Высшие ранги могли сделать практически всё то же самое — это был просто вопрос того, сколько усилий они решили приложить.

Но он вдруг понял это, когда владелец книжного магазина положил перед ним книгу.

Что если всё, к чему он стремился всю свою жизнь, было сродни случайной книге, которую можно было спокойно взять с книжной полки?

Когда всё, во что они верили, рухнуло, на что ещё люди могли положиться?

«Конечно, — произнес Линь Цзе и подтолкнул книгу поближе к Эндрю. — Книги предназначены для чтения. Я думаю, что эта книга была предназначена для вас. Возможно, она сможет помочь вам с вашей недавней затруднительной ситуацией».

На лице босса Линя была мягкая и добрая улыбка.

Вам придется купить её, как только вы её прочитаете... Хе-хе, достаточно одного взгляда, и я могу сказать, что он клиент с толстым кошельком, который высоко ценит свою репутацию. Если он хочет произвести хорошее впечатление, он должен купить эту книгу, даже если она ему не нужна.

Эндрю был ошеломлен.

Какой щедрый подарок... Вот что подразумевалось под словами «истина бескорыстна».

«Вы мне не верите?» Линь Цзе сделал глоток чая. Заметив застывшее выражение лица Эндрю, он предположил, что Эндрю, должно быть, скептически относился к тому, что он только что сказал.

Лучезарно улыбнувшись, Линь Цзе продолжил обманывать его: «Эта книга повествует о том, что как только вы принимаете какое-либо решение, то попадаете в великий поток, который в конце концов приведет вас в то место, о котором вы никогда не думали, принимая это решение. Опыт всех людей в мире связан через этот поток».

«Вот почему мы можем знать всё — потому что это уже предопределено».

Линь Цзе продолжил говорить с загадочной улыбкой: «Вам может показаться, что сейчас вы просто смотрите на эту книгу, но на самом деле вы стоите на перекрестке судьбы перед большим выбором. И в один прекрасный день в далеком будущем вы узнаете, был ли ваш выбор правильным или неправильным».

Хотя слова Линь Цзе были наполнены двусмысленностью, человек, который услышал это, наверняка заколебался хотя бы на мгновение.

Купив книгу, он может пожалеть об этом через некоторое время. Или он может жалеть всю жизнь о том, что этого не сделал.

Внутренняя шкала равновесия в его сердце склонялась, заставляя думать, что поскольку на самом деле это не так уж и дорого, то он вполне может купить книгу и попробовать её прочесть.

Эндрю нервно сглотнул. Судьба, казалось, разошлась перед ним на два пути.

Он прикрыл глаза и протянул дрожащую руку, чтобы прикоснуться к книге.

«Думаю, я не пожалею о своем выборе сегодня», — прошептал он.

--

[1] Физиогномика — метод определения типа личности человека, его душевных качеств и состояния здоровья, исходя из анализа внешних черт лица и его выражения. Представители экспериментальной психологии считают физиогномику псевдонаукой.

Под наплывом сложных чувств Эндрю перевернул обложку книги, предвкушая свою судьбу.

Его пальцы соприкасались с обложкой и страницами, пока он медленно брал книгу в свои руки и поднимал её. Хотя книга была легкой, Эндрю почувствовал огромное давление, сковавшее его.

Это бесформенное давление исходило со всех сторон — из пустоты, от вечных звезд на небосводе...

Эндрю охватил страх. Хаотичные крики гремели в его сознании, в висках пульсировала боль. Чувство надвигающейся опасности настойчиво билось в его сердце и голове, и танцующие тени окружили его плотной толпой.

Его сердце с каждой секундой колотилось всё сильнее. Его тело заметно дрожало, он яростно задыхался, словно утопающий.

Ощущения были совсем не такими, какие должны быть при открытии простой книги.

Скорее, ему казалось, что он отпирает врата, скрывавшие запретную истину.

Эндрю обильно вспотел, с ужасом глядя на место соприкосновения его рук с книгой. По мере того как он распахивал обложку и пытался открыть первую страницу, всё больше силы Эндрю перетекало в книгу.

В этот момент он уже прошел точку невозврата.

Вернее, для него уже не было возможности остановиться и вернуть всё назад!

Эндрю понял, что больше не контролирует свое тело. Его рука, казалось, двигалась по собственной воле и уже практически открыла книгу.

Страницы зашелестели, и различные искаженные и запретные руны вырвались наружу, яростно атакуя его, будто песчаная буря. Эндрю почувствовал себя так, словно оказался в шторме из знаний.

Этот шторм был похож на поток лезвий, снова и снова пронзавших его разум. Его тело пыталось инстинктивно отпрянуть от книги, а желание закричать и убежать стало ещё сильнее.

Нет, нет! Аргх!!!

Эндрю испустил беззвучный крик — боль и страдания практически лишили его рассудка.

Он чувствовал, как его сознание уплывает, искривляется и растягивается по мере того, как он погружается в бесчисленные причудливые миры. Перед ним начали распахиваться врата, и сквозь небольшую пока еще щель хлынул ослепительный свет, словно ореол, исходивший от источника, находившегося глубоко во тьме.

Одного взгляда сквозь эту щель было достаточно, чтобы разорвать его душу на части.

Взгляд Эндрю был прикован к этому ослепительному свету, который передавал ему большое количество знаний. Перегруженный знаниями, он мгновенно раздулся, и вскоре последовал оглушительный взрыв.

Но поскольку его мысли и сущность были опутаны штормом знаний, Эндрю не погиб, а его душа вместо этого слилась со штормом...

И он постепенно переродился.

Всё это происходило на уровне его разума, мыслей и души. Поэтому со стороны казалось, что Эндрю сначала просто лихорадочно перелистывал страницы, а потом вдруг застыл.

Его голова поникла, а глаза стали безжизненными.

Однако в глубине его зрачков что-то медленно разгоралось... Свет, похожий на бесконечный круг, не имевший ни начала, ни конца.

Прошло пять минут.

«Господин Линь, с заместителем главы Эндрю всё в порядке?»

Прима, чувствуя нарастающее беспокойство, больше не могла молчать. Она посмотрела на спину сидевшего у стойки и странно молчаливого Эндрю.

На самом деле, она была свидетелем того, как пять минут назад у заместителя главы, о котором её сестра отзывалась с большим уважением, случился ненормальный спазм. Это не было похоже на обычную судорогу — скорее казалось, что какая-то невероятная сила давила на него, пока он тщетно боролся со своим собственным телом...

Ещё более пугающими были извилистые, толстые вены, проступившие под кожей, и похожие на наросты выпуклости, появившиеся на его плечах под костюмом.

Как будто какое-то чудовище вселилось в его тело.

«Ш-ш-ш...»

Линь Цзе поднял палец, показывая Приме, чтобы она помолчала, и бросил на неё укоризненный взгляд.

Прима, слегка опешив, быстро прикрыла рот руками.

Убедившись, что Эндрю не прерывают, Линь Цзе поманил Приму, после чего встал и отошел в сторону.

Прима с опаской последовала за ним.

Линь Цзе с озадаченным видом спросил: «Разве ты не видишь, как он увлекся книгой? Разве может быть что-то не так?»

Приму удивило бесстрастное поведение Линь Цзе. Затем она подумала о странном состоянии тела Эндрю, и сомнения в ней разгорелись еще сильнее, чем прежде.

Господин Линь был связан с Вальпургией — Первородной Ведьмой, управлявшей ночью, — и, возможно, даже был существом, превосходившим её по статусу.

Но это... не гарантировало того, что он будет добрым.

Учитывая то, как Эндрю вел себя сегодня, он, скорее всего, ранее как-то обидел господина Линя, потому и прибыл в книжный магазин с извинениями. Таким образом, было вполне понятно, что господин Линь решил слегка наказать его — старательно убеждала себя Прима.

«Сделка практически заключена... Настоящие ученые, естественно, любят книги и могут понять суть, заключенную в страницах. Видишь его завороженный взгляд? Как будто его пожирает книга. Недаром Худ и другие сопляки пришли и пытались украсть что-нибудь из книжного магазина», — широко улыбаясь, произнес Линь Цзе и посмотрел на полностью погруженного в книгу Эндрю.

«Пожалуй, Союз Истины и вправду большой клиент. Стоит ли мне продолжать развивать свой бизнес и поглотить весь Союз Истины?» — пробормотал себе под нос Линь Цзе.

По позвоночнику Примы пробежал холодок.

Пожираемый книгой?

Поглотить весь Союз Истины?

Боже мой... Что именно задумал господин Линь? Похоже, у него поистине ужасающий план...

Минуточку, я же всё слышала! Что мне теперь делать?

Неужели меня заставят замолчать?!

Лицо темноволосой девушки побледнело, и она в ужасе уставилась на Линь Цзе.

Линь Цзе взглянул на неё и подумал, что его тон, возможно, показался малышке слишком резким. Поэтому он погладил Приму по голове и тепло сказал: «Извини, если я тебя напугал. Я был слишком поспешен. В конце концов, в книжном магазине редко бывают покупатели, поэтому я должен чуть более эффективно использовать появляющиеся возможности».

Прима посмотрела на теплое улыбающееся лицо Линь Цзе, и на мгновение у неё перехватило дыхание. Она поспешно покачала головой. «Нет, нет, всё в порядке...»

Я ничего не видела!

Хотя Линь Цзе чувствовал, что ребенок ведет себя странно, он решил отбросить свои опасения, раз она утверждала, что с ней всё в порядке.

Он велел Приме пойти вскипятить горячей воды, а сам вернулся на свое место у стойки.

Эндрю, похоже, наконец вышел из оцепенения. Он медленно перелистывал оставшиеся страницы книги, его глаза были полны набожной решимости и пылкой страсти.

«Как вы себя чувствуете?» — нетерпеливо спросил Линь Цзе.

«Мне никогда не было так хорошо, — взгляд Эндрю был прикован к книге в руках. — Правда, мне кажется, будто бы я всё понял, но при этом ничего не понял».

«Это совершенно нормально. Содержимое книги нужно медленно изучать и неторопливо обдумывать».

Это само собой разумеется. Что я должен продавать, если ты сможешь сразу всё понять?

Улыбаясь, Линь Цзе намекнул: «Например, в книге говорится, что кроме слов существует и другая форма общения».

«Если вы сможете овладеть этой формой невербального общения, то весь мир будет в ваших руках».

«Вы знаете, о чем идёт речь?»

Глядя прямо на Линь Цзе, Эндрю слово за словом произнес: «Один есть всё, и всё едино». [1]

--

[1] Отсылка к аниме «Стальной алхимик» и прямая цитата из него (в другом переводе звучит как «Одно — это всё, а всё — это одно»). Алхимическое утверждение, применяемое как универсальный закон. Сформулировано Изуми Кёртис и передано её ученикам — братьям Элрик.

Всё едино...

Эта простая фраза была последней, которою Эндрю услышал за вратами.

Однако в этой короткой фразе заключалась суть алхимии, языка Вселенной.

В тот момент он почувствовал себя новорожденным. Всё, что, как он думал, он знал о мире, радикально изменилось.

Буря, охватившая его, смыла всю грязь прошлого, породив новую, совершенную и более сильную версию его самого.

Увеличение силы было не физическим, и заключалось оно не в развитии тела, а скорее, в пробуждении внутренней уверенности, давая беспрецедентное чувство контроля.

В его глазах связь между всем стала очевидной. Неразрывные связи, которые образовывались между каждым веществом в мире.

И эти связи теперь были под контролем Эндрю.

У него было ощущение, что он может разрушать, уничтожать и восстанавливать эти связи по своему усмотрению.

Если выразить это ощущение словами, то оно было сродни превращению в бога, способного контролировать всю материю.

Прежний Эндрю был одержим чувством всемогущества, что приводило к раздуванию его эго, потере рассудка и, в конце концов, к непредсказуемым последствиям.

Но сейчас он был исключительно спокоен. Фактически, он не испытывал ни малейших эмоций по поводу этой перемены.

Сильное волнение и благочестивая страсть в данный момент были вызваны исключительно тем, что перед ним сидел владелец книжного магазина. Тот, кто передал ему этот дар.

Эндрю с благоговением посмотрел на Линь Цзе.

Если бы не остатки здравого смысла, напоминавшие ему, что господину Линю нравится, когда с ним обращаются как с обычным владельцем книжного магазина, он бы во всё горло провозгласил «Один есть всё, и всё едино», а затем встал бы на колени и поцеловал землю перед господином Линем в знак преданности.

«Отлично. Как раз то, что я ожидал от ученого. Вы точно поняли философию книги и сумели подобрать ключевые фразы за столь короткий срок. Вот это мастерство». Линь Цзе кивнул, радостно похвалив Эндрю.

«Всё едино», естественно, было ответом на его вопрос, к тому же это была цитата из «Алхимика» [1].

С самого начала он использовал цитаты и философию из книги, чтобы направлять Эндрю. Это создавало момент эврики, когда он читал соответствующую строчку в книге.

Это предложение, включая фразу «Один есть всё, и всё едино», было описанием алхимии.

Алхимия обсуждается на протяжении всей книги, используясь и в своем оригинальном значении как мистическая наука, и в переносном смысле, когда речь заходит об алхимии любви.

Конечно, у каждого получалась своя интерпретация книги.

Можно было даже интерпретировать это как: «Все объекты во Вселенной тесно взаимосвязаны. Поэтому мы должны защищать окружающую среду, иначе когда-нибудь для нас наступит день расплаты».

Конечно, каждый понимает всё по-своему.

Впрочем, сначала эту ключевую фразу всё равно нужно было найти в книге.

«Вы мне льстите, я ничего не сделал. Это всё благодаря только вашему щедрому дару, который позволил мне получить столь бесценные знания».

Эндрю продолжал говорить с раскаянием и смирением: «Иначе я бы до сих пор жил во тьме, не видя перед собой этот невероятный мир».

Его образ мыслей кардинально изменился, но он не чувствовал себя хуже и даже гордился этой переменой.

С точки зрения Эндрю, стоявший перед ним молодой человек был всемогущим, всеведущим и вездесущим. Его величие было неописуемо, но в то же время его вполне можно было сравнить с богом.

Безусловно, теперь он стал преданным слугой этого великого существа.

Ради него Эндрю готов был отдать всё!

Линь Цзе ответил с улыбкой. «Хорошо сказано. Я всегда считал, что достичь величия можно только благодаря учебе. Более подходящего покупателя, чем вы, мне не найти. Я верю, что вы, несомненно, купив книгу, откроете в ней какую-нибудь судьбоносную алхимию».

Босс Линь похлопал Эндрю по плечу, намеренно подчеркнув слово «купив».

Всё, что было сказано до этого момента, было лишь пустой болтовней. Линь Цзе хорошо расслышал слова «щедрый дар», которые использовал Эндрю, — неужели этот парень хочет на мне нажиться?

Взгляд Линь Цзе мгновенно стал более пронзительным.

Он пристально посмотрел на Эндрю и добавил: «Но прежде всего я должен сказать вам, что знания не бывают бесплатными. Всё имеет свою цену».

Эндрю слегка вздрогнул, вспомнив о безграничном свете.

В этот момент как будто на краткий миг вернулся прежний Эндрю. Прошлое было таким ярким и в то же время было отделено от него слоем тумана, постепенно отдаляясь.

Он уже понял. Истинная суть алхимии — равноценный обмен.

Слова «всё едино» означали, что всё во Вселенной подчиняется закону сохранения. Эндрю придется заплатить такую же цену за любую великую силу, которую он приобретет.

Возможно... это будет его жизнь.

Но что с того?

Эндрю расплылся в улыбке. Это было именно то, чего он хотел!

Что останется с ним после экстравагантной жизни и власти? Его возлюбленная предала его и сдалась под чарами Джерома, Диамант (один из руководителей Союза Истины) лишил его власти, и он даже почти потерял собственную свободу.

Всё это было абсолютно бессмысленно!

Он собирался преследовать единственную вечность в мире, потому что уже видел свет за вратами.

«Я всё понимаю и не поскуплюсь на возврат долга. Это то, что я должен и даже обязан сделать», — с облегчением сказал Эндрю.

Что это за внезапное осознание? Линь Цзе странно посмотрел на него.

Почему Эндрю выглядит так, будто готов отдать мне свою жизнь, хотя я его об этом не просил?

Неужели мое наставление было настолько сильным? Или это классика дала ему какое-то просветление?

Неважно, всё в порядке, если он готов заплатить.

Линь Цзе задумался, покачав головой.

Настал момент, которого он так долго ждал. Порывшись в столе, он достал записную книжку и ручку.

С блестящей улыбкой он сказал: «Спасибо за ваше покровительство, с вас 45 долларов».

--

Холодный ветер сдул капюшон с головы Михаила, открыв красивое лицо и светлые волосы, которые тут же стали танцевать на ветру.

Его белая мантия трепетала, а меч с малиновым крестом на рукояти резал прочную черную мерзлую землю, пока он с грацией пересекал горный хребет.

Глубокие снежные сугробы покрывали горный хребет, словно слои драконьей чешуи. Воющий ветер прорывался сквозь облака, но не мог разогнать плотный серый туман, окутывающий горы. Когда влага в тумане сгустилась, сверкнула молния, и вскоре образовался гигантский циклон, по сравнению с которым гора казалась ничтожно малой.

Михаил с сияющим пронзительным взглядом поднял свой меч и направил его острием в землю.

Его движение было похоже на удар молнии.

Бух!

Лед превратился в туман, а замерзшая земля раскололась под звуки взрыва. С грохотом, похожим на раскаты грома, массивные валуны начали падать вниз.

«Проснись, Король Гигантов!» — крикнул Михаил.

Горы загрохотали, и тут же началась сильная тряска. Из-под земли появилась огромная ладонь, а за ней — гигантское тело.

Это был Король Гигантов Август.

--

[1] Кстати, это правда. Вторая часть алхимического закона («всё едино») из прошлой главы действительно упоминается в такой формулировке в «Алхимике». Для желающих ознакомиться привожу прямую цитату из книги:

«— И знаю Душу Мира, потому что в этом нескончаемом странствии во Вселенной мы с ней много разговариваем. Она рассказала мне, в чем главная ее трудность: до сих пор лишь камни и растения понимают, что все на свете едино. И потому не требуется, чтобы железо было подобно меди, а медь ничем не отличалась от золота. У каждого свое точное предназначение в этом едином мире, и все слилось бы в единую симфонию Мира, если бы Рука, которая написала все это, остановилась в пятый день Творения. Однако был и шестой.

— Ты мудро, — ответил юноша, — ибо все видишь издали. Но ты не знаешь, что такое любовь. Не было бы шестого дня Творенья — не появился бы человек. И медь так и оставалась бы медью, а свинец — свинцом. Да, у каждого Своя Стезя, но когда-нибудь она будет пройдена. А потому надо превратиться во что-то иное, начать новую Стезю. И так до тех пор, пока Душа Мира в самом деле не станет чем-то единым.»

Грохот!

Посыпались валуны, рухнули ледники. Вся горная цепь разразилась оглушительным ревом, когда невероятных размеров гигант освободился от камней и удобнее расположился на чем-то, отдаленно похожем на трон.

В этот момент стало очевидно, что весь горный хребет на самом деле был троном, и гигант сидел на нем в созерцательной позе.

Возможно, он слишком долго пребывал в глубоких раздумьях, и трон погрузился в вечную мерзлоту, а сам гигант был поглощен стихиями природы и стал единым целым с горами.

И только сейчас он окончательно пробудился.

Очевидно, Михаил пришел подготовленным. Он стоял прямо на краю трона — на том хребте, где было наименьшее количество обломков.

Хотя некоторые валуны врезались прямо в него, они были расщеплены светом, исходившим от его меча. Михаил стоял неподвижно, позволяя своей белой мантии и светлым волосам свободно развеваться на ветру.

Он посмотрел вверх на пробудившегося гиганта и крикнул: «Август, знаешь ли ты, зачем я здесь?»

Слэйтер Август.

«Древний король Священного звука», «Черный император», «Драконий лингвист», «Последний потомок гигантов» — все эти титулы принадлежали ему.

У него было множество ещё более нелепых титулов из-за огромного срока его жизни, но эти несколько были самыми известными.

Некоторые даже называли его «Королевством Гигантов», потому что он уже слился со своим троном, который был последним клочком территории практически исчезнувшего королевства гигантов.

На северном нагорье, в пределах горных хребтов, граничащих со Стеной Тумана, издавна существовало королевство и теперь это королевство состояло лишь из него одного.

Кроме того, этот титул подразумевал, что Август обладал силой, способной сравниться с целым королевством.

Август был одним из трех вошедших в истории черных магов Высшего ранга, и его сила не вызывала сомнений. Он не только хорошо разбирался в магии, но и его родословная гигантов давала ему дополнительное преимущество в виде исключительных физических способностей.

Считалось, что он — Высший ранг, не имеющий недостатков.

Хотя в списке необычных существ, составляемом Союзом Истины, не было ранжирования по силе для Высших рангов, Августа многие считали сильнейшим из всех.

Однако для Михаила это было не более чем забавной шуткой.

Август, несомненно, был внушителен, но в Пути Пламенного Меча не было недостатка в сильных мира сего, способных постоять за себя.

Просто об этом мало кто знал.

Даже сам Михаил был уверен, что сможет победить Августа — конечно, для этого требовалась предварительная подготовка, а также пришлось бы потратить все силы и быть морально готовым встретить смерть.

Однако такие древние существа, как он, дорожили своей жизнью. Никто из них не захотел бы вступить в смертельную схватку с кем-либо равным по рангу. Такой глупый поступок считался невыгодным и абсолютно бессмысленным.

Но кто бы мог представить, что ему придется столкнуться с тем ужасающим существом...

Михаил не мог не вспомнить о своей недавней встрече. Хотя в книжном магазине был лишь его клон, он всё равно не мог избавиться от того ощущения, когда над ним полностью доминировали.

«Хмм... Михаил?»

Гигант, пробудившийся от дремоты внутри горного хребта, отозвался глубоким голосом, похожим на низкий звук трубного органа, и своим дыханием случайно разогнал окружающие облака.

Гигант медленно моргнул, и множество камней, деревьев и земли посыпалось на землю.

Его глаза были полны мудрости, отражая в глубине зрачков крошечного человека в белой одежде и со светлыми волосами.

Когда Август поднял голову, показалась корона, которую он носил.

Корона была черной, словно обугленный кусок дерева, а трещины на ней сияли, словно охваченные пламенем.

Август вспомнил, что задремал, размышляя над очень скучным заклинанием, сразу после того, как отправил своего предыдущего ученика...

И эта дремота продолжалась целых тридцать лет.

Похоже, его предыдущий ученик — малыш по имени Уайлд — занял особое место на траектории судьбы.

Крошечный камешек, после того как был отброшен, создал рябь в последовательности судеб.

Вскоре он понял, что стоявший перед ним старый друг тоже нес на себе «пятна» судьбы. Улыбаясь, Август спросил: «Ты разбудил меня только для того, чтобы показать мне свое жалкое избитое состояние?»

Август сделал вид, что о чем-то задумался. Он слегка усмехнулся, а затем серьезно произнес: «Должен сказать, это было очень забавно».

Михаил понял, что Август уже в курсе встречи его клона с неизвестным владельцем книжного магазина. Хотя он знал, что гигант быстро поймет об этом, его лицо всё равно погрустнело, когда ему напомнили об этом неприятном опыте. «Прекращай свои ужасные шутки. Я почти забыл, что с тобой нельзя ходить вокруг да около».

Он постучал о землю своим мечом с малиновым крестом на рукояти и задал вопрос: «Кто именно этот владелец книжного магазина?»

«Понятия не имею», — ответил Август, покачав головой.

Михаил недоумевающе переспросил: «Понятия не имеешь? Но ведь горгулья точно принадлежала тебе».

«Это шедевр моего предыдущего ученика. Неплохо, да?» Август, казалось, упивался ностальгией.

Михаил уставился на него. «Это было до твоего сна, то есть по крайней мере тридцать лет назад? Я уверен, что через горгулью ты точно видел, к какому финалу он направлялся».

«В отличие от тебя, я не знаком с измерением траекторий судьбы. В тот момент, когда мой клон вошел в книжный магазин, для меня нити судьбы стали невидимы. Но ты, вероятно, видел меня через горгулью, и я не верю, что ты не имеешь к этому никакого отношения».

«Кроме того, владелец книжного магазина, похоже, связан с Древним Драконом Бакаком. Ты ведь знаешь его?»

На вопрос Михаила Август ответил с легкой улыбкой: «Бакак мертв».

«Я лично ощутил ауру Дракона Бедствия. Ты наверняка видел это, так? Это было весьма интересно». Михаил намекал на то, что Бакак не умер. Или, вернее, умер не Бакак, а тот, кто взял на себя эту роль.

Август поправил свою позу, удобнее усаживаясь на троне. «Бакак правда мертв. Но когда-то он был помазанником ведьмы Байинь. После смерти он стал деревом в её ледяном царстве снов. У него была хорошая смерть».

Глаза Михаила сузились.

«Итак, — продолжил Август, — он связан не с Бакаком, а скорее, с Первородными Ведьмами».

Сердце Михаила учащенно забилось. Когда он основал Путь Пламенного Меча, то больше всего боялся пробуждения Первородных Ведьм и их возвращения из царства снов... Это было потому, что он хотел приоткрыть завесу мира сновидений, что было полной противоположностью тому, что делали Ведьмы в те времена.

В конце концов Ведьмы не пробудились, но вместо них появилось более злобное существо, при этом, похоже, связанное с ними.

«Ты хочешь сказать, что он послан Ведьмами...»

«Я не знаю, — тут же ответил Август, а затем шумно вздохнул. — В кое-чем ты был прав. Я на самом деле увидел нити судьбы через горгулью, но на этом и остановился. Я хотел позволить своему ученику идти своим путем, поэтому не стал разбираться дальше».

Он мог бы, но не стал.

Это определенно было не потому, что Древнему Королю не хватало любопытства.

Скорее, это произошло из-за... страха.

Михаил на мгновение потерял дар речи, и по его позвоночнику пробежала дрожь.

«А ещё...»

Август протянул руку и указал вдаль. «Один из твоих товарищей-ангелов, похоже, считает, что отказ от сотрудничества с владельцем книжного магазина — хорошая идея. Разве ты не собираешься остановить его?»

Взглянув в ту сторону, куда указывал палец Августа, Михаил нахмурился. «Разиэль?»

Он не мог ясно воспринимать судьбы людей равного ему ранга. Более того, если он пойдет против владельца книжного магазина, который был вне потока судьбы, это означает, что первоначальная траектория будет нарушена и станет крайне размытой.

Он лишь смутно чувствовал, что тот, о ком говорил Август, был его товарищем, который занимался исследованием гомункулов.

От этого у Михаила разболелась голова.

Он смутно осознавал, что его товарищи неизбежно тянутся к книжному магазину, сталкиваясь с ним снова и снова, — сам Михаил не был исключением.

Как Высший ранг, который раньше часто наблюдал за судьбами других и манипулировал ими, Михаил прекрасно понимал, что это необычная ситуация.

Все основатели Пути Пламенного Меча были древними существами Высшего ранга, прожившими уже много веков. Их уровень в овладении мистицизмом давно превзошел 99% выдающихся существ в мире. Однако сейчас они, словно капли воды в воронке, притягивались к отверстию в центре — владельцу книжного магазина.

Существовало только две возможности.

Первая заключалась в том, что владелец книжного магазина намного превосходил их по силе и знаниям в мистике, непреодолимо сближая их по траекториям судьбы.

Вторая возможность заключалась в том, что владелец книжного магазина намеренно вырвал несколько нитей из их судеб и использовал как часть своего плана, подобно тому, что Михаил делал в прошлом.

Михаил больше склонялся к последнему варианту.

Потому что, когда его клон был в книжном магазине, он стал свидетелем того, как владелец книжного магазина случайно раскрыл кодовые имена всех десяти членов Пути Пламенного Меча.

Это был абсолютный секрет! Даже сами основатели не знали все кодовые имена друг друга!

До сих пор только Михаил был единственным связующим звеном между всеми основателями Пути Пламенного Меча. Среди этих существ некоторые были эксцентричными, некоторые – безумными, а некоторые вовсе не интересовались личностями других членов организации.

Все они просто создавали ложное ощущение единства, действуя под знаменем Пути Пламенного Меча. Но на самом деле высшие эшелоны организации были чрезвычайно разобщены.

Единство не имело для них никакого значения. В конце концов, их индивидуальных способностей было более чем достаточно, чтобы сокрушить всё на своем пути.

Однако это было в прошлом...

В противостоянии с владельцем книжного магазина даже Высшие ранги казались хрупкими и слабыми, подобно новорожденному ребенку.

То, что Михаил был полностью разбит в противостоянии, было вполне объяснимо, ведь он использовал клона. Однако Габриэль выступил против владельца книжного магазина в своем собственном теле и своей истинной форме.

Михаил предвидел, что Габриэля ждет неминуемая смерть, и ранее намеревался завербовать Линь Цзе в качестве замены на это кодовое имя, но то, что Габриэля устранили тихо и быстро, превзошло все его ожидания.

Кроме того, давно созданная им Церковь Купола последует его примеру и будет полностью уничтожена, а её место займет Вера Солнца. Очевидно, всё это было планом Линь Цзе.

Более того, учитывая недавний разговор с Августом и то, что Линь Цзе знал о десяти кодовых именах, у Михаила появились подозрения о том, что Линь Цзе на самом деле был посланником Первородных Ведьм, чтобы помешать Пути Пламенного Меча открыть трещину в царстве снов.

Если это так... вероятность его успешной вербовки близка к нулю…

Несмотря на такие мысли, взгляд Михаила стал ещё более решительным.

Первородные Ведьмы… Ну и что? Они создали Стену Тумана, чтобы изолировать царство снов, но предпочли спрятаться за ней. Это наглядно показывает, что мой путь правильный; царство снов — истинная земля богов. Мы упустили возможность вступить на этот путь из-за нашего первоначального страха перед царством снов, но теперь мы должны сами отвоевать эту возможность.

Линь Цзе... Даже Август не может определить его силу. Похоже, Путь Пламенного Меча больше не может действовать так, как раньше. Мы должны объединиться!

Михаил смотрел вдаль с нечитаемым выражением лица.

Сейчас у Разиэля, которого тянуло к книжному магазину, не было ни единого шанса.

Михаил чувствовал, что судьба Разиэля стала размытой. Подумав об этом, он обернулся. «Король Гигантов, не желаешь ли ты присоединиться к нам?»

Август разразился хохотом, и вся горная цепь сильно задрожала. «Ты отказался от своего товарища-ангела?»

Слово «товарищ» было сказано с сарказмом.

Август понял, что Михаил уже принял решение отказаться от Разиэля. Это открыло бы вакансию среди десяти основателей Пути Пламенного Меча, что и послужило причиной приглашения Короля Гигантов.

Михаил, ничуть не смутившись, спокойно ответил: «Поскольку даже ты боишься подглядывать за ним, у нас нет ни единого шанса против владельца книжного магазина с нашими нынешними силами. Судьба Разиэля предрешена, и нам больше не стоит тратить на него ресурсы».

«На пути к воплощению в жизнь наших идеалов неизбежны жертвы, ты так не считаешь?»

Август перестал смеяться и бросил мрачный взгляд на Михаила. «Старый друг, ты и вправду считаешь, что твои идеалы правильные?»

«Конечно. Я придерживаюсь своего ответа, данного тебе многие годы назад», — без колебаний ответил Михаил.

«Только потому, что ты наткнулся на ту книгу на задворках подземного царства снов?» — спросил Август.

«Разве этой книги недостаточно?» — возмущенно ответил Михаил.

Он раскрыл руки, будто желая охватить весь мир, и произнес: «Всё, что было описано в книге, было совершенно новым и неслыханным. Небеса, Эдем, Бог, ангелы, Каббала... всё это было невероятно. Мир за пределами физического мира... Должно быть, это и есть путь к божественности в царстве снов!»

Слабо улыбнувшись, Август сказал: «В таком случае я уже ответил на твой вопрос многие годы назад. Я Король Гигантов, вечный король. Это место обозначает мое королевство, и я не покину его и не вступлю ни в чьи ряды».

Михаил вынул из земли вонзенный туда меч с багровым крестом на рукояти и насмешливо произнес: «Затворничество... не всегда хорошая идея».

«Трещина в царстве снов уже была расширена нами. Это лишь вопрос времени, когда Стена Тумана падет. До следующей встречи». Михаил постепенно распался на множество частиц света и в конце концов полностью исчез.

Август тяжело вздохнул, наблюдая за исчезновением Михаила.

За троном гиганта находилась безграничная Стена Тумана, окружившая весь Азир. Если бы стена рухнула, тьма из царства снов поглотила бы его первым.

Грохот!

Горная вершина продолжала рушиться, и вскоре стала видна нижняя часть тела Августа. Даже его сморщенная плоть уже крепко срослась с троном и горами.

От гиганта на самом деле остались одни лишь кости. Когда он вздохнул, усталость в глазах выдала его. Он выглядел просто исхудавшим стариком.

Как гигант, он прожил слишком долго...

Август вытянул пальцы и написал в воздухе несколько слов, создав крылатый конверт. Затем он вынул драгоценный камень из кольца на своем пальце и поместил его внутрь. Слабо улыбнувшись, он отправил конверт в путь.

«Желаю удачи, мой последний ученик».

--

«Сестра Маргарет пришла в книжный магазин за помощью?»

Разиэль поправил на переносице свои золотые очки, закончив слушать доклад дрожащего Джерома. По взмаху его руки зеркало перед ним показало изображение, напоминавшее окрестности книжного магазина.

Однако его взгляд был прикован к соседнему кафе.

Молодая леди, которую он видел через зеркало, казалась очень занятой своими делами, и для Разиэля она была похожа на потрясающий красный драгоценный камень.

«Идол S-277?»

«Идол S-277?»

Разиэль пробормотал серийный номер, не отрывая взгляда от юной леди в книжном кафе. Её глаза сияли, как изумруд, излучая странное сияние даже сквозь магическое зеркало.

Своей внешностью она напоминала цветок нарцисса, тихий, но изысканный. Для сверхъестественных существ, которые смотрели на неё, она была похожа на огромную луну, висевшую в небе и приковывавшую к себе всеобщее внимание, несмотря на то, что была совершенно неподвижна.

Но Разиэль видел намного больше.

Он коснулся края своих очков и осторожно покрутил крошечное колесико на оправе. Поверхность линз на мгновение вспыхнула золотым светом, состоявшим из плотно расположенных узоров, после чего всё исчезло.

Картинка перед его глазами изменилась, и юная леди, которую он сейчас видел, предстала перед ним такой, какой она была несколько месяцев назад.

Её служебная форма, сшитая по индивидуальному заказу, превратилась в простую рубашку. Её волосы были мокрыми, а всё тело оказалось обмотано бинтами. Кроме того, часть бинтов на затылке явно была пропитана кровью.

«Интересно...»

Разиэль снова покрутил колесико на оправе своих очков, и сцена перед ним продолжила перематываться.

Бинты на шее девушки постепенно исчезли, и кровь вернулась обратно в тело. Её плоть постепенно восстанавливалась, кожа регенерировала, и на гладком светлом затылке вновь появился серийный код S-277.

Разиэль поманил Джерома к себе рукой и записал серийный код на листке бумаги.

«Отсканируй этот серийный код и получи всю необходимую информацию по проекту "Идол"», — приказал Разиэль, передавая листок Джерому.

«Есть, лорд Разиэль!»

Джером взял бумагу и немедленно приступил к работе, сразу же начав сканирование, поскольку они находились в хорошо оборудованной лаборатории.

Вскоре на компьютере начали появляться результаты экспериментов и записи с камер наблюдения.

Данные экспериментов, проводимых под началом проекта «Идол», были в основном засекречены. Однако Джером, работавший «кротом», был тем, кто поспособствовал разрушению нескольких фабрик и украл два наиболее совершенных искусственных образца. Кроме того, ему даже удалось перенести всю базу данных.

«Отфильтруй кадры с S-277, а также сведи данные её тестов на общий график. Ты знаешь, что делать», — дополнительно проинструктировал его Разиэль.

Разумеется, Джером знал, что делать.

Хотя он не специализировался ни в механике, ни в алхимии и вряд ли понимал данные, которые видел сейчас на экране, однако Джером проводил многократные испытания и записывал полученные данные всякий раз, когда экспериментировал над зельем «Духовного прикосновения» [1].

Это было нечто основополагающее для любого профессионального ученого.

Однако при обычных обстоятельствах такие задания обычно выполнял ассистент или ученик...

Джером ничего не сказал и продолжил молча выполнять свою работу.

Перед Разиэлем он был сродни мальчику на побегушках или, возможно, кем-то даже более низкого уровня, обладая лишь чуть большим интеллектом, чем робот-уборщик.

В конце концов, Разиэль был бессменным кумиром всех ученых, основателем всех сфер знаний, которые они изучали.

Во всех учебных пособиях, независимо от дисциплины, на первой странице помещалась его знаменитая цитата, а также абстрактная, искаженная иллюстрация, изображавшая его, смотрящего прямо в душу читателя.

Этот смертельный взгляд стал для многих молодых ученых источником кошмаров, заставляя их просыпаться посреди ночи.

Фундаментальные теории по большинству дисциплин в наши дни были предложены Разиэлем. Фактически ему удалось в одиночку повысить статус ученых среди сверхъестественных существ.

И если всё это по-прежнему казалось вам слишком преувеличенным и надуманным и не помогало понять значимость и величие этого человека... то стоит упомянуть кое-что ещё.

Стальные конструкции огромного города Норзин были спроектированы именно Разиэлем, а затем воздвигнуты под его руководством.

«Бесплотная мудрость», «Лидер ученых», «Железный наставник» — такие у него были титулы.

Осторожно работая с компьютером и медленно упорядочивая данные, Джером тихо вздохнул с облегчением.

Полный опасений, он поспешил сюда, чтобы доложить Разиэлю о текущей ситуации, после того как поручил Эндрю выиграть для него немного времени. На этот раз не было никакой возможности скрыть свою ошибку. Лучшее, что он мог сделать сейчас, — это приготовиться к наказанию и попытаться загладить свою вину.

Однако в этот момент лорд Разиэль, казалось, был очарован девушкой из книжного кафе.

«Но, честно говоря, то, что эта девица оказалась пропавшим образцом S-277, — весьма неожиданно...» — пробормотал слегка опешивший от этого совпадения Джером.

Всего несколько месяцев назад Джером воспользовался возможностью во время хаоса, вызванного Магическим Зеркальным Яйцом, и использовал «Духовное прикосновение», чтобы повлиять на работника завода и заставить его взорвать всю партию нестабильных философских камней.

Затем он помог членам Пути Пламенного Меча украсть с завода два наиболее совершенных образца. Однако после подведения итогов выяснилось, что ещё один гомункул исчез.

Первоначально предполагалось, что в этом замешана некая третья сторона или же гомункул находился слишком близко к зоне взрыва и был уничтожен.

Однако никто и представить себе не мог, что пропавший образец станет помощником таинственного владельца книжного магазина.

Судя по всему, S-277 вполне могла стать идеальным образцом. Она намеренно скрывала себя с самого начала, что привело к расхождению результатов эксперимента с реальностью.

Джером украдкой бросил осторожный взгляд на спину Разиэля и изображение на поверхности зеркала, в которое тот сейчас смотрел, и подумал про себя, что, возможно, лорд Разиэль недоволен теми двумя образцами. Значит, он захочет во что бы то ни стало вернуть S-277, раз уж он её обнаружил.

Я не смог помешать Приме найти убежище в книжном магазине, и это привело нас к ненужным проблемам, поскольку книжный магазин теперь наверняка будет против нас. Но благодаря обнаружению S-277 я искупил свои ошибки...

Поскольку лорд Разиэль заинтересован в S-277, то, как только он сделает свой ход, тебе будет суждено встретить свою смерть, несмотря на всю полученную тобою помощь от книжного магазина!

Джером тихо засмеялся, чувствуя злобный восторг.

Он позволил себе на мгновение отвлечься от работы и немного помечтать о будущем. Если бы всё прошло гладко, он оказал бы достойную услугу Пути Пламенного Меча. И тогда он вполне мог бы исполнить свое давнее желание и возглавить весь Союз Истины...

Джером не бредил. В Союз Истины задолго до него проникли подчиненные лорда Разиэля, которые годами манипулировали действиями этой организации. Иначе как бы они смогли завершить проект по созданию гомункулов за такой короткий срок, основываясь только на способностях их собственных ученых?

Лорд Разиэль просто использовал ресурсы Союза Истины для реализации своих собственных планов.

На самом деле эти гомункулы были плодами исследований лорда Разиэля.

И, возможно, это поколение станет временем правления Джерома?

Тем временем внимание Разиэля вернулось к книжному магазину. Он намеревался использовать зеркало, чтобы заглянуть внутрь книжного магазина.

Но в этот момент внезапное предчувствие опасности остановило его, и он застыл на месте.

Глаза Разиэля сузились, и он слегка откинулся назад на кресле.

Прошли годы... с тех пор, как он испытывал такое острое чувство опасности. Как будто чей-то один-единственный взгляд погрузил его в бездну.

Его любопытство внезапно разгорелось.

Что именно скрывал этот книжный магазин?

Немного поколебавшись, Разиэль потянулся пальцами к оправе очков и начал медленно поворачивать колесико.

--

[1] Впервые упоминается в главе 219.

Разиэль пристально смотрел на книжный магазин, отражавшийся в зеркале, и медленно прокручивал крошечное колесико на оправе очков.

По сравнению с тем, что было раньше, когда он смотрел на S-277, теперь его движения были гораздо осторожнее.

Сложность механизма этой замысловатого колесика была намного выше того, что мог постичь обычный человек. После его активации стрелка на измерительной шкале начинала вращаться, а время в поле зрения владельца начинало утекать и постепенно отматываться назад...

Осевшая на землю пыль рассеялась. День, ночь, луна и солнце сменяли друг друга, а рядом с книжным магазином то и дело появлялись разные люди, пока время медленно отматывалось назад.

Разиэль решил перематывать время самого книжного магазина, а не его владельца, который вызвал у него чувство опасности.

Хотя его очень интересовала эта загадочная фигура, неожиданно появившаяся из ниоткуда, а также легендарная коллекция книг в книжном магазине, Разиэль не собирался совершать столь глупое действие.

Прямое исследование человека с неизвестным уровнем силы было опасным, и любое неверное движение могло привести к серьезным последствиям.

Несмотря на то, что Разиэль был Высшего ранга, он прекрасно понимал, что должен держать свое эго в узде и не совершать глупостей.

Чем больше человек знал, тем больше он понимал собственную ничтожность.

Любопытство — необходимое качество для ученого, но то же самое можно было сказать и о способности подавлять свое любопытство.

Разиэль мог использовать эти очки под названием «Свидетель», чтобы отмотать назад историю определенного объекта или человека, но он никогда не стал бы использовать их против кого-то, кто равен ему по рангу.

Подглядывать за кем-то тайно вне зависимости от того, какая перед тобой стояла цель, было непростительным деянием и серьезным оскорблением.

Если об этом узнают, обе стороны тут же станут заклятыми врагами.

Поэтому Разиэль решил перемотать время книжного магазина, подсматривая с помощью «Свидетеля» за ближайшим к владельцу книжного магазина предметом и с помощью этой уловки избегая прямого контакта.

Возможно, ему удастся обнаружить какие-нибудь подсказки...

С такими мыслями Разиэль уставился на постепенно менявшееся изображение книжного магазина.

Идея создания «Свидетеля» уходила корнями в изучение опознавательной магии и магии криминалистики различными ученым. Впоследствии Разиэль объединил наработки из этих областей и создал нынешнее устройство.

Отклоняя состояние объекта от его нынешней линии времени и постоянно повторяя этот процесс, можно было получить образ «прошлого».

Таким образом, можно было увидеть не только то, как объект выглядел в прошлом, но и получить информацию о состоянии всего, что его окружало в тот момент времени.

Стрелка медленно двигалась.

Время перематывалось назад. Час, день, месяц...

Сначала не было заметно никакой разницы, только колебания света и тени из-за перемещения солнца по небесному своду. Он оставался таким же, как и любой другой обычный книжный магазин.

Однако в этом потоке времени Разиэль всё же смог увидеть некоторые события прошлого.

По следам на потертой двери книжного магазина Разиэль мог судить о неудачном покушении, односторонней резне и смерти темной эльфийки.

«Аура Габриэля... лжебог из Церкви Купола, какая жалость».

Естественно, Разиэль знал о гибели своего товарища, но, к его удивлению, богомерзкий зверь, которого Габриэль «похитил» из царства снов, теперь был чьим-то питомцем.

Затем он заметил постоянно меняющиеся украшения в книжном магазине, следы, оставленные разными покровителями — людьми из разных фракций, приходившими сюда один за другим, как будто вся элита сверхъестественного сообщества в Норзине вращалась вокруг книжного магазина.

Разиэль прищурился.

В то время как его древние собратья из Пути Пламенного Меча действовали скрытно, книжный магазин был подобен ослепительному солнцу, манившему к себе светлячков, и раскрывал их потенциал.

«Владелец книжного магазина наверняка замышляет что-то грандиозное... Помимо подрыва влияния одних фракций Норзина и контроля над другими, похоже, он положил глаз и на остальные расы».

«Что именно он задумал?»

«Учитывая различные детали и намеки, можно сделать вывод, что он намеренно идет против Пути Пламенного Меча. Может быть, он пытается помешать нам исследовать глубины царства снов?» — пробормотал про себя Разиэль.

Внезапно его глаза загорелись. «Неважно, какие у него намерения. Я ни за что и никому не отдам свой шедевр. Такое безупречное творение... Я стану на шаг ближе к своей цели, если смогу заполучить её в свои руки».

«Согласно книге, которую нашел Михаил, Бог создал Адама из праха земного. Я буду подражать его сотворению человека, чтобы совершить чудо. В таком случае... я стану Богом!»

Его взгляд был полон абсолютной решимости. Но в одно мгновение уверенность сменилась выражением испуга и шока, и его глаза расширились от ужаса.

Книжный магазин, который он сейчас видел через свои очки в золотой оправе, был окутан мрачным ночным дождем.

Завывающий ветер и проливной дождь обрушивали свою ярость на всё, до чего могли дотянуться. Время перематывалось назад, и круги ряби собирались в капли воды, которые летели вверх. Тусклый свет освещал интерьер книжного магазина. Гроза, бушевавшая снаружи, постепенно стихала.

В ночном небе сверкнула молния, на краткий миг осветив всё вокруг.

В окне над деревянной дверью книжного магазина на мгновение появилась нечёткая тень.

Она выглядела точно так же, как тень человека.

Но за дверью никого не было...

В этот момент книжный магазин был абсолютно пуст. Не было ничего: ни книг на полках, ни хозяина магазина за прилавком.

Всё, что было, — только этот странный темный силуэт.

Сквозь дождь до слуха Разиэля донесся слабый, неразборчивый голос.

«А, это ты, ты здесь...»

Разиэль тут же встал так резко, что стул, на котором он сидел, рассыпался в пыль.

Его зрачки сузились, а по спине пробежала холодная дрожь; казалось, будто он сейчас стоит под тем проливным дождем. Окружающий воздух был холодным и влажным, а капли с яростью били по его лицу.

Дыхание Разиэля стало учащенным и тяжелым.

Этот голос... Это голос владельца книжного магазина!

И эта фраза, звучавшая словно разговор со знакомым, была обращена к нему.

«Нет! Невозможно!»

Разиэль покачал головой и в страхе отступил назад. Он старался изображать спокойствие и собранность, однако всё равно никак не мог скрыть свой испуг.

Предполагалось, что это простая иллюзия, показывающая прошлое. Как... как он мог разговаривать со мной?

Но подождите... где владелец книжного магазина?

Почему он внезапно исчез...

Лицо Разиэля осунулось, как будто он внезапно потерял контроль над своим телом, однако он всё ещё продолжал пристально смотреть на силуэт за окном.

Голос владельца книжного магазина прозвучал снова: «Ты... ищешь... меня? Где ты?»

Он действительно говорит со мной! Может ли он... быть тем силуэтом?!

От ужасающей правды у Разиэля перехватило дыхание, сердце сжалось, и зрение на долю секунды помутнело.

«Где... ты?»

Голос прозвучал так близко, как будто владелец книжного магазина был совсем рядом с ним и шептал ему на ухо. Такая близость была просто ужасающей, и Разиэлю показалось, что он даже чувствует его дыхание.

Разиэль замер, глядя на это невероятное зрелище, и неконтролируемо дрожал.

Силуэт начал двигаться. Он поднял руку, двигаясь сквозь несуществующее пространство, и указал прямо на него.

Несуществующий дождь застыл в несуществующем пространственно-временном континууме.

Капли дождя, двигаясь в обратном направлении, всплывали вверх, навстречу темному ночному небу, бросая вызов всякой логике, и превращались в кристально чистые нити. В вытянутой поверхности этих водяных нитей отражался чрезвычайно искаженный профиль книжного магазина.

Казалось, что весь мир вокруг ненастоящий… Но, по правде говоря, так оно и было.

Это была историческая иллюзия, созданная «Свидетелем» с помощью большого количества магии реверсии и существовавшая только на небольшом расстоянии между глазами Разиэля и очками.

Никто, кроме него, не мог видеть это.

Этого даже не существовало.

Простая аналогия — эта сцена буквально была серией задокументированных кадров.

Всё, что можно было увидеть на этих кадрах, уже произошло в прошлом, и абсолютно ничего нельзя было изменить.

Тем не менее, этот явно несуществующий мир только что разрушил границу между реальностью и воображением.

Та темная размытая фигура не только знала о существовании Разиэля, но даже указала на него пальцем. Очевидно, она знала, где находится Разиэль.

Это было похоже на то, как персонаж телевизионного сериала внезапно поворачивается к зрителям за экраном, а затем указывает на них и говорит с ними.

Это была жуткая сцена прямиком из фильма ужасов!

Так чувствовал бы себя любой обычный человек. Но Разиэль был Высшим рангом и обладал такими титулами, как «Бесплотная Мудрость» и «Лидер Ученых», поэтому для него всё было гораздо страшнее.

Возможно, именно благодаря своим могучим способностям и обширным знаниям он мог лучше понять всю глубину и непостижимость этого ужаса.

В этот момент его охватил непередаваемый страх. Его кожа головы онемела, а всё тело сильно дрожало.

В голове набатом стучала только одна мысль, как зацикленный кошмар: «Оно увидело меня! Оно нашло меня!»

Рассуждая логически, Разиэль прекрасно понимал, что на самом деле это невозможно.

Будучи всесторонне развитым ученым, он потратил немало времени на изучение пространства, времени и других близких тем. И всё же, с какой бы стороны он ни подходил к этой проблеме, объяснений у него не было.

Это было просто за пределами его понимания.

Потому что этой сцены... даже не существовало...

Это была простая иллюзия, созданная с помощью эфира и механизма очков. Всё это было подделкой!

Это не реально. Этого никогда не существовало...

На самом деле, «Свидетель» мог создавать и хранить эти образы только внутри разума Разиэля. В эту иллюзию не могли проникнуть даже Высшие ранги, потому что этого места просто не существовало!

«Как можно изменить то, чего не существует? Откуда он вообще знает, что я здесь, что я ищу его и наблюдаю за ним?» — пробормотал про себя Разиэль, в замешательстве глядя на происходящее.

Поскольку он был ученым, Разиэль тут же начал размышлять об этом странном происшествии, и бесчисленные возможности быстро начали просчитываться в его голове. Рациональность позволяла ему сохранять спокойствие, пока он размышлял над этой загадкой.

Внезапно, как прилив, разбивающийся о скалы, всплыла ещё одна мысль, которая принесла ему ясный и простой ответ.

Если только… он не манипулирует моим сознанием.

Разиэль прозрел.

Так вот оно что!

Действительно, это единственная возможность.

Нечто несуществующее не может быть объектом манипуляций. Единственным возможным объяснением было то, что это существо манипулировало самим Разиэлем.

Разиэль мгновенно всё понял.

«Впечатляющий ход мыслей и неплохое решение. Владелец книжного магазина... Линь Цзе хочет внушить мне страх, чтобы я признал поражение, не сопротивляясь?»

Его дрожащее тело постепенно успокоилось, его выражение лица снова стало спокойным, серьезным и уверенным, и он медленно улыбнулся.

«К сожалению, я разгадал твой план и не попадусь на эту уловку... Но, если ты прибегаешь к подобным ничтожным играм разума, боюсь, твои способности не так уж "невообразимые", как их описывают».

«Ты просто слегка опасен. В таком случае...»

Разиэль уставился на сцену перед собой, которая снова начала меняться. По мере того как время продолжило отматываться назад, в книжном магазине постепенно восстановилось обычное спокойствие. Все изменения исчезли, как будто та темная, страшная и странная дождливая ночь была лишь мимолетным видением.

Медленно покачав головой, Разиэль перестал крутить колесико и осторожно постучал по оправе, деактивируя «Свидетеля».

Он уже отмотал время на два с половиной года назад. Сцена перед ним оставалась неизменной довольно долгое время.

Линь Цзе прибыл в Норзин три года назад, и за эти два года не произошло почти никаких видимых изменений. Дальнейшая перемотка, скорее всего, не принесет никаких ощутимых результатов.

Изображение в зеркале снова изменилось, позволяя ему следить за всем в реальном времени.

«Похоже, моя очаровательная жемчужина, мой шедевр, мое творение скоро вернется ко мне... S-277 или лучше сказать Муинь?»

Разиэль широко и уверенно улыбнулся, наблюдая за девочкой, занятой работой в книжном кафе. Он глубоко вздохнул и поправил очки. «Я больше не могу ждать, нет более совершенного существа, чем она... Мой гомункул обрел собственное сознание и эмоции, это мой путь к божественности...»

Его голос стал мягче, затем он внезапно поднял руки, прижав пальцы к вискам, и захихикал.

«Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха... Ты думаешь, этого было достаточно, чтобы напугать меня?!»

«Ты просто вмешался в мое сознание, чтобы создать эту иллюзию. Думаешь, я этого не пойму? Должен сказать, что твоя уловка, заставившая меня неосознанно попасть в твою ловушку, действительно впечатляет. Но ты, должно быть, недооцениваешь интеллект ученого Высшего ранга. Почему я должен колебаться из-за этого?»

«Линь Цзе... ты, должно быть, сейчас радуешься? Но я должен сказать, что ты ошибаешься...»

«Ты видишь меня, но и я могу найти тебя! Думаешь, ты хорошо спрятался? Нет, я найду тебя!»

«Ха-ха-ха-ха... Где… где ты?»

Разиэль изобразил странную загадочную улыбку, как будто он смотрел прямо на владельца книжного магазина через некий объектив. Визгливым голосом он воскликнул:

«Здесь!»

Его пальцы, прижатые к виску, стали острыми как бритва. Они проникали внутрь черепа, разрывая кожу, плоть и кости, добираясь до мозга... Пока, в конце концов, его ладонь не накрыла весь мозг, крепко держа его.

Хлюп!

Хлюп!

Джером был поражен внезапным шумом.

Он всё ещё грелся в лучах фантазии о своем желаемом будущем, прилежно выполняя свою задачу по систематизации всех необходимых экспериментальных данных, касающихся S-277.

Хотя сам Джером имел глубоко запрятанные амбиции, на данный момент он был всего лишь помощником с уровнем интеллекта чуть выше, чем у робота-уборщика.

Когда лорд Разиэль разберется с книжным магазином, Джером чувствовал, что, вероятно, сможет получить повышение и заменить Маргарет на посту главы отдела медицины в Союзе Истины.

При мысли о Маргарет Джером не смог удержаться от злорадной ухмылки.

Эта девушка была совсем юной, но её высокомерие не знало границ. Полагаясь на свой возмутительный талант в мистической медицине, она даже к Джерому, своему дяде, относилась с презрением.

Проще говоря, Джером люто ненавидел Маргарет.

Еще в самом начале, когда они оба боролись за должность главы медицинского отдела, он тайно предложил Маргарет взятку, надеясь, что она позволит ему занять эту должность.

Однако Маргарет подняла подбородок и с презрительным видом заявила Джерому, что он не заслуживает занять эту должность. Хотя Джером улыбнулся ей в ответ и внешне казался беззаботным, внутри он был полон ярости и до сих пор питал к ней ненависть.

Став его начальником, она решила провести реформу, лишив Джерома побочного дохода от продажи запрещенных лекарств. Беспощадность Маргарет разозлила его ещё больше.

Конечно, всё это осталось в прошлом, подумал про себя Джером, широко улыбнувшись и продолжив заниматься систематизацией данных.

Последний раз он видел Маргарет именно в этой секретной подземной лаборатории.

К этому времени некогда высокомерная девушка с презрительным взглядом уже стала материалом для изучения сознания гомункула. В её тело повсюду были воткнуты трубки, а голова была разрезана, обнажив огромную часть мозга.

Конечно, она всё ещё была жива и оставалась в сознании, что было необходимым условием для проведения эксперимента.

Однако она была обездвижена и не могла ощущать то, что её окружало.

Её душа была заперта в физическом теле, как будто её поместили в темную камеру на целую вечность, — невообразимая пытка, которую не мог себе представить ни один человек.

Джером каждый раз неудержимо хохотал, когда вспоминал то место.

Для исследований лорда Разиэля требовались психически устойчивые ученые с высоким уровнем умственного развития, которые могли бы послужить материалом для исследований гомункулов. И естественно, эти материалы поступали из Союза Истины.

Самым большим ресурсом Союза Истины были эти самые ученые...

И тем, кто включил Маргарет в список, естественно, был Джером.

Теперь, когда Джером стал заместителем главы медицинского отдела, а судьба Маргарет была решена, его восхождение на пост главы медицинского отдела было лишь вопросом времени.

После этого... всё должно было стать намного проще.

Эндрю, который находился под контролем «Духовного прикосновения», был послан в книжный магазин, чтобы стать козлом отпущения вместо Джерома, и, скорее всего, встретит свой конец в руках владельца книжного магазина.

После этого освободилась бы должность заместителя главы Союза Истины.

Глава, заявив об уединении в попытке достичь Высшего ранга, на самом деле отправилась в Нижний округ, чтобы исследовать таинственную реликвию. Она исчезла на полгода и, судя по текущим данным разведки, уже никогда не вернется.

И тогда он, Джером, станет главой Союза Истины, а затем и следующим Высшим рангом...

Его размышления о том, что должно произойти, внезапно оборвались.

Шум, раздавшийся сзади, почти заставил душу Джерома покинуть тело. Его сердце упало, а руки задрожали, едва не заставив его случайно удалить файл.

Это была экспериментальная лаборатория лорда Разиэля — место, где присутствовал Высший ранг. Почему же здесь возникла такая суматоха и значительные колебания эфира...

Может быть, лорд Разиэль проводит эксперимент?

Джером вдруг вспомнил отражение книжного магазина в зеркале Разиэля, и ему в голову пришла другая мысль.

Лорд Разиэль сражается с владельцем книжного магазина через время и пространство, а этот звук — последствие их битвы?

Переполненный сомнениями и смятением, Джером испуганно встал и повернулся, чтобы проверить.

Он увидел Разиэля с застывшим выражением лица.

Кроме того, лорд Разиэль медленно отходил всё дальше от зеркала, а стул, на котором он сидел, превратился в кучу пыли, лежавшей теперь на земле.

Что ещё более странно, так это то, что Разиэль отступал, глядя на неподвижное изображение книжного магазина в зеркале.

«Лорд Ра... Разиэль?»

Чувствуя беспокойство, Джером осторожно спросил: «Лорд Разиэль, вы в порядке?»

Ответа не последовало.

Разиэль продолжал смотреть на зеркало, как будто не слышал Джерома. В этот момент Джером заметил, что великий и мудрый древний ученый дрожит...

Джером подумал, что на самом деле ему всё привиделось.

Как такое возможно?!

Его глаза расширились от удивления, когда он повторил свой вопрос. Разиэль и вправду дрожал.

Подобно обычному человеку, наблюдавшему нечто чрезвычайно пугающее, великий ученый сильно дрожал, словно собирался в любой момент броситься бежать. Даже дыхание его было учащенным и тяжелым.

Страх охватил Джерома. Поскольку в тихой лаборатории остались только они двое, Джерому стало жутко, и в нем медленно нарастало желание сбежать.

Что происходит?!

Что случилось с лордом Разиэлем?

Что может вызвать страх у Высшего ранга?

Пока эти три вопроса звучали в голове Джерома, Разиэль внезапно зашевелился.

Джером едва успел обрадоваться, что всё в порядке, как вдруг понял, что Разиэль совершает странные бессмысленные движения, словно о чем-то глубоко задумался.

А затем Разиэль неожиданно впал в бред, бормоча что-то странное и нечленораздельное себе под нос.

Он словно потерял рассудок, делая странные жесты и говоря на непонятном языке. Вскоре он начал хихикать, и его смех со временем становился всё громче.

Джером, ошеломленный увиденной сценой, заикаясь, медленно отступил назад.

«Лорд… лорд Разиэль, пожалуйста, очнитесь, не пугайте меня!.. Лорд Разиэль?»

«Лорд Разиэль!»

«Остановитесь!»

«Пожалуйста, прекратите!»

Джером был на грани потери рассудка.

Разиэль был в порядке всего несколько минут назад, почему он вдруг стал таким?!

Что могло случиться?.. Погоди-ка, недавно Разиэль занимался лишь тем, что смотрел на книжный магазин через зеркало!

Только не говорите мне, что... Нет, нет, нет, как это может быть...

Джером покачал головой в неверии и отрицании. Когда он в шоке отступал назад, то стал свидетелем сцены, которую он никогда не забудет.

Перестав громко смеяться, Разиэль приложил пальцы к собственному виску, а затем впился в него и потянулся к мозгу.

Джером стоял ошеломленный, наблюдая, как всегда невозмутимый и спокойный лорд Разиэль забрался рукой внутрь головы и раздавил собственный мозг, издав звучный хлопок.

«Хо... Хе-хе-хе...»

Жуткая улыбка появилась на лице Разиэля, когда он вытащил окровавленную руку из головы. На его руках были красные и белые остатки мозга, а в голове зияла огромная дыра.

Выражение лица Джерома в этот момент нельзя было описать словами. Его зубы стучали, а сердце почти перестало биться, когда гнетущее чувство страха охватило его.

Лишенный мозга Разиэль испустил долгий вздох, как будто только что сделал что-то очень приятное и хорошее. Он как ни в чем не бывало повернулся к Джерому и похлопал его по плечу. «В чем дело? Я напугал тебя?»

«Всё в порядке, я уже со всем разобрался. Теперь всё подходит к концу. Не волнуйся, продолжай заниматься организацией данных», — произнес Разиэль с легкой улыбкой.

Замерший от испуга Джером смотрел на окровавленную ладонь, лежавшую на его плече, а затем перевел взгляд на голову Разиэля. Сквозь дыру было видно пустое внутреннее пространство, а затем там внутри внезапно открылся глаз, уставившийся прямо на него.

Внезапно Джером с силой вцепился в свою голову, выдирая волосы, и издал пронзительный крик.

«Аргх!!!»

«Джером?»

«Аргх, аххххах!.. Не подходи ближе!»

«Джером, не бойся. Ты можешь продолжить работу с данными? Я верю, что ты сможешь это сделать».

«Аргхххххх...»

Кракк!

Шея Джерома была сломана, а его тело отброшено Разиэлем в сторону.

«Болтун. — Разиэль нахмурился, садясь на то место, где раньше сидел Джером, и провел пальцами по своей голове. — Что за сумасшедший...»

Он вытянул шею и с ухмылкой принялся работать за компьютером. «Владелец книжного магазина вмешался в мое сознание, но теперь я чувствую себя намного лучше».

«Хм, что я собирался делать?.. Ах да, совершенствовать свое творение. Похоже, что материалы, использовавшиеся для создания S-277, были не самыми лучшими. Она не должна обладать какими-либо недостатками, возможно, мне следует снабдить её более качественным философским камнем в качестве доброй воли...»

Прима опустила «Первозданный фолиант зелий» и взглянула на Линь Цзе, который всё ещё что-то читал.

С тех пор, как ушел Эндрю, прошло немало времени.

Без покупателей книжный магазин вернулся к своей обычной тишине и спокойствию. Казалось, что это умиротворенное место изолировано от всего мира.

Шум и суета внешнего мира никак не могли повлиять на это место.

Сосредоточенный молодой человек спокойно перевернул страницу книги, которую держал в руках. Его голова была слегка наклонена вниз, и от него исходила аура ученого. Он был похож на обычного и безобидного студента, обучавшегося в башне из слоновой кости [1], а не на того, кто работал преподавателем в университете.

Более того, он не был похож на таинственного и могущественного владельца книжного магазина, владевшего огромным количеством запретных знаний.

Он был очень молод и казался добродушным человеком, умеющим заботиться о других...

Такие мысли не раз посещали Приму.

Несмотря на то, что она пробыла здесь всего несколько дней, она чувствовала, что владелец книжного магазина — приветливый и отзывчивый человек.

Добрый и сердечный, как друг, живущий по соседству.

Именно поэтому люди всегда предполагали, что владелец книжного магазина на самом деле «обычный человек».

Но когда её взгляд метнулся к толстой белой кошке на руках молодого человека и кольцам на его пальцах, подобные мысли мгновенно развеялись.

Кроме того... Даже заместитель главы Союза Истины, влиятельная фигура, о которой часто упоминала её сестра, пришел лично навестить босса Линя, чтобы извиниться.

Прима не могла не дрожать, вспоминая всё увиденное.

Эндрю казался одержимым чем-то невидимым... С той книгой определенно было что-то не так.

Кроме того, фолиант в её руках содержал не только описания различных трав, но и нечто запретное — то, что не должно существовать.

Эти лекарственные травы «росли» и «жили» внутри книги и даже обладали собственным сознанием.

Каждая книга в этом книжном магазине была необычной.

Так как же владелец книжного магазина мог быть обычным человеком?

И эта серебряная шкатулка… Прима была уверена в том, что это легендарное сокровище семейного клана заместителя главы Эндрю, «Часовой червь». Раз уж он подарил такое важное семейное сокровище, то, скорее всего, он чем-то сильно обидел босса Линя в прошлом...

С другой стороны, то, что заместитель главы Эндрю пришел извиняться с таким важным и ценным подарком в руках, означало, что он сам и вся его семья пострадала бы от чего-то более страшного, чем потеря часового червя, если бы его не простили.

...Когда я думаю об этом, почему мне кажется, что босс Линь — плохой парень?

...Подождите, нет. Этого ведь не может быть?..

Девушка, чья голова всё ещё витала в облаках, казалось, внезапно пришла к некой очевидной истине, после чего её лицо застыло от шока.

Если босс Линь был антагонистом в этой истории, то те происшествия, которые раньше невозможно было объяснить, обретали смысл.

Прима настороженно посмотрела на Линь Цзе. Слабый голос в её сердце всё ещё хотел убедить её, что Линь Цзе — хороший человек, просто его поступки были несколько... своеобразными.

Кошка могла быть просто уродливой, ненормальность Эндрю могла ей просто показаться, а книгам, которые были могущественными сверхъестественными предметами, вполне нормально быть немного странными...

Заметив взгляд Примы, Линь Цзе поднял голову и спросил: «Ученица Прима, что случилось?»

Он аккуратно закрыл книгу, которую читал. Его движения при обращении с книгами всегда были осторожными, потому что это было базовым уважением к знаниям.

Но если бы эта книга предназначалась для продажи, то, возможно, Линь Цзе был бы немного грубее с ней.

Прима покачала головой и судорожно замахала руками. «Нет-нет, ничего такого, — сказала она. — Я просто скучаю по сестре...»

«Ах, понимаю».

Линь Цзе отложил книгу в сторону и кивнул. Затем он беспомощно сказал: «Я попросил Эндрю о помощи. Заставить Джерома сразу же признаться в преступлении, пожалуй, невозможно. Я понимаю твое беспокойство. В конце концов, нынешняя ситуация, в которой оказалась твоя сестра, может быть очень опасной, и она, вероятно, уже столкнулась с большими проблемами».

«Но ты также должна понимать, что волноваться сейчас бесполезно. Наоборот, это нарушит твое душевное равновесие и помешает восстановлению ран. Что тебе нужно сейчас делать, так это сохранять спокойствие и терпеливо ждать того момента, когда ты будешь на пике сил, а затем нанеси своим врагам сокрушительный удар».

«Ты поняла?»

Прима многократно кивала головой, как птенец, клюющий рис, слушая наставления Линь Цзе.

Линь Цзе улыбнулся ей своей теплой, надежной и нежной улыбкой. «Я попросил Эндрю позвонить мне, как только у него будут какие-либо новости. Будь уверена, тебе сразу же сообщат, когда что-то будет известно насчет твоей сестры. Всё, что тебе нужно сделать, это позаботиться о себе».

Услышав это, Прима почувствовала тепло и уют в своем сердце.

«Спасибо».

Методы босса Линя немного странные, но он точно не страшный человек. В конце концов, у него близкие отношения с леди Вальпургией, так что он точно добрый!

Прима сжала свои маленькие кулачки и решительно кивнула.

«Не за что. Сделать мир добрее — моё маленькое личное желание», — с улыбкой ответил Линь Цзе.

Обычно слабая и робкая Прима вдруг почувствовала порыв защитить Линь Цзе.

Несмотря на то, что она знала, насколько он силен, ей вдруг захотелось защитить его улыбку!

Босс Линь такой добрый, у него, конечно, искреннее сердце. Но этот мир всегда так жесток...

Она хотела стать сильнее ради босса Линя и исполнить его маленькое желание!

Прима решилась.

И когда она почти полностью погрузилась в свои идеалистические мысли, устройство связи босса Лина внезапно зазвонило.

Линь Цзе достал его и увидел, что на экране высветилось имя Эндрю. Он поднял бровь и пробормотал: «Лёгок на помине. Похоже, уже есть прогресс».

Прима подскочила к стойке, желая узнать, что с её сестрой.

Босс Линь хотел, чтобы Эндрю привел к нему Джерома. Интересно, всё ли прошло гладко? Случилось ли что-нибудь? И что с моей сестрой?

Линь Цзе покачал головой, увидев отчаянное выражение лица Примы, и передал ей устройство связи. «Ты можешь спросить его сама».

Прима нервно взяла устройство связи, глубоко вздохнула, а затем прижала его к уху и ответила на вызов.

Слышимый через коммуникатор голос Эндрю дрожал. «Господин Линь... Джером мертв! Он умер в своем кабинете, но никаких следов борьбы не было. Кто-то свернул ему шею, а его мозг, органы, кости и плоть распотрошены... Осталась буквально только кожа, и при этом он выглядел так, словно увидел что-то запредельное и невероятно ужасное».

«Только философский камень почти идеального качества был оставлен рядом с ним».

На последних словах его голос задрожал еще сильнее, и Эндрю сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем продолжить: «Я всё ещё помню ваши инструкции... Так что отнесу "его" вам».

Недавно произнесенные Линь Цзе слова эхом отдавались в ушах Примы. «Заставить Джерома сразу же признаться в преступлении будет невозможно...»

Девушка была ошеломлена.

Конечно, невозможно было заставить Джерома сразу же признаться в преступлении.

Ведь он мог случайно умереть.

--

[1] Башня из слоновой кости — выражение, метафорически означающее теорию «искусства для искусства», символизирует отделенность художника от общества, погруженность в творчество. Впервые использовано Ш. О. Сент-Бёвом в письме к Г. Флоберу. По словам Флобера, в «башне из слоновой кости» можно «наблюдать звезды и не слышно дураков».

Прима была в растерянности.

Мертв... Джером, человек, стоявший за исчезновением Маргарет, сестры Примы, и тот, кто послал за ней темную эльфийку, умер вот так просто?

На мгновение всё происходящее показалось ей сюрреалистичным, но ещё большее недоумение у нее вызвали её собственные высокие амбиции.

Хотела защитить искреннего и праведного босса Лина и его нежную улыбку... Сделать мир добрее?

И в тот момент, когда босс Линь нежно улыбался ей, Джером умер тихой и трагической смертью в собственном кабинете, превратившись в высушенный кожаный мешок.

Судя по дрожи в голосе Эндрю, сцена смерти Джерома была настолько ужасной, что даже заместитель главы Союза Истины был потрясен до глубины души.

Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, в словах Линь Цзе действительно не было никакой ошибки. Ведь, как известно, мертвецы не могут говорить.

Другие могли не знать, кто виновен в этом деле об «убийстве в запертой комнате» в Союзе Истины, но два человека, которые недавно были свидетелями гнева босса Линя на Джерома за разрушение двери его книжного магазина, ясно осознавали истинное положение вещей.

Прима почувствовала, что её идея была очень глупой и наивной.

Очень глупой, очень...

Ей казалось, что улыбка босса Линя, обращенная к ней, была такой мягкой и нежной… Но она забыла, что у него была такая же мягкая улыбка, когда он указал на залатанную дыру на двери, попросив Эндрю привести Джерома, чтобы обсудить компенсацию.

И теперь трудно было сказать... То ли мир был жестоким, то ли это босс Линь был жестоким...

Приму переполняли смешанные чувства.

Её юное девичье сердце, в котором жило желание защитить кого-то, почувствовало смутное разочарование.

Это было похоже на то, как принцесса спасает принца, а потом узнает, что тот, кого она спасла, оказался лицемерным и злобным драконом.

Тем не менее, мысль о том, что босс Линь так сурово обошелся с Джеромом из-за вреда, причиненного ей и Маргарет — хотя дверь, вероятно, была главной причиной, — вдруг показалась ей не такой уж неприемлемой и неприятной.

Кроме того... Она почувствовала себя очень счастливой.

Даже если он злодей, он очень добрый! Мм, точно!

Прима всё обдумала, и её взгляд стал ещё более решительным.

Леди Вальпургия не могла ошибаться. А босс Линь, носитель контрактного кольца, уже ответил на её молитвы, убив Джерома.

Теперь настало её время отплатить ему за помощь.

Босс Линь, должно быть, хотел обучить её, когда давал ей «Первозданный фолиант зелий», ведь она была слишком слаба, неспособная даже победить преследователя Чудовищного ранга. Ей было просто невозможно отплатить человеку такого уровня, как босс Линь.

Ей нужно было как можно скорее усвоить знания из книги, чтобы стать полезной боссу Линю и отблагодарить его таким образом.

Девушка, замершая на месте от испуга, вновь обрела самообладание, и её мысли в очередной раз повернулись в другую сторону.

Возможно... мне стоит присягнуть на верность злому дракону?

Голос, звучавший через устройство связи, продолжил: «Джером мертв... но местонахождение Маргарет по-прежнему остается неизвестным, и мы всё ещё занимаемся идентификацией следов заклинания. К сожалению, результатов пока нет. Следы, обнаруженные нами на месте преступления, исключают возможность самоубийства, однако убийца... э-э-э, обладает невообразимой силой, что затрудняет идентификацию».

«Скорее всего, это дело рук существа Высшего ранга».

Эндрю слегка замешкался, когда произнес слово «убийца», и Прима поняла намек.

Очевидно, у него в голове уже было предположение, которое, скорее всего, было верным, и поэтому он не знал, как его сформулировать.

Эндрю продолжил: «Были найдены спрятанные эликсиры, принадлежавшие Джерому, и среди них оказался препарат с сильным эффектом воздействия на разум, траектория распространения которого охватывала почти весь Союз Истины».

Затем он понизил голос. «Это поистине пугает, когда я думаю об этом... Он взял под контроль почти весь Союз Истины, и все были не в курсе, безропотно выполняя задания неизвестного человека».

«Я не могу представить, что стало бы с Союзом Истины, если бы не вы».

Эндрю сделал паузу, а затем продолжил: «Кроме того, были найдены некоторые запрещенные предметы из Торговой палаты Эша, которые, как нам удалось выяснить, с большой вероятностью были получены от члена Пути Пламенного Меча — Конгрива из семьи Чепмен, который был убит Уайлдом некоторое время назад».

«Короче говоря... Мы раскрыли крота».

«Моя популярность, мой рейтинг доверия резко возросли. Различные санкции были сняты, и мой престиж, вероятно, полностью превзойдет престиж Диаманте к моменту проведения следующей встречи...»

Затем Эндрю ещё больше понизил голос, и в нём послышался крошечный намек на восторг. «Союз Истины станет настоящим Союзом Истины благодаря вашей воле и вашему руководству».

В этот момент Прима не могла не поднять голову, чтобы взглянуть на Линь Цзе.

Линь Цзе заметил её взгляд, и тот показался ему несколько странным. Как будто девушка пыталась найти какой-то глубокий смысл, глядя на его лицо. Поэтому он поднял бровь и скептически спросил: «Что случилось? Что-то плохое?»

Нахмурившись, он произнес с некоторым беспокойством: «Как заместитель главы Союза Истины, Эндрю должен быть в состоянии самостоятельно справиться с тем человеком...»

Ну вот, опять...

Прима не могла не надуться. У господина Линя всегда был такой невинный вид, что у других создавалось впечатление, что он на самом деле ничего не знает.

Ах, как отвратительно!

Хотя Прима не совсем понимала, что произошло, заместитель главы Эндрю, очевидно, получил от босса Линя указание исполнить его волю и передать контроль над Союзом Истины книжному магазину.

Сейчас казалось, что организация, следившая за передвижением почти всех сверхъестественных существ в Норзине, находится на грани перехода под власть босса Линя.

Джером не мог стать еще мертвее, чем сейчас, а ответственный за это человек был здесь, делая вид, что беспокоится о том, сможет ли Эндрю справиться с трупом...

Кто бы мог в это поверить?

Прима, которая уже купилась на это в прошлый раз, слегка поморщилась и решила, что больше никогда не поверит в «доброту и мягкость» господина Линя.

Однако, похоже, что босс Линь давно планировал воспользоваться этим инцидентом, чтобы не только убить Джерома, но и позволить заместителю главы Эндрю воспользоваться возможностью выйти из затруднительного положения...

Разобравшись в своем душевном состоянии, Прима покачала головой и коротко пересказала услышанное по телефону: «Всё в порядке. Всё идет по плану. Заместитель главы Эндрю сказал, что Джером мертв. Оказалось, что он был кротом из Пути Пламенного Меча. Он благодарен вам за то, что вы помогли ему переломить ход событий».

«Кроме того, на месте преступления был оставлен... хмм... философский камень. Он принесет вам его позже».

Философский камень?

Линь Цзе нахмурился, понимая, что дело оказалось сложнее, чем он себе представлял.

Конечно, Линь Цзе знал, что такое философский камень.

Как фольклорист, изучавший оккультизм и мистику, он немало слышал о философском камне, и этот предмет с огромным символизмом, представлявший собой высшую цель в алхимии, был ему не чужд.

Одержимость философским камнем западных алхимиков на Земле была похожа на то, как китайские даосы зацикливались на пилюлях бессмертия и других эликсирах долголетия.

Люди всегда надеялись создать некую материю, способную исполнить любое желание, и хоть в итоге у них не получилось создать философский камень, они всё равно изобрели множество абсурдных и невероятных вещей. В определенном смысле это тоже можно считать исполнением всех их желаний...

А в Азире концепция алхимиков, философского камня и прочих подобных вещей была чем-то вроде страниц одной и той же книги, хотя ни одному алхимику не удалось добиться полноценного успеха.

Примечательным было также то, что философский камень был заявлен как пятый элемент... который назывался эфиром. Линь Цзе часто задумывался, не являются ли эти два элемента двумя сторонами одной медали.

Когда его мысли дошли до этого места, брови босса Линя разгладились, и он стал неторопливо размышлять дальше. Ранее у него было несколько догадок относительно того, что Джером — это крот, отправленный в Союз Истины Путем Пламенного Меча.

Путь Пламенного Меча оказался сложнее, чем он думал.

Это была тайная и очень амбициозная организация, созданная для поиска силы, оставшейся после мифологической эпохи, и обладавшая достаточной мощью для того, чтобы добиться задуманного.

Линь Цзе, проанализировав свой прошлый опыт избиения юного Михаила, понял, что эта организация, возможно, уже имеет некоторое представление о высших силах и мистических способностях, хотя и не овладела ими в полной мере.

В конце концов, как Линь Цзе мог победить настоящих сверхъестественных существ с теми никудышными основами, которые он получил за несколько месяцев тренировок под руководством Байинь?

Однако, несомненно, их сила была непомерно велика по сравнению с обычными людьми.

Поэтому, если предположить, что остальные «ангелы» Пути Пламенного Меча были примерно на уровне Михаила (хотя Линь Цзе и казалось смешным, что эти чунибьё считали себя «святыми»), то существование этой организации было вполне себе способно угрожать всему Норзину подобно бомбе замедленного действия. Жаль, что Линь Цзе не успел получше оценить их силу, так как Габриэль умер слишком быстро, а юный Михаил сбежал.

Не говоря уже о том, что эта организация даже использовала передовые стратегии для шпионажа и внедряла кротов в каждую крупную организацию в городе.

Ближайший пример — Церковь Купола. Вся верхушка церковной власти была полностью под контролем Пути Пламенного Меча.

Кроме того, недавно Черри обнаружила, что её брат Конгрив поставлял контрабанду для Пути Пламенного Меча, и решение этого вопроса до сих пор оставалось неясным.

Теперь даже такая научная организация, как Союз Истины, оказалась под ударом...

Нетрудно было предположить, что полиция Норзина, представителями которой были Джозеф и Клод, тоже могла кишеть кротами Пути Пламенного Меча.

Если учесть, что его союзники находились у всех на виду, а враги прятались в тени, ситуация не казалась особенно оптимистичной.

К счастью, крота в Союзе Истины уже убрали, вот только он, вероятно, был не единственным...

Но в любом случае, Эндрю поистине беспощаден, раз вот так просто избавился от парня, подумал Линь Цзе.

Джером казался злым и безжалостным человеком, раз он смог отдать прямой приказ об убийстве Примы. Поэтому в ситуации ожесточенного сопротивления не помешает покончить с жизнью такого опасного преступника.

Но вернемся к главному вопросу: исследование философского камня не является чем-то неожиданным для такой организации, как Путь Пламенного Меча, основной целью которой является поиск сверхъестественных сил и овладение ими.

Судя по информации, которую Линь Цзе почерпнул из полученной им книги из человеческой кожи и других исследовательских заметок, даже Союз Истины занимался изучением философских камней.

Боюсь, что этот философский камень на самом деле не превращает металл в золото и не дает бессмертия. Скорее, это просто физическая конденсация эфира, очищенная определенными методами. Линь Цзе потер подбородок и задумался.

Построение его собственного царства снов было достигнуто благодаря контролю над эфиром. Теоретически, если бы он полностью освоил и использовал свой метод для создания царства снов в реальности, то изменение реальности по своей воле не было бы чем-то невозможным.

Подобное описание вполне соответствовало свойствам философского камня.

Путь Пламенного Меча, вероятно, единственные, кто обладает силой создавать философские камни. Следовательно, камень, оставленный на месте преступления, приводит к следующей гипотезе: Путь Пламенного Меча действовал на упреждение и заставил крота замолчать, чтобы предотвратить утечку информации.

С такими мыслями Линь Цзе поднял голову и задал вопрос: «Как умер Джером?»

Как он умер...

Разве ты не должен задать этот вопрос сам себе?!

Хотя именно это и всплыло в её голове, Прима всё же честно ответила: «Его кто-то убил. Он лежал мертвым в своем собственном офисе к тому времени, когда его нашли люди из Союза Истины».

Значит, мои догадки верны. Линь Цзе кивнул головой.

Он понимал, что Эндрю не похож на человека, который мог вот так взять и убить человека. Оказалось, что Путь Пламенного Меча добрался до Джерома первым.

Похоже, Путь Пламенного Меча очень бдителен... Всё оказалось не так просто.

Линь Цзе только что попросил Эндрю привести Джерома к нему, а тот в следующее мгновение умер. Зацепка, которую он имел, была мгновенно уничтожена.

Хаа... Такого человека, как юный Михаил, к тому же обладающего сверхъестественными силами, нельзя недооценивать!

Линь Цзе продолжил спрашивать: «А что насчет твоей сестры?»

Прима, чувствуя небольшую тревогу, покачала головой. «Местонахождение моей сестры до сих пор неизвестно...»

Линь Цзе немного утешил её, а затем сказал передать Эндрю, что в Союзе Истины, кроме Джерома, были и другие кроты.

Наверняка тот, кто убил Джерома, тоже был из Союза Истины.

Кроме того, Линь Цзе попросил немедленно доставить сюда философский камень. Он тоже хотел узнать о нем побольше.

--

На другом конце провода.

Эндрю выслушал мягкий женский голос и вежливо ответил.

Повесив трубку, он осмотрел суетливый офис.

Труп Джерома... Нет, просто кожаный мешок. Единственная причина, по которой его останки вынесли только сейчас, заключалась в том, что помещение должно было оставаться «чистым» для проверки на наличие эфирных следов. Весь не имеющий отношения к делу персонал, включая заместителя главы Эндрю, собрался неподалеку от места преступления, чтобы удовлетворить свое любопытство.

В настоящее время за это дело отвечал Диамант.

Сейчас Эндрю прятался в углу, докладывая о ситуации владельцу книжного магазина.

«Я пришлю вам философский камень как можно скорее».

«У вас есть еще какие-нибудь инструкции?»

«О, ясно... Местонахождение Маргарет всё ещё выясняется».

«Боюсь, нам придется копать ещё глубже, раз вокруг по-прежнему есть кроты. У меня есть несколько подозреваемых, но для дальнейшего расследования мне понадобится ещё больше полномочий».

Эндрю слабо уловил голос босса Линя на другом конце провода, а затем Прима произнесла: «Будьте осторожны».

Он мгновенно понял, что этот односторонний разговор почти завершен.

Теперь он знал, что сейчас по телефону говорит только Прима.

«Прима... Тебя зовут Прима, верно? Как только ты поправишься, может быть, тебе будет интересно временно подменить свою сестру?» — неожиданно спросил Эндрю.

Прима заколебалась, так что Эндрю продолжил: «Не мне тебе это говорить, но вполне вероятно, что твоя сестра сейчас в тяжелом положении. Даже если ей удастся вернуться живой, она, вероятно, не сможет сохранить свою должность».

«Сейчас, после смерти Джерома, есть вакантные места среди верхушки медицинского департамента. Разве ты не хочешь ещё больше помочь боссу Линю?»

Глаза Эндрю как будто вспыхнул огнем, когда он это сказал.

Среди толпы ученых неподалеку, увлеченно дискутирующих, стоял Худ, племянник главы Союза Истины Марии. Он смотрел на Эндрю, погрузившись в раздумья.

В этот момент Эндрю поднял голову и встретился с ним взглядом.

Когда их глаза встретились, внезапная искра понимания вспыхнула между ними и дрожь пробежала по их позвоночникам.

Прошел почти месяц с тех пор, как Худ побывал в книжном магазине и передал Линь Цзе книгу «Темные века: взлет и падение Алфордов» [1], которую он получил из хранилища Союза Истины.

Однако та странная ночь всё ещё была свежа в его памяти.

Это была ночь, которая изменила его жизнь. Начиная с того момента, когда он увидел блеск своего клинка, и заканчивая тем, когда он получил возможность напрямую проникнуть в душу того существа.

То, что Худ почувствовал во время этого опыта, трудно описать словами. Словно туманная пелена, окутывающая весь мир, внезапно на мгновение рассеялась.

Вся правда была открыта перед ним. Всё, что он узнал в прошлом, стало грязным и ложным. И с этого момента истиной было только то, что он увидел там.

И вот, широко раскрыв глаза, он поднял голову и взглянул на Него.

В его сознании четко запечатлелась одна-единственная мысль.

Это было существо, за которым он должен был следовать и в которое он должен был верить. Это был его Бог и Господь.

С тех пор как он увидел душу владельца книжного магазина, Худ был уверен, что его собственная душа была заражена и полностью преобразована в нечто такое, что даже он сам не мог понять.

В то же время аномалия его души быстро распространилась на его тело, в результате чего между бровей у него появился третий глаз... В некотором роде Худу казалось, что он превратился в монстра и больше не может считать себя человеком.

Однако это не мешало ему верить, что это был Дар Божий. Это была цена, которую он должен был заплатить за великую силу.

Он назвал этот третий глаз «Глазом Всезнания», чтобы выразить милость, оказанную ему Господом.

С помощью этого глаза Худ мог мгновенно проникать в мысли других людей и даже управлять их разумом с помощью одного лишь зрительного контакта.

Худ знал, что ему нужно делать. Господь наделил его этой силой, чтобы он мог распространить Его имя и позволить большему числу людей уверовать в Его мудрость!

Худ не мог не оправдать ожиданий своего Бога, который показал ему, во что на самом деле нужно верить!

Вера в Истину — это ложь, и только вера в Мудрость абсолютна!

Как член Союза Истины и племянник главы Марии, Худ должен был исправить эту колоссальную ошибку!

Все ученые Союза Истины шли по ложному пути. Господь вытащит их из трясины, в которой они все оказались.

Какое величие!

Поэтому, несмотря на то, что босс Линь не дал никаких дальнейших указаний, «Искатели Мудрости» Худа (группа «Искателей Истины» переименовала себя после того похода в книжный магазин) стали расширяться.

Конечно, по мнению Худа, бездействие Господа, как и любое Его действие, тоже было мудростью.

Это явно было испытанием его способностей и навыков.

Если ему требовалось, чтобы его всё время держали за руку, то в таком случае Господь мог сделать всё самостоятельно. Была бы в таком случае вообще какая-нибудь польза от Худа?

Цель Господа, безусловно, заключалась в том, чтобы на практике обучить его, позволив ему постепенно постигать и осваивать вновь обретенные душу, тело и силы.

А когда он станет намного сильнее, его изберут правой рукой Господа.

Господу не нужен балласт в качестве помощника!

Худ не смел расслабляться, в основном потому, что недавно появилась организация под названием «Секта Пожирателей Трупов», которая быстро заняла видное место среди преступных организаций Норзина. Большинство сверхъестественных преступных организаций Норзина были в списке наград Союза Истины, и Секта Пожирателей Трупов уже успела обойти многих из них.

Неизвестно, сколько членов было в Секте Пожирателей Трупов, но Союзу Истины тем не менее удалось выяснить, что в ней было четыре довольно резвых лидера в масках, которые в прошлом активно участвовали в Кровавом Пире.

Был также основатель, который редко появлялся на публике и выполнял функции духовного лидера Секты Пожирателей Трупов.

Обычно его видели в костюме, черной железной маске и с большой «собакой».

Согласно различным отчетам и свидетельствам очевидцев, основателем этой группы был черный маг Разрушительного ранга, «Безликий» Уайлд!

Их методы отбора адептов были уникально просты и жестоки — они заставляли тех, кого выбирали, читать свое священное писание: книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии».

И было только два исхода для тех, кто видел это писание.

Первый заключался в том, что читающий мгновенно сходил с ума и умирал, обычно от разрыва черепа. Иногда это сопровождалось непрекращающейся злокачественной мутацией всего тела.

Во втором случае читатель утопал в огромном количестве запретных знаний и обретал огромную силу. Одновременно с этим их личности полностью менялись, и они становились фанатиками Секты Пожирателей Трупов.

За счет такого эффективного и надежного процесса отбора Секта Пожирателей Трупов могла считаться просто худшей из худших.

Прочтение этой книги означало или безумие и смерть, или же становление верным последователем.

Сила священного писания секты была поистине невероятной.

Тем не менее, именно из-за этого процесса отбора масштаб деятельности Секты Пожирателей Трупов оставался относительно небольшим и не привлекал особого внимания. Кроме того, это даже заставило многих усомниться в их существовании.

Конечно, находились и безумцы, которые охотно искали их, чтобы пройти «отбор», надеясь доказать стойкость своей воли и души.

Большинство из таких людей надеялись, что смогут попасть туда по счастливой случайности, а затем бесплатно воспользоваться силой Секты Пожирателей Трупов.

Результаты, однако, были налицо...

Некоторые говорили, что Уайлд был призраком, вернувшимся из ада, и всё это было актом мести Джозефу и Башне Тайного Обряда за его падение два года назад, а Секта Пожирателей Трупов была всего лишь фасадом.

Однако Худу была прекрасно известна настоящая причина создания секты.

Уайлд просто помогал своему Господу распространять веру в Него.

Ведь этот могущественный черный маг был клиентом книжного магазина!

Секта Пожирателей Трупов начала быстро разрастаться только после того, как Уайлд привел четверку неизвестных сопровождающих в гости к боссу Линю!

Худ был уверен, что Уайлд также работал на владельца книжного магазина и что создание Секты Пожирателей Трупов было волей Линь Цзе!

Это также означало, что «Секта Пожирателей Трупов» Уайлда и «Искатели Мудрости» Худа имели схожее происхождение и цели!

Таким образом, Худ был полностью уверен в том, что его Бог наблюдал за ним всё это время.

Несмотря на то, что об этом никогда не говорилось прямо, Бог подготовил для него соперника без его ведома.

Он бы точно чувствовал себя неловко сейчас, если бы халтурил раньше.

Они оба были слугами владельца книжного магазина, и оба создали группу примерно в одно и то же время. Некомпетентная сторона стала бы посмешищем для всех.

В этом и заключалось бездействие Бога, поистине великая мудрость, не требовавшая слов! Конкуренция — величайший мотиватор!

Худ был глубоко впечатлен мудростью владельца книжного магазина.

И в то же время он чувствовал волнение и беспокойство.

Это и вправду нервирует... В конце концов, Уайлд обладает способностями Разрушительного ранга. У него также есть репутация, и он может легко собрать людей. Даже если Секта Пожирателей Трупов только начала развиваться, скоро она будет переполнена верующими, которые дадут ей сокрушительную мощь.

А что же я? Хотя я племянник главы Союза Истины, люди не будут меня уважать только за это, пусть и не посмеют при этом меня обидеть. Моя организация «Искателей Мудрости» была создана совсем недавно, и я ещё не успел о ней объявить...

Структура Союза Истины слишком сложна, а у меня нет столько власти...

Услышав о необъяснимой внезапной смерти Джерома, обеспокоенный Худ решил отправиться на место происшествия, чтобы осмотреться.

Пока он шел туда, смешавшись с толпой других ученых, его голова была переполнена размышлениями. «Если я хочу превратить Союз Истины в операционную базу [2] для "Искателей мудрости", мне нужен кто-то, сравнимый с Уайлдом. Кто-то с такой же популярностью, силой и способностью управлять людьми».

И тут сквозь толпу людей он увидел Эндрю, который, казалось, разговаривал по телефону.

--

[1] Упоминается в главе 130.

[2] Вероятно, это отсылка к игре Tom Clancy's The Division (и другим похожим на нее проектам). Операционная база — это главная база игрока, является безопасной территорией, где можно отдохнуть между миссиями. Прокачивая базу, игрок открывает доступ к новым возможностям.

Худ замер на месте, по всему его телу пробежала дрожь, как будто через него пропустили электрический ток.

В голове Худа вспышкой озарения промелькнула мысль, как только их с Эндрю глаза встретились.

Это он!

Несмотря на то, что их разделяла толпа и они стояли довольно далеко друг от друга, заместитель главы Эндрю всё равно был хорошо заметен.

Хотя он сильно постарел за эти годы, Эндрю, в молодости бывший известным дамским угодником, по-прежнему выглядел очень хорошо. Стоя среди ученых Союза Истины, которые обычно не следили за своей внешностью, он выделялся на фоне остальных.

Но не только внешность Эндрю притягивала взгляд. Было еще какое-то странное, почти сверхъестественное чувство, заставившее Худа посмотреть ему в глаза.

Глубокие голубые глаза Эндрю излучали неясное слабое сияние, как будто источая великую мудрость. Это сияние вызывало в других необъяснимое чувство благоговения и страха.

Обычный человек, встретив взгляд Эндрю, вероятно, был бы парализован страхом, упал бы в обморок или вовсе впал бы в галлюцинации. Человек со слабой волей мог даже потерять рассудок.

Хотя в присутствии такого высшего существа, как босс Линь, он не представлял собой ничего особенного, это было настоящее влияние мистической ауры сверхъестественного существа, находившегося на пике Чудовищного ранга [1].

Он мог «убить» кого-то, просто стоя на месте.

И сейчас Худ чувствовал, как его третий глаз излучает обжигающий жар, словно взывая к Эндрю.

Это исходившее изнутри него чувство как будто говорило о том, что Эндрю дружелюбен и что нет никакой необходимости в подозрениях.

Другая сторона также была верующей в Господа!

Чувство встречи с кем-то, похожим на него, вызвало у Худа восторг и волнение.

Хотя Худ неплохо знал Эндрю, ранее у него не сложилось благоприятного впечатления об этом человеке.

Во-первых, Эндрю не был Искателем Истины и даже сильно презирал их, в своих многочисленных публичных выступлениях осуждая их за радикализм и экстремизм.

Конечно, такой позиции на самом деле придерживалось большинство членов Союза Истины. Даже тетя Худа, глава Мария, не поддерживала Искателей Истины.

Изначально Худ стал Искателем Истины не потому, что был согласен с их идеологией, а потому, что в подростковом возрасте он был бунтарем... в результате чего ему захотелось попробовать что-то необычное и уникальное.

Но после того, как он присоединился к ним и провел с ними некоторое время, он постепенно влился в их культуру экстремизма.

А во-вторых, Эндрю, родившийся в семье аристократов и следивший за своими манерами и поведением, всегда был аккуратен и элегантен.

Для такого экстремального и вспыльчивого подростка, как Худ, Эндрю был воплощением елейности и приторности, поэтому, естественно, тот отталкивал его.

Тем не менее, сейчас у него была только одна мысль…

Товарищ!

Более того, Худ как раз думал о том, что ему нужен кто-то могущественный и влиятельный, чтобы поддержать рост его «Искателей Мудрости».

И в следующее мгновение перед ним появился идеальный кандидат, который, как оказалось, тоже был последователем книжного магазина.

Это определенно не было простым совпадением. Несомненно, всё это было устроено владельцем книжного магазина!

Эндрю, который находился на противоположном конце зала, чувствовал себя примерно так же.

Он никак не ожидал, что Худ уже стал последователем книжного магазина!

Раньше Эндрю относился к книжному магазину с неприязнью. Раскрытие засекреченной информации и принуждение Искателей Истины к «краже» знаний из книжного магазина привело к тому, что Эндрю столкнулся с самым большим поражением в своей жизни.

Лишение его полномочий и слежка за ним означали, что весь мир Эндрю перевернулся с ног на голову, и это было равносильно тому, как если бы его посадили под домашний арест. На протяжении всего испытательного периода Эндрю терпел всё это, ища возможность нанести ответный удар. За это время он также понял силу книжного магазина и решил искупить свою вину.

Но когда он приказал «Искателям истины» прекратить все операции, приказ был перехвачен Джеромом и не был передан дальше.

В этот период Эндрю был крайне подавлен морально и находился в тяжелом положении. Узнав, что Искатели Истины под руководством Худа вернулись целыми и невредимыми, он больше не беспокоился об этом.

Ходили слухи, что эта группа детей стала немного странной, часто болтала о чем-то своем, а в их рядах возникли внутренние конфликты.

Эндрю сначала решил, что владелец книжного магазина преподал им урок, но, к своему удивлению, он понял, что на самом деле они стали последователями книжного магазина!

В этой толпе ученых два верных последователя книжного магазина обрели внезапное чувство товарищества.

«Но сейчас не слишком подходящий момент...» — подумал Эндрю.

Он только-только получил возможность вернуться в ряды Союза Истины, после того как вычислил крота и получил ответы на свои вопросы. Ему удалось нанести ответный удар, высмеяв Диаманте и вернув себе полномочия, чтобы заняться расследованием инцидента.

Тем не менее, ему всё ещё требовалось время, чтобы восстановить свой престиж.

Так что сейчас, если они двое, ранее не общавшиеся и на дух не переносившие друг друга, внезапно окажутся рядом, это вызовет подозрение у других. Особенно у Диаманте, который воспользовался бы такой возможностью, чтобы провернуть какой-нибудь трюк.

Поэтому они не могли встретиться — по крайней мере, на публике.

В то мгновение, когда их взгляды встретились, Эндрю и Худ, казалось, поняли намерения друг друга.

Худ прижал палец ко лбу, и его третий глаз моргнул. Ухмыльнувшись, он медленно отступил назад и исчез в толпе.

Видя это, Эндрю повернулся и сказал несколько слов остальным, приказав им разогнать зевак. Затем он приказал паре людей охранять вход, а сам вошел в офис и закрыл дверь.

Скрип...

Бам!

Эндрю осмотрел всю комнату и не нашел ничего странного. Обычные стол, стул и полки, обычный кожаный диван в стиле Союза Истины, гладкий мраморный пол и белый ковер.

Ни на полу, ни на ковре не было следов крови. Сбоку был нарисован мелом контур тела в том месте, где Джером и был найден.

На столе лежал кристально чистый философский камень практически идеального качества.

Судя по всему, кто-то свернул Джерому шею, а затем выкачал из него жизненную силу, превратив её в философский камень.

Именно так. Сырьем для этого философского камня стал сам Джером.

Это было ужасно, но факт оставался фактом.

Судя по мешку из кожи и философскому камню, преступник не беспокоился о Джероме. Кроме того, похоже, этот кабинет не был местом преступления — кто-то принес Джерома сюда уже в таком виде. Возможно, преступнику не хватало материалов для эксперимента, и он решил превратить Джерома в сырье для философского камня.

Когда Эндрю вспомнил, как владелец книжного магазина поручил ему привести Джерома, чтобы «обсудить компенсацию за дверь», к нему вдруг пришло понимание.

Это означало, что компенсацией должен был стать сам Джером!

Поэтому Эндрю сразу же позвонил в книжный магазин и предложил принести Линь Цзе философский камень.

Это была воля владельца книжного магазина!

Теперь, когда Эндрю стремился восстановить свои позиции, ему нужно было набрать новую группу надежных помощников, поскольку его прежняя команда была распущена.

И вот сейчас Худ привел к нему Искателей Истины.

Босс Линь всё идеально спланировал!

«Хех», — раздался голос Худа позади Эндрю.

Обернувшись, Эндрю увидел, как подросток убрал решетку и выпрыгнул из вентиляционного отверстия с сияющей улыбкой на лице.

«Заместитель главы Эндрю, я думаю, теперь мы можем поговорить».

Улыбнувшись, Эндрю протянул ему руку для рукопожатия и взглянул на третий глаз на лбу Худа. «Да, мы должны поговорить о том, как собираемся подарить Союз Истины нашему всемогущему Господу...»

--

[1] Прим. редактора: честно говоря, я не помню, упоминался ли раньше в новелле ранг Эндрю, однако у меня вызывает сомнения то, что Эндрю — третий человек в Союзе Истины по количеству власти (после главы Марии и заместителя Диаманте) — до сих пор не преодолел грань между Чудовищным и Разрушительным рангами. Особенно если учесть тот факт, что глава Союза Истины в настоящее время пытается пробиться к Высшему рангу. Выглядит как подводка к тому, чтобы босс Линь своим наставлением позволил Эндрю наконец подняться на новый уровень силы... или просто как ляп анлейтера. Посмотрим, как всё пойдет в следующих главах.

Пока Худ и Эндрю беседовали в офисе Джерома, в усадьбе А16, которая находилась в Центральном районе, происходило нечто важное.

Усадьба А16 принадлежала семье Цзи.

Это семья происходила из Северных земель. Хотя в Норзине было много людей, говоривших на языке тех территорий, в городе жило не так много выходцев из самих Северных земель.

Фамилия «Цзи» была самой известной среди северных фамилий, и можно было даже сказать, что этот семейный клан был самым известным среди аристократов Норзина.

Охотники пришли из Северных земель.

С появлением первого охотника обычные люди, не обладавшие ни магией, ни знаниями, ни необычными дарами, такими как сверхсила, обрели способность сражаться с чудовищами сновидений.

Благодаря этому жители Северных земель занимали важное место в истории как человечества, так и сверхъестественных существ. Об их былой славе можно было до сих пор судить по тому, что их язык был одним из самых распространенных.

Однако то, что жители Северных земель слишком высоко ценили охотников, привело к злоупотреблению грязной кровью, что впоследствии привело к ужасному бедствию — мутации зверя.

Сила грязной крови, накопленная в телах жителей Северных земель, разом высвободилась, проявившись в виде болезни и превратив в зверей всех, кто употреблял грязную кровь, вне зависимости от дозы.

Эта катастрофа в мгновение ока уничтожила значительную часть населения Северных земель, поскольку различные оригинальные формулы охотников широко распространились среди обычных людей. Слава охотников померкла, и в итоге в Норзине осталось лишь небольшое количество жителей Северных земель.

Тем не менее, связь жителей Северных земель с охотниками сохранилась и по сей день.

Именно поэтому Цзи Чжисю решила стать охотником, а не представителем другого сверхъестественного класса.

Конечно, сейчас она была не «Ткачихой Кошмаров» Цзи Чжисю, женщиной-лидером «Паука», организации охотников, которая негласно заменила «Белого Волка».

Вместо неё была Цзи Чжисю, благородная наследница семьи Цзи и единственная дочь президента «Rolle».

Цзи Чжисю была одета в черное свободное платье из тонкой ткани с открытыми плечами и манящей красной розой на груди, открывавшее её изящные ключицы и красивую шею. Она приподняла подолы платья, бодро шагая на каблуках по коридору.

Её великолепное лицо сверкало под лучами света; её стальной взгляд был острым, а её стройная фигура и длинные ноги притягивали внимание. Она выглядела абсолютно величественно.

Все слуги в коридоре уступали ей дорогу, кланяясь в знак уважения.

Пройдя мимо бесчисленных комнат и множества поворотов, она наконец оказалась перед массивной роскошной дверью.

Когда дверь открылась, взору Цзи Чжисю предстал танцующий белый занавес на балконе, с которого открывался вид на пейзаж с высоты птичьего полета. Прилегающий огороженный частный сад, колоссальный бассейн с фонтаном, ряды идеально симметричных дорожек, небольшой холм вдалеке, пышный кленовый лес, лазурно-голубое миниатюрное озеро... Яркие огни в ночном небе были подобны звездам в летнюю ночь, украшая спокойную и захватывающую дух обстановку.

Поскольку Норзин был искусственным городом, в его пределах не было никаких природных достопримечательностей.

Поэтому обширная территория «холмов, лесов и озер» в центре города на самом деле была искусственной.

Это также означало, что «естественный» пейзаж снаружи был частью усадьбы А16.

В определенном смысле, А16 стоило бы назвать не усадьбой, а целым районом.

Усадьба А16 простиралась на десятки тысяч квадратных километров, роскошное четырехэтажное здание — или, скорее, замок — занимало десятую часть территории, а остальная часть была занята искусственными природными достопримечательностями.

Учитывая перегруженную архитектуру Норзина, довольно логично, что было практически невозможно отвести такую большую площадь земли для эстетического удовольствия. Не говоря уже о первоклассных территориях Центрального района, где каждый дюйм земли стоил на вес золота.

Но Цзи были чертовски богаты.

На самом деле Цзи Бононг купил особняки с А16 по А20 и объединил их в новый жилой район под названием «Усадьба А16».

Или, как его называли некоторые аристократы Центрального района, «Одинокий остров Норзина».

Хотя это и было беспрецедентно, не существовало никаких законов, запрещающих это. После некоторого обсуждения власти Центрального района быстро всё одобрили.

Хотя Азир потерял свой океан и острова после того, как его окутала Стена Тумана, благодаря сохранившимся историческим записям нетрудно было представить остров, стоявший в одиночестве, как покинутый всеми скиталец, и храбро противостоявший свирепым волнам огромного океана.

В волнах Норзина, отливавших блеском металла и стали, усадьба A16 была тем самым одиноким островом, противостоявшим им.

Это был зеленый рай для экстравагантных аристократов.

Раз в несколько месяцев Цзи Бононг устраивал здесь грандиозную вечеринку и щедро рассылал приглашения аристократам, бизнесменам и даже сверхъестественным существам.

Все эти люди гордились тем, что их пригласили. Даже если им и не удастся лично встретиться с главой конгломерата, сам факт приглашения, по крайней мере, был тем, чем можно было хвастаться годами.

Таким образом, Цзи Бононг познакомился со многими высокопоставленными выходцами из мира сверхъестественных существ.

Сверхъестественные существа, не считая разве что существ Высшего ранга, тоже были людьми, и их можно было легко склонить на свою сторону обещанием выгоды. Особенно когда предложение приходило со стороны такого влиятельного человека, как глава «Rolle».

Тем не менее, в последнее время такие вечеринки перестали проводиться.

Цзи Чжисю закрыла дверь и посмотрела на широкий рабочий стол у окна, за которым мужчина средних лет перебирал всевозможные документы.

Цзи Бононг отложил ручку и поднял голову, показав свое немного усталое лицо. Потирая виски, он спросил: «В чем дело? Чем я могу тебе помочь? У организации не хватает средств?»

Цзи Чжисю повозилась немного с розой на груди, и в этот момент её лепестки раскрылись, открыв бездонную пропасть внутри. Цзи Чжисю потянулась и достала оттуда документ, который положила на стол Цзи Бононга.

«Средств более чем достаточно. Но если ты ещё раз отложишь визит в книжный магазин, то все трофеи будут разделены между другими людьми».

Цзи Бононг просмотрел документ и удивленно вскинул брови. «На этот раз это... Союз Истины?»

Его взгляд невольно переместился в правый верхний угол стола, где лежала целая куча подобных отчетов, фиксирующих взаимодействие каждой организации и отдельных людей с книжным магазином и соответствующие результаты этих взаимодействий.

Самый последний отчет касался создания Веры Солнца.

До этого Цзи Бононг всегда полагался на свою разведывательную сеть. Но сейчас информационная сеть его дочери оказалась гораздо более развитой и надежной, нежели его собственная...

Цзи Бононг читал доклад о «деле крота» в Союзе Истины и странной активности Искателей Истины...

Информация о сверхъестественных организациях доставалась ему нелегко. Хотя Цзи Бононг довольно много знал о делах сверхъестественного мира, он не мог сказать, что способен предугадать дальнейшее развитие событий, или повлиять на них.

Пусть он и имел тесные отношения со скрытым от посторонних глаз сверхъестественным миром и, возможно, даже мог считаться его частью, так как в компании Rolle работало большое количество сверхъестественных существ, да и их продукция включала в себя множество сверхъестественных предметов, но в конечном счете он всё равно оставался обычным человеком.

Цзи Бононг и вправду был обычным человеком.

А точнее, в силу генетики, все жители Северных земель были обычными людьми и могли стать охотниками только благодаря грязной крови.

Как единственный глава компании Rolle, Цзи Бононг не хотел рисковать своей жизнью ради ничтожного шанса обрести сверхъестественную силу.

Таким образом, несмотря на то, что он был человеком с высоким статусом и хорошо известен среди сверхъестественных существ, он был беззащитным обывателем.

Но, по крайней мере, его репутация и статус были причиной того, что никто не осмеливался шутить с ним, и многие сверхъестественные существа охотно выполняли его просьбы.

Например, Хейвуд стал семейным магом семьи Цзи, служа одновременно наставником и телохранителем.

Однако сверхъестественные существа всё равно не испытывали к нему уважения...

Если бы Хейвуд работал на человека, обладавшего силой высокого ранга, у него бы точно не хватило смелости прибегнуть к какой-либо хитрости, не говоря уже о том, чтобы продавать способ снятия печати «Верности».

Поэтому Цзи Бононг всё ещё не мог полностью интегрироваться в мир сверхъестественных существ.

Независимо от того, сколько комплиментов делали все эти люди, в глубине души они всё равно питали недобрые намерения по отношению к нему.

Учитывая обстоятельства, ему никогда не суждено было преодолеть эту жалкую границу, отделявшую обычных людей от сверхъестественного мира. В конце концов, в глазах сверхъестественных существ он был ниже их, поэтому неудивительно, что они смотрели на него свысока.

Но Цзи Чжисю была другой... В отличие от своего отца, она была сверхъестественным существом!

Если бы она возглавила Rolle, то конгломерат, которым восхищались обычные люди, имел бы реальный шанс превратиться в организацию, которую боялись бы даже сверхъестественные существа.

На основании одного этого факта можно было сделать вывод, что Цзи Бононг возлагал на свою дочь большие надежды.

Однако нынешний рост Цзи Чжисю намного превзошел воображение Цзи Бононга.

Цзи Чжисю с легкостью преодолела расстояние, отделявшее её от Цзи Бононга, и уже сравнялась с ним по уровню власти.

Хотя тот факт, что его дочь так быстро развивалась, был довольно успокаивающим для Цзи Бононга, он не мог не испытывать смутного чувства разочарования от того, что его дочь вышла из-под его контроля.

Цзи Бононг снова и снова испытывал подобное чувство, с тех пор как Цзи Чжисю обманула его два месяца назад.

Внезапно его дочь, которая была такой же озорной, как и любой другой ребенок, вдруг повзрослела, сформировала собственное восприятие и взгляды на мир, став независимой личностью.

Но в глубине души Цзи Бононг всё ещё чувствовал, что его дочери нужно больше времени, чтобы по-настоящему стать силой, с которой придется считаться.

Цзи Бононг не ожидал, что его дочь превратится в совершенно незнакомого ему человека после того, как он из-за большой загруженности не уследил за событиями, происходившими в жизни Цзи Чжисю.

Изменения, произошедшие в Цзи Чжисю под влиянием владельца книжного магазина, оказались гораздо более значительными, чем он мог себе представить.

«Наш конфликт с Торговой палатой Эша обостряется, и, возможно, в ближайшем будущем нам придется вступить в противостояние, чтобы определить, сможет ли Rolle и дальше расширять свой бизнес», — объяснил Цзи Бононг.

«В последнее время Торговая палата Эша пытается конкурировать с нами на всех уровнях, отказываясь предоставлять нам логистические услуги под множеством предлогов, таких как перевоз контрабанды и так далее. Это не большая проблема, просто временная задержка, так как все решения по этому вопросу принимаю я».

«Задержка?»

Цзи Чжисю недовольно приподняла бровь. «Торговая палата Эша может иметь на нас такое влияние только потому, что они заняли свободную нишу рынка, воспользовавшись отсутствием собственных логистических услуг у Rolle. Другими словами, они смогли достичь своего нынешнего положения именно потому, что лицо, принимавшее решение о развитии компании Rolle Resource, "отложило" её расширение в Нижнем округе».

«И именно из-за этой "задержки" у Rolle Resource был украден такой прибыльный бизнес Торговой палатой Эша».

«Ты хочешь, чтобы история повторилась снова?»

Цзи Чжисю продолжила с серьезным выражением лица: «Недавно я узнала, что Черри из Торговой палаты Эша познакомилась с боссом Линем гораздо раньше меня. На самом деле, книжный магазин работает под вывеской Торговой палаты Эша, что также означает, что у неё есть очевидное преимущество».

Хлопнув по столу, она внимательно посмотрела на отца.

«Недавно она снова посетила босса Линя и восстановила связь с книжным магазином. Это гонка со временем, если у неё на уме то же самое, что и у нас, поэтому мы не можем позволить себе никаких задержек!»

«Черри Чепмен, ведьма Чепмен... Вероятно, сейчас у неё не так много свободного времени, чтобы навещать господина Линя в эти дни», — пробормотал Цзи Бононг, глядя на стопку документов на своем столе и вытаскивая один из них.

«Сейчас Торговая палата Эша, должно быть, уже получила местонахождение другого входа в подземелье от тех темных эльфов, поклоняющихся паукам».

«Возможно, это и есть истинная причина того, почему друиды, которые обычно придают большое значение чистоте родословной, решили принять Черри, в которой течет часть крови темных эльфов».

Цзи Бононг положил подбородок на сложенные руки и посмотрел на свою дочь. «Это также говорит о том, что компания Rolle вскоре перестанет удерживать монополию на подземные ресурсы».

«Торговая палата Эша намерена выпустить собственную серию продуктов, чтобы оттеснить нас, а может даже... они захотят свергнуть нас. Проект готовился годами, и за ним стоит Черри Чепмен. Скорее всего, сейчас она будет очень занята».

Глаза Цзи Чжисю остановились на одном из документов.

Темные эльфы, обитатели лесов, поклоняющиеся Прародительнице Пауков, обнаружили ещё один вход в её сказочное логово. Это был второй из двух известных путей в подземелья Азира.

И произошло это... столетие назад.

Возвращение Черри было не просто началом плана. Её смешанная родословная, в которой текла кровь друидов и темных эльфов, стала основой для сотрудничества между Торговой палатой Эша и темными эльфами.

На протяжении долгих лет они тайно вынашивали план по разрушению монополии Rolle.

И вот-вот должна была начаться настоящая война...

Прочитав документ, Цзи Чжисю тяжело вздохнула.

У этих сверхъестественных существ и долгоживущих видов было столько времени и терпения, чтобы посвятить себя одной миссии. Именно поэтому обычные смертные не могли их победить.

Если бы она не зашла в книжный магазин в ту дождливую ночь, компания Rolle, возможно, сильно пострадала бы из-за этого или даже была бы полностью уничтожена…

Но затем Цзи Чжисю вдруг ухмыльнулась и негромко рассмеялась. «Занятно, хех... Разве это не замечательно?»

В таком случае, босс Линь будет полностью принадлежать мне.

«Не стоит преуменьшать значение этого вопроса, Чжисю. Единственная причина столь большого превосходства Rolle над остальными — это право на развитие Нижнего района».

«Если ещё один путь в подземелье будет найдет и окажется под контролем другой организации, то Rolle Resource начнут вытеснять с места. Более того, учитывая прошлый опыт Торговой палаты Эша в логистике, их продукция очень быстро наводнит рынок. Тогда последствия будут катастрофическими...»

Вздохнув, Цзи Бононг продолжил с тяжелым сердцем: «Rolle Resource не имела сильной опоры во время своего создания. Торговая палата Эша образована альянсом кланов друидов, и сверхъестественное сообщество признает их как своих. Если их планы осуществятся, большая часть сверхъестественных существ переметнется за поставками к Торговой палате Эша».

«Впрочем, тебе не стоит слишком беспокоиться об этом. Высшие эшелоны сверхъестественных существ оказывают нам поддержку именно потому, что мы обычные люди. Они могут быть спокойны насчет ситуации на рынке и нашей монополии, потому что даже при успехе Rolle сверхъестественные существа смогут забрать её себе в любой момент».

«Даже если мы потеряем свой статус, Rolle Resource всё равно должна существовать, чтобы держать в узде Торговую палату Эша».

Он сделал небольшую паузу, после чего продолжил: «В конце концов только после того, как ты закрепишь свои позиции в качестве сверхъестественного существа и станешь силой, с которой нужно считаться, Rolle сможет по-настоящему процветать в этом мире».

«А до этого...»

Цзи Чжисю отбросила документ в сторону, скрестила руки на груди и дополнила слова отца: «А до этого лучше всего сосредоточиться на стабильном развитии? Сохранять положение Rolle Resource настолько долго, насколько это возможно, и стремиться держать в узде Торговую палату Эша до того дня, пока обе стороны не придут к компромиссу?»

«Но... — Ее улыбка стала шире, и она засмеялась, словно хитрая лиса. — Зачем проходить через эти трудности?»

Пусть он и не одобрял чрезмерную самоуверенность дочери, Цзи Бононг с улыбкой ответил: «Хотя я не встречался лично с владельцем книжного магазина, благодаря собранным нами сведениям мне ясно, что он очень влиятелен».

«Но нынешняя ситуация такова, что если этот новый путь не будет перекрыт, то монополия Rolle окажется под угрозой. Даже если владелец книжного магазина способен сделать нечто подобное, как ты можешь гарантировать, что он предложит свою помощь? В конце концов, такой обычный старик, как я, не имеет никакого "потенциала" для инвестиций».

«Кроме того, одно лишь перекрытие пути не решит всех проблем. Этот вопрос очень сложный и требует всестороннего рассмотрения. Если мы будем действовать медленно, то Rolle Resource, возможно, потерпит ещё больше убытков...»

«Тебе может показаться, что твой папа слишком консервативен, но нельзя возлагать большие надежды на сверхъестественных существ. В их глазах мы всего лишь обычные существа, похожие на муравьев под ногами. С чего бы им объединяться с муравьями?»

В словах Цзи Бононга был опыт множества прожитых лет и пережитых лишений.

Цзи Чжисю покачала головой и прервала болтовню отца. «Твоя мысль верна и очень рациональна. Но, на мой взгляд, ты всё ещё недооцениваешь влияние господина Линя и его темперамент».

«Некоторая информация была намеренно скрыта Башней Тайного Обряда, и мне не очень хочется раскрывать её. Однако ты должен понять следующее: господин Линь — тот, кто превзошёл Высший ранг, и такие люди, как мы, неспособны предугадать его намерения».

Цзи Чжисю продолжила серьезным тоном: «Я только-только достигла Чудовищного ранга, когда впервые столкнулась с книжным магазином, и мало чем отличалась от обычного человека. В глазах такого высшего существа я и правда была похожа на простого муравья».

«Но если каждый человек независимо от того, является ли он сверхъестественным или обычным, в его глазах подобен муравью, то радость, которую господин Линь получает от "забавы с муравьями", естественно, примерно одинакова».

«Поэтому можешь не беспокоиться».

Улыбнувшись, Цзи Чжисю добавила: «Если ты захочешь навестить его, думаю, господин Линь с радостью предложит свою помощь. На самом деле, он будет рад этому».

«Кроме того, господин Линь сейчас оказывает огромное влияние на решения, которые принимаются Башней Тайного Обряда и Союзом Истины. Если моя догадка верна, то заместитель главы Эндрю уже стал преданным слугой книжного магазина. Если мы успешно завоюем расположение господина Линя, эти две фракции также будут на нашей стороне».

У Цзи Бононга сложилось хорошее впечатление об Эндрю. На вечеринках, проводимых в поместье, этот пожилой дамский угодник всегда выделялся среди холодных и высокомерных ученых Союза Истины. На самом деле, они даже обменялись несколькими словами.

Поскольку глава Союза Истины Мария находилась в уединении, два заместителя главы сейчас обладали наивысшей властью.

Согласно последним разведданным, полученным Цзи Чжисю, выходило, что Эндрю был претендентом на то, чтобы стать следующим главой Союза Истины.

Это искушало Цзи Бононга. Если так, то с владельцем книжного магазина на их стороне Rolle будет иметь очень солидную поддержку...

Однако он всё ещё чувствовал нерешительность.

Темперамент высшего существа был слишком неопределенным, поэтому Цзи Бононг по-прежнему немного сомневался в словах своей дочери, несмотря на её уверенность.

Более того, Торговая палата Эша уже наступала им на пятки, и он не мог позволить себе исчезнуть. Если Цзи Бононг вдруг пропадет, Rolle окажется в затруднительном положении, что может привести к большим потерям. В худшем случае, они могут даже полностью разориться и никогда не оправиться от этого удара.

Решение о том, какой следующий шаг нужно сделать, было похоже на азартную игру.

Правильная ставка обеспечит им блестящее будущее, неправильная ставка приведет к полному краху.

Цзи Бононг тихонько барабанил пальцами по столу с серьезным выражением лица, размышляя над ситуацией.

Цзи Чжисю смотрела на открывавшийся с балкона пейзаж, наблюдая за огнями, похожими на звезды в ночном небе и освещающими бескрайнее поместье.

«Большая часть текущей прибыли Rolle поступает от обычных людей, не обладающих способностями. Для простых людей эта сумма денег действительно огромна, но по той же причине сверхъестественные существа относятся к Rolle с пренебрежением, потому что это то, что они могут легко получить».

Голос девушки звучал хрипло и немного скрипуче, напоминая голос демона, что пришел искушать человека. «Отец, не кажется ли тебе, что ты ставишь телегу впереди лошади? Подумай о том, что нам на самом деле нужно — войти в мир сверхъестественных существ».

«Если Rolle Resource удастся получить права на распространение книг книжного магазина, забудь о том, чтобы просто войти в этот мир и встать где-нибудь на его пороге. Сверхъестественные существа сами охотно придут к нам с мольбой и встанут перед нами на колени...»

Её глаза ярко горели, когда она добавила: «Эти книги — настоящее сокровище. Возможность, которая нужна Rolle, чтобы завоевать уважение всех сверхъестественных существ!»

«Пока мы способны подняться на более высокий уровень и закрепиться там, вся нынешняя прибыль Rolle ничего не значит, это слишком узкое мышление. Торговая палата Эша заплатит за свою непредусмотрительность».

«А ты, отец, беспокоясь о глупой материальной выгоде, препятствуешь Rolle Resource шагнуть на путь, ведущий к успеху!»

Как будто на него снизошло озарение, Цзи Бононг энергично встал и, чувствуя на сердце тяжесть, произнес сквозь стиснутые зубы: «Давай рискнем!»

Он положил руку на бумаги, лежавшие на столе, и смахнул на пол все неразобранные документы, касавшиеся решений и мероприятий относительно Торговой палаты Эша, заявив Цзи Чжисю, что завтра же навестит владельца книжного магазина.

А затем после небольшой паузы он вдруг фанатично ухмыльнулся. «Раз уж мы это делаем, почему бы не придать моменту пикантности?..»

«Чжисю, ты не против пригласить господина Линя на вечеринку по случаю твоего двадцатилетия?»

Несмотря на то, что в поместье А16 уже давно не проводилось никаких мероприятий, многие с нетерпением ждали предстоящей вечеринки, которая должна была состояться несмотря ни на что.

Ведь это был 20-й день рождения наследницы семьи Цзи — Цзи Чжисю.

Независимо от того, насколько напряженными были споры между Торговой палатой Эша и компанией Rolle Resource, вечеринка в честь дня рождения Цзи Чжисю всё равно прошла бы по плану.

Подобно тому, как некоторые аристократические семьи продавали всё свое имущество, чтобы создать ложное впечатление экстравагантного и роскошного образа жизни, при этом едва сводя концы с концами, семья Цзи, владеющая Rolle Resource, должна была сделать то же самое и представить себя в лучшем свете.

Если бы Rolle Resource не решилась проводить вечеринку, это означало бы, что они уже зашли в тупик в своём противостоянии без каких-либо шансов успешно выбраться из ситуации.

И это было бы поистине позорно.

Поэтому, даже если они находились в чрезвычайном положении, празднование дня рождения всё равно должно было состояться. Причем состояться не кое-как — оно должно было стать куда более эффектным, чем все предыдущие празднования.

Кроме того, всем было известно, что Цзи Чжисю является лидером организации охотников и вероятным преемником Rolle. Это привлекло бы значительное внимание к будущему празднованию, поэтому это была отличная возможность показать себя внешнему миру.

Конечно, это «шоу» было не просто демонстрацией её талантов и амбиций.

По первоначальному плану Цзи Бононга, Цзи Чжисю должна была вести себя как можно более по-бунтарски, демонстрируя полную незаинтересованность в Rolle Resource. Цзи Бононг хотел, чтобы она выглядела так, будто стремится найти своё место в мире сверхъестественных существ, управляя организацией охотников и не думая о семейном бизнесе.

Тогда во время празднования Цзи Бононг «осознал» бы, что между ним и его дочерью возникли трения, и с неохотой стал бы искать другого преемника среди побочных ветвей семьи Цзи.

Но это была уловка.

На самом деле Цзи Бононг на протяжении многих лет намеренно скрывал свою дочь от других людей, отдаляя её от всего, что связано с Rolle Resource, чтобы дать ей возможность свободно развиваться в сверхъестественной сфере.

Только тогда эти люди бы потеряли бдительность по отношению к Rolle Resource...

Но сейчас всё было иначе.

Если бы они добились благосклонности владельца книжного магазина, то смогли бы обойтись без театральных представлений на праздновании и ускорили бы передачу Rolle Resource в руки Цзи Чжисю, превратив компанию в настоящую сверхъестественную организацию.

На самом деле, при поддержке книжного магазина Rolle Resource получила бы беспрецедентное преимущество, и перед ними открылись бы более невероятные перспективы.

Будучи бизнесменом, Цзи Бононг был готов рискнуть всем, если награда оправдывала риск.

Сейчас ему не хватало только рычага, чтобы запустить свой план.

Его полный надежды взгляд упал на дочь, которая никогда его не подводила.

Но Цзи Чжисю беспомощно покачала головой. «Я не уверена в этом».

Она знала, что задумал её отец.

Если господин Линь украсит их вечеринку своим присутствием, даже если это будет просто мимолетное появление, этого будет более чем достаточно, чтобы показать всем, что владелец книжного магазина на их стороне.

Это было послание.

Таким образом, независимо от того, во что Rolle Resource окажется вовлечена в будущем, все те сверхъестественные существа должны будут сначала тщательно обдумать свои действия и понять, смогут ли они выдержать гнев владельца книжного магазина...  Ведь даже Высшие ранги не могли сравниться по силе с господином Линем.

Хотя план звучал идеально, на деле всё было гораздо сложнее.

Цзи Чжисю могла только разрушить прекрасную мечту отца, напомнив ему о суровой реальности: «По имеющимся у нас данным, господин Линь редко покидает книжный магазин, и единственная цель его ухода — какие-то повседневные дела, когда он изображает обычного человека... До сих пор никто не пытался заставить босса Линя покинуть книжный магазин».

«То, что никто не пытался, не означает, что это невозможно. Разве не так?»

Цзи Бононг решительно посмотрел на свою дочь. «Попробуй сделать это. Я обычный человек без каких-либо сверхъестественных способностей, но компания Rolle Resource смогла сделать себе имя благодаря развитию Нижнего района. Нижний район — это место, полное сокровищ, желанное даже для Высших существ, которые сами боятся туда заходить. Основателям Rolle Resource удалось получить туда доступ, лишь заплатив своей жизнью».

Изолированный от всего мира Нижний район был загадкой. Кроме работавших там сотрудников Rolle Resource, никто не знал, как он выглядит.

Для сверхъестественных существ это место было запретной зоной из-за Великого Мора, произошедшего во время Темной эпохи. Страх был вызван тем, что сверхъестественные существа были подвержены заражению той страшной чумой тем больше, чем выше их ранг.

Именно поэтому компанией Rolle Resource управляли обычные люди.

Но в то же время, поскольку в Нижнем районе были спрятаны всевозможные реликвии древних времен и редкие минералы, вполне естественно, что некоторые сверхъестественные существа всё равно рискнули бы исследовать ту местность.

Пока Цзи Бононг рассказывал, он вставил кольцо на пальце в прорезь на стене.

Щелчок.

С тихим щелчком на поверхности стены внезапно появились трещины, из которых хлынул свет, образовав ослепительный массив, покрывший всю комнату.

Вскоре после этого стены открылись, показав тайную комнату.

Цзи Чжисю на мгновение опешила из-за открывшегося перед ней зрелища. За все двадцать лет своей жизни она ни разу не слышала о существовании этой тайной комнаты.

Даже с её силами на пике Чудовищного ранга и способностью «Стальная решимость» она никогда не замечала этот массив. Это означало, что тайная комната была надежно скрыта даже от существ Разрушительного ранга.

А учитывая, что за развитием конгломерата пристально следили все эти годы, возможно, даже Высшие ранги были одурачены...

Это было невероятно.

Но больше всего Цзи Чжисю удивили предметы, находившиеся в тайной комнате.

Цзи Бононг поманил дочь за собой, а затем первым шагнул вперед и скрылся в темноте.

Цзи Чжисю последовала за отцом, и её глаза загорелись от открывшегося перед ней зрелища. Вопреки её ожиданиям, это была не обычная темная и жуткая тайная комната, а скорее аккуратный и опрятный музей, чьи стены были расписаны руническими рисунками.

В выдолбленных в стенах нишах на идеально ровных полках лежали всевозможные таинственные предметы.

Веки Цзи Чжисю дернулись. Все эти предметы пугали её. Некоторые даже вызывали галлюцинации, и только благодаря «Стальной решимости» она смогла успокоить свой разум.

Она с тревогой посмотрела на своего отца, не обладавшего сверхъестественными силами, но тот выглядел нормально и ничуть не пострадал.

Скорее всего, это из-за того кольца, подумала Цзи Чжисю.

Столь огромная коллекция сверхъестественных предметов, конечно же, была собрана не за один день и даже не одним человеком.

Казалось, что многие поколения лидеров прошлого, управлявших компанией Rolle, друг за другом постепенно собирали всё это...

«Здесь находятся реликвии древних времен, добытые компанией Rolle во время экспедиций под землю. Наши предки сумели построить этот дом и тайно спрятали сверхъестественные реликвии с помощью "Кольца Отшельника". Всё, что запечатано в этой комнате, долгое время ждало подходящей возможности».

Цзи Бононг широко раскинул руки и повернулся лицом к дочери. «А сейчас, моя дорогая дочь, эта возможность появилась».

Цзи Чжисю осмотрелась по сторонам.

Любой из этих стоявших на полках предметов, каждый из которых был запечатан особым образом, легко вызвал бы ажиотаж в сверхъестественном сообществе... Разница была лишь в том, насколько сильным в итоге будет волнение.

В конце концов, ценность этих предметов, извлеченных из Нижнего района, заключалась не только в их назначении.

Ведь это были остатки древних времен, «окаменелости» цивилизации, существовавшей многие тысячелетия назад!

Цзи Чжисю никогда не видела ничего подобного. Это также означало, что методы создания и изготовления этих предметов, вероятно, были давным-давно утеряны.

Возможно, каждый из этих предметов мог быть единственным в своем роде.

Это означало, что такие предметы будут важными козырями, если использовать их в качестве оружия или колдовского инструмента в битве, так как никто не будет знать их возможностей.

Любой предмет в этой комнате мог легко стать финальным лотом на аукционе Торговой палаты Эша. Кроме того, Цзи Чжисю чувствовала, что большая часть этих предметов очень опасна.

И это сочетание уникальности и невероятной силы свело бы с ума любое существо.

Особенно оценили бы важность этих предметов ученые Союза Истины.

Историческая ценность этих реликвий, полученных из подземелья, была просто невообразимой. Древние предметы, созданные множество тысячелетий назад, лучше всего отражали, что происходило в то время.

Другими словами, эти предметы подпадали под категорию «Информация о прежних временах, особенно о Второй Эре», которая очень увлекала господина Линя, о чем говорилось в отчетах разведки.

Всё благодаря предыдущим поколениям руководителей компании Rolle, которые долгое время копили все эти предметы, — подумала Цзи Чжисю, внимательно изучая сверхъестественные реликвии.

Такая обширная коллекция наверняка началась именно благодаря основателям конгломерата, и последующие поколения постепенно увеличили её до такого потрясающего размера.

Цзи Чжисю знала, что в прошлом между преемниками компании Rolle и их предшественниками было множество конфликтов. Некоторые даже прибегали к убийству, чтобы захватить власть.

Однако по какой-то причине, обнаружив эту коллекцию реликвий, все решили тщательно следовать традиции и в целости и сохранности передавали её последующим поколениям.

Возможно, каждое поколение глав Rolle проходило через этап, когда они чувствовали себя простыми пешками сверхъестественных существ, несмотря на то, что находились у власти. Как бы они ни старались, в глазах других они оставались презираемыми.

Поэтому когда первый человек завладел «Кольцом Отшельника», в нем разгорелось честолюбие, и в его голове возникла дерзкая мысль.

Тогда он решил тайно переправить добытые под землей реликвии, скрыв их след с помощью Кольца Отшельника и спрятав в тайной комнате внутри поместья.

Благодаря тщательному отбору подходящих реликвий и использованию специальных магических массивов была создана эта тайная комната.

Всё больше и больше предметов осторожно помещалось в тайную комнату, но из-за бдительных глаз сверхъестественных существ никогда не было возможности реализовать идею основателя.

Поэтому эта идея и стремление всё изменить передавались следующему преемнику.

И вот так предметы в тайной комнате стали накапливаться на протяжении многих поколений, как бы ожидая подходящего времени... До этого момента.

Цзи Чжисю взглянула на отца. В глазах мужчины средних лет светился проблеск надежды или, может быть, безумия, и его стареющее лицо снова ожило.

В этой комнате хранились не только древние реликвии, но и завещание сменявших друг друга руководителей прошлых поколений компании Rolle.

Возможность, которую они так долго ждали, наконец-то появилась!

Цзи Бононг шел впереди, давая Цзи Чжисю краткое описание каждой реликвии. Несмотря на то, что руководители Rolle были простыми смертными, их частые контакты со сверхъестественными существами высокого ранга означали, что их знания были намного обширней, нежели у обычных людей.

Нет нужды говорить, что, поскольку эта обширная коллекция накапливалась на протяжении поколений, преемники компании Rolle имели возможность поработать над проблемами, с которыми сталкивались их предшественники, и в конце концов время решило бы большинство из них.

Однако, увы, некоторые проблемы так и остались нерешенными.

Дойдя до центра тайной комнаты, отец и дочь увидели три предмета, которые и были теми самыми предметами, которые сильнее всего пугали Цзи Чжисю.

«Эти три предмета — самые ценные во всей комнате».

Цзи Бононг указал на золотое яблоко на полке и начал объяснять: «Мы называем его "Яблоко раздора". Если снять печать, то желание обладать им возникнет у каждого, кто его увидит. Братья будут драться между собой, а любящие супруги — неистово ссориться до тех пор, пока одна из сторон не погибнет».

«Хотя оно кажется съедобным... никто не осмелился попробовать его на вкус. И до сих пор мы не знаем, каковы последствия его употребления».

После небольшой паузы он продолжил: «Мы потеряли много наших людей, когда впервые получили его, гораздо больше по сравнению с любым другим предметом здесь. Позже из-за его влияния был вызван зверь сновидений Разрушительного ранга, и множество людей было принесено в жертву».

У Цзи Чжисю по коже побежали мурашки, когда она услышала эту историю. Несмотря на то, что Цзи Бононг постарался объяснить всё как можно короче, было очевидно, что все, кто хотя бы мельком увидел золотое яблоко, погибли. Чтобы скрыть его существование, было пролито огромное количество крови.

Казалось, что каждый предмет здесь был запятнан кровью.

Цзи Бононг указал на призматический красный рубин, расположенный на Y-образной стойке. Рубин был размером с ладонь и медленно вращался, левитируя в воздухе. Он был полым внутри и оказался примерно на треть заполнен неизвестной красной вязкой жидкостью.

Взглянув на призматическую серьгу, висевшую на мочке уха его дочери, Цзи Бононг произнес: «Это "Вино бессмертия", и оно сочетается с "Чашей" — серьгой, которую я подарил тебе в тот день, когда ты решила стать охотницей».

Цзи Чжисю машинально погладила красивое украшение на ухе.

Цзи Бононг с мягкой улыбкой посмотрел на дочь и продолжил: «"Вино бессмертия", к сожалению, не дает бессмертия. Однако после смерти носитель "Чаши" воскресает в непосредственной близости от "Вина бессмертия". Как только это воскрешение произойдет, треть жидкости, находящейся внутри, будет поглощена. До этого момента оно было использовано уже дважды, что означает...»

«…Остался только один последний шанс на возрождение», — закончила вместо него фразу Цзи Чжисю.

«Ха-ха, все предметы в этой комнате можно использовать как разменную монету, за исключением "Вина бессмертия"», — усмехнулся Цзи Бононг, похлопав дочь по плечу, и перешел к последнему предмету.

Это был самый обычный на вид предмет из всего, что было в хранилище, но его поместили на главный пьедестал.

Взгляд Цзи Чжисю упал на то, что оказалось фрагментом каменной скрижали. На ней были начертаны древние руны, которые напоминали горящее пламя.

«Это фрагмент "Скрижали пламени". Мы не нашли ему никакого применения, но... согласно полученным нами подсказкам, мы предполагаем, что этот фрагмент связан с Шэньмин, Первородной Ведьмой, управляющей огнем».

Как гласят легенды, Первородные Ведьмы были сильнейшей формой жизни. Они родились из хаоса и контролировали законы, управляющие миром.

Байинь управляла морозом, Вальпургия — ночью, Шэньмин — огнем, а Фраксин — деревьями [1].

При этом было общеизвестно, что четыре Первородные Ведьмы контролировали не только бытие этих конкретных вещей. Если бы это было так, то термин «Первородные» был бы не совсем уместен.

Поколения ученых после тысячелетий изучения этих легенд пришли к единому объяснению.

Мороз представляет четыре времени года и само время.

Ночь олицетворяет небо, небеса.

Пламя символизирует разрушение и возрождение, судьбу.

Деревья представляют пути и связи, а также пространство.

Так что можно сказать, что четыре Первородные Ведьмы управляют всем в этом мире.

Если бы существовал вступительный экзамен для сверхъестественных существ, то этот вопрос был бы обязательным вопросом в разделе общих знаний и задавался бы самым первым.

Вся информация о Первородных Ведьмах, которую знала Цзи Чжисю, пронеслась в её голове в этот момент, пока она смотрела на необычную каменную скрижаль.

После того как тьма царства снов поглотила Азир, Первородные Ведьмы не смогли оказать ей сопротивление, несмотря на то, что были самым могущественными существами в мире.

Всё, что они смогли сделать, — это создать Стену Тумана, чтобы предотвратить дальнейшее распространение царства снов. А затем им пришлось на долгое время уснуть в царстве снов и бесследно исчезнуть из памяти людей.

Цзи Чжисю знала о некоторых старых семейных кланах, которые всё ещё оставались верны своим заветам.

Например, великий эльфийский мудрец, которая некоторое время назад спасла Цзи Чжисю и посетила книжный магазин по её рекомендации, принадлежала к клану Ирис, которые были верными последователями Байинь.

А клан Сандры, семья адептов мистической медицины, с которыми недавно случилась беда, были последователями Вальпургии.

Эти две Первородные Ведьмы были самыми известными. Они заключили больше всего заветов с различными кланами и оставили после себя множество помазанников. Однако первая благоволила только видам с большой продолжительностью жизни, в то время как помазанники второй были в основном короткоживущими смертными.

По сравнению с ними две оставшиеся ведьмы были гораздо более загадочными.

Согласно легендам, именно Фраксин была творцом Стены Тумана.

Хотя правда о том, что произошло в те времена, искажена из-за множества прошедших лет, внутренняя часть высоких стен серого тумана, по словам последнего человека, вошедшего в Стену Тумана, представляла собой ряд стволов и ветвей гигантских деревьев.

Существовала и другая легенда, которая утверждала, что Фраксин не уснула в царстве снов, а превратилась в саму Стену Тумана.

Поэтому верующих Церкви Язвы можно считать последователями Фраксин.

Однако Церковь Язвы давно исключила из своей веры всё, что касалось ведьм, и отрицала эту идеологию, бросая тех, кто утверждал обратное, за Стену Тумана.

Что касается Шэньмин, то о ней остались лишь упоминания...

Цзи Бононг поднял фрагмент скрижали и рассказал: «Говорят, что леди Шэньмин однажды воздвигла бесчисленные "скрижали пламени" на границах тьмы, которая уже была заражена царством снов, для тех воинов, которые сражались там до самого конца. Эти каменные скрижали были кострами, которые освещали землю внутри тьмы, ненадолго изгоняли зверей сновидений и давали возможность воинам перевести дух».

«Однако пламя в конце концов потухло, и вскоре после этого каменные скрижали разрушились под воздействием силы царства снов, превратившись в груду бесполезных каменных обломков».

«Прямо как эта», — сказал Цзи Бононг, указывая на фрагмент.

Внимательно осмотрев фрагмент, Цзи Чжисю спросила: «Значит, этот фрагмент способен противостоять зверям сновидений?»

«Я не знаю, — Цзи Бононг дал простой и четкий ответ. Он покачал головой, а затем продолжил: — Есть некоторые предположения, сделанные бывшими руководителями компании Rolle относительно рун на этом фрагменте, которые тайно изучались ими... Я слышал об этом от своего предшественника, но сомневаюсь, что они осмелились прямо проверить свою гипотезу с её помощью».

«Но если это действительно так, то господин Линь, несомненно, будет в восторге».

Положив раздробленный кусок в руки дочери, Цзи Бононг вздохнул. «Завтра я притворюсь больным и тайно вместе с тобой отправлюсь в книжный магазин, чтобы побороться за права на распространение книг из книжного магазина. Надеюсь, всё пройдет гладко».

«Хорошо». Цзи Чжисю кивнула.

--

Стоя перед книжным магазином, Эндрю всё ещё думал о сделке, которую он заключил с Худом.

Вскоре «Искатели Мудрости» станут его новой командой, а взамен он использует свою репутацию, чтобы поручиться за них и постепенно развивать организацию, отбирая перспективных членов внутри Союза Истины.

Имея одну цель, единую идеологию и работая в одинаковом направлении, Худ и Эндрю дополняли друг друга, и обе стороны хорошо ладили.

Так в офисе, где встретил свой конец Джером, была тайно сформирована самая крепкая и сплоченная фракция Союза Истины.

На месте они разработали примерный план, и теперь им предстояло набросить сеть на весь Союз Истины.

Используя тот факт, что смерть Джерома еще не была предана огласке, первым их шагом должен был стать поиск остальных кротов в Союзе Истине и их уничтожение.

Второй шаг — быстрое расширение «Искателей Мудрости», чтобы в кратчайшие сроки превратить их в самую большую фракцию в Союзе Истины, а затем взять под контроль всю организацию.

И последняя их цель заключалась в том, чтобы либо избрать Эндрю на пост главы Союза Истины, либо превратить Марию в лидера «Искателей Мудрости».

Уже испытав на себе трудности восхождения на высокой пост в Союзе Истины, Эндрю, естественно, знал, что это дело далеко не из лёгких. Но раз такова воля господина Линя, то он должен был выполнить её в меру своих возможностей.

Худ, с другой стороны, хорошо понимал своё положение. Зная, что он не обладает лидерскими качествами, он не собирался соперничать с Эндрю за пост главы и решил довольствоваться ролью помощника.

Эндрю чувствовал, что этот юный сопляк в последнее время полностью преобразился.

И всё благодаря действиям господина Линя.

Когда-то Худ был мятежным щеголем, который полагался исключительно на влияние Марии и поднялся в рядах Искателей Истины, обзаведясь кучкой последователей, готовых выполнять его приказы.

Только господин Линь смог заставить его начать новую жизнь. В итоге Худ как будто родился заново и превратился в другого человека: из глупого стал умным, скромным и сильным.

Мудрость господина Линя способна очистить грязь в наших душах, заменив её добродетелью.

Переименование Худом «Искателей Истины» в «Искателей Мудрости» было как нельзя более уместным!

По мере того, как свет веры в его глазах, казалось, постепенно усиливался, Эндрю вновь осознал благоговение и страсть, горевшие глубоко внутри него. Сквозь окна книжного магазина он смутно различал многочисленные ряды книг, и его рука крепко сжимала философский камень.

Хотя приближались суровые зимние ветра и в воздухе пахло морозом, сердце Эндрю билось с неугасающей пылкой страстью.

Нет никакой необходимости в существовании Союза Истины, если мы не сможем распространить эту великую мудрость в каждом уголке Азира!

С такой мыслью Эндрю вошел в книжный магазин и положил философский камень на прилавок.

Затем он произнес: «Миссия выполнена. Я доставил Джерома».

--

[1] Локализация имен ведьм, конечно, не фонтан, к тому же видно, что у нас нет никакого единообразия в оформлении. В анлейте используются имена Сильвер (Серебро), Вальпургия, Лайф (Жизнь) и Фраксин (Ясень), т.е. буквально дословный перевод с китайского. Напишите в комментариях, устраивает ли вас текущий вариант локализации имен (Байинь, Вальпургия, Шэньмин, Фраксин) или, может быть, у вас есть какое-нибудь альтернативное предложение.

Линь Цзе как обычно сидел за прилавком. Услышав Эндрю, он на мгновение оцепенел, и как-то смущенно наблюдал за тем, как тот обеими руками протягивает ему кроваво-красный кристалл.

Его губы подергивались, и он не мог удержаться от тихой подколки: «Разве Джером уже не умер? Как ты вообще смог его воскресить?»

Это ведь невозможно, если только ты не воскресил его мертвое тело. Впрочем это не труп Джерома, а всего лишь философский камень, очищенный Путем Пламенного Меча.

Но...

Поскольку Джером уже мертв, это означает, что Эндрю не выполнил задание, которое я ему поручил. Учитывая, насколько он был уверен в себе в то время, это был позор для заместителя главы Союза Истины.

Этот философский камень, будучи уликой против Пути Пламенного Меча, в какой-то степени олицетворял собой покойного Джерома.

Следовательно, вполне естественно, что Эндрю позволил этому философскому камню взять на себя личность Джерома и воспользоваться этой «лазейкой», чтобы позабавить меня, полностью сгладив неловкость.

Не ожидал, что у Эндрю такое хорошее чувство юмора.

Так как он не хотел вспоминать о неловкой неудаче, Линь Цзе решил подыграть ему и поддержать веселье.

Линь Цзе заметил шокирующее понимание в глазах Эндрю, но продолжал улыбаться, не отводя глаз. «Хорошая работа, спасибо, что так старался».

У него довольно много трюков в рукаве, и он, безусловно, оправдывает свою репутацию.

Кстати, а ведь и ранее он приходил без всякой шумихи, чтобы скромно извиниться за инцидент, вызванный группой Худа. Теперь же ему удалось чудесным образом устранить возникшую неловкость с таким искренним отношением, будто он скорее слуга, чем клиент... Может быть, это уловка, с помощью которой он завоевывает сердца людей?

Должен сказать, что это довольно приятное ощущение.

Линь Цзе опустил чашку с молочным чаем и взял в руки сверкающий красный драгоценный камень.

Эндрю облегченно вздохнул, чувствуя, что с его плеч словно только что сняли тяжелую ношу. Похоже и вправду, босс Линь имел в виду, что я должен принести философский камень, очищенный из сущности Джерома, когда попросил меня: «Привести Джерома сюда».

Кстати говоря... Камень был намеренно брошен на месте преступления. Это было сделано в знак доброй воли по отношению к боссу Лину?

Похоже, что Путь Пламенного Меча очень боится Босса Линя. Интересно, что босс Линь думает об этой таинственной и страшной организации, которая внезапно возникла из ниоткуда...

Задумавшись, Эндрю уселся на высокий стул у стойки, пока эти мысли бушевали в его голове. В этот момент его внимание привлек странный и невиданный ранее напиток.

Красный чай с молоком. Хотя и были некоторые различия, но все же это была та же комбинация для чая с молоком, что и везде. Но размять муку из тапиоки в шарики и добавить их в чай с молоком... это было беспрецедентное, но в то же время новое и интригующее сочетание.

Будучи академиком, Эндрю был одновременно аристократом и знатоком еды. Его стремление к вкусное еде никогда не поддавалось сомнению.

Можно сказать, что Эндрю попробовал почти все блюда в Азире, независимо от того, насколько редкими или дорогими они были.

Однако он никогда не встречал такого напитка.

Пока он смотрел на молочный чай, он тут же получил большое количество информации о нем, а его разум уже моделировал вкус и текстуру молочного чая.

Интересно... и необычно.

Но по какой-то причине, когда Эндрю смотрел в прозрачную чашку, неясные черные жемчужины внутри странным образом стали напоминать черные закатившиеся глазные яблоки...

Странное и пугающее чувство овладевало Эндрю, пока он смотрел на чашку. Ужас... Похоже, только такие напитки достойны вкусовых рецепторов босса Лина?

Задумавшись, он замолчал.

Заметив, что Эндрю поглощен молочным чаем, Линь Цзе поднял чашку и слегка встряхнул её. «В книжном кафе сегодня начали продавать жемчужный чай. Если тебе интересно, можешь купить один в кафе и попробовать. Возможно, будешь приятно удивлен».

Наконец-то, книжное кафе запустило новый бизнес-проект - жемчужный молочный чай.

Линь Цзе уже начал экспериментировать несколько недель назад. В конце концов, одного дизайна интерьера и книг было недостаточно, чтобы кафе имело свою отличительную особенность.

Поэтому Линь Цзе обратил свое внимание на напитки.

В конце концов, в его прежнем мире этот напиток был популярен повсюду, притягивая бесчисленное количество подростков, а известные в интернете бренды наводняли рынок новыми рецептами один за другим.

В этом мире, очень похожем на Землю, повторить этот успех было вполне возможно.

Линь Цзе никогда не пробовал новые причудливые смеси чаев и не знал, как их готовить. Однако у него было базовое понимание такой классики, как жемчужный чай с молоком.

Вместе со способной ученицей Муинь после нескольких экспериментов Линь Цзе воспроизвел оригинальный вкус, дав ему общее описание.

Затем, согласно исследованию рынка, проведенному с помощью последователей Веры Солнца, они постепенно изменили вкус, чтобы он был принят широкими массами.

И вот сегодня состоялся официальный запуск напитка.

Человек в возрасте и с опытом Эндрю, вероятно, не был бы слишком увлечен таким лакомством, как жемчужный чай с молоком, но раз уж он зашел сегодня, Линь Цзе, естественно, приложит все усилия, чтобы он его попробовал...

Такой юморной и понимающий человек, как Эндрю, скорее всего, поддержит бизнес книжного кафе. Линь Цзе больше ничего не сказал и продолжал улыбаться, размышляя об этом.

И в самом деле, Эндрю был так польщен, что энергично кивнул головой и взволнованно воскликнул: «Для меня честь быть полезным господину Лину!»

Линь Цзе почувствовал, что после возвращения Эндрю стал больше похож на слугу.

Впрочем, возможно, это было связано с силой книги. Алхимик, похоже, помог Эндрю найти свою собственную судьбу, так как теперь он излучал уверенность и веру в себя.

Линь Цзе, не переставая улыбаться, приветливо ответил: «Ты слишком вежлив. Для меня каждый клиент - как лучший друг. Мы вполне можем разговаривать и вести себя как друзья».

Эндрю ответил с предельным уважением: «Я понимаю, господин Линь».

Нет, ты ни чёрта не понял...

Веко Линь Цзе слегка дернулось, и он вздохнул, перебирая красный драгоценный камень. «Джером совершил чудовищные преступления и заслужил свою смерть. Тем не менее, во всём нужно разобраться!»

«Возможно, Путь Пламенного Меча решил убить его, чтобы сохранить секретность и предотвратить утечку информации».

«Что касается этого камня преткновения, то, вероятно, в Союзе Истины всё ещё есть кроты. Я советую тебе как можно скорее навести порядок и пресечь всё в зародыше».

Линь Цзе покрутил философский камень, полученный из сущности Джерома, на кончиках пальцев, отчего тот засиял слабым радужным светом. «Думаю, пора вам, ребята, набрать обороты в отношении сестры Примы. В противном случае, если не можете справиться с этим, может, поручить всё Джозефу?»

Линь Цзе взглянул на Эндрю и ободряюще улыбнулся ему.

Союз Истины не стал бы выносить свое грязное белье на публику, и Линь Цзе мог его понять, но Джозеф был профессионалом.

В этот момент лицо Эндрю стало белым, напоминая простыню.

Если не можешь справиться с этим, может, поручить всё Джозефу?

Лицо Эндрю сразу же побледнело. Он прекрасно понимал скрытый смысл, да он и не мог быть более очевидным. Владелец книжного магазина говорил: "Мне не нужны некомпетентные люди. Ты не представляешь для меня ценности, если не можешь быстро решить проблему. Многие другие готовы быть у меня на службе и, естественно, будут бороться за твое место, если ты не справишься!".

Джозеф, бывший Великий Лучезарный Рыцарь и нынешний начальник разведывательного отдела Башни Тайного Обряда. Абсолютная сила среди Разрушителей, он был наравне с Эндрю во всех аспектах, и, возможно, даже более подходящим.

Другими словами, он был абсолютно способен заменить Эндрю в расследовании этого дела.

Союз Истины начал собственное расследование без оповещения Башни Тайного Обряда, но если владелец книжного магазина попросит, Башня Тайного Обряда, естественно, сможет принять беспрепятственное участие в расследовании.

И именно потому, что Маргарет попала в неприятности, Эндрю получил возможность искупить свою вину перед владельцем книжного магазина и поклясться ему в верности.

Если бы Линь Цзе сейчас передумал, кто знает, не пришлось ли бы вновь возвращаться к старым долгам. А если бы все пошло не так, наказание было бы ещё более суровым.

Любая ценность, которой обладал Эндрю, была бы мгновенно уничтожена.

Как только инструмент теряет свою ценность, последствия просты...

Только смерть ожидает оставленную пешку!

Эндрю был напуган до такой степени, что едва не упал на колени. Он мгновенно вскрикнул в панике: «Я сделаю все возможное, чтобы найти Маргарет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом!»

«Преступник обладает совершенно невообразимыми способностями, поэтому мы не смогли обнаружить его или получить какие-либо подсказки. Однако человек его уровня не может постоянно играть с нами... После этого инцидента существующие "кроты", проникшие в Союз Истины, будут вынуждены действовать. Мы сможем вычислить каждого из них, заранее расставив ловушку».

Он продолжил: «Кроме того, сейчас Джозеф только объявил о своем возвращении и, должно быть, очень занят, пытаясь вернуть себе прежний статус. Возможно, у него нет времени и сил...»

«Я не говорю, что он неспособен, но у каждого человека есть предел энергии. Кроме того, я лучше знаком с Союзом Истины, что сделает более удобным расследование и проведение любых необходимых действий».

Эндрю выплеснул все на одном дыхании, одновременно испытывая страх и желание доказать свою значимость.

Это был не просто страх потерять свое место и быть брошенным.

Больше всего он боялся, что не сможет продолжать служить господину Лину, своему господину и спасителю... Именно это было его главной целью, к которой он стремился всей душой. Терять её ещё страшнее, чем потерять жизнь.

Линь Цзе поднял бровь, наблюдая за тем, как Эндрю, казалось, слишком бурно реагирует.

Неужели у заместителя главы Союза Истины какая-то вражда с Джозефом? Удивлялся Линь Цзе.

Иначе почему он так бурно отреагировал и резко изменил выражение лица, как только я упомянул о Джозефе...

Он упорно сопротивляется, как будто он умрет, если Джозеф возьмет на себя расследование, и даже вскользь намекнул, что Джозеф не в состоянии выполнить мою просьбу.

Но опять же, возможно, есть какие-то внутренние причины, почему Союз Истины не обратился в полицию после такого крупного инцидента. Из того, что я знаю на данный момент, следует, что Союз Истины враждует с Башней Тайного Обряда, секретной организацией внутри полиции...

Если это так, то нежелание Эндрю, как члена Союза Истины, обращаться за помощью к Джозефу вполне объяснимо.

Но в любом случае, похоже, что Джозеф решил вернуться, снова нацелившись на ещё более высокий уровень власти.

Фух... Похоже, что предыдущий сеанс терапии был весьма эффективным.

Линь Цзе молча кивнул. После инцидента с Церковью Купола, Джозеф практически вышел из-за кулис разведывательного отдела, дабы вновь выйти на главную сцену!

В подобных ситуациях всегда существовала угроза для Джозефа и Веры Солнца со стороны тех, кто когда-то был в союзе с Церковью Купола, но ещё не был уничтожен.

Более того, те, кого Джозеф мог оскорбить в прошлом во время работы в Башне Тайного Обряда, однажды вновь обратят на него свой взор.

Продолжая сохранять невозмутимую позицию человека старой закалки, он и его семья могли подвергнуться серьезной опасности.

Но все же Линь Цзе обрадовался, услышав, что Джозеф решил вернуться.

... Это точно было не потому, что его могущественный союзник стал сильнее. Абсолютно нет.

Мысли Линь Цзе на мгновение помутились, а вернувшись на землю, он понял, что Эндрю всё ещё нервно пытается убедить его в том, что он лучший кандидат для расследования.

«Хорошо, хорошо, заместитель главы Эндрю».

Босс Линь не знал, смеяться ему или плакать, потирая лицо, сведенное судорогой после продолжительной улыбки. "Не стоит рассказывать мне все это. В конце концов, я не могу решать, кто будет вести это расследование, и это всего лишь предложение. Кроме того, не кажется ли тебе, что сейчас целесообразнее искать улики, а не объяснять мне что-то?"

Эндрю замер и впал в панику.

Все кончено... Я сказал слишком много, чем вызвал раздражение господина Лина!

Это было и предупреждением, и толчком к ускорению, его роботе. Более того, это был ультиматум. Господин Линь давал ему последний шанс!

Я понял!

Болтовня ничего не стоит, я могу доказать свою правоту только реальными делами!

Эндрю встал и громко воскликнул: «Я доберусь до сути этого дела! Пожалуйста, дождитесь, чтобы стать свидетелем всего!»

Хотя Линь Цзе не был уверен, что именно так взволновало Эндрю, это не помешало ему подбодрить клиента, который был полон энергии.

Поэтому он встал, похлопал Эндрю по плечам и одобрительно кивнул. «Отлично, ты воспрял духом! Буду ждать от тебя хороших новостей!»

Тело Эндрю опустилось вниз, когда он почувствовал на себе невыносимо мощную силу, испугавшую его до глубины души. По его позвоночнику прошла дрожь, когда он увидел одобрительное выражение на лице Линь Цзе, но все же от этого внутри него поднялось небывалое чувство решимости.

Никто не мог помешать ему уничтожить Путь Пламенного Меча!

«Ах да, не забудь выпить чашку жемчужного молочного чая в соседнем кафе. И, пожалуйста, расскажи, что о нем думаешь, когда попробуешь».

Линь Цзе сменил тему и с ухмылкой достал из ящика талон на скидку. «В честь его запуска скидка в полцены, ограничена первыми ста чашками, первый пришел, первый обслужен».

--

Эндрю вышел из книжного магазина, чувствуя себя воодушевленным. Выходя, он повернулся в сторону книжного кафе по соседству.

Он взглянул на купон в своей руке, затем подошел к дверям кафе и открыл их.

Поскольку это слова босса Линя, то даже покупка чая с молоком будет иметь глубокое значение...

Эндрю подошел к стойке и увидел перед ней Муинь, которая прилежно готовила чай с молоком. Помощница босса Лина, которая раньше казалась ему смутно знакомой, сейчас стала ещё более знакомой.

Минуточку...

Эндрю вспомнил, где он видел эту девочку.

У Эндрю была хорошая память.

Вернее, хорошая память была свойственна всем ученым.

Учёные и маги, как два пути сверхъестественных существ, были до некоторой степени похожи.

Маги манипулировали эфиром посредством «выражения».

Независимо от того, был ли это «язык», используемый черными магами, или «сигил», которые использовали белые маги, в обоих случаях это были выражения силы воли и желания, которые в конечном итоге превращались в магию благодаря силе, даруемой эфиром.

Подобным образом ученые манипулировали эфиром через «обучение».

Через врожденные знания об эфире — знания, отражающие правила мира, сами по себе являющиеся «выражением» мировой воли, — изучение, запоминание, объединение, применение и, наконец, преобразование силы эфира в предметы, созданные на основе этих знаний.

Такие предметы охватывали все аспекты, начиная от оружия, зданий, арканической медицины и заканчивая многим другим.

С момента появления ученых их статус среди сверхъестественных существ был непоколебим именно потому, что как обычные, так и сверхъестественные существа уже не могли жить без многих из их творений.

В этом заключалась незаменимая ценность ученых, а также единственная причина, по которой Союз Истины мог в определенной степени контролировать все сообщество сверхъестественных существ.

Оба эти класса зависели от потока эфира. Другие сверхъестественные классы в основном тоже так делали, но у каждого из них были свои уникальные аспекты.

На первый взгляд, у магов и ученых было очевидное сходство — хороший ум.

В процессе непрерывного «выражения» и «обучения» органом, наиболее часто контактирующим с эфиром, был мозг.

Эфир входил и выходил через мозг в больших количествах, в результате чего происходила своего рода «эрозия».

В результате мозг ученых постепенно подвергался воздействию, что приводило к необратимым изменениям, которые усиливались по мере повышения их уровня.

Физические возможности большинства ученых не отличались от обычных людей, большинство из них могли достичь превосходной физической силы только благодаря специально созданной экзоскелетной броне или протезам.

Но когда дело доходило до мозга, ученые и маги значительно превосходили другие классы сверхъестественных существ.

И память была важнейшим аспектом.

Эндрю был уверен, что помнит все правильно.

Он вправду видел эту девочку, похожую на тонкий нарцисс, в прошлом, ещё до того, как наткнулся на книжный магазин.

В его голове воспоминания начали прокручиваться с бешеной скоростью, словно фильм в перемотке.

В конце концов, воспоминания остановились на сцене тускло освещенной лаборатории.

В рядах неподвижных прозрачных резервуаров молодые, хрупкие гомункулы насыщались различными питательными жидкостями. Пустые глаза смотрели на внешний мир, а их мысли и души были незавершенными. Это были неполноценные, либо, скорее, неудачные продукты, не способные мыслить самостоятельно.

Даже когда двери лаборатории были открыты, суета входящих и выходящих людей не вызвала у них никакой реакции.

Эндрю оказался среди множества людей в лаборатории, он улыбался, пока его вели сквозь толпу.

У Эндрю, будучи заместителем главы, всегда были люди, пытающиеся завоевать его расположение, но его больше интересовало, что будет на ужин, нежели такие люди.

Нацепив покровительственную, но вежливую улыбку, его взгляд упал на лица гомункулов в прозрачных капсулах с множеством прикрепленных к ним трубок. Сейчас он просто выполнял свою обычную обязанность — осведомлялся о ходе реализации проекта «Глиняный идол».

Несколько лет назад, с тех самых пор, как этот дорогостоящий проект был утвержден, Эндрю ежемесячно проводил регулярные обследования лаборатории, созданной совместными усилиями механиков и алхимиков.

Однако, к его разочарованию, за последние несколько лет в лаборатории так и не было создано ни одного успешного гомункула.

Хотя проект по созданию гомункула был чрезвычайно сложной задачей даже для Союза Истины, такое интенсивное потребление ресурсов становилось слишком невыносимым...

Задумавшись об этом позже, Эндрю обнаружил, что в Союзе Истины не было ни одного протеста, когда был предложен такой абсурдный проект. Напротив, это было единогласное решение, которое все с радостью одобрили.

В Союзе Истины были таланты из всех областей знаний и огромный капитал.

Тем не менее ресурсы были не безграничны... Союз Истины не стал бы отказываться от изучения других дисциплин, лишь бы сосредоточиться на проекте "Глиняный идол", который имел ничтожные шансы на успех.

Более того, скорость, с которой расходовались философские камни различных сортов, внушала опасения.

Основой проекта «Глиняный идол» было то, что Союз Истины уже мог производить низкосортные философские камни.

До этого даже создание низкосортного философского камня размером с рисовое зерно было умопомрачительной задачей для ученого Чудовищного ранга. Для ученых, специализирующихся на алхимии, типичным критерием мастерства было умение создавать низкосортный философский камень.

Если бы алхимия была экзаменом, то создание низкосортного философского камня стало бы последним заданием. Большинство людей, возможно, даже не поняли бы такое задание и слепо хватались бы за соломинку в надежде сделать хоть что-то похожее.

Поэтому большинство ученых в области алхимии так и не достигли бы мастерства в ней за всю свою жизнь...

Тем не менее Союз Истины собрал группу высококлассных ученых, и их коллективными усилиями удалось создать низкосортные философские камни, что само по себе было удивительным достижением.

После этого начался проект «Глиняный идол».

Быстрый взгляд Эндрю задержался на прозрачной капсуле с надписью S-277. У гомункула, плавающего в пузырящейся питательной жидкости, было бледное, бледное лицо, но Эндрю почувствовал в нем что-то знакомое.

Вскоре после этого он ушел и не стал уделять лишнего внимания обычному гомункулу.

И все же сейчас, во время воспоминаний, Эндрю вспомнил, что гомункул наклонила голову и бросила взгляд на ближайшего ученого. Впрочем, это было настолько быстро, что казалось просто иллюзией.

«Здравствуйте, что бы вы хотели заказать? Меню перед вами».

Бледная, тонкая рука подтолкнула к Эндрю лист бумаги. «У нас появился молочный жемчужный чай, но, к сожалению, купоны на скидку для первых ста клиентов уже розданы...»

Эндрю резко вернулся к реальности, поднял голову и встретился взглядом с черными зрачками девочки.

То же безразличие, тот же взгляд.

S-277!

Точно, она принадлежала ко второй партии гомункулов, которых он мельком видел в лаборатории.

В голове Эндрю разразилась буря.

Когда лаборатория подверглась нападению, пропали три гомункула, включая S-277. Поначалу считалось, что их украли вместе, но S-277 неожиданно стала помощницей в книжном магазине.

Может быть, господин Линь уже тогда знал о планах Пути Пламенного Меча, когда весь Союз Истины всё ещё был в неведении?!

Иначе как бы он смог заполучить гомункула во время нападения, которого никто не предвидел?

Эндрю подавил свой шок, достал из кармана аккуратно сложенный купон на скидку и поспешно произнес: «У меня есть! У меня есть купон на скидку! Мистер Линь дал мне его...»

Он протянул руку и передал купон. Убедившись, что это тот же самый купон, который Линь Цзе брал ранее, она кивнула. «Итак, один жемчужный чай с молоком, я права?»

Эндрю резко выдохнул и энергично кивнул. «Правильно.»

Так вот оно как!

Все это — часть плана босса Линя...

Эндрю задавался вопросом, зачем господину Линю философский камень, но теперь он понял, что он нужен для завершения S-277!

Судя по текущему положению дел, местонахождение двух других гомункулов было неизвестно, S-277 уже выглядела как человек и, казалось, обрела независимое мышление и эмоции.

Как гомункул, она, несомненно, была беспрецедентно успешным образцом!

Единственная проблема заключалась в том, что вторая партия гомункулов всё ещё была экспериментальной, и использовалась преимущественно в целях проб и ошибок. Используемые философские камни были лишь немногим лучше низкосортных, поэтому физические возможности и совместимость с эфиром этих гомункулов были не на высоте.

Конечно, это несоответствие не было относительным. Независимо от того, насколько плох был философский камень, их совместимость с эфиром все равно была намного выше, чем у большинства обычных сверхъестественных существ.

Если бы в качестве альтернативы был использован почти совершенный философский камень... S-277 стала бы не успешным образцом, а возрожденным совершенным человеком!

Глиняный идол вот-вот превратится в блестящий драгоценный камень.

Эндрю не мог не вздохнуть. Будучи ученым Союза Истины, а также участником и руководителем всего проекта, он не мог не испытывать чувство гордости.

Конечно, только господин Линь способен обнаружить ничем не примечательный, зарытый в землю драгоценный камень, не замеченный другими.

Если бы S-277, а точнее, Муинь, осталась в лаборатории, она, скорее всего, была бы уничтожена...

Ученое сердце Эндрю ещё больше наполнилось уважением и признательностью к Линь Цзе. В то же время его ненависть к своему старому, глупому «я» усилилась. Подумать только, что в прошлом он имел наглость сомневаться в способностях владельца книжного магазина!

Он нашел себе место и сел. Ожидая, он размышлял: «Похоже, что... Мистер Линь, уже тогда все знал».

Нет, Эндрю вдруг осознал собственную глупость. Есть ли что-нибудь, чего не знает мистер Линь?

Он знает всё. Неважно, был ли это Путь Пламенного Меча или кто-то другой.

Даже если сама организация уже была похожа на несуществующего призрака, чрезвычайно пугающего, обладающий грозными способностями и способного незаметно проникнуть в несколько организаций.

Ранее полагая, что, хотя он ещё не достиг вершины, но, несомненно, является тем, кто может заглянуть на неё, Эндрю только сейчас понял, что позади, на вершине, сменяя друг друга, лежат ещё более высокие вершины, внутри которых скрываются могущественные чудовища, о которых никто не знает.

Для такого человека, как Эндрю, который уже достиг высокого статуса и обладал огромной силой, это было слишком пугающее знание.

Но когда дело касалось господина Линя, ничто не могло ускользнуть от его глаз. Неважно, насколько скрытным был Путь Пламенного Меча, для него они были всего лишь ничтожными клоунами.

Разве тот Высший, который ещё не раскрыл себя и действовал из тени, не преподнес господину Линю подарок?

Вероятно, тот Высший прознал о приказе господина Линя и решил избавиться от Джерома, превратив его в философский камень, который Эндрю было поручено вернуть в книжный магазин.

Вот такое было разделение труда...

Я бы проглотил целую партию низкосортных философских камней, если бы все это не было спланировано господином Линем!

В этот момент Эндрю на мгновение напрягся. Он пристально уставился на Муинь, которая за прилавком управляла различными машинами для приготовления жемчужного чая с молоком. Внезапное осознание нахлынуло на него, как будто в его мозгу внезапно раздался звон колокола.

Высший ранг, местонахождение которого... Неизвестно?

Нет!

Есть одно место!

Город в городе - Машинная Петля!

Место, где были созданы все лаборатории и заводы Союза Истины, место, где проводились все их эксперименты с низшими философскими камнями и гомункулусами, где и была создана S-277.

В течение этого периода несмотря на то, что весь Союз Истины был практически насквозь прочёсан, и каждый, кто мог быть «кротом», подвергался расследованию, "кроты" всё ещё оставались неустановленными.

Первоначальный план состоял в том, чтобы продолжать ждать и выжидать удобного момента. Однако смерть Джерома внесла изюминку в планы Эндрю, и если у этого умельца были дальнейшие планы, то, несомненно, кто-то будет подослан в качестве замены.

И тогда они воспользуются случаем.

Но стоящая перед ним Муинь и мелькающие воспоминания заставили Эндрю задуматься.

Так-то, не все места, принадлежащие Союзу Истины, были обысканы. Кроме главного штаба, в Машинной петле оставались ещё фабрики и лаборатории, а также несколько заброшенных руин.

Машинная петля располагалась «под» Центральным районом Норзина, соединяя Верхний район с Нижним. Самой низкой точкой этого города в городе были врата в Нижний район, который усиленно охранялся несколькими уровнями безопасности, доступ к которым имели, в основном, только сотрудники Rolle.

Никто не знал, какая часть всего сооружения пригодна для использования, потому что большая часть территории была заброшена и запечатана. Ходили слухи, что в прошлом здесь проводились опасные эксперименты, которые превратили территорию в смертельную пустошь.

Кроме того, Машинная петля была построена вместе с остальным Норзином. Единственный чертеж, как говорят, покоился где-то в Азире вместе с великим ученым, «Бесплотной Мудростью» Разиэлем.

Кроме Разиэля, в мире, вероятно, не было другого человека, который знал бы полную схему Машинной Петли.

А это скорее всего именно то место, которое служило убежищем для тех, кто действует из тени.

Нет никого, кто знал бы реальную ситуацию в давно запечатанных зонах. У нас нет ни малейшего представления о том, были ли они по-прежнему опасны. Кроме того, эти зоны занимают гораздо большую площадь, чем те, которые используются в настоящее время.

Что, если там прячутся люди?

Помимо возможности использования территории в качестве оперативной базы, огромные ресурсы, которые были запечатаны, также могут быть использованы без опасения быть обнаруженными.

Точно...Тьма под покровом света!

На лице Эндрю появилось жуткое выражение, а на лбу выступили капельки холодного пота.

Все это время они не обращали внимания на огромную территорию под их носом. Если кто-то все-таки захватил и занял эту запечатанную территорию, то от мысли о том, сколько лет они прожили вместе с врагом, разделенные лишь «полом», становилось дурно.

«Вот ваш жемчужный чай с молоком».

Голос девочки прервал ход мыслей Эндрю, когда перед ним поставили чашку жемчужного чая с молоком.

«Хм? Ох... Спасибо.» Эндрю собрался с мыслями и глубоко вздохнул, осторожно принимая молочный чай.

«Хуу...» Он резко выдохнул и поднял голову, собираясь с мыслями, наблюдая, как спина Муинь постепенно удаляется.

Если бы он не увидел S-277 снова после столь долгого времени, он точно не стал бы рассматривать Машинную Петлю в качестве секретной базы, потому что это было ментальное пятно.

Господин Линь хотел, чтобы он пришел в книжное кафе, дабы подсказать ему место, где скрывается враг, и избавить его от множества проблем.

Чего и следовало ожидать от господина Линя!

Во взгляде Эндрю загорелся азарт, и он сделал глоток жемчужного чая с молоком в руке.

«Ах?»

Он замер, когда жемчужины, казалось, зашевелились у него во рту.

Эндрю посмотрел на «жемчужины» в чашке, а те вслед ему уставились на него широко раскрытыми глазами, бесчисленные тонкие щупальца вытянулись, покачиваясь вверх-вниз в молочном чае...

«!!!!!»

Глаза Эндрю неистово задрожали, а его тело в этот момент напряглось.

Он вдруг вспомнил то, что посчитал иллюзией в книжном магазине. Те отчетливые темные жемчужины в чашке жемчужного молочного чая Линь Цзе были похожи на глазные яблоки — это была не иллюзия.

Это были глазные яблоки...

Просто вместо того, чтобы показать свою отвратительную сущность, эти неопределенные маленькие существа были совершенно послушными и трусливыми в своей «жемчужной» форме в руках Босса Линя.

Вскоре они становились закусками, которые Босс Линь разжевывал и съедал.

Но сейчас чашка чая с молоком находилась в руках не Босса Линя, а Эндрю.

Поэтому, что бы ни происходило в голове Эндрю, какими бы абсурдными или леденящими душу ни были его мысли, этим «жемчужинам» было плевать.

Они свободно плавали в молочном чае, покачиваясь вверх-вниз, как масса извивающихся водорослей с крошечными щупальцами, раскинувшимися в молочном чае.

Открытые глаза были тускло-желтого цвета, подобно вертикальному зрачку кошки, мутные, с запутанным рисунком, непредсказуемым, словно мириады рун.

Со зрением ученого Чудовищного ранга Эндрю мог даже различить странную структуру плотно набитых колючек и присосок, прилипших к прозрачному стеклу, подобно четким отпечаткам пальцев.

Этот образ запечатлелся в сознании Эндрю и основательно шокировал его.

Но ещё более пугающим был тот факт, что Эндрю уже набрал полный рот этого чая с молоком, а во рту всё ещё оставалось немного...

Этот ужас был практически таким же, как и обнаружение червяка внутри после того, как он съел половину яблока.

Сейчас у него во рту было около двух «жемчужин», и в эту же секунду они карабкались по языку и стенкам его рта. Щупальца, подобные тем, что он только что видел в чашке, использовали колючки для крепления и проникали в его горло.

Именно так, они пытались агрессивно забраться внутрь, как будто желая обжиться где-то в глубине его тела.

Естественно, лицо Эндрю побелело, так как его тело инстинктивно боролось против вторжения.

Пусть он был физически слабым ученым, он все же был сверхъестественным существом со способностями Чудовищного ранга.

Алхимия была очень обширной, всеобъемлющей и понятной дисциплиной. Проще говоря её, можно назвать "мастер на все руки", но просто беглого понимания было недостаточно, так как она требовала глубокого изучения многих других дисциплин.

Собственное тело Эндрю уже подвергалось модификациям, и у него был запас зелий... Если бы он захотел, использование эфира для дробления этих «жемчужин» было бы не такой уж сложной задачей.

Пусть он не знал, что это были за существа, он мог сказать, что это были паразитические существа, которые не обладали большой индивидуальной силой и даже могли считаться слабыми.

Но потом он остановился.

Потому что он вспомнил улыбку Босса Линя и слова, которые тот произнес...

«Не забудь выпить чашку жемчужного молочного чая в соседнем кафе...»

«Количество чашек ограничено сотней, первый пришел, первый обслужен.»

Босс Линь хотел, чтобы я выпил молочный чай! Неужели скидка на первую сотню — это какой-то отборочный механизм? А эти «жемчужины» ... это уловка босса Линя?!

Точно, то, что Босс Линь поставил передо мной чай с молоком, это такой очевидный намек...

Я... я должен...

Все тело Эндрю напряглось, прекратив всякое движение, чтобы втянуть в себя жемчужный молочный чай, дико пульсирующий во рту. Его взгляд упал на Муинь, которая стояла за прилавком.

Между его разумом и телом происходило противостояние, но инстинктивная борьба была уже минимальной. В его глазах постепенно засиял белоснежный ореол, заставивший прекратить сопротивление, а на лице появилось благоговейное и спокойное выражение.

Словно не замечая, что на неё смотрит сопротивляющийся покупатель, девочка слегка присела и взяла на руки толстую белую кошку.

«Мяу~»

Белая кошка выглядела немного раздраженной, виляя в воздухе своими короткими лапками. Но в конце концов кошка вспомнила, что то страшное чудовище поручило ей быть талисманом и следить за магазином... Она не знала, что такое талисман, но, конечно, должна была делать всё, что ей говорили, и помогать.

Поэтому Уайти нехотя прижала уши и сдалась, позволив Муинь поднять себя вверх ногами и встряхнуть.

Плюх-плюх-плюх...

Из белого меха вытряхнулась кучка оранжевых и желтых глазных яблок и несколько раз ударилась о прилавок. Несколько из них не смогли спрятать свои «волоски» и превратились в надутых «морских ежей».

Невыразительная Муинь спокойно протянула руку и собрала глазные яблоки.

Она очень хорошо знала, что это такое.

Во время финальной битвы в Церкви Купола, ложный бог, которого Родни вызвал во внутреннем зале, выглядел примерно так же.

Просто эти глазные яблоки были уменьшенными чиби версиями, и когда они сжимались в клубок в руках Муинь, они становились «жемчужинами». Так называемые жемчужины в жемчужном молочном чае на самом деле были маленькими псевдо-богами.

Кстати, основным ингредиентом «Эссенции Святой Луны», которая, как выяснилось, контролировала духовенство Церкви Купола, были эти измельченные глазные яблоки, которые даже в таком виде сохраняли свою силу.

Когда «Эссенция Святой Луны» проникала в тело и клетки жертвы, она могла контролировать её разум и мысли.

Сейчас эти глазные яблоки можно было считать оригинальными, и вся сила, которой они обладали, была налицо.

Муинь положила «жемчужины» в чашку и сделала... чашку свежеприготовленного жемчужного чая с молоком.

Эти «жемчужины» были получены из этого?!

Глаза Эндрю расширились, внутри него зародилось чувство осуждения покупателя против недобросовестного бизнесмена. В то же время он почувствовал знакомую ауру от белой кошки.

Во время инцидента с Церковью Купола Эндрю всё ещё находился под домашним арестом и не принимал в нем участия, поэтому ему не довелось увидеть отвратительного лжебога, о котором шла речь в информационных отчетах.

Знакомым для него было то, что это была точно такая же аура, которую, как он помнил, он почувствовал в какой-то момент во время визита во внутренний зал Церкви Купола.

«Аура, которую я тогда почувствовал... была одним из трех священных артефактов, хранящихся на алтаре... Дитя Спящей Луны».

Эндрю в изумлении уставился на белую кошку. Значит ли это... что это и есть Дитя Спящей Луны? Но ведь оно явно проснулось... Это значит, что босс Линь лично растит божественное воплощение...

А оно помогает ему готовить жемчужный чай с молоком ....... Нет, хотя босс Линь говорит, что это чай с молоком, эти маленькие существа - его избранные приближенные... Значит, он использует их, чтобы убедиться в лояльности.

Эндрю не мог не сглотнуть.

«Глоток».

Жемчужины были проглочены...

Эндрю выглядел так, будто у него запор, он сжал шею, затем отпустил её и закашлялся.

Сразу же после этого выражение его лица посветлело, поскольку последняя борьба сменилась спокойным умиротворением.

Подняв чашку с молочным чаем, Эндрю с легкой улыбкой обратился к Муинь. «Извините, можно мне ещё несколько порций молочного чая? Мне кажется, он очень вкусный, и я хотел бы захватить немного для своих коллег».

«Спасибо. Думаю, моим коллегам очень понравится этот жемчужный чай с молоком, ведь он поистине хорош".

Эндрю приветливо улыбнулся Муинь, купил десять чашек жемчужного чая с молоком и развернулся, чтобы уйти как довольный клиент. Разумеется, все чашки были куплены за полную цену.

Он не испытывал никаких негативных чувств по поводу проглатывания этих «жемчужин» и полагал, что его сопротивление было инстинктивной реакцией организма. После проглатывания жемчужин все чувства несогласия исчезли.

В роли жемчужин выступала белая кошка, которая также являлась частью Дитя Спящей Луны. В отличие от «Эссенции Святой Луны», которая искажала волю человека, эти жемчужины не влияли на мысли человека.

Но если у проглотившего их появится намерение предать Линь Цзе, они мгновенно захватят контроль над его мозгом.

Это была своего рода система безопасности с почти стопроцентным успехом, но она распространялась только на сверхъестественных существ, не достигших ранга Разрушителя.

Эндрю полагал, что они будут очень полезны для развития и расширения «Искателей мудрости».

Их лояльность книжному магазину была гарантирована, но вот лояльность других к себе он гарантировать не мог.

Но жемчужный чай с молоком мог.

«Если вновь созданная фракция хочет окрепнуть и выжить в организации, во много раз превосходящей её по силе, и постепенно захватить власть изнутри, важнее всего не сила её членов, а их абсолютная преданность».

Бормотал про себя Эндрю, выходя из кафе и вглядываясь вдаль в направлении Союза Истины.

Уже поднявшись до должности заместителя главы, Эндрю хорошо понимал, насколько узнаваемы для ученых два слова «Союз Истины».

Большинство членов нынешних «Искателей мудрости» по-прежнему считали себя не независимой организацией, а фракцией в Союзе Истины, как и раньше, когда они ещё были «Искателями истины».

Их воля по-прежнему была направлена в пользу Союза Истины.

Сила Союза Истины означала, что Худ не смел раскрывать свои намерения большинству членов и мог лишь тонко влиять на них. Число членов, которые тогда пошли с ним в книжный магазин, было слишком мало.

Но этот способ был слишком уж медленным...

«Нам нужно более эффективное и жесткое средство для укрепления «Искателей Мудрости», которое у тому же дополнит мой нынешний престиж и позволит закрепиться на должном уровне, прежде чем Союз Истины успеет отреагировать!»

«Эти десять чашек чая с молоком станут началом революции!»

Внутри Эндрю словно разгорелся огонь, он был очень взволнован.

Босс Линь велел распространить информацию о жемчужном молочном чае.

«Ваша воля будет исполнена!»

--

Муинь положила Уайти на стол и разгладила её шерсть.

Уайти блаженно виляла хвостом и тихо мурлыкала, спустя мгновение она легла и попыталась перевернуться... но не смогла из-за своих размеров.

«???!»

Уайти уставилась на свертки на своем пухлом животе.

Муинь прищурилась, а затем принялась тыкать Уайти в мягкий живот и помогать толстой кошке перевернуться. Затем, погрузившись в раздумья, она перевела взгляд на силуэт уходящего гостя.

Союз Истины...

Это было место, где она родилась. Но там она была всего лишь куклой, предметом, инструментом, и никогда не чувствовала ни малейшего тепла. Все, что она чувствовала, — это холод.

До тех пор, пока яростный огонь не разрушил всё.

И когда она снова проснулась, её встретил образ того человека, чья нежная улыбка, казалось, сияла ярче солнца.

Он дал ей имя и настоящую жизнь.

Муинь решила исполнить просьбу Линь Цзе, но в прошлом она была слишком слаба. Поэтому, согласно желанию Линь Цзе, Муинь должна была каждую ночь посвящать изучению силы Вальпургии. Затем она убьет ложного бога и обретет безграничную силу, став новой богиней Луны и владычицей ночи.

Линь Цзе зависел от её силы и власти.

Но сейчас он хотел сделать Союз Истины своей игрушкой, и Муинь сделает всё, чтобы помочь ему в этом.

Она стала бы луной, служащей правосудию.

Но она будет только его правосудием.

«Нам понадобится молоко и чайные листья. Сочетание насыщенности молока и аромата чайных листьев дает потрясающую сладость. В то же время... хаха... если добавить ещё какие-нибудь добавки, никто и не заметит».

Слова Линь Цзе о том, как он учил её готовить чай с молоком, по-прежнему были свежи в памяти. Тогда он казался хитрым бизнесменом, подмигивая ей с лукавой улыбкой.

«И самое главное - жемчуг... Хмм, но здесь, кажется, его нет. Тц. Неприятно, но мы сможем найти замену».

Линь Цзе бросил на свою всегда способную помощницу ожидающий взгляд.

«Подумай, Муинь. Есть ли что-нибудь, из чего можно сделать маленькие черные шарики? Хм... Они должны быть круглыми, жевательными, губчатыми и, пожалуй, немного липкими. Да, и они должны вызывать привыкание».

«Что с тобой, Уайти? Почему ты так сильно дрожишь? Дай-ка я посмотрю. У тебя ведь не тепловой удар, правда?».

«Такая красивая маленькая кошечка должна быть очень вкусной... Хмм… Сейчас всё в порядке? Как странно».

«Оу... так и есть? Хорошо, тогда давай сделаем так, как ты говоришь. Позволь мне посмотреть, что у тебя получится».

«Это ключ к сердцу клиента. Как говорится, если хочешь завоевать сердце клиента, нужно сначала завоевать его желудок...»

Муинь протянула свои тонкие пальцы и провела ими по шерсти Уайти. Уголки её рта слегка изогнулись вверх. Она сжала жемчужину в руке, и одна жемчужина словно размножилась и превратилась в две.

Я думаю... она тоже очень счастлива...

--

Линь Цзе задумался, сколько стоит такой большой рубин.

Он рассматривал блестящую красную драгоценность на своей ладони, осторожно крутя её, как будто в руках у него было несколько миллионов долларов.

Ощущение было приятным.

Считалось, что это философский камень, но Линь Цзе не видел в нем никакой пользы. Ради интереса он тайно проверил, может ли этот камень превратить обычный металл в золото, когда в магазине никого не было. Результат, к сожалению, разочаровал.

Какой философский камень?! Да это просто подделка!

Какая от него польза, если он ничего не может превратить в золото?!

Линь Цзе не желал других легендарных функций, которыми он якобы обладал, таких как бессмертие или воскрешение.

После долгих раздумий он решил, что наибольшую ценность представляет его продажа за деньги в виде обычного драгоценного камня.

Но поскольку дела в книжном кафе пошли в гору, Линь Цзе уже не был таким бедным, как раньше, и даже чувствовал, что у него появился излишек. Продавать такой большой редкий рубин казалось слишком расточительным.

«Почему бы не отдать его Муинь!» мелькнула мысль в голове Линь Цзе. «Муинь сумела придумать жемчужный чай с молоком и должна быть вознаграждена. Раз уж она девочка, то ей наверняка понравится такая блестящая вещи».

Чем больше Линь Цзе думал об этом, тем более подходящей казалась эта идея. «Если всё немного приукрасить, то это будет самый подходящий подарок», - воскликнул ликующий Линь Цзе.

«Это книжное кафе... Оно называется книжное кафе, так? Комбинация книжного магазина и кафе, как и говорилось в рекламе. Похоже, бизнес здесь процветает», - с завистью подумал Теодор, разглядывая здание на другой стороне дороги.

Он видел, что все кафе было переполнено. Одни люди спокойно читали книги, другие вели оживленные беседы. Кроме того, почти на каждом столике в книжном кафе можно было увидеть необычный напиток.

На лицах всех посетителей были безмятежные улыбки, а атмосфера казалась расслабленной и ликующей.

Говорили, что в книжном кафе изобрели единственный в своем роде напиток, метко названный «жемчужным молочным чаем». Его запуск привлек такую большую очередь покупателей, что его запасы закончились в тот же день. Многие клиенты, приехавшие издалека, так и не смогли приобрести напиток.

Однако высокий спрос только повышает ценность продукта. Его популярность ещё больше возросла благодаря тем, кто не успел попробовать новинку. Те немногие, кому все-таки удалось попробовать напиток, наперебой утверждали, что «жемчужный чай с молоком» невероятен.

Это только усилило любопытство к напитку.

«Он настолько хорош, что это даже немного странно», - произнес Теодор, глядя на покачивающиеся головы в кафе.

Бросив окурок на землю, Манан растоптал его подошвой своих кожаных ботинок. «Что же здесь странного?» - спросил он, поправляя пиджак.

Он поднял большой палец и указал на ряды строящихся за его спиной домов.

«В будущем этот район станет намного оживленнее из-за влияния Rolle».

Манан говорил с гордостью; он был ответственным за эту операцию, и ему лично поручила это задание сама молодая госпожа Цзи.

Он был северянином с типичными физическими чертами: черные как смоль волосы и янтарные глаза, которым, казалось, не хватало глубины. Поэтому он решил отрастить бороду, чтобы выглядеть менее заметным.

Он уже довольно долгое время работал с Цзи Бононгом, хотя его нельзя было назвать настоящим доверенным лицом. Тем не менее, он всё-таки был способным человеком, и важные операции проводились именно под его руководством.

Поэтому, с его точки зрения, даже если это место казалось довольно пустынным, на самом деле в нем был огромный потенциал.

И это книжное кафе было убедительным доказательством этого.

А Теодор рядом с ним был ещё одним незначительным торговцем, который пришел сегодня поинтересоваться ценами на аренду помещений.

Он обратил внимание на своего конкурента только потому, что тот был относительно авторитетным торговцем подержанных книг.

Теодор покачал головой. «Возможно, я слишком самонадеян, но мне кажется, что посетители не читают. Скорее, похоже...»

Он замешкался, словно пытаясь подобрать конкретное слово. «Как будто они молятся... Ха-ха, мое воображение слишком разгулялось».

Теодор не мог удержаться от смеха, когда сказал это. Даже ему самому его слова показались смешными.

Это было книжное кафе, а не церковь, разве здесь могут молится? Если бы это и вправду была молитва, то неужели они поклонялись какому-то Богу чая с молоком?

Манан тоже рассмеялся, а затем добавил: «У этого книжного кафе интересный способ работы; возможно, вы сможете кое-чему у них научиться. В конце концов, настоящие книжные магазины сейчас не так популярны. Я слышал, что в последнее время дела у вас идут не очень хорошо. Вам лучше не закончить как тот книжный магазин, ведь мы не будем рассматривать возврат денег».

Манан полушутя указал на полуразрушенный книжный магазин рядом с кафе.

Взгляд Теодора тоже переместился в том направлении. Он с самого начала заметил книжный магазин без вывески, и единственный посетитель этого магазина вышел из него с пустыми руками и с тяжестью на сердце. Затем этот же человек зашел в соседнее книжное кафе, чтобы купить напиток, после чего ушел довольным.

Из этого можно было сделать вывод, что дела у книжного магазина совсем плохи.

«Разумеется. Несмотря на мой неудачный бизнес в книжной индустрии, у меня все ещё есть несколько постоянных клиентов. Более того... я подготовил к продаже несколько старинных книг из своей личной коллекции. Думаю, аристократы и ученые будут весьма заинтересованы в них».

Улыбаясь, он внешне выглядел спокойным, но в глубине души ощущал острую грусть.

Как и говорил Манан, книжные магазины уже уходят в прошлое. С тех пор как компьютер получил широкое распространение, чтение с экрана постепенно набирало популярность. Возможно, со временем люди вообще откажутся от книг.

Но до тех пор он всё ещё хотел быть продавцом книг.

«Приятно слышать», - ответил Манан, похлопав Теодора по плечу. «Как только контракт будет подписан, блок 16 на первом этаже станет вашим магазином. Компания Rolle начнет продвигать этот коммерческий район, когда он откроется. Удачи».

Общее распределение, а также условия и преимущества уже были обсуждены, так что это была всего лишь светская беседа.

Теодор искренне улыбнулся, чувствуя тайное облегчение внутри.

Недавно он приобрел несколько особенных книг, которые привлекли внимание окружающих и сделали его мишенью. Поэтому он был вынужден отказаться от своего первоначального магазина и прийти в компанию Rolle.

Надеюсь, это отпугнет тех людей...

Поскольку сотрудничество было приятным и плодотворным, общее настроение, естественно, улучшилось.

Манан прикурил ещё одну сигарету и сделал длинную затяжку. С загадочной улыбкой он сказал: «Вообще-то, до меня дошли слухи, что юная мисс посещает именно этот книжный магазин. Ходят слухи, что владелец книжного магазина владеет магией и способен на многие чудеса... хотя я считаю, что это все небылицы».

Теодор был слегка удивлен. Никогда бы не подумал, что такой ответственный человек может быть таким сплетником...

Покачав головой, он ответил: «Возможно, это было сделано для создания атмосферы, чтобы привлечь больше клиентов... Такая стратегия довольно распространена. Правда, прибегая к таким мерам, вероятно, этот книжный магазин находится на последнем издыхании».

Более того, все это слишком надуманно. Не говоря уже о магических способностях, зачем молодой наследнице Rolle вообще посещать подобное место?

Манан захихикал. «Точно, как такое возможно? Хахаха...Кха-кха!»

На полпути своего смеха, он вдруг сделал вид, будто подавился; рот широко открыт, лицо красное и с болезненным выражением.

Теодор был поражен и немедленно протянул руку, чтобы помочь Манану. Заметив его неподвижный взгляд, он не мог не посмотреть в том же направлении.

Перед обшарпанной дверью книжного магазина припарковался элитный автомобиль черного цвета.

Теодора охватило жуткое и тревожное предчувствие.

Манан, наконец, успокоился и перевел дыхание. Он мог только широко раскрытыми глазами смотреть на человека, вышедшего из машины. В его мозгу, казалось, произошло короткое замыкание, поскольку он воскликнул в недоумении: «Ю-юная М-М-Мисс?!»

--

Линь Цзе как раз размышлял, как лучше завернуть философский камень в подарок своей способной помощнице.

Однако его прервал роскошный черный лимузин, остановившийся возле его книжного магазина.

Первым из него вышел шофер средних лет в аккуратном черном костюме. Он направился к задней двери и открыл её. Слегка наклонившись, он сохранил устойчивую позу, положив одну руку на верхнюю часть дверной рамы, чтобы защитить голову пассажира, а другой рукой сделал жест «прошу».

Стройные и красивые ножки Цзи Чжисю коснулись земли первыми. Черные туфли на высоких каблуках украшали её изящные лодыжки, а на её элегантной фигуре красовалось платье того же цвета. Изящные черты лица дополняли две красные серьги в виде призм по обе стороны щек.

Она глубоко вздохнула, увидев потрепанный книжный магазин.

Тем временем шофер уже пробрался к багажнику и вытащил оттуда громоздкий чемодан.

Цзи Чжисю вышла из лимузина и подошла к двери книжного магазина.

Её шофёр, всё ещё неся большой чемодан, подошёл к Цзи Чжисю и поддержал её рукой в белой перчатке, подобно верному слуге.

Первоначальный шок Манана, наблюдавшего за происходящим со стороны, начал медленно ослабевать. Он почесал подбородок и задался вопросом: «Не припомню, чтобы я когда-нибудь видел шофера или слугу, подобного этому, сопровождающего юную госпожу Цзи? Может быть, его недавно наняли?»

Рядом с ним Теодор тоже был в некотором оцепенении.

Молодая мисс семьи Цзи на самом деле посещает этот книжный магазин...

И, судя по всему, это не обычная остановка. Она даже купила подарок, а вес чемодана говорит о том, что это не просто деньги.

В компании уровня Rolle деньги не имеют большого значения. Чаще всего в качестве подарков используются редкие и бесценные предметы.

Другими словами, юная мисс Цзи, должно быть, относиться к этому визиту с большим вниманием.

Несмотря на то, что юная мисс якобы не принимает особого участия в делах Rolle, она все же единственная дочь Цзи Бононга.

Даже если этот нелепый слух не соответствует реальности, боюсь, что книжный магазин - нечто большее, чем кажется.

Теодор немного колебался. Должен ли я найти время посетить его, когда мой магазин переедет?

Раз уж это тоже книжный магазин, возможно, я смогу найти лучший способ избавиться от купленной книги...

Он покачал головой при этой мысли. Пока что это будет крайним выходом.

Те люди, преследовавшие его, были не просты, и за ними стояла неизвестная и опасная сила. Кроме того, бросать других на произвол судьбы противоречило моральному кодексу Теодора. Пока что он будет прятаться за репутацией Rolle. В конце концов, он заплатил немалую сумму, чтобы открыть новый магазин.

Но опять же...

Теодор с восхищением наблюдал за юной госпожой и её слугой на другой стороне дороги. Даже шофер держался весьма достойно, чего и следовало ожидать от человека, работающего в Rolle.

У двери книжного магазина.

Цзи Чжисю слегка наклонила голову и увидела, что шофер средних лет идет за ней по пятам, отчего она расплылась в ухмылке и едва сдержала смех.

Шофер казался спокойным, но на самом деле в его глазах был намек на беспомощность. При ближайшем рассмотрении его движения показались неестественно скованными. Пусть его действия были систематическими, и он не допускал ошибок, всё же казалось, что ему не хватает мастерства, как будто он всё ещё стажер.

Фух...

В том, что он стал шофером и слугой для собственной дочери, не было ничего постыдного.

Когда Цзи Чжисю была ещё маленькой, он даже притворялся лошадью для своей невинной маленькой девочки...

Шофер средних лет в костюме оказался главой Rolle. Авторитетным и могущественным господином Цзи Бононгом.

Чтобы избежать ненужного внимания к владельцу книжного магазина, он даже изменил свою внешность, заставив окружающих воспринимать его по-другому. Используя кольцо отшельника, он «превратился» в обычного шофера чтобы сопроводить Цзи Чжисю в этой поездке.

Кроме того, он использовал предмет из тайной комнаты под названием «Зеркальная мимикрия», чтобы создать своего двойника и остаться в поместье A16.

«Зеркальная мимикрия» была лишь пустой оболочкой из плоти и крови, но если бы она попала в руки мага, владеющего проклятиями, её эффект можно было бы многократно усилить.

Однако Цзи Бононг был в лучшем случае обычным человеком, который мог смутно ощущать присутствие эфира. Он уже пытался стать сверхъестественным существом, но, к сожалению, ему не хватало таланта.

Даже приложив все свои силы, он мог лишь слегка сдвинуть мизерное количество окружающего эфира.

Поэтому, чтобы разделить свое сознание и управлять клоном, ему пришлось прибегнуть к помощи ряда сигилов, которые он получил от белого мага, причем весь процесс был сложным и тяжелым.

К счастью для него, этот набор сигилов уже был подготовлен много лет назад, поэтому осуществить задуманное было не так уж сложно.

Потратив столько своей крови, пота и слез на долгие годы подготовки, я наконец-то получил возможность использовать его сегодня. В конце концов, все это того стоит, - тихо размышлял Цзи Бононг.

Он поднял голову и осмотрел витрину магазина, которую видел только на фотографиях и о которой неоднократно упоминала его дочь.

Несмотря на обветшалость, Цзи Бононг не знал, показалось ли ему, но из глубины рядов книжных полок за мутными стеклами витрин исходила таинственная аура, манящая всех исследовать её.

Его дочь оглянулась на него, её рука уже взялась за дверную ручку.

Цзи Бононг кивнул. Он уже давно так не нервничал.

Скрип...

Дзинь!

Цзи Чжисю осторожно открыла дверь, и вслед раздался звон колокольчика.

«Добро пожаловать, госпожа Цзи, давно не виделись, что привело тебя сюда сегодня?»

«Ты тоже пришла с подарком? Должен заранее сказать, что я не принимаю слишком экстравагантные подарки...»

Теплый, дружелюбный голос молодого человека доносился из глубины магазина, как будто он подшучивал над кем-то, с кем был хорошо знаком.

Сердце Цзи Бононага опустилось, а веки дернулись.

Хотя он давно знал о «всеведении» владельца книжного магазина Линь Цзе, но при встрече с ним лицом к лицу все равно чувствовал себя напуганным.

Но Цзи Бононг подготовился. Не исключено, что владелец книжного магазина предвидит их визит, впрочем, это не было поводом для волнения.

Что по-настоящему заставило сердце Цзи Бононга упасть, так это фраза: «Я не принимаю слишком экстравагантные подарки».

Такая формулировка, по сути, означала отказ!

Цзи Чжисю тоже на мгновение остановилась, но быстро пришла в себя и улыбнулась. «С тех пор прошло немало времени, босс Линь. Я пришла сюда с подарком, но в первую очередь я пришла с просьбой...»

За все годы управления Rolle Цзи Бононг никогда не чувствовал себя так мрачно, как сейчас.

Тяжело ступая, он все же нехотя повернул голову в сторону голоса.

На них смотрел молодой темноволосый мужчина, который с усмешкой рассматривал красный драгоценный камень в своей руке. В его черных глазах был блеск, который дополнял его изящную и ученую осанку.

Это был тот самый страшный человек, который изменил структуру целой организации Охотников, начав с небольшого предательства. Тот самый человек, который вселил страх в Союз Истины, и в Башню Тайного Обряда, и тот, кто в одиночку организовал крах Церкви Купола и подъем Веры Солнца. Это был человек, который вызвал бурю смерти и крови в Мире Высших.

Его добродушная внешность, напоминающая внешность обычного человека, совсем не соответствовала его ужасным и беспощадным злодеяниям. Веселая улыбка на его лице создавала впечатление, что он испытывает лишь радость от воссоединения со старым другом.

Однако, как только он снова открыл рот, то сразу же заявил о своем превосходстве.

«Кажется, я видел машину, припаркованную у магазина».

Линь Цзе выпрямился и, подняв бровь, посмотрел на Цзи Бононга: «Это, должно быть, твой шофер? Жизнь богатых людей — это нечто, она поистине заставляет обычных людей завидовать...»

«...»

Цзи Бононг категорически отказывался верить, что владелец книжного магазина не смог разглядеть иллюзию от Кольца Отшельника.

Это означало, только одно — это было предупреждение!

Владелец книжного магазина намекал на то, что в его книжном магазине глава Rolle ничем не отличается от шофера!

Несмотря на то, что они уже предвидели, что такое может случиться, в итоге все равно произошел самый худший сценарий...

И Цзи Бононг, и Цзи Чжисю были подавлены.

С самого начала Цзи Бононг четко понимал, что они идут на огромную авантюру. Все их фишки были поставлены на эту ставку, и в случае проигрыша все пропадет.

Сейчас всё зависело от двух ставок.

Первая заключалась в том, что владелец книжного магазина обладал достаточной силой, чтобы запугать и, возможно, вселить страх в любое сверхъестественное существо, стремящееся контролировать Rolle.

Если бы клан Цзи получил поддержку книжного магазина, они смогли бы по-настоящему дистанцироваться от простых людей. Только тогда они смогут стать новой сверхъестественной организацией, а не марионеткой сверхъестественных существ.

Риски были не слишком высоки, что Цзи Чжисю уже сама доказала.

На самом деле, будучи обычным человеком, Цзи Бононг мог полагаться только на свою дочь, чтобы точно определить уровень силы особо могущественных сверхъестественных существ.

Несмотря на то, что доказательств не было найдено, Цзи Бононг всё ещё твердо верил, что первоначальный инцидент с предательством в Белом Волке произошел под влиянием сверхъестественных сил.

Кто-то хотел использовать эту возможность, чтобы устранить Цзи Чжисю и не дать ей закрепиться в мире сверхъестественного. Пусть она и не лишилась бы тогда жизни, но если бы не этот случайный инцидент, Цзи Чжисю, несомненно, не смогла бы продолжить работу в организации охотников.

Однако, благодаря удачному стечению обстоятельств, Цзи Чжисю стала клиентом книжного магазина и стала охотницей почти Разрушительного ранга, а также лидером достаточно мощной организации охотников.

Несмотря на это, сверхъестественные силы, которые всегда контролировали Rolle из тени, по-прежнему могли легко осуществить план по их уничтожению, но они больше не предпринимали никаких действий против Цзи Чжисю.

Это было доказательством того, что сила книжного магазина была способна внушить страх всем тем сверхъестественным существам.

Вторая ставка — это темперамент владельца книжного магазина.

Это был самый важный фактор и ключ к успеху.

В глубине души Цзи Бононг понимал, что то, что они сейчас пытаются сделать - заключить сделку со всеведущим Высшим Рангом, используя расчетливый и продуманный подход, - ничем не отличается от игры с огнем.

По сути, они использовали другую сторону в своих интересах.

Поскольку большинство высших существ обладают крайне горделивым характером, большинство из них будут возмущены, если узнают, что их обманули, и это будет только начало.

Если бы Высший ранг разгневался, последствия были бы ужасными.

Судя по собранным сведениям, этот «Великий Высший» никогда не проявлял ни капли милосердия к обидчикам, часто уничтожая тех, кто ему мешал.

Однако он был очень любезен со своими клиентами. Он даже прощал их прошлые преступления, по крайней мере, до определенной степени.

Ярким примером тому может служить Джозеф, который на самом деле посетил книжный магазин с враждебными намерениями, когда узнал о пребывании в нем Уайлда.

Впрочем, это можно объяснить его незнанием о силе владельца книжного магазина.

Невежественные люди были невиновны, поэтому их можно было пощадить.

Тем не менее, Линь Цзе все же вынес небольшое наказание, убедившись, что его клиент понимает, с чем ему предстоит столкнуться.

На самом деле, можно сказать, что такие люди, как они, откровенно эксплуатирующие книжный магазин в своих корыстных целях, «исследовали самые глубины», и их уже можно было назвать преступниками.

В тот момент, когда они проиграют пари, все запасные планы сверхъестественных существ не будут иметь значения, потому что им придется столкнуться с гневом владельца книжного магазина лично.

И этот гнев... нельзя было даже надеяться пережить.

У Цзи Бононга уже было несколько вариантов развития событий. Если им не удастся убедить Линь Цзе, то самое худшее, что может случиться... это потеря своих жизней. Цзи Бононг уже прибыл сюда с мыслью о смерти, но он всё ещё был обычным человеком. Уже в преклонном возрасте, тревоги и сомнения были неотъемлемой частью его жизни.

Он надеялся только на то, что с Цзи Чжисю все будет в порядке.

К счастью, она была завсегдатаем книжного магазина, а владелец магазина всегда относился к своим завсегдатаям с доброжелательностью.

Однако он не ожидал, что все закончится, не успев начаться...

«Я не принимаю слишком экстравагантные подарки». Так сказал сам владелец книжного магазина.

Все древние артефакты, которые они извлекли из подземелья - предметы, о которых можно было сказать, что они имеют наивысшую ценность - были отвергнуты!

После этого владелец книжного магазина даже сравнил статус главы Rolle со статусом шофера. Вся гордость Цзи Бононга как смертного, соревнующегося со сверхъестественным, была брошена в грязь.

Все его надежды пошли прахом. Казалось, что ставка потерпела полное фиаско.

Лицо Цзи Бононга было жестким и бледным, будто простыня. Он едва мог держать себя в руках, несмотря на всю свою силу воли, его руки всё ещё неконтролируемо дрожали.

Цзи Чжисю сделала глубокий вдох. Она тоже была потрясена.

Однако она уже давно общалась с владельцем книжного магазина и поэтому смогла найти в словах Линь Цзе положительную сторону.

Похоже, наши действия оскорбили господина Линя... Судя по тому, как он обычно обращается со своими клиентами, его последнее предложение можно расценивать как насмешку... Он очень зол.

Но он все равно поприветствовал меня как обычно; это означало, что он всё ещё воспринимает меня как клиента. Это значит, что всё не так плохо, как кажется. У нас есть шанс.

Просто его обидело наше самоуверенное поведение, тем более что отец - простой смертный... Поэтому он предупреждает нас, что уловкам «богачей» и «бизнесменов» здесь не место.

Цзи Чжисю не могла не вздохнуть. Для него Rolle — это обычный бизнес, ничем не отличающийся от других.

Нет, погоди-ка, главное не это предложение, а то, что он сказал перед этим.

Цзи Чжисю тихо пробормотала про себя: «Я не принимаю слишком экстравагантные подарки, слишком экстравагантные...».

Её глаза мгновенно загорелись. Это не равносильно отказу!

Даже если эти древние артефакты были бесценны для них и, возможно, для всех остальных людей в мире, они, вероятно, имели "низшую ценность" в глазах владельца книжного магазина.

Эти слова были сказаны с точки зрения господина Линя, поэтому было неправильно рассматривать их с их собственной точки зрения... Они приняли это за отказ, хотя все было совсем наоборот.

Это был всего лишь тест!

И если бы они решили отступить, это означало бы, что они провалили тест.

В этом случае у владельца книжного магазина была бы соответствующая причина для отказа.

Но только решив встретить вызов лицом к лицу, они смогли бы по-настоящему понять мотивы господина Линя.

Эгоистичное преследование собственных интересов было неразумным. Как клиенты книжного магазина, они должны были всегда руководствоваться точкой зрения господина Линя при оценке любой ситуации.

Все и вся должно делаться в интересах книжного магазина, чтобы внести свой вклад и стать слугами книжного магазина.

Только так они смогут получить право на исполнение своих желаний в книжном магазине!

Цзи Чжисю посмотрела на Цзи Бононга, взглядом давая понять отцу, чтобы он сохранял спокойствие. Затем она решительно села на стоящий перед прилавком стул. «Не волнуйтесь, господин Линь, мы не принесли ничего экстравагантного, только небольшие подношения».

Уголок губ Линь Цзе дернулся. Я просто был вежлив... Ты ведь молодая наследница, ты же не можешь просто угощать меня местными деликатесами, как старик Уайлд?

Наверное, нет. Верно? Ради Бога, ты же молодая госпожа из Rolle!

Линь Цзе улыбнулся, но в глубине души уже жалел о своих словах.

Почему я сказал это?

Сейчас было неловко брать свои слова назад.

Но в глубине души Линь Цзе чувствовал, что молодая наследница Rolle Цзи Чжисю никогда не подарит что-то бесполезное, так как это не соответствует её статусу.

«Мы не принесли ничего экстравагантного» — это, конечно, скромное преуменьшение. Буду думать именно так!

Фух, общение с людьми высшего класса просто утомляет, приходится время от времени задумываться, говорят ли они правду или просто вежливы.

Господин Линь совсем забыл, что недавно он тоже говорил любезности.

В любом случае, Цзи Чжисю на самом деле привезла подарок... Он просто пошутил и не ожидал, что его слова попадут в точку.

Эти двое такие... такие внимательные!

Взгляд Линь Цзе упал на большой чемодан, который держал шофер. Это и есть подарок? Он выглядит тяжелым. Это ведь не чемодан с деньгами?!

...Неважно, забудь об этом. Лучше не питать никаких надежд.

Линь Цзе вспомнил, как он с нетерпением открыл коробку Черри, а в ответ получил лишь окаменевшее сердце.

Он не хотел второй раз испытывать такие эмоции.

Напротив него Цзи Чжисю уже открыла чемодан.

«Чик».

Защелка чемодана щелкнула, открывая все его содержимое. Ослепительное мерцание изнутри сразу же привлекло его внимание.

Оно сразу привлекло внимание Линь Цзе, и он на мгновение остолбенел. Ему показалось, что он - актер в малобюджетном фильме, перед которым в небо взмыл мерцающий золотой луч... Конечно, это было небольшое преувеличение.

Однако предметы в коробке привлекали внимание, подобно спецэффектам, которые можно увидеть в мультфильмах, когда открываешь сундук, полный сокровищ.

Богачи, назвавшие это «не слишком экстравагантным подарком», на самом деле просто выпендривались!

Большинство вещей в чемодане казались по-настоящему ценными: изумрудная корона, ожерелье из серебряного жемчуга, реалистичные статуи людей, изогнутый кинжал, усыпанный драгоценными камнями, и самое заметное - яблоко из чистого золота!

Чистого золота!

Такое большое!

Линь Цзе изо всех сил старался сдерживать уголки губ, чтобы не показаться излишне мелочным человеком, у которого глаза расширяются при виде денег.

В конце концов, он должен был придерживаться своих слов. Если бы он предстал в дурном свете, его образ наставника жизни просто на просто рухнул бы.

Недаром она - юная госпожа из Rolle. Как щедро!

Пожалуйста, приноси мне побольше таких не слишком «экстравагантных» вещей!

Мои несколько встреч с ней не прошли даром! С момента нашей первой встречи три месяца назад я обманывал... кхм, преподавал ей жизненные истины. Теперь, наконец, мои учения расцвели и приносят плоды.

Но все же как много она мне принесла за один раз!

Немного взволнованная Цзи Чжисю осторожно спросила: «Это... мои подарки. Что вы о них думаете?»

Линь Цзе слегка улыбнулся. «Что я думаю... Хмм, неплохо, но все же немного дороговаты для меня, неужели не страшно дарить их мне?»

Цзи Чжисю стала ещё более взволнованной. Ей показалось, что улыбка босса Линя была слишком блестящей, словно она скрывала что-то ещё.

Это предложение точно было проверкой её решимости!

«Нет, нет, нет, они совсем не дорогие. Эти подарки ничтожны по сравнению с той помощью, которую вы оказали мне в прошлом. Если вы примите их, для меня это будет лучшим подарком».

Глаза Цзи Чжисю были полны мольбы.

Линь Цзе оказался в трудном положении.

Хотя он был просто доброй душой и любил помогать другим, не ожидая ничего взамен, но клиент так настойчиво хотел подарить ему кое-что «не слишком экстравагантное», что ему пришлось нехотя согласиться.

«В таком случае...»

Молодой человек за стойкой вздохнул, и настроение Цзи Чжисю сразу же поднялось. Затем она услышала его ответ. «Очень хорошо, важен не подарок, а мысль. Я приму их».

Цзи Чжисю на мгновение замерла, почувствовав дрожь в сердце. Она крепко сжала кулаки, её тело дрожало, и она изо всех сил старалась не потерять самообладание.

Он согласился!

Он согласился!

Судьба Rolle, так сказать, полностью перевернулась в этот момент!

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем сказала дрожащим голосом: «Ваша оценка этих подарков - большая честь для Rolle...»

«Хотя они не слишком экстравагантны, они мне очень нравятся. Я ценю твою доброту». Со спокойным лицом Линь Цзе протянул руку к золотому яблоку. Но на середине пути он замедлился и вспомнил, что такое поведение выдаст его настоящие внутренние мысли.

Нет, нет, нет.

Он просканировал остальную часть чемодана и увидел ничем не примечательный осколок камня.

Что это?

Казалось бы, такой предмет не имеет никакой ценности посреди кучи сокровищ. Однако на нем, похоже, были какие-то странные руны. Учитывая опыт Линь Цзе, он решил, что это, скорее всего, предмет древности, найденный во время археологических раскопок.

Может быть, она принесла что-то похожее, потому что услышала, что Черри подарила мне древнее ископаемое?

Но неважно... Это отличное «прикрытие».

Линь Цзе переключился на осколок камня и серьезно сказал: «Иногда ценность предмета зависит не от того, дорого он выглядит или нет, а от его скрытой исторической значимости».

«Рождение не определяет судьбу. Только ты можешь контролировать свое будущее. Лучше полагаться на себя, чем на других».

Несмотря на то, что это было сказано подобным образом, большинство людей склонны поддаваться обратной психологии.

Как если бы гадалка подошла к тебе и заявила: «У вижу на твоем лбу белую тень, скоро придёт твой конец. Но у меня есть лекарство, которое может отвести беду и избавить тебя от несчастья...». Любой здравомыслящий человек сразу же уйдет подальше от такой обманщицы.

Но если гадалка отвернулась и пробормотала: «Такова жизнь, смирись. Нет надежды, нет надежды...», то была вероятность, что кто-то побежит за ней и будет умолять о помощи.

То, что сказал Линь Цзе, походило на последний вариант. Он сказал, что Цзи Чжисю должна полагаться на себя, чтобы спастись. Но если бы у неё действительно был способ, разве стала бы она так отчаянно искать его?

Поэтому так называемый "обман" заключался в том, чтобы держаться от них на расстоянии и в то же время держать их в полуподвешенном состоянии...

Цзи Чжисю спешно кивнула головой и пробормотала. «Я понимаю. Эта просьба действительно из ряда вон выходящая, но я готова заплатить любую цену...»

Пока она говорила, Цзи Чжисю смотрела на осколок камня в руках Линь Цзе. В глубине души она не могла не посетовать. От босса Линя можно было ожидать только этого... Он с одного взгляда может определить самый ценный предмет с самым высоким мистицизмом из всех.

Линь Цзе почувствовал, что выражение лица Цзи Чжисю было немного странным. Он взял только камень, но почему она смотрела так, будто он взял золотое яблоко?

Но потом он посмотрел вниз и все понял. Оу, точно, я всё ещё держу рубин, подаренный Эндрю.

«Ну, какая бы ни была цена, это не имеет значения. В конце концов, ты для меня не чужак». Линь Цзе с улыбкой поднял рубин и помахал им. «Эндрю заглянул сюда недавно чтобы загладить вину одной группы и подарил мне маленькие часы и этот рубин».

Затем он сменил тему. «Вы знаете Джерома?»

Цзи Чжисю сделала паузу, прежде чем ответить: «Да, заместитель начальника отдела в Союзе Истины, который недавно умер...».

Линь Цзе усмехнулся. «Именно, и Эндрю назвал этот рубин Джеромом. Разве это не смешно?»

Эндрю назвал этот рубин... Джеромом.

У Цзи Чжисю перехватило дыхание, по позвоночнику пробежал холодок, а тело инстинктивно напряглось.

Страх, казалось, крепко сжимал её сердце, пока она смотрела на красный драгоценный камень в руке Босса Линя.

Казалось, будто туман рассеялся, и некоторые детали, которые она не заметила раньше, вдруг прояснились.

Оказалось, что красный драгоценный камень был чистейшим философским камнем, в котором содержалось огромное количество эфирной энергии. Но поскольку он был ещё слишком «свежим», слабый запах крови и жизненной силы немного сохранился.

И тут на неё снизошло ещё более страшное осознание...

Философский камень - это Джером!

С большим трудом она повернулась, чтобы посмотреть на своего отца, который жестко встретил её взгляд. Лицо Цзи Бононга было белым, будто простыня, и он даже не осмеливался вытереть холодные бисеринки пота, выступившие на лбу. В его глазах читались страх и беспомощность.

Несмотря на то, что он был обычным человеком, он знал о мире сверхъестественных существ гораздо больше, чем большинство самих сверхъестественных существ. Он также не был дураком и, конечно же, сразу понял, что имел в виду босс Линь.

Сказав, что "цена не имеет значения", он в следующее мгновение совершенно непринужденно указал на то, что драгоценный камень, с которым он игрался, на самом деле был человеческой жизнью...

Очевидно, владелец книжного магазина пытался намекнуть: "То, что вы видите, - это цена, которую вы заплатите, если не сумеете угодить мне".

Какое несравненно ужасающее существо! Он не просто силен, даже его слова могут создать такую бесформенную, но давящую мощь...

У Цзи Бононга возникло такое же чувство, как и у тех людей из Центрального района, которые на самом деле контролировали Норзин.

Он общался со многими высокопоставленными людьми, и большинство из них напрямую высвобождали свою ауру и использовали грубую силу, чтобы запугать простых смертных вроде него.

Таков был закон джунглей. Инстинктивное содрогание и страх напрямую разрушали здравомыслие и достоинство человека. Без сомнения, это был очень эффективный способ поставить людей на колени.

Однако ни один из них не был похож на того, кто был перед ним сейчас. От него не исходила аура Высшего существа, но каждое его слово было подобно дьявольскому шепоту; невидимое щупальце, плотно захватывающее каждый дюйм психологических мыслей человека, заставляло его задыхаться от страха.

Всего несколько слов могли разрушить психологическую защиту.

Когда страшная правда открылась, Цзи Бононг в ужасе уставился на красный драгоценный камень, словно увидел внутри скрюченный труп без кожи.

Его внутренние органы и кости были скручены в клубок и превратились в грязную плоть, пытаясь издать тихий и испуганный вопль, обращенный к внешнему миру...

Цзи Чжисю холодно откинула голову назад и почувствовала, что её отец, вероятно, на грани. Он внезапно обмяк, казалось будто его душа покинула тело.

Это было настоящее предупреждение!

Перед лицом мистицизма более высокого уровня защитная способность Кольца Отшельника была сведена на нет.

Сейчас было не время действовать необдуманно. Если они смогут благополучно выбраться из этой ситуации, то с отцом точно всё будет в порядке.

Уголки губ Цзи Чжисю искривились в жесткой улыбке. «Забавно, очень забавно, как человек может превратиться в драгоценный камень? Хорошая шутка...»

«Правда?» Линь Цзе вздохнул. «Но ведь этот Джером и впрямь не промах».

Похоже конгломерат Rolle наверняка был более осведомлен, чем простой владелец небольшого книжного магазина.

Всевозможные организации, вероятно, были бы немедленно проинформированы о смерти заместителя отдела Союза Истины, как только об этом станет известно.

Судя по реакции и ответу Цзи Чжисю, Линь Цзе был уверен, что так оно и есть.

Тогда объяснение не потребует слишком много усилий...

Убрав некоторые сверхъестественные элементы из предыдущего разговора с Эндрю, Линь Цзе пересказал историю Цзи Чжисю с долей сплетен.

В то же время он раскритиковал действия Джерома и выразил глубокое сочувствие Приме, девушке, которая теперь работала в соседнем книжном кафе.

Затем он вновь высказал свое мнение о чувстве юмора Эндрю и спросил: «Тебе не кажется, что он тоже очень забавный? Утверждая, что рубин - это плата Джерома, когда я лишь попросил его привести Джерома, чтобы обсудить компенсацию за дверь...»

«Компенсацию за... д-дверь?»

Ошеломленная Цзи Чжисю повернулась и посмотрела на деревянную дверь книжного магазина.

Она выглядела нетронутой, но на ней и вправду были заметны следы ремонта.

Линь Цзе при мысли о произошедшем рассердился и пояснил: «Я попросил помощи у Муинь, чтобы она починила дверь, тогда в ней была большая дыра из-за Джерома».

Линь Цзе раскинул руки, чтобы показать, насколько большой была дыра, и продолжил: «Вот такая дыра... Как думаешь, сколько денег было потрачено на её ремонт?! Не кажется ли тебе, что он должен выплатить мне компенсацию?»

Цзи Чжисю кивнула. «Должен».

Так вот как Джером обидел босса Линя. Он заслужил такую участь...

Линь Цзе вздохнул. «Но он уже мертв, поэтому я сам должен заплатить за всё... Прости, что говорю о таких бесполезных вещах. Что за просьба, о которой ты упоминала?»

Цзи Чжисю поднялась и приняла решительное выражение лица. Наконец-то настал решающий момент.

Казалось, что господин Линь был вполне доволен тем, как они вели себя. В противном случае он бы не задал этот вопрос.

Она глубоко вздохнула и серьезно сказала: «От лица компании Rolle я хотела бы получить от вас официальное разрешение на сотрудничество с вашим книжным магазином, а именно на маркетинг и продажу книг.»

Линь Цзе был застигнут врасплох. Он смутно помнил, что когда-то обращался к ней по этому поводу, когда она посещала его какое-то время назад. Однако в то время Цзи Чжисю не могла представлять компанию Rolle, поэтому Линь Цзе не вдавался в подробности.

То, что «Rolle» будет распространять книги... было, безусловно, хорошо.

Постоянное беспокойство Линь Цзе по поводу отсутствия клиентов можно было сразу же устранить, и, возможно, он никогда больше не будет испытывать недостатка в деньгах.

Правда, в то же время ему стало бы гораздо скучнее, потому что его любимым занятием было общение со странными клиентами, преподавание им жизненных уроков и помощь в решении проблем во имя продажи книг.

Кроме того, нужно было принять во внимание ещё один фактор.

Не все книги на его полках могли быть проданы.

Из-за огромной культурной и географической разницы между двумя мирами, некоторые книги могли быть непонятны здешним людям, что могло стать проблемой.

Чтобы решить эту проблему, Линь Цзе должен был сам проверять их вручную, а затем выбирать книги для продажи.

Это было так хлопотно…

Пока Лин Цзе колебался, он вдруг увидел, как тень внутри полуоткрытого кожаного чемодана внезапно «ожила» и превратилась в нечто нечеткое, казалось, будто теневая рука внезапно накрыла золотое яблоко в чемодане.

Черныш!

Линь Цзе несколько раз моргнул, интуиция подсказала ему, что это Черныш, которого он давно не видел.

Линь Цзе был весьма удивлен, увидев, что из недр чемодана протянулась «рука».

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз видел Черныша.

Черныш всегда норовил исчезнуть. Линь Цзе уже привык к этому, поэтому решил, что Черныш снова скрылся после того, как помог ему.

Однако он не ожидал, что Черныш снова появится через такое коротко время.

И, судя по всему, это произошло из-за...

Линь Цзе опустил взгляд на ослепительное золотое яблоко, лежащее на столе, и его губы дрогнули. Черныш вернулся за яблоком?

Неужели это золотое яблоко можно съесть?!

Пусть само яблоко было необычным, но то же самое можно было сказать и о том, кто захочет его съесть.

Рассуждая таким образом, Линь Цзе нехотя согласился с происходящим.

Правда, в этом случае его намерение отказаться от подарка и отдать его обратно уже не имело смысла.

Никто не стал бы дарить такую кучу дорогих вещей в благодарность за обычный совет. Линь Цзе был не из тех, кто, получив такой роскошный подарок, не ответит взаимностью.

Вынужденное принятие подарка означало, что он одновременно соглашался на просьбу Цзи Чжисю - право компании Rolle быть дистрибьютором книг книжного магазина.

Кроме того, ему также придется иметь дело с неприятными начинаниями, которые могут возникнуть в будущем.

Какая боль... Не ожидал, что Черныш окажется таким обжорой.

Глаза Линь Цзе внезапно загорелись. Я просто приму это золотое яблоко! Я просто скажу: "Я приму твой подарок в знак благодарности, но я не могу выдать права дистрибьютора", и верну все остальное. Думаю, госпожа Цзи поймет.

Однако затем бесформенная тень заколебалась, раздулась и обхватила все остальные предметы в чемодане смертельной хваткой.

Линь Цзе: «...»

Я ошибался, этот парень не обжора, а ненасытный демон! Он даже хуже меня! Тихо вскрикнул Линь Цзе.

Пусть технически Черныш был «кредитором» Линь Цзе, он ещё не получил компенсации за помощь, оказанную ему много лет назад.

Всё, о чем просил Черныш, — это чтобы Лин Цзе рекламировал свои авторские книги. Однако все книги, написанные Линь Цзе, были академического содержания, и их продвижение оказалось делом нелегким. До сих пор ему удалось продать две книги (разного содержания) - одну старому Уилу, а другую эльфийке Дорис.

С такими низкими продажами он действительно не мог отрицать нынешнее желание Черныша заполучить чемодан с сокровищами.

Уф, ладно, ладно, можешь забрать их...

Линь Цзе неохотно закрыл чемодан. Он ещё не успел насладиться подаренным ему богатством, а они уже исчезли в мгновение ока.

Ну что ж... С глаз долой - из сердца вон.

Линь Цзе собрался с мыслями, затем поднял голову и встретился взглядом с Цзи Чжисю. Улыбнувшись, он сказал: «Хорошо, но я не слишком хорошо разбираюсь в таких делах. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, обратись к моей помощнице Муинь чуть позже. Она сейчас находится в соседнем кафе и будет доступна, как только освободится».

Казалось, Линь Цзе мог только надеяться, что благодаря этому партнерству удастся продать больше книг, чтобы компенсировать потерянные деньги.

Но независимо от того, сколько книг будет продано, потребуется по крайней мере несколько лет, чтобы возместить стоимость тех вещей, что были в чемодане... При этой мысли сердце Линь Цзе сжалось от боли.

Цзи Чжисю попыталась встать, как только услышала слова "Хорошо".

Но тут она поняла, что её ноги превратились в желе, а спина покрылась холодным потом. Не успела она подняться, как Цзи Чжисю снова опустилась на стул.

Казалось, что ожидание ответа Линь Цзе уже сильно вымотало её.

По правде говоря, это была настоящая авантюра, от которой зависели жизни многих людей.

К счастью, в итоге они сделали правильную ставку.

«Хуух...» выдохнула Цзи Чжисю. Беспокойство улеглось, и теперь она могла позволить себе облегченно улыбнуться.

Отпустив край стола, Цзи Чжисю заметила, что её ладони вспотели.

Ей повезло, что она сидела на стуле, иначе она тут же бы упала на пол.

Это было бы неловко...

«Спасибо за доверие».

Заметив хрипоту в голосе, Цзи Чжисю попыталась исправить ситуацию, слегка откашлявшись, чтобы унять дрожь в голосе.

«Мы сделаем все возможное, чтобы ваши книги продвигались и продавались», - добавила она.

Линь Цзе только улыбнулся. «Само собой, я доверюсь такой влиятельной компании, как Rolle».

«Однако мои книги довольно особенные и не могут быть проданы кому попало. Я сделаю все возможное, чтобы отобрать несколько книг, которые понравятся всем. В противном случае возможны некоторые осложнения...".

«Я все понимаю». Цзи Чжисю кивнула, соглашаясь с его словами. «Ваши книги, безусловно, имеют высокий порог понимания. Без надлежащего контроля последствия будут ещё более серьезными. Вы очень милосердны, босс Линь».

Несомненно, книги в этом книжном магазине подходили не всем.

Многие, прочитав их, уже не останутся «людьми».

Босс Линь очень щепетилен в этом вопросе. Он, должно быть, боится, что без его контроля те сверхъестественные существа, которые читают то, что им не следует читать, могут столкнуться с невообразимыми последствиями... В таких случаях смерть была бы просто рядовой неприятностью.

Милосердие? Губы Линь Цзе дрогнули. Что-то не так с пониманием юной госпожи Цзи? Наверное, она хотела сказать «внимательный». Неважно, возможно, она просто оговорилась.

Тем не менее, он всё-таки должен был тщательно выбирать книги.

Особенно книги с необычным содержанием. В худшем случае, если такие книги будут проданы кому попало, будущее Норзина может быть полностью изменено, вызвав большой хаос.

В лучшем случае некоторые книги отравят умы других людей, причинив им огромный вред, и последствия будут не из лучших.

Похоже, в ближайшие дни я буду очень занят...

Линь Цзе закрыл чемодан и застегнул его, после чего поставил чемодан на землю. «Есть ли еще что-нибудь, чем я могу тебе помочь? Если нет, то, пожалуйста, чувствуй себя как дома. Мы обсудим детали нашего сотрудничества, когда придет Муинь».

Линь Цзе посмотрел на мужчину средних лет, который все это время стоял на том же месте. «Твой шофер выглядит не очень хорошо. Похоже, ему не помешает отдых».

Цзи Чжисю повернулась и посмотрела на отца.

Из-за сильного воздействия мистицизма, с которым он столкнулся, его сознание временно помутилось. Если ситуация не ухудшится и Цзи Бононг не потеряет рассудок, то всё будет хорошо.

Воздействие мистицизма такого уровня также повышало уровень человека, на которого он влияет.

Цзи Бононг мог превратиться из обычного человека в сверхъестественное существо... Все зависело от воли Босса Линя.

Ситуация достигла точки кипения.

Цзи Чжисю снова посмотрела на Линь Цзе и добавила: «Есть ещё кое-что».

«О? Что же?» - спросил Линь Цзе.

Цзи Чжисю закусила губу и пробормотала: «Я бы хотела пригласить вас... на мой 20-й день рождения. Я искренне надеюсь, что вы сможете прийти».

Линь Цзе был ошеломлен. День рождения? Это что-то новенькое...

Погоди-ка...

Эта девушка, которая однажды попросила у Линь Цзе розу, вдруг захотела пригласить его на очень личное и значимое 20-летие.

Что это значит?

Линь Цзе не мог удержаться от смеха.

Линь Цзе в раздумье сложил руки и потер подбородок.

В прошлом, когда он позволил Цзи Чжисю выбрать что-нибудь в подарок, девушка не попросила ничего, кроме стебля розы, которую он собственноручно вырастил.

С точки зрения ценности, кроме того, что она была немного красивее других, роза, которую можно было найти в любом другом месте, ничем не выделялась. Единственное отличие заключалось в том, что в обычные дни она продавалась по 9 долларов, а в День святого Валентина — по 99 долларов.

Но независимо от того, насколько дорого она стоила, в глазах Цзи Чжисю это была всего лишь роза.

Разве обычная роза могла побудить Цзи Чжисю попросить столь ничтожный подарок? Скорее всего единственное правдоподобное объяснение — это человек, от которого она её получила.

Кстати, о розах...

Линь Цзе бросил взгляд на пышную грудь госпожи Цзи. На воротнике черного платья красовалась нежно-красная роза. Однако она ничем не отличалась от той, что Линь Цзе помнил несколько месяцев назад.

Возможно, Цзи Чжисю использовала какой-то технологический раствор. А может быть, семена, подаренные Дорис, обладали уникальными свойствами, поэтому роза сохранила свой первоначальный живой вид даже после столь длительного времени.

Более того, Цзи Чжисю все это время держала розу рядом с собой.

Линь Цзе всё это время раздумывал над скрытом смыслов в этой розе.

Девушка, однажды пострадавшая и преданная, вошла в его книжный магазин дождливой ночью... Она неоднократно обращалась к нему за помощью и, казалось, сильно зависела от него. Она попросила у него розу и несколько месяцев держала её рядом с собой, и вот сегодня она приглашала его на свой день рождения...

Линь Цзе мог вообразить только такой вариант событий.

Всё выглядело вполне логичным.

Проблема была только в том, что у него не было таких же чувств, что и Цзи Чжисю.

Более важный вопрос — как ей отказать... Если я буду слишком прямолинеен, получится слишком жестоко. Мне придется найти подходящий момент, чтобы сделать все тактично.

Но я также не могу быть слишком мягким... Если не принять решительных мер, то в будущем это приведет к новым неприятностям..., — размышлял Линь Цзе.

Кроме того, она очень важный человек. Если не решить проблему должным образом, я потеряю VIP-клиента, и о подписании контракта можно будет забыть.

Несмотря на то, что Линь Цзе считал себя наставником по жизни и мастером жизненных советов, у него, к сожалению, было не так уж и много незабываемых отношений. Можно даже сказать, что у него их почти не было.

Поэтому Линь Цзе чувствовал, что сейчас находится в затруднительном положении.

Он посмотрел на неё так, что Цзи Чжисю занервничала, а её сердце заколотилось. Она чувствовала, что сейчас получит отказ.

Цзи Чжисю разочарованно опустила голову.

Конечно... Заставить Босса Линя выйти из магазина — поистине сложная задача.

Насколько она знала, за эти три года босс Линь почти не выходил на улицу. Единственным исключением были случаи, когда ему приходилось посещать близлежащий торговый центр, чтобы купить товары первой необходимости в рамках маскировки под обычного человека.

Похоже, что Rolle пока что не сможет получить более мощную поддержку.

Эта просьба была лишь попыткой выдать желаемое за действительное.

Но поскольку Босс Линь согласился предоставить им права на распространение книг, то даже если он откажется от приглашения на вечеринку, все будет в порядке. Это всего лишь надежда, которая станет глазурью на торте. Того, что они получили на сегодняшний день, было уже более чем достаточно.

«Что ж, по правде говоря, я немного колебался с тем, что тебе ответить. Другими словами, я не очень-то хочу участвовать. Ты же знаешь, я скорее интроверт и предпочитаю оставаться в книжном магазине. Но кроме того, что мы деловые партнеры, разве мы не друзья?»

Линь Цзе вздохнул и тепло улыбнулся девушке. «От любезного и желанного приглашения друга не стоит отказываться».

«Это значит...»

Первоначальное подавленное выражение лица Цзи Чжисю сменилось восторгом.

«Вы придете?!»

Её голос всё ещё дрожал, так как она не могла поверить в такой неожиданный поворот событий.

Она в таком восторге от того, что я принял её приглашение... Линь Цзе кивнул и улыбнулся. «Именно так, я принимаю твое приглашение. Я приду на твой день рождения».

Босс Линь согласился!

И... он лично сказал, что это было приглашение от «друга»!

Вложенный смысл был очевиден.

Во-первых, это означало, что Rolle скоро станет очень важным деловым партнером книжного магазина.

Во-вторых, это означало, что Цзи Чжисю обладала хорошим потенциалом и заслужила доверие Босса Линя, а значит вскоре, возможно, она сможет стать правой рукой Босса Линя.

Цзи Чжисю сразу почувствовала, какие большие надежды возлагает на нее босс Линь. Она быстро ответила: «Спасибо, что ответили на мою просьбу. После того как я рассказала о вас моему отцу он сильно зауважал вас. Думаю, он будет с нетерпением ждать вашего приезда».

Несмотря на то, что её отец был рядом с ней и временно потерял рассудок после того предупреждения, она сказала это, чтобы предотвратить неловкость, когда они встретятся снова в будущем - в основном из-за неловкости со стороны Цзи Бононга — поэтому Цзи Чжисю все равно должна была постараться изо всех сил, чтобы изменить впечатление босса Линя о её отце.

Услышав это, Линь Цзе улыбнулся ещё шире.

«Неужели? Я давно слышал много интересного о твоем отце. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с главным лицом, принимающим решения в Rolle, хаха».

Почему-то Цзи Чжисю почувствовала, что в этих словах прозвучала нотка сарказма...

Она бросила быстрый взгляд на своего отца, который всё ещё стоял на месте, и издала несколько сухих смешков, прежде чем осторожно ответить: «Нет, нет, вы ему льстите. На самом деле он обычный человек, который очень беспокоится о будущем Rolle».

«Я часто говорила ему о вас. Он очень восхищается вашими обширными знаниями и очень заинтригован вашей коллекцией книг...»

В этот момент Линь Цзе захотелось зарыться лицом в землю от смущения.

Рассказала отцу обо мне... Неужели мы уже перешли к стадии знакомства с родителями?!

Так не пойдет. Если так пойдет и дальше, у меня будут большие проблемы.

Что ж, мне все равно придется прибегнуть к этому способу, раз уж я хочу тактично отказать ей...

«Господин Цзи тоже любит читать? Раз так, то я выберу книгу в подарок при встрече с ним. Но перед этим у меня есть книга для тебя, которую, я надеюсь, ты внимательно прочтешь».

Линь Цзе подошел к книжной полке рядом с ним и выбрал «Великого Гэтсби». Он чувствовал, что такой человек как Цзи Чжисю, наследница компании Rolle обязательно поймет его мысль.

Как ни крути, но такой отказ был самым подходящим, который он мог придумать.

«Люди должны постоянно расти. Это удивительная книга, из которой, я надеюсь, ты сможешь извлечь много пользы. Считай, что это подарок на твое двадцатилетие... Конечно, я все равно подготовлю официальный подарок в день празднования».

Линь Цзе передал книгу в руки Цзи Чжисю и серьезно сказал: «Наш инстинкт преследует то, что убегает, и убегает от того, что преследует нас»

Это была цитата из Гэтсби.

«Тебе придется научиться контролировать свои инстинкты, иначе ты не сможешь развиваться. Когда придет время отпустить, научись делать это, а когда придет время принять что-то, просто прими... Понимаешь?»

Глубокий, мрачный голос раздался в ушах Цзи Чжисю, и внезапно книга в её руках словно превратилась во фрагмент странного существа, покрытого какой-то неровной полугибкой радужной чешуей, с белым тонким стеблем и половиной неизвестного цветка. Кроме того, оно имело белую коллоидную материю и зеленые щупальца, которые постоянно извивались.

Описать такое было невозможно, но можно было понять, что это часть чего-то живого.

Затем, в мгновение ока, страшная иллюзия рассеялась, и книга превратилась просто в книгу.

Книга называлась «Великая раса Йит».

-----

Вели́кая ра́са Йит — вымышленные разумные существа в мифах Ктулху, созданных Говардом Лавкрафтом. Впервые упоминается в короткой повести Лавкрафта «За гранью времен». Раса названа великой, так как только она смогла овладеть путешествиями во времени. В произведении «За гранью времён» их называют просто Великой расой, а имя планеты (Йит) упомянуто только один раз.

«Вели́кий Гэ́тсби»— роман американского писателя Фрэнсиса Скотта Фицджеральда; самое знаменитое литературное произведение «века джаза».

Таинственный и ужасающий вид живого организма создавал огромную, необъяснимую иллюзию.

Словно на её глазах из множества извращенных образов пронеслась полная история некой расы из глубин вселенной.

Вышедшие из бесчисленных различных узлов и сошедшиеся в одной точке времени.

Оттуда доносились леденящие душу вопли, пока огромная тень вырисовывалась в небе, простираясь вниз и пожирая тела соплеменников, разрушая славную цивилизацию и вызывая ощущение надвигающегося полного уничтожения расы.

Перед лицом надвигающейся гибели расы они испустили последний коллективный крик.

«Захватить, захватить все... Заменить их!»

«Стать ими!»

Восприятие коллективного разума стремительно вращалось, и вскоре тела ещё живых существ превратилось в что-то невероятное в некие радужные чешуйки с длинными щупальцами.

Взгляд Цзи Чжисю казался безжизненным и хаотичным, в то время как эти сцены врывались в её разум.

«Ты должна научиться принимать... Понимаешь?»

Голос Линь Цзе зазвучал в голове Цзи Чжисю, отчего её сердце сжалось, после чего учащенно забилось. Тепло вернулось в её кровь, и она снова начала циркулировать по телу после того, как была заморожена ужасной иллюзией.

Казалось, она наконец-то вышла из оцепенения.

Что это за существа?!

Глаза Цзи Чжисю расширились в недоумении, когда она пришла в себя.

Только сейчас она поняла, что неосознанно покинула книжный магазин. Помимо книги от босса Линя, в её руках была копия договора о правах на распространение книг книжного магазина.

Минутку... Контракт?!

Цзи Чжисюй поспешно достала документы из папки и внимательно просмотрела их сверху вниз.

Контракт был хорошо организован и лаконичен, с разумными и обоснованными условиями оплаты, которые были взаимовыгодны для обеих сторон. Даже в глазах Цзи Чжисю не было никаких проблем.

По правде говоря, она мысленно была готова к тому, что контракт будет заключен в пользу книжного магазина. Такой справедливый и сбалансированный контракт превзошел все её ожидания.

Подпись Цзи Чжисю была четко поставлена на нижней границе вместе с печатью Rolle, на которой был изображен фирменный логотип "спускающаяся лестница".

Не удержавшись, Цзи Чжисю обернулась, чтобы взглянуть ещё раз на книжный магазин.

А нем через стеклянную витрину была видна Муинь в униформе официантки, которая заваривала чай для Линь Цзе. На прилавке лежала ещё одна копия договора.

Оказалось, что за это время Муинь закончила работу и вернулась в книжный магазин, чтобы подписать контракт с Цзи Чжисю.

Все шло очень гладко.

...Кроме того факта, что Цзи Чжисю не помнила, чтобы делала что-либо из вышеперечисленного.

Когда она пыталась вспомнить, то понимала, что и вправду что-то делала, но детали были расплывчатыми, словно она смотрела сквозь матовое стекло.

Как будто какое-то другое существо контролировало её и выполняло задания от её имени в то время.

"Хааах..." Цзи Чжисю сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Пока она внимательно изучала книгу в своих руках, в её голове всплыл ответ.

Книга в этот раз... поистине особенная.

Она совсем не похожа на предыдущие книги, которые были посвящены использованию силы или реализации законов. На самом деле, её даже нельзя назвать книгой, скорее, это остатки целой расы!

Великой Расы Йит!

Они были уникальными разумными формами жизни, которые не только контролировали сущность времени, но и обладали особой способностью «Проекции разума».

Йтхи могли проецировать свой разум в любую формы жизни и занимать их физическое тело, приобретая все аспекты занимаемой расы.

Именно тогда, когда она впервые увидела иллюзию, сознание Цзи Чжисю обменялось с остатками коллективного сознания всей расы Йит, тем самым позволив став ей свидетелем всей истории и посыла расы.

И именно сознание Йит выполнило ряд заданий от её имени.

Согласно тому, что увидела Цзи Чжисю, великая раса в конце концов уступила своему врагу и погибла.

В книге были остатки души Итха.

Той частицы силы, которая исчезла вместе с внезапным ветром, хватило лишь на то, чтобы Цзи Чжисю обрела знания и силу Йтха.

Великая раса полностью исчезла.

Но с другой стороны, Цзи Чжисю стала последним представителем этой расы.

«Господин Линь доверил мне эту книгу, потому что почувствовал, что моей прежней силы недостаточно, чтобы нести бремя единственного дистрибьютора книжного магазина, а значит, мне нужно  стать намного сильнее".

Цзи Чжисю неуверенно отложила в сторону книгу и контракт. «Сейчас, хотя я всё ещё не могу контролировать закон времени с моими нынешними способностями, Проекция Разума вместе со Стальной Решительностью позволит мне контролировать сразу несколько человек, как будто они будут моими клонами».

«С этой силой, будь то Паук или Rolle, оба станут сильнее, чем когда-либо».

Цзи Чжисю не мог дождаться, когда все это будет реализовано.

Однако после первоначального волнения Цзи Чжисю вдруг вспомнила, что ей нужно разобраться с отцом, который потерял рассудок из-за неосторожного обращения с абсолютно чистым философским камнем.

Она обернулась и увидела, что Цзи Бононг по-прежнему находится в шоковом состоянии, словно лишился чувств.

Поскольку босс Линь не стал его больше упрекать, вероятно, на этом наказание закончилось.

Подобное состояние потери рассудка было особенно распространено среди охотников, и лечение было весьма простым: у них обычно было с собой лекарство, прописанное Белым Магом.

Цзи Чжисю быстро дала отцу дозу отрезвляющего лекарства.

«Кха-ха...»

Цзи Бононг вздрогнул и, придя в себя, задыхаясь и кашляя, плюхнулся на спину и сделал глубокий вдох.

С затаенным страхом он осмотрел свое окружение. Поняв, что он больше не в книжном магазине, Чжи Бононг немного растерялся.

«Я оставлю объяснения на потом. Мы закончили с господином Линем, давай сначала отправимся домой". Цзи Чжисю подмигнула отцу.

Постепенно придя в себя, Цзи Бононг сразу же успокоился и кивнул. Продолжая исполнять роль шофера, он открыл двери заднего сиденья для Цзи Чжисю, а затем сел на место водителя.

Хотя его разум был совершенно обескуражен, он лучше всех знал свою дочь. По её выражению лица он понял, что дочь была в восторге, и поэтому смог сохранить самообладание.

Проехав некоторое расстояние, он наконец спросил дрожащим голосом: «У нас получилось?»

«Да, мы справились. Наша ставка сыграла!» Губы Цзи Чжисю выгнулись дугой вверх, не пытаясь скрыть свой восторг. «Rolle больше не придется бороться за выживание, и она станет силой, с которой придется считаться!»

«Отлично! Просто чудесно!».

Цзи Бононг, крепко держась за руль, чуть не разразился смехом. Но внезапно он обернулся с раскаянием. «Прости, дочь моя, я не ожидал, что вместо этого стану твоим бременем».

В глубине души он мог только мрачно улыбнуться. Он пришел с намерением предоставить её дочери больше рычагов для получения дополнительной выгоды, но он был «запечатан» в тот момент, когда вошел в магазин.

Мысли простого смертного не имели места перед лицом сверхсущества такого уровня.

Он сильно постарел... В будущем он сможет только отпустить своего ребенка и позволить ему расти самостоятельно.

Цзи Чжисю покачала головой, поправляя серьги. «Нет, ты никогда не будешь мне в тягость. Наоборот, я должна поблагодарить тебя. Без тебя эта сделка не увенчалась бы успехом».

Она беспомощно пожала плечами. «Мистер Линь согласился только из-за того чемодана с древними фрагментами...»

--

Отослав Цзи Чжисю.

Линь Цзе вернулся на свое место, пока Муань рядом с ним разбиралась с документами, касающимися партнерства.

Он сделал глоток свежезаваренного чая и открыл огромный чемодан, желая взглянуть на его изысканное содержимое.

Клац.

Чемодан открылся, но он был абсолютно пуст.

Внутри была только кромешная тьма. Она немного пошевелилась и издала отрыжку.

Линь Цзе закрыл чемодан.

Он глубоко вздохнул и спокойно проглотил чай. Затем он аккуратно поставил чашку на стойку и улыбнулся, позволяя Муинь забрать чашку.

Наблюдая за постепенно удаляющейся фигурой девочки, улыбка постепенно исчезала, и он снова открыл кожаный чемодан с мрачным выражением лица.

«Да ладно, я думал, тебе нужны эти вещи. Подумать только, что ты пойдешь ещё дальше и будешь рассматривать их как закуску. Они вообще съедобные?»

«Впрочем, возможно, для неизвестной формы жизни они и съедобны, но не слишком ли чрезмерен твой аппетит?»

Линь Цзе в отчаянии уставился на пустой чемодан. На этот раз даже тени внутри чемодана не было видно.

Очевидно, преступник мастерски скрылся, и скорость его исчезновения была на высшем уровне.

Линь Цзе не успел даже мельком взглянуть на сокровища и вообще не знал, какие вещи были внутри!

Вдруг он почувствовал, что рядом с его ухом прозвучал странный неразборчивый голос.

Он был похож на бред или бормотание, но Линь Цзе не мог различить, мужской это голос или женский, а также не мог распознать язык.

Тем не менее, Линь Цзе смог уловить смысл.

Голос казался чужим, но в то же время до боли знакомым.

Во время перемещения в этот мир, когда форма Черныша в виде теневого силуэта ещё не появилась, он общался с ним именно таким образом.

Сейчас у Черныша была какая-то реальная форма, но он всё ещё использовал тот же способ для общения.

Можно сказать, что он напоминал ребенка, которого родители поймали с поличным за тайным поеданием закусок, а он в свою очередь пытается сделать вид, что ничего не произошло, боясь быть наказанными.

«Поймал? Ты съел их случайно и теперь хочешь вернуть то, что осталось мне? Только то что тебе не нужно?», - с недоумением спросил Линь Цзе, торопливо протягивая руки, чтобы что-то получить.

Хотя он не знал, что происходит, но, скорее всего, Черныш собирался вернуть некоторые из предметов.

Он почувствовал облегчение и в то же время с некоторым нетерпением ждал этого. Может быть, это будет то самое драгоценное золотое яблоко?

Перед ним появилась странная искривленная точка, которая начала вращаться и вскоре выплюнула какой-то предмет.

Предмет упал в руки Линь Цзе, он пристально посмотрел на него.

Это был осколок камня с огненными рунами.

Линь Цзе потерял дар речи.

Ты просто нечто...

Линь Цзе осмотрел осколок в своей руке. Кроме рун на нем, он ничем не отличался от обычного камня, отчего лицо Линь Цзе опустилось.

Затем искривленная точка расправилась под действием какой-то бесформенной воображаемой силы, и звенящий голос исчез.

Черныша больше не было.

Губы Линь Цзе подергивались, он не знал, смеяться ему или плакать. Войдя в медитативное состояние, он поместил фрагмент в царство снов.

«Что ж... Рунические метки на этом фрагменте стоит изучить. Несмотря на наличие небольших повреждений, согласно памяти Канделы, эти руны похожи на руны, использовавшиеся в Первую эпоху, более древние, чем те, что использовались во Второй эпохе...»

Линь Цзе неохотно произнес эти слова, заставляя себя принять этот факт.

«Но даже Кандела не знает значения этих рун. Сомневаюсь, что даже в библиотеке Союза Истины я найду достаточно нужной информации, если захочу разобраться, что они означают».

Погладив несколько раз подбородок, Линь Цзе пробормотал про себя: «Госпожа Цзи только что упомянула, что некоторые из этих вещей были обнаружены, когда компания Rolle расширяла Нижний район. Это означает, что в Нижнем районе, вероятно, находится большое количество древних реликвий, и, возможно, там есть вещи, которые мне нужны...»

Затем он покачал головой. «Вход в Нижний район строго ограничен, и мне придется получить одобрение различных организаций в Центральном районе и иметь более убедительные причины, если я захочу отправиться туда. Если бы я сам обратился с просьбой, это было бы бесполезно, да и Rolle было бы трудно втиснуть ещё одного человека в свою квоту... Лучше забыть об этом, я сам что-нибудь придумаю».

Линь Цзе вздохнул и встал, разминая ноющую спину, после чего повернулся и подошел к книжной полке позади.

Сейчас его главной задачей было подобрать коллекцию подходящих книг, которые, согласно договору, компания Rolle должна была распространять от имени его малоизвестного книжного магазина.

Что касается цены, комиссионных и способа продажи, все это было четко прописано в контракте, который подписали Муинь и Цзи Чжисю.

Линь Цзе оставалось только ежемесячно выбирать подходящие книги, а Цзи Чжисю приходить за ними. В следующий раз она придет, чтобы отчитаться о продажах и забрать свою долю.

Впрочем сейчас Линь Цзе волновало кое-что другое.

Не все книги в его магазине подходили для продажи, поскольку многие из них были уникальны для этого мира и могли привести к хаосу, если бы знания попали к людям со злыми намерениями.

Поэтому нужно было соблюдать осторожность.

Стоило Линь Цзе только подумать, как его любимая коллекция на полке превратилась в раздел романов.

После тщательного рассмотрения Линь Цзе, подборка романов несла минимальный риск, и в то же время они представляли собой литературные произведения, которые могли быть более широко приняты массами.

Даже если в содержании было то, чего не существовало в этом мире, это можно было объяснить с помощью термина «выдумка». Это был самый безопасный путь.

В течение всего этого времени он часто рекомендовал различные романы завсегдатаям книжного магазина и ни разу не столкнулся с неожиданной ситуацией.

Более того, распространенные виды литературы, такие как романтика и фэнтези, имели ещё меньший риск.

В конце концов, это были жанры, любимые массами; независимо от того, были ли люди с Земли или Азира, все они были способны испытывать эмоции.

Поэтому первой книгой, которую выбрал Линь Цзе, был «Граф Монте-Кристо».

Этот роман с темой «возмездия» был классическим произведением для поднятия настроения, а благодаря захватывающему сюжету он стал бы бестселлером в этом мире.

Затем Линь Цзе немного подумал и выбрал «Гордость и предубеждение».

Это был классический роман, и помимо любовной истории, он содержал некоторые рассуждения о человеческой природе и скорее всего тоже бы стал бестселлером.

Для сравнения с этой книгой можно было взять «Джейн Эйр», схожее по популярности произведение, возможно, даже чуть более популярное... У Линь Цзе не было особого мнения о ней, возможно, потому что в свою эпоху этот роман был бы лучшим произведением о феминизме, символизирующим свободу и равенство.

Но назвать его произведением литературы было бы слишком надуманно.

По правде говоря, он мало чем отличается от «Влиятельный генеральный директор влюбился в меня», - размышлял Линь Цзе, после минуты раздумий он ещё выбрал «Старик и море», и «Речные Заводи».

«Старик и море», несомненно, самое яркое произведение Эрнеста Хемингуэя, настоящее проявление человеческого духа.

Что касается «Речные Заводи», то Линь Цзе лично считал, что это одна из четырех великих классик китайской литературы, которая имеет наименьший культурный барьер. По крайней мере, её несложно понять. Раз уж её будут распространять другие, Линь Цзе решил, что он просто «опробует воду» и посмотрит, есть ли для нее место на рынке.

«Этих четырех будет достаточно, здесь есть всего понемногу».

Линь Цзе удовлетворенно кивнул. «В конце концов, это наше первое сотрудничество, поэтому я предоставлю... по 100 экземпляров каждой книги».

Линь Цзе чувствовал, что ему нужно быть амбициозным.

Взяв книги и направившись к двери, он вдруг остановился и повернул назад. Недолго думая, он взял с книжной полки экземпляр книги «Тысяча классических домашних блюд (полное цветное издание за 365 дней)».

------

«Граф Мо́нте-Кри́сто» — приключенческий роман Александра Дюма, классика французской литературы, написанный в 1844—1846 годах.

«Го́рдость и предубеждéние» — роман Джейн Остин, опубликованный в 1813 году.

«Джейн Эйр» в самой первой публикации был выпущен под названием «Джейн Эйр: Автобиография» (англ. Jane Eyre: An Autobiography) — роман английской писательницы Шарлотты Бронте, выпущенный под псевдонимом «Каррер Белл».

Overbearing CEO Falls in Love With Me (Влиятельный генеральный директор влюбился в меня)  https://manhuazonghe.com/manhua/overbearing-ceo-falls-in-love-with-me/

«Стари́к и мо́ре»— повесть американского писателя Эрнеста Хемингуэя, написанная в Бимини (Багамские острова) и вышедшая в 1952 году. Последнее известное художественное произведение Хемингуэя, опубликованное при его жизни. Рассказывает историю старика Сантьяго, кубинского рыбака, о его борьбе в открытом море с гигантским марлином, который стал самой большой добычей в его жизни.

«Речные заводи» – авантюрно-героическая эпопея, основанная на народных сказаниях и драмах, в которой воспевается крестьянское восстание под руководством Сун Цзяна (XII в.). Наибольшее распространение роман получил в обработке Цзинь Шэн-таня (XVII в.). Герои его варианта эпопеи порывают с обществом и создают своеобразную вольницу, царство равенства и братства. Ближе к подлиннику, видимо, варианты, состоящие из 100 и 120 глав. Многие эпизоды и сцены, написанные живым разговорным языком, стали излюбленной темой уличных рассказчиков. Композиция и художественная манера весьма точно воспроизводят приёмы устного народного сказа.

«В Азире не так много рецептов, похожих на китайские домашние блюда, думаю люди этого мира наверняка найдут их интригующими».

«Большинство ингредиентов всё ещё можно найти в здешних магазинах, а оставшиеся можно просто заменить на что-то похожее».

«Вот эти разделы могут быть слегка изменены...»

«Более того, книга напечатана в цвете, так что читателям не нужно беспокоиться о том, как приготовить однотонное блюдо; это, безусловно, быстро повысит привлекательность книги».

Линь Цзе бегло просмотрел поваренную книгу и нутром почувствовал, что это будет бестселлер среди стопки книг, которые он выбрал.

«Согласие на передачу прав на распространение — это хорошее решение. Сейчас есть решение для книг, которые я не мог продать в прошлом, и мне даже не нужно напрягаться по этому поводу. Мои финансовые проблемы наконец-то позади».

Он перевязал пять книг вместе и удовлетворенно похлопал по связке.

Линь Цзе подготовил книги разных жанров для первой партии. Как только он создаст марку книжного магазина - пусть у него до сих пор не было названия, - то план станет безотказным.

Как раз в тот момент, когда он уже собирался расставлять на полках по сто экземпляров этих книг, Линь Цзе вдруг засомневался.

«Почему бы мне не воспользоваться случаем и не выставить одну из моих авторских работ... Пусть её содержание немного специализированно и требует определенного уровня понимания, но я считаю, что с дистрибьюторством от Rolle, рынок будет достаточно большим; возможно, в Азире найдутся ученые, которые будут заинтересованы в моей работе».

Он не забыл, что платой за то, что Черныш помог ему переместиться сюда, была продажа и распространение его авторских книг.

Это, похоже, было выгодно Чернышу, и, судя по всему, реликвии из Нижнего района, переданные мисс Цзи, произвели тот же эффект.

Линь Цзе, хотя и не знал, что за этим стоит, но понимал, что это его миссия.

Линь Цзе погрузился в глубокую задумчивость.

Он вдруг придумал гипотезу о Черныше.

До своего «переселения» Линь Цзе успел опубликовать пять работ по фольклористике: «Эмблемы и тотемы», «Мифы и легенды», «Архитектура и эстетика», «Музыка и танцы», «Кровь и этнос».

Кроме них, он также написал итоговую работу «Церемонии и обычаи», хотя она ещё не была официально опубликована.

Из этих книг «Церемонии и обычаи» были одолжены старику Уилу. Именно после этого Черныш вновь появился после трехлетнего отсутствия и смог показать свою физическую форму и даже помочь с выключателем.

Единственным влияющим фактором, который мог произойти в этот период, было изучение Уилом «Церемонии и обычаи».

Следовательно, можно предположить, что…

Черныш извлекал пользу из того, что другие читали или учились по книгам, написанным Линь Цзе.

Тридцать экземпляров «Эмблем и Тотемов» были проданы Дорис для обучения её сородичей. В основном это был предварительный просмотр, чтобы они могли набраться опыта, чтобы это не повлияло на эффективность его работы, когда придет время.

После этого случая у Черныша не было никаких признаков серьезных изменений, хотя он и проявил способность телепортировать людей, когда Линь Цзе навестил старого Уила.

Но когда он появился снова, Черныш уже не соответствовал своему первоначальному двухмерному виду, и мог свободно перемещаться по своему желанию.

По сравнению с тем Чернышом, который был три месяца назад, нынешний Черныш теперь мог говорить, а не писать на столе каплями воды.

Нынешний Черныш почти ничем не отличался от того, которого Линь Цзе встретил во время своего «переселения» три года назад.

«Это значит, что Черныш, должно быть, потратил много энергии, чтобы «переместить» меня сюда, и скорее всего из-за этого ему пришлось впасть в трехлетнюю спячку. Потом, когда я отдал книгу старому Уилу, Черныш вновь пробудился».

Потирая подбородок, Линь Цзе продолжил: «Он полностью восстановился только сейчас».

Поэтому он мог с уверенностью сказать, что гипотеза не была беспочвенной.

Хм... Раз Черныш поправился, может быть, мне совершить ещё одну сделку?

С этой мыслью Линь Цзе достал с книжной полки книгу «Мифы и легенды» и положил её в стопку к остальным пяти книгам.

«Остальные слишком сложны. В этой книге собраны многочисленные мифы и легенды, услышанные от разных местных жителей со всех уголков света; думаю, её можно читать как вымышленный роман. Хотя все эти истории были написаны как примеры для анализа, они все равно должны пробудить интерес. Надеюсь, что юная госпожа Цзи окажет свою поддержку».

Была причина, по которой Линь Цзе не обратился в Союз Истины, организацию, состоящую из ученых, чтобы продвигать свои книги.

Во время предыдущего допроса Худа о Союзе Истины Линь Цзе узнал, что, хотя эта организация, как говорят, состоит из ученых, все их различные дисциплины склоняются к практическим наукам - механике, медицине и т.д..

Они осуждали гуманитарные науки.

При таких обстоятельствах Линь Цзе, очевидно, не хотел усложнять себе жизнь.

«Что бы ни случилось дальше, все будет зависеть от Rolle». Линь Цзе тяжело вздохнул, хотя его глаза были полны ожидания.

Глядя на свою книгу, Линь Цзе протянул руку и погладил обложку. Ему вспомнился старина Уил, который по-прежнему неустанно помогал продвигать его работу и искать единомышленников.

Интересно, как поживает старина Уил с теми «приличными ребятами»?

--

Баам!

Тяжелые главные двери распахнулись, встревожив всех слуг в большом зале. Дворянка, стоявшая на углу лестницы, случайно уронила вазу, которую держала в руках.

Осколки усеяли пол.

Её лицо было бледным, а увидев группу вошедших рыцарей, она пронзительно закричала: «Кто вы такие?!»

«Это резиденция Великого Лучезарного Рыцаря Освальда. Я должна предупредить вас...»

С её точки зрения, вошедшие рыцари, несомненно, высоко ценили и знали имя Освальда. В связи с этим они не будут пытаться сделать что-то глупое».

Но она забыла об одном факте: если эти рыцари знали куда идут то, почему они так нагло ворвались в дом?»

Ответ был только один.

«Освальд?»

Главный рыцарь был очаровательным парнем с лазурно-голубыми глазами и золотистыми локонами. Он невозмутимо продолжал: «Именно за ним мы и пришли».

Взмахнув рукой, он приказал половине своих подчиненных задержать всех в зале, а другую половину отправить на поиски Освальда.

«Нет! Вы не можете этого сделать!»

Вышеупомянутая дворянка была второй наложницей Освальда и была моложе первой на целых четыре года.

Прижатая к земле рыцарем со сцепленными за спиной руками, она вскрикнула от боли, а на её лице отразилось полное недоумение. У неё не было ни малейшего представления о том, почему эти рыцари откровенно игнорируют звание Великого Лучезарного Рыцаря.

На фоне её борьбы Моника первая наложница Освальда зацепилась за главного рыцаря, отчего расширила глаза. «Я знаю тебя! Ты ученик Джозефа, Гарри Клод!»

«Что ты пытаешься здесь сделать?! Неужели Джозеф хочет устроить публичную месть из-за детской размолвки между Тодом и Мелиссой?!»

«Это явно вопиющее пренебрежение правилами Башни Тайного Обряда; эти действия нарушают кодекс поведения рыцаря! Я доложу обо всем Совету Старейшин!»

Клод лишь усмехнулся. «Что ребенок - болтун, что родители одного поля ягоды. Похоже, эта черта передается по наследству; постарайтесь вспомнить, кто пренебрег правилами в первую очередь».

Смахнув с лица улыбку, Клод достал из нагрудного кармана листок бумаги. «Согласно результатам расследования, Великий Лучезарный Рыцарь Освальд Эллиот был признан виновным в предательстве, сговоре с врагом, получении взятки и фальсификации улик. Обращение к Совету Старейшин с просьбой задержать подозреваемых для допроса...

«Одобрено».

В кабинете на втором этаже.

Освальд выглядел озадаченным, его выражение лица непредсказуемо менялось.

На столе перед ним лежала разбитая каменная горгулья, а также кинжал.

Каменная горгулья казалась тусклой и испещренной трещинами, и только жуткий блеск двух кроваво-красных глаз указывал на необычность этой скульптуры.

Она, несомненно, была необычной.

Это было зловещее творение, способное вместить в себя тысячу душ. Когда она оживала, то приобретала огромную мощь, сравнимую с пиком существа Чудовищного ранга.

Однако то, что создатель этой каменной горгульи был всего лишь на промежуточном Чудовищном уровне, когда создавал её, свидетельствовало о таланте черного мага в Магии Творения.

Воистину, необычным был сам создатель этой скульптуры.

«Безликий» Уайлд.

Освальд невольно вспомнил тот момент, когда узнал о безрассудстве своего внука. Узнав о том, как высоко оценили книжный магазин во время недавней встречи в Башне Тайного Обряда, он впал в отчаяние, так как не знал, смириться ли ему с этой участью или бороться вопреки всему.

В то время Джозеф ещё не начал расследование, а это означало, что со всей репутацией и властью, накопленной Освальдом за многие годы, у него была возможность уничтожить улики, затянуть расследование и впоследствии вступить в схватку с Джозефом.

По крайней мере, все было бы не так, как сейчас, где его собственный дом был захвачен спустя несколько дней, несмотря на то что он не оказывал никакого сопротивления.

Причина нынешней односторонней ситуации была проста.

Дело было не в том, что Освальд решил смириться со своей участью.

Скорее, внезапное появление Уайлда с его третьей альтернативой дало ему надежду.

«Независимо от того, веришь ты в это или нет, у меня нет намерений болтать с тобой. Я здесь только для того, чтобы сообщить прискорбный факт, Башня Тайного Обряда решила вновь присвоить Джозефу ранг Великого Лучезарного Рыцаря».

«Но, спустя столько лет, вакансии в рядах Великих Лучезарных Рыцарей уже были заполнены новой кровью с наилучшим потенциалом. Для того чтобы Джозеф вернулся, необходимо заменить одного из десяти».

«Этот человек должен быть виновен в чем-то ужасном, чтобы Совет смог лишить его титула. В то же время, он должен максимально использовать свою оставшуюся ценность и послужить ступенькой для возвращения Джозефа, что позволит нашему дорогому Неукротимому Священному Пламени совершить ещё один подвиг служения поэтической справедливости».

«Скажи, кто бы это мог быть?»

Угрюмые вертикальные зрачки Безликого мерцали зловещим блеском, его низкий голос манил и, казалось, мог повлиять на волю человека.

Освальд крепко сжал кулаки, всё его лицо исказилось от ярости, он издал возмущенный рев, выхватывая меч и бросаясь вперед. «Нет! Это буду не я! Совет Старейшин не оставит меня. Я тоже Разрушитель! Я могу сделать всё тоже, что и Джозеф!»

Уайлд усмехнулся. «Разрушитель? Неужели ты до сих пор так думаешь? С твоим дряхлеющим телом, испорченным вином и женщинами… ты… наверное, сейчас не тянешь даже на Чудовищный ранг».

«Они уже давно собирались избавиться от тебя! Ты, ничтожество!»

«Сопротивляться бесполезно, потому что Башня Тайного Обряда всегда будет на стороне Джозефа».

Он с легкостью поймал меч Освальда, затем достал слегка надломанную каменную горгулью и произнес: «Волей судьбы я предоставляю тебе возможность».

«Ты можешь использовать свою кровь, чтобы пробудить её, взамен она даст тебе силу для борьбы с Джозефом, которой у тебя никогда не было. Впоследствии это поможет тебе стать нашим товарищем...»

«Товарищем?»

«Да. Разве мы уже не товарищи?»

«Джозеф - наш общий враг... Если ты хочешь спросить, почему ты должен стать одним из нас, то я дам тебе возможность понять это самому. Я намного сильнее, чем был два года назад».

«То есть... я тоже...?»

«Хехе...»

К тому времени, как Освальд собрался с мыслями, он уже протянул руку, чтобы принять каменную скульптуру горгульи.

На его глазах Уайлд бесследно исчез.

В самом деле, он был намного сильнее, чем раньше! Словно могущественный монстр, у которого нет тени!

Освальд даже не смог определить уровень его силы.

Баам!

Внезапный грохот ломающихся дверей этажом ниже заставил Освальда очнуться от воспоминаний прошлого, всплывших в его голове.

Скорее всего люди Джозефа уже вошли в резиденцию и скоро поднимутся на второй этаж.

Глаза каменной горгульи продолжали светиться жутким, злобным блеском.

В этот момент Освальд принял решение и решил пустить пулю в дело.

Он поднял кинжал и порезал ладонь, пустив свежую кровь на каменную горгулью.

Рот каменной горгульи расширился и выплюнул книгу.

Книга называлась «Секта пожирателей трупов, обряды и церемонии».

«Она даст мне силу?" - пробормотал хмурый Освальд, скептически подняв книгу и раскрыв её.

--

В холле на первом этаже.

Моника замерла в оцепенении, остановив попытки вырваться.

Она неподвижно смотрела на документ в руках Клода. Хотя она не понимала ни единого слова, написанного в отчете о расследовании, печать в правом нижнем углу, символ золотой башни, был ей очень знаком.

Обычные печати различных отделов Башня Тайного Обряда были красными, и только один отдельный субъект мог использовать золотую печать.

Башня Тайного Обряда, Совет Старейшин!

Одобрено Советом Старейшин... Это означало, что Клод и его люди ворвались в резиденцию по приказу Совета Старейшин.

Они одобрили доклад разведки и признали его правдивым.

Освальду конец... Ясная и страшная мысль возникла в голове Моники.

Её лицо мгновенно побледнело, и она опустилась на землю, потеряв всякое желание сопротивляться.

Сговор с врагом был тяжким преступлением, и если обвинение правдиво то, даже у Великого Лучезарного Рыцаря не было бы никаких возможностей спастись.

Нет, именно потому, что он был Великим Лучезарным Рыцарем, у него не было ни малейшего шанса на снисхождение, так как это запятнало бы добродетель и авторитет титула.

Поэтому, как только приговор был вынесен, он был непоколебим!

В прошлом действия Освальда и его внука, Тода, не были чем-то неизвестным для Совета Старейшин. Они просто закрывали на все глаза, пока дело не становилось слишком абсурдным и всегда заканчивалось лишь предупреждением.

В конце концов, Освальд был старшим рыцарем Башни Тайного Обряда и имел ранг Разрушителя. Никто бы не захотел потерять такой ценный актив.

Тем не менее, именно сейчас они решили «сорвать крышку» и, что более важно, выбрали свою позицию во вражде между Джозефом и Освальдом.

Глубокий смысл этих слов не мог быть более очевидным.

Неукротимое Священное Пламя... возможно, и вправду собирается вернуться!

И дело не только в самом Освальде. Весь клан Эллиотов, вероятно, тоже будет замешан!

Моника была хорошо осведомлена о деяниях клана Эллиотов за последние годы. Её сердце затрепетало, и на лице появилось выражение ужаса. Все её высокомерие и гордость мгновенно исчезли, и она в спешке начала умолять.

«Сэр Клод! Я расскажу вам все, что знаю, у меня в руках множество доказательств. Умоляю вас, отпустите меня... Я готова на все!»

Оглушительный взрыв раздался со второго этажа, и вскоре потолок, стены и несущие конструкции рухнули вниз. Дым и пыль наполнили воздух, когда неясная фигура с бешеной скоростью бросилась к ним.

Рыцари, поднявшиеся наверх несколько мгновений назад, превратились в кровавый туман, их куски валялись на земле и стенах.

«Все в формацию №3, готовьтесь к бою!»

На первом этаже Клод первым среагировал и отдал приказ. В руках Клода собрались золотые лучи, которые вскоре превратились в длинный меч. В тот же миг из клубящейся пыли выскочила фигура и рухнула вниз с оглушительным воем.

Его цель была ясна: он бросился к самому важному человеку на первом этаже.

Клод!

Он был командиром и самым высокопоставленным среди присутствующих рыцарей. Более того, он был самым сильным. Если победить его то, остальные не предоставят ему никаких проблем.

Естественно, Клод понял его намерение, поэтому поднял свой длинный меч и принял оборонительную стойку. Из дыма и пыли сначала появилась пара темно-зеленых перепончатых когтей.

Клод удивился. Это не Освальд?! Невозможно! Магический сканер показал, что Освальд был один на втором этаже! Что это за тварь?!

Но у него уже не было времени на раздумья.

Когти, надвигавшиеся на него, были не менее полуметра длиной. Клод мог видеть толстые суставы, острые как бритва когти, восковую кожу и отвратительную чешую. Вместе с перепонками между когтями было очевидно, что нападавший не человек.

Длинный меч лишь на мгновение парировал удар когтей, а затем сломался от силы удара.

В результате столкновения раздался громоподобный звук, заставивший рассеяться всю клубящуюся пыль.

Стиснув зубы, Клод попятился назад под действием оставшейся нерастраченной силы удара. Белый свет вспыхнул вокруг него, в то время как все его мышцы сократились, когда он активировал силу эфира.

Он слабо зарычал и вцепился в когти своего противника, тратя все силы на то, чтобы удержать это существо.

Треск...

На каменном полу под ногами Клода начали появляться трещины, напоминающие разрастающуюся паутину. Одновременно с этим земля увлекла Клода за собой, отталкивая его назад, образуя за собой длинные следы.

Сильный удар повредил его внутренние органы и кости, из-за чего его лицо побледнело, а изо рта хлынула кровь. Используя последние остатки сил, он заставил себя выкрикнуть: «Бегите».

Формация №3 представляет собой тактику использования одного человека в качестве приманки, пока остальные окружают его вместе с целью.

Все остальные рассредоточились в самом начале и не участвовали в поединке, что избавило их от ненужных жертв.

В решающий момент Клод принял правильное решение и скомандовал в кратчайшие сроки.

Слишком сильный... Я смогу продержаться в лучшем случае три секунды. Возможно, я уже буду мертв к тому времени, когда сюда примчится Учитель, — мрачно подумал Клод.

Отступая, Клод заметил, что Моника, которая до этого умоляла спасти её, превратилась в мясистую пасту из-за того, что попала под удар.

Чудовище наконец-то показало свое лицо.

Его огромное тело высотой около пяти метров было покрыто шелковисто-гладкой чешуей темно-зеленого цвета. На некоторых участках тела были волосы, а также блестящая человеческая кожа, хотя на всех конечностях были перепончатые когти.

Самой необычной была его голова. Половина её была лицом Освальда; выражение его лица было болезненным, с оттенком безумия. Его зрачки неконтролируемо вращались, а вены на лбу пульсировали, как корчащиеся черви. Казалось, что он уже потерял рассудок.

Тем временем вторая половина напоминала смесь рыбы и лягушки.

Посередине, соединяющей две половины лица, была темно-серая морщинистая кожа, покрытая смесью скользкой, вязкой жидкости и крови. Левый глаз полностью выпятился и был налитым кровью, а рот был разодран до самых губ, обнажая массив острых как бритва зубов.

«Гуггугугугу...»

Оно издало нечленораздельный рёв, затем перешло на человеческий язык, сохраняя при этом безумное выражение лица. «Великий Господь... Нет, не убивай... Сила... Спаси меня... Спаси меня!»

Баам!

Издавая яростный рев, сила, исходящая от существа, вновь увеличилась. Лоб Клода весь покрылся потом, его руки неконтролируемо дрожали. Он смог выдержать менее секунды, прежде чем раздался треск, переломавший все кости в его теле, после чего он отлетел в сторону, а белое пламя, исходящее из его тела, погасло.

Несмотря на то, что Освальд имеет ранг Разрушителя, его преклонный возраст делает его в лучшем случае пиком Чудовищного ранга. Но сила этого монстра сравнима с силой Учителя! В сердце Клода зародилось отчаяние.

Кто же этот «Господь», о котором он говорит? Тот, кто превратил его в этого монстра? Как раз, когда мы шли сюда, чтобы задержать Освальда... Должно быть, это целенаправленный заговор!

Но в Норзине не так много людей, способных дать такую силу...

Клод был сражен за считанные секунды после начала битвы, и как бы сильно он сейчас ни думал, это уже не имело значения.

Страшный монстр, в которого превратился Освальд, подошел к упавшему Клоду и одной рукой схватил рыцаря, но не убил его тотчас же.

Вместо этого оно подняло его, оскалившись в жуткой улыбке, а затем повернулось к двери, чтобы встретиться взглядом с Джозефом, который уже собирался что-то сделать.

«Наш сильнейший бывший Великий Лучезарный Рыцарь, ты собираешься убить меня?» Монстр зарычал, крепче сжимая Клода, отчего его острые когти глубоко вонзились в торс последнего. «Или ты хочешь убить своего любимого ученика?»

«Мне нужно приложить совсем немного силы, и ученик, которым ты так гордишься, будет раздавлен в клочья».

Он уже не казался таким безумным и иррациональным, как вначале. Напротив, казалось, что чудовище стало намного умнее.

Лицо Джозефа было серьезным, но он не сделал ни одного движения. Он стоял неподвижно, сжав кулаки, от которого исходило ещё более яркое, великолепное белое пламя.

Он посмотрел в сторону своего ученика. Клод был уже на грани смерти, он с трудом держал глаза открытыми и только слабо дышал. «Учитель... Ненужно... Убейте... Я... Мертв...»

Его внутренности превратились в месиво, а большинство костей в его окровавленном теле были раздроблены. Любой обычный человек, получивший такие травмы, был бы уже давно мертв.

Только потому, что Клод был сверхъестественным существом, он смог продержаться до последнего вздоха.

И с этим вздохом он принял решение относительно своей судьбы.

На мгновение Джозеф увидел в Клоде свое прошлое. Одобрительно кивнув, он пробурчал: «Ты отлично справился. Я бы не смог сделать лучше, окажись я на твоем месте».

С этими словами он разжал кулаки.

«Гугугугугугу!» Освальд разразился серией жутких смешков, насмехаясь: «Ты в ярости? В ярости? Но ведь ты — Джозеф, тебе суждено увидеть смерть собственного ученика».

«А теперь, наблюдай, как я ухожу, пока ты... ничего не можешь мне сделать!»

Огромный монстр высокомерно расхаживал взад и вперед, затем поднял коготь, которым пронзил Клода, позволяя силе тяжести усилить его боль. «Наслаждайся этой вспышкой гнева, ибо это финальный исход для праведности».

«Ведь презренность — это возможность для тех, кто презираем, не так ли?» (Despicability is a free pass of those that are despicable, isn't that right? (Из-за этого предложения я уже пару часов главу выложить не могу. Поэтому оставлю его тут возможно кто-то увидит в нём более правильный и подходящий перевод.))

Джозеф глубоко вздохнул, спокойно стоя на своем. «К сожалению, Освальд, презрение станет твоей эпитафией».

«А?»

Освальд на мгновение опешил. Затем, когда он уже собирался ответить упрямцу, он вдруг почувствовал, что над его головой нависла массивная тень. Инстинктивно взглянув вверх, он увидел ещё более огромного белого гиганта, протягивающего к нему руку.

Его зрение потемнело, и он больше ничего не чувствовал.

Безликий гигант одной рукой аккуратно оторвал Освальду голову, а другой подхватил падающего Клода и положил его среди обломков.

Когда Джозеф вытянул кулак, он не собирался атаковать им, а просто хотел открыть Виртуальное царство души.

----

Эпита́фия — изречение (часто стихотворное), сочиняемое на случай чьей-либо смерти и используемое в качестве надгробной надписи.

Чудовище с грохотом свалилось на землю, и короткая, но захватывающая битва подошла к концу.

Люди из Отдела логистики Башни Тайного Обряда наконец-то смогли приступить к лечению раненых. Несмотря на то, что у них не было боевых способностей, эти люди всё равно были незаменимой частью каждой операции Башни Тайного Обряда.

По сравнению с боевым и учебным подразделениями, которые полностью состояли из рыцарей, а также с разведывательным подразделением, состоявшим в основном из рыцарей, состав логистического подразделения был намного сложнее.

Поскольку им приходилось иметь дело с гораздо большим количеством вещей, Отдел логистики также набирал таланты из сверхъестественных существ других рас.

Лечить раненых, собирать информацию, анализировать результаты битвы, проводить идентификацию на наличие следов эфира... Все это было работой Отдела логистики.

Каролин вошла в руины разрушенного особняка.

Хотя битва длилась всего несколько минут после начала, разрушения, вызванные ею, были ужасающими.

Весь особняк Освальдов был полностью разрушен. Окружающие здания также пострадали, более половины из них были стерты с лица земли. Никто из слуг в особняке не выжил, и рыцарей, находившихся в самом центре сражения, постигло то же несчастье.

Столкновение между Освальдом и Клодом оставило после себя огромный кратер в земле, а также несколько впадин, которые выглядели так, словно кто-то вспахал землю.

Окровавленная плоть и сломанные конечности усеивали всё вокруг. Обычные люди, подобные Монике, были не более чем бумажной массой перед лицом сверхъестественной силы. Даже небольшого выброса от подземного толчка было более чем достаточно, чтобы разрушить их тела.

С Разрушителями всегда было непросто.

«К счастью, битва длилась всего несколько минут. Ещё немного, и завтра в новостях сообщили бы, что Центральный район подвергся террористической атаке».

Даже если это и так, Каролин чувствовала себя несколько обеспокоенной.

Впрочем, это была обычная ситуация, когда встречались существа высокого ранга, тем более если они были равны по силе.

Если обе стороны не могли найти компромисса в конфликте то, битва могла длиться несколько дней и ночей, как в случае с дуэлью между Джозефом и Уайлдом в прошлом, которая привела к полному уничтожению целого холмистого региона.

Однако если одна из сторон совершала ошибку, битва заканчивалась в мгновение ока.

Точно так же, как и сейчас.

Каролин посмотрела на Джозефа, который осторожно вытаскивал из Клода когти чудовища, в которого превратился Освальд. Затем её взгляд переместился на место рядом с ним.

Там неподвижно стоял иллюзорный белый гигант, которого другие не могли увидеть.

Виртуальное царство души... Так называется эта способность?

В поле зрения Каролин появились плавающие кусочки информации об этом гиганте, она задумалась: «Понятно, он недавно получил эту способность в книжном магазине. Неудивительно, что я никогда не видела её раньше».

Освальд страдал от недостатка несоответствующей информации, к тому же его рассудок был ослаблен вдвое, что делало его слишком медлительным. В противном случае он не был бы убит в одно мгновение.

Это была способность, дарованная ей владельцем книжного магазина — Глаза Всевидящего.

Однажды Совет старейшин поручил ей посетить таинственный книжный магазин и оценить уровень угрозы и характер его владельца.

Благодаря своим точным суждениям она внесла значительный вклад в текущие планы Башни Тайного Обряда, в результате чего её повысили с должности заместителя начальника до начальника отдела логистики.

Другими словами, она была в том же звании, что и Джозеф...

Но так будет продолжаться недолго. После завершения этой битвы новости о том, что Джозеф восстановил свои силы, распространятся как лесной пожар. Кроме того, после смерти Освальда в рядах Великих Лучезарных Рыцарей появилась вакансия, которую Джозеф мог бы занять...

Каролин молча размышляла.

Естественно, это были хорошие новости. Её первоначальная оценка позволила одобрить просьбу Джозефа о передаче Демонического Меча, поэтому между ними сложились довольно приятные отношения.

В конце концов, их обоих можно было считать частью фракции книжного магазина...

С возвращением Джозефа она сможет укрепить свое положение.

Каролин развеяла свои мысли и подошла к Джозефу.

Сейчас её первоочередной задачей было проанализировать, что именно произошло в этой внезапной битве и в чем причина странного превращения Освальда.

Джозеф передал Клода в руки медиков и стал наблюдать, как оказывалась неотложная помощь, после чего сотрудники отдела логистики поспешно отправили Клода в Башню Тайного Обряда для более тщательного лечения.

Подобные травмы, если их не лечить должным образом, могут оставить после себя серьезные последствия. Многолетние душевные травмы и страдания Джозефа были вызваны именно этой причиной.

«Ты что-то выяснила?» Джозеф внезапно повернулся к Каролин и спросил в серьезной манере.

Если остальные следы битвы можно было оставить для анализа обычному персоналу отдела логистики, то с телом Освальда нужно было работать начальнику отдела.

Слишком высокий уровень мистицизма мог привести к тому, что следователь окажется под чужим влиянием. Поэтому нужно было поручить это кому-то, кто способен противостоять такому влиянию.

«Секундочку». Каролин взглянула на труп Освальда и активировала свою способность.

Когда она впервые обрела эту способность, Каролин не могла контролировать огромное количество информации, заполнившей её поле зрения. В результате она испытывала сильную боль, пытаясь адаптироваться к новой способности.

Но благодаря ежедневным строгим тренировкам она научилась контролировать силу Глаза Всевидящего и теперь могла использовать его по своему усмотрению.

На трупе Освальда всплыло большое количество информации, благодаря которой Каролин узнала, что Тод был на самом деле не его внуком, а сыном...

Неудивительно, что Освальд так избаловал Тода, в результате чего у последнего развилось высокомерие, не знавшее границ.

Слишком сложно...

Каролин покачала головой. Такой человек, судя только по его морали, был недостоин звания Великого Лучезарного Рыцаря. И это, ещё не говоря о других отвратительных поступках, которые он совершил.

Предыдущие расследования разведывательного отдела не были сфальсифицированы, но Совет Старейшин не обращал на это внимания и всегда терпел такого человека.

Она всегда чувствовала, что что-то не так, но участие Совета старейшин заставляло её сомневаться. В конце концов, она все же решила не использовать более широкие способности Глаза Всевидящего, чтобы выяснить причину такого поведения.

Вместо этого она продолжила исследовать причину нынешнего состояния Освальда.

Но чем дольше она смотрела на труп, тем больше хмурилась.

«Что... он увидел? Его разум не смог справиться с чем-то… Что-то заставило мутировать его тело. Отголоски его души заставили его превратиться в это... Что именно это за существо?».

Это был первый раз, когда она столкнулась с ситуацией, когда Глаза Всевидящего не могли уловить истинные факты.

Она продолжала исследовать и заметила, что Глаза Всевидящего по-прежнему не выдают никакой информации, как будто избегают чего-то запретного и вместо этого указывают на определенную часть трупа Освальда.

Каролин присела на корточки и вытащила из одежды Освальда каменную горгулью, запятнанную его кровью.

На её лице появилось выражение растерянности. Где она раньше видела эту каменную горгулью и... почему она вся в трещинах?

Каролин просмотрела информацию на поверхности и прочитала вслух: «Каменная горгулья восстанавливает себя после утраты силы...»

Каменная горгулья впитывала кровь, и трещины на её теле постепенно исчезали.

Глаза Джозефа сузились, и он оттолкнул Каролин назад. В то же время белый гигант вытянул руку, пытаясь схватить каменную горгулью.

Взмах!

Глаза каменной горгульи засветились ярким кроваво-красным светом, она расправила свои крылья, похожие на крылья летучей мыши, и превратилась в огромную нависшую тень, вырываясь из хватки белого гиганта.

Через несколько мгновений она вырвалась.

Джозеф уловил знакомую ауру. В одно мгновение он понял, кто стоит за всем этим событием.

Он поднял голову и увидел, как довольный старик, парящий в небе над головой, протянул руку, чтобы подхватить каменную горгулью, которая снова уменьшилась в размерах.

«Уайлд!» закричал Джозеф.

----

Каролин появлялась в 65 главе.

Левитирующий Уайлд протянул руку, чтобы схватить каменную горгулью, которая вернулась в форму миниатюрной статуи.

Сузившиеся под маской глаза рассматривали каменную горгулью, одновременно вертя её в руках. Уайлд убедился, что в ней не было ни малейшего дефекта, и на самом деле, казалось, что она стала во много раз сильнее.

Если бы я использовал другой высококачественный материал для очередного цикла восстановления, а затем соединил её с душой Освальда в качестве движущей силы и скормил оставшиеся девяносто девять душ сверхъестественных существ, возможно, она смогла бы достичь ранга Разрушителя...

Однако, в конце концов, горгулья остается горгульей, и её интеллект не сравнится с интеллектом человека в реальной битве.

Маловероятно, что завершенная каменная горгулья сможет победить настоящего Разрушителя, но она, без сомнения, сокрушит всех, кто ниже по рангу.

В конце концов, ранга Разрушителя не так-то просто достичь, конечно, если не учитывать людей вроде Винсента, которые получили силу от Босса Линя.

Пожалуй, для такой грубой конструкции достичь ранга Разрушителя — это уже предел возможностей.

Проанализировав все размышления, Уайлд продолжил произносить заклинание. Рядом с ним открылся разлом, и он поместил туда каменную горгулью.

«Этого будет достаточно, чтобы «защитить» босса Линя».

Он ничуть не удивился, узнав, что каменная горгулья была повержена.

В конце концов, для босса Линя это было всего лишь декоративное изделие, и ожидалось, что каменная горгулья будет повреждена после нескольких неосторожных ударов.

Более того, причина повреждения каменной горгульи заключалась в том, что молодой лжебог, ставший питомцем Босса Линя, высосал все души каменной горгульи и использовал их в качестве подпитки, чтобы укрепить себя.

Это означало, что Босс Линь использовал каменную горгулью в качестве «кошачьего корма».

Животное, которое могло стать Высшим Рангом, по сравнению с его неуклюжей работой многолетней давности, естественно, не могло рассматриваться на одном и том же уровне, и имело радикальную разницу в ценности.

Но если бы у Уайлда была возможность выбора, он бы тоже из любопытства скормил бы каменную горгулью молодому лжебогу, чтобы узнать, как сильно тот вырастет.

В любом случаи, Уайлд считал, что каменная горгулья встретила достойный конец.

Более того, каменная горгулья могла быть восстановлена. Нужно было найти достаточно сильную основную душу или достаточное количество малых душ; лучше всего для основной использовать испорченную и развращённую, наподобие нынешней.

Уайлд перевел взгляд на старого друга, с которым давно не встречался, - Джозефа. Последний раз они виделись у входа в книжный магазин, но вряд ли это можно было назвать встречей.

Он приземлился на вершине соседнего здания, убрал трость, снял шляпу и отвесил элегантный поклон. «Давно не виделись, мой дорогой друг. Успокойся. Прошло почти два года с нашей последней официальной встречи, но ты такой же вспыльчивый, как и раньше», - спокойно проговорил Уайлд.

Его прервали на полуслове, потому что белый гигант, созданный Джозефом в «Виртуальной сфере души», мгновенно появился позади Уайлда и злобно обрушил на него свой кулак.

Кулак попал в цель. Удар белого гиганта безжалостно размозжил голову Уайлда.

Но, как ни странно, Уайлд не умер.

Более того, он продолжал говорить.

На его разбитой голове плоть и мозговое вещество начали корчиться, формируя форму рта, а глаза восстанавливались, придавая ему странный, деформированный вид.

«Кукла из плоти».

Джозеф хорошо разбирался в трюках Уайльда и насмешливо произнес. «Твоё творение так же отвратительно, как и всегда. Я не уверен, называть ли тебя трусом или сказать, что ты робок, словно мышь, поскольку прятаться в канализации для тебя - дело привычное».

Он не ожидал, что его атака что-то даст, он просто хотел насладиться ощущением того, что разбил Уайлда в пух и прах.

С Уайлдом определенно что-то не так, раз он так открыто заявляет о себе. В предыдущий раз ему удалось поймать его, потому что в белых холмах появился чрезвычайно редкий мистический материал.

Два года назад Башня Тайного Обряда в сотрудничестве с Джозефом создала непроницаемую сеть и наконец загнала в угол дьявольского черного мага ранга Разрушителя. Тогда Джозеф поплатился тем, что потерял руку и получил внутренние повреждения всего тела, едва не убив Уайлда.

И все же... Уайлд остался жив!

Хотя, скорее всего, это произошло произошло благодаря книжному магазину, но для этого Уайлд должен был сам туда зайти.

Из этого следовало, что Уайлд был жив, когда пришел в книжный магазин.

Уайльд был хитрым, дотошным и обладал большой силой воли. Зачем опасному и дьявольскому магу так легкомысленно подвергать себя опасности, едва избежав смерти?

«Разве ты не научился хорошим манерам после всего того, что тебе пришлось пережить за последние два года?» изумленно спросил Уайлд, указывая на свой мозг, который превратился в кашу.

Джозеф насмешливо произнес. «Таковы мои манеры».

Он вытянул руку, затем сжал её, и белый гигант, сформированный «Виртуальной сферой души», зеркально отразил его движение и раздавил то, что осталось от Уайлда.

Кровь брызнула повсюду, затем соединилась и образовала на том же месте искаженную человекоподобную фигуру, на месте глаз Уайлда сверкнуло черное пламя.

Двое уставились друг на друга, и в удушливой атмосфере возникло ощущение, что всё располагает к схватке. Битва между двумя пиковыми Разрушителями казалась неминуемой.

По крайней мере, так казалось Каролин.

Все волоски на её теле встали дыбом, она покрылась холодным потом, осторожно отступая к краю руин.

Она приказала своим подчиненным подготовиться к битве, а также связаться с Союзом Истины, чтобы они привели в готовность недавно построенный масштабный телепортационный массив для эвакуации людей в Центральном районе.

Фигура из кровавого тумана на мгновение замолчала, а затем разразилась смехом. «Неплохо, правда. Похоже, что босс Линь также наделил тебя силой. Благосклонность моего господина не меняется даже к невеждам».

Очевидно, что Уайлд не терпел оскорблений и сразу же начал петь дифирамбы Линь Цзе, одновременно укоряя Джозефа в глупости.

Джозеф не стал возражать, а только спросил. «Господин? Ты считаешь босса Линя своим господином?»

Или... Есть ли здесь скрытый смысл?

Вначале он думал, что Вера Солнца — это то, что хотел распространить Босс Линь, но сейчас оказалось, что Уайлд работает на Босса Линя, что также могло означать, что он действует по указаниям Босса Линя.

Возможно, сейчас распространялась ещё более опасная вера...

Уайлд вытянул обе руки, разразившись маньячным, глубоким смехом. «Такой благородный, уважаемый и необычный человек, почему он не может быть моим господином? И какая разница между мной и Башней Тайного Обряда, ваши старейшины, вероятно, одержимы поиском способов сделать себя слугами Босса Лина».

Он взглянул на Джозефа и продолжил: «Разве ты не должен благодарить меня? Босс Линь послал меня сюда, чтобы восстановить каменную горгулью, но между этим я уничтожаю крота, и спас вас, глупцов, от замысла Пути Пламенного Меча».

Крот?

Путь Пламенного Меча?

Освальд был кротом Пути Пламенного Меча?!

Уайльд не стал дожидаться реакции Джозефа и начал насмехаться: «К-ха-ха, как ты думаешь, почему Освальду удалось так долго оставаться в Башне Тайного Обряда? Просто спроси у другого завсегдатая книжного магазина, чем он занимался все эти годы».

С этими словами фигура из кровавого тумана уменьшилась и исчезла.

Лицо Джозефа было мрачным. Виртуальное царство души не смогло завладеть кровавым туманом, из-за того, что он на мгновение отвлекся.

--

Уайлд открыл глаза и отпустил контроль над марионеткой плоти.

Кровавый туман окружил его руки, и в ней появилась каменная горгулья.

Он посмотрел на мучительно борющуюся внутри душу и усмехнулся: «Ты оскорбил босса Линя и всё ещё думаешь спастись?»

«Это очень глупо с твоей стороны. Мы начнем с тебя, а следующим будет твой ещё более глупый внук... Упс, нет, сын».

На руинах особняка Освальда.

«Будь ты проклят!»

Разъяренный Джозеф ударил кулаком по полуразрушенной колонне, отчего та рухнула и подняла облако пыли.

Пусть  казалось, что Джозеф одерживал верх с самого начала поединка, Уайлд даже не появился в своей физической форме и просто использовал Марионетку Плоти.

Несколько ударов, которые нанес Джозеф, казались вполне подавляющими, но на самом деле они не имели никакого эффекта. Кроме проклятий, атаки по марионетке не оказывали никакого эффекта на заклинателя и были пригодны лишь для того, чтобы выместить на ней свое раздражение.

Но для мага такого уровня, как Уайлд, даже проклятие, скорее всего, было бы бесполезным и привело бы к обратной реакции.

Кроме того, прощальные слова Уайлда сильно испортили Джозефу настроение и заставили его почувствовать себя так, словно его водили за нос...

Ему казалось, что, возможно, Уайлд знал гораздо больше, чем он сам, о закулисных делах Башни Тайного Обряда!

Осознание этого факта привело Джозефа в состояние крайнего разочарования.

Кроме того, слова Уайлда подразумевали, что этот инцидент как-то связан с Советом Старейшин.

Ведь Освальд, как один из Великих Лучезарных Рыцарей, мог быть только под контролем Совета Старейшин. До того, как Совет Старейшин вынесет свое решение, никто не заподозрит Великого Лучезарного Рыцаря, поскольку они были лицами Башни Тайного Обряда.

Если он и вправду совершил более отвратительные преступления, чем те, что всплыли на поверхность, например, по словам Уайлда, он был шпионом Пути Пламенного Меча, и все это время, занимая столь священную роль, тогда это наверняка как-то связано с Советом Старейшин.

Другими словами, в Совет Старейшин... возможно, на самом деле проник «крот» Пути Пламенного Меча!

Осознание этого факта приводило в ужас.

Если кроту удалось проникнуть в высшие эшелоны власти и получить контроль над всей организацией, это означало, что с такой организацией очень скоро будет покончено.

Церковь Купола, которая была недавно разрушена, была лучшим примером.

Лицо Джозефа несколько раз исказилось от досады, спустя пару минут ему удалось успокоиться и разжать кулак.

Я не могу исключить возможность того, что Уайлд пытается запудрить мне мозги. Это серьезное дело, которое требует от меня надежного подхода.

Пусть Уайлд утверждал, что пришел по приказу босса Линя, Джозеф знал, что, по опыту многолетнего общения с этим чудовищем, он не может доверять ни одному его слову.

В глазах Джозефа мелькнуло легкое мерцание, пока он отводил взгляд от мертвого тела Освальда.

Но... Уайлд забрал душу Освальда, чтобы починить каменную горгулью, которую он подарил Боссу Линю.

В то время внук Освальда послал кого-то обыскать книжный магазин и в конце концов донес о запретных книгах, пытаясь подставить Мелиссу.

Так получилось, что Уайлд в тот момент выходил из книжного магазина. По словам Клода, в его руках ... была разбитая каменная горгулья!

Если намерение Босса Линя заключалось в том, чтобы Уайлд восстановил каменную горгулью, значит, Уайлд должен был понять, что столь мелкие сошки и даже Тодд недостойны того, чтобы Босс Линь упоминал о них. Более того, души таких слабаков, вероятно, не хватит для восстановления каменной горгульи.

Послание Босса Линя было явно направлено на то, чтобы он захватил душу Освальда!

Если все это было волей Босса Линя, то, честно говоря, это кажется самым разумным объяснением...

Однако Уайлд смешал волю Босса Линя со своими личными планами, использовав Освальда, дабы нанести сильный удар по рыцарям Башни Тайного Обряда, которые отправились на его задержание.

Это был его первый акт мести с момента двухлетнего отсутствия.

И в дальнейшем его жестокость будет только расти.

Ход мыслей Джозефа прервал голос Кэролайн. «Я вижу немного эфирной информации, оставленной Уайлдом. Если мы пойдём по следу, то сможем относительно быстро определить его физическое местонахождение. Мне заняться этим вопросом и скоординировать с вами?»

Хотя Кэролайн сказала именно это, но на её лице было видно облегчение. По правде говоря, она вздохнула с облегчением, когда поняла, что битва не состоится.

В конце концов, они находились в Центральном районе, и если бы два Разрушителя вступили в схватку, это вызвало бы огромную нагрузку на Отдел Логистики. К тому же если бы «те», что «спали», будут разбужены, последствия были бы катастрофическими, и Башня Тайного Обряда должна была бы ответить за это.

Но с этой точки зрения, у Уайлда, вероятно, были те же опасения, поэтому он и решил использовать марионетку из плоти.

Джозеф покачал головой. «Если мы отправимся туда сейчас, он, скорее всего, к нашему прибытию подготовит ловушку или затаится. Даже если мы сможем его выследить, ничего не получится... Операция разведывательного отдела полностью провалилась, и я не могу допустить, чтобы мои подчиненные подвергались ещё большей опасности, учитывая сложившиеся обстоятельства».

Без сомнения, они были врагами, которые знали друг друга вдоль и поперек.

Однако на этот раз операцией руководил только разведывательный отдел, без специалистов из боевого отдела из-за опасений, что Освальду станет известно об операции. Из-за этого общей боевой мощи было явно недостаточно.

А после смертоносного шоу Уайлда силы разведывательного отдела сократились вдвое.

Особенно это касается Клода... единственный ученик Джозефа едва не погиб от рук Освальда.

Сейчас, помимо копившегося годами мстительного гнева, Джозеф, вероятно, испытывал глубокое чувство страха.

Он не мог позволить себе больше рисковать как с эмоциональной, так и с логической точки зрения.

Кэролайн кивнула и продолжила: «Он обязательно сделает ещё один шаг. Когда вы официально вступите в должность Великого Лучезарного Рыцаря и получите контроль над Боевым Подразделением, тогда-то Уайлд и начнет свою месть».

Брови Джозефа сузились, когда он вспомнил слова Уайлда - как Освальду удавалось все эти годы удерживать пост Великого Лучезарного Рыцаря?

Если у него был сторонник из Совета Старейшин, то что бы этот человек сделал с преемником Освальда после его смерти?

Возвращение Джозефа казалось всем само собой разумеющимся, но что, если все это было чьим-то планом?

«Нет», - произнес Джозеф. «Я когда-то пообещал себе, что никогда не буду соперничать с Уинстоном за должность начальника боевого отдела. Рыцарь не может отказаться от своих слов».

Кэролайн была слегка ошеломлена. «Так какие у вас планы?»

«Разве Освальд изначально не был из Учебного отдела? Я просто займу его место».

Джозеф продолжил: «Что касается должности начальника отдела разведки, я передам её Клоду, когда он восстановится. Клод уже готов занять моё место».

«Думаю, Совет старейшин, скорее всего, примет мое решение».

Высказав свои намерения, Джозеф сменил тему. «Вы можете продолжить свою работу. Что касается информации об Освальде...»

Вы, вероятно, сохраните всё в тайне, верно?

Джозеф посмотрел на неё глубоким взглядом, затем протянул руку, и на его ладони появились слова «Книжный магазин».

Кэролайн была поражена и на мгновение замешкалась, после чего кивнула. Вернувшись к трупу Освальда, она стала изучать информацию, заключенную в нем...

--

Теодор официально перенес свой магазин в здание торгового центра, построенного компанией Rolle.

Он осмотрел отремонтированное помещение и вздохнул, после чего достал книгу из коробки в углу.

Именно из-за этой книги многие люди и даже влиятельные фракции обратили на него внимание.

Теодор был продавцом подержанных книг.

Поскольку эта профессия передавалась в его семье из поколения в поколение, то, как только Теодору стукнуло 12, он начал помогать отцу в книжном магазине «Тюльпан». С тех пор он занимался этим ремеслом уже более трех десятилетий и благодаря своему богатому опыту завоевал в Норзине неплохую репутацию.

Помимо продажи подержанных книг, он собирал некоторые книги, существовавшие в единственном экземпляре, или те, которые интриговали его, в качестве своего личного хобби.

Вернее, у всех, кто держал книжный магазин, были особые отношения с книгами.

Однако именно это хобби стало причиной его неприятностей...

У Теодора не было возможности определить, насколько серьезные неприятности, но он инстинктивно понимал, что они, вероятно, выходят за рамки того, с чем может справиться обычный торговец.

Хотя он и установил дружеские связи с некоторыми влиятельными аристократами из Центрального района благодаря коллекциям вышедших из печати или дорогостоящих книг, сейчас эти связи были совершенно бесполезны.

Ведь дело выходило за рамки обозримых ожиданий и стремительно приближалось к тому, что намного превосходило воображение обычных людей...

Теодор получил книгу в свои руки через контрабандиста из Нижнего района.

Взаимодействие между Верхним и Нижним районами было нелегальным, а единственный проход под Центральным районом находился под наблюдением компании Rolle и военных Центрального района. Теоретически, контрабанда была практически невозможна, и Теодор не имел ни малейшего представления о том, как другой стороне удалось это сделать.

Тот парень был очень немногословен и отказывался разглашать какую-либо информацию. Естественно, Теодор понимал правила и не стал лезть в чужие дела.

Тем не менее, контрабанда между Нижним и Верхним районами, бесспорно, приносила огромную прибыль. Кроме книг, были и гораздо более ценные предметы.

Эта была всего лишь древняя книга, непонятная и поврежденная, от которой другая сторона хотела избавиться.

Так получилось, что Теодор был очарован такими уникальными книгами. Поэтому, узнав об этом, он поручил одному человеку договориться с контрабандистом и достать книгу.

Но где-то все пошло не так, и информация просочилась. Контрабандист, который, казалось, имел мощную поддержку, просто исчез, и с тех пор о нем ничего не было слышно.

Посредник, которому Теодор доверил сделку, также бесследно исчез. За несколько дней до исчезновения посредник торопливо зашел к нему и перед уходом бросил одну фразу: «Не признавайся!».

Теодор был обескуражен и растерян, но на какое-то время дело затихло.

Он почти забыл об этом, пока... не появился покупатель, спрашивающий о той книге.

«Я слышал от Джулианы, что у вас есть товары из Нижнего района. Я интересуюсь подобными вещами, могу ли я взглянуть?».

Джулиана была ещё одним посредником, с которым Теодор был знаком. Она была давним партнером, которая рекомендовала клиентов, надежных и заслуживающих доверия.

Теодор не стал долго раздумывать, и поскольку никто уже давно не покупал вещи, которые он приобретал в Нижнем районе, он решил привести покупателя в комнату, где он разместил свою коллекцию.

Но как раз в тот момент, когда он собирался открыть рот и заговорить, он вдруг вспомнил убийственный взгляд пропавшего посредника перед его уходом, напоминавший взгляд загнанного в ловушку зверя.

«Не признавайся!»

По мере того, как Теодор разглядывал исключительно глубокие, искренние глаза клиента, его ни с того ни с сего охватил внезапный страх.

Пытаясь изо всех сил сохранить спокойствие, Теодор мгновенно сделал извиняющийся вид и объяснил, что он доверил книгу пропавшему посреднику, чтобы тот избавился от неё, потому что посчитал ту опасной.

«Мне искренне жаль». Так сказал Теодор.

Клиент замолчал и около полуминуты смотрел ему в лицо, прежде чем кротко ответить: «Очень жаль».

После чего клиент сразу же ушел.

Теодор подсознательно вздохнул с облегчением и только потом понял, что вся его спина покрылась испариной. В глубине души он радовался тому, что вспомнил про столь суровое предупреждение.

Но, как оказалось, радоваться было ещё рано.

Все началось только после той встречи.

Каждые несколько дней появлялись люди с вопросами о книге, а среди покупателей, посещавших его книжный магазин, появилось несколько странных личностей.

Теодор чувствовал, что некоторые из них вынашивают недобрые намерения, но те не предпринимали никаких дальнейших действий из-за каких-то опасений, о которых он не знал.

Однажды он услышал, как один из покупателей пробормотал: «Книжный магазин? Это какая-то шутка, ещё один?»

После этого покупатель как-то странно посмотрел на Теодора... словно размышляя, не наблюдает ли он за каким-то внеземным существом.

Теодор смутно понимал кое-что. Этот так называемый страх, похоже, был вызван конкретным книжным магазином, который впоследствии заставил этих людей испытывать некий трепет по отношению ко всем «книжным магазинам».

Он тоже не знал... Что именно за книжный магазин мог заставить их так испугаться?

Однако такое опасение не продлилось долгое время. По мере того, как людей становилось все больше, они постепенно переставали скрывать свое выражение лица, а их слова становились все более нагнетающими.

Опасность беззвучно приближалась.

До одного судьбоносного дня, когда Теодор стал свидетелем того, как покупатель, пришедший спросить о книге, превратился в орла сразу после того, как вышел из книжного магазина «Тюльпан»!

Именно так, это существо превратилось из человека в птицу!

Более того, перед тем как взлететь, орел намеренно обернулся и посмотрел на Теодора взглядом чистой, ничем не приукрашенной злобы.

Теодор сразу же все понял. Вокруг него происходило что-то невероятное!

Он давно слышал о существовании в Норзине «Высших Существ» - существ, превосходящих простых смертных, включая магов, рыцарей, эльфов и даже драконов, о которых ходило множество легенд, сохранившихся до наших дней!

Однако Теодор, никогда не видевший ничего из этого, воспринимал все это лишь как случайные темы для разговора за обедом.

Но теперь он реально столкнулся с такими существами!

И все они нацелились прямо на него.

От осознания этого Теодор был парализован страхом...

После некоторой паники, Теодор, наконец, успокоился и вспомнил объявление, которое компания Rolle разместила некоторое время назад в торговом квартале между улицами 23 и 24.

Учитывая огромный масштаб компании Rolle, эти высшие существа не могли обосноваться и там, так ведь?

Не раздумывая, Теородор не пожалел усилий, чтобы арендовать там помещение, и сумел успешно перевезти все свои товары и бизнес в кратчайшие сроки.

«Надеюсь, Rolle вызовет у них опасения... Но что мне делать, если они начнут преследовать меня здесь?» Теодор мог только слабо усмехаться.

Что он мог сделать, будучи простым беззащитным смертным?

«Эта книга... В чем её суть?»

Теодор уставился на книгу в своих руках. Он не мог не пробормотать вслух вопрос, на который у него не было ответа и не хватало смелости его выяснить.

Он и раньше пытался тайно читать эту книгу, но, к сожалению, не понял ничего из написанного в ней.

Хотя эта книга была классифицирована как книга, на самом деле она больше походила на дневник, поскольку все записи были сделаны от руки и сопровождались какими-то неразборчивыми иллюстрациями, нарисованными от руки. Большинство страниц были повреждены, и на них даже было несколько пятен крови.

Кроме того, единственными понятными словами были бессмысленные каракули, набросанные на страницах. Почерк тоже был очень странным, как будто писал ребенок, недавно научившийся писать, со множеством рисунков рядом, как бы объясняя что-то.

Теодор долго размышлял над этим, и после неоднократных сравнений смутно догадался, что формат книги напоминает...

Какой-то исследовательский журнал?

Теодор был несколько потрясен своим абсурдным открытием.

Но если это настоящий исследовательский журнал, то его владелец, скорее всего, изучал именно эти искаженные каракули, которые выглядели так, будто их наскоро набросал ребенок, едва научившийся писать.

Но... Зачем было исследовать все это?

Символы были простыми, набор часто используемых и встречающихся слов... Например: «Ты», «Я», «Великий», «Солнце», «Небо», «И», «Свет», «Отец», «Никто» и так далее.

Любой трехлетний ребенок с улиц Норзина смог бы понять значение этих слов. Нужно ли было исписывать страницы за страницами странными объяснениями на полях?

Если это было исследование древней резьбы на какой-то реликвии, то в этом не было ничего особенного.

В конце концов, эти слова могли содержать историческую информацию о древних временах, которую историки и аристократы могли найти интригующей и ценной.

Теодор собирал такие книги и перепродавал их, по крайней мере, в три раза дороже первоначальной цены, что было чрезвычайно прибыльным делом.

Это было его первоначальным намерением и в этот раз, но он никак не ожидал, что окажется в такой беде...

Но чем больше это продолжалось, тем больше он чувствовал странность происходящего.

Проводить такие бессмысленные исследования — это просто... просто... сложно описать! Не слишком ли это глупо?

Теодор, нахмурившись, уставился на лежащий перед ним дневник и начал размышлять, но так и не смог прийти к пониманию, несмотря на, то, что изо всех сил напрягал мозги.

«Может быть... мое предположение ошибочно? Даже если это очень похоже на исследовательский журнал, это может быть просто мое личное ощущение».

«Эти обычные азирские слова могли быть добавлены в качестве дымовой завесы, а эти непонятные мне символы - причина интереса высших существ?»

В конце концов, это была единственная причина, которой Теодор мог убедить себя, и единственная догадка, которая могла позволить ему положить конец всем диким догадкам.

В противном случае он мог потерять рассудок... Это чувство напоминало школьные годы, когда он сталкивался с трудной математической задачей. Как бы он ни старался, он чувствовал себя все более беспомощным, чем дольше пытался решить её. Как будто невидимое препятствие мешало ему, заставляя отчаиваться, чем выше он забирался.

Теодор не хотел потерять рассудок ещё до того, как столкнется с настоящим отчаянием.

Он всегда умел контролировать свои мысли и сохранять спокойствие. Иначе в той опасной ситуации, в которой он оказался, он не смог бы сохранять спокойствие до сих пор.

Большинство людей обмочили бы штаны, увидев, как человек на их глазах превращается в орла, разве не так?

Если бы это было так, сверхъестественное опасение, которое эти сверхъестественные существа имели из-за ключевого слова «книжный магазин», несомненно, исчезло бы после того, как он показал свой страх.

Они, вероятно, сделали бы свой ход на следующий день, и у Теодора, скорее всего, не было бы возможности спастись.

Теодор снова вздохнул, укладывая книгу обратно в коробку. «Ничего не поделаешь, - размышлял он, - если так будет продолжаться, ничего не решится. С тех пор как тот человек открыто продемонстрировал свои способности передо мной, их больше не будут сдерживать такие нелепые отговорки».

«И ещё, что не так с этим так называемым «книжным магазином»...»

В его книжный магазин приходили самые разные люди, и они сильно отличались друг от друга. Однако, по крайней мере, треть из них проявляла странную реакцию на такие термины, как «книга» и «книжный магазин».

Исходя из этого, Теодор мог с осторожностью утверждать, что его подозрения не были ошибочными.

В этот момент его руки остановились, как будто его поразило озарение.

«Минуточку... Книжный магазин?!»

Теодор сразу же встал, поднял книгу и ринулся к окну, вглядываясь в другую сторону улицы.

Менее чем в ста метрах от него, у дороги, находился книжный магазин без вывески.

Он был старым и пустым, и за последние несколько дней в нем почти не было покупателей.

Тем не менее, он был способен заставить молодую наследницу Rolle почтительно появиться с подарками на руках.

Может ли это быть... книжный магазин, о котором они говорили?! Сумасшедшая мысль появилась в голове Теодора, стоило ему потерять самообладание.

Раньше он был настолько поглощен своей тревогой, что не думал об этом и даже не предполагал, что втянет в это других.

Но сейчас, когда он соединил все точки, казалось, что он нашел ключ к разгадке!

Когда Теодор был ещё ребенком, отец говорил ему, что в мире не так уж много совпадений…. Как только приходит мысль, никогда не сомневайтесь и просто доверьтесь ей!

Теодор мгновенно принял решение, закрыл коробку, покрепче схватил книгу и бросился к книжному магазину напротив.

Он не знал, ошибается ли он, но Теодор смутно чувствовал, что, кажется, за ним кто-то наблюдает с того момента, как он вышел из своего книжного магазина.

Взгляды, полные злобы, заставили его ускорить шаг.

--

Линь Цзе играл со своей кошкой.

В его руке была игрушка, которую он создал из материалов, купленных Муинь.

Сидя на стуле, Линь Цзе с азартом размахивал игрушкой, дразня пухленькую Уайти, которая неуклюже гонялась за пернатым концом игрушки.

С этой игрушкой Линь Цзе полностью продемонстрировал свое мастерство создателя. Стержень был изготовлен им, нейлоновая нить была искусно переплетена, а перо было... взято из…. Более того, он даже отполировал и натер его воском.

Ни у кого не возникло бы сомнений, если бы эта игрушка была выставлена на продажу в качестве товара.

Честно говоря, Линь Цзе от скуки имел слишком много свободного времени, что позволило ему создать идеальную игрушку.

Кроме чтения, ему больше нечем было заняться.

Поначалу он беспокоился, что не будет покупателей, чтобы свести концы с концами.

Но с открытием по соседству книжного кафе ему больше не нужно было беспокоиться об этом, и можно сказать, что он перешел в пенсионную фазу - играл со своей кошкой и развлекал двух молодых леди.

«Но, судя по всему, Прима уже более-менее оправилась от травм и неплохо освоила компендиум лекарственных веществ, вероятно, ей пора возвращаться домой».

На самом деле, Прима могла вернуться через несколько дней, потому что Эндрю только что позвонил ему, сообщив, что все улажено...

Линь Цзе с любопытством расспрашивал Эндрю, как ему удалось разрешить ситуацию.

От Примы он узнал, что, хотя её клан не составлял большого процента в Союзе Истины, их положение в организации было непревзойденным благодаря их давнему наследию.

Даже если заместитель главы хотел разрешить конфликт - как утверждалось, из-за противоположных убеждений их клана: Прима и её сестра были консерваторами, а фракция Джерома - радикалами, - возникли некоторые трудности, которые невозможно было разрешить в течение одного-двух дней.

Эндрю только сказал, что чай с молоком, который он принес, был божественным.

Линь Цзе вообще ничего не понял.

Несмотря на недоумение босса Линя, Эндрю был совершенно серьезен и сказал, что некоторые сначала не хотели пробовать и были против.

Но после его теплых уговоров они выпили все и стали хвалить его, так как полностью влюбились в этот напиток.

После этого... Наслаждаясь великолепным вкусом чая с молоком, обе стороны решили оставить прошлое в прошлом, и пришли к соглашению. Многолетний конфликт был исчерпан, и воссоединение клана было завершено.

Линь Цзе сомневался, но, в конце концов, решил оставить все как есть.

Наблюдая за тем, как Уайти старательно гоняется за пером, Линь Цзе улыбнулся и сказал: «Может быть, это и есть могущество межмировой еды?»

Благодаря чашке чая с молоком из другого мира, внутренние распри в клане Примы по поводу их убеждений прекратились.

Несмотря на то, что отношения между двумя фракциями обострились до такой степени, что Джером послал убийцу за Примой, Маргарет до сих пор не нашли, а Джером в итоге умер неестественной смертью, благодаря общему признанию прекрасного напитка, две фракции наконец-то смогли найти общий язык после столь длительного периода времени.

И именно в этот момент они осознали, что все они одной крови, и единство их клана гораздо важнее их нигилистических убеждений - кровь, текущая в их жилах, была одна и та же, и не было причин идти друг против друга.

После этого они пожали друг другу руки и заключили мир.

Судя по описанию Эндрю, с точки зрения Линь Цзе, именно это и произошло.

Хм... Пожалуй, тут нет ничего удивительного.

В конце концов, сила еды не имеет границ.

В любом случае, Прима смогла бы покинуть книжный магазин на несколько дней раньше срока.

Но когда Линь Цзе рассказал об этом Приме, девушка запаниковала и выразила нежелание уходить, настаивая на том, что хочет остаться в книжном магазине ещё на пару дней.

Причина была проста. «Господин Линь спас меня и передал мне такие важные знания. Мне нечего дать взамен, но я всё же надеюсь стать полезной господину Линю...»

Естественно, эта «помощь» заключалась в том, чтобы стать официанткой в книжном кафе по соседству и помогать Муинь в управлении заведением.

Это означало, что Линь Цзе будет боссом помощницы у помощницы.

Линь Цзе наблюдал, как девушка, ставшая помощницей его помощницы, выполняла вполне достойную работу, и решил оставить девушку в покое.

В конце концов, кроме ежедневного трехразового питания, Прима работала бесплатно, и Линь Цзе не хотел упускать такую прекрасную возможность.

К тому же, учитывая исчезновение сестры и тот факт, что её родной дядя послал за ней убийцу, неизбежно навлекло на неё психологическую травму, связанную с её кланом.

Возвращение обратно, безусловно, требовало определенной психологической подготовки.

Поэтому Линь Цзе разрешил Приме остаться ещё на несколько дней. Однако... Это не было долгосрочным решением, в конце концов, ей придется вернуться и встретиться со своими демонами.

Линь Цзе решил, что Муинь будет сопровождать её, когда придет время.

Хотя Муинь была примерно одного возраста с Примой, её боевые способности были несравненны, так как она могла с легкостью победить пятерых молодых и сильных парней всего за несколько мгновений, это навеивало воспоминания о Худе и его несчастных сообщниках.

Кроме того, Муинь была довольно надежна в решении каких-либо проблем. Если она видела, что дела идут не так, как надо, она убегала, звонила Эндрю или улаживала все сама.

Линь Цзе как раз думал о том, чтобы найти возможность сообщить Приме о своем решении, когда двери его книжного магазина внезапно распахнулись.

«Добро пожаловать!»

Линь Цзе быстро отложил в сторону кошачью игрушку и, подняв голову, увидел высокого худощавого мужчину средних лет, который выглядел встревоженным.

Уайти по инерции проскочила вперед, затем, остановившись, подняла голову и приняла достойную позу, издав гордое «мяу».

Линь Цзе увидел, что мужчина средних лет выглядел опрятно, был одет в жилетку поверх белой рубашки, длинные брюки и кожаные туфли. Он носил очки в золотой оправе, а в руке держал книгу, вернее... или что-то похожее на дневник.

Выражение лица мужчины было наполнено тревогой и беспокойством, но в то же время в нем был и легкий проблеск предвкушения. Войдя в книжный магазин, он приветливо, но осторожно улыбнулся владельцу магазина, после чего закрыл дверь.

...Неужели вам нужно вести себя так, будто вы здесь для тайного шпионажа или секретной сделки?! Линь Цзе не мог удержаться от тайной насмешки.

Судя по манере поведения мужчины средних лет, он не собирался покупать книгу, а вел себя так, будто пришел купить что-то, о чем никому не должно быть известно!

Дружище... Ты так нервничаешь, что весь твой лоб уже покрылся потом!

«Здравствуйте», - поздоровался мужчина средних лет, подходя к прилавку. Сделав глубокий вдох, он увидел радушного молодого человека, тепло улыбающегося ему, и сразу почувствовал себя немного неуверенно. «Могу я узнать, вы владелец этого книжного магазина?»

«Да, это мой книжный магазин», - кивнув, ответил Линь Цзе.

Хотя вероятность того, что этот человек не собирался делать покупку, была велика, он все же задал стандартный вопрос: «Вы здесь, чтобы одолжить, почитать или купить книгу?»

Мужчина средних лет подошел к прилавку и сел. Как будто он только что принял чрезвычайно важное решение, он положил книгу на стол. «Нет, эмм... Я Теодор, торговец подержанными книгами. Недавно я арендовал помещение через дорогу, в недавно построенном торговом центре компании Rolle. Я здесь из-за этой книги...»

О... Кто-то из моей индустрии?

Судя по всему, он пришел, чтобы продать мне книгу?

Линь Цзе посмотрел на потрепанную книгу на столешнице. У неё была обычная черная обложка с пятнами, и отсутствовал уголок. По складкам и пятнам было видно, что этой книге, по меньшей мере, несколько десятков лет.

Это очень... подержанная книга.

Линь Цзе, конечно, шутил. Было очевидно, что она имела какую-то историческую ценность, например, её мог написать кто-то известный,  или в ней содержалась важная информация, или же в ней было зафиксировано важное событие.

Вот только... Раз он сказал, что является торговцем подержанными книгами, то должен был хорошо знать ценность такой книги.

Если предположения Линь Цзе были верны, то стоимость этой книги была довольно высокой. Почему же он не обратился к кому-то более заинтересованному, например, к академику или в музей?

Напротив, он пришел в обычный... и в какой-то степени бедный книжный магазин.

Не станет же он использовать никчемную книгу, чтобы обмануть честного владельца обычного книжного магазина?

Такого как я...

Линь Цзе скрестил руки и задумался, в итоге решив молчать, чтобы прикинуться экспертом, пока Теодор будет ждать объяснений. Одной книги было недостаточно, чтобы что-то ему сказать.

Тот продолжил с некоторым трепетом: «На самом деле, я не так уж много знаю об этой книге. Я купил её у кое-кого другого и знаю только, что она из Нижнего района. На самом деле, я даже не понимаю её содержания. Но благодаря ей я столкнулся с некоторыми очень... странными событиями».

Линь Цзе слегка откинулся назад и поднял бровь, после чего взял Уайти в руки и начал её гладить. «Странные события?»

Теодор кивнул. «Да... За мной следили и искали неизвестные люди, и все они охотились за книгой. Кроме того, все это вышло из-под контроля, и я в растерянности, поэтому я здесь, чтобы просить вашей помощи!»

Он осторожно добавил: «Несколько дней назад я видел, как машина «Rolle» остановилась у вашего порога, и стал свидетелем визита молодой наследницы с подарками, вот почему...»

Значит, вы думаете, что я какой-то «небожитель»?

Вы ошибаетесь... Я всего лишь обычный владелец книжного магазина. Я только недавно обрел некоторые сверхспособности, и в лучшем случае я немного сильнее обычного человека.

Но, по крайней мере, он наконец-то понял, что происходит. Значит, все из-за этого... неприятности из-за юной госпожи Цзи.

Линь Цзе нахмурился и потер виски. «Позвольте мне сначала взглянуть. Я ведь обычный человек с ограниченными способностями, и не всегда смогу помочь».

Линь Цзе протянул руку, чтобы взять книгу. Пятно на обложке, согласно его опыту, было, скорее всего, кровью.

Похоже, книга расскажет удивительную историю.

Но почему-то Линь Цзе показалось эта книга очень знакомой.

Как будто он уже где-то с ней сталкивался.

Линь Цзе бережно раскрыл её в своих руках и почувствовал, как смутное ощущение чего-то родного усилилось.

Где я раньше видел её? Спрашивал себя Линь Цзе.

Но это ведь невозможно... Согласно рассказу Теодора, это древняя книга из Нижнего района, которой, по меньшей мере, несколько веков. Я здесь всего три года после перемещения, как же я мог видеть эту книгу?

По крайней мере, даже если я и наткнулся на что-то похожее за эти три года, впечатление не должно быть таким размытым, учитывая мою память.

К 21 году Линь Цзе был преподавателем университета и успел издать собственную книгу. И единственное, что позволило ему в столь юном возрасте достичь вершины в изучении искусства, была его память.

Фотографическая память была ему не по силам, но, по крайней мере, он должен был быть в состоянии вспомнить что-то, что он видел или пережил в течение последних трех лет.

В то же время Линь Цзе очень доверял своей интуиции.

Если он считал, что видел эту книгу раньше, то это означало, что он точно с ней сталкивался.

Поэтому... ответ может быть только один.

Линь Цзе провел пальцем по краям пятна. Это была смесь грязи и крови, которая слилась с оригинальной обложкой в сплошной слой, образуя плотную оболочку и скрывая оригинальные узоры на страницах.

До того, как я переместился на Норзин, на Земле...

Я встретил её, когда ещё был там!

Выражение лица Линь Цзе стало серьезным. Это была огромная проблема!

Почему то, что он видел до перемещения, появилось перед ним сейчас, да ещё в виде древней реликвии из Нижнего района, которой было несколько веков?

Что именно означала эта книга?

Сузившиеся глаза уставились на неё. Сейчас он уже не пытался решить проблему Теодора. Вместо этого он внимательно изучал книгу, чтобы ответить на множество возникших в его голове вопросов.

Линь Цзе открыл книгу и рассмотрел, что было написано на первой странице...

Ох, ничего, ладно. Первое предложение было почти полностью залито пятном, и от оригинального текста почти ничего не осталось.

На страницах книги было ещё более очевидно, что пятна — это засохшая кровь. Там также были остатки знака, который мог принадлежать какой-то организации.

Это пугает. Интересно, в какую ужасную ситуацию попал владелец книги? Размышлял Линь Цзе, перелистывая страницу.

Начиная со второй страницы, предложения постепенно становились все более четкими, а их смысл был прост и не вызывал затруднений при чтении.

--

На лице Теодора уже появилось растерянное выражение, когда он наблюдал, за тем как молодой владелец книжного магазина раскрывает книгу, и с затаенным дыханием ждал, когда тот начнет задавать вопросы по содержанию.

Он тоже был в замешательстве, когда впервые взял книгу у контрабандиста, потому что не имел ни малейшего представления о том, что в ней написано.

Поэтому он мог только спросить об этом контрабандиста, но, к сожалению, тот ответил, что он так же ничего не знает...

Прежде чем продать книгу Теодору, контрабандист уже некоторое время проводил собственное исследование, но оно не принесло никаких результатов.

Тем не менее, отсутствие информации само по себе было информацией.

Поэтому он мог быть уверен, что эти письмена не принадлежат к языковым системам Норзина. Более того, согласно абсурдному утверждению специалиста из той команды, этот язык был не из Азира.

Другими словами, никто не мог понять, что там написано!

Однако происходящее здесь превзошло все ожидания Теодора.

Он стал свидетелем того, как молодой владелец книжного магазина, открыв книгу, стал перелистывать страницы без всякой паузы... Он не только не останавливался, но, казалось, время от времени глубоко задумывался.

Только не говорите мне, что он... понимает этот язык?! Теодор вздрогнул.

--

«Первый этап экспедиции подходит к завершающей фазе, и вот-вот начнется второй. Я собрал и передал все исследовательские записи о письменах, обнаруженных на реликвии. Надеюсь, исследовательский институт сможет быстро прийти к заключению по нашим гипотезам».

«Честно говоря, я с нетерпением жду заключения. Это будет беспрецедентное и грандиозное открытие!».

«Но, как и во всех кропотливых делах, спешка приводит к пустой трате времени, поэтому нам остается только ожидание».

«Далее, я буду использовать этот дневник для документирования всей информации, которая мне попадается, включая мои личные мысли, чувства и восприятие».

«С тех пор, как молодой Ванг из нашей команды впал в истерию от стресса и забыл все, что пережил во время экспедиции, профессор Линь обязал нас завести дневник, чтобы снять психологическое напряжение, а также в качестве меры предосторожности от потери важных исследовательских данных».

«Профессор Линь - ветеран команды. Несмотря на то, что ему всего 30 лет, за его плечами семь-восемь лет работы в археологии, и он всегда надежен во всем, что делает».

--

«20 марта, солнечно».

«Подготовка прошла по плану, все участники на месте, и второй этап экспедиции официально начинается».

«На сегодняшний день мы уже спустились на 120 метров. Вход был расширен и расчищен дважды, и все укрепляющие конструкции были установлены на свои места; вероятность обрушения очень мала. Сейчас все выглядят гораздо более расслабленными».

«Всё оказалось именно так, как и предполагал профессор Линь! Спустившись ещё на три метра, весь проход выпрямился и стал обычной ровной дорожкой. Раньше мы шли не по «тропинкам», а по «стенам». Это здание было сначала обрушено, а затем погребено во времени».

«Символы, которые я запечатлел, не полны и требуют ещё многих образцов для исследований».

«Я буду продолжать работу».

В середине было много пропущенных абзацев.

--

«27 марта, солнечно».

«Сегодня мы столкнулись с некоторыми трудностями. Инженерная группа сообщила нам неприятную новость - геологические условия не подходят для дальнейших раскопок, поскольку это может вызвать оползень. Команда может только временно отступить и ожидать дальнейших результатов работы инженерной группы».

--

«28 марта, солнечно».

«Инженерная группа обнаружила «врата»».

Оставшиеся слова были покрыты пятнами крови, и не хватало страницы.

--

«31 марта, дождливо».

«Можно с уверенностью сказать, что это было перевернутое, огромное сооружение, похожее на дворец. Центральная часть была похожа на площадь, и я никогда не видел подобной архитектуры...»

«Проливной дождь сделал работу крайне тяжелой. Вода постоянно просачивалась сверху, принося с собой грязь. По всей видимости, на поверхности резкое потепление, потому что, когда вода капнула мне на шею, она казалась теплой».

«Мы не нашли несущую опору... фактически, ни одной опоры. В результате тот старик, провозгласивший себя знатоком архитектуры, пришел в ярость и стал жаловаться, что мы несерьезно относимся к своей работе».

«Этот проклятый старик. Всё что он может это кричать?».

«Мне хочется вырвать ему язык».

--

«1 апреля, дождливо».

«Мы разомкнули полный механизм; центральная площадка оказалась более глубоким туннелем. Профессор Линь и профессор Чжан решили продолжить исследования».

«Я слышал, что они женаты всего два года, но их любовь-морковь вызывала зависть у всей группы».

«6 апреля, дождливо».

«Внизу под туннелем - совершенно чуждый новый мир. То, что я увидел, меня одновременно и взволновало, и обрадовало... Хах, несколько минут назад я не смог сдержать смех, который, похоже, напугал сидящую рядом со мной даму».

«Наверное, я немного не в себе, но для академика вполне естественно чувствовать волнение, когда перед тобой руины неизвестной цивилизации, верно?»

«То же самое чувствуют и остальные, я видел блеск в глазах профессора Линя. Хотя он изо всех сил старался сохранять самообладание и достоинство лидера, выражение неконтролируемого волнения выдавало его».

«В конце концов, эта археологическая экспедиция была инициирована профессором Линем, и для него это, пожалуй, как будто он лично лопатой раскапывает сокровища».

«По сравнению с ним, профессор Чжан выглядела немного обеспокоенной».

--

«7 апреля, дождливо».

«Я обнаружил почти исписанную книгу, полную странных символов. Это означает, что мои исследовательские наработки увеличатся в сто, а то и в тысячу раз. Какое радостное, но в то же время огорчительное событие!».

«Я чувствовал, как мою голову захлестывает вдохновение, просто глядя на эти чудесные страницы, наполненные символами. Хотя я не мог постичь их смысл, но по какой-то странной причине я мог понять мысль, заложенную в них».

«Мне не терпится расшифровать эти строки, дошедшие из иного мира».

--

«15 апреля, дождливо».

«Раскопки продвигаются медленно, и из-за непрекращающихся проливных дождей в последние полмесяца все в плохом настроении».

«Мне начинает становиться страшно. Каким-то образом... исследовательская группа из 29 человек сократилась вдвое из-за смертей и травм. Все здесь чужое, и повсюду таится опасность. Я чувствую, как кто-то следит за нами каждое мгновение, и как будто есть пара глаз, смотрящих на нас из темноты».

«Это он... или, возможно, «ОН» более уместно».

«Всякий раз, когда я зажигаю спичку в темноте, я чувствую, как «ЕГО» дыхание проходит мимо моего лица, пока мерцает пламя».

«Профессор Линь хочет, чтобы мы взбодрились. Если нам удастся поднять то, что мы здесь нашли, каждый из нас войдет в историю, как Колумб... Нет, мы будем выше Колумба».

«...Конечно, сначала нам нужно выбраться отсюда. Но вчерашний оползень заблокировал путь к выходу. В этот момент одна из женщин впала в настоящую истерику... Я никогда не занимался медициной или другими смежными областями, поэтому не мог точно сказать, сошла ли она с ума. Все, что я помню, это то, что она постоянно бормотала какие-то приглушенные слова, изо всех сил ударяясь головой о камень, который преграждал нам путь».

«Я видел, как у неё сломалась рука, как её череп обагрился кровью и был проломлен внутрь. Несмотря на это, она продолжала биться о камень, покрытый грязью... до самой смерти».

«Я снова видел старика Ву. Рядом с женщиной из той группы. Я обернулся, собираясь уходить, но в тот момент он встал прямо напротив меня с широко раскрытым ртом, напоминающим бездонную черную пропасть».

«Но, к счастью, на этот раз он не делал никаких язвительных замечаний».

--

«20 апреля, дождь».

«У меня вдруг возникла идея, беспрецедентная идея!»

«Все те вопросы, которые беспокоили меня, разрешились, и я вдруг смог понять значение тех слов - целиком и полностью. Как будто я стал одним из них, … они говорили со мной... Я спрятался в своей палатке, где занимался исследованиями всю ночь, я был так взволнован, что мог слышать тонкие вибрации своего сознания».

«Когда я показал свой дневник коллегам и друзьям, никто из них не понял написанного, и они даже посмели смеяться над тем, что я рисую талисман... Талисман?!».

Последующий текст на этой странице был покрыт грязными и толстыми мазками чернил, но было очевидно, что это различные ругательства.

«...Возможно, мне не стоит их винить. Я уже принадлежу к совершенно другому миру, раз смог понять истину».

--

«23 апреля, дождливо».

«Часть моего дневника промокла из-за дождя, и около трех страниц испачкались. Это плохо, я должен был заметить это раньше».

«У меня больше нет запасной бумаги, чтобы переписать те страницы. Сначала я думал, что смогу вспомнить содержание дневника, но, к моему удивлению, я даже не могу вспомнить, что я ел сегодня на завтрак».

«Нахождение под огромным давлением в течение столь долгого времени повлияло на мое восприятие времени, тем самым заставив мою память затуманиться. Так мне сказала профессор Чжан. Она попросила меня не думать об этом и просто расслабиться».

«Она очень молода и, судя по сплетням, которые я слышал, раньше была студенткой профессора Линя. Было много разговоров об их романе, но сейчас я могу говорить только в мыслях».

«Но это не имеет никакого отношения к её способностям. Профессор Чжан - исключительный психолог, и я всегда склонен верить тому, что она говорит».

--

«30 апреля, дождливо».

«Этот бесконечный дождь удручает».

«Команда уже сократилась до пяти человек. Профессор Линь, профессор Чжан, профессор Шао Ивэнь, тот кого я не знаю и ещё один студент профессора Линя, молодой парень по имени Дуань Сюэмин, и, наконец, я».

«Правая рука Ивэнь и небольшая часть её тела были откушены этими тварями… сейчас у неё обильное кровотечение. Я видел, как её органы выглядывают через рану и что-то явно упало на землю, но никто не заметил… У нас закончились бинты и мазь, и мы могли использовать только нашу одежду».

«Непомерно высокая температура привела к тому, что она потеряла рассудок. Она либо теряла сознание, либо периодически лепетала тарабарщину, хотя я отчетливо понимал, что она говорит».

«Ухаживая за ней ночью, она рассказала мне о том, как крестилась, и упомянула об игре в церкви. Как ей было тепло, как она потеряла копию Библии, которую всегда держала при себе. Она начала всхлипывать, когда говорила... Так я впервые узнал, что она христианка».

«В полночь её глаза расширились, и она пробормотала: «Бог явился».

--

«10 мая, солнечно».

«Я единственный оставшийся в живых».

«Это не самый лучший способ описать «это». Если быть точным, я от них отдалился. Сейчас я сижу, свернувшись калачиком в углу, изнеможенный и измученный жаждой. В горле постоянно стоит кровавая вонь, ах, это невыносимо. Я уже ослеп, и мои глаза постоянно болят».

«К счастью, мы продержались достаточно долго, и я сделал новое открытие. Я собрал и систематизировал все ниже... Часть исследований была получена от Шао Ивэнь, она достойна признания. Она проделала удивительную работу, поистине удивительную».

«Я почувствовал, как мое сознание начало мутнеть. Земля начала трястись и подниматься, и когда я попытался подняться, мне показалось, что я услышал звук плача младенца».

«Я снова видел старика Ву».

Записи в дневнике на этом закончились.

Вполне вероятно, что владелец дневника умер.

Оставшиеся страницы были посвящены исследованиям, проведенным владельцем дневника, «я» в дневниковых записях, о «словах неизвестной цивилизации» и «коде из другого мира».

Хотя это выглядело как огромное количество непонятного жаргона, для такого образованного человека, как Линь Цзе, лингвистика все же входила в сферу его познаний.

В конце концов, фольклор включал в себя все, что связано с общей культурой, поэтому ему не составило труда понять то, что было тесно связано с его специальностью.

Что действительно вызывало недоумение, так это то, что тот, кто все это записывал, часто ни с того ни с сего набрасывал куски беспорядочного и бессвязного текста, что портило полноту всего исследовательского дневника.

И все же, судя по изменениям в штрихах и соответствующим записям в дневнике, владелец дневника был наиболее возбужден и вдохновлен, когда писал эти странные символы.

По словам одного из авторов записи, именно «появление небывалой идеи и полное понимание смысла тех слов» привело к гигантскому скачку в исследовании.

Именно отличить эти бредни от истинного содержания исследования было главным моментом в извлечении ценной информации при чтении этого дневника.

Неужели автор был в здравом уме?

Линь Цзе сомневался, прочитав дневник один раз.

Но на самом деле Линь Цзе уже получил ответ, прочитав записи в дневнике.

На первой странице владелец дневника уже упоминал «Вана», члена команды, который впал в истерику после сильного стресса.

Из различных подробностей в конце Линь Цзе без труда вывел истину.

Во время проведения исследований с археологической группой владелец дневника постепенно терял рассудок, впал в безумие и погиб, как и Ван и другие члены команды, которые погибли в процессе исследований.

Записи в дневнике казались вполне нормальными, а приложенное к ним исследование поначалу было очень хорошо организовано. Все приняло другой оборот... 28 марта, когда инженерная команда обнаружила «врата».

Линь Цзе снова перевернул дневник на нужную страницу, проводя анализ.

До появления этих врат погода все время была солнечной, а после их появления начался бесконечный дождь. Это был аномальный признак раздвоения личности.

Хотя проливные дожди не исключены, как в Норзине несколько месяцев назад. Но проблема в том, что... впоследствии они оказались в подземной ловушке из-за оползня.

Не было бы никакой проблемы, если бы это было просто просачивание грунтовых вод. Глубокие грунтовые воды действительно теплые, и его ощущения соответствовали этому.

Однако в дневнике неоднократно подчеркивалось «дождь». В большой археологической группе, насчитывающей около тридцати человек, обязательно есть геолог. У них нет причин принимать это за дождевую воду.

Итак... суммируя все, начиная со старика Ву, который разозлил автора и лишился языка в своем следующем появлении, а также с того, что писатель был в ярости, когда другие не смогли понять результаты его исследований, и, заканчивая тем, что через три дня дневник был залит «дождем»...

Этот так называемый «дождь», скорее всего, кровь.

Линь Цзе посмотрел на пятно крови на дневнике и вспомнил фразу из него: «Я даже не могу вспомнить, что я сегодня ел на завтрак» ...

Похоже, что дневник рассказывает трагическую историю.

Линь Цзе снова вздохнул, и в его голове возникла грубая гипотеза.

Если его предположение было верным, то эта археологическая группа была с Земли. Возможно, они наткнулись на проход в другой мир, коим был Азир, после чего они попали в остатки Нижнего района Норзина.

Впоследствии, это могло быть пересекающееся электромагнитное поле обоих миров или, возможно, какая-то другая особенность, возникшая при пересечении барьера между двумя мирами, которая привела к гибели всей команды... Сейчас остались только эти записи.

Если это так, то слова автора о том, что «они будут выше Колумба», не так уж трудно понять.

Колумб просто открыл «Новый Мир», а эта группа нашла целый новый мир!

Их имена, несомненно, вошли бы в историю, если бы они опубликовали результаты этих исследований.

К сожалению, Линь Цзе до своего перемещения не сталкивался с подобными новостями. Институт, который поддерживал работу этой команды, вероятно, столкнулся с собственными проблемами и замолчал после того, как команда не вернулась.

Пока Линь Цзе не попал в другой мир и не наткнулся на этот дневник.

До этого он всё ещё был в некотором замешательстве относительно кодового имени молодого человека Михаила и происхождения названия Пути Пламенного Меча.

Теперь же все стало проясняться.

Организация под названием «Путь Пламенного Меча», вероятно, нашла Библию, которую Шао Ивэнь потеряла, что и привело к созданию такого гротескного порядка.

Но, помимо этого, в дневнике всё ещё оставались некоторые места, которые было трудно понять. Хотя все это можно было легко списать на бред сумасшедшего, это также вызывало беспокойство.

Например, что это была за «тварь», которая оторвала часть тела Шао Ивэня?

И что произошло с владельцем дневника, услышавшим в конце плач младенца?

А также судьбы руководителя группы профессора Линя, его ученика и профессора Чжана?

Однако Линь Цзе не обращал внимания ни на что из перечисленного.

Самым важным моментом были персонажи, которые были записаны в журнале исследований. «Слова неизвестной цивилизации» и «код другого мира» были языком, широко используемым в Норзине.

По мнению Линь Цзе, все это были китайские иероглифы...

В самом деле, это были четкие и хорошо различимые китайские иероглифы, и смысл каждого из них был ясен.

В худшем случае почерк был просто немного кривым.

Тем не менее, владелец дневника с усердием исследовал эти иероглифы. Временами объяснения и значения совпадали, но были и расхождения. В других случаях объяснения были совершенно бессмысленными или даже полностью противоположными. Это было поистине уморительно.

Ещё более смешным было то, что сам владелец журнала писал китайскими иероглифами.

Это был классический пример того, где нужно искать осла, на котором едешь.

Поэтому в глазах Линь Цзе весь этот дневник был похож на бред сумасшедшего, абсолютно бессмысленный, и ему даже захотелось рассмеяться.

Впрочем, смех был последним, что он мог сейчас себе позволить.

В таких обстоятельствах могло быть только два варианта.

Линь Цзе глубоко вздохнул, выражение его лица стало торжественным. Владелец дневника был ненормальным с самого начала, ещё до появления этих «врат». Этого так называемого исследования не существует, и все это часть его иллюзий.

Или... мое сознание было искажено после перемещения в этот мир. Благодаря этому я смог автоматически понимать людей из другого мира. Для исследовательской группы эти символы были непостижимыми, словами неизвестной цивилизации.

Но в моих глазах они выглядят как знакомые китайские иероглифы.

В недавно построенном торговом центре компании Rolle находился книжный магазин «Тюльпан».

В недавно въехавшем магазине царил беспорядок. У входа лежала стопка выброшенных материалов, а за дверью стояли коробки, полные подержанных книг.

В книжном магазине было не так много ценных вещей, поскольку он только что переехал. Большинство ценных книг было заперто в шкафу.

Поэтому Теодор, который только что ушел, и представить себе не мог, что красноглазый голубь влетит в его книжный магазин и превратится в человека после того, как дважды «крикнет».

А из тени под ногами голубя появилась теневая фигура, которая впоследствии тоже превратилась в человека.

Один из дуэта был одет в серую мантию с капюшоном. У него были всклокоченные белые волосы и злобное лицо. В его руках был короткий золотой скипетр с наконечником в виде головы волка.

Второй человек был одет в плотно облегающую черную рубашку, его лицо было скрыто в темноте. Его запястья и лодыжки были перевязаны, а в руках он держал набор золотых, острых как бритва когтей. На его плечевых ремнях висел ряд кинжалов, а на поясе болтались три черных меча.

Если бы здесь присутствовал кто-нибудь из людей Союза Истины, этих двоих сразу бы опознали как преступных сверхъестественных существ и печально известных наемников, находящихся на вершине списка головорезов.

Первый, Уоллис, был друидом Чудовищного ранга из клана Сапир, который использовал волка в качестве своего талисмана. Он был искусен в магии призыва и перевоплощения.

Второго же, имевшего дурную репутацию «теневого ассасина», звали Луи. Он был искусен в скрытности и однажды убил Разрушителя.

Уоллис осмотрел коробки с книгами. «Её здесь нет. Похоже, мы опоздали».

Луи ничего не ответил, вместо этого он направился к открытой коробке сбоку и взглядом указал на следы того, что в ней рылись.

Уоллис подошел, поднял свой скипетр и слегка взмахнул им. Над ним появился слой бледно-голубого света, он опустил голову и произнес: «Он ушел вместе с той книгой».

Он пошел по слабым голубым следам, которые тянулись от коробок и вели наружу. Затем он поднял голову и увидел полуразрушенный книжный магазин на другой стороне улицы.

«Это похоже на... ещё один книжный магазин?»

Уоллис колебался. До него доходили слухи о неизвестном книжном магазине в этом районе.

Несмотря на то, что таких слухов было всего несколько, и большинство из них казались крайне преувеличенными, невероятными и не содержали никакой ощутимой информации, многие из тех, кто жаждал получить книгу, из-за этого испытывали некоторые сомнения и не решались сделать первый шаг.

Кроме того, информатор, которого он принял в клан, вернулся с новостями о деле, связанном с ведьмой Чапман. Говорили, что она получила свою силу, заручившись поддержкой книжного магазина.

Это заставило его насторожиться.

«Может, пока подождем? Когда он вернется, мы возьмем его в плен и допросим...»

Луи усмехнулся в тот момент, когда Уоллис предложил свой план. «Ты уверен, что книга всё ещё будет при нём, когда он вернется?»

Хмм... нахмурился Уоллис, думая про себя. «Ты же не думаешь о том, чтобы ворваться в книжный магазин и выхватить её, верно?»

Если этот книжный магазин в самом деле такой, как говорят слухи...

«У нас нет роскоши выбора». Луи вернулся в свою теневую форму и слился с другими тенями в комнате. «Не забывай, что организация поручила нам достать книгу. Ты не хуже меня знаешь, каковы будут последствия, если мы этого не сделаем».

Его холодный тон застыл в воздухе. «Кроме того, твое проявление слабости меня разочаровало. Возможно, мне придется отложить твое принятие в организацию».

Пока Уоллис обдумывал свой ответ, он увидел, что Луи уже проскользнул в книжный магазин.

Стиснув зубы, он поспешно превратился в голубя и взлетел на крышу книжного магазина. В этот момент он успел заметить Луи, который быстро замаскировался в тени между книжными полками.

Но вскоре после этого тени там словно раздулись...

Казалось, что внутри кто-то яростно сопротивляется.

--

В книжном магазине Линь Цзе размышлял.

Раз дневник появился в Нижнем районе Норзина и попал ко мне в руки, значит, его владелец вступил в контакт с этим миром. Его исследование не является ложным; содержание дневника правдиво, за исключением бредней.

Из-за моих первых впечатлений и периода утраченной культуры Азира, я никогда не задумывался о том, почему совершенно другой и чужой мир также использует те же китайские иероглифы и английские слова в качестве основных языков.

Более того, детали и структура языка были точно такими же, как на Земле.

Поэтому...

Линь Цзе пристально вглядывался в окровавленный дневник. Мое сознание было искажено с тех пор, как я сюда попал?

Как будто его языковые настройки были установлены на «китайский (упрощенный)».

После переноса он немедленно «переводил» беспорядочные символы на понятный ему язык.

И было только одно существо, способное совершать такие чудо…

Черныш?

Линь Цзе поднял бровь и подсознательно посмотрел через плечо Теодора на пространство между книжными полками. Тень в узком и слегка наклонном проеме дрогнула, и вскоре появилась темная, размытая тень туловища.

Как будто там стоял невидимый человек.

В этот момент тень вежливо кивнула, затем подняла руку и помахала.

Как будто она пыталась сказать: «Пожалуйста».

Понятно... Значит, это все часть преимущества перемещения?

Линь Цзе на мгновение задумался. Почувствовав, что понял, на что намекает Черныш, он слегка расслабился.

Это имело смысл... Если бы он не мог общаться после перемещения, его положение три года назад было бы намного хуже. Не говоря уже о необходимости сводить концы с концами, продавая книги; простое общение с другими людьми уже стало бы огромной проблемой.

Хотя он не страдал бы так, как владелец дневника, которому не хватало справочников и пользователей языка, что приводило к постоянным тупикам, заблуждениям и отсутствию прогресса, Линь Цзе все равно потребовалось бы не меньше года, чтобы свободно разговаривать.

В прошлом Линь Цзе всегда жаловался на безответственность Черныша, который исчез сразу после кого как переместил его в этот мир, не объяснив, какую цену ему придется заплатить.

Из-за этого Линь Цзе решил, что за исполнение его желания придется заплатить «изгнанием в другой мир».

Однако он и представить себе не мог, что получит ещё и «подарок» после перемещения.

Я обидел тебя, Черныш!

Подумав, Линь Цзе понял, что языки Земли и Азира отличаются, а значит, его клиенты не могли понять ни одной из книг, которые он продавал.

Однако они не только понимали, но и могли обсуждать их с Линь Цзе...

Что это означало?

Это означало, что Черныш не просто изменил языковую систему Линь Цзе, но и удобно подправил слова, написанные в его книгах, что позволило людям из чужого мира понимать их, в связи с чем Линь Цзе смог их продать.

Это очень предусмотрительно...

Линь Цзе внезапно все понял и слегка улыбнулся.

Но почему кажется, что Черныш стал немного толще?

Линь Цзе погладил подбородок, наблюдая за улетающим голубем. Этот голубь кажется довольно толстым?

Неудивительно, что Уайти ведет себя так неугомонно, хотя Муинь каждый день кормит её кошачьим кормом. Похоже, домашняя еда не идет ни в какое сравнение с едой с улицы. Какая жадная кошка.

В природе кошки – ловля птиц. В конце концов, игра с игрушкой — немного напоминает охоту... Ммм, в этом есть смысл.

Взгляд Линь Цзе упал на кошачью игрушку, которую он только что отложил в сторону.

Это я во всем виноват. Похоже, что создав эту игрушку я спровоцировав врожденную природу Уайти.

Он погладил шерсть Уайти и вздохнул, изо всех сил пытаясь убедить своего питомца: «Ах, это ведь тоже маленькая жизнь. Разве дома у тебя нет кошачьего корма, Уайти? Разве тебе не хватает еды? И шерсть у тебя совсем белая...»

Мяу~~~

Уайти обернулась и осторожно положила свои две пушистые лапы на руки Линь Цзе. Затем она набралась смелости, подняла голову и тихонько мяукнула.

Эти ясные, маслянистые, грустные глаза были полны досады и тоски.

Они идеально передавали образ умной, но озорной и милой кошечки.

Посмотри, как я трудилась, гоняясь за этой кошачьей игрушкой. Дай мне съесть вкусно пахнущего голубя, а также его спутников, которые спешат сюда, - пыталась намекнуть Уайти.

Будучи кошколюбом, сердце Линь Цзе растаяло.

Это был всего лишь голубь. Как он мог не дать своему «ребенку» то, что он хотел?

«Ну, хорошо...» Убедительные слова остановились у него в мыслях. Слегка вздохнув, он ущипнул Уайти за лапу и сказал: «Иди повеселись. Я попрошу Муинь найти тебя позже. Не убегай далеко».

Линь Цзе чувствовал себя так, словно он «заботливая мать», которая беспокоится о своем ребенке, уезжающем куда-то далеко. Независимо от того, поняла его Уайти или нет, он расскажет об этом Муинь и попросит её присмотреть за маленькой кошкой.

Кроме того, судя по тому, как она вела себя большую часть времени, Уайти казалась довольно умной. Поэтому маленькая кошка должна была понять, что сейчас беспокоит её хозяина.

Мяу!

Глаза Уайти загорелись, и она лизнула тыльную сторону руки Линь Цзе, показывая, что всё поняла.

Затем она радостно спрыгнула вниз, подтолкнула дверь и выбежала из магазина в погоню за улетавшим голубем.

Теодор был ошеломлен, когда увидел это. Как и ожидалось от человека, который может заставить юную мисс из «Rolle» понизить свой статус ради скромного визита. Даже кошка, которую он вырастил, отличается от других. Такая умная...

Пока он любовался домашней кошкой, в его голове промелькнуло воспоминание о голубе, который несколько минут назад бешено метался за окном.

Сначала он не придал этому значения, но из-за действий кошки даже внешний вид голубя стал таким отчетливым. В результате на его лице внезапно появилось выражение беспокойства.

Ведь в той сцене, промелькнувшей в его голове, у голубя были полные эмоций глаза, даже немного похожие на человеческие...

В этот момент Линь Цзе вдруг обернулся к Теодору и улыбнулся. «Давайте продолжим наш разговор. Прошу прощения, моя кошка немного капризная».

Он сделал небольшую паузу, а затем спросил: «Кстати, Теодор, вы недавно переехали сюда? Видели ли вы недавно открывшиеся голубиные фермы или место, где часто кормят голубей? В природе редко встретишь такого гладкого и пухлого голубя».

Линь Цзе начал подозревать, что этот голубь выращивался на чьей-то ферме или был сбежавшим домашним голубем. Если это так, то это могло бы создать небольшую проблему.

Теодор замер, услышав эти слова, и ошеломленно ответил: «Нет...».

Подождите... Точно!

Прежде чем переехать сюда, он по привычке изучил окрестности. Вдоль улицы не было голубиных ферм, как и мест, где можно было бы покормить голубей из-за плотности застройки. Кроме того, здесь было мало деревьев из-за последнего сильного взрыва газа.

Поэтому появление голубей, выращенных людьми, в этом районе было практически невозможно!

С этим голубем... Что-то не так!

Теодор посмотрел на Линь Цзе, увидел улыбку на его лице и вдруг понял, что это значит - хозяин книжного магазина давал ему подсказку.

Откуда взялся этот голубь, которого здесь не должно быть?

Теодор вспомнил свой опыт, пережитый несколько дней назад. Ни одно воспоминание не было более ярким, чем воспоминание о человеке, который внезапно превратился в орла на углу улицы... Раз он смог превратиться в орла, то, несомненно, сможет превратиться и в голубя.

Точно!

Эти кроваво-красные глаза! Это ни в коем случае не глаза нежного голубя!

Да. Эти глаза были не только глазами голубя, но и глазами человека, который превратился в орла...

Этот голубь - один из них! Они приближаются!

Теодор сразу же начал волноваться. Они идут за мной, за моей жизнью и книгой. Возможно, мне никогда не удастся сбежать...

Таинственные силы, которые беспокоили его столько дней, снова предстали перед ним во всей красе.

Погодите-ка, иду за мной? Нет. Подождите, точно, кошка!

Теодору показалось, будто в его сознание ударила молния, соединившая воедино все, что только что произошло, что одновременно потрясло и озарило его.

Голубь прилетел, но была только одна причина, по которой он поспешно улетел - те люди встретили ещё более могущественное существо и испугались.

Так вот почему... Неудивительно, что эта кошка, выращенная господином Линем, кажется такой умной. Я уверен, что она может превратиться в человека, как тот орел и голубь. Или, другими словами... в «человека».

Это не животное. Это ваша подчиненная, так?

Теодор почувствовал, что ему удалось заглянуть в таинственный и опасный «новый мир».

Линь Цзе почувствовал облегчение, услышав слова Теодора. «Значит, нет? Похоже, он не отсюда. Значит, проблем не будет...»

Если этот голубь не местный, никто бы не узнал, случись с ним что...

Я ничего не знаю, и моя кошка тоже. Если голубя съели, это чистая случайность, поэтому нет необходимости в компенсации.

Мистер Линь кашлянул, чтобы скрыть мрачные мысли. Затем он вернул свое внимание к Теодору, делая вид, что ничего не произошло, и сказал с улыбкой: «Поскольку здесь нет мест для кормления голубей, это, вероятно, дикий голубь. Неважно, будет ли он съеден. Я прав, мистер Теодор?».

Не будет абсолютно никаких проблем, как только единственный свидетель будет «устранен».

Теодор сделал понимающий взгляд и кивнул. «Конечно, я согласен с вами».

Его беспокойство улеглось, когда он подумал про себя, что мистер Линь поистине решительный человек. Он разобрался с этими людьми, как только я попросил его о помощи, и те сразу же убежали. Похоже, что господин Линь обладает необычайной властью и статусом в этом «тайном мире».

Слова отца были верны. Я должен доверять своей интуиции.

--

Уоллис бешено хлопал крыльями, улетая с места происшествия так быстро, как только мог. Он даже использовал всю магию ускорения, которой научился за всю свою жизнь, и в одно мгновение оказался за сотни улиц от места происшествия.

Однако чем дальше он удалялся, тем сильнее ощущал надвигающуюся опасность.

«Уоллис, что ты делаешь? Где Луи?»

Рядом с ним резко появилась тень. Это был ещё один из их теневых убийц, который прибыл вместе с ними.

Что я делаю? Бегу, конечно же!

Луи уже мертв, как «дверной гвоздь». У меня нет времени на твои бессмысленные расспросы! Не загораживай мне дорогу!

Именно это хотел сказать Уоллис.

Но другая сторона имела более высокий ранг в Пути Пламенного Меча и была намного сильнее.

Уоллису не пришлось бы больше спасаться бегством, если бы он сказал все это в слух... Потому что его похоронили бы на месте.

Поэтому ему оставалось только сдержать свои слова, вернуться в человеческую форму и приземлиться на углу переулка.

При спуске он соблюдал особую осторожность, с опаской обходя места с тенью и намеренно стоя на солнечном свете.

Очевидно, предыдущая сцена травмировала его.

Находясь под солнечными лучами, Уоллис, который до сих пор жил в темноте как разыскиваемый преступник, чувствовал себя очень неуютно.

Однако, по сравнению с его личной безопасностью, этот дискомфорт был сущим пустяком.

Он не хотел закончить так же, как Луи, который скрылся в тени и умер очень странной и неестественной смертью...

Однако, даже если сейчас все складывалось более-менее спокойно, предчувствие ужаса, которое испытывал Уоллис, с каждой минутой становилось все сильнее, и из-за чего так происходит он никак не мог понять.

Он бежал из этого страшного книжного магазина самым быстрым способом и не вступал в контакт ни с какими тенями, так почему же он совсем не чувствовал себя в безопасности?

Это должно быть потому, что я не успел уйти достаточно далеко, черт побери! Все потому, что она внезапно вклинилась и преградила путь. Я должен быстро с ней разобраться, иначе все станет намного хуже!

Уоллис задумался и решил сказать. «Докладываю, госпожа Паша. Наша цель принесла книгу в «книжный магазин» и, скорее всего, получила защиту «владельца». Боюсь, что сложность миссии придется пересмотреть. Я смог отступить лишь на время, но сэр Луи... Он уже мертв».

Из тени раздался крайне шокированный голос. «Он мертв?»

Черная тень превратилась в женщину в таком же облегающем черном наряде, который носил Луи. Она сделала два шага вперед, её недоверчивый взгляд был окрашен леденящим гневом.

«Книжный магазин? О чем ты говоришь? Он всего лишь смертный! Кроме Высшего ранга, никто не может убить теневого ассасина в тени! Если только Луи не вышел из тени и не вступил в бой с противником лоб в лоб, драка — это не то, с чем он не сможет справиться».

«И... если он мертв, почему ты всё ещё жив?»

Паша угрожающе надвигалась, словно подозревая Уоллиса во лжи или просто дезертирстве.

«Потому что, то существо как минимум Высшего ранга!»

Сначала Уоллис чувствовал себя несколько подавленным «непрекращающимися приставаниями» Паши, но потом до него дошло, что она не понимает, о каком «книжном магазине» он говорит. Она предположила, что он говорил о книжном магазине Теодора!

«Нет! Нет! Это «тот самый книжный магазин»! Тот, у которого нет названия!»

Уоллис объяснял бессвязно, но в этот момент он почувствовал, что что-то сильно не так. Информация об этом книжном магазине была засекречена, и другие силы могли не знать о нем.

Однако не было причин, по которым Путь Пламенного Меча не знал...

Почему организация не сказала нам, что Теодор поселился рядом с «особым книжным магазином» и есть вероятность контакта с тем пугающим существом?

Как они могли просто послать группу, которая даже не может сражаться в лоб против Разрушителя?

Но время не терпит, и единственной мыслью Уоллиса сейчас было поскорее сбежать и не зацикливаться на этом.

Эти мысли были мимолетными, но Уоллис мгновенно отбросил их на задворки сознания.

«Враг моментально расправился с умбра-существом, и он уже давно знал, что мы сегодня начнем действовать. Там уже была устроена ловушка, так что, когда сэр Луи вошел, его застали врасплох. Я своими глазами видел, как его поглотила тень!»

«Противник должен обладать способностью использовать силу существ умбры. Госпожа Паша, давайте уйдем... Нет, давайте бежать! Будет слишком поздно, если мы не уйдем сейчас!»

При этих словах Уоллиса прошиб холодный пот, и он поспешно сделал несколько шагов назад, боясь случайно соприкоснуться с телом Паши.

Эти теневые убийцы, превратившиеся в существ умбры, теперь, по его мнению, ничем не отличались от ходячих бомб.

Если то страшное существо использует ту же способность и расправится с Пашей, Уоллис не хотел бы быть похороненным рядом с ней!

Сияющий взгляд Паши немного посветлел. Она смутно почувствовала, что что-то не так.

Тревожный и панический взгляд Уоллиса не был фальшивым, но, похоже, он не просто боялся, что кто-то догонит его, а больше боялся за себя...

Сила существ умбры?

Нет, это тоже может быть оправданием. Может быть и другая причина этого страха...

Паша всё ещё сомневалась в правдивости слов Уоллис, потому что не могла поверить, что Луи мёртв...

Она взвесила свои возможности и холодно сказала: «Проехали, пока что я тебе верю. Давай уйдем...»

Мяу~

Мягкое мурлыканье резко прервало Пашу.

«!»

Уоллис только успел выдохнуть, как вдруг поперхнулся. Его сердце бешено колотилось, когда он резко повернул голову и увидел пухлую белую кошку, выходящую из переулка.

Походка кошки была восхитительной, её невинная, но милая мордочка производила впечатление просто проходящей мимо кошечки.

Паша только подняла брови, но рядом с ней Уоллис уже был в полной панике и повернулся, чтобы бежать.

Это была та самая кошка, которую он мельком увидел в книжном магазине, та самая, которая лежала на руках владелец книжного магазина!

Она погналась за ним!

Как будто он увидел злого духа, лицо Уоллиса исказилось от страха, и он воскликнул: «Нет, не надо!».

Паша насторожилась и тут же вытащила два черных клинка, пристегнутых к спине, и одновременно выхватила десяток кинжалов из кожаной сумки. Не раздумывая ни секунды, они устремились к кошке, неся в себе силу и яд теней, выписывая в воздухе красивую дугу.

Паша произнес заклинание, активируя навык, начертанный на этих кинжалах.

Все произошло в мгновение ока, а скорость реакции Паши, несомненно, была достойна лучшего теневого убийцы.

Обычный Разрушитель, несомненно, должен был бы уделить ей особое внимание и задержаться на некоторое время.

К сожалению, перед ней была эмбриональная форма, которая когда-то украла силу ложного бога.

Кинжалы ударили точно и вонзились в тело белой кошки, а десятки лезвий, присосавшихся к ней, сделали её похожей на ежа.

Однако крови не пролилось.

Кинжалы изрезали форму белой кошки, превратив её в странную фигуру. Но затем она открыла пасть, показав бесчисленные щупальца и глаза, извивающиеся внутри, после чего весь поток щупалец вырвался наружу, расширившись в несколько сотен раз, расплющив все конструкции в округе и превратив всю область в огромное «логово».

Мяу~

Оно открыло свой огромный глаз и криво улыбнулось двум добычам, после чего издало мягкое, странное мурлыканье.

--

«Муинь, Уайти вышла на улицу поиграть и попытаться поймать голубя. Присмотри за ней и не дай её далеко убежать. Смотри, чтобы её никто не украл».

Проводив Теодора, Линь Цзе со вздохом позвал свою помощницу. «Современный мир небезопасен».

Девушка посмотрела на него и кивнула без всяких эмоций.

«Ах да», - вдруг окликнул Линь Цзе Муинь, когда та уже собиралась уходить. Он порылся под прилавком и достал белый шерстяной шарф.

Усмехнувшись, он добавил: «Уже почти зима, но, к счастью, у меня сохранился этот шарф, который я недавно постирал. Пользуйся пока им; в ближайшие дни я свожу тебя за новым».

«Температура падает. В магазине пока что тепло, но вот на улице уже во всю играют ветра».

Муинь отступила назад и послушно встала перед прилавком. Когда она протянула руку, чтобы взять шарф, её потрясло ощущение мягкости и пушистости.

Оказалось, что текстура шарфа напоминает мех Уайти, только гораздо мягче и теплее.

Девушка осторожно взяла вещь в руки.

Видя, что Муинь застыла в замешательстве, Линь Цзе погладил её по голове и сказал: «Я забыл, что ты никогда раньше не пользовалась шарфом. Ну-ка, опусти голову».

Он взял шерстяной шарф из рук Муинь и, наклонившись через прилавок, накинул его на шею Муинь, завязав аккуратным бантом.

«Готово».

Довольный Линь Цзе внес последние коррективы в форму шарфа. Он осмотрел Муинь в облике: «Зимнее издание». Большая часть её маленького лица была утоплена в пушистом белом шерстяном шарфе, отчего она казалась ещё меньше, чем обычно.

Муинь наклонила голову и с любопытством потерла кончик носа о края шарфа. Она чувствовала, как тепло, заключенное в шарфе, согревает её тело.

«Шарфы - удивительная вещь. Надеть шарф зимой — это, по сути, добавить дополнительный слой одежды», - подметил Линь Цзе.

Муинь лишь кивнула в раздумьях.

Линь Цзе улыбнулся и погладил девушку по голове. «Хорошо, теперь ты можешь идти. Такая необычная зверушка, как Уайти, часто привлекает нежелательное внимание. Если её кто-то заберёт, то минусы перевесят плюсы».

Не говоря уже об уродах нынешнего общества; если им не нравятся кошки, только подумайте, какие злодеяния они могут совершить. «Уайти всегда в опасности, находясь на улице».

Муинь одобрительно хмыкнула и вышла, закрыв за собой дверь.

Линь Цзе проводил её рукой, резко выдохнул, его улыбка постепенно угасла. Вернувшись на свое место, он снова взял дневник и открыл его.

Его взгляд остановился на странице, где кровью были забрызганы имена «профессор Линь», «профессор Чжан» и другие.

Линь Цзе с самого начала проявлял пристальный интерес к этому профессору Линю, в основном из-за того, что у них одинаковые фамилии, а также из-за того, что профессор был руководителем этой злополучной археологической экспедиции.

Информация в этом дневнике до сих пор остается неполной. Судя по записям в дневнике, владелец этого дневника, по-видимому, несколько отдалился от профессора, так как общение между ними было очень редким.

Он был обычным членом археологической группы, который в конечном итоге отвечал только за свою работу и был одним из немногих счастливчиков, которым удалось выжить в течение длительного периода времени. Не имея доступа к цели экспедиции, владелец дневника не знал, что стоит за их исследованиями.

До своего переселения сюда Линь Цзе никогда не слышал ни о чем, связанном с этой темой, что ещё раз доказывало, что это тупик.

Правда, это выглядело довольно разумно: вся археологическая команда была уничтожена, а строительная команда и исследовательский центр над землей, вероятно, тоже пострадали. Разве кто-то в здравом уме захотел бы продолжать исследования?

Но, прежде чем углубиться в этот вопрос, кто поддерживал эту археологическую группу в первую очередь?

Был ли это исследовательский институт, упомянутый в дневнике, или какие-то другие лица?

Простое пролистывание дневника не дало бы ответа ни на один из этих вопросов.

Профессор Линь и профессор Чжан, похоже, играли повторяющуюся роль «подстрекателей». Они решили идти вперед, навстречу неизвестной опасности, даже когда половина команды была ранена или мертва, не задумываясь о том, придет ли помощь.

Маловероятно, что в команде не было проблем.

Линь Цзе погладил грубую бумагу, и у него возникли некоторые сомнения. Профессор Линь уже успел провести 7-8 лет в археологических работах, хотя ему было всего тридцать лет.

Линь Цзе смутно о чем-то догадывался.

Из всех, кого он знал, был один профессор по имени Линь, который идеально подходил под все вышеперечисленные критерии.

Полное имя этого профессора Линя было Линь Минхай. Он окончил курс археологии в зарубежном престижном университете в молодом возрасте, после вернулся домой работать и участвовал во многих крупных археологических открытиях.

Благодаря своему прекрасно оформленному резюме, в возрасте 37 лет он стал престижным и авторитетным профессором и обучил бесчисленное количество студентов.

Помимо эффектного резюме, у профессора Линя была и не менее важная личность.

Он был отцом Линь Цзе.

Просматривая дневник, Линь Цзе начал бормотать про себя: «Я помню, ему было за 30... тот несчастный случай произошел, когда ему было около 40».

Линь Минхай, добившийся блестящих успехов в столь юном возрасте, после 40 лет никогда не участвовал в археологических работах.

Причиной тому была автомобильная авария, в которую он попал в возрасте сорока лет, в результате которой ему ампутировали обе ноги, и он на всю жизнь остался прикованным к инвалидному креслу.

Его беременная на восьмом месяце жена, с которой он прожил в браке менее двух лет, скончалась, едва успев родить.

Такой сильный удар заставил его упасть духом. С ухудшающимся психическим состоянием Линь Минхай поначалу ещё мог вести нормальный образ жизни, но постепенная потеря рассудка привела к тому, что он решил покончить жизнь самоубийством, когда Линь Цзе было всего 13 лет.

Он оставил газ включенным, приняв снотворное.

Линь Цзе был уверен, что у него не осталось никаких связей в старом мире, когда он переместился. И Линь Минхай сыграл в этом огромную роль.

На выбор специализации по фольклору и приобретение практического опыта в столь юном возрасте также в значительной степени повлиял его отец.

К сожалению, из-за психической нестабильности Линь Минхая у Линь Цзе не было четкого представления о прошлом отца. Вся информация, которой он располагал, была собрана в основном от бывших учеников отца, но она была не очень подробной. Сам Линь Цзе до сих пор почти ничего не знал о своем отце.

«В прошлом у профессора уже были некоторые психические проблемы. В то время психиатром у него была профессор Чжан, и после этого они быстро поженились».

Эти слова Линь Цзе часто слышал, когда к нему заходили бывшие ученики отца.

Линь Цзе мог только вздохнуть, вспоминая об этом.

Да, профессор Чжан. Линь Минхай связал себя узами брака с психиатром, у которого он лечился, всего через два года после того, как стал профессором. И звали этого психиатра Чжан Цайюн.

Профессор Линь, профессор Чжан. Теперь, казалось, все прояснилось.

Линь Цзе по привычке положил подбородок на сцепленные пальцы и уставился в дневник. Они часто упоминали об автомобильной аварии, и я уже убедился в этом, проведя тайное расследование; были даже записи о госпитализации.

Это либо совпадение, либо кто-то намеренно скрыл правду.

Единственная зацепка кроется в единственном человеке, чье полное имя было записано в этом журнале.

...студентка профессора Лина, Дуань Сюэмин!

Линь Цзе закрыл глаза. Он видел старые дневники студентов отца в своем доме; там было несколько человек, чьи фамилии начинались на «Дуань». Однако он едва мог вспомнить их имена.

Студентка Дуань.

Дневник.

Линь Цзе закрыл дневник и открыл его титульную страницу.

Он вспомнил, где его видел.

Шаньдунский археологический институт культурных реликвий.

Линь Цзе медленно с помощью эфира соскребал пятна крови и грязи с обложки книги, образовавшие подобие «панциря».

Он не привык использовать эфир, в конце концов, он был обычным человеком, и у него было не так много возможностей использовать его.

Линь Цзе просто постоянно накапливал эфир во время сна в своем царстве грез. Подобно бурундуку с его желудями, это давало ему необъяснимое чувство безопасности.

Постепенно «скорлупа» начала откалываться от «стамески» бесформенного эфира, и крошечные кусочки усыпали столешницу.

В левом нижнем углу обложки дневника начали проступать слова, ранее скрытые грязью.

Линь Цзе сдул со стола мусор, открыв «новый» дневник.

Несмотря на то, что дневник переходил из рук в руки от контрабандистов Нижнего района к Теодору, ни один из предыдущих хранителей не додумался соскоблить с него грязную «оболочку».

Нехватка времени - вполне возможный вариант, хотя это могло быть и потому, что они считали это ненужным.

Возможно, они не хотели делать этого, так как не обладали достаточными навыками.

Обычно реставрация древних реликвий должна проводиться с помощью специальных инструментов. Однако у Линь Цзе единственным доступным ему инструментом была отвертка, которую нельзя было использовать для такой тонкой бумаги.

Таким образом, Линь Цзе мог полагаться только на накопленную эфирную энергию, о которой он сам почти забыл, как на замену профессиональным инструментам, необходимым для очистки дневника.

И, судя по результатам, процесс прошел гладко.

«Шаньдунский археологический институт культурных реликвий…» Ведь именно этот институт дарит участникам своих археологических семинаров дневники в качестве сувениров».

До Линь Цзе наконец дошло, почему дневник показался ему таким знакомым.

У него самого был точно такой же дневник, к которому прилагалась перьевая ручка.

Хотя он специализировался на фольклористике из-за «академических корней» своей семьи, люди, которые приходили к нему домой, когда он был молод, в основном изучали археологию и историю. Благодаря длительному знакомству с археологией Линь Цзе приобрел довольно обширные знания.

Как уже говорилось, Линь Цзе таскался помогать археологическому отделу, когда там не хватало людей.

Те, кто уважал покойного профессора Линя, всегда симпатизировали Линь Цзе и надеялись, что Линь Цзе примет «мантию» Линь Минхая.

Они часто привлекали Линь Цзе к участию во множестве научных семинаров, а то и просто приводили его на археологические раскопки.

Однако Линь Цзе все равно не проявлял к этому никакого интереса. Ему не нравилось изучать мертвых и древние памятники, он предпочитал то, что мог оценить из первых рук, например, культуру живых людей в современном мире.

Более того, эти ожидающие взгляды технически не были обращены непосредственно на него.

Так зачем ему стараться угодить этим людям?

Конечно, Линь Цзе не был глупым, и он не стал бы так легкомысленно высказывать свои внутренние мысли. Он все равно посещал эти семинары, хотя в основном это делалось уклончиво.

Более того, семинар, организованный Шаньдунский археологическим институтом культурных реликвий, был довольно незначительным мероприятием, на котором присутствовал Линь Цзе.

После этого дневник хранился вместе с другими сувенирами Линь Цзе, и к нему больше никогда не прикасались.

«Я и представить себе не мог такого исхода, что увижу такой же дневник в другом мире».

Линь Цзе, глядя на размытые слова на обложке, не мог описать свои эмоции, которые он испытывал, постукивая пальцем по лбу.

«Глава того института, кажется, носила фамилию Дуань. Кто-то однажды представил её как ученицу Линь Минхая. Похоже, она некоторое время работала в Шаньду, но Дуань никогда не приезжала, даже на похоронах не появлялась».

«Похоже, что у этих двоих были довольно обычные отношения».

«Если бы я тогда потрудился копнуть поглубже, то, возможно, смог бы узнать, была ли Дуань той самой Дуань Сюэмин, о которой говорилось в этом дневнике».

Линь Цзе покачал головой и продолжил свою догадку: «Все же, раз есть этот дневник, то археологический институт культурных реликвий Шаньду должен быть связан с этим событием. Вполне возможно, что именно этот исследовательский институт упоминается в записях».

«Есть только одна проблема. Что, если владелец этого журнала, как и я, получил его только на каком-нибудь случайном семинаре?»

Линь Цзе вздохнул. Выжать правду из этого дневника оказалось очень сложно.

В нём по-прежнему было много неопределенных элементов и отсутствовали ключевые моменты. Согласно заявлению Теодора и собственному мнению Линь Цзе, дневнику было более ста лет.

Однако Линь Минхай попал в аварию всего за 24 года до этого.

Предположим, что он тогда возглавлял археологическую экспедицию, тогда время течет по-разному.

Или, возможно, когда он прыгнул через «врата», произошло искривление пространственно-временного континуума, отправив его в Нижний район столетней давности и оставив позади все то, что Линь Цзе видел сейчас.

«Нижний район Норзина, похоже, скрывает несколько великих тайн... Там должны быть следы Второй эпохи или даже более ранней. Если это так, то внизу может быть спрятана древняя сила».

Это была ещё одна причина для Линь Цзе проверить Нижний район.

Поскольку всей команде из почти 30 человек было приказано задокументировать свой опыт, то, конечно, этот дневник был не единственным, что осталось.

Если Линь Цзе сможет получить дневники других людей, то он станет на шаг ближе к истине.

Кроме того, поскольку между двумя мирами существует языковой барьер, этот дневник будет просто серией неразборчивых каракулей, которые ничего не стоят с «местной» точки зрения».

«Но Теодор упоминал о многих неприятностях, которые возникли из-за того, что он хранил этот дневник, а также о том, что за ним следят».

«Все это означает, что есть вероятность того, что группа людей уже обнаружила ценность дневника в Азире. Это объясняет спрос на него».

«Осознание всего случившегося на основе обладания дневником кажется маловероятным, но если я сделаю смелое предположение, у них уже могут быть другие дневники на руках, или, возможно, даже другие предметы с Земли».

--

Кулон, сделанный из желтых кристаллов, болтался и слегка покачивался на ветру, мерцая при этом.

«В нем отражается красота минерала, который был полностью исчерпан на Азире...»

Кливленд вздохнул, глядя на гигантское «логово» в центре, которое проглотило двух человек и смотрело на них.

«Это поистине неслыханно, чтобы юное существо сновидений демонстрировало такую силу; оно должно быть по меньшей мере Высшего ранга».

Он положил кулон в карман с торжествующей улыбкой, ощущая колебания в воздухе «Неудивительно, что у лорда Сандальфон внезапно изменились планы. Пожертвовать двумя пешками, чтобы устроить ловушку для захвата столь исключительного питомца, определенно того стоило».

Колоссальное чудовище из плоти и крови простиралось на несколько сотен метров во все стороны. Массивное глазное яблоко в центре распахнулось, обнажив внутренние саркомы и пульсирующие органы, унизанные кровеносными сосудами.

Между провалами гнилой плоти извивались щупальца, похожие на белые полосы света, пронзая и опутывая две беспомощные человеческие фигуры. Обильное количество крови ежесекундно высасывалось из них.

Этими человеческими фигурами были убийца Паша и друид Уоллис.

Они стали пищей для гигантского монстра и были «сжаты» хищным существо которое не заботилось о чувствах своей пищи в причудливые формы, подобно мягким ломтикам хлеба.

Глаза Уоллиса едва держались в своих глазницах, а конец золотого посоха с волчьей головой, который он держал в руках, был вонзен в его грудь. Его форма полуволка выгнулась в виде лакрицы обнажив позвоночник. Единственным признаком борьбы было легкое непрекращающееся подергивание того, что осталось от его нервов.

Перед ликом псевдобога, Уоллис просто не мог оказать ни малейшего сопротивления. Даже его попытка превращения была прервана наполовину его быстрой смертью.

Уайти расширила пасть и заглотнула «голубя» в несколько укусов; он был настолько мал, что его едва можно было считать закуской.

В отличие от него, Паша, которая была сильнее, оставалась в сознании. Её взгляд был прикован к возникшему перед ней чудовищу, на её лице отражалась смесь ужаса и гнева.

Окружающие её отвратительные куски плоти демонстрировали явные признаки коррозии от токсинов, испуская клубы сине-черного дыма. Плоть растворялась в гное, а многочисленные щупальца и отростки начали отламываться и судорожно падать на землю. Множество плотно прилегающих друг к другу глаз на оторванных конечностях неустанно мигали, издавая резкие всплески "пищащих" звуков. Казалось, что все они были отдельными личностями с независимым сознанием.

Таков был ущерб, нанесенный атаками Паши; прямое доказательство того, что теневого убийцу нельзя недооценивать.

Более того, её модифицированное умбра-физическое телосложение значительно повысило её жизненную силу, позволив ей остаться в живых, несмотря на то, что всё её тело было истерзано.

Но, к сожалению, это лишь продлило её страдания.

Цели теневых убийц, как правило, были людьми, поэтому их атаки специализировались именно на людях.

Если бы целью атак Паши был человек, он или она, скорее всего, были бы мертвы.

Но, увы, для гигантского псевдобога эти токсины вызывали лишь «покалывающую боль» в его «руках».

Неужели это та тварь, которая убила Луи?

Паша беспомощно сопротивлялась, её зрение затуманилось, и ей становилось чрезвычайно трудно дышать. Тяжесть в обеих руках постепенно убывала, на неё накатывало абсолютное отчаяние. Она была просто не в состоянии осознать случившееся.

Нет. Не может быть. Почему организация не дала нам информацию для этой миссии, когда такая сущность была так близко? Организация всезнающая, она даже знает правду о мире; как они могли не знать о существовании такого ужасного и могущественного монстра?

Они точно знали об этой твари, но скрыли это от нас, у них должен был быть мотив. И этот мотив - послать нас сюда намеренно, чтобы вызвать конфликт с книжным магазином и выманить монстра на свет.

Глаза Паши расширились, когда все стало на свои места.

Затаив дыхание, она смотрела на кровавые щупальца, которые вот-вот должны были «прикончить» её. Она увидела парящего в воздухе гуманоида и его знакомое лицо.

Именно этот человек передал задание ей, Луи и Уоллису. Тот самый старший, который находился здесь, чтобы оценить нового рекрута.

У него было холодное, но уверенное выражение лица, глаза были устремлены на огромного монстра, не обращая внимания на бьющихся в предсмертных муках членов организации.

Так вот как оборвётся последний виток моей жизни, думала Паша, уголки её рта слегка изогнулись в знак резкого облегчения.

Все это было частью плана организации; организация всезнающая! Моя смерть будет острым лезвием, вносящим свой вклад в организацию! Моя жизнь имела ценность!

Это замечательно.

Кливленд не проявил никакого интереса к теневому убийце, которая улыбалась, несмотря на свою неминуемую смерть.

Они были результатами неудачных экспериментов, которые использовались как одноразовые инструменты.

Кого вообще могло волновать, живут или умирают эти теневые жуки?

Единственное, на что он сейчас обращал внимание, было гигантское существо перед ним. Пожертвовав двумя фигурами для изучения и наблюдения за этим существом имело смысл.

«Даже комбинация токсинов, созданных из «Голоса Судьбы» и «Чаши Крови», не смогла нанести никакого вреда. Этот токсин, содержащийся в кинжале, якобы более чем способен превратить в ничто Разрушителя, но все, что он сделал, это заставил отломиться несколько щупалец этого чудовища. Его структура поистине невероятна!»

На лице Кливленда появилось безумное выражение алчности. Если бы он смог проанализировать анатомию этого могущественного существа, то, возможно, смог бы разработать еще более мощный яд.

Никто не знал о силе этих токсинов лучше Кливленда, ведь в конце концов он их создал.

Кливленд, которого люди знали как «Мастера Яда», был одновременно белым магом и ученым. Как белый маг, его пик боевых способностей был лишь на Чудовищном ранге. Но, как ученый, он вполне заслуживал ранг Разрушителя.

Большинство биологических и лекарственных экспериментов в Пути Пламенного Меча в основном проводились под его руководством.

Некоторые из них включали эксперимент по биомодификации Полутени, в ходе которого были созданы теневые убийцы, а также синтез «Голоса Судьбы» и других подобных токсинов.

Все необходимые инструменты и материалы были предоставлены Разиэлем.

Логически рассуждая, Кливленд должен быть под началом Разиэля. Но «Владыка» Сандальфон отвечала за привлечение новых высокопоставленных членов, а также за поддержание связей между остальными девятью «ангелами», у каждого из которых были свои подчиненные. Многие высшие руководители были приняты ею; они были очень близки к ней из-за этого, следовательно, охотно выполняли её приказы.

Кливленд был одним из таких.

Изначально планировалось просто заполучить таинственную книгу, которая был тайно вывезена из Нижнего района. Это было относительно легкое задание, но Сандальфон послала двух теневых убийц сопровождать его.

Все потому, что книга, по слухам, была связана с происхождением Пути Пламенного Меча, что заставило организацию обратить на неё особое внимание.

Однако по какой-то непостижимой причине тот смертный посетил «книжный магазин».

В связи с этим план неожиданно изменился, и он превратился в исследовательскую миссию.

Владыка Сандальфон приказала ему собрать информацию.

«Массив, который был установлен заранее, работает отлично. Сигилы высшего ранга поистине могущественны. Похоже, маленький котенок ещё не знает, что попал в ловушку».

Кливленд прищурил глаза и посмотрел на темные рунические сигилы, которые были заранее забиты в пять углов различных зданий. Темно-фиолетовые руны висели в воздухе, смутно образуя клетку радиусом почти в километр.

Ничего не подозревающий монстр всё ещё наслаждался едой, не обращая внимания на приближающуюся гибель.

Ха, слухи о божественном владельце книжного магазина весьма преувеличены... Перед ликом такого Высшего ранга, как Лорд Сандальфон, титул «всезнающего» - всего лишь уловка, чтобы обмануть других.

Кливленд на самом деле так думал, и уголки его губ искривились в ехидной улыбке.

Затем он резко замер на месте.

Перед ним появилась полоска лунного света.

Откуда здесь лунный свет?

Это была последняя мысль Кливленда, поскольку его зрение рассеялось в пустоте. Его поднятые руки, кисти и, наконец, тело - все это постепенно растворилось в мягком лунном свете.

В лунном свете девушка молча смотрела на то, что от него осталось, её глаза были лишены каких-либо эмоций.

[Способность: Смерть Истока]

--------

Смерть Истока => «Суд над ересью» ослабленная версия способности, ранее принадлежавшая Баку из Церкви Купола.

Муинь протянула руку и впитала лунный свет, который когда-то был Кливлендом.

Из её ладони возник слабый полумесяц, окутанный туманом, в который вошел весь свет. Благодаря чему иллюзорное очертание полумесяца стало казаться более четким, немного увеличившись в размере.

В одно мгновение Кливленд, от самой своей сути, был полностью стерт с лица земли, не издав ни малейшего писка.

[Смерть Истока] была одной из семи способностей, которые по праву были возвращены Луне. Кроме того, это была самая мощная из семи способностей.

В руках апостола Бака из Церкви Купола эта мощная способность использовалась едва ли на десятую часть своего истинного потенциала. Фактически, он просто использовал её как «Суд над ересью», используя её только к неверующим Церкви Купола. Кроме того, в ослабленном виде её можно было использовать только для уничтожения человеческой жизни, из-за чего её эффективность была значительно снижена.

Для Муинь прозвище Бака «Король Мёртвых» было вопиющим оскорблением этой способности.

Но с тех пор, как Муинь обрела эту способность, она вернулась к своему первоисточнику, восстановив свой прежний уровень.

Лунный свет струился по ладони Муинь падая бесформенной волной. Под воздействием пустоты вся информация о человеке «Кливленд» была уничтожена.

Сначала была уничтожена его жизнь, а затем все вещи и следы, которые можно было связать с ним. В качестве примера можно привести рунический сигил, который он собирался активировать, а также эликсиры и модифицированных людей, в создании которых он принимал участие. Наконец, его существование, признаваемое другими существующими сущностями, также было стёрто, причем все это было сделано путем искажения законов и принципов мироздания.

Однако нынешняя сила Муинь была далеко не пиковой, из-за чего способность была лишь второго уровня.

Массив рунических сигилов в окрестностях также мгновенно растворился в бесформенном лунном свете.

Если наступит день, когда она сможет овладеть третьим уровнем этой способности, это будет означать её восхождение к настоящему Высшему рангу.

Мяу?

Монстр из плоти, крови и извивающихся щупалец издал пронзительное кошачье урчание, проглотив оставшеюся ногу Паши. Его огромные глаза слегка поморщились и посмотрели вверх, увидев знакомого человека.

Для этого порождения псевдобога, когда-то укравшего силу Луны, Муинь была настоящей Лунной Богиней, аура которой была ему хорошо знакома: нежная и величественная, как и у её «матери».

И хотя тот невообразимый человек был гораздо страшнее Луны, но всё-таки эта мать-настоятельница она заслуживала законного благоговения и уважения.

Мяу~

Несмотря на то, что Уайти понятия не имела о происходящем, она подсознательно издала дразнящее мурлыканье и бросилась вперед, чтобы встретиться взглядом с Муинь.

Будучи в форме кошки, бывали случаи, когда раздутая форма тела не позволяла ей перевернуться, и Уайти всегда замирала на полпути. Но сейчас, вернувшись в свою первоначальную форму, Уайти могла использовать свои щупальца для помощи в этом деле. Она могла толкать себя, независимо от своего размера!

Огромное мясное существо покатилось в сторону Муинь, расплющивая здания и раскалывая землю.

Наконец, она показала свое «брюхо», её глаза сверкали от врожденного желания, чтобы её погладили.

С точки зрения Уайти, она считала себя чрезвычайно очаровательной для всего остального мира. Однако в глазах обычных людей это было последствием довольно зловещей и разрушительной сцены. Огромное глазное яблоко озиралось злобным и жестоким взглядом, что говорило о желании монстра съесть людей.

Муинь спустилась вниз и вздохнула, наблюдая за веселой игрой Уайти. Она протянула руку и погладила белые щупальца. Сейчас у неё в голове была только одна мысль.

Босс был прав, мир небезопасен для такой невинной зверушки, как Уайти.

Всегда найдутся плохие люди, которые будут следить за Уайти и поджидать, чтобы похитить её и сделать с ней ужасные вещи.

Вот почему босс послал меня.

Теперь Муинь понял намерения босса.

Уайти была жадной и безрассудной, в то время как враг всегда скрывался в тени, выжидая подходящего случая. Не успей Муинь вовремя, Уайти уже была бы схвачена.

Босс очень бережно относился к своей любимице. С одной стороны, он не смог противостоять натиску милашки Уайти и позволил ей выйти на улицу, чтобы подкрепиться. Но в то же время он воспользовался этой возможностью, чтобы избавиться от любых злоумышленников с плохими намерениями в отношении книжного магазина.

С другой стороны, он беспокоился за безопасность Уайти, и поэтому попросил Муинь пойти следом, на случай если её все-таки поймают.

Однако сегодняшние враги не были обычными.

Муинь вглядывалась вдаль.

Хотя мне ещё предстоит полностью овладеть царством снов Вальпургии, чтобы унаследовать её силу, возвращение Луны позволило моему телу измениться, что позволило мне стать псевдо Высшим рангом.

Но учитывая, что первоначально я была гомункулусом, мой сосуд с самого начала был неполноценным. Если я хочу стать Высшей, то сначала мне нужно исправить этот дефект.

Несмотря на это, технически я всё-таки Высший ранг, но я не заметила засаду, пока Босс не упомянул о ней.

Похоже, противник - настоящий Высший ранг, не такой как Родни, которого кто-то насильно возвысил, а также и не лжебог, который, естественно, уступал в силе, так как его сила исходила от украденной силы.

Глаза Муинь постепенно прояснились. Она направила лунный свет в ладони в нужном направлении, отчего тот превратился в копье света, которое спустя мгновение пронеслось по небу, подобно падающей звезде, в направлении организатора этой засады.

Теперь она поняла, что имел в виду её босс. Ей нужна была настоящая битва, чтобы отточить свои быстро прогрессирующие способности.

В то же время она собиралась отомстить тем, кто посмел покуситься на любимую питомицу книжного магазина, и избавиться от проблемы в корне.

--

Сегодняшний день должен был стать незабываемым для членов Пути Пламенного Меча.

Это был день, который вызовет у них незабываемый страх, который останется с ними до конца жизни.

Коллеги Кливленда первыми почувствовали, что что-то не так. От исследователей, которые работали над биомодификацией и эликсирами, до магов, которые вместе с ним изучали сигилы, - все до единого следы Кливленда были стерты.

Каждый продукт экспериментов, которые проводил Кливленд или в которых он участвовал, распался в тот же миг.

Теневые убийцы, выполнявшие задание, были одновременно уничтожены царством теней. Вслед за этим теневые существа, слившиеся в их телах, разделились. Мощная, но невидимая сила резко разделила два разных организма, слившихся в единое целое. В результате каждая клетка их тела разжижалась, в результате чего пораженные существа распадались и превращались в кровавую кашицу.

Такой сценарий происходил почти с двумя третями всех теневых убийц.

Преследователи, с усмешкой ожидавшие, когда их яд начнет действовать, больше не могли этого делать; маги, готовившиеся активировать нарисованные ими сигилы, забывали, что они делали.

После смерти многих членов Путь Пламенного Меча был раскрыт. Все текущие планы, которые ещё не были реализованы, были приостановлены, так как вся организация погрузилась в хаос.

--

Сандальфон писала письмо.

Она хотела донести волю Михаила до остальных «ангелов». Она хотела, чтобы остальные «ангелы» объединились и разработали план, как поступить с внезапно возникшим владельцем книжного магазина.

Перо Сандальфон небрежно скользило по бумаге. По правде говоря, она не думала, что это хорошая идея.

Ведь если все десять - подождите, нет, девять - из них объединятся, кто сможет противостоять им?

Этот риторический вопрос стал бы финалом этой операции.

Уверенность Сандальфон была небезосновательна.

В Пути Пламенного Меча было 10 основателей. Среди них были мудрецы древних стихий, могущественные маги и мудрые ученые, которые привели эпоху людей к процветанию. Среди них был и основатель церкви, которая контролировала Норзин на протяжении тысячелетий, с самого начала Третьей Эпохи.

Каждый из них был Высшим рангом непревзойденной силы.

Такие, как Габриэль, считались младшими; он уступал им во всех аспектах. Тем не менее, он оказался весьма полезен, основав в Норзине Церковь Купола во имя Луны.

Быстрый рост Пути Пламенного Меча в Норзине был отчасти заслугой Церкви Купола.

Сейчас именно они оказывали влияние на весь Норзин, как официальное, так и теневое. Могущественная организация, известная как Путь Пламенного Меча, была подобна паутине, охватывающей и контролирующей все, что находилось внутри.

«Но из-за того, что основатели были столь могущественны и горды, они были довольно разрозненны, несмотря на то что их возглавлял Михаил. Несмотря на то, что они проникли почти во все существующие организации, они оставались разрозненными и следовали разным целям».

«Хотя мы, возможно, были слишком самоуверенны, поток разведданных все же удавалось поддерживать бесперебойно. Но после гибели Габриэля и уничтожения Церкви Купола наш крупнейший информационный центр был потерян, в результате чего мы могли полагаться только на Союз Истины и теневых пауков».

«Церковь Купола была сродни глазам Пути Пламенного Меча. Хотя они были лишь бесполезными пешками, мы больше не можем полагаться только на наши индивидуальные силы, особенно из-за нового врага».

Сандальфон беспокоила не сила врага, а скорее внутренняя дезорганизация в Пути Пламенного Меча.

Хотя в этой несколько разносторонней организации были и преданные фанатики, их верность была направлена на конкретных «ангелов», за которыми они следовали. На самом деле, многие члены среднего звена даже не подозревали, что в организации было всего 10 основателей.

Теперь, когда большая часть их внутренних сетей была разорвана, беспорядок только усиливался.

На самом деле, когда Вера Солнца только была создана, первоначальный план организации состоял в том, чтобы послать тайных агентов для проникновения в организацию и заменить членов изнутри, дабы завладеть новой религией.

Однако у Веры Солнца был неизвестный способ выявления всех «кротов», в результате чего их быстро задерживали и отправляли в Башню Тайного Обряда. Путь Пламенного Меча едва ли мог собрать внутреннюю информацию таким образом.

Более того, согласно последним расследованиям, Вера Солнца, похоже, была связана с Вальпургией, ведьмой, управляющей ночью.

Это означало, что существует вероятность возвращения Первозданных Ведьм!

Это была самая большая угроза для Пути Пламенного Меча.

Но в то же время, это была и самая большая возможность!

По сравнению с внезапно появившимся книжным магазином, Первозданные Ведьмы всё ещё были сильнейшими существами. В конце концов, согласно легендам, весь мир был создан ими.

Возможность войти в царство снов и вернуться в реальный мир вполне подтверждала их способность свободно перемещаться по царству снов или, возможно, создавать для этого порталы.

Путь Пламенного Меча хотел либо украсть эту силу для своих целей, либо открыть портал навсегда.

«Письмо Михаила пришло как нельзя вовремя. Наконец-то пришло время стать единой и сплоченной организацией. Только тогда наши совместные желания исполнятся».

Сандальфон оценила содержимое письма в своей руке, её глаза удовлетворенно блеснули.

«И я буду посланником этого великого объявления. Я верю, что новость тронет их сердца, и они на время отложат в сторону свои разногласия и совершат подвиг, который не совершался тысячи лет».

С момента создания Пути Пламенного Меча Сандалф отвечала за поддержание внутреннего равновесия в организации.

По крайней мере, до появления Церкви Купола она и её подчиненные были главным фактором, способствующим этому. Её работа была очень важна, она контролировала все нюансы работы каждого человека, а также поток информации.

«Хехе, вскоре мы будем непобедимы! Он всего лишь Высший ранг, да и если он настоящий бог, что с того? Путь Пламенного Меча в прошлом уже убил изрядную долю Высших рангов. Один Высший нам не помешает!»

Сандальфон вытянула свои темные тонкие пальцы. На её безупречном, как черная жемчужина, лице застыла очаровательная и одновременно угрожающая ухмылка. Острыми, потемневшими от времени ногтями она скрутила свободную нить на скатерти, лежащей рядом с ней.

На неё тут же слетелись крошечные паучки, утаскивая письма, которые она дописала.

Любуясь пауками, она протянула руку, чтобы погладить их брюшко. Затем она устало потянулась и сделала два шага вперед.

Громкое эхо разнеслось по всей подземной пещере. Огромное нижнее «тело» Сандальфон, покрытое паучьим шелком и камнями, сдвинуло все гнездо. Из-за этого на окружающих скальных стенах образовались многочисленные трещины.

Сандальфон осмотрела беспорядок в своем гнезде и слабо усмехнулась. «Упс, похоже, я давно не двигалась».

Она начала сгибать суставы всех своих восьми лап и двинулась вперед, сойдя с платформы, на которой изначально находилась.

Сандальфон полностью отделилась от скал и камня, обнажив довольно внушительный живот.

Верхняя часть её тела была похожа на обнаженную и сладострастную женщину, а нижняя - на отвратительного арахнида.

Вся пещера затряслась, и вскоре из отверстий в скальных стенах появились несколько «крошечных людей» с темной кожей и серебристыми волосами.

Они опустились на колени и закричали на каком-то эльфийском наречии: одни выкалывали себе глаза, другие плясали от радости, и все они, казалось, были в безумном бреду.

Эти «крохотные людишки» были темными эльфами, отвергнутыми миром.

И по сравнению с Сандальфон их тела были действительно миниатюрными. Когда она стояла в кажущейся бездонной пещере, то казалась непреодолимой горой.

Ангел с кодовым именем Сандальфон была «Богом-пауком», которому поклонялись темные эльфы. Существо, известное также как «Мать-пауков».

Мифическое существо, существовавшее с самого основания мира, задолго до появления эльфов.

Её статус был почти равен статусу Короля Великанов.

«Кстати говоря, где маленькие паучки, которых я послала разведать книжный магазин? Они уже должны быть там».

Сандальфон не обращала внимания на баюкающих темных эльфов и вместо этого постукивала пальцами по подбородку.

В настоящее время во внешнем мире мало кто знал о том, что Сандальфон родилась в царстве теней как теневое существо. Всех созданных теневых существ отчасти можно было считать её рабами, и она могла легко изменить их волю с минимальными усилиями.

Однако, когда она собиралась потянуть за нити, чтобы оценить ситуацию, её лицо резко потемнело.

Она почувствовала, что теневые существа начали бесконтрольно распадаться!

Не один, не десять, а все!

«Что происходит?! Кто за этим стоит?!»

Выражение лица Сандальфон выражало абсолютное отвращение. Без каких-либо колебаний, она немедленно положила руки на шелковые нити и начала свое вмешательство.

Как только она соединилась с одной из теней, выражение её лица исказилось злобой.

«Как такое возможно?! Вмешательство Закона!»

«Как может существовать Закон такого уровня?!»

Сандальфон в недоумении дергала тугие шелковые нити, упираясь восемью лапами в скалу. На её большом брюхе появился мясистый нарост, а два массивных века разошлись в стороны, открывая злобный кроваво-красный паучий глаз.

На её безупречном лице, похожем на черную жемчужину, смутно проступали багровые отметины.

Пещера с грохотом обрушилась; все тёмные эльфы были погребены заживо.

Огромное количество эфира начало вливаться внутрь, сгущаясь в форме креста на глазу Сандальфон. Пытаясь рассеять эту невидимую, но быстро распространяющуюся силу Закона, она активировала свою собственную силу.

Как уже говорилось ранее, основная разница между Высшим рангом и Разрушительным рангом заключалась в способности взаимодействовать и манипулировать «Законами».

Тем не менее, существовало различие между высшими и низшими Законами, а также разными уровнями вмешательства. Именно поэтому разрыв между Высшими Рангами мог быть больше, чем между Высшим и Разрушителем.

В конце концов, существовали определенные Законы, которые не давали никаких боевых преимуществ. Высшие ранги, овладевшие ими, назывались «авантюристами» и не шли ни в какое сравнение с настоящими.

Например, существо сновидений Высшего ранга «Бог Дождя», которое ранее вызвал «Белый Волк», было просто неполноценной подделкой среди Высших рангов.

Хотя в Норзине было не так много Высших Рангов, никто не знал, сколько Высших Рангов существует в царстве снов.

В конце концов, ранг был всего лишь основан на силе людей, но никто из тех, кто существовал в царстве снов, не был человеком.

Правда была ещё более удручающей. Было общеизвестно, что количество Высших Рангов в царстве снов намного превосходило количество таковых в Норзине. К счастью, в Норзине было не так много разломов, иначе здешним жителям пришлось бы окружить себя тремя стенами, чтобы подавить ужасы царства снов.

Если бы не Стена Тумана, весь Норзин давно перестал бы существовать.

В любом случае, даже если бы древняя душа Канделы не появилась, Эфирная Аннигиляционная Пушка Союза Истины могла бы свести на нет всю боевую мощь Бога Дождя. С последующими бойцами Разрушительного ранга весь инцидент был бы улажен на «отлично».

А как же гибель мирных жителей и уничтожение имущества?

Извините, всему виной наводнения и взрывы на заводах.

Возвращаясь к теме, могущество, которым обладал Бог Дождя, являлось законом домена «Дождь», комбинацией двух низших элементальных законов: «Вода» и «Молния». Он мог лишь осуществлять прямое управление стихиями, но не мог возвысить их до более высокой концепции, что было признаком неумелости.

Если бы Богу Дождя удалось манипулировать высшей концепцией Закона, то «Дождь» перестал бы быть «водой» и «молнией».

Вместо этого он стал бы «циклом» и «трансформацией». А дальнейшее повышение уровня дало бы «вечность».

Сравнивать эти три понятия было не с чем, и разрыв между ними представлял собой уровень различий между Высшими Рангами.

Фундамент, Исток, Закон.

Это были три различных ступени Высшего ранга. Строго говоря, только при достижении третьего уровня можно было называться Высшим Рангом.

На примере способности Муинь «Смерть Истока», Фундаментом было «Убийство», Исток –«Смерть», а Закон –«Причина и Следствие».

Поскольку она унаследовала титул и силу Луны, то, естественно, обладала всеми вышеперечисленными способностями. Все, что ей было нужно, это потратить время на тренировки, чтобы управлять ими.

Другие Высшие Ранги, с другой стороны, должны были понять всё сами.

Фундаментом Сандальфон «Паучьего Божества» было «Плетение». После сублимации в Исток, оно переросло в «Связь», включающей в себя «Привязанность» и «Разрыв».

Что касается её закона «Судьбы», Сандальфон была едва в состоянии коснуться его.

Сейчас она хотела использовать «Связь», чтобы «разорвать» вражеские «Причины и следствия».

Пустота, соединенная паучьим шелком, была связана с местоположением бесчисленных теневых пауков. Она отображала текущую ситуацию - всего 3 722 паука.

(П.п. Имеется ввиду существа, которые слились с теневыми убийцами)

Подобно сквозняку, гасящему зажженные свечи, все, что было связано с Кливлендом, разлетелось в пыль под действием нематериального Закона в тот момент, когда он распался в лунном свете. Скорость дезинтеграции достигла того уровня связи, который они имели с Кливлендом.

Хотя Сандальфон была удивлена уровнем Закона, продемонстрированным противником, как ветеран Высшего ранга, она прекрасно понимала неопытность противника в столь сложном Законе.

Проще говоря, противник был похож на ребенка, в руках которого была ручная граната.

Огневая мощь оной была впечатляющей, но владельцу было трудно даже чеку выдернуть.

Хотя разрушительная сила сама по себе была настолько разрушительной, что могла уничтожить целую поляну людей даже без должного прицельного броска, взрослый человек с ручным пулеметом, вероятно, все же мог нанести такой же ущерб.

«Проклятье! Я смогу спасти только треть из них!»

Лицо Сандальфон было наполнено непрекращающейся яростью; десятая часть окружающего шелка потеряла свой глянцевый белый блеск. Подобно увядающим лозам, они начали либо сгорать, либо сморщиваться, опускаясь или ломаясь.

Это были именно те теневые пауки, которые находились под её контролем.

В то же время это были лучшие инструменты, которые использовал Путь Пламенного Меча. Мгновенно больше половины из них были стерты!

Хуже того, члены Пути Пламенного Меча попадали в происшествия разной степени тяжести и погибали.

Разъяренная, Сандальфон в ярости топнула всеми восемью лапами. Наконец-то она смогла ясно различить сущность, которая уничтожила десятую часть её «Связи».

«Невозможно! Разрушитель?! Как Разрушитель смог получить силу Закона, да ещё и «Причины и Следствия?!»

Сандальфон «увидела» образ в пустоте: молодая девушка, лишённая всяких эмоций, окутанная лунным светом. Подобно мягкому сиянию лунного света, она мгновенно появилась рядом с двойником Сандальфон.

В тот же миг перед двойником предстало копье из сгущенного лунного света.

Это острое, как бритва, копье лунного света преодолело тысячи миль с неудержимой силой и вонзилось прямо в широкую фигуру двойника, одновременно пронзив глаза как на человеческой, так и на арахнидной части тела.

При этом копье сковало кричащего двойника в жутко изящный полумесяц. Сразу после этого полумесяц распустился в кольцо, заключив огромного двойника в темницу.

Все это произошло в мгновение ока, за долю секунды до того, как Сандальфон успела использовать свою силу Закона.

Это была скорость «лунного света».

Способность: [Корональная проекция].

Взгляд Сандальфон был прикован к копью. Она снова почувствовала ауру Закона!

«Как... как такое возможно? Два типа Закона?!»

Она потратила бесчисленное количество времени, используя Закон «Судьбы», чтобы создать марионетку-двойника. Исходя из концепции, она была эквивалентна другой версии её самой, с уровнем силы, аналогичным тому, когда она впервые обрела «Плетение».

И вот, двойник был уничтожен ещё до того, как обнаружил настоящего врага.

Что, если бы это случилось с её настоящим телом? Сандальфон почувствовала долю страха.

Все, что, как ей казалось, она когда-либо знала, было перевернуто, из-за чего она чувствовала себя невежественным человеком, живущим «под камнем».

Однако в голове Сандальфон возник ещё более важный вопрос.

Кто она?

В самом деле, кто эта девушка, чье появление уничтожило треть её связей и даже уничтожило двойника Сандальфон?

Сандальфон не осмелилась использовать свои способности для прямого расследования. Все, что она могла сделать, это извлечь память из своего двойника. Разве это не помощница владельца книжного магазина?!

До этого момента Сандальфон никогда не сталкивалась с врагом, владеющим двумя Законами. Сейчас она уже не намеревалась связываться с другими «ангелами», которые хотели уничтожить владельца книжного магазина.

По какой-то причине от этой девушки, путешествующей в лунном свете, не исходила аура Высшего ранга, но она была способна в полной мере владеть «Законами». Проще говоря, это существо, демонстрирующее мастерство Высшего ранга, всё ещё считалось Разрушителем.

Это намного превосходило уровень знаний Сандальфон; по сути, это был парадокс!

Враг обладал двумя типами Закона.

Так почему же она до сих пор не достигла Высшего ранга?

Сандальфон была в полном недоумении. Всё, что она могла сделать, это списать это на то, что враг обладал иллюзорным навыком, который мог обмануть даже Высшего.

В связи с этим потенциальная сила противника снова возросла.

«С чего бы Высшему ранга с такими способностями работать бок о бок с тем книжным магазином? Даже самым близким Высшим Рангам обычно очень трудно работать вместе».

Благодаря тому, что она много лет поддерживала связь в Пути Пламенного Меча, можно сказать, что Сандальфон имела довольно глубокое понимание этого вопроса.

У каждого Высшего ранга была своя исключительная гордость. В конце концов, трудно чувствовать себя самодовольным и высокомерным, когда рядом с тобой есть человек, который тоже достиг вершины в определенной области, а также способен контролировать «Законы» мира.

Сотрудничество означало нечто большее, чем просто противостояние. Иногда это означало также следовать указаниям другого. Когда это случалось, могла вспыхнуть драка - нет, обязательно вспыхивала драка.

В основном это происходило из-за индивидуальной гордости Высших; они никогда не меняли своего мнения, как только оное было принято. А когда мнения расходятся, единства быть не могло.

Это также было причиной того, что Путь Пламенного Меча оставался таким разрозненным, несмотря на то что существовал так долго.

Теперь же противники не только работали вместе, но и, казалось, находились в отношениях хозяина и слуги!

Какая нелепость!

Как может Высший ранг быть слугой другого Высшего ранга?!

Сандальфон пролистала воспоминания своих приспешников.

Её основное тело только пробудилось от сна, поэтому её память была неполной. Она могла только ответить на просьбу Михаила и связаться с другими «Ангелами» от его имени: послать сообщение о совместной встрече для обсуждения контрмер.

Вобрав в себя все соответствующие воспоминания, касающиеся так называемой Муинь и книжного магазина, она с удивлением обнаружила, что видела лицо Муинь год назад, в лаборатории подконтрольного ей персонала Союза Истины.

Более того, она была гомункулом?!

Сандальфон непроизвольно выгнула спину, холод пробежал по её спине, заставляя позвонки извиваться и выпучиваться под кожей, как у сороконожки.

Её сердце охватил неописуемый ужас, настолько сильный, что её разум помутился, и ни одна связная мысль не могла сформироваться в голове.

Несмотря на то, что Сандальфон живет уже много веков, это событие поставило «Паучьего бога», управлявшего темными эльфами и царством теней, в тупик.

Если Муинь и вправду была гомункулом, то это означало, что она «родилась» в этом мире всего год назад.

Она отличалась от владельца книжного магазина, который просто материализовался из ниоткуда.

Её происхождение можно было отследить. Все физические данные о ней были записаны в лаборатории Союза Истины, где она была создана, вплоть до её окончательного исчезновения.

Кроме того, что она была создана с помощью философского камня с высокой степенью эфирной совместимости, в лаборатории не было сделано ничего другого для повышения врожденных способностей до её побега.

«Это означает, что она не поглощала никакого эфира до того, как покинула лабораторию. Она была обычным и добросовестным гомункулом с физическими способностями чуть сильнее, чем у обычного человека».

Не в силах осознать это, Сандальфон почувствовала, что дрожит, схватилась за голову и захихикала. «Хех, как это возможно?»

«Если это и вправду так, то это означает, что всего за несколько лет - нет, не лет. Вычтя годы, проведенные в лаборатории, она прошла путь от обычного гомункула с некоторыми недостатками до Высшего ранга, владеющего двумя видами «Закона» всего за четыре месяца?»

«Что за чертовщина! Как такое возможно!»

Сандальфон яростно трясла головой, а паучьи глаза, расположенные по всему её телу, моргали, корчились и даже лопались. Её сердце трепетало от ярости; это должно быть абсолютно невозможно. На самом деле, это опрокидывало чашу весов мироустройства.

Стать Высшим Рангом, не затратив тысячи лет усилий, было несбыточной мечтой. Это просто топтание на месте достижений всех Высших. Нелепо, четыре нелепых месяца. Что можно сделать за четыре месяца? Только мечтать!

Вернее, вместо мечты это был кошмар Сандальфон.

Сандальфон вдруг застыла на месте.

В голову пришла ещё более ужасающая мысль.

Муинь была ничем не примечательным гомункулом в лаборатории и вдруг за четыре месяца стала Высшим рангом. Во время всего этого процесса единственным фактором, который изменил её судьбу, было то, что она стала помощницей в книжном магазине.

В её голове внезапно промелькнула теплая улыбка молодого владельца книжного магазина.

«Это он!»

Сандальфон внезапно осознала: она совершила роковую ошибку в своих предыдущих суждениях.

Владелец книжного магазина был организатором всего. Его уровень силы был на невообразимом уровне; равный, если не больший, чем у Первозданной Ведьмы.

И в той сцене, которую она увидела в пустоте, битва уже закончилась.

Проекция трансформировалась в туманный ореол, обездвижив сопротивляющегося двойника. В мгновение ока ореол сжался и с абсолютным острием разрезал двойника пополам.

А когда яркий свет угас, девушки и след простыл.

Время ещё есть. Я ещё могу успеть, если вспомню как пишутся буквы!

Сандальфон не обращала внимания на бурные травмы, полученные ею в результате смерти своего двойника. Бормоча про себя, она начала тянуть за шелк, готовясь отослать письма.

Остановив себя, Сандальфон покачала головой. «Нет, это слишком важно. Мне нужно лично заняться этим, лицом к лицу. Иначе те немногие из них не воспримут всё всерьез».

Получеловеческая и полуарахническая форма Сандальфон словно растворилась в темноте и ассимилировалась с тенью под её телом.

Как правительница царства теней, самым быстрым способом передвижения было, естественно, прыгнуть в царство теней и путешествовать в нём.

Огромное брюхо Паучьего Божества, казалось, растворилось в черноватой луже на земле. В этой глубокой пещере в угрюмой пустоте осталась только паутина.

Мгновением позже черная лужа словно запузырилась, и из неё потянулась тонкая рука с нежной, как черная жемчужина, кожей, отчаянно пытаясь ухватиться за окружающие скальные стены, даже не обращая внимания на повреждения, нанесенные её острым ногтям.

Как будто она спасалась бегством.

Однако в тени под ней бесчисленные щупальца сплелись, образуя ещё одну теневую руку.

Это была рука «человека».

Рука обхватила сопротивляющуюся руку Сандальфон, пальцы сцепились. Как пара, держащаяся за руки, теневая рука сжала руку Сандальфон в кровавую массу и потянула её назад в тень.

Сандальфон совершила огромную и фатальную ошибку. Она заметила только то, что Муинь использовала Смерть Истока, чтобы убить Кливленда, а также то, что Уоллис и Паша были растерзаны Уайти. Однако она не заметила Луи, которого поглотила тень.

Лунный свет сгустился в воздухе, Муинь появилась на небольшом расстоянии от книжного магазина, её лицо было бледнее, чем раньше.

Схватка с настоящим Высшим могла быть быстрой, но легкой она точно не была.

Хотя двойник Сандальфон владел только первым уровнем Закона с потенциалом достижения второго уровня, «Истока», он все равно был Высшим рангом. Более того, Сандальфон сама использовала «Плетение», чтобы создать множество линий судьбы на своем клоне в качестве страховки.

Перед смертью её двойник предпринял контратаку, наложив на противника все сплетенные линии невезения, чтобы ослабить линии судьбы до самой тонкой и хрупкой формы.

Затем последовала попытка направить «Невезение» на линии судьбы другой стороны, чтобы покончить с ней прямо там.

К сожалению... Она столкнулась с Законом, который мог полностью противостоять её собственному.

С помощью «Смерти Истока» «Корональная Проекция» могла уничтожить не только жизнь, но и все остальное, материальное или невидимое, включая судьбу.

Короче говоря, Смерть Истока превосходила Закон Сандальфон на целый уровень. Если бы она смогла овладеть «Судьбой», возможно, Сандальфон смогла бы противостоять ей. Однако она всё ещё находилась на уровне «Связи», поэтому исход был очевиден.

Тем не менее, Муинь была ранена.

В конце концов, она была ещё только на уровне Разрушителя, и её единственным опытом была битва с лжебогом. Даже если она владела Законами, ей все равно не хватало опыта.

Сила судьбы, созданная клоном Сандальфон, расширила все недостатки тела Муинь. Низшие философские камни, находившиеся в ней с момента создания, проникли в её плоть и кости, отчего по ним пошли трещины...

Я пока недостаточно сильна... - подумала про себя Муинь.

Вытерев кровь с губ, она вернулась в книжный магазин с Уайти на руках.

Одновременно она наложила на себя божественное благословение.

Бледное лицо девушки вернулось к нормальному состоянию, но повреждения от Истока уже стали её частью. Даже если бы его можно было восстановить, «поврежденный неполноценный философский камень» тот бы просто превратился в «целостный неполноценный философский камень» В этом случае она стала бы инвалидом.

Если только она не сможет найти философский камень совершенного класса, чтобы заменить его.

Муинь покачала головой и задумалась: «Как будто философский камень такого качества так легко найти...».

Она немного узнала об алхимии из того, что видела и слышала в течение года, проведенного в стеклянном резервуаре в лаборатории Союза Истины.

Для переработки философского камня требовалось не только сырье, но и ученые высочайшего уровня. Говорили, что даже глава Союза Истины добилась успеха лишь однажды.

Только один раз она была близка к тому, чтобы подняться до Высшего ранга. Поэтому она уединилась, в попытке пробиться на следующий уровень.

Философский камень, который она создала, был использован Союзом Истины для заряда Эфирной Аннигиляционной Пушки.

Для выстрела из Пушки требовался философский камень совершенного качества, его мощности было достаточно, чтобы убить средненького Высшего ранга.

Уже одно это показывало, насколько ценными были философские камни.

Вернее, это свидетельствовало о величии ученых как класса среди сверхъестественных существ.

Короче говоря, люди или организации, которые могли заполучить философские камни высшего класса, строго охранялись.

Что касается людей, которые могли бы изготовить такое камни, то на сегодняшний день их не существовало.

Муинь открыла дверь книжного магазина с Уайти на руках.

Уайти, конечно же, не пострадала. Под защитой Муинь она была не просто в порядке, но и с удовольствием поела.

Однако она не была глупой. В конце концов, это был коварный и жадный потомок лжебога. Естественно, она понимала, что сегодняшний побег был бы невозможен, если бы Муинь не последовала за ней.

Поэтому она послушно лежала на руках Муинь, чтобы показать свою решимость никогда больше не выходить из дома без разрешения.

Чем больше она думала о том, что произошло сейчас, тем больше чувствовала, что...

Обычно страшный Босс Линь в момент поблажки преподнес маленькой Уайти урок: внешний мир опасен, и предупредил, чтобы она не думала о побеге.

Истинно так! Только этот ужасный человек, который каждый день не даёт покоя ей, мог совершить такой коварный поступок! Уайти кивнула сама себе, подтверждая эту мысль.

«Хм? Ты вернулась...»

Линь Цзе за прилавком поднял голову и на мгновение опешил.

Это было видно по тому, насколько изможденной была Муинь. Её одежда была испачкана грязью, и она выглядела несколько истощенной. Мех Уайти был взъерошен, а в уголке её пасти было немного неизвестной красной жидкости.

Он заметил, что Муинь отлучилась на довольно продолжительное время.

Уголки рта Линь Цзе дернулись. Не столкнулась же она с живодёром?

Вспомнив, что после слов эльфийской косплеерши о том, что все наладится, Норзин сразу же пережил наводнение, а теперь ещё и это... Неужели Линь Цзе сглазил?

Босс Линь на мгновение задумался, а затем заговорил: «Все в порядке? Ты не столкнулась ни с чем опасным, так... Если кто-то издевался над тобой, дай мне знать, и я отомщу за тебя».

Не лично, конечно, а скорее, он хотел... позвонить в полицию! Пусть Джозеф разберется с этим!

Муинь покачала головой.

«Все в порядке», - ответила она. «Просто кучка кошачьих воришек и их главарь. Я с ними уже разобралась».

Все это дело не считалось опасным, но мысль о том, что теперь она, «инвалид», делала её настроение неизбежно низким.

Линь Цзе знал, что его помощница всегда была честной и не была цундере. «Все в порядке» означало, что так оно и есть.

Лин Цзе почувствовал облегчение и сразу же просветлел. «Тогда ладно».

Затем он вдруг перестал улыбаться.

Погоди-ка. Что значит «разобралась»?

И что, черт возьми, она имела в виду, говоря, что за такое короткое время разобралась с главарём?

Линь Цзе не мог не спросить: «Муинь... Устранять плохих парней — это хорошо, но главаря так просто не вычислишь, понимаешь? Может, ты ошиблась?»

Муинь была поражена, а затем внезапно насторожилась.

А ведь точно... Неужели Высшего ранга так легко убить?

Подумав, можно сказать, что сила противника была намного ниже номинальной. К тому же, если подумать, реакция противника была странной... Вполне вероятно, что это был двойник или клон.

Босс Линь невероятен! Он легко пришел к тому, чего я и не предполагала!

«Я была небрежна», - серьезно заявила Муинь, кивнув головой. «Спасибо за наставление».

Линь Цзе покачал головой. Он чувствовал, что его помощницу постиг приступ болезни «чунибьё». Он догадывался, что она, вероятно, отпугнула нескольких бандитов и случайно угрожала главарю, но вместо этого использовала такие страшные слова, как «разобралась».

Он сразу же натянул маску, изображая превосходство и поддерживая свой авторитет, и в то же время стараясь быть на одной волне со своей помощницей. «Ммм, сегодня я напомнил тебе об этом, но нет никакой гарантии, что так будет в следующий раз. Ты не должна действовать безрассудно, хорошо?».

Муинь послушно кивнула.

Уайти, зная об опасностях этого мира, тут же выскочила из её рук, перепрыгнула через стойку и попала в объятия босса Линя, дрожа и выглядя так, словно над ней издевались, в надежде, что её утешат.

Однако, к её удивлению, Линь Цзе имел двойные стандарты и отнесся к ней по-другому.

Босс постучал костяшками пальцев по голове пухлой кошки и отчитал её: "Всё ещё имеешь наглость вести себя как избалованный ребенок? Только взглянув на твой выпуклый живот, я могу сказать, что ты уже наелась досыта! Посмотрим, осмелишься ли ты выйти в следующий раз, хулиганка!»

Уайти получила строгий выговор и могла только спрятать голову под лапами и грустно мяукнуть, показывая, что больше не осмелится так поступить.

«Ах, да».

Линь Цзе достал розовую коробку в форме сердца и протянул Муинь. Смягчив тон, он сказал: «Мой тебе подарок. Спасибо за все, что ты сделала для книжного магазина за последние несколько месяцев. Можешь открыть его».

Муинь на мгновение застыла в оцепенении, после чего протянула руку и приняла розовую коробку с подарком в форме сердца.

Хотя её лицо оставалось таким же безэмоциональным, как и всегда, но в её сердце поднялась волна чувств.

Она была несколько удивлена и поддалась сомнению, что в совокупности заставляло её чувствовать легкое беспокойство.

Используя свою базу фундаментальных знаний, «Дверной Ключ: Знания», девушка ознакомилась с двумя вещами, которые были распространены в человеческом обществе.

Розовое сердце обычно символизирует «любовь», «признание», «обожание» и другие подобные чувства.

Исходя из этого, не означало ли то, что подарочная коробка такой формы означает, что человек им нравится?

Разве это не признание?

Муинь осторожно взяла коробку в руки и почувствовала её тяжесть. На обычно спокойном лице появилось явное замешательство. Она посмотрела на Линь Цзе и серьезно спросила.

«Разве сердце... не означает любовь?»

Линь Цзе почувствовал некоторую неловкость. Поначалу он хотел сделать подарочную коробку, больше подходящую для женщины, то есть такую, которую предпочли бы представительницы слабого пола. Он хотел казаться искренним.

Когда дело доходило до понимания эстетического дизайна тотемов и символов или концепций традиционных моделей одежды, Босс Линь мог выдвинуть несколько тезисов и красноречиво объяснить их. Даже проиллюстрировать их лично было несложно. Будь то величественный или таинственный стиль, он мог справиться и с тем, и с другим. В конце концов, у него был богатый опыт.

Но когда речь зашла о подобном для молодой девушки, Босс Линь оказался в тупике, как трехлетний ребенок, и совершенно ничего не понимал.

В конце концов, все, что он смог придумать, это довольно бедный и аляповатый дизайн из розового цвета и сердечек.

Так появилась подарочная коробка.

Это и вправду выглядело как... Босс Линь дарил подарок в знак признания в любви.

Линь Цзе прикрыл рот и пару раз кашлянул, после чего невозмутимо ответил: «Слово «любовь» относится не только к парам. Как боссу, мне вполне уместно «любить» серьезных и трудолюбивых сотрудников».

Муинь задумалась и серьезно кивнула.

Все верно, так и есть.

Какой наивный ребенок, подумал про себя Линь Цзе. Он с улыбкой похлопал её по плечу. «Открывай. Думаю, тебе понравится».

Мяу~

Сбоку Уайти издала горький клич.

Она посмотрела на коробку, затем взглянула на Линь Цзе, её глаза светились от нетерпения. Похоже, что она тоже хотела получить подарок...

Муинь открыла коробку и замерла, увидев в ней малиновый драгоценный камень.

Её сердце заколотилось, как только она взглянула на драгоценный камень.

Точнее, все её тело - от сердца до конечностей и костей - словно непроизвольно заколотилось. Её кровь, вены и даже костный мозг, казалось, пульсировали, как будто все они ликовали.

Ешь! Каждая клеточка её тела говорила ей об этом.

Если ты съешь это, то получишь гораздо больше...

«Так тебе? Красивый, да?»

«Позволь мне сказать тебе вот что. Кроме твоего босса, сколько ещё людей во всем Норзине смогут достать что-то подобное?»

Линь Цзе был доволен собой. Вы когда-нибудь видели такой большой рубин?

Даже такой авторитетный человек, как Цзи Бононг, наверное, не смог бы найти драгоценный камень такого размера, верно? ... Пусть это и был философский камень, созданный и обработанный Путем Пламенного Меча, а не настоящий рубин.

Тем не менее, визуально и физически он был неотличим от настоящего рубина.

Таким образом как бы говоря, твое будущее как работника здесь будет исключительным, если ты останешься. Кроме того, твой босс - мягкий и щедрый человек, способный вразумить других, что делает его отличным руководителем.

Просто не обращай внимания на других, пытающихся переманить тебя, и сосредоточься на своей работе в качестве помощницы в моем книжном магазине.

Несмотря на то, что никто не пытался увести его звездную сотрудницу, Линь Цзе все равно считал, что лучше сохранять осторожность и принимать превентивные меры.

Бизнес процветал в основном благодаря усердной работе Муинь. Линь Цзе считал, что необходимо завоевать своего единственного подчиненного, чтобы не оказаться снова одиноким командиром.

Муинь кивнула, окончательно придя в себя после того, как «утонула» в философском камне в своей руке.

Это был философский камень высшего качества... Как и предполагала Муинь, в Норзине не было никого, кто мог бы заполучить такой камень.

Девушка сдержала колотящееся сердце и осторожно положила рубин в коробку.

«Спасибо», - произнесла она с блеском в глазах.

Линь Цзе погладил ту по голове. Он с удовольствием заметил в её глазах неподдельную радость. «За что ты меня благодаришь? Я видел, как ты месяцами усердно трудилась, ты заслуживаешь подарка».

Слегка взглянув на драгоценный камень, он продолжил: «Можешь использовать его как хочешь, можешь обменять на что хочешь».

По мнению Линь Цзе, из этого камня нельзя было сделать кулон. Он просто подарил его Муинь, чтобы сделать её счастливой. Он предполагал, что она продаст его за деньги, чтобы обеспечить себе будущее...

Муинь убрала драгоценный камень и ответила: «Я буду использовать его с умом».

Для Муинь её главным желанием была, конечно же, сила.

И как раз, когда она размышляла о недостатке силы, босс Линь быстро нашел решение.

Должно быть, он давно предвидел результаты недавней битвы Муинь и заранее подготовил её к тому, чтобы Муинь осознала свои недостатки.

В то же время Босс Линь, как ни удивительно, снова продемонстрировал свое всеведение и всемогущество.

Поэтому Муинь от всего сердца добавила: «Кем бы я ни стала в будущем, я всегда буду следовать за вами».

Так она выразила свою преданность.

Её не поколебал материализм. Какая хорошая девушка!

Линь Цзе был очень доволен, но ещё больше он гордился своей подчиненной.

Никто не сможет её переманить!

«Хорошо, буду надеяться на это».

Он похлопал Муинь по плечу, побуждая свою помощницу продолжать усердно работать в книжном магазине.

С учетом того, что «Rolle» скоро получит статус дистрибьютора, возможности будут безграничны...

--

Пока Линь Цзе думал о «Rolle», дуэт отца и дочери из семьи Цзи работал над сделкой о дистрибьюторстве.

Но в этот раз работа была как никогда трудной.

Причина в том, что они понятия не имели, что продают... Поэтому они могли только судорожно думать о том, как и кому продавать товар.

Книжный магазин не давал никаких особых указаний относительно того, как продавать книги. Таким образом, естественно было бы следовать его привычкам и практике; книги продавались бы так, как они обычно продавались.

Что касается того, кому продавать, то это был самый важный вопрос. И у Цзи Бононга уже был план.

Он уже подготовил список имен.

Наконец, когда все формальности были улажены, дальнейшая судьба была передана Цзи Чжисю.

--

Два дня спустя.

У входа в книжный магазин Цзи Чжисю глубоко вздохнула. Согласно договоренности, она снова вернулась сюда.

Сегодня ей предстояло вручить боссу Линь приглашение на банкет, а также забрать первую партию книг.

Она толкнула дверь и вошла внутрь, сразу же заметив на столешнице новую стопку книг.

Всего там было пять книг разной толщины.

«Господин Линь, согласно договору, я пришла забрать книги... Это книги, которые вы подготовили для нас?»

Осторожный вопрос Цзи Чжисю отвлек Линь Цзе от книги в руке.

Отложив книгу, Линь Цзе поднял голову и увидел знакомую госпожу Цзи, указывающую на пять книг, которые он поставил на прилавок.

Она подошла ближе к книгам, желая дотронутся до них, но вскоре резко отдернула руку. На её лице было множество выражений - волнение, любопытство, смесь благоговения и страха.

Её лицо было весьма величественным, присущим королевским особам, но Линь Цзе находил её любопытный взгляд забавным.

Однако он всё же сохранял осторожность, вероятно, из уважения к книгам, а также из уважения к сделке. Смеяться в такой ситуации было бы некрасиво.

Линь Цзе подавил желание рассмеяться и ответил, кашлянув: «Верно. Я выбрал только пять книг в качестве примера, так как впервые заключаю подобную сделку. Если результаты будут удовлетворительными, в будущем я предоставлю ещё больше книг».

«Ещё больше?!»

Цзи Чжисю почти воскликнула от шока, но тут же осознала свою ошибку. Она быстро прикрыла рот и подавила свое волнение. Сделав глубокий вдох, она монотонно ответила: «Понятно. Rolle вас не разочарует».

Похоже, что босс Линь возлагает большие надежды на нас, иначе он не подготовил бы пять книг для продажи. Целых пять книг!

Из двух книг, которые Цзи Чжисю получила ранее, одной только «Кровь и зверь» было более чем достаточно. Эта книга уже заставила её силу и судьбу сильно измениться.

Благодаря этой книге она из обычного человека превратилась в лидера группы охотников.

Любая книга в этом книжном магазине была способна взрастить необычных личностей.

А сейчас их было пять.

Возможно, эти пять книг могли бы изменить баланс сил в Норзине.

Но для Rolle это была огромная возможность!

Ведь именно они будут продавать эти пять книг. Другими словами, Rolle будет выбирать людей, которые получат эти пять книг.

Именно о таком сценарии в прошлом Rolle могла только мечтать!

Пять человек, которые потенциально смогут изменить ход событий в Норзине, сначала напрямую пообщаются со своими «благодетелями» - двумя ответственными за продажу: Цзи Чжисю и Цзи Бононгом.

Это означало, что эти пятеро будут благоговеть и уважать компанию Rolle, а точнее, клан Цзи, подобно тому, как Цзи почитали босса Лина.

Эти пятеро будут почитать Цзи Чжисю и Цзи Бононга точно так же, как Цзи почитали Босса Линя... Если бы эти пять книг получили люди из компании Rolle...

Но именно потому, что Босс Линь придавал этому большое значение, Цзи Чжисю почувствовала тяжесть на плечах и ноющую тревогу в сердце. Появившиеся было шальные мысли исчезли так же быстро, как и появились.

Доброе, улыбающееся лицо Босса Линя перед ней и нависшая тень позади него, казалось, постоянно напоминали о себе.

Некие мысли, которые могли возникнуть, не должны были появляться.

Она несла на своей спине не только будущее компании Rolle, но и с таким трудом заработанное доверие Босса Линя.

Если бы она все испортила, результат для обеих сторон был бы катастрофическим.

Хотя, фактически, она имела в виду только отношение Босса Линя. Для Rolle максимум, что может случиться, - это испорченные отношения.

Линь Цзе моргнул, уставившись на лицо, на котором постоянно появлялись различные выражения. Казалось, что он вступил в сложную психологическую битву с юной мисс Цзи.

И, несмотря на огромный опыт Босса Линя в чтении людей, он всё ещё не мог полностью понять внутренние мысли собеседника.

Он смутно видел, что Цзи Чжисю сначала была взволнована сделкой... Затем, казалось, она стала представлять себе какие-то вещи, прежде чем очнулась от своих грез.

Линь Цзе мог понять ее точку зрения. Подобные мысли были обычным делом, если человек был наследником крупной бизнес-империи.

Перед ней открылась редкая возможность, шанс завоевать влияние и, возможно, даже достичь уровня своего отца.

Поэтому в её контрастном выражении лица не было ничего необычного.

Тем не менее, если подумать, она всего лишь продаст пять книг, не было необходимости в таком богатом воображении.

Даже если эти невиданные ранее книги станут бестселлерами, они ничто по сравнению с монополией, которой обладала «Rolle».

Независимо от того, насколько хорошими будут продажи книг, для них это будет не более чем мелочь.

Но резкие перепады в её мимике означали, что на самом деле возможна и другая причина.

Возможно, например, воспользоваться возможностью получить то, что ей не полагается.

Женщины очень сложны...

Покачав головой, Линь Цзе разложил на прилавке пять книг.

«Граф Монте-Кристо», «Гордость и предубеждение», «Старик и море», «Речные заводи» и «Тысяча классических домашних блюд (полное цветное издание за 365 дней)» — вот пять книг, которые он подготовил всего за несколько дней до этого.

«Поскольку это пробная сделка, я специально отобрал книги из разных областей и жанров, которые могут понравиться всем. Например, эта книга больше подходит для женщин».

Цзи Чжисю увидела, что Босс Линь держит в руках экземпляр «Первородный грех и внутренние демоны».

«Конечно, мужчины тоже могут читать эту книгу, но я считаю, что женщинам легче понять её содержание. Поэтому именно они должны стать основной целевой аудиторией».

Цзи Чжисю торопливо записала сказанное, кивнула и продолжила смотреть на Линь Цзе. «Понятно».

Линь Цзе взял другую книгу с названием «Язык Р'льеха». «Эта книга гораздо глубже, она похожа на айсберг. То, что лежит на поверхности - лишь верхушка, тысячная доля того, чем она является на самом деле. А под всем лежит огромное тело, которое нужно раскопать».

«Поэтому, мишенью должны стать искушенные до знаний люди. Я помню, что в Союзе Истины полно ученых. Хорошим выбором станут они».

Сердце Цзи Чжисю учащенно забилось.

Похоже, Союз Истины и раньше доставлял проблем боссу Линю... Не могу отделаться от зловещего предчувствия.

«Я-ясно».

«Что касается этих двух, то первая подойдет для масс и будет очень хорошо принята. В конце концов, месть - это извечная тема, которая никогда не меняется. Искусство отражает жизнь, а спрос приходит только с предложением». Босс Линь оскалился в гнусной ухмылке, указывая на Мстительного Духа.

«Вторая...» усмехнулся Линь Цзе, взяв в руки «Книгу Судьбы». «Я выбрал её просто так. Потому что людей, способных по-настоящему понять эту книгу, в этом мире практически нет. Считай это извращенной забавой с моей стороны. Я буду очень рад, если кто-то заинтересуется этой книгой».

Когда Цзи Чжисю взглянула на книгу, ей показалось, что часть её исчезла, оставив после себя темную спиралевидную пустоту. Внутри пустоты была бесконечная вселенная звёздного неба, огромная рука подбрасывала звёзды, заставляя их вращаться. Все это выглядело довольно мрачно.

Иллюзия внезапно исчезла, оставив Цзи Чжисю в шоке.

Затем она увидела, как Босс Линь взял в руки последнюю книгу.

Она называлась «Кровавое жертвоприношение».

«Кровавое жертвоприношение».

Сердце Цзи Чжисю снова заколотилось, как только она увидела название книги.

Предыдущие несколько книг, судя по одному только названию, казались загадочными и пугающими, но, не видя их содержания, случайный наблюдатель мог лишь полагаться на свое воображение, чтобы понять, что находится внутри.

Такой человек, как Цзи Чжисю, уже хорошо знакомая с возможностями Босса Линя, естественно, с трепетом отнеслась бы к этим книгам.

Впрочем, у обычного человека эти книги вызвали некоторые сомнения.

Особенно когда перед глазами появится последняя книга с ужасающей обложкой во всей своей кровавой красе.

О содержании книги можно было догадаться с первого взгляда.

Кровавые жертвоприношения!

Ритуалы, в которых живая плоть и кровь приносились в жертву богам!

Но оставались некоторые вопросы: чья плоть и кровь должна была быть использована? Какой тип ритуала должен был быть проведен? И кто был божественным получателем этих подношений?

Сердце Цзи Чжисю неистово колотилось. Она вспомнила ту дождливую ночь, когда старик Уайлд прошел мимо неё возле книжного магазина.

Согласно последним известиям, этот старик основал в тени Норзина новую, но могущественную секту, известную как «Секта пожирателей трупов».

Ходили слухи, что они нашли себе бога, чье «всеведение содержало знания и силу, эквивалентные бесконечной вселенной». Они прибегали к чрезвычайно жестоким методам, чтобы превратить своих врагов в жертвы их богу.

Популярность Секты Пожирателей Трупов в последнее время переживала бум в Норзине, она набирала силу и членов с такой скоростью, что почти соперничала с Верой Солнца.

Эти двое были подобны свету и тьме: один - лучи солнечного света, проливающиеся на человечество, другой - быстро распространяющаяся плесень.

Их бесчеловечные методы, строгие правила и фанатизм последователей - все это заставляло людей бояться Секты пожирателей трупов.

На эту секту смотрели как на бич, осуждая внезапное появление этого якобы всезнающего существа как злого бога.

Только, скорее всего, они даже не знали имени этого злого бога, не знали о его происхождении и легендах. Все это было придумано Уайлдом. Это была хитроумная уловка, чтобы быстро заманить других в свои сети и промыть им мозги, сделав их своими последователями.

Но как завсегдатая книжного магазина, Цзи Чжисю пришла в голову дерзкая мысль.

То есть, этот злой бог должен быть как-то связан с книжным магазином.

Оставался один вопрос: Был ли босс Линь верующим человеком?

Хотя Цзи Чжисю не знала ответа на этот вопрос, она не осмеливалась делать предположения.

Однако в этот самый момент ответ должен был прозвучать.

Цзи Чжисю сосредоточенно уставилась на книгу.

Линь Цзе был ошеломлен. Ни одна из предыдущих книг не вызывала у госпожи Цзи такой реакции. Он предполагал, что девушка больше заинтересуется «Графом Монте-Кристо» или «Гордостью и предубеждением», но неожиданно молодая наследница отдала предпочтение самой обычной книге.

Как говорится, «крайности неизбежны». Видимо, она слишком привыкла к отношениям любви-ненависти в высшем обществе, раз обычная книга с рецептами теперь её привлекает.

Всё же проявление интереса к книге рецептов тоже было вполне разумным.

Линь Цзе не удержался и спросил: «Не ожидал, что ты заинтересуешься книгой рецептов. Может быть, ты подумывала попробовать себя в кулинарии?»

Мисс Цзи, которая родилась в богатой семье, была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Когда она осознала слова босса Линя, её шок только усилился.

«А?! Книга рецептов?»

Линь Цзе поднял книгу и снова пролистал её, убедившись, что это именно та книга.

«Да, разве это не книга рецептов?» В его тоне слышалось подозрение, он задал самый риторический из вопросов, расширив глаза от недоумения.

Если бы она слепо судила о книге «Кровавые жертвоприношения» в руках Линь Цзе по двум большим кровавым словам в её названии, то Цзи Чжисю чуть не была бы обманута искусной игрой босса Линя.

Господин Линь всё ещё любит мрачный юмор подумала Цзи Чжисю и вдруг замерла.

Возможно, для него эта книга - просто сборник рецептов.

Придя к такому выводу, Цзи Чжисю почувствовала холодок по позвоночнику, а по коже побежали мурашки.

Кровавое жертвоприношение. Имело только одно значение - убить человека и использовать его свежую кровь и труп в качестве жертвоприношения, как средство для поклонения и удовлетворения божества.

Для обычного человека такое поведение было бесчеловечным, злым и откровенно жестоким.

Но для последователя это был священный ритуал, доказывающий его преданность.

А как насчет божества?

Не были ли эти жертвоприношения просто «разнообразием блюд»? Если так, то разве книги, в которых записаны методы кровавых жертвоприношений, не называются «рецептами»?!

Разум Цзи Чжисю застыл, тело становилось холоднее с каждой секундой, ей казалось, что она смотрит на мир богов с другой стороны. Как рыба, оказавшаяся без воды, она вдруг почувствовала, что ей трудно дышать.

Если всё так и есть, то Босс Линь был...

«Почему ты молчишь?»

Линь Цзе помахал рукой перед лицом Цзи Чжисю, затем снова пролистал книгу. Нахмурив брови, он снова спросил, на этот раз с легким сомнением: «Я ведь не ошибаюсь? Это книга рецептов, не так ли?».

Цзи Чжисю натянуто улыбнулась и ответила: «Так и есть. Я просто задумалась о другом. Вы не ошиблись. Это точно книга рецептов».

«Хорошо».

Линь Цзе пристально рассматривал «тысячу классических домашних блюд (Полное цветное издание на 365 дней)», держа её в руке, и чувствовал, что с госпожой Цзи что-то не так.

Неужели из-за того, что она недавно начала готовить, ей вдруг вспомнился тот подонок? Не в этом ли причина того, что она вдруг стала такой грустной?

Это казалось наиболее вероятным вариантом.

Линь Цзе решил не допытываться, чтобы не задеть за живое госпожу Цзи. «По моим прогнозам, эта книга будет самой популярной среди пяти. Поэтому я надеюсь, что ты будешь вкладывать больше рекламы в неё».

«В конце концов, каждый должен знать хоть что-то о кулинарии или, по крайней мере, участвовать в этом процессе. Более того, в этой книге есть масса домашних блюд. Точнее, приготовленных из ингредиентов, которые есть в каждом доме».

Линь Цзе добавил: «Однако блюда из этой книги рецептов нелегко освоить. Даже если перечислить все шаги, результат все равно будет зависеть от способностей человека».

Цзи Чжисю строго кивнула.

В самом деле, когда речь шла о «приготовлении пищи», каждый должен был принять участие. Ведь, в конце концов, никто не хотел бы стать ингредиентом?

Ингредиенты и вправду были обычными; в каждом доме есть люди. Отсутствие кого-либо в доме было бы необычным явлением.

«Нелегко освоить» — это мягко сказано. Минимальным требованием для того, чтобы принести жертву в Секте Пожирателей Трупов, это быть Чудовищным рангом. Если жертвующий не обладал достаточными способностями, все выходило из-под контроля. Поэтому, чтобы идеально завершить ритуал, мастерство было обязательным условием.

«В любом случае, я полагаю, ты поняла мою просьбу по поводу всех пяти книг».

Линь Цзе снова сложил книги в стопку и передал их в руки Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю на мгновение запаниковала, почувствовав громоздкую тяжесть в руках, но быстро взяла себя в руки и решительно кивнула головой.

«Конечно. Rolle найдет для вас наиболее подходящих покупателей».

«В этом нет необходимости. Все будет хорошо, если ты сочтешь их подходящими».

Линь Цзе улыбнулся, давая понять, что не ожидает от них слишком многого.

Давление на плечи Цзи Чжисю стало ещё сильнее, но она лишь сказала: «Спасибо за доверие, которое вы нам оказали».

«Прошу примите приглашение. Мы лично доставим вас туда в день моего дня рождения».

Линь Цзе принял приглашение и прищурился. Затем он покачал головой. «Нет необходимости в таких хлопотах. Я приеду сам».

Цзи Чжисю была ошеломлена. Поначалу она хотела добавить ещё что-то, но поняла, что находится не на деловой встрече, а значит, у нее нет возможности для переговоров. Поэтому она быстро кивнула головой. «Ваше желание – закон».

«Ммм...» Линь Цзе тоже кивнул, но вдруг заметил изменения в выражении лица Цзи Чжисю и смог уловить на её лице нерешительность.

Госпожа Цзи, похоже, была разочарована тем, что не может лично привезти его на вечеринку.

Значит, она с нетерпением ждала возможности проводить меня до места празднования дня рождения?

Линь Цзе поднял бровь.

Разве звезда вечеринки не должна элегантно сидеть, принимая подарки и поздравления от других?

Зачем ей принижать себя и специально ехать в книжный магазин, чтобы сопровождать меня?

Какой странный порядок, совсем не похожий на хозяина вечеринки...

Однако испуганное выражение и пунцовый румянец на её лице во время предыдущих визитов также были очень заметны. Она также попросила розу и пригласила Линь Цзе на свой день рождения.

Кроме того, госпожа Цзи впервые наткнулась на книжный магазин в тот момент, когда переживала сильное душевное потрясение и предательство.

В расстроенных чувствах она получила «душевный совет». Поэтому ей было легко связать это чувство тепла и облегчения с Линь Цзе, который ей помог.

В результате возникли чувства, которых быть не должно.

Это было смелое предположение Лин Цзе.

Линь Цзе считал себя обязанным помочь заблудшей овечке вернуться назад, дабы госпожа Цзи не застряла в «трясине», не в силах выбраться из мечты, которая никогда не станет реальностью.

Цзи Чжисю убрала пять книг и сложила их в специальный кейс, после чего осторожно сказала: «Раз так, я займусь подготовкой этих книг...»

«Подожди-ка», - проговорил Линь Цзе, приняв самую удобную позу: руки сложены, подбородок подперт сцепленными пальцами. «Я чувствую необходимость кое-что прояснить, чтобы все не пошло не так».

«!»

Цзи Чжисю была похожа на оленя, застигнутого светом фар, паника захлестнула её.

Она и не подозревала, что из-за её реакции Линь Цзе мог вытянуть все её секреты.

«Не нужно так нервничать». Линь Цзе смягчил свой тон. «Я не хочу быть слишком строгим к тебе, ведь людям свойственно иметь такие представления, тем более, в особых обстоятельствах. Желание побеждает разум, и это вполне естественно».

Линь Цзе не думал, что в его словах есть что-то неправильное.

Влечение к своему спасителю было вполне нормальным психологическим явлением.

«Моя прежняя, мимолётная, но коварная мысль продать пять книг сторонникам семьи Цзи была раскрыта!» с чувством вины подумала Цзи Чжисю.

Она опустила голову и с сожалением ответила: «Прошу прощения. Я увлеклась своим эгоизмом и не смогла сдержать свои мысли. Я прошу у вас прощения за эти неуместные мысли».

Линь Цзе понял, что угадал причину, она определенно испытывала к нему чувства.

«Хаах...» Линь Цзе вздохнул. «Это просто человеческая природа, тебя нельзя за это винить».

«Просто, мне кажется, тебе нужно кое-что понять. Есть некоторые мысли, которые вообще не должны возникать, так как это принесет много проблем и тебе, и мне, и даже твоему отцу. Ничего хорошего не выйдет, тем более что между нами слишком большая пропасть».

Линь Цзе улыбнулся и совершенно искренне добавил: «Я не смогу удержаться, если ты подойдешь слишком близко».

Невозможно остановиться перед манящим притяжением богатства, а также перед молодой наследницей монополистической корпорации. От одной этой мысли Линь Цзе содрогнулся.

Цзи Чжисю уже давно знала о существовавшей между ними пропасти. Независимо от того, насколько сильно она улучшила свои способности, будь то ранг Разрушителя или Высший, все это лишь заставило бы её осознать, насколько велика пропасть между ними. Она никогда бы не подумала, что сможет преодолеть разрыв между Боссом Линем и собой.

Но от чего не сможет удержаться Босс Линь?

Цзи Чжисю посмотрела на кейс в своей руке; среди пяти книг была «Кровавое жертвоприношение», которую Линь Цзе считал книгой рецептов. В этом случае «не сможет удержаться» могло означать только одно.

То есть, он не сможет остановить себя, чтобы не съесть её.

Осознание этого испугало Цзи Чжисю, она задрожала, глядя на Линь Цзе со страхом в глазах.

Несмотря на то, что она всегда уважала босса Лина, в этот момент она была не в состоянии сохранять спокойствие.

Линь Цзе сразу всё понял. Лицо Цзи Чжисю мгновенно побледнело и задрожало. Казалось, что она была глубоко ранена решительным отказом.

«Мне очень жаль, но я был обязан прояснить ситуацию».

Линь Цзе вздохнул и добавил: «Ты, наверное, думаешь, что я жестокий?»

Цзи Чжисю неистово затрясла головой, будто погремушкой.

«Нет. Я искренне верю, что вы очень мягкий человек». Цзи Чжисю принужденно улыбнулась.

Если бы она сказала что-то другое вслух, Цзи Чжисю мгновенно превратилась бы в блюдо.

Линь Цзе мог только моргнуть, чувствуя, что этот ребенок безнадежен.

Почему она всё ещё упрямится, когда все так ясно и очевидно?

«Не бери в голову. В любом случае, давай просто сохраним дистанцию между нами. Возможно, моя так называемая «мягкость» в прошлом привела к некоторым заблуждениям, но я хочу, чтобы ты поняла, что все это было просто недоразумением».

Линь Цзе намеренно сказал все абсолютно холодным тоном.

Хотя он мог использовать эту возможность, чтобы получить ещё больше выгоды, но пользоваться чужими чувствами - это то, на что Линь Цзе не мог решиться.

«Подумай об этом хорошенько, ладно?»

---

Цзи Чжисю вышла из книжного магазина и вздохнула.

Вес пяти книг в её руках казался не столько весом книг, сколько весом будущего Rolle.

Выбор пяти подходящих покупателей, похоже, был еще одним испытанием босса Линя. В конце концов, он упомянул, что будет присутствовать на банкете один. Но, если деловая сделка провалится, он может вообще не прийти.

Отказавшись от предложения сопровождать его, он, скорее всего, намекал на то, что будет держаться на расстоянии.

В сочетании с предупреждением босса Линя, и тем, как он заявил о своем превосходстве во время предыдущего визита Цзи в книжный магазин, он уже дал понять о своих намерениях. Он был готов сыграть с муравьями в игру только из-за их «дани», но это не означало, что он будет с ними солидарен.

Отсюда и это прямое предупреждение.

Я знаю в мельчайших подробностях все ваши тайные замыслы; делайте то, что вам говорят, и делайте это хорошо, и никогда не кусайте руку, которая вас кормит. Иначе терпение и милость, дарованные мной, исчезнут - это было именно то послание, которое Босс Линь хотел донести до Цзи Чжисю.

Его милость - это не то, чем она могла воспользоваться, проявив самонадеянность.

Вот так, недолговечное семя надежды в сердце Цзи Чжисю было быстро задушено, не успев даже прорасти.

С тех пор, как она ввела внука Освальда в кому, Мелисса уже неделю находилась в изоляторе.

Мелисса служила в боевом отделе и, следовательно, не должна была находиться под присмотром Джозефа. Просто у Джозефа было много бывших друзей, как и бывших врагов.

Нынешний начальник Мелиссы, Уинстон, также был хорошим другом Джозефа.

Поэтому, можно даже сказать, что Мелисса была «младшим сотрудником, поймавшим члена коррумпированной внутренней фракции» и совершившим достойный поступок.

Но из-за того, что её удары были слишком мощными, Тодд получил сильное сотрясение мозга. Медицинская помощь не была оказана достаточно быстро, что привело к нарушению функции мозга Тодда и его повреждению.

В связи с этим, согласно правилам Башни Тайного Обряда, она должна была быть помещена под семидневное заключение в качестве наказания за причинение тяжкого вреда другому.

Конечно, это объяснение было поверхностным.

Джозеф снова вступил в Башню Тайного Обряда и был немедленно возведен в ранг Великого Лучезарного Рыцаря. Поэтому ситуация была не такой простой, как если бы в ней участвовали обычные рыцари.

Фракция Освальда имела влияние во всех четырех подразделениях Башни Тайного Обряда. Если Освальда можно было сравнить с деревом, которое затеняло их, то его приспешники были подобны корням, проникающим в каждый уголок организации.

Выкорчевать проблему в корнях было нелегко.

В настоящее время их главный покровитель пал, поэтому эти люди больше не могли прятаться под его защитой. В то же время, справиться с подчиненными было гораздо сложнее, чем с боссом. Рядовые члены, не обладающие властью, затаились, и оставались незамеченными именно из-за этого.

Поэтому, когда дела шли плохо, они продолжали оставаться ещё более скрытными, что затрудняло их розыск.

Кроме того, когда в прошлом Джозеф был главным Великим Лучезарным Рыцарем, его праведный и прямой характер оскорблял многих. Со временем их неприязнь к нему только росла, в результате чего скрытый водоворот постепенно разрастался.

Ярким примером может служить недавний рейд Джозефа на особняк Освальда. Хотя он следовал инструкциям Совета старейшин и выполнил задание в соответствии с надлежащими процедурами, все равно нашлись те, кто поднял шум из-за этой ситуации.

Они обвиняли Джозефа в бессовестности, в том, что он стал причиной смерти Освальда, а также в том, что позволил сбежать особо опасному преступнику.

Некоторые даже доходили до того, что обвиняли Джозефа в сговоре с Уайлдом, используя последнего как прикрытие для своего собственного преступного сотрудничества с Освальдом.

При таких обстоятельствах, если бы предполагаемой «зажигательнице» Мелиссе позволили возобновить обычные тренировки и миссии, это было бы равносильно тому, чтобы отправить её в центр бури.

Если не принимать во внимание преследования, неловкие сплетни и без того доставили бы молодой леди массу неудобств.

Хотя Джозеф считал, что ментальные тренировки были полезны для роста Мелиссы, ущерб, нанесенный двумя годами холодного отношения отца к ней, был хорошо виден в инциденте с Тоддом.

Эти «тренировки» продолжались достаточно долго... Сейчас, после возвращения, Джозефу, естественно, нужно было найти свободное время и вернуться в жизнь Мелиссы, чтобы исполнить свой отцовский долг.

Таким образом, «заточение» было лишь названием. На самом деле это была просто защита для его дочери.

---

Мелисса закрыла книгу в своих руках, резко выдохнула, одновременно закрывая глаза и обдумывая содержание прочитанного.

В этот момент она ощутила глубокое чувство усталости и удовлетворения.

В основе всего лежат одни и те же принципы. Но поскольку их методы, комбинации или расположение отличаются друг от друга, это позволяет вещам приобретать различные атрибуты. Если мы сможем управлять этими «ключевыми элементами» с помощью эфира, мы сможем овладеть их структурой.

До этого я могла лишь «видеть» структуру и существование этих «ключевых элементов». Теперь, когда все основы заложены, я смогу использовать трещины и нестабильные области объекта. Как и в случае с Тоддом, сейчас я могу разрушить щит, способный выдержать атаку разрушительного ранга.

Но если посмотреть с другой стороны, то это все, что я могу...

Если бы сейчас передо мной стоял Разрушитель, я бы не смогла продержаться и одного раунда. В основном потому, что у меня не будет шанса оказать давление на Разрушителя, чтобы заставить его играть в защите. Скорее, все будет наоборот. В конце концов, я могу только видеть их навыки, но не защищаться от них.

Но что, если я смогу манипулировать ими, или даже разрушить их эфир? Даже атаки разрушительного ранга рассыпались бы как карточный домик!

Значит... вот что такое настоящая сила.

Глаза Мелиссы сияли и искрились от возбуждения, когда эти мысли проносились в её голове, она едва могла сдержать свою радость.

Она выглядела очень усталой, с темными впадинами под глазами. Её лицо было бледно-белым, но на нем был виден восторг.

Она получила книгу «Ключ: Истоки» в книжном магазине три месяца назад, но только сейчас она по-настоящему увидела эту «дверь».

До сегодняшнего дня, читая эту книгу, она каждый раз падала в непроизвольный обморок.

Хотя она, несомненно, делала успехи, это было похоже на ученика начальной школы, который углубился в множество предметов и теперь утопает в учебе - крайняя неэффективность.

Если исходить из её прежнего уровня, она не смогла бы расшифровать и тысячной доли содержания этой книги.

Она не накапливала знания, а наоборот, была поглощена ими.

Чем больше она не могла понять, тем больше она жаждала их.

И поэтому она могла только непрерывно перелистывать страницу за страницей, пока её тело не перестало физически выдерживать её дух. Следовательно, ей приходилось полагаться на внешние силы, которые выводили её из этого транса каждый раз, когда она читала книгу; в противном случае она бы уже умерла.

В ходе этого болезненного процесса обучения разум и тело Мелиссы неоднократно закалялись.

Она также увидела скачок в своей силе, поднявшись до Разрушительного ранга.

Просто, учитывая, что позиция Башни Тайного Обряда была неясна, она решила скрыть свою силу, и лишь немногие знали о ней.

Со временем мне больше не нужно будет скрывать её. По словам отца, Башня Тайного Обряда в скором времени направит все силы на то, чтобы привлечь на свою сторону босса Линя.

Хотя намерение Совета Старейшин «расположить к себе Босса Лина» было не таким уж очевидным, но Мелиссе ничто не мешало сделать такое предположение.

«Хе-хе», усмехнулась Мелисса.

Люди, имевшие контакт с книжным магазином, включая Джозефа, Мелиссу и Кэролин, естественно, станут ядром предстоящих операций Башни Тайного Обряда.

Другими словами, те, кто все еще держал обиду на Джозефа, пойдут против Совета Старейшин.

Они сами навлекли на себя беду! Размышляя, Мелисса встала с книгой в руках.

Она находилась в крошечной камере в Башне Тайного Обряда. Единственными предметами мебели в этом тесном помещении были стол и скамья.

Во время заключения Мелиссе ежедневно давали три часа на общение. Эти три часа были отделены друг от друга и осуществлялись во время приема пищи.

А чтобы предотвратить психологические проблемы, Мелиссе разрешалось приносить с собой книги, магические предметы или другие вещи, чтобы занять себя. В конце концов, заключение не должно быть пыткой, а средством для размышлений.

В прошлом Мелиссу тоже иногда держали в карцере. Башня Тайного Обряда состояла из сверхъестественных существ, а не простых смертных, поэтому заключение на срок от трех дней до недели не нанесло бы им психологической травмы.

Сегодня был её последний день в камере.

Как только Мелисса встала, на стене позади неё материализовалась дверь, которая медленно открылась.

На пороге стоял инструктор из боевого отдела и протягивал Мелиссе стопку документов, не выказывая ни малейшего намека на эмоции.

«Мелисса, твое заключение закончилось. Тебе поручено новое задание».

Мелисса взяла документы и изучила их, после чего нахмурилась.

Что-то не так с этим рейдом на убежище Секты пожирателей трупов на 67-й улице!

Что-то не так!

Мелисса сразу же насторожилась, услышав, что для неё есть задание.

Перед тем как её посадили в изолятор, Джозеф сказал Мелиссе, что она будет переведена в отдел разведки, чтобы помочь и защитить её.

Теперь, когда Джозеф успешно вернулся на службу, в будущем его ожидали новые неприятности.

И в таких обстоятельствах Мелисса была, по сути, его единственным слабым местом. Поэтому, перевод в разведывательный отдел был самым правильным и единственным решением как для Джозефа, так и для неё.

Пусть Боевой Отдел был самым сильным из четырех отделов Башни Тайного Обряда, в нем состояло более половины из десяти Великих Лучезарных Рыцарей, он также отвечал за подавляющее большинство опасных заданий и имел более чем достаточно возможностей для реального боя.

Для любого рядового члена Башни Тайного Обряда вступление в Боевой Отдел, несомненно, было лучшим выбором, если они хотели продвинуться дальше.

Многие из других подразделений считали, что вступление в Боевой Отдел — это нечто грандиозное, и ломали голову, пытаясь придумать, как туда протиснуться.

Но если говорить о боевых навыках, был ли кто-нибудь в Башне Тайного Обряда, кто мог бы сравниться с Джозефом, бывшим Великим Лучезарным Рыцарем?

Если Мелисса захочет научиться сражаться, разве не проще попросить отца стать её наставником?

Кроме того, решение о возвращении Джозефа было принято Советом Старейшин, и, естественно, они полностью его поддержали. С делом, связанным с Освальдом несколько дней назад, было покончено, и все заслуги были приписаны Джозефу, а на следующий день ему было возвращено звание Великого Лучезарного Рыцаря.

Подобно буре, эта новость пронеслась по всей Башне Тайного Обряда.

Все поклонники Джозефа «сошли с ума». Освальд был ветераном в рядах Великих Лучезарных Рыцарей и был настоящим Разрушителем, даже несмотря на свой возраст.

Равнодушное замечание Джозефа в тот момент: «К сожалению, Освальд, презрение станет твоей эпитафией», и изображение головы Освальда, оторванной словно невидимой силой, «случайно» было записано и стало вирусным среди всего сверхъестественного сообщества.

За одну ночь весь Норзин узнал, что «Неукротимое Священное Пламя» настолько могущественное, что ему не было равных.

Сначала большинство ожидало, что он сразу займет должность главы Боевого отдела. Однако Джозеф дал понять, что останется на посту начальника разведывательного отдела.

Это разочаровало рыцарей Боевого Отдела, но затем появилась странная тенденция - переводы Отделов!

Рыцари Башни Тайного Обряда могли свободно переходить в другое подразделение, если у них было одобрение Совета Старейшин и они сдавали экзамен в том подразделении, в которое хотели попасть.

Подобно тому, как это было, когда Джозеф перевелся из Боевого в Разведывательный отдел.

За последние несколько дней его фанаты из Боевого отдела подали множество заявлений с просьбой о переводе в Разведывательный отдел.

Они утверждали, что это шаг к тому, чтобы пойти по стопам своего кумира, а некоторые фанатики даже называли это «путем паломничества».

Таким образом, несмотря на то, что Джозеф пообещал Уинстону не красть у последнего должность начальника Боевого Отдела, за короткий промежуток времени, первоначальная численность Боевого Отдела сократилась на треть, так как все они перешли в Разведывательный Отдел...

Это было гораздо хуже, чем кража должности.

Даже если бы этого не произошло, статус разведывательного отдела с этого момента был бы на одном уровне с боевым отделом.

Это было всем известно, как и причина нынешнего задержания Мелиссы и вероятность того, что в будущем её переведут прямо в разведывательный отдел... Нет, это было абсолютно точно.

Так почему же ей вдруг поручили новое задание, да ещё в такой ответственный момент?

Более того, это было не просто задание.

Скорее, это была очень опасная миссия - захват и нападение на убежище Секты Пожирателей Трупов, которая могла продлиться и месяц.

Всем было известно, что лидером этой новой и злобной Секты Пожирателей Трупов был Уайлд, черный маг Разрушительного ранга.

Более того, Уайлд и Джозеф были вечными врагами.

И вот сейчас единственное слабое место Джозефа - его единственная дочь - получила задание совершить рейд на убежище Секты Пожирателей Трупов... Это было ничем не лучше, чем посылать овцу в логово тигра.

В этом задании было что-то очень неправильное...

Лицо Мелиссы потемнело. Она отложила документы и посмотрела прямо в глаза инструктору. «Кто ещё, кроме меня, назначен на это задание? Каков уровень опасности?»

Инструктор ответил: «Все члены Седьмого Боевого Отряда, включая Великого Лучезарного Рыцаря Вивиан. Уровень опасности - Ч-Р».

Боевой дивизион был разделен на 10 отрядов; Великие Лучезарные Рыцари возглавляли первый, а капитаном Седьмого отряда была Алый Лансер Вивиан. Мелисса была всего лишь младшим командиром седьмого отряда».

Опасность Ч-Р означала, что, как правило, на миссию будут присутствовать враги Чудовищного, но в процессе могли появиться враги Разрушительного ранга.

Инструктор добавил: «Это срочное задание Совета Старейшин. От него нельзя отказаться».

Однако Мелисса не поверила. Она пристально посмотрела на него и ответила: «Я не стану отказываться, но сначала я должна попрощаться с отцом. Я помню, что в Башне есть правило, которое гласит, что бойцы Чудовищного ранга могут попрощаться со своими семьями перед выполнением миссии выше уровня Ч».

Инструктор проявил безразличие и сказал: «Я могу помочь передать послание твоему отцу, так как у него может не быть времени».

Мелисса холодно ответила: «Независимо от того, свободен мой отец или нет, он обязательно найдет время, зная, что его дочь отправляется на задание уровня Ч-Р».

Посмотрев на рыжеволосую девушку, инструктор промолвил: «Сэр Джозеф сейчас находится на другом срочном задании».

Мелисса не отступила. «Каком задании?»

Инструктор, казалось, колебался мгновение, прежде чем ответить: «Это должно быть конфиденциально, но поскольку ты - дочь сэра Джозефа, а также солдат Боевого Отдела, я могу тебе сказать... Эндрю, заместитель главы Союза Истины, обратился с просьбой в Башню Тайного Обряда, чтобы мы прислали бойцов для помощи в очистке Машинной Петли».

Мелисса была поражена услышанным.

Машинная Петля была местом, которое Союз Истины использовал для всевозможных экспериментов, что было равносильно их самому секретному подвалу.

Но сейчас они просили Башню Тайного Обряда помочь очистить что-то настолько личное... Это было абсурдно. В прошлом Союз Истины всегда хранил и прятал Машинную Петлю, как сокровище.

Сделать что-то подобное сейчас было сродни тому, чтобы громко заявить о своем любовнике мужу!

«Почему?» удивленно спросила Мелисса.

«Причина, которую назвал Эндрю, заключалась в том, что двое ученых недавно пропали с документами во время своих экспериментов и, вероятно, вошли в запретные зоны Машинной петли. Поэтому они решили, что могут очистить неисследованные участки Машинной петли. Опасность и риск были очень высоки, поэтому был отправлен сэр Джозеф».

Инструктор посмотрел на время и сказал: «Итак, если тебе есть что сказать, я могу помочь передать это сэру Джозефу, но сейчас нельзя терять время».

Хотя Мелисса всё ещё не верила, но за все время инструктажа не произошло ничего плохого. Поэтому, в конце концов, она кивнула и согласилась.

Когда инструктор смотрел вслед уходящей рыжеволосой девушке, уголки его губ скривились в лукавой улыбке.

В его глазах появилось изображение длинного меча, окутанного пламенем.

Образ, появившийся в глазах инструктора, был мимолетным, и вскоре исчез в глубине его зрачков.

Странная усмешка, появившаяся на его лице в тот краткий миг, растаяла как снег, превратившись в пустое выражение лица.

«Что, что происходит...? Почему я здесь? Что я здесь делаю?» - в замешательстве пробормотал инструктор, уставившись на свои руки.

Слабое головокружение вызвало у него чувство слабости в ногах.

Он потряс головой, чтобы перевести дух, замер и хмуро посмотрел на пустую камеру перед собой.

В его голове постепенно всплыли смутные воспоминания.

Он получил приказ от своего начальника освободить Мелиссу из камеры... что он и сделал.

Затем он должен был сообщить Мелиссе, чтобы она подписала несколько бумаг для перевода из боевого отдела в разведывательный отдел под командование её отца, Джозефа.

Хотя вся её команда была на задании, но был прямой приказ наивысшего приоритета от Совета Старейшин, который отменял все предыдущие приказы.

Несмотря на то, что это казалось особым отношением, все знали, что Джозеф сейчас очень ценен, и Совет Старейшин, похоже, был намерен сделать из Джозефа ядро Башни Тайного Обряда.

Вдобавок, это было отнюдь не так просто - вернуть себе титул Главного Великого Лучезарного Рыцаря. Джозеф уже добился этой чести в прошлом, и получил это звание вновь... Возможно, Совет Старейшин хотел сделать его самым молодым Старейшиной.

Если рассуждать в таком ключе, то казалось, что для Мелиссы, единственной дочери Джозефа, особое отношение полагалось по праву.

«Итак... Я уже сообщил ей об всем?»

Инструктор не мог не задаться вопросом.

Сейчас он смутно припоминал, что сообщил Мелиссе, перекинулся с ней парой слов, и та кивнула в знак согласия.

Однако, по какой-то причине, ему казалось, что-то было не так... но он не мог понять, в чем дело.

«Неважно, раз она уже ушла, значит я выполнил задание, и никаких проблем быть не должно».

Инструктор покачал головой и издал смешок. «Разве может что-то пойти не так?»

Он проверил камеру, затем закрыл дверь и повернулся, чтобы уйти, бормоча про себя: «Наверное, я вымотался от слишком большого количества миссий в эти дни... Лучше попросить отпуск и взять несколько дней на отдых».

По мере того, как он удалялся все дальше и дальше, у входа в камеру снова воцарялась тишина.

---

В безымянной пустоте.

Фигура в капюшоне, одетая в черную, толстую и рваную мантию, издала смешок.

Смех был заразителен. Это была смесь мужских, женских и детских голосов, мягких, но леденящих душу, которые эхом разносились по пустоте, подобно предсмертному крику.

Любой, кто слышал его, на мгновение лишался рассудка.

В самом центре тени длинный меч загорелся пламенем, а затем мгновенно потух.

Вслед за этим под тяжелой, громоздкой мантией раздалось хлюпанье. Несколько скользких, отвратительных щупалец цвета ржавчины вытянулись, скрутились вместе и вытащили из пустоты письмо.

Это письмо было недавно доставлено теневым пауком.

Оно было отправлено Сандальфон, «матерью пауков», и адресовано «посреднику пустоты» Зафкиэлю.

Так Путь Пламенного Меча передавал информацию между десятью лидерами.

Конечно, большую часть информации, которая передавалась ему, Зафкиэль считал мусором и избавлялся от неё... Он был независимым существом, подчинившим пустоту.

Он был исключительно одиноким и высокомерным, желая идти лишь своим путем, и не желал иметь что-то общее с другими сверхъестественными существами.

Он всегда с презрением относился к Пути Пламенного Меча.

Естественно, он даже не обращал внимания на задания и разведданные, которые ему присылали, и, в зависимости от настроения, он их игнорировал.

Пусть он тоже был Высшего ранга, у Зафкиэля было чувство превосходства над другими из-за его сущности.

Он был древним магом, владыкой, который подчинил себе Пустоту.

В этом царстве, состоящем из одного человека, он наслаждался абсолютной свободой, все в этом царстве принадлежало только ему.

Что же касается Пути Пламенного Меча, то какая разница?

Но договор, который Михаил обманом заключил с ним, связал его, не оставив ему иного выбора, он должен выполнять его приказы.

Он мог игнорировать других «ангелов», но на этот раз Михаил попросил его, и он должен был ответить...

«Объединить усилия? Хех...»

Зафкиэль насмешливо посмотрел на письмо в своей руке, а затем смял его в шар своими щупальцами. «Что-то, что мы не могли сделать столько лет, а он хочет собрать нас просто с помощью письма? Как скучно. Помимо его силы, его мозг такж пуст и ничем не отличается от глупых смертных».

Письмо было съедено и поглощено пустотой, полностью исчезнув из этого мира.

Но... На этот раз Зафкиэль был весьма заинтересован.

«Внезапное появление Высшего ранга, которого не заметила даже пустота. Похоже, он что-то из себя представляет».

Зафкиэль проявил некоторый интерес к владельцу книжного магазина, описанному в письме.

Он уже много лет не заботился о мире, но пустота всегда чувствовала рождение и уход каждого Высшего ранга.

Описанного в письме Высшего он вообще не замечал.

Кроме того, он не заметил смерти Габриэля.

Как будто врага не существовало в этом пространстве и времени, а когда Габриэль умер, его тоже затянуло в это несуществующее пространство и время.

Зафкиэль верил не в людей, а в пустоту.

Ведь пустота никогда не лжет.

Поэтому он был весьма заинтригован этим Высшим рангом и испытывал редкое желание встретиться с ним.

Однако он не собирался действовать вместе с этой кучкой пустоголовых Высших Рангов. Скорее, он хотел провести некоторое время в одиночестве, чтобы получить информацию о владельце книжного магазина.

Большая часть информации была связана с хобби владельца книжного магазина: он выступал в роли обычного владельца книжного магазина, продавал книги, содержащие огромное количество запретных знаний, определенным сверхъестественным существам, и пользовался возможностью взращивать их.

Это были несколько видных фигур, но, безусловно, самыми заметными были Уайлд и Джозеф.

Эти двое казались двумя самыми сильными шахматными фигурами, расставленными владельцем книжного магазина, теми, в которые он вложил много мыслей и усилий... И эти двое имели самые большие шансы продвинуться к Высшим рангам.

Из-за этого, Зафкиэль решил начать с этих двух фигур, чтобы передать владельцу книжного магазина «дружеское приветствие».

Поскольку ты так много думал об этом и, очевидно, старался не дать разгореться конфликту между ними, я легко взорву всё, чтобы все твои усилия пошли прахом!

Это будет и объявлением войны, и демонстрацией моей силы.

Хаха... Это на самом деле было так просто. Если девушка появится на поле боя, конфликт между ними будет непримиримым. Думаю, я должен поблагодарить Разиэля за предоставленную возможность.

Самое время дать Сандальфон понять, что то, чего они боятся, на самом деле не так уж и страшно.

Придя к своему решению, Зафкиэль решил позволить своим мыслям пересечь пустоту, чтобы связаться с Матерью Пауков и похвастаться своими достижениями.

А? Что происходит?

Зафкиэль внезапно замер.

Потому что, расширив границы пустоты, Зафкиэль понял, что в гнезде Сандальфон ничего нет, как нет и следов её существования.

Все, что встретило его, - это тишина. Леденящая, мертвая тишина.

Причина, по которой Зафкиэль получил прозвище «Посредник Пустоты», была очень проста - он уже успел связать свою душу и дух с пустотой. Изменившееся тело под его плащом было результатом и доказательством его слияния с пустотой.

В этот момент его обрывки сознания, текущие в пустоте, проникли в логово Паучьего Божества.

Где Сандальфон? – задался вопросом Зафкиэль, осматривая опустевшее гнездо.

Нахмурившись, он позволил пустоте расшириться и обшарить каждый уголок логова. Однако, кроме потрескавшихся древних каменных стен, многочисленных нитей паучьего шелка и нескольких раздавленных темных эльфов, в развалившейся пещере больше не было ничего примечательного.

Вокруг было тихо, как в городе-призраке.

Однако Зафкиэль был абсолютно уверен, что именно в этом логове Сандальфон затаилась на тысячи лет. Как Высший ранг, он никогда бы не допустил такой простой ошибки, как «войти не в ту дверь».

На самом деле, не так давно теневые пауки Сандальфон доставили ему приказ Михаила. Это было несомненным доказательством её пробуждения.

Поскольку она уже пробудилась, она не могла просто... Ну, исчезнуть в небытие.

Могла ли она лично пойти сообщить остальным? Но так ли уж необходимо мобилизовывать всех, когда речь идет о такой простой ситуации?

Зафкиэль снова осмотрел окрестности и на этот раз обнаружил в пещере нечто необычное.

В месте соединения каменных стен и земли были странные отметины. Они очень напоминали следы от царапин, оставленных кем-то, кто пытался цепляться и бороться за свою жизнь.

Если эти следы и вправду были сделаны пальцами, то, без сомнения, Сандалфон была единственным живым существом, которое подходило под эти следы.

Другими словами, в силу неизвестных обстоятельств, человек, который жестоко сопротивлялся на этом месте, была Сандальфон.

Могла ли она столкнуться с врагом?

Вполне естественно, что Зафкиэль пришел к такому выводу, и его лицо стало угрюмым.

Встреча с врагом в такое время была слишком большим совпадением.

Он тут же вспомнил об общем враге, с которым им предстояло столкнуться, - Линь Цзе, владельце безымянного книжного магазина.

Приложил ли он руку к исчезновению Сандальфон?

Зафкиэль обдумал эту возможность, хотя и с некоторым сомнением и недоумением.

Ведь теоретически пустота, окутавшая каждый уголок мира, должна была предупредить его о произошедшей битве, но он даже не догадывался об этом.

Все это время Зафкиэль полностью доверял только той информации, которую несла в себе пустота. Однако этот инцидент не только заставил его сомневаться, но и привел к тому, что у него появилось больше вопросов, чем ответов.

Подобное уже случалось, когда Габриэль бесследно исчез. Как мог Высший ранг вот так просто исчезнуть, практически испарившись?

Может быть, это и вправду другой Высший делает свой ход? Я в это не верю.

В любом случае, возможно, владелец книжного магазина просто притворяется. Может быть, за его ликом скрывается какая-то большая сила.

Первозданная ведьма?

В этот момент, а точнее, когда в голове Зафкиэля всплыло словосочетание « Первозданная ведьма», затихшая было пустота резко встрепенулась.

На него хлынул поток информации.

Луна, церковь, разные девушки, ковенанты, серебряное кольцо и, наконец, женщина в черной вуали.

Пустота словно кипела, обдавая Зафкиэля потоком информации, заставляя его тело под черными одеждами то яростно извиваться, то пульсировать, пока из него не вырвались гладкие белые щупальца.

Щупальца Зафкиэля начали бешено извиваться. Только через некоторое время он вздохнул, когда неосязаемые пульсации начали стихать, а пустота вновь обрела спокойствие.

Он почувствовал себя немного ошеломленным, но встряхнул головой и успокоился.

Похоже, что Вальпургия, ведьма, управляющая ночью, наконец-то проснулась ото сна и снова вернулась в этот мир.

Если это так, то новообразованная религия, Вера Солнца, информацию о которой искал Путь Пламенного Меча, должно быть создана Вальпургией. Теперь все это имеет смысл!

«Неудивительно, что владелец книжного магазина так могущественен; его ведь поддерживает та самая Вальпургия, которая когда-то защищала человечество».

Зафкиэль внезапно понял.

Это означало, что за всем этим вполне могла стоять Вальпургия. Неудивительно, что Зафкиэль вообще ничего не заметил. С силой Первозданной ведьмы это было вполне возможно.

Чем больше Зафкиэль наблюдал за странными, глубокими отметинами, тем больше ему казалось, что что-то не так.

Эти царапины не были направлены к поверхности, вместо этого они шли под землю.

И все же, каким-то образом, в какой-то момент, след исчез на середине пути. Это было похоже на то, как если бы кто-то вытянул руку и провел ею вниз. Что ж, всё начало обретать смысл. Вальпургия, должно быть, активировала свой собственный Домен Закона и втянула в него Сандальфон, возможно, даже убив её при этом, но Зафкиэль не был в этом уверен.

Он не мог не спросить пустоту: «Сандальфон мертва?»

Хотя дух Зафкиэля был переплетен с пустотой, в конечном итоге он всё ещё не был полностью принят ею. Поэтому он не мог полностью воспринять информацию пустоты, из-за этого он должен был взять инициативу в свои руки, чтобы получить более подробные сведения.

«Неизвестно».

Таков был ответ, данный пустотой.

Зафкиэль мог только разинуть рот, на его лице было написано смятение. Никогда прежде он не получал от пустоты подобного ответа.

Это был четкий вопрос, а не какой-то абстрактный вопрос. Было только два возможных ответа - мертва или жива.

Но пустота ответила: «неизвестно».

Может быть, Сандальфон заточена в каком-то барьере, находясь в состоянии между жизнью и смертью?

Возможно, как и раньше, Вальпургия скрыла информацию до того, как пустота смогла её уловить.

Это было единственное, что пришло Зафкиэлю в голову.

Он продолжил: «Где сейчас Сандальфон?»

Пустота ответила ему лишь молчанием.

«Каково происхождение владельца книжного магазина?»

Тишина.

«Будет ли наша совместная атака успешной?»

Тишина.

Ни на один из трех вопросов не было ответа!

Зафкиэль был в растерянности.

Уставившись на немую пустоту перед собой, он задал последний вопрос, не зная, предназначался ли он ему или кому-то другому: «Стоит ли эта затея того?»

Пустота внезапно отреагировала, её хаос напоминал сложную смесь темных теней. Однако пустота сама по себе имела неопределенный цвет, поэтому такое незначительное изменение было не очень заметно.

Сообщение было послано ему: «Опасность велика, но вместе с этим есть возможность приблизиться к Богу».

Поняв, что пустота на самом деле не игнорирует его, Зафкиэль вздохнул с облегчением. «Раз уж мы все соберёмся, то я могу только дождаться нашей встречи, чтобы сообщить им о смерти Сандальфон, чтобы мы могли подготовиться к возможной опасности».

Он снова вспомнил о трех вопросах, оставшихся без ответа, и посетовал: «С Первозданными ведьмами сложно иметь дело...».

Зафкиэль втянул свои щупальца из логова Сандальфон. Его реальное тело медленно поднялось из сидячей позы со скрещенными ногами.

Бесчисленные щупальца, составлявшие его физическое тело, беспрестанно извивались, создавая легкие колебания в окружающем воздухе. Темные и узкие нити промелькнули, как молния, и так же быстро исчезли.

В мгновение ока он протянул руку в пустоту, и бесследно исчез из логова.

Согласно письму Михаила все они должны были отправиться туда, где был заключен договор: на место рождения Древесной Ведьмы, Фраксин, где в настоящее время живут оставшиеся эльфы.

Впредь эти земли вновь будут использоваться для исполнения завета Пути Пламенного Меча.

---

А в другом месте в это время происходили аналогичные события. Мелисса прибыла на место сбора 7-го отряда.

Рыцари Башни Тайного Обряда, разбитые на небольшие отряды, послушно и молча слушали приказы.

Мелисса быстро нашла отряд, к которому принадлежала, и направилась к нему.

Поскольку она была предыдущим капитаном отряда, то и командовать этим отрядом из десяти человек должна была она. Однако сейчас было видно, что в её отряде произошли временные изменения, и место лидера сейчас занимает Мэйлон, занимавший второе место после неё в первоначальном отряде.

«Мелисса, что ты здесь делаешь?»

Мэйлон, проводивший перекличку, был шокирован, когда увидел приближающуюся Мелиссу, и прошептал, когда она подошла ближе.

Мелисса смутно чувствовала, что что-то не так. Увидев, что лидер её отряда сменился, она почувствовала себя чужой. Происходящее, мягко говоря, раздражало её.

Мелисса не могла не ответить: «Почему я не могу быть здесь?».

Она огляделась вокруг, вспоминая слова инструктора, и продолжила: «Разве это не было обязательным приказом Совета Старейшин?»

Мэйлон замешкался. Покачав головой, он нерешительно ответил: «Эта миссия и в самом деле была поручена Советом старейшин. Но все знают, что ты дочь Джозефа и отныне у тебя особые привилегии».

«Более того, всем известна вражда между Джозефом и Уайлдом. Очевидно, что уровень опасности значительно повысился, потому что в этой миссии нам придется столкнуться с людьми Уайлда. Как могла Башня Тайного Обряда допустить, чтобы ты подвергалась опасности?»

По выражению лица Мэйлона Мелисса сразу поняла скрытый смысл его слов.

Мелисса прервала его. «Поскольку участие каждого члена 7-го отряда обязательно, что плохого в том, что я здесь, раз я всё ещё состою в отряде?».

Мэйлон мог только изумленно смотреть, не в силах выразить свои мысли. Это были здравые рассуждения, и он не мог спорить.

Хотя все знали, что Мелисса будет переведена в разведывательный отдел, она всё ещё была здесь, и документы на перевод ещё не были оформлены. Таким образом, она пока что была членом Боевого отдела.

Поскольку она была частью Боевого отдела, от неё ожидали повиновения командам вышестоящих и участия в сражениях.

Исходя из этой логики, получалось, что Мэйлон раздувает из мухи слона. Поэтому ему оставалось только кивнуть головой. «Хорошо. Но я временный лидер команды».

«Никаких проблем, продолжай отдавать приказы, как подобает командиру отряда. Я сейчас обычный рядовой боец», - произнесла Мелисса, становясь в строй. «Возможно, это моя последняя миссия. Ты официально станешь командиром отряда после того, как состоится мой перевод в разведывательный отдел».

Мэйлон немного запаниковал. «О-отряд...»

«Отряд уже должен был закончить свою подготовку. Я больше не являюсь командиром команды, им будешь ты. Проведи перекличку». Мелисса прервала его.

«Есть!» – инстинктивно ответил Мэйлон.

Несколько членов команды разразились смехом, отчего лицо Мэйлона вспыхнуло ярким алым цветом. Но когда он увидел, что Мелисса улыбается вместе с остальными, он уже не чувствовал себя таким смущенным.

Румянец Майлона сошёл, он смог успокоить себя. Несколькими фразами ему удалось заставить остальных замолчать.

Он продолжил перекличку, одновременно организуя свою команду, прежде чем доложить высшему руководству о численности.

Мелисса, как и положено, вновь присоединилась к своему отряду, но на этот раз не как лидер, а как обычный боец.

Седьмой отряд состоял из 20 команд. Десять человек составляли команду, и Мелисса была частью 8-й команды.

Стоя в хвосте всего отряда, Мелисса заметила «Алую воительницу» Вивиан, одну из десяти Великих Лучезарных Рыцарей.

Как и следовало из её титула, Вивиан была облачена в толстые алые доспехи, плотно облегавшие её тело. Она орудовала трехметровым копьем и восседала на лошади цвета чёрного дерева. Каштановый хвост выглядывал из-за шлема, а мускулистые руки, спрятанные под наплечниками, делали её ещё более устрашающей и не похожей на обычную женщину.

Однако на самом деле Мелисса, видевшая истинное лицо Вивиан, знала её как героическую и красивую женщину, которая время от времени показывала себя с привлекательной стороны.

Что касается причины, по которой Мелисса знала так много, то это все благодаря господину «Неукротимое священное пламя» Джозефу.

Хотя сердце Джозефа принадлежало только его дочери и покойной жене, было много тех, кто желал его.

Пока Вивиан произносила свою обычную речь перед битвой, Мелисса вспоминала беспрестанные сплетни в Башне Тайного Обряда, которые от скуки распускали взрослые.

«И на этот раз мы вернемся с несравненной победой! Вперед!» Вивиан подняла копье и закричала.

Все члены отряда внизу в унисон закричали «К победе!», а маги, нанятые Башней Тайного Обряда, активировали телепортационный массив и отправили ведущие команды на поле боя.

Каждой команде с самого начала были даны свои задания, и сейчас требовалось только одно - чтобы все выполняли свои обязанности.

Если им встретятся лидеры Секты Пожирателей Трупов, то ими должна немедленно заняться Вивиан.

Мелисса уже была хорошо знакома с процессом выполнения задания, и сейчас её вместе с командой доставляли к месту назначения.

Целью этой миссии по осаде и подавлению было крупное убежище Секты Пожирателей Трупов, которым руководили три человека Чудовищного ранга.

Один из них был сильным охотником, который следовал за Уайлдом и носил титул «Ночной Сокол». Его способности находились на пике Чудовищного ранга, поэтому Вивиан была отправлена разбираться с ним.

Двое других были относительно обычными Чудовищными рангами. На самом деле, они были лишь немного сильнее, чем Мелисса до того, как получила руководство Босса Лина; ничего примечательного.

При обычных обстоятельствах задание такого уровня не потребовало бы полной мобилизации целого отряда Башни Тайного Обряда. Однако Секта Пожирателей Трупов была по-настоящему злой организацией, которая использовала жертвоприношения для получения власти.

Когда люди начнут умирать, ситуация может выйти из-под контроля, и Башня Тайного Обряда понесет большие потери. Извлекая уроки из прошлых ошибок, Секта Пожирателей Трупов наверняка встретит их с полной боеготовностью.

«Будьте бдительны и следуйте плану. Когда встретите члена Секты Пожирателей Трупов, собирающегося совершить жертвоприношение, немедленно убейте его!» – рявкнула Вивиан, нырнув в телепортационный массив.

«Есть!», все ответили в унисон на своих устройствах связи. Началась секретная и напряженная операция, и всех методично отправляли на 67-ю улицу.

[Давно не виделись, тетя Вивиан].

Вивиан внезапно получила сообщение на свой личный канал. Она уже ждала дальнейших распоряжений и поэтому открыла сообщение, но когда она увидела его, её лицо побледнело.

[Мелисса?! Почему ты здесь?? Черт!]

Она поспешно ответила: [Где ты сейчас?]

[Я в команде разведки, так что я уже на 67-й улице], - ответила Мелисса.

Мелисса, которую должны были назначить в отдел разведки, участвует в этой операции?!

Узнав об этом, Вивиан сразу же поняла, что это чьи-то интриги из Башни Тайного Обряда!

Любой бы сразу понял всю серьезность этого события. Присутствие Мелиссы на поле боя было подобно бомбе замедленного действия, и, если не принять меры предосторожности, это могло активировать конфликт между Уайлдом и Джозефом, который был в подвешенном состоянии последние два года, но теперь был подобен натянутой струне на грани срыва.

Более того, скоро должна была начаться битва между Сектой Пожирания Трупов и Башней Тайного Обряда...

Это была битва, которая неизбежно должна была произойти, просто сейчас её перенесли на более поздний срок.

Но у тех, кто стоял за кулисами, наверняка был скрытый мотив. Возможно, они хотели воспользоваться хаосом, чтобы совершить что-то конкретное, как и с Зеркальным Магическим Яйцом.

Все это было неконтролируемыми факторами, и их нужно было решить.

Однако больше всего Вивиан волновалась за жизнь Мелиссы.

В конце концов, Мелисса уже стала для неё кем-то вроде семьи.

«Мелисса, немедленно возвращайся!»

Вивиан не беспокоилась о командовании на поле боя, она немедленно использовала экстренный канал, чтобы отдать указания Мелиссе в строгой форме.

Поскольку эта миссия заключалась в зачистке собравшихся здесь членов Секты Пожирателя Трупов среднего и низшего звена, тогда как противостоящие Чудовищные ранги ещё не появились, Вивиан сейчас играла лишь незначительную роль и пока находилась в безопасном месте на задних позициях.

Мелисса была ошеломлена, но все же ответила: «Поняла... отправляюсь обратно».

Беспрекословное подчинение начальству на поле боя было одной из обязательных заповедей для рыцарей Башни Тайного Обряда.

Даже в случае сомнений нужно было сначала выполнить приказ и дождаться окончания битвы, прежде чем уточнять его у начальства.

Однако было неизвестно, ответит ли начальник, а также существовал риск быть наказанным за превышение полномочий.

Вивиан с облегчением выдохнула, услышав ответ Мелиссы.

Слава богу... Ситуация ещё не стала слишком серьезной.

Когда Мелисса вернется, обязательно нужно будет спросить, кто её послал. Кто-то определенно сыграл здесь свою роль. Мелисса должна была заниматься оформлением документов на перевод в башне.

Более того, высшее руководство уже давно одобрило отказ Мелиссы от участия в этой операции.

Лицо Вивиан слегка помрачнело при мысли об этом, но хаотичные звуки, раздавшиеся по связи, прервали её мысли. Она услышала крики, шаги, начало битвы и взрывы.

На стороне Мелиссы звук прервался, прежде чем юная девушка ответила: «Возможно, я не смогу вернуться в ближайшее время...»

С замиранием сердца Вивиан посмотрела вдаль и почувствовала нарастающую ауру среди толпы сверхъестественных существ, а также рассеивающиеся эфирные колебания нарушения пространства-времени.

Очевидно, это был контрактный зверь сновидений Уайлда, Небесный Волк Грэди, который открыл разрыв в пространстве-времени и привел сюда некоего последователя Уайлда.

По сравнению с двумя, несколько уступающими ему по рангу, источник этой ауры был настоящим (пиковым) Чудовищным рангом.

Существо сверхъестественного происхождения, способное вызвать панику более чем у тысячи человек, можно было определить как «Чудовищный ранг».

Хотя это сравнение было несколько преувеличено, было очевидно, что человек, от которого исходила эта аура, уже не был Чудовищным рангом в общепринятом смысле.

По крайней мере, он был на уровне Великого Лучезарного Рыцаря и не слабее меня.

Вивиан взвесила все в уме.

Их худшие опасения сбылись... К сожалению, прибыл тот, к кому они готовились - один из четырех последователей Уайлда, охотник под прозвищем «Ночной Сокол».

«Хуууу...»

Вивиан выдохнула и отдала приказ: «Мелисса, старайся изо всех сил защитить себя. Твоя безопасность является наивысшим приоритетом».

Затем, не дожидаясь ответа Мелиссы, Вивиан выпрямилась в седле. Одной рукой она направила свое трехметровое копье в сторону ауры, а другой натянула поводья, заставив лошадь напрячься, будто стрелу на натянутой тетиве.

Удивительная аура, словно водоворот, собралась вокруг женщины-рыцаря в алых доспехах на черном жеребце, набирая силу, достаточную для того, чтобы сокрушить все, что стоит на её пути.

Жеребец заскулил, в его глазах вспыхнул дикий красный блеск. В тот момент, когда его поднятые передние копыта начали опускаться, абсолютная сила прорвалась сквозь воздух, заставив землю вокруг треснуть и вмяться ещё до того, как жеребец коснулся земли.

Вокруг пронеслась волна воздуха, раздробив землю в радиусе десяти метров и разбросав пыль во все стороны. Из-за силы удара все окружающие здания рухнули.

В то же время и жеребец, и всадник исчезли с места.

Они оба превратились в пику, черно-алый фантом, который со свистом пронесся с невообразимой скоростью и прочертил огромную борозду прямо в центре поля боя, рассекая все вокруг, пока мчался к «месту захоронения».

К месту захоронения её врагов.

«Алая Воительница». Фигура в красном была самым настоящим кошмаром врагов на поле боя.

--

Ночной Сокол нацелился на Мелиссу в тот самый момент, когда его переместили на позицию.

Он прибыл именно с этой целью.

Уайлд ясно дал ему понять, что это дочь Джозефа - его единственное слабое место. Если бы они смогли воспользоваться этой возможностью, то, по сути, смогли бы подорвать позиции Джозефа.

Хотя было непонятно, как эта хорошо охраняемая жемчужина попала на передовую, для них это был идеальный шанс, который выпадает раз в жизни.

Ночной Сокол вытянул руки, словно расправляя крылья. Черные перья распустились, он соткал плащ из тьмы.

Как сокол, использующий ночь в качестве укрытия, охотник с клинком в руке в несколько прыжков расправился с несколькими рыцарями Башни Тайного Обряда в качестве разминки. Его тело танцевало, наслаждаясь убийствами, разбрызганная кровь прочерчивала в воздухе прерывистые линии.

В последний миг в его зрачках отразился образ несколько запаниковавшей Мелиссы: Ночной Сокол кружился и крутился в воздухе, собираясь нанести удар своим холодным клинком.

Копье в руке алого всадника, вырвавшегося из ниоткуда, столкнулось с ним.

От эпицентра столкновения разлетелся ветер, сотрясая землю вокруг.

Высокая женщина с копьем, увидев краем глаза невредимую Мелиссу, облегченно вздохнула. Затем она устремила горящий взгляд на стоящего перед ней охотника.

Она громко объявила: «Преступники из Секты пожирателей трупов, справедливость восторжествовала, пришел ваш конец!».

Ночной Сокол усмехнулся. «Свет Господа подобен луне в небе, а вы - всего лишь светлячки. Тот, кто осмелился выступить против Секты Пожирания Трупов, сам виноват в своей смерти и невежестве!»

Глаза двух противников встретились, как и их оружие.

Смертельная схватка между двумя бойцами началась.

Две размытые фигуры, одна черная, другая алая, словно свет и тень, двигались на большой скорости, постоянно пересекаясь в воздухе и на земле, создавая ударные волны при каждом столкновении.

От взрывных волн, поднявших клубы пыли, здания вокруг рухнули.

К счастью, это местечко уже некоторое время оккупировала Секта Пожирания Трупов, да и обычных жителей здесь было немного. Более того, в начале битвы рыцари Башни Тайного Обряда использовали алхимический механизм Союза Истины «Создатель Снов».

Несмотря на детское название, эта машина на самом деле использовалась не для создания снов. Напротив, она работала от философского камня, поддерживая симуляцию области снов - необычную область на стыке реальности и сновидений.

Под воздействием механизма все на поле боя находилось в состоянии «полусна». И если Создатель Снов в конце концов отключался, то реальность, которая была не слишком разрушенной, автоматически восстанавливалась.

Конечно, если уровень разрушения окружающей среды был слишком велик, или основное сознание субъекта исчезло или умерло... субъект никогда не смог бы вернуться в свое первоначальное состояние.

Это была очень опасная машина.

Но благодаря этому изобретению рыцари Башни Тайного Обряда могли выкладываться по полной, не беспокоясь обо всем остальном, примерно так же, как это происходило между Ночным Соколом и Вивиан на поле боя.

Два пиковых Чудовищных ранга сражались друг с другом в полную силу, создавая ужасающий импульс, который, на взгляд обычного человека, был почти таким же, как у Разрушителей.

Мелисса, хоть и отступала постепенно, но не покидала поле боя.

Ну конечно же все прошло наперекосяк... С тем инструктором было что-то не так! Она внутренне испугалась и стиснула зубы от шока.

Мелисса была уверена, что охотник из Секты Пожирания Трупов под кодовым именем «Ночной Сокол» пришел из-за неё!

Кроме того, огромная серебристая собака, смутно показавшаяся в пространственно-временном разрыве, явно была Небесным Волком Уайлда... Другими словами, Уайлд уже знал о её присутствии и послал своих людей, чтобы напасть на неё!

Если это задание и вправду было дано Советом Старейшин, то было невозможно, чтобы статус Мелиссы не был принят ими во внимание.

Хотя вначале она сомневалась, Мелисса полагала, что Совет старейшин уже все учел. Например, разведка показала, что в убежище минимум живых сил, а значит, вопрос можно было решить быстрым отступлением без риска вступить в контакт с высшими чинами Секты Пожирания Трупов.

Но теперь выяснилось, что не только реакция Секты Пожирания Трупов была быстрой, но и были отправлены непосредственные подчиненные Уайлда.

Таких ответных мер Мелисса не ожидала.

Если тот инструктор предатель, то эта миссия заведомо обречена на провал... Потребуется некоторое время для ответных мер от Совета Старейшин, и ещё больше времени потребуется для того, чтобы отец, находящийся в Союзе Истины, был проинформирован....

Мелисса ощутила чувство крайней опасности и нервно уставилась на два силуэта, летающих на поле боя.

Но, глядя на них, Мелисса не могла не почувствовать себя немного зачарованной, наблюдая за битвой, которая была близка к уровню Разрушителей. Маленькие золотые руны постоянно мерцали в её глазах, подобно потокам данных, естественным образом замедляя действия двух фигур, которые в глазах обычных людей казались просто вспышками, она начала анализировать поток и состав эфира вокруг них, движение за движением.

От поверхности к глубинным уровням, от внешнего вида к сущности.

Мелисса пережила немало настоящих сражений. Она выросла в Башне Тайного Обряда как «офицер второго поколения» и имела талант к сражениям. Она также быстро училась и имела большой потенциал, её ценили и тренировали с раннего возраста, так что она не испытывала недостатка в реальных боевых заданиях.

Кроме того, она обладала способностью видеть сквозь все «истоки».

Если бы она отрабатывала мощные боевые навыки, продемонстрированные этими двумя, Мелисса была уверена, что сможет понять примерно семьдесят-восемьдесят процентов.

Однако сейчас ей было не до этого, потому что после семи дней заточения Мелисса поняла, что, изучая все эти поверхностные вещи она забегала наперёд.

Сейчас она обладала ключом, который мог открыть все двери.

Но все эти ослепительные двери мешали ей «ясно видеть». На самом деле ей нужно было открыть только одну дверь.

Битва перед её глазами становилась все более интенсивной и жаркой.

Выражение лица Мелиссы постепенно менялось, и даже её беспокойство за Вивиан исчезло. Её пальцы время от времени шевелились, как будто она что-то хватала или пыталась контролировать.

«Нашли её! Это точно она! Поймаем её, и будем вознаграждены!» – раздался голос позади Мелиссы.

Двое мужчин в длинных черных одеждах наблюдали за юной рыжеволосой девушкой со скупым блеском в глазах.

Эти двое были обычными Чудовищными рангами, которые находились в этом убежище. Раньше они были черными магами, но впоследствии были приняты Сектой Пожирания Трупов.

На поле боя позади них огромный монстр, состоящий из сломанных конечностей и частей тела, сражался со многими рыцарями Башни Тайного Обряда и сдерживал их.

Это был результат их жертвоприношения богам. Но вместо того, чтобы вклиниться в битву, они начали поиск дочери Джозефа.

Мелисса выглядела ошеломленной, словно испуганной внезапно начавшейся битвой.

Двое мужчин в черных одеждах обменялись взглядами и достали из-под своих одеяний жертвенные ножи.

-------

Союз Истины, Машинная петля.

Звук шагов эхом разнесся по пустым металлическим коридорам.

Группа рыцарей во главе с Джозефом следовала за Эндрю, заместителем главы Союза Истины.

Часть лабораторий, разрушенных детонацией философского камня некоторое время назад, была полностью восстановлена. Лаборатории с обеих сторон были разделены прозрачным стеклом, что позволяло хорошо видеть всевозможные непонятные приборы и оборудование, а также занятых внутри сотрудников лаборатории.

Эндрю оглянулся на Джозефа и небрежно пояснил: «Это наши самые глубокие лаборатории, где осуществляются самые передовые проекты, такие как Создатель снов, которого мы недавно передали вам».

Ученый в белом халате, подошедший с противоположного конца коридора, поклонился Эндрю и поприветствовал его в высшей степени почтительно: «Глава!».

Глаза Джозефа на мгновение проследили за этим человеком. Это был уже седьмой или восьмой человек, с которым они сталкивались, и который обращался к Эндрю так, словно он был главой Союза Истины...

Более того, что-то не так было в тоне этих ученых: намеки на фанатизм и благоговение, в отличие от холодного, рационального тона, который обычно присущ ученым.

Это был тот вид фанатизма, который раньше можно было почувствовать только от членов самой специфической фракции Союза Истины «Искателей Истины».

Теперь же «это» распространилось на подавляющее большинство ученых, которых Джозеф видел сегодня.

Джозеф спокойно встретил взгляд Эндрю и сказал: «Ничего, что вы вот так показываете нам самую конфиденциальную информацию Союза Истины?».

Его не очень интересовал заместитель главы Союза Истины. Хотя иррациональное поведение последнего в отношении книжного магазина уже было доказано, что это работа «крота», но у Джозефа осталось не очень хорошее впечатление от этого лицемерного, претенциозного и так называемого «джентльмена».

...Это почему-то напомнило ему Уайлда.

Эндрю в ответ непринужденно улыбнулся. «Союз Истины и Башня Тайного Обряда - союзники с многолетним взаимным сотрудничеством, поэтому, естественно, мы должны оказать вам самое высокое доверие. На этот раз я пригласил сэра Неукротимое Священное Пламя помочь очистить самую секретную запретную зону Машинной Петли».

«По сравнению с этим так называемое «совершенно секретно» - ничто, и я абсолютно верю в характер рыцарей Башни Тайного Обряда».

Затем он сделал паузу и добавил с ухмылкой: «Более того... Вы, рыцари, все равно не сможете понять всего увиденного...»

«...»

Все, сказанное тобой ранее, было просто чушью, и только последнее предложение — это то, что ты на самом деле думаешь, а?

Джозеф скрипнул зубами и сжал кулаки, глядя на улыбающегося Эндрю.

Даже если бы все детали процессов были на виду, вы, невежды, не поняли бы, что это такое, поэтому все секреты лаборатории в полной безопасности - именно это и пытался сказать этот парень!

Но Джозеф должен был признать... смысл, заложенный Эндрю, был как нельзя кстати.

Даже если бы им позволили войти в лабораторию и понаблюдать за происходящим вблизи, вплоть до соприкосновения с этими штуками, рыцари Башни Тайного Обряда, вероятно, не смогли бы понять, для чего на самом деле нужны эти приборы...

Уродливая рожа Эндрю вместе с раздражающим комплексом превосходства перед ним показали Джозефу, почему Союз Истины незаменим.

Если «Rolle» обладала монополией на ресурсы, то Союз Истины обладал монополией на знания.

И не просто на знания, а на первоклассные, высокотехнологичные знания, суть которых была абсолютно непостижима для сверхъестественных существ всех других областей.

Ученые Союза Истины, безусловно, имели право похвастаться.

С самого верха и до самого низа сверхъестественные существа получали выгоду. Низкокачественные продукты, которые находились на стадии разработки, получили широкое распространение, радикально изменив жизнь простых людей.

Ещё более пугающим было то, что Союз Истины обладал монополией не только на знания, но и на людей, которые эти знания порождают. Пусть у них и не было ни одного ученого Высшего ранга, однако не оставляло сомнений огромное влияние Союза Истины на весь регион Норзина.

Естественно, Джозеф не был бы столь расчетлив только из-за высокомерия собеседника. В конце концов, он не мог просто дать заместителю главы Союза Истины в морду.

Если бы он это сделал, то Союз Истины и Башня Тайного Обряда немедленно вступили бы в войну.

К счастью, Эндрю также был человеком, который умел распознавать границы, поэтому он усмехнулся и произнес: «Шучу. Я надеюсь, что сэр Неукротимое Священное Пламя не будет сердиться на меня из-за этого. Иначе мое слабое тело ученого не выдержит вашего удара».

Джозеф прищурился и тоже усмехнулся. «Хотелось бы мне это сделать... Но, учитывая ваш нынешний статус, не разнесет ли меня Эфирная Аннигиляционная Пушка на куски, прежде чем я успею что-либо сделать, а?»

Он заметил, как ещё один проходящий мимо ученый почтительно отсалютовал Эндрю. Его слова имели смысл - существовало только два способа активировать Эфирную Аннигиляционную Пушку. Первый - верхние эшелоны ученых Союза Истины должны были организовать собрание и коллективным голосованием выбрать лидера, подобно тому, как они ранее поступили с Божеством Дождя. Второй вариант заключался в том, чтобы Глава Союза сама отдала приказ, что позволяло обойти первый вариант.

По мнению Джозефа, амбиции Эндрю были очевидны.

Глава Мария исчезла на несколько месяцев без каких-либо новостей, а Эндрю, казалось, превратил Союз Истины в свою собственность... Похоже, слова «заместитель» сейчас ни для кого в этом проклятом Союзе не существовало.

Более того, казалось, что с этими учеными что-то не так.

Хотя целью визита Джозефа не было исследование того, что представляет собой Союз Истины, но интуиция подсказывала ему, что здесь происходит что-то странное.

Эндрю оставался невозмутимым, как будто совершенно не понимал, о чем идет речь, и продолжал спокойно идти вперед. «Сэр Джозеф настоящий юморист. Довольно много ученых под моим началом являются членами вашего фан-клуба. В такой ситуации я боюсь, что как только я отдам приказ, пушка развернется и нацелится сначала на меня».

Его тон был непринужденным и расслабленным, но Джозеф почувствовал намек на сарказм.

Каждый знал, что фан-клуб существует в основном для «идолов», а «идол» как вещь имеет буквальное значение — это просто деревянная фигура с блестящей человеческой кожей.

Была ли это саркастическая отсылка на то, что Джозеф, очевидно, блистал и сиял, но на самом деле был просто марионеткой?

В настоящее время единственными, кто мог контролировать его, был Совет Старейшин...

А ведь если подумать, не манипулируют ли им сейчас?

Победив Освальда, он вернул себе место Великого Лучезарного Рыцаря, и Совет Старейшин приказал ему полностью сотрудничать с книжным магазином, чтобы подружиться и угодить Боссу Линю.

Выходит, Эндрю предупреждал его, или это была провокация?

Джозеф молча следовал за заместителем главы, глядя ему в спину. Хотя он не был слишком хорошо знаком с этим парнем, Джозеф в прошлом общался с ним в связи с операциями по сбору разведданных и информации.

По его мнению, у этого старого казановы не было таких мотивов.

Так что же заставило его допустить, чтобы Союз Истины претерпел такие изменения?

Тем временем, пока Джозеф размышлял, Эндрю, который шел впереди, остановился и заговорил: «Мы на месте. Перед нами изолированная зона Машинной петли».

Джозеф поднял голову, чтобы осмотреть её.

В конце коридора находилась огромная металлическая дверь, покрытая рунами, расходящимися от центра во все стороны и мигающими светом, который не был ни ярким, ни тусклым. В центре двери было углубление, похожее на прорезь для чего-то.

Невысокий юноша ждал у двери и сразу же поприветствовал Эндрю, когда увидел его.

«Худ, все готово?» – спросил Эндрю.

Худ поднял руку, показывая философский камень в своей руке, и усмехнулся. «Только что из печи!»

Он поджал губы и пробормотал: «Впервые мне пришлось обрабатывать философский камень такого высокого качества... И он должен был соответствовать всем руническим символам на этой двери. К счастью, лаборатория оказала полную поддержку, временно перераспределив ресурсы от других экспериментов, что позволило мне сделать работу с задержкой всего в полмесяца».

Затем он закатил глаза и проворчал: «Значит, оригинальный ключ был уничтожен. Какая неудача».

Джозеф поднял брови, наблюдая за молодым человеком, который, вероятно, был немного моложе Мелиссы.

Высококачественный философский камень. Это был признак ученого ранга Разрушителя...

И, судя по всему, этот философский камень был ключом, отпирающим эту дверь, поэтому он явно требовал более сложного внутреннего состава, чем обычный.

Однако этот юноша говорил в такой непринужденной манере. То, на что у других уходили целые жизни, не достигнув результата, для него сводилось к полумесячной задержке.

Эндрю представил его: «Это Худ, племянник главы Марии, лидер «Искателей мудрости» и на данный момент второй ученый в Союзе Истины который достиг ранга Разрушителя».

Джозефу показалось, что его уши его обманывают.

Когда в Союзе Истины появился ещё один ученый Разрушительного ранга?

А учитывая, что это был племянник Марии, это исключало возможность применения специальных методов изменения внешности. Это был и вправду подросток... Но подросток-ученый Разрушительного ранга?

Это было какое-то антиутопическое художественное произведение?

Заметив удивленный взгляд Джозефа, Худ усмехнулся и пожал плечами. «Это не только моя разработка, и я ещё не могу считаться ученым Разрушительного ранга, но я к этому стремлюсь».

Эндрю помахал ему рукой. «Хорошо, точная оценка будет проведена через несколько дней, так что сейчас мы должны использовать наше время с пользой».

Худ хмыкнул в знак признательности, затем привстал на носки, вложил философский камень в углубление в двери и отошел.

Руны на двери на мгновение потускнели, затем ярко вспыхнули и распались на частицы из центра, которые разлетались по сторонам. С другой стороны появился темный проход, в котором смутно виднелось несколько заброшенных лабораторий, расположенных по обе стороны прохода.

Сердце Джозефа учащенно забилось.

Худ?

Он слышал это имя раньше!

Клод как-то упоминал о нем...

Однажды ночью племянник главы Марии, Худ, ворвался в книжный магазин и был пойман боссом Линем, а Клод был послан разобраться с ним.

Точно. Худ. Это он.

Если это так, то вполне логично, ведь босс Линь как раз обладает такой силой... Силой способной превратить невзрачного ученого второго поколения в нечто великое.

Просто я никогда не думал, что это произойдет. Судя по тому, что я знаю, скорее всего, он обидел Босса Лина, так почему же он ему помог? Более того, похоже, что он получил больше преимуществ, чем другие.

Например, Цзи Чжисю была одной из самых ранних завсегдатаев книжного магазина, но только недавно достигла пика Чудовищного ранга. Мало того, что её прогресс был постепенным, она пока что даже не смогла подняться до ранга Разрушителя.

А Худ каким-то образом достиг высот, непостижимых для обычных ученых.

Судя по аналитическому отчету отдела логистики, хотя босс Линь и не упоминает об этом, степень помощи, которую он готов оказать клиенту, на самом деле разделена на разные уровни. Что касается конкретики, то сначала он определяет цену, которую клиент готов заплатить.

В качестве примера можно привести самого Джозефа. Он восстановил свои силы и получил возможность подняться до Высшего ранга только потому, что предложил боссу Линю демонический меч, а также оказал ему помощь в нескольких ситуациях.

Винсент был ещё одним примером. Цена, которую заплатил этот человек, была довольно высокой. Можно сказать, что Винсент потерял все свои нормальные способности, и даже можно сказать, что он превратился в инструмент Босса Лина. Однако цена, которую он заплатил, была велика, и поэтому он сразу же поднялся до Высшего ранга и возглавил новую веру.

Цзи Чжисю установила связь с книжным магазином в более раннее время, но цена, которую она заплатила, была меньше, поэтому она не получила такой большой отдачи.

Какую цену заплатил Худ, чтобы получить такую силу?

На данный момент у Джозефа не было ответа.

Поразмыслив над этим некоторое время, Джозеф пришел в себя. Он остановился и обернулся у входа, чтобы сначала реорганизовать команду, которую он привел с собой, ещё раз подчеркнуть суть поставленной задачи и помочь им подготовиться.

Затем ему нужно было взять с собой несколько своих людей, чтобы они последовали за Эндрю и Худом в самое сердце Норзина.

Клод ещё не оправился от тяжелых травм, полученных во время предыдущего инцидента с Освальдом, и пока что восстанавливался, поэтому его не было на этом задании.

Предполагаемый объем работы Клода в настоящее время должен был взять на себя Джозеф.

От одной мысли об этом ярость и негодование Джозефа по отношению к Уайлду разгорались ещё сильнее. Но чем больше она росла, тем сильнее ему приходилось подавлять эту ненависть, превращая её в раскаленный меч.

Однако в последние несколько дней в глубине его сердца зародилась ещё одна мысль.

Когда их пути пересеклись в последний раз, Уайлд упомянул, что искал душу Освальда для того, чтобы починить горгулью, которую он ранее подарил Боссу Лину. Кроме того, он даже назвал Босса Линя своим «господином».

Это также означало, что Босс Линь знал о действиях Уайльда, и он вполне мог быть тем, кто предложил это.

Ведь после последующего расследования и показаний Каролин было доказано, что Освальд был кротом, которого Путь Пламенного Меча скрывал в течение многих лет.

Если все это было по плану Босса Лина, то исход доказывал, что он хорошо относился к Башне Тайного Обряда.

Однако, с точки зрения Джозефа, весь процесс был мучительно тревожным.

Уайлд, казалось, помогал Башне Тайного Обряда под прикрытием воли босса Линя, но на самом деле он вынашивал злые намерения в отношении Джозефа и использовал ситуацию, чтобы отомстить!

Будь на его месте кто-либо другой, инцидент закончился бы в тот момент, когда Освальда прикончили.

Но из всех владелец книжного магазина должен был послать того, кто до глубины души ненавидел Джозефа.

Он превратил Освальда в колоссально сильного монстра, из-за чего Башня Тайного Обряда потеряла несколько рыцарей, а также подвергла серьезной опасности жизнь единственного ученика Джозефа. В конце концов, перед тем как уйти, Уайльд даже осмелился с триумфом заявить, что он помогал Башне Тайного Обряда.

Внезапно Джозефа осенило: зачем Богу заботиться о мнении ничтожных существ?

Возможно, в глазах Босса Линя все сложилось как нельзя лучше. Но для Джозефа все это было проявлением хаоса, причем он не был злом, а просто являлся хаосом в чистом виде.

А после того, как он увидел подъем Секты Пожирания Трупов, его мысли стали более ясными.

Если Уайлд обратился к боссу Лину «господин», значит, «господином» злой секты, основанной черным магом, естественно, будет владелец книжного магазина по имени Линь Цзе.

Зверства, совершенные последователями этой секты, будь то кровавые жертвоприношения или другие отвратительные поступки, технически происходили при молчаливом одобрении книжного магазина. На самом деле, книжный магазин мог даже поощрять такие действия.

До Башни Тайного Обряда дошли слухи о том, что в Секте Пожирания Трупов к их владыке обращались как к «Проповеднику Секты Пожирания Трупов» и «Автору Писаний Секты Пожирания Трупов». Все это в точности совпадало с чертами владельца книжного магазина.

Так что, согласно этим слухам, существовала большая вероятность того, что учение Секты Пожирателя Трупов было написано Боссом Линем!

А если это правда… Джозеф не смел об этом думать, что он теперь будет делать с Боссом Линем?

Чувство справедливости в нем, казалось, хотело высказаться, но по какой-то ужасающей причине он оказался немым.

«Сэр Неукротимое Священное Пламя, знаете ли вы, почему я обратился именно к вам?»

Обогнув несколько опасных экспериментальных зон и убив несколько странных мутировавших тварей сновидений, Эндрю резко выпалил этот вопрос, когда они подошли к выходу из сектора, который, казалось, был окружен высокими железными заборами, похожими на колючие шипы.

Джозеф оглянулся: рыцари, которых он привел с собой, держали дистанцию между ними и группой из трех человек впереди. Но если бы они захотели, то легко могли бы подслушать.

Тогда он наверняка не скажет ничего конфиденциального.

Джозеф взглянул на Эндрю и спросил: «Почему?».

Эндрю ответил с усмешкой: «Потому что мы все являемся завсегдатаями книжного магазина. В определенном смысле мы практически вышли за рамки лучших партнеров в организации, и, естественно, мы должны доверять друг другу».

Джозеф не ожидал от него такой прямоты.

Он посмотрел вперед и увидел Худа, который в данный момент открывал новый сектор.

«Машинная петля» — это сверхсекретная зона Союза Истины в Союзе Истины. Даже если посторонние не смогут понять все, что увидят, это абсолютно нельзя показывать никому из других организаций».

«Вышеупомянутые причины поиска Вас были блефом. Есть только одна истинная причина - книжный магазин является мостом доверия, который позволяет нам согласовывать наши взгляды».

«Но как только я впервые увидел вас, сэр, я понял, что, возможно, немного ошибался. Хотя я всё ещё могу доверять вам, тем не менее, я не могу сохранять это доверие безоговорочным».

Глаза Джозефа сузились. «Почему?»

«Несмотря на то, что все мы вошли в книжный магазин - я, вы, Худ или даже Уайлд - все мы покупатели, но вы все же другой».

Эндрю повернулся к нему лицом, опустив глаза, и сказал низким голосом: «Вы запятнаны».

«Открыл!» Впереди них Худ внезапно повысил голос, но тут же был прерван.

Все повернулись, чтобы посмотреть в его сторону, после чего каждый из них застыл перед представшей перед ними сценой.

Вспыхнул ослепительный свет, заставивший всех невольно зажмуриться или прикрыть глаза.

Это было огромное, запутанное сооружение, напоминающее пчелиный улей. Внушительная высота и ширина, ослепительно белые шары света заполняли весь потолок. Металлические каркасы и скрежещущие шестеренки соединяли все платформы и комнаты между собой. Более того, все здание было заполнено людьми.

Люди толпились, слонялись без дела или просто работали. Все они были одеты в белые одежды, и у каждого из них было холодное, оцепеневшее выражение лица!

У каждого из присутствующих были тусклые глаза и лишенные эмоций лица, когда они проходили через эту запутанную конструкцию, похожую на улей, занятые своими делами. Не было никакого общения, лишь топот шагов.

Создавалось впечатление, что это не люди, а роботы, ведомые собственными командами.

Рыцари позади Джозефа обменялись взглядами, явно озадаченные.

У этих рыцарей не было бы такой бурной реакции, если бы их встречала сцена напряженной битвы, наполненной резней. Однако контрастная жуткая и спокойная сцена, представшая перед ними, наполнила их чувством ужаса.

«Что все это значит?» Джозеф прошептал единственный вопрос, который был у него на уме.

Он и раньше строил дикие предположения о том, что он может увидеть в глубинах Машинной петли Союза Истины.

Мертвые зоны, окутанные ядовитыми реагентами в результате неудачных экспериментов, возможно, механическое оборудование, вышедшее из строя, или лаборатории, покрытые пылью в результате многолетнего запустения.

Ему ни разу не приходило в голову, что прямо под Союзом Истины может скрываться архитектурное чудо такого масштаба и сложности. Здесь как будто существовал совершенно другой мир.

Это было просто умопомрачительно!

На территории, которую Союз Истины всегда держал под замком, существовала управляемая лаборатория такого масштаба, но ключ от неё был утерян за ненадобностью. На самом деле, это место не сильно отличалось от других больших лабораторий Союза Истины.

Значит ли это, что эти люди были здесь всегда? Существовали в тайне в Машинной Петле в течение десятилетий, столетий или даже нескольких тысячелетий?

И все это время ученые Союза Истины не замечали этого и делили пространство с этими существами, просто отделенные друг от друга стеной.

От одной мысли об этом по коже пробегали мурашки.

Были ли они врагами или остатками утраченного поколения?

Ожидая реакции Эндрю, Джозеф быстро осмотрел окрестности. Без всяких подсказок рыцари, стоявшие позади, тоже начали расходиться веером, образуя полукруг, чтобы защитить двух ученых, которым не хватало боевого мастерства.

Брови Джозефа поднялись. С каждым разом его сердце билось все быстрее.

Во-первых, эти «существа» внешне напоминали людей, но не имели никаких других сходств.

После того, как группа вошла, Джозеф мог убедиться, что эти существа могли легко их увидеть, но, похоже, они не обратили на них внимания и никак не отреагировали, продолжая заниматься своими делами, как будто Джозефа и его группы просто не существовало.

Казалось, что у этих существ нет собственного разума.

Кроме того, все оборудование и конструкции, включая пол, были на удивление безупречны, несмотря на свою изношенность.

Это означало, что эти существа не были созданы давным-давно, и они часто использовались.

Было два фактора, которые, казалось бы, противоречили друг другу, но если их логически соединить, то это проясняло многие вопросы.

Однако теперь возникла новая проблема - в запечатанных секторах находилась неизвестная организация, пользующаяся услугами Союза Истины, и она явно использовала это место в течение длительного периода времени.

Они не могли самостоятельно существовать в изоляции здесь, внизу; значит, кроме пути, который открыл Худ, определенно существовал другой путь, ведущий на поверхность!

Таким образом, можно было сделать очень вероятный вывод: в Союзе Истины однозначно был крот, который создал этих «существ», а также предоставлял им необходимую помощь и ресурсы!

Джозеф быстро сориентировался в ситуации, связанной с предыдущим инцидентом с кротами в Союзе Истины, и сразу же понял, что происходит.

Эндрю должен был знать обо всем здесь, вернее, он, по крайней мере, знал, что в этом районе есть люди. Более того, его целью привести сюда Джозефа было заручиться помощью Великого Лучезарного Рыцаря, чтобы поймать крота. Это не имело ничего общего с зачисткой опасного района.

Черт возьми, у этого ублюдка в костюме определенно не было добрых намерений. По сути, он рассматривает Башню Тайного Обряда как свою кавалерию! Джозеф молча выругался.

Группа временно рассеялась и отступила в угол.

Хотя эти человекоподобные существа временно игнорировали их существование, группа не могла надеяться на то, что враг слеп и глух.

Им все равно нужно было готовиться к худшему.

«Гомункулы», - Эндрю глубоко вдохнул, прежде чем решительно заговорить. «Это все гомункулы, созданные с помощью философских камней».

Джозеф повернул голову и уставился на него. «Гомункулы? Проект «Глиняный идол», за который вы, учёные, отвечали?»

Эндрю кивнул с несколько сложным выражением лица. «На сегодняшний день все наши продукты проекта «Глиняный идол» можно считать неудачными».

«То есть вот эти - успешные образцы?» Джозеф указал на безэмоциональных гуманоидов, мгновенно уловив скрытый смысл в словах Эндрю.

«В какой-то степени да, но в то же время нет», - ответил Эндрю.

Джозеф очень хотел ударить этого парня кулаком, но в конце концов сдержался. «Тебе лучше объясниться», - предупредил он.

«То, что определяет эффективность этих гомункулов, — это идеальная совместимость с философским камнем в их телах; у них практически нет недостатков».

«Эфир беспрепятственно течет в их телах, и я полагаю, вы можете это почувствовать. Их степень резонанса достигла ужасающе новых высот. Если бы у них была возможность учиться и подражать, они могли бы сразу стать сильными магами или выдающимися учеными».

Безусловно, учитывая этот аспект, это были созданные образцы, которые не могли быть более совершенными.

Казалось, не замечая убийственного взгляда Джозефа, Эндрю беззаботно продолжил: «Что касается того, почему я посчитал их неудачниками, так это потому, что они лишены сознания».

«Гомункулы без собственного разума - всего лишь полезные инструменты, которых нельзя назвать живыми существами».

Выражение его лица стало ещё более нечитаемым. «Однако я чувствую, что эта неудача была преднамеренной».

«Что означает, что создатели этих гомункулов на самом деле не испытывали недостатка в навыках, а, напротив, нуждались в них как в инструментах?» Эндрю задал риторический вопрос, специально повторив его для Джозефа.

Джозеф был в недоумении.

Если это и вправду так, значит, те, кто за этим стоит, обладают силой и смелостью, гораздо более страшными, чем они предполагали вначале.

Он и раньше слышал о проекте Союза Истины по созданию гомункулов, а также о невообразимом количестве ресурсов, необходимых Союзу Истины для его поддержки. Теперь же, видя перед собой такое количество совершенных гомункулов, он понял, что ресурсов для такого проекта требуется гораздо больше.

Затратить столько средств и при этом использовать их только в качестве инструментов в лабораториях — это просто безумная расточительность. Представьте себе, насколько полезней они были бы, если бы их развивали, превращая в рыцарей.

Такая мысль пришла в голову Джозефу.

Неужели... создатель был Высшего ранга и не нуждался в помощи столь незначительных творений?

«Более того, их первоначальная форма... - произнес Эндрю, глядя на проходящего мимо гомункула в белом халате, - ...такая же, как у трех совершенных образцов Т1383, которые пропали после того, как лаборатория в Машинной петле была атакована и уничтожена».

«С момента нападения мы предполагали, что эти образцы были куда-то переправлены кротами, поэтому мы начали поиски по всему Норзину, которые до сих пор оставались безрезультатными».

«Оказалось, что мы все ошибались. На самом деле они никогда не покидали Машинную петлю».

Они никогда не покидали Машинную Петлю!

По позвоночнику Джозефа пробежал холодок.

Огромная, сложная миссия проводилась в ядре Союза Истины годами, десятилетиями, а может быть, даже столетиями, но последний не подавал признаков того, что знает о ней.

Забавно, но Союз Истины тратил огромные силы на реализацию своего проекта «Глиняный идол», а самые успешные продукты были украдены у них из-под носа, эксплуатировались и тиражировались в массовом порядке.

Это была организация, которая якобы имела непревзойденный статус в Норзине и была настолько могущественна, что, как известно, способна была согнуть силы природы. Однако Союзом Истины играли словно скрипкой, и если бы эта информация стала достоянием общественности, то Союз стал бы величайшим посмешищем!

Это означало бы, что кроты в Союзе Истины были связаны с «Путем Пламенного Меча». Скорее всего, этот гигантский сектор в Машинной Петле было главной базой для кротов, засевших в Союзе Истины.

Враг, которого они всегда искали, все это время находился под ними.

Возможно, враг даже смеялся, наблюдая за ними из тени в последние несколько напряженных месяцев.

Будучи рыцарем Башни Тайного Обряда, Джозеф формально был посторонним человеком в Союзе Истины, но он все равно чувствовал себя потрясенным.

Трудно было представить, что сейчас творилось в головах Эндрю и Худа - оба они были учеными Союза Истины.

Тем более сейчас, когда эфирная сеть наблюдения, всегда используемая Союзом Истины, была превращена в простое украшение.

Ученые, которые хвастались тем, что могут контролировать весь Норзин, только что получили грубый сигнал к пробуждению. Получив сильный удар реальности и раздувшись от стыда, кто бы мог их винить, если бы они взорвались от ярости?

Но когда Джозеф перевел взгляд на Эндрю, он понял, что заместитель главы выглядит гораздо спокойнее, чем он ожидал.

Эндрю сузил глаза, показывая свои противоречивые чувства по поводу сложившейся ситуации. Среди множества эмоций он в основном чувствовал удивление, поражение, растерянность и изумление.

Однако, помимо всего этого, он неожиданно сделал выражение лица, которое кричало: «Точно, все так и должно быть».

На самом деле ему не было известно об этом заранее, скорее он был предупрежден по определенным каналам. И теперь, когда он лично стал свидетелем, он наконец-то смог убедиться в достоверности информации.

Не только Эндрю; даже Худ был посвящен в эту информацию.

Их глаза не выражали никакого недоверия. Вместо этого в них сверкали нотки восторженного фанатизма.

Казалось, что на месте Союза Истины появилась другая организация. На самом деле, казалось, что увиденное стало для них откровением и символом веры. Эта непоколебимая и глубоко укоренившаяся вера даже обессмыслила беспрецедентное зрелище, представшее перед ними.

В голове Джозефа начали проноситься определенные мысли.

Неужели... Это ещё одна проделка Босса Линя?

Неужели это Босс Линь рассказал им, что в Машинной Петле прячутся кроты с Пути Пламенного Меча?

Уайлд считал Босса Лина «господином» и создал ради него Секту Пожирателей Трупов, а что насчет Эндрю и остальных?

После общения с Боссом Линем и свидетельства его всемогущего всезнания они тоже стали такими же, как Уайлд? Изначальные ученые, но их вера в знания переключилась на Босса Линя?

Чем больше Джозеф думал об этом, тем четче вырисовывалась эта концепция, и в то же время он, наконец, понял причину странного чувства, которое он испытывал раньше.

Худ изначально был убежденным «Искателем Истины», и он никак не мог стать последователем новой веры. И те ученые, что проходили мимо, были полны благоговения перед Эндрю, но их взгляды не были похожи на обычное уважение, а скорее на фанатиков, преследующих своего лидера!

Союз Истины уже не тот, что был раньше. И, возможно, он уже стал источником новой религии, которая верит в определенную сущность. Должно быть, это все из-за их контакта с Боссом Линем и его книжным магазином!

«Так вот оно что», - тихо пробормотал просветленный Джозеф.

Эндрю мотнул головой в сторону старого рыцаря. «Что случилось? Ты что-то понял?»

«Я наконец-то понял. Я понял, почему ты говорил, что я другой и запятнанный», - пробормотал Джозеф.

«О?», – удивился Эндрю.

Он проследил за выражением лица Джозефа и слегка кивнул. «Похоже, ты действительно понял, почему», - подтвердил он вкрадчиво.

«Раз уж так, позволь мне быть с тобой откровенным. Твое сердце занято другими вещами, другими заботами... Но мы, в некотором смысле, уже посвятили все единственному существу в наших сердцах, просто наши методы отличаются».

«Из-за этого, это лишь вопрос времени, когда ты станешь нашим врагом», - с уверенностью заявил Эндрю.

«Нашим?» Джозеф возмущенно вздохнул и пробормотал: «Это значит, что я уже стал вашим врагом».

Эндрю ухмыльнулся. «Ты и вправду всё понял».

«Однако, - резко объявил он, - по крайней мере сейчас, в бою нам все равно придется полагаться друг на друга. В противном случае, боюсь, никто из нас не сможет уйти отсюда».

Джозеф уже собирался кивнуть, но тут сзади него раздался грохот и треск закрывающегося механизма.

Все насторожились; они обернулись и увидели, что дверь, через которую они вошли, захлопнулась!

«Воистину, подходящие слова. Никто из вас не уйдет».

Слабый голос доносился сверху и звучал в каждом уголке металлического улья, после чего снова сгустился.

Когда члены группы собрались и обернулись, чтобы осмотреться, они поняли, что все гомункулы, которые до этого занимались своими делами, теперь дружно смотрели на них!

Столь тревожная атмосфера заставила всех рыцарей Башни Тайного Обряда достать свои мечи.

Однако врага нигде не было видно, потому что ни один из гомункулов не проявлял никаких признаков враждебности или жажды крови. Просто бесчисленные тусклые и безжизненные глаза тупо смотрели на них.

Источник этого голоса также не удалось обнаружить, но вслед за ним появилось огромное, но неосязаемое давление.

Стиснув зубы, рыцари крепко сжали свои мечи до побеления костяшек пальцев, их глаза наполнились ужасом.

Конечно же, это был Высший ранг...

Сердце Джозефа упало, когда его тело резко вспыхнуло белым пламенем, высвобождая эфирную силу, чтобы подготовиться к бою. Только тогда рыцари позади него вздохнули с легким облегчением.

Джозеф, однако, не смел расслабиться. Проклятье, враг явно снисходителен к нам. На этот раз перед нами не лжебог, а настоящий Высший ранг!

Если мы будем беспечны, то точно не выберемся отсюда.

Он сосредоточился, пытаясь определить место скопления эфирной энергии, чтобы точно определить местонахождение Высшего ранга.

Но на самом деле все его усилия были напрасны. Кто бы мог подумать, что убежище врага находится на территории Союза Истины? Все в группе были застигнуты врасплох.

В этот момент на возвышении перед ними появилась фигура ученого в очках с золотой оправой.

Больше всего в его облике привлекала внимание кроваво-черная полость в черепе, внутри которой корчилась плоть.

С его появлением рассеялось и всепоглощающее давление, покрывавшее все вокруг. Снисходительно посмотрев на всех, он махнул рукой и ухмыльнулся. «Я просто шучу, не нужно так нервничать».

Однако и Эндрю, и Худ потеряли свое прежнее спокойствие, вскрикнув в унисон, когда увидели лик ученого.

«Имир!»

Глаза Худа расширились наподобие блюдца. Не имело значения, насколько хорошо был подготовлен ум молодого ученого, но увидеть легендарную фигуру из учебников воочию было крайне шокирующим событием. «Бесплотная мудрость» Грэнтэм Имир?»

«Ха-ха-ха, ты воистину прав» сказал появившийся Разиэль. Широко улыбаясь, он объявил: «Поздравляю всех вас. Вы нашли истинный Союз Истины».

Истинный Союз Истины?!

На лицах Эндрю и Худа отразилось удивление, когда они услышали его слова.

Подсказка Босса Линя о врагах из Пути Пламенного Меча, скрывающихся под Машинной Петлей, уже была подтверждена, и целью прихода сюда двух ученых было найти их, поэтому поначалу они не слишком удивились.

Однако появление Грэнтэма Имира «Бесплотной Мудрости» было откровенно жутким.

Казалось, будто они увидели призрака.

Это лицо из учебников, внезапно появившееся перед ними, было похоже на анекдот, который обычно рассказывают студенты, - о том, как великий ученый, который должен был быть мертв уже тысячи лет, внезапно выпрыгнул из гроба и появился перед ними.

Это было одновременно удивительно и пугающе.

А слова «Истинный Союз Истины» заставили рухнуть все, что они знали о своей собственной организации. Кто такой Имир, спросите вы?

Имир был основателем и первым главой Союза Истины, создателем стального города Норзин, основателем школы ученых. В то же время он был первым ученым Высшего ранга, известным как «источник всех земных знаний», «существо истинной мудрости» и «Бесплотная мудрость».

Другими словами, Эндрю и Худ пришли сюда в надежде поймать вора в собственном доме, но в итоге поймали древнего предшественника.

Более того, другая сторона сказала им, что их дом фальшивый, а тот, где они сейчас находятся, - настоящий... Вор назвал себя настоящим хозяином.

Даже если он на самом деле был Имиром, то он был подделкой.

Союзу Истины не нужен был ученый, исчезнувший тысячу лет назад. В настоящее время распространение фракции «Искателей Мудрости» внутри организации имело большой успех, и это был лишь вопрос времени, когда Союз Истины станет единым целым. Если бы стало известно, что здесь появился Имир, то все, что из этого вышло бы, было бы ненужными неприятностями и расколом.

Более того, Имир появился здесь при таких обстоятельствах. Соединив все точки, можно было понять, что он принадлежал к Пути Пламенного Меча, а также был их врагом.

Союз Истины не должен признавать бывшего отца-основателя, который стал злодеем. Но прежде, чем Эндрю успел что-то сказать, Джозеф заговорил первым.

Глядя на Разиэля, Великий Лучезарный Рыцарь усмехнулся: «Значит, ты говоришь, что являешься Имиром только потому, что выдаешь себя за него?»

«Если так, то личность того великого существа, которое давно умерло, слишком дешевая. Тогда любой Высший ранг, изменивший свой облик, может заявить, что он Имир. Кто в это поверит?»

... Просто стать Высшим — уже почти невозможно! Эндрю не мог удержаться от молчаливой насмешки.

Тем не менее, он все равно кивнул с каменным лицом, выражая свое согласие с тем, что было сказано.

Однако Джозеф также понимал, что если этот человек перед ними и вправду Имир, о чем он сам заявил, и к тому же принадлежал к Пути Пламенного Меча, то Союз Истины безвозвратно пошатнется...

Несмотря на это, то, что казалось прямой колкостью со стороны Джозефа, на самом деле было лингвистической уловкой. Например, слова «Великое существо, которое давно умерло» одновременно и ставили под сомнение личность, и в то же время повышали статус другой стороны. Если бы собеседник действительно был Имиром, то, по логике вещей, он бы не сильно разозлился.

Недаром у Сэра Неукротимого Священного Пламени такая большая база поклонников... - подумал Эндрю, бросив взгляд на Разиэля.

Что ж... Осталось только увидеть реакцию этого парня.

Разиэль сохранил свою непритязательную улыбку и пожал плечами. «Я не Имир, если вы все считаете, что я не он. Имир — это имя, которое уже укоренилось в истории как угасающий символ, который повторяют снова и снова. Фактически, «Имир» не такой уж и великий человек».

Он продолжил: «Сейчас я ношу имя Разиэль, просто ученый, ищущий интересные вещи для исследований, и ничего больше».

Джозеф не терял бдительности, сканируя всех гомункулов, которые не сдвинулись ни на дюйм. «Это интересный проект, который вы нашли?»

Сейчас они находились в глубинах вражеской территории и на территории ученого Высшего ранга. Это означало, что другая сторона в полной боевой готовности, и даже если его первоначальное тело было слабым, скорее всего, там было оружие и оборудование, которое могло их сокрушить...

Если дело дойдет до битвы, шансы на победу будут невелики.

Джозеф уже послал сигнал бедствия в Башню Тайного Обряда, и сейчас надо было выиграть как можно больше времени, вступив в разговор.

«Так и есть», - ответил Разиэль.

Эндрю высказал давно вынашиваемую им догадку. «Проект «Глиняный идол» был одобрен всеми членами Союза Истины и подписан лично мной, но не было высказано ни одного возражения по поводу такой бездонной ямы рабочей силы и ресурсов. Даже не верится, когда думаешь об этом сейчас... Это ведь вы повлияли на нас, верно?»

Разиэль вознес руку к круглой структуре, похожей на улей, раскинувшейся далеко над ним, и произнес с лучезарной улыбкой: «Вот здесь. Видишь эти крошечные комнатки, излучающие зеленый свет?»

«Внутри каждой из этих комнат находится слой серого вещества каждого ученого, который служит средой для стимулирования мыслей».

Вся структура состояла из бесчисленных маленьких комнат, и свет, исходящий из каждой, был разным.

Зеленых комнат было около нескольких сотен.

Эндрю был ошеломлен, а затем онемел, когда его охватило ощущение покалывания.

Серое вещество каждого ученого?

Означало ли это, что у него был доступ к мозгу каждого члена Союза Истины?

Как он этого добился?

Вскрыть череп и извлечь слой клеток мозга, причем в то время, когда субъект ничего не подозревает... От одной мысли об этом все тело Эндрю онемело, а внутри него зародилось истерическое безумие.

Хотя Джозеф не был ученым, он тоже ощутил жуткий страх, охвативший всех.

Не означает ли это, что существо перед нами способно манипулировать всем Союзом Истины... Такой страшный враг... Неужели на такое способен настоящий Высший ранг?

Разиэль усмехнулся. «Ты забыл? Каждый ученый должен пройти медицинское обследование и проходить его каждый последующий год, пока они являются членами Союза Истины, которое было организовано в сотрудничестве с Церковью Купола».

Церковь Купола!

Всплывшее название этой ныне несуществующей религии основательно шокировало всех присутствующих.

Значит, вот оно что...

Худ вдруг указал на полость в черепе Разиэля и спросил: «Тогда... Что насчет этого? Вы провели над собой какой-то эксперимент?».

Джозеф мгновенно схватился за рукоять своего меча, так как вены на его лбу, казалось, вот-вот лопнут. У него возникло желание протянуть руку и зажать рот этому сопляку. Сейчас не время говорить о таких вещах! Неужели у тебя нет здравого смысла, когда мы находимся в конфронтационном противостоянии?!

Как и ожидалось, Разиэль замер, затем его лицо исказилось, он странно наклонил голову и издал низкий, жуткий смех. «Не совсем...»

Он опустил руку в отверстие и быстро покрутил её, ухмыляясь, словно наслаждаясь этим, а затем заговорил с неким страшно-непостижимым акцентом. «Тот владелец книжного магазина, в которого вы все верите, действительно впечатляет, хех. Он был начеку и попытался взять контроль над моим разумом. Однако я смог его остановить».

Он убрал руку, которая теперь была покрыта кровью, но лишена мозгового вещества. «Хахахаха... Не ожидал, да. Пока у меня нет мозга, как ты сможешь контролировать меня?».

Джозеф выглядел крайне потрясённым.

Несмотря на то, что он много лет сражался на передовой, пережил множество ситуаций, связанных с жизнью и смертью, а также прошел через все превратности жизни, увидев существо Высшего ранга с физическим отсутствием мозга, его разум на мгновение помутился.

Это... просто не имело никакого смысла!

Стоило Разиэлю вытащить руку из «полости черепа» и рассмеяться, как вся сцена превратилась в абсурдную, причудливую и почти комичную.

Но она не вызвала никакого смеха, только полное молчание.

На лицах всех присутствующих было одно и то же выражение: смесь ужаса и недоумения.

Потому что все они осознали простой факт.

Если голова Разиэля была пуста, то по здравой логике он должен был быть мертв.

Хотя Разиэль был сверхъестественным существом Высшего ранга, но всё же органом, наиболее усиленным эфиром для ученых, был мозг (или, другими словами, преимуществом ученых была сила их мозга), поэтому основное тело никак не могло выжить после того, как жизненно важный орган был «разрушен» практически полностью!

Кто же тогда говорил и смеялся с ними в этот самый момент?

Призрак Разиэля? Привидение?

Очевидно, нет.

Джозеф и раньше сталкивался с подобными неживыми формами жизни, тела которых состояли из чистой энергии. Однако Разиэль, стоящий перед ними, явно находился в своем собственном теле, и не было никакого внешнего поступления энергии, который он мог бы обнаружить.

Он буквально разговаривал с ними, не имея мозга, и при этом воспринимал это как абсолютно нормальное явление.

Может быть, это просто его плоть, пустая оболочка с собственным сознанием, которая сейчас думает и говорит с ними?

Такая нелепая мысль посетила Джозефа.

А может быть... Как он и сказал, босс Линь изменил его сознание. Более того, Имир, нет, Разиэль, по его словам, понял это и смог защитится.

Возможно, вопреки сказанному, мысли Разиэля уже контролировались Боссом Линем. К тому времени, когда у него возникла мысль, что «отсутствие мозга означает, что его нельзя контролировать», он, вероятно, уже потерял самообладание.

Но он не заметил этого и даже решил, что это правильное и логичное решение, и в итоге вышиб себе мозги.

Теперь этот парень, стоящий перед ним, всего лишь марионетка, подчиняющаяся воле босса Линя!

У Джозефа возникло озарение, и ему показалось, что он постиг истину.

Однако в глубине души он не мог быть уверен на сто процентов.

Перед ним был настоящий Высший ранг, уровень, на который Джозеф ещё не ступал. И те мысли, которые были у Джозефа, были всего лишь догадками... Что, если этот, казалось бы, абсурдный метод действительно может свести на нет контроль разума?

Однако если эти догадки верны, то это объясняло, почему Разиэль не пришел за ними сразу и не похоронил его группу, которая обнаружила скрытый секрет в Машинной петле, а решил поговорить с ними.

Джозеф решил сначала попробовать.

Сохраняя боевую стойку, он спросил: «Вы упомянули, что... проект «Глиняный идол» был чем-то, что интересовало вас как ученого, но теперь уже не интересует?»

Нездоровая улыбка исчезла с лица Разиэля. Он пожал плечами, возвращаясь к своей обычной учёной манере, и вздохнул. «Конечно, нет».

«Но вы создали здесь по меньшей мере сотню Т-1383», - вмешался Худ.

«Это показывает, сколько труда и усилий я когда-то приложил», - ответил Разиэль. «Но я чувствую, что этот проект больше не нуждается в продолжении, и я не хочу вкладывать в него больше сил».

Эндрю был ошеломлен. «Больше не нуждается в продолжении...?»

Проект «Идол» всё ещё продолжался, и хотя украденные образцы вызвали несколько огромных неудач в проекте, его по-прежнему можно было возобновить.

«По-настоящему совершенный гомункул уже появился, а остальная часть эксперимента необязательна. Я просто хотел доказать, что проект осуществим, и теперь, когда результаты достигнуты, нет необходимости продолжать проект», - ответил Разиэль в несколько загадочной манере.

«Поистине совершенный гомункул?»

Эндрю мгновенно подумал о Муинь, помощнице в книжном магазине.

«Верно, каждый сантиметр тела совершенного гомункула обладает абсолютным эфирным сродством. Неизмеримая физическая сила на уровне Разрушителя, и самое главное... она обладает интеллектом! Интеллектом, не уступающим человеческому!»

Разиэль с энтузиазмом продолжил: «И она была создана мной с самого начала! Именно я дал ей все: интеллект, тело и философский камень совершенного ранга, который дополнил её основы!»

Глаза Эндрю расширились.

Подождите, тот... философский камень? Тот философский камень, который был извлечен из Джерома; философский камень, который в итоге был отдан Боссу Лину! Это был ход Разиэля!

Учитывая то, что Разиэль только что сказал, все произошедшее вдруг обрело смысл.

Будучи членом Пути Пламенного Меча, Разиэль изначально имел недобрые намерения по отношению к Боссу Линю, но в результате обратных манипуляций оного Разиэль убил предателя Джерома, который скорее всего искал у него убежище. Он усовершенствовал философский камень, который в итоге достался Боссу Линь для усиления Муинь.

Все было целиком и полностью спланировано Боссом Линем!

«О?» Разиэль заметил выражение лица Эндрю и улыбнулся. «Ты, наверное, тоже понял, да?»

Я понял. Ты один из нас... Ты должен был сказать это раньше... Эндрю едва заметно кивнул.

Джозеф подозрительно посмотрел на Эндрю.

Этот старик... Как он понял? Что понял?!

С довольным видом Разиэль продолжил: «Раз ты понял, значит, ты должен знать, что я собираюсь делать дальше, не так ли?».

На его лице отразилось странное предвкушение.

Когда на него снизошло озарение, Эндрю, догадавшийся обо всем, вдруг понял, почему этот ученый Высшего ранга, лишенный мозга, задал такой вопрос.

Он фактически утратил способность мыслить самостоятельно. Хотя он всё ещё сохраняет сознание, но он не в состоянии ни думать, ни решить что-то. Поэтому он ждет указаний от «одного из наших».

Джозефу нельзя позволить что-либо понять! Это единственный шанс полностью подчинить себе Союз Истины!

Эта мысль промелькнула в голове Эндрю, и он быстро принял решение. «Телепортируй отсюда всех людей, представляющих угрозу».

Разиэль надменно кивнул. «Будет исполнено».

Прежде чем Джозеф успел отреагировать, он увидел, как вокруг них кольцом загорелись руны.

В следующее мгновение он увидел знакомую дорожку, по которой передвигался персонал.

Джозеф едва успел сориентироваться, как услышал чей-то удивленный возглас: «Глава Джозеф, что вы здесь делаете?!».

Разиэль отправил его обратно в Башню Тайного Обряда!

Что... только что произошло?

Джозеф застыл на месте, пребывая в легком оцепенении. Столкнувшись с вопросами заметивших его рыцарей, он смог лишь вскользь ответить на них.

По правде говоря, сам Джозеф ничего не понимал и не смог бы ответить, даже если бы захотел.

Постепенно успокоившись, Джозеф попросил рыцарей вернуться к своим делам.

Раз уж он телепортировался обратно, то и тех подчиненных, которые последовали за ним в Союз Истины, тоже скорее всего отправили обратно.

Он достал свое устройство связи, чтобы убедиться в этом, и, как и ожидалось, ему ответили из различных секторов Башни Тайного Обряда.

Хотя они были в ещё большем замешательстве, чем Джозеф, по крайней мере, все они были в безопасности и на связи.

«Фух... По крайней мере, это можно считать завуалированным благословением». Джозеф вздохнул с облегчением.

Если бы все пошло иначе, дело, скорее всего, закончилось бы неприятной битвой с Разиэлем... Это был знаменитый ученый Высшего ранга из истории, и они находились на его территории. Если бы битва состоялась, из десяти подчиненных выжил бы примерно один. Сам Джозеф не слишком верил, что сможет победить, и считал, что шансы на победу, скорее всего, пятьдесят на пятьдесят.

Однако ситуация приняла странный оборот, к счастью, удалось избежать ранений и смертей, что можно считать удачным исходом.

Но... Неужели Эндрю и вправду догадался о намерениях Разиэля, или у него был какой-то другой мотив?

Джозеф распорядился насчет своих подчиненных и объявил об изменении их миссии. Сначала они собирались проинформировать Союз Истины и проверить ситуацию.

Затем Джозеф вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. Нахмурившись, он продолжал обдумывать произошедшее.

Все произошло слишком быстро...

После появления легендарного «Бесплотного мудреца» Разиэля, который исчез на целую вечность, весь этот инцидент превзошел границы понимания Джозефа, и все пошло по нисходящей спирали.

Изначально это был обычный разговор чтобы потянуть время, но результат... Эндрю, похоже, понял намерения Разиэля, и Разиэль тоже распознал «понимание» Эндрю.

Эти двое не казались друзьями, а, скорее, были как будто на одной волне.

И в результате все закончилось тем, что они отправили чужаков прочь.

Джозеф начал анализировать последовательность событий, которые только что произошли.

«Совершенно точно можно сказать, что Эндрю не знал, что Разиэль был тем, кто находился внутри запечатанной зоны Машинной петли. Он тоже был удивлен... Он знал только, что члены Пути Пламенного Меча находятся в запечатанной зоне, но не знал, кто именно.

«Значит, за такой короткий промежуток времени он не должен был получить одобрение Разиэля. Другими словами... У него не было возможности гарантировать, что он будет в безопасности и одержит победу над Разиэлем».

«Судя по их обмену мнениями, казалось, что это не такая уж большая проблема... Логично, что Разиэль хотел отослать тех, кто мог представлять для него угрозу, чтобы сделать что-то с Эндрю и остальными».

«Но вопрос в том, почему Эндрю решил немедленно ответить?»

«Не может быть, чтобы он не знал, что мы были единственными, кто мог гарантировать его безопасность в тех обстоятельствах». Учитывая его ответ, возможно, это не было его первоначальным намерением, но он пошел на это.

«Но несмотря на все, он все равно подверг себя опасности».

«Если только его мысли уже не контролировались Разиэлем?»

Джозеф недоуменно хмыкнул. «Нет, если тогда контролировали, то зачем спрашивать и отвечать на свой же вопрос. Он мог бы просто телепортировать нас, и на этом бы дело закончилось».

Хмм, «если бы это не было его первоначальным намерением» ...

Он произнес эту фразу несколько раз, затем резко встал и ударил кулаком по столу, его зрачки дернулись. «Он был уверен, что Разиэль не сделает ему ничего плохого, и его слова смогли изменить мнение Разиэля».

«И суть всего этого дела заключалась в том, что... Разиэль был под контролем Босса Линя!»

«Так что вполне вероятно, что Разиэль может быть «словесно управляем» завсегдатаями книжного магазина!»

«Он не опасен. Наоборот, он – лучший инструмент, которую оставил нам Босс Линь!»

Джозеф внезапно понял все, что произошло. Но в то же время он знал, что это озарение пришло слишком поздно...

«Проклятье! Эти ученые отвратительны! И что с того, что вы умеете пользоваться своими мозгами?!» Джозеф потерял самообладание и выругался.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы разобраться в своих мыслях, но Эндрю мгновенно понял, как только Разиэль заговорил, и тут же заставил его насильно удалить всех «неуместных людей».

Таковы были истинные качества ученого.

Тук-тук.

Стук в кабинет прервал Джозефа.

Успокоившись после вспышки гнева, Джозеф стиснул зубы и пробормотал: «Войдите».

«Давненько... я не видел тебя в таком бешенстве. Что случилось?»

В кабинет вошел старый знакомый Джозефа, начальник боевого отдела Уинстон.

Джозеф глубоко вздохнул, покачал головой и невозмутимо продолжил: «Думаю, им больше не нужна наша помощь».

Уинстон закрыл дверь. Кивнув, он усмехнулся. «Союз Истины» ответил, что все в порядке и это был обычный телепортационный массив. Заместитель главы Эндрю очень доволен этой миссией и очень благодарен вам за помощь. Более того, он решил снизить стоимость оборудования на 50% для нашего отдела логистики.

«...» Вены на лбу Джозефа чуть не лопнули.

Уинстон тут же стер улыбку со своего лица. Нахмурившись, он спросил: «Ты не выглядишь довольным. Проблема с Союзом Истины?»

«Проблема!» шипел Джозеф, делая ударение на каждом слоге.

Он посмотрел на Уинстона. «Я лично доложу Совету старейшин об этой миссии».

Уинстон немного помолчал, но в конце концов произнес: «А как насчет скидки, предоставленной Союзом Истины? Мы всё ещё принимаем её?»

«Конечно».

«Ха?».

Джозеф невозмутимо продолжил. «Мы были бы дураками, если бы не приняли то, что было дано нам по их собственной воле».

Он снова вернулся на свое место, бесстрастно раскладывая документы на своем столе. Внезапно он замер, на его лице появилось хмурое выражение.

Прикинув время, он понял, что Мелисса уже должна была явиться в отдел разведки. Так почему же её документы о переводе и анкета не лежат у него на столе?

Уинстон уже собирался что-то сказать, когда его устройство связи подало звуковой сигнал. Встревоженный голос прозвучал, когда раздался звонок. «Шеф, у нас возникла серьезная проблема!»

«Что такое?» - сразу же спросил Уинстон.

«Используя систему наблюдения, мы обнаружили, что инструктор подделал информацию и отправил недавно освобожденного рыцаря Мелиссу принять участие в рейде Седьмого отряда на убежище Секты Пожирателей Трупов. В настоящее время она находится в пределах границ Творца Снов на 67-й улице. У нас нет возможности связаться с ней, но по данным наблюдения, внутри сражаются по меньшей мере пять бойцов Чудовищного ранга!

«И один из них - прямой подчиненный Уайльда!»

Баам!

Не успел доклад закончиться, как Джозеф уже выскочил за дверь, устремившись прочь, словно полоса света.

Уинстон тут же выбежал за ним, но увидел лишь дыру в стене Башни Тайного Обряда и небольшой переполох.

За стеной была пронзительно-белая вспышка в небе, и падали легкие снежинки.

Через дыру подул прохладный ветерок.

Наступила зима.

Когда с неба упала первая снежинка, Линь Цзе уже открыл свой книжный магазин.

В приглашении говорилось, что масштабный банкет будет длиться целых три дня, а питание и проживание обеспечит сам хозяин Цзи Бононг.

Линь Цзе расспросил Цзи Чжисю о подробностях банкета. Только гостей было более тысячи. По её словам, среди гостей были всевозможные известные представители общества, и, похоже, даже влиятельные лица Центрального района Норзина.

Несложно было представить себе экстравагантность этого банкета. Но учитывая, что Цзи Бононг был главной фигурой в компании «Rolle», такой грандиозный подход к вечеринке был совершенно нормальным.

Линь Цзе чувствовал, что получил это приглашение благодаря своим способностям мастера советов, поэтому он не мог упустить шанс бесплатно отдохнуть целых три дня.

Нет, поскольку госпожа Цзи лично доставила приглашение, как можно это считать бесплатным отдыхом?

Это называлось честной оплатой за умственный труд.

В любом случае, это означало, что Линь Цзе не будет дома целых три дня. В этот период книжный магазин должен был оставаться открытым и зарабатывать деньги.

Поэтому задача по управлению книжным магазином, естественно, легла на плечи его помощницы Муинь.

Проинструктировав Муинь обо всех важных и значимых моментах, Линь Цзе не стал снова повторяться, прежде чем отправиться в путь.

Впрочем, его речь была довольно длинной, но Линь Цзе направлялся куда-то далеко впервые с тех пор, как три года назад переместился сюда, поэтому было важно повторить свои напоминания...

Ему не нужно было далеко ходить, когда он обычно отправлялся за повседневными покупками, самое дальнее его путешествие было в тот раз, когда Черныш помог ему добраться до дома Уайлда.

Кроме того, в этот раз он проведет три дня без книжного магазина, и это был очень странный опыт для Линь Цзе, который уже три года сидел в своем магазине.

«Книги на полке расположены по жанрам. Слева направо: философия, религия, военное дело, экономика, культура, науки, искусство, астрономия...»

Способность обновлять книги на полках одной лишь мыслью мог пользоваться только Линь Цзе.

Поэтому пока что Линь Цзе временно расположил их по категориям, ставя соответствующие книги так, чтобы Муинь было легко их найти и продать.

Линь Цзе обычно обновлял полку после полного прочтения каждой книги. К счастью, он уже давно не обновлял книги, поэтому Муинь, которая часто протирала полки от пыли, нашла их знакомыми и знала, что продает.

«Если кто-то хочет купить книгу, не торгуйся».

«Ни в коем случаи не соглашайся на торг!» подчеркнул Линь Цзе. Затем, указывая на другую книжную полку, он продолжал: «Если кто-то придет позаимствовать, бери книги отсюда. Залог 10 долларов за книгу и максимум три займа на человека. Обязательно узнай все их данные... Ты ведь помнишь, какие данные нужны?»

Муинь кивнула. «Конечно. Имя, адрес, средства связи».

«Очень хорошо». Линь Цзе одобрительно кивнул, а затем назидательно добавил: «Если возникнут проблемы, при первых же признаках обязательно звони в полицию. Хотя я знаю, что ты умеешь хорошо драться, ты должна знать, что бывают случаи, когда сила — это не выход, и ты должна использовать свои мозги, чтобы обеспечить свою безопасность».

Муинь торжественно кивнула, затем задумалась на мгновение, наклонив голову и спросила: «А что, если все можно решить силой?»

Линь Цзе: «…»

У этой юной девушки мыслительный процесс, когда дело доходит до решения проблемы, просто сумасшедший!

С серьезным лицом Линь Цзе протянул руку и с силой потер Муинь по голове. «Тебе все равно придется вызвать полицию, даже если ты сможешь решить проблему. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Если с тобой что-нибудь случится, где я найду вторую помощницу?»

Муинь с блестящими глазами спросила своего босса: «Значит ли это, что я единственная в своем роде помощница?»

Линь Цзе был в растерянности от способности Муинь сосредотачиваться на самых случайных вещах. Беспомощный, он вздохнул и нежно погладил её по макушке. «Да, да, да. Ты единственная в своем роде. Взгляни, я разорен, у меня точно нет средств, чтобы найти другую, ах».

Муинь искренне кивнула. «В самом деле».

«...»

Линь Цзе вздохнул. «Ты единственная в мире, кому удалось встретить такого босса, как я, того кто готов принять тебя».

«Что ж, похоже, ты знаешь, что нужно делать. Ах да. Не забудь покормить кошку».

Линь Цзе махнул рукой, и Уайти тут же подбежала и прыгнула к нему на руки.

Погладив её животик, он с насмешкой передал пухлую кошку Муинь. «С каждым днем она становится все толще. Я очень жалею, что отпустил её тогда гоняться за голубем... Может, она забралась в голубятню и наелась там досыта?».

Муинь прижала уши кошки, изображая неведение.

Очевидно, это она сама тогда забежала в логово врага... Босс намекал на то, что она потолстела за последнее время?

С тех пор как Муинь использовала новый философский камень для собственного усиления она стала больше есть.

Линь Цзе открыл дверь книжного магазина и с удивлением увидел, что землю покрывает тонкий слой снега. Дальше по дороге на снегу было много следов от случайных пешеходов.

Снежинки порхали в небе и кружились на ветру, возвещая о наступлении зимы.

Линь Цзе протянул руку и поймал падающую снежинку. Почувствовав легкий холодок на ладони, он застонал: «Хаа... Это больше похоже на зиму...»

Хотя он уже три года жил в Норзине, климат здесь был довольно теплым. Самый холодный из последних трех лет принес лишь несколько дней легкого снега, но, к удивлению, в этом году снег выпал рано.

«Возможно, в этом году будет сильный снегопад», - пробормотал Линь Цзе, обернувшись, и улыбнулся Муинь. «Что ж, я пойду. Присмотри за Уайти и хорошо управляй книжным магазином, пока меня не будет».

Муинь кивнула, держа в руках толстую кошку, и наблюдала за тем, как наряженный Босс Линь направляется вдаль и исчезает в переулке, оставляя за собой лишь след на снегу.

--

Томас был членом отдела логистики Башни Тайного Обряда. Как обычно, он сидел у окна в одном из угловых домов на улице, неторопливо заваривая чай и наблюдая за таинственным книжным магазином.

С тех пор как о книжном магазине стало известно в Башне Тайного Обряда, в отделе логистики была создана специальная группа для наблюдения за ним.

Сегодня дежурил Томас.

Он всегда считал, что это самая спокойная работа, потому что график владельца книжного магазина не мог быть более обычным, по мнению Томаса, этот субъект был чрезмерно ленив.

Этот парень даже не выходил из дома!

«Хаа... иногда я не могу не задаваться вопросом, неужели этот заурядный человек на самом деле Высший ранг».

Томас сделал глоток чая и бросил взгляд на дверь книжного магазина.

Затем его челюсть опустилась, когда он увидел темноволосого молодого человека в официальном костюме, который прощался со своей молодой помощницей.

После чего... он ушел в направлении, в котором никогда раньше не ходил!

«Пфф!»

Томас выплеснул чай и поспешно встал, сбив при этом стол, и выскочил из дома.

На бегу он вытащил свое устройство связи и в панике закричал: «Тревога! Внимание всему персоналу! Внимание!»

«Он... Он покинул книжный магазин! Он покинул книжный магазин!»

Голос на другом конце устройства связи явно замер на мгновение, прежде чем также в панике закричать. «Он покинул книжный магазин! Внимание всем отделам! Он покинул книжный магазин!»

«Черт! Почему он вдруг решил выйти из книжного магазина?!»

«Может, случилась что-то серьезное?!»

«Черт! Что, черт возьми, делает Отдел разведки!»

Первая половина сообщения была информативной, в то время как последняя часть была скорее паническим бредом.

Однако все прекрасно понимали, что Отдел разведки в настоящее время перегружен из-за недавнего инцидента с Джозефом, и, возможно, у него не так много ресурсов, чтобы заниматься делами книжного магазина.

Другой причиной могло быть то, что для владельца книжного магазина все было слишком стабильно. В последнее время не было ни одного человека, бросившегося на смерть, и владелец книжного магазина не делал ничего, что могло бы вызвать беспорядки.

Все было мирно.

За это время произошло всего три заметных события.

Цзи Чжисю ещё раз приходила с подарками, но было известно, что она постоянный клиент, так что ничего необычного в этом не было. Она нанесла ещё несколько визитов, но ушла только с книгами, так что, похоже, это была обычная покупка или заем.

Второй и третий случай произошли в одно и то же время.

Владелец книжного магазина на противоположной стороне улицы передал Босс Линю таинственную книгу, которую также можно было считать весьма необычной.

В то же самое время кошка хозяина книжного магазина (её первоначальный вид всё ещё был неясен, но, согласно Вере Солнца, это, скорее всего, было Лунное Дитя, оставленное Церковью Купола) и помощница Муинь вышли на улицу примерно в одно и то же время.

По словам дежурного персонала в то время, они просто пошли ловить голубей... Неизвестно, было ли это сделано для развлечения владельца книжного магазина.

Эта обычная рутина в сочетании с нарастающим конфликтом между Башней Тайного Обряда и Сектой Пожирателей Трупов привела к тому, что все внимание было приковано к Джозефу и Уайлду.

...Даже дежурный персонал Отдела логистики проявил небрежность.

В результате никто не ожидал, что владелец книжного магазина ни с того ни с сего предпримет такой грандиозный шаг - выйдет на улицу!

Для всего Норзина это было так же тревожно, как если бы весь Центральный район был обстрелян из Эфирной Аннигиляционной Пушки!

Томас захлопнул главную дверь дома, поранив при этом пальцы, и, спотыкаясь, почти кувырком выскочил наружу.

Строгий голос на другом конце устройства связи срочно потребовал: «Томас, немедленно сообщи текущее местоположение владельца книжного магазина, а также направление, в котором он движется! Ты потеряешь свое рыцарское звание, если скажешь, что не можешь его догнать!»

Томас прокричал в устройство связи так быстро, как только мог: «Я сейчас преследую его! По моим наблюдениям, он уже свернул в 16-й переулок, вероятно, направляясь к 24-й улице! С уверенностью могу сказать, что это не то направление, в котором он обычно ходит!».

Для сотрудников отдела логистики, приставленных следить за книжным магазином, важны были только две вещи - быстрая реакция и знание местности! Томас знал расположение всех улиц как свои пять пальцев, и с одного взгляда он мог определить, куда дальше направляется владелец книжного магазина. И именно туда он бежал.

Томас быстро пришел к выводу, что поблизости есть только супермаркет и продуктовый магазин, но ни один из них не находился на этом маршруте. Новый коммерческий центр компании «Rolle» находился рядом с этим переулком, но официально он ещё не открылся. А дальше был жилой район, где располагался временный пост Башни Тайного Обряда с тремя Аномальными рангами и одним Чудовищным рангом...

Неужели владелец книжного магазина вышел на улицу только из-за этих мелких рыбешек?

Невозможно!

Томас тут же опроверг это предположение. Ну-ка, думай... Если провести прямую линию через этот маленький переулок, где она пройдет?

Его мысли заработали в ускоренном режиме, а поле зрения быстро менялось. Мимо мелькали стены и крыши разных цветов, но глаза не отрывались ни от владельца книжного магазина, ни от его тени.

Томас мог поклясться, что за все свои тридцать два года жизни он никогда не бегал так быстро! Даже когда он был менее чем в метре от опасного зверя сновидений на каком-то поле боя!

Существует слишком много мест, куда может привести 24-я улица. Невозможно определить, куда он идет! Мы совершенно беспомощны, если не знаем его цели выхода из магазина!

Томас внутренне застонал, присев на корточки на крыше и внимательно наблюдая за спиной Линь Цзе.

Таинственный владелец книжного магазина шел прямо, не останавливаясь и не пытаясь свернуть.

Впереди был конец переулка, который упирался в тупик.

--

Башня Тайного Обряда, отдел логистики.

В обычно спокойном и мирном отделе сейчас царил хаос.

«Доложите Совету старейшин, проинформируйте внешние департаменты, особенно Отдел разведки. Свяжитесь с Союзом Истины! Быстро, быстро!»

«Немедленно всем постам и подразделениям перейти в состояние боеготовности! Специалисты, оценщики, где они?!»

«Кто скажет мне, какова текущая ситуация?!»

«Что именно произошло за эти несколько дней?!»

Кэролайн, которую повысили до начальника отдела логистики, хлопнула рукой по столу и обрушилась на своих подчиненных.

Кто-то немедленно вышел вперед, чтобы доложить о ситуации. «Все стороны были проинформированы. Приказ сверху - только наблюдать и быть готовыми к эвакуации. Боевое подразделение уже мобилизовано. Союз Истины активировал эфирное наблюдение, объявил тревогу высшего порядка и подготовил Стальную Границу. Разведывательный отдел...»

Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил с легкой дрожью в голосе: «С отделом разведки что-то случилось, и пока нет никакой информации...»

Кэролайн нахмурилась. «Что случилось? Что может быть важнее этого? А как же Джозеф? Разве не он все это время отвечал за отчеты о Боссе Лине?».

Сотрудник, отвечающий за доклады, сглотнул, и его лицо побледнело. «Сэр Джозеф... Мелиссу обманом заставили участвовать в миссии по осаде убежища Секты Пожирателей Трупов. Разведка сообщает, что ближайший помощник Уайльда, «Ночной Сокол», в настоящее время сражается с госпожой Вивиан».

«Вот почему сэр Джозеф выскочил из Башни и направился к полю боя!»

Глаза Кэролайн расширились, а рот приоткрылся, но слов не последовало.

Джозеф сразу же ринулся в бой с Сектой Пожирателей Трупов!

Это был пропуск целой фазы проверки ситуации и прямое вступление в войну!

Как такое могло случиться в такой момент... После ухода Джозефа, Башня Тайного Обряда потеряла одну из своих самых мощных сил. А Босс Линь в это время как раз вышел из книжного магазина.

В этот момент к ним поспешно подошел ещё один человек. «Последняя информация и отчет из разведывательного отдела!»

Кэролайн успокоила себя и сделала жест. «Докладывай».

«Минуту назад Уайлд появился за границей 69-й улицы. Его сопровождали два его помощника, «Парящая Виверна» и «Книжный Червь», и большая группа членов Секты Пожирания Трупов, приведенных Небесным Волком».

«Две трети наших станций подверглись одновременному нападению Секты Пожирателей Трупов и в настоящее время ведут бой. На данный момент семь постов пали».

«Битва разгорелась с новой силой!»

«Боевое подразделение отправило подкрепление, а Вера Солнца отправила апостолов. Однако Союз Истины отклонил нашу просьбу о помощи, заявив, что сначала им нужно убедиться, что владелец книжного магазина в безопасности».

В этот момент весь отдел логистики замолчал.

«Что-то ещё?» неопределенно спросила Кэролайн.

Мужчина продолжил: «Согласно имеющейся информации, перемещение владельца книжного магазина может быть как-то связано с банкетом, проводимым «Rolle»».

«Банкет?»

Кэролайн вдруг вспомнила, что нынешний Глава «Rolle», Цзи Бононг, каждый год устраивал банкет в поместье А16.

Она почувствовала, что это одновременно абсурдно и невероятно.

Может ли босс Линь идти на банкет, который устраивал Цзи Бононг?

Это... Как такое возможно?

Кэролайн инстинктивно скептически хмыкнула, ведь, несмотря на то что компания «Rolle» была известна как гигант среди обычных людей, в глазах сверхъестественного сообщества, особенно Союза Истины и Башни Тайного Обряда, этот конгломерат был всего лишь удобным средством для получения денег.

По своему статусу он уступал контролируемой друидами Торговой палате Эша, которая, по крайней мере, имела возможность вести переговоры, взаимодействовать и сотрудничать с вышеупомянутыми сверхъестественными организациями.

Например, дополнительное финансирование разведывательного отдела Башни Тайного Обряда было предоставлено Торговой Палатой Эша.

«Rolle», с другой стороны, была чисто горнодобывающей организацией. Даже если они заработали много денег, эти деньги были получены от сверхъестественных организаций.

Говоря прямо, Цзи Бононг был марионеткой, которой манипулировали за кулисами власти Центрального района, сверхъестественные существа в высших эшелонах Союза Истины, а также Совет Старейшин Башни Тайного Обряда.

Цзи Бононг был обычным смертным, и это было его самым большим недостатком.

Именно этот факт обрекал его и компанию «Rolle» на то, что они никогда не займут место на сцене сверхъестественных существ.

И именно те, кто был на самом верху, очевидно, тщательно все это организовали. Вещи, которые контролировала «Rolle», были слишком важны. Если допустить, что они окажутся в руках сверхъестественных существ, это неизбежно привело бы к тому, что семена амбиций породили бы восстание.

Но когда это был обычный человек без таланта, не имело значения, какие бы идеи у него ни были, они никогда не переходили бы в действия.

Однако на этот раз все крупные шишки, похоже, просчитались.

В тот самый момент, когда разразилась масштабная война, которая назревала уже долгое время, «Rolle», похоже, незаметно попыталась сделать хоум-ран и немыслимо преуспела...

Предположение Кэролайн шокировало, и её первоначально уверенная позиция пошатнулась.

С точки зрения обычного анализа, Цзи Бононг не может заставить действовать Босса Линя, но предпосылка... с точки зрения обычного анализа.

Но относится ли Босс Линь к чему-то нормальному? Очевидно, что нет.

Более того, он - самая большая переменная в уравнении.

Он не злой, но преследует свои собственные интересы. И если он захочет увидеть шоу, в котором обычные люди свергнут сверхъестественный мир, то, без сомнения, Цзи Бононг - лучший выбор!

Глаза Кэролайн расширились, словно она мгновенно поняла, что было на уме у босса Линя.

Учитывая все, что происходило в это время, эта абсурдная мысль мгновенно укрепилась в разы!

Её тело слегка дрожало, она взглянула на подчиненного и приказала: «Продолжай! Что насчет другой информации и данных из разведывательного отдела, которые подтверждают эту теорию?»

Кивнув головой, подчиненный продолжил: «Во-первых, дочь Цзи Бононга Цзи Чжисю некоторое время назад посетила книжный магазин с кожаным чемоданом. В то время, по наблюдениям разведывательного отдела, колебания эфира находились в нормальном диапазоне, но позже были зафиксированы слегка аномальные колебания. Однако, ничего необычного не было, поэтому они не обратили на это особого внимания и только сделали запись».

«Была ли проблема с чемоданом?» - спросила Кэролайн.

«Вероятность этого высока. Мы предположили, что Цзи Чжисю, скорее всего, обратился с просьбой к владельцу книжного магазина».

«Во-вторых, в то время Цзи Чжисю не ходила в книжный магазин пешком, как обычно, а поехала на машине. Во время этого визита водитель также последовал за ней в книжный магазин. Мы только что проверили базу данных реестра, но не обнаружили существования такого водителя в семье Цзи или в компании «Rolle»».

«Значит, есть вероятность, что водителем в тот момент был сам Цзи Бононг».

Услышав это и взяв в руки письменный отчет, Кэролайн почувствовала, что её мозг словно поразила молния.

Так вот оно что! Все на самом деле так!

Теперь все имеет смысл.

Кэролайн все тщательно осмыслила.

Сначала Цзи Чжисю пришла к боссу Линю, вскоре Уайлд решил восстановить каменную горгулью, которую он подарил боссу Линь, и в результате снова столкнулся с Джозефом.

Было ли это свидетельством того, что Босс Линь согласился на просьбу и спровоцировал конфликт?

За несколько дней до и после этого заместитель главы Союза Истины Эндрю также несколько раз посещал книжный магазин.

Может быть, именно поэтому Союз Истины не захотел оказать помощь Башне Тайного Обряда в столь критический момент?

Если все это было правдой, то нынешняя вспышка боев, вероятно, входила в планы Босса Линя.

Тогда все это было сделано, чтобы перекинуть внимание Союза Истины, Башни Тайного Обряда и других сверхъестественных существ на приближающуюся битву между Уайльдом и Джозефом, и чтобы отвлечь их от другого дела, происходящего в стороне...

Банкет в поместье А16, заняв сцену, принадлежащую смертным... в полной мере для собственного удовольствия.

«Фух... Где персонал отдела логистики, ответственный за отслеживание деятельности книжного магазина? Неужели не было никакого отчета?» Кэролайн потерла виски, затем внезапно вздохнула. Что она вообще могла сейчас сделать?

Кто-то сразу же доложил ей: «Он только что ответил, но...».

Кэролайн напряглась, чувствуя, как сердце встало в горле. «Что случилось?»

Докладывающий подчиненный замешкался, затем ответил: «У Томаса, сегодняшнего дежурного, возможно, не все в порядке с головой. Сначала он сказал, что владелец книжного магазина исчез, потом начал нести чушь, смеяться, говорить, что стена — это дверь, тени - пропасть, потом что-то о древних и космосе...»

Каролина вздохнула и сделала жест рукой. «Это нормально. Просто верните его обратно и подвергните ментальной коррекции, которую обычно делают для охотников».

Затем она заставила своих подчиненных проверить всё в окрестностях поместья А16. Вскоре пришло сообщение, что Босс Линь был замечен, что подтвердило её догадки.

Если это действительно было подстроено Боссом Линем, то кто они такие, чтобы пытаться остановить его?

Даже если бы они смогли остановить его, как бы они противостояли Боссу Линю? Кто сможет противостоять его силе?

Так как остановить это было невозможно, им оставалось только лежать и молиться, чтобы необычный владелец книжного магазина захотел просто спокойно посмотреть шоу...

В любом случае, у них просто не было ресурсов, чтобы направить свое внимание туда... Секта Пожирателей Трупов была в движении, и битва между двумя Разрушителями должна была вот-вот охватить Норзин.

И в этих обстоятельствах главный виновник имел роскошь посетить вечеринку простых людей.

Надо сказать, это было очень похоже на Босса Линя.

--

В этот самый момент Союз Истины.

Эндрю отвернулся от ученого, который пришел сообщить ему о призыве Башни Тайного Обряда о помощи. Усмехнувшись, он подумал: «Ты зашел слишком далеко, раз посмел сорвать банкет Господа. Джозеф, ты должен заплатить за это».

По мнению Эндрю, порочность Джозефа объяснялась тем, что он был просто «подопечным книжного магазина».

Джозеф хоть и выражал свою благодарность и почтение Боссу Линю, но в корне отличался от них. Он не был ни последователем книжного магазина, ни последователем религии, которая возникла благодаря книжному магазину.

Неважно, были ли это Искатели Мудрости, Секта Пожирателей Трупов или даже Вера Солнца. По правде говоря, все они происходили из одного источника.

Каждая фракция была создана под влиянием книжного магазина; все они слушали и следовали воле и словам Босса Линя. Таким образом, можно сказать, что все они по-разному интерпретировали одну и ту же идею и, по сути, имели одно и то же происхождение, но проецировались по-разному. Непохожими на них были только Джозеф и Башня Тайного Обряда.

Эндрю прекрасно это понимал - в Совете Старейшин Башни Тайного Обряда присутствовали чувства страха, тревоги, но самое главное - мысли о манипуляциях, жадности и амбициях! Они ничем не отличались от простых смертных, их глупость не знала границ. У них не было ни никаких качеств, чтобы быть Посвященными!

Что касается Джозефа, то старый рыцарь уже был на краю пропасти, готовый рухнуть вниз.

Однако он понял, что Секта Пожирателей Трупов была создана не одним Уайлдом, а возникла по воле Босса Линя. Каждый проступок, совершенный Уайлдом, встречал молчаливое одобрение Босса Линя. Значит, неважно, как сильно Джозеф борется, в конечном счете, он будет полностью уничтожен!

Другими словами, на сегодняшний день, несмотря на милость, которую оказал ему Босс Линь, вытащив его из бездны демонического меча, врожденное чувство справедливости Джозефа по-прежнему преобладало над преданностью книжному магазину.

Эндрю был уверен что Джозеф, в конечном итоге, станет врагом книжного магазина.

Ведь это был тот самый Джозеф, неукротимое священное пламя, которое ненавидело любое зло!

В какой-то степени именно Босс Линь изменил мнение Эндрю, и Босс Линь, наблюдавший за всем этим, определенно был бы рад увидеть эту сцену.

Все это пронеслось в голове Эндрю, пока он молча размышлял. Приказав подчиненным отступить, он повернулся к Разиэлю справа от себя. «Теперь мы можем продолжить наш разговор. Поскольку твоя идеология заключается в том, чтобы вновь сделать Союз Истины великим, я считаю, что наши цели, безусловно, совпадают. Я искренне надеюсь, что ты сделаешь то, что сделал тысячу лет назад - станешь лидером ученых и снова откроешь себя миру».

Взгляд Эндрю был решительным, а тон - уверенным.

Казалось, что они ведут беседу после единодушного согласия, но на самом деле Эндрю постоянно «угадывал» мысли Имира.

И каждый раз, когда он высказывал «догадку» или «предположение», Разиэль соглашался с тем, что и у него самого были такие мысли в голове.

В процессе многократного выдвижения предположений как способа прощупывания, Эндрю смог убедиться в том, что у него есть ранее внушенные мысли.

Сейчас, после 30 минут позитивного общения, двое уже стали дружными товарищами, которые полностью понимали друг друга. Разиэль поднял переносицу своих очков и кивнул головой в знак согласия.

«Союз Истины был основан мной. Но его былая слава канула в лету».

Он встал, подошел к прозрачным окнам офиса высотой от пола до потолка и стал наблюдать за холодными и отстраненными учеными, спешащими по противоположному коридору, а затем протяжно вздохнул.

«Пока я был в Машинной петле, я постоянно наблюдал за развитием Союза Истины. Сейчас ученые, похоже, учатся только тому, как быть высокомерными и несгибаемыми. Кроме этого, нет ни малейших улучшений или инноваций, и никто не способен идти по пути, отличному от того, который я проложил ранее».

Затем он указал на Эфирную Аннигиляционную Пушку. «Даже фундаментальная структура этого оружия была разработана мной, но никому и в голову не пришло её модифицировать».

Эндрю тоже встал и посмотрел на Разиэля. «Так вот почему ты был в ярости».

Разиэль был весьма тронут этими словами и угрюмо ответил: «Союз Истины не породил иных Высших Рангов, кроме меня. Я всегда верил, если я сотру все свое существование и стану тенью пути, Союз Истины найдет способы улучшить себя. Кто бы мог подумать, что из-за гладкого начала его будущее будет идти только по наклонной».

«На протяжении всех этих лет я лично наблюдал, как Союз Истины медленно превращался в так называемую «секту разума», строго следуя правилам и обычаям».

«Когда появлялись новые идеи, то в первую очередь их устраняли. До тех пор, пока существует возможность того, что новая идея превзойдет их, она будет исключена».

«Честно говоря, вы все меня разочаровали».

«Разве Уайлд, враждующий с Башней Тайного Обряда, не имеет при себе так называемого «Книжного Червя»? Разве его не выгнали из Союза Истины за то, что он экспериментировал с трансмутацией человека? Но, как по мне, он обладает большим талантом в алхимии, и для него достичь ранга Разрушителя не составит труда».

«К тому же, он - настоящий неогранённый алмаз».

Он повернулся к Эндрю с насмешливой ухмылкой на лице. «Хах, даже этот проект «Глиняный идол» был инициирован мной. Я полагал, что ты, как заместитель главы, должен быть осведомлен об этом факте».

«Если бы я не вмешивался в ваши умы, то этот проект точно не был бы реализован. Это также было своего рода напоминанием: если вы все не готовы нести издержки проб и ошибок, как вы можете что-то изменить?»

Очевидно, слова Эндрю оказали на Разиэля сильное влияние и заставили его выплеснуть всю душу. На одном дыхании он выплеснул все свои мысли, которые терзали его во время длительного пребывания в Машинной петле.

Эндрю, однако, не поддержал точку зрения Разиэля.

Для того, чтобы Союз Истины продолжал развиваться, их упорные и непрекращающиеся планы по получению всего, чего они хотят, не подлежали обсуждению.

Возможно, ситуация станет ещё хуже, но, если уделить особое внимание возрождению Разиэля, то может быть тогда сплоченность и сила Союза Истины достигнут максимума?

Сейчас, благодаря «жемчужному молочному чаю», который подавали в книжном кафе, более половины высшего руководства стали «Искателями Мудрости». Однако преданность ученых низшего звена была под вопросом.

Впрочем, самой серьёзной помехой была непоколебимая группа сторонников Марии, которые даже после лучшего чая в их жизни не изменили своего мнения.

Но, если бы они стали свидетелями воскрешения Разиэля, все это фиаско, вероятно, напугало бы их сторонников до глубины души.

Эндрю тихо рассмеялся.

Он прокашлялся, сделал виноватое лицо и ответил: «В самом деле, мы все были бездельниками, но, по сути, я тоже недоволен нынешним положением дел и подумываю о перестройке».

«Но?» - выделил Разиэль.

«Но я всего лишь заместитель главы. Только у главы есть право вето. Независимо от того, насколько выгодно дело, оно не может быть реализовано, пока она не примет решение. Более того, есть много ученых, которые только делают вид, что подчиняются приказам».

Разиэль усмехнулся. «Никто не может быть главой веки вечные. Даже если бы она могла это сделать, я прослежу, чтобы этого не произошло».

На лице Эндрю появилась ухмылка.

Это была та фраза, которую он так долго ждал!

---

«Здравствуйте, вы тоже пришли на банкет?»

Линь Цзе смотрел на возвышающееся экстравагантное здание и посетовал на то, что богатые люди могут позволить себе такие расходы. Услышав вопрос, он повернулся, и его встретил веснушчатый молодой человек с голубыми глазами и светлыми волосами, который поманил его к себе.

На вид он был примерно одного возраста с Линь Цзе, с выразительным лицом, одет в новый смокинг черного цвета с полосатым жилетом. Брюки не очень хорошо сидели на нем, казавшись довольно широкими и свободными. Его черные кожаные туфли были хорошо начищены, но было видно, что они плохо защищают от холода; он слегка дрожал на холодном ветру. На руке, которой он помахал Линь Цзе, виднелись мозоли.

«Конечно», Линь Цзе достал приглашение и помахал им.

Увидев приглашение в руке Линь Цзе, молодой человек слегка растерялся и почувствовал сомнения.

Это было потому, что приглашение этого человека отличалось от того, которое было у него... В каком-то смысле оно сильно отличалось от его собственного.

Основа приглашения Линь Цзе тоже была черной, но было видно, что использовалась особая плотная бумага. Эмблема «Rolle», вытисненная серебром в нижнем углу, излучала сдержанную роскошь...

Молодой человек не мог не взглянуть на приглашение, которое держал в руках. Хотя оно тоже было относительно особенным, с черной основой и золотой надписью, в остальном это было самое обычное приглашение.

Разница слишком велика...

Хотя он был уверен, что держит в руках настоящее приглашение - этот стиль уже распространился по городу и придал статус «Rolle» - никто не осмелился бы подделать его.

Он также не слышал, чтобы Цзи Бононг раздавал специальные приглашения...

Если бы не это, он бы заподозрил, что его приглашение - поддельное.

Может быть... приглашение этого парня поддельное? Однако, увидев непритязательную и беззаботную манеру Линь Цзе, он покачал головой и отверг эту мысль.

В конце концов, это ворота поместья, и вряд ли найдется кто-то настолько глупый, чтобы прийти с фальшивым приглашением.

Более того, если это особое приглашение, то такой ничтожество, как я, скорее всего, и слыхом не слыхивал о подобном.

Размышляя обо всем этом, он снова натянул жесткую улыбку и небрежно представился. «Я Хьюстон Фитч, простой скрипач, не стоящий упоминания. Можете звать меня Фитч».

Когда он так себя описывал, на его лице читалась крайняя гордость.

Для того чтобы быть приглашенным на банкет, который устраивал Цзи Бононг, требовалась определенная репутация и престиж. Приглашение означало, что человек признан высшим классом и, естественно, достоин уважения.

Раз уж он осмелился представиться скрипачом, то, естественно, он был достаточно искусен в этой области.

На самом деле, «Блуждающий гений» Хьюстон Фитч в последнее время был нарасхват на музыкальной сцене Норзина.

Он не принадлежал ни к какому оркестру или официальной организации, а был бродячим музыкантом, который играл импровизационную музыку на площадях и улицах Норзина, часто собирая толпы в сотни человек благодаря своему мастерству.

Но по-настоящему он стал известен благодаря «музыкальной разборке», произошедшей месяц назад.

Перед входом в знаменитый Золотой оркестровый зал он «победил» ведущего скрипача путем голосования зрителей, в результате чего имя Фитча стало известно всему музыкальному миру.

А в следующем месяце он получил приглашение от Цзи Бононга.

Будучи бережливым бродягой, отказывающимся от любой помощи со стороны, Фитчу пришлось наскрести немного денег, чтобы взять напрокат самый дешевый топ и туфли только для того, чтобы посетить эту вечеринку...

Только верх и обувь, но не низ.

Штаны, которые он носил в данный момент, были предоставлены владельцем из магазина проката по доброй воле - владелец слышал о Фитче, и хотя он не очень-то верил, что молодой музыкант способен получить приглашение от «Rolle», предоставление пары штанов не было большой проблемой.

Конечно, учитывая размеры его тела, они, естественно, не очень хорошо сидели.

Чувствуя себя уверенно в своем дешевом костюме, Фитч осторожно снял мерки с собеседника, надеясь, что этот схожий по возрасту новый знакомый преподнесет ему приятный сюрприз.

«Линь Цзе». Линь Цзе небрежно протянул свою визитную карточку, затем секунду раздумывал, прежде чем добавить: «Простой владелец обычного книжного магазина».

Фитч: «...»

Это... И это все?

Совершенно ошеломленный, Фитч уставился на него, пытаясь прочесть что-то ещё по его выражению лица.

Его поединок транслировался в прямом эфире в новостях Норзина! Единственная новость за последнее время, которая превзошла их «битву», — это совместный разгром Церкви Купола Верой Солнца и полицейским подразделением Центрального района, где Папу и апостолов церкви убили на месте из-за того, что они оказали сопротивление!

Имя Фитча уже должно быть известно большинству в Норзине!

В последние несколько дней Фитч даже специально ходил по разным местам в качестве теста, и люди, которые не видели его выступления, тоже могли его узнать...

Линь Цзе заметил, что скрипач так пристально смотрит на него, и спросил: «Что-то не так?».

Фитчу было бы неприлично спрашивать: «Разве вы не слышали обо мне раньше?». Линь мог в ответ пожать плечами и спокойно ответить: «Нет...».

Он прибыл в полном восторге и даже много раз тренировался в том, как скромно раскрыть свою личность, как справиться с удивлением и похвалой, как справиться с сомнениями и ревностью... И все же он никак не ожидал, что при встрече со своим первым собеседником он столкнется с закрытой дверью.

Но владелец книжного магазина?

Неужели такого человека могли пригласить на банкет, который устраивает Цзи Бононг? Может ли он быть мошенником?

Сомнения вновь зародились в голове Фитча и поэтому он спросил с оттенком скептицизма: «Позвольте ещё один вопрос. Не могли бы вы сказать мне название вашего книжного магазина?».

Те, кто мог получить приглашение на такой банкет, были, безусловно, состоявшимися людьми в определенных областях. Даже владельцу книжного магазина, несомненно, требовалась определенная степень известности или финансовые ресурсы.

В Норзине всего несколько известных книжных магазинов, верно?

Что касается личных магазинов, то самым известным является книжный магазин «Тюльпан», но его босс - Теодор... Я никогда не слышал, чтобы кто-то говорил, что появился новый книжный магазин.

Неправильно. Что-то не так!

Фитч вдруг заволновался. Он почувствовал, что наткнулся на ещё одну возможность сделать себе имя.

Впервые посетив банкет в поместье А16, талантливый и умный скрипач Хьюстон Фитч благодаря своей острой интуиции и точным суждениям раскусил попытку мошенника пробраться внутрь...

Ммм... Это неплохой способ сделать себе имя.

Пытаясь подавить ухмылку, Фитч поднял подбородок и пристально посмотрел на Линь Цзе, намереваясь оказать на него психологическое давление.

Линь Цзе поднял бровь и погладил подбородок. «Это весьма хороший вопрос...»

Как бы помягче выразиться «из-за своей лени я три года не мог придумать название своему книжному магазину»?

Фитч насмешливо хмыкнул. «Только не говорите мне, что у вас даже нет названия для вашего книжного магазина?»

Ура, я поймал мошенника.

«Качественные вещи в рекламе не нуждаются. Пока мои книги достаточно хороши, не имеет значения, есть ли у меня название или вывеска», - притворно ответил Линь Цзе.

Фитч усмехнулся. Продолжай лгать, что бы ты ни говорил, я буду ждать, чтобы разоблачить тебя у входа.

Все знали, насколько шикарным может быть банкет в поместье А16, который устраивал Цзи Бононг. Те, кто мог получить приглашение, определенно не были пустым местом.

Эти банкеты считались пропуском в высшие круги Норзина и путем к более высокому статусу. Ходили слухи, что многие поднимались по карьерной лестнице после посещения таких банкетов. Поэтому каждый, кто мог быть приглашен, естественно, должен был испытывать гордость.

Другими словами, самым важным аспектом этого банкета было общение между гостями. Так почему же этот человек так неопределенно отзывался о своей личности?

Именно по этой причине Фитч был уверен, что стоящий перед ним человек - мошенник.

Конечно, это была лишь одна из основных причин. Помимо этого, было ещё много других.

Маловероятно, что этот парень мог быть крупной шишкой, пытающейся сохранить свою личность в тайне. Как будто просто сказав несколько неопределенных слов и получив приглашение, можно стать важным человеком.

И самым убедительным доказательством, по мнению Фитча, был костюм, в который был одет его собеседник.

Самопровозглашенный владелец обычного книжного магазина перед ним был одет в формальный костюм, который уже вышел из моды в прошлом году. Стоимость этого костюма составляла пятьсот долларов, и это была цена двухлетней давности. Если предположить, что он был куплен недавно, то, вероятно, цена была снижена по крайней мере на 30%.

И почему такой бродяга, как Фитч, так хорошо все это знал?

Потому что он выступал в торговых центрах в течение многих лет, когда бродяжничал в прошлом. Каждый раз, когда немногочисленные зрители расходились, и он убирал футляр со скрипкой, в который собирал монеты и мелкие купюры, Фитч всегда останавливался у витрин магазинов одежды и с завистью смотрел на них.

Он оценивал достоинства и недостатки тех вещей, представлял, как бы он выглядел, если бы надел их, и как изменились бы взгляды окружающих, если бы они увидели его в этой одежде...

Но в конце концов, увидев ценник и подумав о деньгах, которые были у него в карманах, Фитч уныло уходил.

Фитч бродил день за днем, постепенно разбираясь в изменениях цен, модных тенденциях и даже в методах продаж.

Короче говоря, он не мог ошибиться, когда дело касалось моды.

Итак, вопрос заключался в том, мог ли крупная шишка надеть такую дешевую одежду на этот шикарный банкет, чтобы намеренно скрыть свою личность и в то же время разоблачить себя, раскрыв столь заметное приглашение?

Очевидно, что это не имело смысла!

Следовательно, это указывало только на одно.

Он был не просто мошенником, а аферистом экстра-класса, который осмелился попытаться обмануть главу корпорации «Rolle».

Каким образом он пытался это сделать?

Очень просто. Точно так же, как вначале отреагировал Фитч, человек был бы ошеломлен его «дорогим» приглашением. Затем, учитывая естественную реакцию собеседника, Фитч сразу же предположил, что это кто-то важный. Таким образом, в силу своей психологической несостоятельности, Фитч начал считать, что все, что говорит или делает этот человек, имеет гораздо более глубокий смысл.

Во время своих скитаний Фитч сталкивался с самыми разными лжецами, и подобная тактика не была чем-то неслыханным.

Он смело предположил, что ход мыслей этого мошенника заключался в том, чтобы сначала найти гостя, не похожего на человека «высокого класса». Затем, используя вышеупомянутый метод, он заставит этого гостя поверить, что он тоже является гостем, пришедшим на банкет.

Таким образом, этот человек становился инструментом в последующем мошенничестве, подтверждая личность мошенника в процессе обмана. Таким образом, он сможет обмануть швейцара и, наконец, пробраться на банкет.

А поскольку Цзи Бононг был известен тем, что принимал таланты из самых разных областей, этого парня, возможно, не прогонят, и он станет гостем, который будет именоваться «лучшим талантом в области мошенничества».

Надо сказать, что все было хорошо продумано.

К сожалению… нашла коса на камень.

Хьюстон почувствовал, что полностью разгадал намерения этого человека. Он уже мог представить себе выражение его лица, когда Фитч не станет сотрудничать, а вместо этого разоблачит его ложь. Он не мог не улыбнуться и чуть не рассмеялся.

«Хм?»

Линь Цзе посмотрел на гостя, который шел рядом с ним. Молодой скрипач казался необычным парнем, который слишком легко погружался в свой собственный мир.

Линь Цзе сталкивался с такими студентами, когда работал преподавателем.

Опущенные головы во время занятий, словно не замечающие окружающего мира, деревянный взгляд пустых глаз, немногочисленные друзья, но часто слегка улыбающиеся без причины, указывающие на богатые эмоции в их сердцах...

По мнению Линь Цзе, такие студенты обычно были проще и честнее, и вели более незатейливую и счастливую жизнь.

Возможно, Фитч тоже такой? Может быть, с тяжелой жизнью в придачу...

Линь Цзе кивнул своим мыслям, глядя на плохо сидящую одежду Фитча. У него наверняка есть музыкальный талант, раз его пригласили на такой банкет.

В конце концов, он не был обманщиком, который полагался на отношения с мисс Цзи, чтобы оказаться здесь.

Итак, они вдвоем шли к входу в поместье в несколько странной гармоничной атмосфере.

В это время на широкой дороге, ведущей к поместью, стало появляться все больше гостей. Шоферы в аккуратных костюмах держали дверцы автомобилей открытыми, когда они выходили из них, роскошно одетые, с соблазнительными спутницами под руку или сами были ослепительными красавицами.

Каждый из них уверенно подходил к швейцару и протягивал приглашение.

Линь Цзе подумал, что даже эти водители были более достойными гостями, чем он сам.

Но какое это имело значение?

Линь Цзе был в расслабленном настроении. В любом случае, он был здесь нахлебником. Пока он просто ел и пил на задворках вечеринки, его никто не побеспокоил бы.

Хотя, судя по его прошлому опыту участия в некоторых научных конференциях, его все равно будут искать, даже если он останется на задворках.

Однако это был эффект ореола доцента, а также то, что он был сыном Линь Минхая. Но сейчас он был, по большому счету, просто хорошим другом юной мисс Цзи, так что все должно быть не так уж плохо.

«Ваше приглашение, пожалуйста». Швейцар вежливо протянул руку.

Фитч подошел чуть ближе. Он поднял свое приглашение вверх, на секунду продемонстрировал его, а затем очень осторожно вложил в руку швейцара.

Швейцар был хорошо обучен и все время сохранял вежливую улыбку. Затем он проверил приглашение и тепло сказал. «Добро пожаловать в поместье А16, мистер Хьюстон Фитч. Удачи».

Сразу же несколько человек, находившихся поблизости, с любопытством оглядели Фитча и начали тихо переговариваться между собой.

Фитчу, вероятно, нравилось быть в центре внимания. Он прочистил горло, поправил лацканы, высоко подняв голову, и взял назад свое приглашение. Затем он отошел в сторону и посмотрел на Линь Цзе, ожидая хорошего представления, которое вот-вот начнется.

Естественно, Линь Цзе достал свое приглашение.

Хотя оно было не совсем таким, как приглашения других людей, его дала ему лично мисс Цзи, поэтому оно не могло быть поддельным.

Выражение лица швейцара едва заметно изменилось, когда он увидел приглашение, но он быстро вернулся в прежнее состояние. Он взял приглашение, тщательно проверил его и даже достал из кармана специальное осветительное устройство.

Те, кто находился поблизости и повернулся посмотреть на Фитча, услышав его имя, теперь постепенно притягивались к необычной сцене. Они были заинтригованы, и приглушенное обсуждение стало нарастать.

Очевидно, они никогда не видели, чтобы кто-то оставался у входа так долго из-за приглашения.

Фитч невозмутимо стоял, заложив руки за спину, и ждал, когда появится сцена, которую он себе представлял.

Далее этого парня определенно будут допрашивать. Затем он потащит меня, чтобы я засвидетельствовал его личность. Когда это произойдет... хе-хе.

Губы Фитча снова скривились в странной улыбке, и он сосредоточенно следил за каждым движением швейцара, боясь упустить подходящий момент.

Однако после того, как швейцар проверил его несколько раз, он убрал инструмент и улыбнулся, ничем не отличаясь от прежнего. Слегка поклонившись, швейцар поприветствовал: «Добро пожаловать в поместье А16, господин Линь Цзе, надеюсь, вам будет приятно провести здесь три дня».

Улыбка Фитча застыла. Он выглядел так, словно увидел привидение.

Как? Может ли это приглашение быть... Н-нет, оно не может быть настоящим. Как может мудрый Хьюстон Фитч ошибаться!

Такое же замешательство появилось на лицах окружающих, и фокус обсуждения постепенно сместился. Все больше и больше людей замечали необычную ситуацию и спрашивали других, что случилось.

Фитч вдруг почувствовал, что его лицо горит, словно толпа смеется над ним. Стыд, который он испытывал за то, что оказался умником, постепенно перешел в гнев.

Нет, этого не может быть... Я точно прав!

Взгляд Фитча внезапно изменился. Его голубые глаза помутнели, когда он уставился на швейцара, который всё ещё протягивал ему приглашение.

«Прямо сейчас назови приглашение... фальшивым!» – мысленно приказал Фитч.

Несмотря на то, что он казался всего лишь бродячим скрипачом, ранее он многое узнал о существовании определенных групп по теневым каналам и пошел на огромный риск, чтобы приобрести способность манипулировать сознанием.

Это была главная причина, по которой Хьюстон Фитч, Бродячий гений, сделал себе имя.

Полагаясь на манипуляцию сознанием, он одержал победу у входа в зал Золотого оркестра.

На самом деле он пришел на банкет, потому что слышал, что на нем будет присутствовать большое количество сверхъестественных существ. Поэтому он хотел добиться прорыва и войти в мир «великих».

Только так можно было бы по-настоящему сменить класс.

Но, активировав свою способность, Фитч не получил отклика так же быстро, как обычно.

Швейцар передал приглашение обратно без паузы. Линь Цзе улыбнулся, взял его и направился к Фитчу.

Все прошло гладко и ничего не случилось.

Невозможно… Неужели на банкете присутствовали сверхъестественные существа... Мысли Фитча помутились, он ошарашено смотрел на приближающегося Линь Цзе.

Внезапно Фитч почувствовал необъяснимое желание убежать.

Линь Цзе бросил на него вопросительный взгляд. «Пойдем. Пора идти на банкет. Почему ты всё ещё стоишь будто призрака увидел?»

Обернувшись назад, чтобы взглянуть на швейцара и стоя спиной к ярко освещенному особняку, на затенённом профиле Линь Цзе появилась легкая полуулыбка. «Он не удостоит тебя взглядом, как бы ты на него ни пялился».

Фитч застыл на месте, ощущая прохладу ночного воздуха. Этот холод словно ведро холодной воды окатил его с ног до головы, проникая до самых костей и заглушая всякое возбуждение.

Слова молодого человека ещё долго звучали в его ушах, и он отчетливо расслышал во вздохе Линь Цзе сарказм и беспомощность.

В любое другое время такой вздох был бы оправдан, потому что они видели шик и блеск других гостей и насмехались над швейцаром, который смотрел только на роскошно одетых гостей. Учитывая, что Линь Цзе и Фитч были бедняками, вполне понятно, что они чувствовали бы себя немного подавленными, увидев, насколько они были бедны и ничтожны по сравнению с ними.

Но сейчас дело обстояло иначе.

Приглашение Линь Цзе, явно отличающееся от других, было подтверждено швейцаром, который, казалось, даже относился к нему с большим уважением, приглашая его в поместье. Возможно, другие не могли видеть это отчетливо, но Фитч, который находился рядом с ним, интуитивно почувствовал, что швейцар поклонился немного ниже.

Это само по себе было величайшей честью, даже большей, чем для других гостей, одетых в самые роскошные и дорогие одежды. У него просто не было причин высмеивать проявленное здесь своеволие.

Более того, Фитч попытался использовать свою способность, но понял, что она неэффективна, а человек, на которого он был нацелен, и который должен был выставить себя дураком, улыбнулся Фитчу и сказал, чтобы он перестал пялиться.

Разве это не то же самое, что сказать ему, чтобы он перестал терять время, потому что его способности не сработают?

Итак, ему в голову пришло только одно разумное объяснение.

Смысл слов и ирония, заключенная в этой улыбке, были насмешкой над невежеством и самоуверенностью Фитча.

Фитч нервно сглотнул. На мгновение ему показалось, что сердце выпрыгнет из груди, когда он увидел приближающегося к нему молодого человека.

Не будет же он в самом деле сильно рассержен? Линь Цзе мог только вздохнуть. Он ощущал чувство товарищества с этим парнем. Они оба были в одной лодке, оба бедняки... Посещение такого дорогого банкета требовало смелости.

Кому, как не ему, в силу обстоятельств, не хотелось бы стать нахлебником?

И хотя швейцар был профессиональным и воспитанным, Линь Цзе все же уловил мгновенную перемену в его выражении лица.

Когда Фитч передал приглашение, тот слегка поджал губы и бросил взгляд на плохо сидящий на нем костюм.

Это смутно указывало на то, что беспристрастный на первый взгляд швейцар также испытывал некоторое презрение и высокомерие к беднякам.

А в случае с Линь Цзе это было ещё более очевидно. До того, как Линь Цзе передал приглашение, швейцар обращался с ним лишь немногим лучше, чем с таким ничтожеством, как Фитч, и совсем не так, как с более достойно одетыми гостями.

Но как только Линь Цзе передал приглашение, швейцар даже опустил голову, чтобы поклониться.

Эти перемены до и после были поистине точным описанием того, что такое «сноб».

Поэтому Линь Цзе вздохнул.

Как могли его глаза, которые смотрели только на богатых, обернуться назад, чтобы встретить тоскующие взгляды бедняков?

Именно так. По мнению Линь Цзе, взгляд Фитча на швейцара был взглядом бедняка с сердцем, полным тоски.

Однако Линь Цзе почувствовал, что сказать об этом прямо было бы неуместно и смутило бы молодого скрипача. Поэтому он тактично поправил себя и пожал плечами. «Я имею в виду, что он не посмотрит ни на тебя, ни на меня. В конце концов, он не рассматривает нас как людей одного с ним уровня, даже если он сам всего лишь швейцар. Или, говоря по-другому, то, на что ты надеешься в глубине души, скорее всего, не произойдет. Ты... Ты понимаешь?»

Линь Цзе намеренно немного понизил голос, чтобы швейцар или другие не подслушали их.

Что касается того, что было на уме у Фитча... Учитывая то, как он себя вел, он, вероятно, был уверен в своей репутации, но всё же он только ощутил бесстрастное приветствие швейцара, прежде чем у него появится шанс оказаться в центре внимания...

Жаль, что швейцар смотрел только на богатых.

Когда Линь Цзе попытался похлопать Фитча по плечу, чтобы утешить его, молодой скрипач поднял руку и отпрыгнул назад, как обезьяна, которой наступили на хвост, он отступил назад и тревожно затряс головой, словно готовясь заплакать. «Я понял, я всё осознал, я больше никогда не буду так думать! Никогда больше!»

И если до этого у Фитча уже была своя догадка, то сейчас она явно говорила ему – «я отрезал восприятие швейцара от нас». Мы находимся «на разных уровнях», поэтому твоя способность не сработает. Прекрати мечтать.

К сожалению, он встретил сверхъестественное существо намного сильнее себя!

Более того, Фитч даже пытался опозорить его на публике...

Фитч содрогнулся от этой мысли.

«???» Линь Цзе выглядел озадаченным и потер подбородок. Что-то казалось неправильным. Он посмотрел на Фитча, который, казалось, слишком бурно реагировал, и спросил после минутной паузы: «Ты точно понимаешь?».

Фитч напрягся, на его лбу выступили бисеринки холодного пота. «Я всё понял. Правда, понял. Мне не следовало думать об этом...»

Услышав это, Линь Цзе мог только вздохнуть. «Ты так и не понял, что я имел в виду».

Фитч вздрогнул. Он готов был поклясться, что никогда раньше не видел такого темпераментного человека. «Тогда что вы имеете в виду?»

Линь Цзе искренне объяснил. «В смысле, то, что «ты» представлял, не так уж и плохо, но не каждый на это купится, особенно эти швейцары, которые охраняют дома. Они приняли больше людей высшего класса, чем ты видел за всю свою жизнь, поэтому невозможно заставить их думать о тебе более высоко».

Он сделал паузу, затем с издевательской серьезностью помахал пальцем. «Кроме того, - продолжил он, - твой подход неправильный».

У Фитча немного кружилась голова от всего этого пустословия. «Тогда что я должен был сделать?»

Линь Цзе моргнул и сверкнул своей обычной доброжелательной профессиональной улыбкой. Рука, которая все это время была за его спиной, появилась с книгой. «У меня тут есть книга...»

--

Вера Солнца.

Церковь, которая когда-то принадлежала Церкви Купола, была перестроена новой религией. Однако, кроме смены символики церкви Купола на Солнце, других существенных структурных изменений сделано не было.

По словам первого Папы Винсента, новая религия всё ещё находилась в зачаточном состоянии, и было много других вещей, которые необходимо было сделать. Вместо того чтобы тратить финансовые и материальные ресурсы на строительство нового здания, важнее было сосредоточиться на прихожанах и самих последователях.

Естественно, такой подход вызвал похвалу.

В данный момент Винсент сидел в своем папском кресле в замысловатой золотой мантии. На его глазах больше не было повязки.

Один из апостолов в данный момент читал доклад. «Башня Тайного Обряда и Секта Пожирателей Трупов официально вступили в войну. Люди, которых мы отправили, присоединились к битве, чтобы помочь Тайной Обрядовой Башне. На данный момент основная часть боев сосредоточена между улицами 67 и 71, большинство жителей уже эвакуированы по причине сильного пожара».

Винсент постучал по подлокотнику своего кресла и спросил: «Что насчет Союза Истины?».

«В настоящее время Союз Истины отказался предоставить помощь, сославшись на то, что сначала нужно убедиться в безопасности Босса Линя».

Винсент на мгновение задумался. Затем его «глаза» открылись и стали похожи на пылающую магму. «Солнце хочет справедливости. Злая Секта Пожирателей Трупов должна быть сожжена дотла. Это и есть справедливость...»

«Следовательно, Союз Истины тайно поддерживает Секту Пожирателей Трупов, препятствуя правосудию, и должен быть очищен».

Фитч почувствовал, как его разум помутился. Он потерял дар речи с лицом, полным недоумения. «...Книга?»

Линь Цзе со своей обычной любезной улыбкой вложил книгу «Толстая черная теория» в руки Фитча. «Как я уже говорил, ‘хорошие вещи в рекламе не нуждаются’. Пока книги, которые я продаю, достаточно хороши, не имеет значения, есть ли у книги название или вывеска магазина».

В оцепенении Фитч запоздало среагировал и судорожно схватил книгу. Когда он уже собирался задать очередной вопрос, он заметил, что владелец книжного магазина многозначительно усмехнулся. «Теперь ты можешь убедиться в достоверности этого утверждения. Как только ты дочитаешь книгу до конца, на все вопросы, которые у тебя сейчас есть, найдутся ответы».

Указывая на книгу, Линь Цзе продолжал: «Как я вижу, твои надежды на то, что другие изменят свои взгляды в угоду тебе, просто несбыточны. Почему бы вместо этого не попробовать достичь собственных результатов? Меняя свою стратегию и путь, проявляя больше инициативы. Сам создай ту среду, которую хочешь, понимаешь?»

«В конце концов, это жестокий мир. Разные особи требуют разного корма, поэтому конкуренция не такая уж и жесткая. Конкуренция становится тем сильнее, чем ближе особи друг к другу».

«Если ты хочешь выделиться из толпы и привлечь всеобщее внимание, тебе все равно нужны новые перспективы».

Поскольку молодой человек сейчас стоял ближе, чем раньше, Фитч не знал, не привиделось ли ему что-то, но владелец книжного магазина, казалось, излучал агрессивный напор, который усиливался тем, что его лицо было частично скрыто тенью. Несмотря на то, что он улыбался, его темные глаза были похожи на абсолютно пугающую бездну.

Фитч взглянул на книгу, которую держал в руках, и увидел слова «Гнездо зла», написанные странным шрифтом на поверхности твердой кожаной обложки. В этот момент у него пересохло во рту.

Что... Что это за ответ?

Разве он только что задал вопрос? Мне показалось, что это больше похоже на дискуссию... Как будто он насмехался надо мной по поводу того, правильно ли я использую технику манипуляции сознанием, чтобы повлиять на швейцара.

Слова «Твой подход неправильный» в сочетании с предыдущим указанием на швейцара явно указывали на это.

Это значит, что в этой книге содержится «правильный способ». Но... Неужели это нормально? Я пытался использовать свою способность, чтобы доставить ему неприятности, а теперь он учит меня правильному методу?

Фитч уставился на книгу с озадаченным выражением лица.

Однако, к нему наконец-то пришло понимание - похоже, что этот самопровозглашенный «владелец обычного книжного магазина» явно пошутил над ним.

Он явно не был обычным, как и его книжный магазин.

Возможно, его бизнес был связан с продажей особых книг, содержащих силу для сверхъестественных существ. Возможно, именно поэтому его пригласил Цзи Бононг.

Фитч не мог не почувствовать сожаления, когда понял это. Он знал, что на банкете будут присутствовать сверхъестественные существа, но никак не ожидал встретить одного из них прямо у входа.

Более того, судя по его виду, этот человек казался намного могущественнее его самого. Фитча можно было считать сверхъестественным существом-самоучкой, и хотя он не мог определить уровень своей силы, но то, что его способности были сведены к нулю, оставалось неопровержимым фактом.

Мало того, он едва не нажил себе врага. Фитч считал, что это было удачей, что его способность не возымела эффекта...

Пока Фитч радовался этому, в его голове зародилось сомнение.

Но, может ли эта единственная книга... как-то усилить его способности?

Фитч использовал «манипуляцию сознанием», которую нельзя было получить обычными средствами. При достаточной подготовке, эта способность, будучи использованной на ничего не подозревающем человеке, могла даже наложить ментальное влияние уровня до Чудовищного ранга. При повторном воздействии процесс познания и мышления субъекта будет навсегда изменен.

Фитч мог лично убедиться в этом, и результаты были весьма удовлетворительными.

Неужели существует «правильный метод» использования этой простой, но разрушительной способности?

В сложившихся обстоятельствах способность Фитча оказалась совершенно неэффективной, а его мысли были видны насквозь. Короче говоря, он фактически проиграл это невидимое противостояние, потерпев полное поражение.

Однако он всё ещё был уверен в своей способности.

Эта способность не была похожа ни на одну другую сверхъестественную силу. Она не была ни врожденной, ни приобретенной в процессе обучения.

За несколько месяцев до этого он был всего лишь бродячим музыкантом, зарабатывающим на жизнь на улицах. Но в одну ночь он получил силу, которую искали бесчисленные люди, и в одночасье превратил себя в «музыкального гения».

А причина была довольно проста.

В одну из ночей, когда Фитч радовался тому, что наконец-то нашел свой «билет» в новый мир, появилась неизвестная фигура и дала ему стеклянную бутылку с клубящимся черным кристаллическим туманом эликсира внутри.

По словам того человека, этот эликсир был «душой» умершего сверхъестественного существа, при употреблении которого можно было получить мощную способность манипулировать сознанием. Однако недостатком было то, что способность не имела возможности для развития; её сила навсегда оставалась на уровне того состояния, в котором она находилась в момент смерти изначального субъекта, и на неё также влияла душа умершего.

Что касается цены... Эти последствия не волновали дрейфующего странника. Риски, безусловно, присутствовали, но в то время Фитч уже был ослеплен тем, что воспринимал как судьбу, изменившую его жизнь, и не мог связно мыслить.

Итак... учитывая эти факторы, как можно усилить способности умершей души? И каким образом это будет считаться правильным?

Фитч отложил книгу и ошарашенно уставился на спину Линь Цзе, который уже начал путь к центру поместья. «Я узнаю ответ только после того, как прочту её... Его предложение о «правильном способе» гораздо более возбуждающее, чем даже те модные драмы по телевизору», - пробормотал он про себя.

Но разум Фитча уже был на грани того, чтобы напомнить ему - неважно, эффективна эта книга или нет, слова Линь Цзе уже заинтриговали его.

Слова «потерял голову» описывали его как нельзя лучше. Сокровенное желание Фитча заключалось в том, чтобы иметь возможность стоять выше остальных своих сверстников, использовать их как ступеньку, чтобы подняться по карьерной лестнице, получить внимание множества других людей.

Он не хотел возвращаться к жалкой жизни, где никто не будет скучать по нему, даже если он умрет в канаве!

Будь то навязчивое ментальное воздействие или победа над ведущими музыкантами, все это было сделано для того, чтобы удовлетворить свое врожденное желание.

Конечно, простое манипулирование умами не дает впечатляющих результатов, особенно когда в дело вовлечено много людей. Более того... тот парень упомянул, что мои способности будут вечно оставаться на Чудовищном ранге. Но, для моих целей... одного этого никогда не будет достаточно».

Юноша внимательно изучил книгу, и, уже собираясь открыть её, но вдруг понял, что Линь Цзе ещё не назвал её цену. Поэтому он ускорил шаг, чтобы догнать его, и быстро спросил: «Господин Линь, сколько стоит эта книга?»

Заметив движение позади себя, Линь Цзе расплылся в улыбке, поймав потенциального покупателя на крючок. Заложив руки за спину, Линь Цзе прочистил горло и обернулся. «Ты первый человек, которого я встретил на этом банкете, поэтому я подарю тебе эту книгу в честь нашей плодотворной дружбы».

...Более того, ты не похож на очень богатого человека... Но если ты сможешь присутствовать на этом банкете, то ты считаешься потенциальным клиентом.

Рот Фитча раскрылся, словно у золотой рыбки, но он не смог почувствовать никакого облегчения. Вместо этого его сердце заныло.

Ещё когда он получил эту «умершую душу», он уже знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Все, что не стоило денег, всегда имело самую высокую «цену».

Линь Цзе усмехнулся. «Мозоли на руках и ногах станут только толще, а уголь, испачканный грязью, только потемнеет после мытья» ... Я надеюсь, что ты сможешь полностью постичь принципы, написанные в этой книге, и станешь успешным в своих начинаниях».

Хотя поместье А16 было обширным, оно имело очень четкую планировку. Кроме того, по всему поместью были расставлены слуги, которые подсказывали дорогу и следили за тем, чтобы гости не заблудились.

Под ночным небом нескончаемый поток гостей стекался, следуя указаниям и направляясь к центру поместья, сходясь в массивном, ярко освещенном здании. Падающие снежинки становились все тяжелее, и на крышах уже образовался заметный слой инея.

Тем не менее, ни один из приглашенных гостей не почувствовал ни малейшего озноба. Земля была абсолютно сухой, без мокрых следов от растаявшего снега.

Было очевидно, что при строительстве этого поместья хозяин все тщательно продумал. Вся земля была сделана из особого материала, а также оснащена уникальными магическими нагревательными приборами. Насколько Линь Цзе мог судить, температура повышалась только на высоте до двух метров над уровнем земли. Кроме того, что снег мгновенно испарялся и уносился потоками воздуха, это также обеспечивало комфорт и чистоту гостей, сохраняя живописный снежный пейзаж.

Даже если бы не было такого изысканного дизайна, стоимость поместья все равно была бы необычайно высока только на основании размера его территории.

«Хаа... Как и ожидалось от «Rolle» ... Я уже почувствовал превосходство такой корпорации-монополиста ещё до того, как переступил порог дома. Вот что я называю «изобильной землей». Линь Цзе внутренне вздохнул от удивления.

Вдвоем с Фитчем они последовали за толпой и прошли мимо огромного сада роз. По словам гостей, которые болтали во время прогулки, это была недавно построенная зона, которую попросила мисс Цзи, и, скорее всего, это как-то связано с розой, которую она всегда носила.

Только не говорите мне, что тот цветок, который она взяла в моем магазине на днях... При одной мысли об отказе в тот день меня охватывает чувство вины...

Поначалу он немного волновался, но, когда Цзи Чжисю снова пришла к нему в магазин, он успокоился. Кто же знал, что она выращивает у себя дома такое большое поле роз?

К сожалению, из-за всего, что уже произошло, он не мог отмотать время назад и изменить ситуацию.

Линь Цзе покачал головой и продолжил путь. По дороге он встретил несколько человек, которых раньше видел по телевизору (который он иногда смотрел, проходя мимо соседнего магазина аудиовидеотехники). Среди них были знаменитости из разных областей, а также их репортеры.

Основное место проведения банкета, как и в прошлые годы, находилось на трех нижних этажах девятиэтажного особняка. На средних трех этажах располагались всевозможные развлекательные зоны, где гости могли пообщаться, а на верхних трех этажах находились комнаты для гостей, где они могли разместиться на следующие три дня.

Линь Цзе всегда задавался вопросом, что можно построить в таких огромных поместьях. Даже если бы в этом доме можно было построить все типы комнат, не стало бы все это через некоторое время скучным?

Теперь он наконец-то получил ответ.

Все эти комнаты были предназначены не для хозяев, а для гостей...

«Похоже, мы прибыли, мистер Линь». Фитч повернул голову к Линь Цзе, неловко ухмыльнулся и указал на двери поместья впереди.

Книга, которую Линь Цзе дал ему, была спрятана в большой карман на подкладке его костюма. На первый взгляд, он ничем не отличался от обычного, но Линь Цзе подозревал, что этот потайной карман, вероятно, имеет какие-то другие гнусные цели, просто у него не было доказательств.

В конце концов, Фитч рассказал о своем прошлом, когда они шли сюда...

Этот бедный скрипач, похоже, не знал, как защититься от незнакомцев. Каждый раз, когда Линь Цзе задавал вопрос, он с энтузиазмом выкладывал все, что знал.

Это только ещё больше подтвердило мысли Линь Цзе.

Этот молодой человек действительно не знает, как устроен мир, и нуждается в наставлениях. «Толстая Черная Теория» действительно подходит ему, хех...

Линь Цзе дал Фитчу «Толстую Черную Теорию» в надежде, что тот сможет лучше понять, как устроены люди в обществе. Он хотел, чтобы Фитч перестал глупо надеяться на то, что другие будут за него переживать.

Если он действительно хочет стать кем-то, то ему нужна «более толстая кожа» и «более черное сердце». Так было написано в книге, но применить это на практике было, несомненно, сложно...

Линь Цзе жалел, чтобы Фитч был обычным человеком.

Однако, узнав о прошлом опыте Фитча, Линь Цзе проникся к нему уважением. Хотя скрипача, как бродягу, встречали с презрением, он никогда не терял доброты к незнакомым людям, и это было похвально.

С недавно обретенным уважением к Фитчу Линь Цзе остановился у одной из многочисленных дверей в поместье. Со своего места он мог наблюдать оживленную сцену внутри.

В отличие от мрачной и снежной ночи снаружи, внутри все было освещено яркими огнями. Одни гости, одетые по высшему разряду, шаркали по залу, другие вели беседы. Их движения в сочетании с нарядами и фигурами, четко отражавшимися на ярком мраморном полу, создавали впечатление какой-то сказочной иллюзии.

«Вот мы и пришли. Давай зайдем». Линь Цзе улыбнулся Фитчу, пошутив: «Ночь только началась».

С этими словами он первым шагнул внутрь.

Фитч поспешно кивнул и последовал за ним. Он не знал почему, но когда он пересек границу, разделяющую темную внешнюю часть и ярко освещенную внутреннюю, ему показалось, что откуда-то просочился снежный шквал и прилип к его затылку, посылая холод по телу и заставляя его вздрогнуть.

Он подсознательно наклонил голову и потер затылок. В этот момент краем глаза он заметил внезапную вспышку света. Подобно молнии, сверкнувшей в ночном небе, небо словно раскололось.

Сразу же после этого земля начала сильно дрожать, а издалека донесся слабый раскат грома.

Все находившиеся внутри гости были встревожены. Они либо смотрели вдаль, либо включали свои устройства связи, чтобы узнать обстановку, что вызвало немалый переполох.

«Это была молния?»

«Нет, нет, нет, вряд ли. Я ясно видел, как луч света поднялся с земли в воздух! И он даже вызвал землетрясение... Может быть, это очередной террористический акт?»

«О боже, за это время и так произошло достаточно событий. Почему я постоянно нахожусь рядом, неужели кто-то просто хочет меня помучить?»

«Расслабьтесь, с Центральным районом ничего не случится, так что не волнуйтесь. Кроме того, мы на банкете у господина Цзи, и я думаю, что он получит важные новости даже быстрее, чем мы».

Фитч наблюдал за гостем, углубившимся в обсуждение, затем отвернулся, чтобы взглянуть на ночное небо, затянутое снегом. Как сверхъестественное существо, он мог определить, что луч света — это концентрированный эфир, который изначально был запечатан массивом, но внезапно высвободился. И сейчас он бушевал снаружи.

Уже по одному этому признаку он мог представить, какая масштабная бойня происходит между сверхъестественными существами.

Он вздохнул и посмотрел в сторону Линь Цзе. «Господин Линь... Это то, что вы имели в виду, говоря «ночь только началась»?»

Линь Цзе моргнул глазами с озадаченным выражением лица и пожал плечами. «Ха... Какое отношение это имеет ко мне?»

Как будто это не имеет к тебе никакого отношения!

Как будто все находится не под твоим контролем! Взрыв снаружи произошёл в тот момент, когда ты упомянул, что ночь только началась!

Более того, даже слабейшее сверхъестественное существо может почувствовать разряд эфира от вспышки. Не делай вид, будто ты не понимаешь, что происходит!

Фитч не удержался и внутренне закричал, чуть не произнеся это вслух, но в итоге сдержался.

В конце концов, глядя на невинное лицо, Фитч вспомнил, как Линь Цзе последовательно заманивал его в ловушку. Мало того, что с ним играли, как со скрипкой, так ещё и его самонадеянность в итоге была безжалостно разбита. Это был просто дьявол, которому нравилось играть с сердцами людей и сеять страх.

Линь Цзе пожал плечами, искренне демонстрируя свою невинность.

Хотя он и считал себя способным сглазить (например, он сказал, что все наладится, когда Дорис приехала в гости, а на следующий день половина улицы взорвалась от взрыва газа), такие вещи обычно не случаются, поэтому он решил, что предыдущий инцидент был просто случайностью.

«Хотя иногда я могу сглазить, но эта... молния - чисто погодное явление. В этот раз молния была вызвана исключительно метеорологическим явлением. Более того, мы находимся за много миль от того места, где она ударила. Ты не можешь свалить вину на меня из-за того, что я сказал; иначе я могу подать на тебя в суд за клевету».

Все слова, которые Фитч хотел сказать, застряли у него в горле, и в ответ он разразился бараньим смехом. «Простите... Вы правы, но все это было слишком внезапно, да и мне показалось, что здесь уместна шутка...».

Похоже... мистеру Линю нравится манипулировать из тени, одновременно удобно делая расчеты. Фитч почувствовал, что не стоит его больше беспокоить.

Из всех скрытых талантов на банкете в поместье А16, почему я должен был столкнуться с ним? Фитч не мог не выругаться на себя за любопытство.

«Все в порядке, я не ожидал такого совпадения - молния ударила как раз в тот момент, когда я закончил свое предложение. К счастью, я только сказал что-то о ночи и не проклял её». Линь Цзе жестикулировал, размахивая руками.

Осмотрев окрестности, он заметил, что среди стихающей суматохи появились несколько человек в черном. «Но после этого небольшого эпизода, я думаю, что господин Цзи должен скоро появиться. Сейчас самое время показаться хозяину этого банкета».

«Безусловно...» Фитч кивнул в знак согласия, когда к ним подошла брюнетка в длинном красном платье и прошептала: «Молния? Вы оба и вправду думаете, что это была молния?»

Очевидно что нет, если бы это была молния, у нас, черт возьми, были бы проблемы, - размышлял Фитч. Но если этот владелец «обычного» книжного магазина, стоящий передо мной, говорит, что это молния, значит, это, черт возьми, молния.

Чтобы показать свою позицию, Фитч ответил несколькими риторическими вопросами: «Что это может быть, если это не молния? Только не говорите мне, что это одна из тех масштабных битв между сверхъестественными существами, какие мы видим в телевизионных шоу и фильмах?».

Он намеренно делал грандиозные жесты, сопровождаемые жужжащими звуками. «Как-то так?»

Мммм... Сначала будет лучше сохранить мою личность в тайне.

Хотя текущей целью Фитча было найти других сверхъестественных существ, чтобы вступить в их ряды, и найти организацию, к которой он мог бы присоединиться, но он не мог предсказать, с какими сверхъестественными существами он может столкнуться, поэтому он решил, что будет внимательно наблюдать, прежде чем действовать, чтобы не произошло ещё одной ситуации в духе Лин Цзе!

Брюнетка хмыкнула, затем поймала себя на мысли и спрятала улыбку. Стараясь изо всех сил сделать серьезное выражение лица, она ответила: «Но я видела это ясно как день, эта вспышка «молнии» выстрелила из земли в небо. И она была прямая, как стрела, что совсем не похоже на молнию и больше напоминает... меч?»

Нахмурившись, она продолжила: «Это было лишь на долю секунды, но я уверена, что не ошибаюсь. Кроме того, одновременно с этим произошло землетрясение. Эти два события определенно связаны».

«Хотя это не обязательно может быть... битвой сверхъестественных существ, - она сделала паузу, на лице появилась легкая ухмылка, - кха-кха-кха, но это определенно было необычно».

Эта женщина довольно сообразительна, но частые случаи так называемого «взрыва газа» в Норзине всегда были вызваны сверхспособностями. Похоже, именно такие зоркие очевидцы, как она, замечают подобные вещи, подумал про себя Фитч.

Ему стало интересно, как сверхъестественные существа справятся с ситуацией, в которой оказался он.

В этот момент Фитч услышал, как Линь Цзе произнес. «Нет, нет, нет. Как я уже собирался сказать, в этом нет ничего необычного. Не стоит беспокоиться».

Слегка озадаченная, брюнетка посмотрела на внешне вежливого и сдержанного молодого человека. «Оу? Почему вы так говорите? Многие люди видели это...»

Линь Цзе покачал головой, понимая, что теперь ему нужно упростить объяснение. Хотя он, возможно, и не слишком много изучал метеорологию, но все же кое-что знал об этом основном явлении.

«При обычных обстоятельствах молния в основном бьет с неба в землю, но это относится не ко всем типам молний», - объяснил он, слегка улыбаясь. «В некоторых особых обстоятельствах молния может бить из верхнего слоя грозовых облаков в ионосферу, создавая то, что мы называем «обратной молнией». Это именно то, что мы только что наблюдали: молния, которая, как кажется, бьет вверх от земли».

«Кроме того, этот тип молнии более мощный, чем обычная молния. Она высвобождает заряд мощной энергии и поэтому выглядит как прямой луч света, в отличие от обычной молнии, которая имеет иную форму».

Линь Цзе пожал плечами. «Хотя такие явления не объясняют битву сверхъестественных существ... Все, что это доказывает, это приближение грозы, и нужно начинать убирать одежду в помещение».

Фитч и брюнетка были потрясены.

Ах, возможно...

Хотя они оба не обладали достаточными знаниями в этой области, уверенная манера и темп объяснения Линь Цзе заставили их согласиться.

По аналогии с тем, как маленькие дети слушают объяснения учителя на уроке, совершенно не сомневаясь в достоверности информации.

Более того, логика в этой теории была весьма здравой.

В горле брюнетки стоял комок, когда она начала сдуваться. Тем не менее, она попыталась опровергнуть: «Что... что насчет землетрясения...».

«Этому есть ещё одно простое объяснение. Чтобы произошла вышеупомянутая обратная молния, гроза определенно не была на ранней стадии. Напротив, это, должно быть, супершторм, который продолжался довольно долго, и обильные осадки, просочившиеся в землю, возможно, вызвали изменение геологической структуры, разрыхлив неглубокую земную кору и вызвав толчок...».

«...» Теперь брюнетка была полностью лишена дара речи. Она замолчала на мгновение, а затем сдержанно улыбнулась и вздохнула. «Вы очень хорошо образованны, и неудивительно, что вы здесь, на банкете в поместье А16. Хотя я не все понимаю, но то, что вы сейчас сказали, кажется относительно разумным».

Она протянула руку Линь Цзе. «Едда Элеонора, можешь звать меня просто Едда».

Линь Цзе пожал протянутую руку. «Линь Цзе».

Фитч небрежно произнес свое имя, чем вызвал легкое удивление и двойную реакцию Едды. Очевидно, титул «Блуждающий гений» наконец-то имел какой-то вес.

Продолжая обмен мнениями, Линь Цзе узнал, что Элеонора была из клана, который производил непомерно дорогое столовое серебро, такое, которое служило вельможам на протяжении многих поколений. Конечно, в связи с новыми тенденциями в последнее время они стали изготавливать сложные металлические аксессуары, украшения и предметы искусства.

Сегодня она присутствовала на банкете в качестве представителя своего клана вместо больной матери.

В середине их беседы разговоры вокруг стихли.

По левой винтовой лестнице в передней части главного зала спускался джентльмен средних лет в черном костюме. Его возраст давал о себе знать, в черных волосах появились седые пряди, но стальные серые глаза, такие же, как у его дочери, были проницательными, когда он наблюдал за всеми сверху.

Хозяин банкета, владелец поместья А16, самый богатый человек во всем Норзине и глава корпорации «Rolle» Цзи Бононг наконец появился.

Стоя лицом к толпе, он спокойно направился к центральной части большого зала. «Прошу прощения за столь длительную задержку, я только что получил некоторые новости. Прошу всех сохранять спокойствие». Он воссиял.

Он слегка приподнял свой посох и направил его вдаль. «В настоящее время буря наводит шорох. Моей команде метеорологов удалось поймать редкое явление, которое никогда не было зарегистрировано ранее, и посему оно будет называться «обратная молния». К тому же эта гроза вызвала небольшие разломы в земной коре, что привело к толчкам, которые мы только что испытали».

«Банкет будет проходить в обычном режиме. Наслаждайтесь».

Когда голос Цзи Бононга заглушили аплодисменты, Фитч и Едда остолбенели.

То, что сказал Цзи Бононг, полностью совпадало с объяснением Линь Цзе!

Фитч и Едда были достаточно внимательны, чтобы заметить ещё кое-что. По словам Цзи Бононга, погодное явление под названием «обратная молния» было «редким явлением, которое никогда не наблюдалось и было названо только минуту назад». Это было практически то, что только что получило свое название, потому что до сих пор не было замечено.

В связи с этим возникал вопрос.

Как Босс Линь догадался назвать это явление «обратной молнией» ещё до того, как Цзи Бононг объявил об этом?

Монопольная позиция «Rolle» на рынке Норзина никого не удивляла. Будучи гигантом, под юрисдикцией которого находится почти вся основная промышленность города, они определенно обладали безграничными ресурсами, в том числе и информационными.

Здесь присутствовало так много богатых и влиятельных людей, но никто из них не потрудился послать своих людей для расследования ситуации, а просто решил подождать.

Это было потому, что все знали, что их скорость получения информации никогда не сравнится с «Rolle».

В глазах простых людей Цзи Бононг был человеком, у которого везде есть глаза и руки.

Но даже такой человек, который мог определить новое явление только с помощью профессионального анализа, был фактически опережен владельцем «обычного» книжного магазина. (П.п. Нужно постоянно выделять, чтобы читатели не напридумывали себе что-то несуразное. Ха-ха)

Подождите, нет, это не имеет никакого смысла, - Едда почувствовала, что ей нужно успокоиться и подумать.

Возможно, у владельца книжного магазина до нас были какие-то тайные информаторы, и кто-то успел получить эту информацию ещё тогда, когда Цзи Бононг разговаривал с метеорологами? Это объяснило бы, как ему удалось получить информацию так быстро, но…

Но Линь Цзе до этого разговаривал с ними, и он никак не мог разговаривать с кем-то ещё. А значит, правдоподобность этой гипотезы была нулевой.

Разве что... Линь Цзе уже обладал контекстуальными знаниями и сумел предугадать выводы метеорологов. Или, может быть, он был первым, кто рассказал о феномене, который впоследствии стал установленным фактом...?

В этот момент глаза Едды сузились, и её охватил озноб.

Едда, которая имела право представлять свой клан на этом банкете, естественно, обладала острым умом. Она могла критически мыслить и оценивать текущую ситуацию.

Мысли метались в ее голове, но она постаралась скрыть странное выражение лица. Быстрым движением она взяла бокал с вином, стоявший на длинном столе рядом с ней, сделала глоток и облизнула пересохшие губы.

Она поняла, что её обманул этот «обычный» владелец книжного магазина.

Все три варианта говорили о том, что эта предполагаемая «обратная молния» вовсе не была погодным явлением, она определенно хранила в себе какую-то тайну.

Если это была первая теория, то Линь Цзе... самопровозглашенный «обычный» владелец «обычного» книжного магазина обладал необычайной силой, и эта «обратная молния», и эти метеорологи были подстроены им. Но, если это теоретически произошло, значит, ему удалось обмануть «Rolle»!

Это была настолько невероятная гипотеза, что её можно было даже назвать ужасающей...

Если бы это была вторая или третья теория, то это означало бы, что все слова Линь Цзе были пустой болтовней. Скорее всего, он был одним из тех сверхъестественных существ, которые в бою могли издавать звуки, похожие на «вжух». Что касается «молнии» ... Интуиция подсказывала Едде, что это, скорее всего, меч света.

Но независимо от того, что это было, личность и сила этого молодого человека, стоящего перед ней, определенно превосходила все ожидания!

Не может быть, чтобы он был «обычным» владельцем «обычного» книжного магазина!

Сердце Едды бешено колотилось. Возможно, она была близка к тому, чтобы увидеть ту сторону мира, которую не смогли разглядеть другие участники банкета.

Оглядевшись вокруг, она увидела, что гости уже успокоились и заняты разговорами и поиском партнера по танцам для первой части банкета.

Компания «Rolle» набросила ткань на глаза большинства, и только избранные знали правду.

И она была одной из них.

Каков мотив этого загадочного и хорошо одетого мистера Линя, и какое отношение он имеет к «Rolle»? Таковы были вопросы Едды.

С другой стороны, несмотря на то что Фитч уже предвидел это, он всё ещё был совершенно ошеломлен.

Как «знающий человек», он, конечно, знал, что слова Линь Цзе были просто ерундой. Однако он и представить себе не мог, что эта чушь будет «официально подтверждена» Цзи Бононгом.

Он мог только предположить, что Лин Цзе использовал свою собственную силу. Что это была за сила, Фитч пока не знал.

Тем не менее, Фитч на собственном опыте убедился, что владелец книжного магазина видел его насквозь. Поэтому он склонялся к тому, что Линь Цзе манипулировал мыслями неизвестных метеорологов и использовал их для передачи вышеупомянутых деталей Цзи Бононгу.

Была ещё одна возможность, о которой Фитч не осмеливался думать, - обратная молния была «создана» владельцем книжного магазина.

Хотя Фитч был неглуп, он также знал, что, вероятно, только сверхъестественные существа пика Разрушительного ранга или близкие к Высшему рангу обладали такой силой.

Если он один из них, то книга, которая у меня сейчас... Фитч сглотнул, внезапно обнаружив, что внутренний карман его костюма стал очень тяжелым.

В воздухе витала оживленная атмосфера, толпа была оживленной. Единственным исключением был крошечный уголок зала, где брюнетка в красном платье ошеломленно смотрела на свое вино, а худой скрипач, казалось, был полон тревоги.

Что касается «виновника», Линь Цзе, который навеял им эти мысли...

Он был совершенно потрясен, когда появился Цзи Бононг.

Пока хозяин спускался по лестнице, Линь Цзе, сохраняя улыбку на лице и ведя себя как можно более естественно, отступил на два шага и развернулся, чтобы как можно быстрее слиться с толпой.

Он быстро поднял бокал с вином, чтобы скрыть лицо, и только убедившись, что Цзи Бононг не смотрит на него или просто в его сторону, Линь Цзе вытер холодные капельки пота, выступившие на лбу.

Хотя босс Линь казался спокойным и уравновешенным, в глубине души он был в панике.

Какого черта...

Шофер средних лет, который сопровождал Цзи Чжисю в книжный магазин, на самом деле был её отцом и главой «Rolle» Цзи Бононгом!

Линь Цзе уставился на вино в своем бокале, вспоминая, как он, по сути, выставил Цзи Чжисю на посмешище прямо перед её отцом: принял коробку с дорогими подарками, обсудил детали партнерства, согласился присутствовать на банкете в честь дня рождения, осудил самого Цзи Бононга, а также... тактично отверг чувства Цзи Чжисю. При воспоминании обо всем этом губы Линь Цзе начали непроизвольно подергиваться.

Неужели у всех больших шишек такое извращенное чувство юмора?!

Как он мог притворяться шофером и слугой Цзи Чжисю? Разве что это был случай, когда отец защищает свою наивную дочь, чтобы её больше не обманывали другие?!

Представив себе этот сценарий, Линь Цзе почувствовал себя ещё более неловко. В каком-то смысле... разве принятие подарка и отказ от её чувств на глазах у отца не выставит его подонком, обманывающим её чувства и прибрав к рукам её богатство?

Но ещё более неловким было то, что Линь Цзе уже присутствовал здесь... Не мог же господин Цзи подставить меня так, чтобы я не смог выбраться?

Пока эти мысли проносились в голове Линь Цзе, он подсознательно посмотрел в сторону Цзи Бононг и случайно встретил его взгляд.

Линь Цзе почувствовал необъяснимое чувство вины, как только он встретился взглядами с Цзи Бононгом.

Почему ему казалось, что он осквернил его дочь на его глазах?

По логике вещей, ему всего лишь удалось обмануть... кхм, получить постоянного клиента с помощью психологического консультирования и получить несколько не особенно дорогих подарков...

Что ж, это и в самом деле напоминало действия мошенника. Сначала завоевать её доверие, затем попросить у неё денег различными способами, выдоить её досуха и, наконец, скрыться со всеми богатствами.

Но, несмотря на это, он ведь правда помог ей решить проблему.

Более того, Цзи Бононг лично пришел к нему с визитом и в итоге спокойно ушел, позволив Цзи Чжисю попросить его о сотрудничестве. Это должно быть потому, что он признал меня хорошим человеком... верно?

Линь Цзе быстро вспомнил разговор с Цзи Чжисю, а также свои слова и действия. Он был совершенно уверен, что не разговаривал грубо с самым главным человеком во всем Норзине и проявил определенное уважение.

Ммм... И я даже пообещал, что подарю Цзи Бононгу книгу, когда увижу его.

На этот раз он уже поместил подарок в царство снов и принес его с собой. Учитывая статус Цзи Бононга как магната, Линь Цзе специально выбрал книгу по экономике – «Исследование природы и причин богатства народов», сокращенно «Богатство народов».

Хотя эта книга не казалась очень полезной в условиях нынешней монополистической структуры бизнеса Норзина, но говорили, что Торговая палата Эша нашла второй проход в подземелье, что могло означать, что монополия «Rolle» может быть постепенно разрушена.

Кроме того, книга, которая на Земле считалась фундаментальным трудом по экономике и была известна как «западная библия экономики», несомненно, даст какие-то идеи.

По крайней мере, учитывая способности Цзи Бононга, он должен быть в состоянии получить из неё всё, что ему нужно.

Линь Цзе чувствовал, что его подарок не может быть более уместным, и, скорее всего, он приобретет нового клиента. Поэтому прежняя неловкость не имела значения.

Кроме того, в данный момент он был законным гостем, приглашенным на банкет, так за что же ему чувствовать себя виноватым?

Разве не Цзи Бононг должен чувствовать себя виноватым?

Этот высокопоставленный человек был полон махинаций. Раньше Линь Цзе удивлялся, почему никто не пришел спросить о случайных визитах юной госпожи Цзи, не было и обычного клише из телевизионных драм – «большое вознаграждение, чтобы порвать все связи с юной госпожой Цзи». Оказалось, что её биологический отец сам отправился в бой... и даже притворился шофером, чтобы провести свое расследование!

Он даже не проявил элементарной искренности! Я просто заберу чемодан с вещами, которые съел Черныш, в качестве компенсации за то, что он меня обманул!

При мысли об этом босс Линь мгновенно выпрямился, прикрыв рот рукой, и сухо кашлянул. Он скорректировал свое выражение лица и посмотрел на Цзи Бононга с неловкой, но вежливой улыбкой, слегка приподняв стакан, которым он прикрывал лицо минуту назад.

Цзи Бононг, стоявший в центре зала, на мгновение замер, затем выражение его лица заметно изменилось.

Это изменение можно было назвать сложным, оно длилось меньше секунды, а затем скрылось, Линь Цзе смутно различил радость и …?

Линь Цзе немного удивился. Казалось, что в этих эмоциях были и волнение, и возбуждение, и что-то ещё, что было гораздо сложнее понять, но от этого стальные серые глаза Цзи Бононга загорелись.

Но что же могло вызвать столь бурную радость при виде Линь Цзе?

Однако замешательство Линь Цзе длилось лишь мгновение, потому что Цзи Бононг, как обычный хозяин вечеринки, поднял свой бокал и ответил Линь Цзе комплиментом на комплимент.

Казалось, что это странное выражение лица было иллюзией.

Линь Цзе сдержал улыбку и опустил бокал. Покачав головой, он подумал, не привиделось ли ему...

Уважаемый глава «Rolle» не стал бы так легко терять самообладание, верно? Но раз уж так вышло, я оставлю прошлое в прошлом и думаю, что в будущем сотрудничество с «Rolle» будет проходить более гладко...

Пока Линь Цзе раздумывал над этим, он заметил, что Цзи Бононг уже пошел дальше. Линь Цзе обернулся, чтобы продолжить разговор с двумя потенциальными клиентами, с которыми он только что познакомился.

Но, он увидел, что оба стояли с изумленными лицами.

«В чем дело?» Линь Цзе подошел и помахал рукой перед их лицами. «Вы, ребята, шокированы появлением Цзи?»

Первым пришел в себя Фитч, который быстро покачал головой. Он не мог спросить, откуда Линь Цзе знал о «обратной молнии» ещё до того, как экспортеры объявили об этом. Поэтому он неловко усмехнулся. «Ничего особенного, я просто подумал... раз уж у мисс Цзи день рождения, то она точно будет здесь лично на открытии банкета. Интересно, приведет ли она своего партнера по танцам или выберет кого-то из гостей позже...»

Линь Цзе потер подбородок. Это явно проблема.

По какой-то причине он почувствовал внезапное томящее предчувствие.

Рядом с ним Едда выглядела неуверенной. Линь Цзе заметил её пристальный взгляд и не мог не спросить: «Госпожа Едда, вы что-то хотите сказать? Не волнуйтесь, спрашивайте, если хотите что-то узнать».

Едда осмотрела свое окружение, затем наклонилась ближе и прошептала: «Вы знаете господина Цзи? Я имею в виду, не общих знакомых, как все мы, или деловое партнерство. Похоже, что у вас есть какие-то личные связи с главой «Rolle»?».

Она ещё больше понизила голос. «Только что... Я видела, как вы поднимали бокал за господина Цзи Бононга, и, судя по вашему лицу, вы, возможно, тоже из Северных земель?»

Едда думала, что «обратная молния» была достаточно шокирующей, но спустя минуту она увидела, как Линь Цзе поднял бокал в определенном направлении. И когда она посмотрела в ту же сторону, то увидела, что Цзи Бононг сделал ответный жест, и эта сцена полностью потрясла её и без того пораженное сознание.

Это определенно не было вежливым ответом, потому что Цзи Бононг не стал бы отвечать на тост любого, учитывая его статус. Будь то гордость или высокомерие, Цзи Бононг имел на это полное право. Тем не менее, он ответил на жест Линь Цзе.

Если бы он не проявил инициативу и не заговорил с кем-то, то даже представители Центрального района были бы проигнорированы им. Было всего несколько человек, которые могли вызвать реакцию Цзи Бононга... и Лин Цзе, похоже, был одним из немногих.

Едда сделала ещё один шаг вперед. Господин Линь - необычный человек. Он хорошо знаком с Цзи Бононгом, и это в какой-то степени объясняет, почему он узнал о молнии раньше экспертов...

Линь Цзе, напротив, был в замешательстве. Он не знал, как ответить на этот сложный вопрос. «Хотя наши имена похожи, я не из Северных Земель, и у меня нет особых отношений с господином Цзи... Если быть честным, я знаю госпожу Цзи».

Едда и Фитч были поражены. «Госпожу Цзи?».

Линь Цзе кивнул. «Мисс Цзи - клиентка моего книжного магазина. Вообще-то, в наших отношениях нет ничего особенного. Я продал ей несколько книг и помог решить некоторые проблемы. Она обычный покупатель, в крайнем случае... надежный друг. Она также была той, кто дала мне мое приглашение».

У Едды вдруг появилось странное выражение лица. «Просто друг?».

«Конечно...» Линь Цзе кивнул.

«Ура, вы наконец-то здесь, господин Линь. Я искала вас довольно долгое время». раздался женский голос сзади него.

Линь Цзе обернулся, и перед ним предстала великолепная девушка в черном вечернем платье. На её груди красовалась красная роза, дополнявшая её блестящие железно-серые глаза и бледно-белую кожу. Её стройная рука убрала короткие волосы за ухо, обнажив красную призматическую серьгу.

Толпа вокруг них уже расступилась, предоставив право внимания истинной главной героине этого банкета.

С выражением некоторой тревоги и ожидания на лице, она глубоко вздохнула и протянула руку. «Господин Линь, могу ли я пригласить вас на первый танец?»

«...»

Линь Цзе поднял бровь, глядя на протянутую руку в черной кружевной перчатке, и почувствовал на себе взгляды всех окружающих его гостей.

Несмотря на то, что место и атмосфера была совершенно другой, и несмотря на всё это атмосфера была удивительно похожа на ту, когда они впервые встретились.

Тогда Цзи Чжисю, пришла в книжный магазин вся несчастная и промокшая, кажется, была одета в такое же черное вечернее платье... Линь Цзе задумался, что она чувствует сейчас, когда все совсем не так, как раньше...

Линь Цзе взял её за руку и беспомощно улыбнулся. «Конечно».

...Как все так обернулось? Такая мысль невольно возникла в голове Линь Цзе, когда его рука обвилась вокруг талии мисс Цзи, а другая рука держала её, и он неловко вел первый танец под пристальным взглядом толпы.

Он чувствовал вокруг себя любопытные взгляды гостей, которые считали, что их взгляды скрытны, но на самом деле они были очень заметными. Он слышал шепот других людей, которые строили догадки и расспрашивали о его происхождении. Некоторые даже обращались прямо к тем двоим, что были с ним, Фитчу и Едде, хитроумно пытаясь выудить информацию.

Но все это было бесполезно...

Ведь он, Линь Цзе, был «обычным» владельцем «обычного» книжного магазина, без власти и денег (П.п. Не забываем выделять самые очевидные на свете слова). Он был типичным никем с «пустыми карманами», и даже его личность была фальшивкой.

Правда, некоторые из клиентов его книжного магазина имели весьма необычный статус. Например, Черри, которая помогла подделать его личность, была одним из трех заместителей филиала Торговой палаты Эша. Джозеф, которому он постоянно звонил, чтобы «досадить», был главой тайного отдела Центрального полицейского подразделения, и отец Винсент, который сейчас был видным и выдающимся религиозным деятелем.

Были и типичные клиенты. Примером самых типичных клиентов были мисс Цзи, которая танцевала с ним в этот момент, и Цзи Бононг, которого едва ли можно было причислить к ним.

Но это не означало, что он сам был могущественным.

Помимо того, что босс Линь обладал незначительными сверхспособностями, он был просто «обычным» и заурядным.

Линь Цзе в глубине души скорчил гримасу. Затем он замер на долю секунды и поднял бровь. Выделяться таким образом... Что ж, это может быть и хорошо. Нет! Это просто замечательно!

Гости, любопытные или нет, по крайней мере, начали интересоваться его происхождением. Учитывая статус этих людей, им не составит труда узнать о происхождении Линь Цзе.

Тогда они узнают, что мужчина, которого лично пригласили быть партнером мисс Цзи в первом танце на её дне рождения, был владельцем книжного магазина без вывески, и что мисс Цзи была одним из его клиентов.

Таким образом, они непременно захотят узнать, как такой «обычный» книжный магазин смог очаровать Цзи Чжисю.

По здравому смыслу, в книжных магазинах продавались книги. Поэтому, естественно, речь могла идти только о книгах в магазине, из этого следовало что «обычный» владелец книжного магазина никак не мог очаровать Цзи Чжисю.

А когда станет известно, что компания «Rolle» распространяет его книги, книжный магазин Линь Цзе должен был стать знаменитым.

В Норзине компания «Rolle» представляла тенденции всего рынка. Все присутствующие гости были людьми, которые внесли значительный вклад в свою сферу деятельности и смогли получить приглашение Цзи Бононга, поэтому большинство из них будут следить за «Rolle». Когда придет время, они, как ураган, начнут действовать.

Кроме того, дикие домыслы о его отношениях с Чжисю с точки зрения общественных настроений были бы очень полезны для Линь Цзе.

В конце концов, книгами мало кто интересуется, а вот сплетнями... их наверняка будет много.

Это было отличное начало для начала массовых продаж, пусть и случайное.

Линь Цзе блаженно размышлял, как лучше воспользоваться всеми людьми в этом огромном зале, и чем обернутся продажи пяти пробных книг.

Если они не будут хорошо продаваться, то какие книги выбрать для следующей партии? Но даже если продажи будут не очень хорошими, то все равно можно будет заработать много денег, ведь их продает «Rolle». А если они будут хорошо продаваться, стоит ли мне продолжать нашу стратегию голодного маркетинга, или просто обучать Муинь и поручить ей начать подготовку к открытию сети магазинов при поддержке «Rolle» ...

«Господин Линь... Вы думаете о чем-то, что сделало вас счастливым?» Цзи Чжисю не смогла удержаться от осторожного шепота, когда заметила изменения в лице Линя.

Хотя губы молодого человека были изогнуты вверх в приятной улыбке, как будто он гордился тем, что танцует с мисс Цзи, на самом деле он совсем не смотрел на неё. Было ясно, что он отвлекся и думает о чем-то другом.

По его шагам можно было понять, что мистер Линь не очень хорошо танцует. Не «очень хорошо танцует» не означало, что он не умеет танцевать, просто его движения были очень простыми.

Однако то, что он смог выполнить эти движения без ошибок, пока его мысли витали в облаках, на самом деле было большим достижением. Более того, ему удалось избежать толпы, которая двигалась вокруг него.

«Хм?» Линь Цзе пришел в себя, отбросил мысли и сдержал ухмылку. Кружа в такт Цзи Чжисю, он прошептал ответ: «Оу, кхм... Я тут думал о некоторых вопросах, связанных с урожаем, уходом, посевом и жатвой...».

«Ах...?» Цзи Чжисю была в замешательстве, но затем пришла к внезапному осознанию и серьезно кивнула головой. «Я и представить себе не могла, что вы также разбираетесь в этом аспекте. Обычные люди, вроде нас, не могут сравниться с вами по уровню знаний».

Что? Похоже, она неправильно меня поняла... Линь Цзе заметил выражение лица Цзи Чжисю и сделал серьезное лицо. «Нет, нет. Просто у меня слишком много свободного времени, и я читаю много книг. Кроме того, у меня хорошая память».

Поначалу Цзи Чжисю всё ещё нервничала, находясь в такой близости с Линь Цзе. Но когда она увидела, что Линь Цзе относится к ней по-прежнему, она почувствовала себя немного смелее и с любопытством спросила: «Так вот откуда у вас знания о танцах?»

Линь Цзе немного замешкался. «Хмм... Отчасти».

Он не учился танцевать специально, но знал основные танцевальные движения.

В прошлом, когда Линь Цзе был ещё простым ученым, ему нужно было посещать элитные вечеринки, чтобы знакомиться с людьми, дабы продвинуться в исследовании народных обычаев, связанных с социологией. Чтобы не выставить себя дураком, он научился танцевать посредством самообучения и практики.

Проведя три года в своем книжном магазине после перемещения, он определенно отвык от практики.

«Люди привыкли использовать книги для записи всего, включая знания и навыки», - добавил он. «Можно сказать, что книги несут в себе всю мудрость определенной расы, а также дают людям дополнительный шанс испытать то, что находится за пределами их собственного опыта. Чем больше книг прочитано, тем больше мудрости накоплено. Поэтому человек может показаться всезнающим. Фраза «Знание – сила» не только для показухи, знаешь ли».

Поэтому все вы должны покупать больше книг! в сердце добавил Линь Цзе.

Цзи Чжисю серьезно кивнула головой. В глубине души она догадывалась, что босс Линь именно так воспринимает власть. Однако обычные люди не могли воспринимать власть таким образом. «Нам также необходимо учитывать предел знаний, которые может нести человек...»

Ее голос прервался, превратившись в бормотание. «Скорее, мы должны сказать... Разумеется, существует предел знаний отдельного человека. Возможно, лучше было бы получить знания всей «расы» разом».

Она размышляла о глубоком смысле слов Босса Линя в тот день в книжном магазине, когда она стала последним выжившим членом Великой Расы Йит, исчезнувшей во вселенной.

Сначала ей показалось, что она может использовать силу абсолютного контроля разума Йитхов. Таким образом, среди людей, которыми она руководит, не появится предатель. Однако это противоречило её совести, к тому же она считала, что использовать её таким образом неправильно и неэффективно.

Но сейчас слова босса Линя напомнили ей об этом.

Линь Цзе с удивлением посмотрел на неё. «Возможность получить знания всей «расы» звучит весьма интересно. Возможно, это поможет в изучении культурной интеграции. Однако люди не похожи на муравьев, у которых есть менталитет колонии, так называемый эффект улья. Напротив, люди обладают коллективным разумом, при этом у них есть и роль личности...»

Глаза Цзи Чжисю сузились, когда на неё снизошло озарение.

Точно, коллектив!

Она может целиком и полностью стать новой расой!

Первая композиция подошла к концу, и группа, игравшая в углу, умолкла.

Танцующие пары по всему залу показали всевозможные движения и грациозно поклонились своим партнерам, а затем устремили свои взгляды на небольшую площадку в центре, которая была намеренно освобождена для главных героев сего вечера.

На площадке также замерла пара, казавшаяся совершенно разной по внешнему виду.

Некоторые гости скрывали свое тайное разочарование. Другие демонстрировали презрение.

В таких социальных кругах высшего общества светский танец, естественно, был немаловажной частью общения на праздновании. По движению танца можно было более или менее определить происхождение человека.

Перед этим мероприятием многие присутствующие старательно отрабатывали свои танцевальные движения, втайне предвкушая, как Цзи Чжисю выберет их в партнеры по танцам на этом банкете в честь её дня рождения и они продемонстрируют свои навыки...

Каждый из них был уверен, что с их статусом и способностями, они смогут заполучить сию честь. А в случае неудачи эта честь могла достаться только более успешным выходцам из дворянских семей.

Однако неожиданно появился парень, о котором раньше никто не слышал, и стал объектом благосклонности мисс Цзи.

Естественно, люди втайне стиснули зубы. Несмотря на то, что они не были слишком раздражены, они все же не могли не сравнивать себя с этим человеком. Кроме внешности, все остальное в этом человеке казалось обычным, и даже его танцевальные шаги были довольно резкими. В общем, он был похож на обычного человека, и гости уже не скрывали мрачных ожиданий, например, что во время танца он споткнется о ноги...

К сожалению многих, пусть выступление Лин Цзе было средним, он держался уверенно от начала до конца и даже успел поболтать и посмеяться с мисс Цзи во время танца.

Крепко держась одной рукой за руку Цзи Чжисю, а другой поддерживая её за талию, Лин Цзе выполнил простейшую финальную позу и издал тихий вздох облегчения.

Танцы и все такое... по-прежнему были нелегки для человека, который годами сидел в книжном магазине, особенно когда ему приходилось отгораживаться от косых взглядов окружающих.

После того, как музыка стихла, Цзи Чжисю сознательно убрала руку с плеча Линь Цзе и сделала шаг назад, приподняв подол юбки и элегантно поклонилась. «Спасибо за Ваши наставления. Каждый раз, разговаривая с Вами, я осознаю свое невежество и ничтожность... и всегда получаю большую для себя пользу».

«Не стоит так говорить! В конце концов, ты моя постоянная клиентка, а я всегда придавал большое значение «обслуживанию после продажи». В любом случае, мы знаем друг друга уже почти полгода. Не стоит быть столь... формальной, мы можем просто поговорить, как обычные друзья».

Линь Цзе беспомощно улыбнулся, наблюдая, как ярко сияющая сегодня Чжисю поклонилась ему. Он задавался вопросом, было ли это потому, что госпожа Цзи была на самом дне, когда она вошла в книжный магазин в тот дождливый вечер, что сделало её морально уязвимой перед Линь Цзе.

Или же первый разговор, в котором он играл ведущую роль, был слишком напряженным, что привело к её душевной слабости?

Просто казалось, что... госпожа Цзи выглядела слишком почтительной. Другими словами, она уже была «сформирована Линь Цзе».

Несмотря на то, что такой результат вполне можно считать преднамеренным, Лин Цзе чувствовал себя немного виноватым, казалось что он немного переборщил...

Цзи Чжисю поджала губы. На мгновение она выглядела испуганной и обеспокоенной, но после секундного колебания, наконец, жестко кивнула. «Вы правы. Я буду относиться к Вам как к другу».

Хотя ей было крайне непросто относиться к существу сильнее Высшего ранга как к другу, она должна была изо всех сил постараться согласиться, ведь это была просьба господина Линя.

«...» Линь Цзе почти вздохнул, но вовремя опомнился, вспоминая на чьем он сегодня празднике.

Взгляни со стороны, насколько ты строга к себе. Видно ведь, ты совсем не расслабилась! Почему у меня такое чувство, будто я отдаю тебе приказ? Кажется, что ты ведешь себя ещё более настороженно, чем раньше!

Линь Цзе мысленно выругался, когда увидел, что к ним приближается молодой человек с русыми волосами, одетый в роскошный костюм. Он держал в руке бокал с вином и одарил Цзи Чжисю соответствующей улыбкой, после чего поднял свой бокал.

«Давно не виделись, мисс Цзи».

Цзи Чжисю незаметно нахмурилась. Человек, стоявший перед ней, не был обычным дворянином. Он был прямым потомком семьи магов и одним из самых могущественных предшественников нынешней эпохи. Он был талантлив и достиг Чудовищного ранга в довольно молодом возрасте.

На этом банкете присутствовало множество сверхъестественных существ.

В прошлом Цзи Чжисю бы приложила все усилия, чтобы подружиться с такими людьми и получить больше рычагов влияния на «Rolle». Более того, она бы выбрала среди них подходящих коллег, чтобы подстраховать себя, своего отца и весь «Rolle» ... Это была судьба, которой она не могла избежать.

Но сейчас, с господином Линем в качестве поддержки, эти люди были бесполезны.

«Давно не виделись», - кивнула Цзи.

Пусть эти люди больше не представляли ценности, все равно было необходимо проявить знаки вежливости, поэтому она представила стоящего с ними человека Линь Цзе. «Джон Фред, второй сын Фредов».

Она подумала и решила не представлять Линь Цзе Джону.

Во-первых, личность господина Лина можно было раскрыть только в случае, если обе стороны объявят о сотрудничестве. Только тогда это будет выглядеть достаточно «устрашающе».

Во-вторых... Она не считала нужным представлять господина Линя таким никчемным людям, для него это было бы слишком унизительно.

Линь Цзе, естественно, не знал, о чем думает Цзи Чжисю. Улыбнувшись, он вежливо протянул руку. «Здравствуйте».

У Джона, напротив, было странное выражение лица. Он не протянул руку, а поднял бровь и посмотрел на Цзи Чжисю. Выждав мгновение, он понял, что Цзи Чжисю не собирается продолжать знакомство, и с интересом посмотрел на Линь Цзе.

Конечно, это было не от смущения. В его выражении лица смешались удивление, сарказм, понимание и злорадство.

По его мнению, было только две ситуации, когда представляли только одну сторону. Первая заключалась в том, что одна из сторон была известна всем, а вторая - в том, что этого человека не стоило представлять.

Он никогда не видел этого молодого темноволосого человека, а значит, первый сценарий был совершенно невозможен.

Поэтому возможен был только второй... Я и представить себе не мог, что этот парень - всего лишь щит, которым прикрывается Цзи Чжисю! Она прибегла к этому только потому, что не хочет выбирать одного из нас в качестве будущего партнера...

Слегка ухмыляясь, он спросил: «Могу ли я спросить, госпожа Цзи, разве у этого господина нет имени? Было бы справедливо представить обе стороны, верно? Это ведь элементарный этикет».

Чувствуя себя довольным собой, улыбка Джона расширилась, и он продолжил: «Даже если у нас большая разница в статусе, было бы слишком неловко представлять только одну сторону».

«...?» Цзи Чжисю была в замешательстве.

Да, это действительно так. Но почему ты так доволен собой, а не смущен? Унижение было недостаточно сильным или ты мазохист? Ну, сейчас не время об этом думать.

Взгляд Цзи Чжисю задержался на висящей ладони Линь Цзе, и сердце сжалось, когда она подняла глаза к его лицу.

Улыбка владельца книжного магазина исчезла.

Профессиональная улыбка на лице Линь Цзе постепенно исчезла, и он убрал протянутую руку.

По правде говоря, он не был обижен бесцеремонным поведением собеседника. Он встречал множество подобных людей, в прошлом, так и после своего перемещения, и их число было слишком велико, чтобы сосчитать.

Если бы Линь Цзе злился каждый раз, когда встречал такого человека, то его лицо раздулось бы, как у иглобрюха.

Но то, что он не злился, не означало, что он должен был потакать другой стороне. Он не был Буддой, который предпочитал не реагировать, даже когда ему плевали в лицо.

Ответное рукопожатие считалось самой элементарной формой вежливости, и, тем не менее, другая сторона не захотела уделить ему даже малейшего внимания, пусть даже поверхностного. Из этого можно было понять, что господин Джон не собирался давать Линь Цзе никакого шанса.

В таком случае, независимо от того, насколько Линь Цзе был добродушен, он больше не собирался продолжать проявлять дружелюбие бизнесмена.

Линь Цзе развел руками и вздохнул. «Я всего лишь обычный владелец книжного магазина, чье имя не стоит упоминания. С точки зрения статуса, я действительно намного уступаю всем здесь присутствующим».

Вероятно, это была одна из причин, по которой Цзи Чжисю колебалась при представлении, ведь в случае представления его другой стороне она могла бы вызвать ещё более явную злобу и насмешки, а если вспомнить о скором объявлении о их сотрудничестве.... Для неё это сложный момент.

Однако мисс Цзи, похоже, недооценила решимость этого несносного парня в его попытке спровоцировать её... Если бы это был кто-то более тактичный или, в некотором смысле, более трусливый, он, вероятно, решил бы не развивать этот вопрос, раз у неё были намерения не упоминать об этом.

Выходит, этот человек либо настоящий дурак, либо наглец, который не боится идти против неё.

Хотя Линь Цзе считал, что первый вариант более вероятен, с точки зрения логики, но второй вариант был более правдоподобен. Тем более... учитывая снисходительный взгляд стоявшего на против них парня.

Он был направлен не только на Линь Цзе, но и на Цзи Чжисю.

То есть... этот парень уверен, что его статус выше, чем у наследницы семьи Цзи?

С точки зрения логики, это было невозможно. «Rolle» была гигантской монополией, стоявшей на вершине Норзина. Каждый присутствующий на банкете мог ясно осознать вес этого колосса. Ни одна другая организация не могла сравниться с ним... Даже в Центральном районе, за исключением политических факторов, все остальные относились к «Rolle» с почтением.

Но... Что если посмотреть на это с точки зрения нестандартной позиции?

Глаза Линь Цзе слегка сузились, и он произнес: «В самом деле, знакомство должно происходить на равных, но позволить кому-то лично представиться - значит проявить уважение к собеседнику. В этом нет ничего страшного, но боюсь, что вы, сделавший из мухи слона, не пришли с намерением общаться на равных с самого начала, верно?».

Джон перевел взгляд с Цзи Чжисю на Линь Цзе, наклонил подбородок вверх и усмехнулся. «Это не мелочь... плебей».

То есть ты, плебей, не можешь понять важность неравенства в контексте статуса? Сколько самоуверенности.

Однако Джон явно чувствовал, что одного высокомерия недостаточно... В глубине души его сжигала рациональная ревность. Джон никогда не скрывал своего влечения к Цзи Чжисю. По его мнению, он был одним из самых сильных претендентов на брачный союз с Цзи.

Все было хорошо, пока Цзи Чжисю не пригласила этого парня на первый танец в честь своего 20-летия.

Будучи дворянином, сверхъестественным существом и талантливым молодым магом, Джон чувствовал себя униженным!

И теперь ревность подсказывала ему, что нужно поставить на место челядь, который думал, что поднялся по социальной лестнице.

«Конечно, я говорил не о тебе, мистер Никто». Джон демонстративно вскинул руки в жесте беспомощности, как будто он был расстроен. «Я довольно много знаю о нравах простолюдинов. Им может показаться, что не нужно делать различия между дворянами и простолюдинами, ведь они всегда добиваются так называемого равенства и свободы, думая, что дворяне - глупцы, которые умеют только развлекаться. Но...»

Он жестом обвёл всех вокруг. «Смотри. Это место ближе всего к Центральному району Норзина, сердцу района А. Посмотри на все эти бесценные украшения вокруг. А что у простолюдинов? Они живут на улицах, которые начинаются с цифры, их буквально больше, чем вонючих канализационных труб в планах города. Так как же может существовать равенство, в которое ты веришь?

«При всем уважении, каждого украшения здесь достаточно, чтобы купить сотни ничтожных рабов. Хехе, может, угадаешь, откуда берутся эти рабы?»

«...Не нужно так на меня смотреть. О, ты, наверное, не знаешь, но покупка и продажа рабов людям с благородным статусом всё ещё законна. Это то, что одобряет Центральный район. Конечно, как благородные дворяне, мы бы никогда не стали делать с этими рабами ничего сверх обычного».

«Я лишь хочу сказать, понимаешь ли ты значение этих цифр? Оно само по себе разделяет два вида людей, простолюдинов и дворян».

«Подобно тому, как мы различаем использование за столом различной изысканной посуды. Кстати, таким людям как ты, незачем понимать правила этикета; в конце концов, вы все никогда не увидите ничего, кроме палочек, ложек и вилок, за всю свою жизнь. Более того, некоторые из вас хватают еду руками и глотают её. Ох, Боже, какие отвратительно грязные и низкие поступки!»

Слова Джона были полны сарказма, но он сохранял вежливый и учтивый вид, как будто действительно говорил о каком-то аристократическом этикете. «Но ты должен знать, что эти манеры и этикет - признак цивилизации».

«А эта так называемая цивилизация — это разница между людьми и животными... вернее, между людьми и скотом».

Слова не могли описать изменения в выражении лица Цзи Чжисю. Её лицо давно потемнело и стало жутким. В тот момент, когда Джон начал свой монолог, она была готова преподать парню, который понятия не имел, с кем разговаривает, урок, возможно даже смертельный. Но как только она открыла рот, чтобы заговорить, Линь Цзе слегка поднял руку, чтобы остановить её».

Она немного повернулась и увидела, что Линь Цзе спокойно смотрит прямо на Джона.

«...»

Хотя этот взгляд казался достаточно спокойным, Цзи Чжисю все же невольно вздрогнула.

Потому что в этот момент она вдруг поняла, что... с тех пор, как она покинула книжный магазин, эти глаза, казалось, не пропускали ни капли света, оставляя лишь непостижимую темноту.

Зал был ярко освещен, но живые и яркие сцены никогда не отражались в его темных, черных глазах.

«На самом деле, я думаю, вы правы».

Линь Цзе снова ослепительно улыбнулся. «Но раз уж мы на этом банкете, то все мы просто гости госпожи Цзи. Но если вы настаиваете на разделении классов...»

Владелец книжного магазина улыбнулся Джону и понизил голос. «Я думаю, есть другой способ разделить нас с вами на классы».

Ещё один способ заявить о свободе и равенстве? Эти простолюдины настолько категоричны...

Сколько времени должно пройти, чтобы они поняли, что каждая пронумерованная улица в Норзине технически уже расписала их жизненную траекторию?

Как бы они ни старались, ничтожные черви вроде них не могут избежать того, чтобы с ними не играли и не сокрушали те, кто выше по статусу...

Джон разразился смехом. Он хотел было подколоть мужчину более резкими словами, чтобы тот понял жестокую правду.

Однако, когда он встретился с темными глазами, все слова, которые он хотел сказать, застряли в горле.

Благородный юноша беспричинно запаниковал.

Хотя зал был ярко освещен множеством ослепительных ламп, в этот момент Джону показалось, что его окружает бесконечный густой черный туман. Даже его зрение на мгновение помутилось.

Черный туман был хаотичным и беспорядочным, постоянно клубился, и казалось, что глубоко внутри него спрятан пристальный взгляд.

В этом взгляде не было никакой злобы, только любопытство, как у ребенка, который только что открыл глаза и увидел новый мир.

Любопытство было сильным, настолько сильным, что Джон почувствовал легкий озноб, когда оно выбрало его своей целью...

Но в мгновение ока иллюзорное видение рассеялось, словно это был мимолетный взгляд на окружающий пейзаж.

Ошеломленный Джон пришел в себя и увидел, как окружающие гости перешептываются.

Он вдруг понял, что, остановившись в своей тираде, он выглядит глупо. Однако он не понимал, что только что произошло, и мог только в отчаянии произнести: «Разделить на классы? Разве я не ясно выразился? При всем моем уважении, тебе действительно не стоит здесь находиться. Если бы не мисс Цзи, ты бы, скорее всего, до конца жизни не знал, что такое зона А. Думаю, мне даже не нужно спрашивать, как ты получил своё приглашение...»

Линь Цзе хлопнул в ладоши и прервал Джона. «Ах, если вы хотите поговорить о приглашениях... Я и вправду использовал тайный ход, но госпожа Цзи сама решает, кого приглашать на свою вечеринку. Должен ли я быть здесь или нет, не имеет значения; важно то, нравится ей это или нет».

Джон был поражен самоуверенностью Лин Цзе. «Ты...»

«Не стоит». Линь Цзе покачал головой и вздохнул. Он, вероятно, знал, почему Цзи Чжисю одурачил тот подонок.

В такой обстановке, когда окружающие её мужчины амбициозны и думают только о том, чтобы заполучить её и конгломерат, ей, вероятно, потребовалось бы много времени, чтобы найти мужчину, который поступил бы наоборот и проявил бы к ней теплоту...

Кивнув головой, Линь Цзе потер подбородок, а затем продолжил: «Другими словами, тот, кто не нравится мисс Цзи, не должен быть на этом дне рождения».

Джон вообще не мог понять, о чем говорит парень. Он нахмурился. «Скажи, ты же не думаешь...»

Линь Цзе вновь вмешался в разговор. «Мистер Джон Фред, я думаю, вам пора вернуться домой и осмотреться. Выйдите отсюда и поверните налево, чтобы добраться до главных ворот. Оттуда вы сможете вспомнить дорогу домой, верно?»

Джон огляделся вокруг, совершенно обескураженный. «Я? Домой? Ты серьезно?»

Линь Цзе кивнул.

У Джона на мгновение появилось странное выражение лица, а затем он разразился смехом. «Ха-ха-ха-ха...! Теперь я понимаю, что, возможно, ошибался на твой счет. Ты не такой, как те обычные плебеи - ты немного интереснее».

Он посмотрел в сторону Цзи Чжисю и указал пальцем на свой висок. «Вы уверены, что с вашим гостем все в порядке, госпожа Цзи?» Независимо от того, знала Цзи Чжисю или нет, Джон начал подозревать, что у этого парня, который ещё не назвал своего имени, что-то не в порядке с головой.

Однако Цзи Чжисю не выглядела такой смущенной, как он ожидал; наоборот, она выглядела чрезвычайно серьезной. Она с трудом раздвинула губы. «Господин Линь... Вы...»

Хотя она догадывалась, что произойдет, когда Линь Цзе протянул руку, чтобы остановить её, босс Линь не позволил ей вмешаться, что означало, что он намерен лично уладить этот вопрос.

Однако все признаки указывали на то, что дело вышло за рамки дозволенного.

Она не могла понять, злится ли босс Линь или просто развлекается.

«Аххх... Я чуть не забыл».

Линь Цзе повернулся к Цзи Чжисю и неловко прочистил горло, не зная, как начать.

«На самом деле, я обладаю особыми способностями...» – в мыслях начал говорить Линь Цзе.

«Прости, что всегда скрывал это от тебя, но, возможно, я не совсем такой, как все вы, например, я знаю кое-что из магии или что-то в этом роде...». Уже почти решив сказать эти несколько слов в голос, он остановился.

Возможно, это будет звучать слишком резко?

«О, не бери в голову... Я объясню позже». Тихо сказал Линь Цзе после чего тепло улыбнулся взволнованной Цзи Чжисю и продолжил уже нормальным тоном: «В любом случае, я не буду усложнять вам жизнь, госпожа Цзи. Ах да, не забудьте вызвать полицию».

Чжи Чжисю отнюдь не успокоила эта «обнадеживающая» улыбка. «Вызвать полицию?» - спросила она в замешательстве.

Линь Цзе кивнул. «Да. Позвони в полицию. Если получится, сообщи Джозефу и Клоду. Им нужно будет спасти несколько бедных людей».

Джон смотрел, как они разговаривают сами с собой, и не мог больше этого вынести. Повысив голос в отчаянии, он крикнул: «Мисс Цзи, вы готовы пойти против Фредов из-за этого простолюдина?».

«Нет». Цзи Чжисю покачала головой. Но прежде чем на лице Джона появилась радость, она продолжила: «Я никогда не была заодно со всеми вами».

Лицо Джона стало жестким и мрачным. Он чувствовал, что его терпение достигло предела. Несмотря на то, что с самого начала он вел себя так, как будто кто-то высокопоставленный насмехался над ничтожествами, в результате... его самого выставили дураком.

Хватит! Джон стиснул зубы и крепче ухватился за бокал, готовясь перейти в наступление. Поскольку Цзи не знали, что для них хорошо, ему больше не нужно было давать этим смертным хоть какое-то лицо... Это были всего лишь несколько смертных.

Именно так. Даже Цзи Чжисю была не выше Чудовищного ранга, что было ничто по сравнению с кланом Фреда.

Хотя он слышал, что она вступила в контакт с каким-то таинственным владельцем книжного магазина и получила несколько подарков, с тех пор он ничего о ней не слышал. Зачем такому могущественному человеку, как он, обращать внимание на ничтожных муравьев?

Ммм, точно...

И тут, когда Джон вспомнил об этом, по его телу мгновенно пробежал холодок, как будто его ударило током, а кожа головы онемела.

"Я всего лишь обычный владелец книжного магазина, чье имя не стоит упоминания. С точки зрения статуса, я действительно намного уступаю всем здесь присутствующим".

Так представился ему этот молодой человек.

Глаза Джона сузились, он быстро поднял взгляд и увидел, как слуга, протиснувшись сквозь толпу, шатаясь, направляется к нему, при этом постоянно задыхаясь: «Молодой господин Джон, немедленно, нам нужно вернуться...».

Джон протянул руку, чтобы остановить слугу. Невыразимый страх охватил его, губы задрожали так сильно, что он не мог говорить.

Слуга поднял голову, открыв лицо, искаженное слезами и соплями. «Что-то случилось... Они... Все... Все умерли...»

Джон едва расслышал, что сказал слуга после этого. Он изо всех сил пытался оглянуться на Линь Цзе, но не видел лица молодого человека. Вместо этого он увидел лишь черную фигуру, стоявшую посреди толпы и грациозно склонившуюся перед ним.

Темная, неуместная тень, грациозно склонившаяся в поклоне, в мгновение ока снова исчезла, словно это была пыль или иллюзия.

Однако взгляды окружающих и крики слуги невозможно было подделать.

Джон был ошеломлен, а стакан в его руке выскользнул, ударился о землю и разбился, заставив его вздрогнуть. Затем, словно очнувшись от сна, он осознал всю серьезность проблемы, и его сердце сжалось.

Мертв? Все мертвы?

Ощущение зловещего предчувствия заставило его кровь похолодеть. Его выражение лица мгновенно исказилось, он бросился вперед и крепко схватил слугу за воротник. Дрожа всем телом, он прорычал: «Что значит «все мертвы»? Что именно произошло? Объяснись!»

Лицо слуги было покрыто соплями и слезами, он задыхался и с трудом дышал от крепкой хватки Джона. Когда его лицо начало краснеть, он с огромным трудом произнес: «Господин и остальные... они проводили... ритуал подчинения рабов... И вдруг, внезапно, на мгновение все стало черным. Ритуал был насильно прерван, после чего весь дом воспламенился. Все произошло слишком быстро, слишком быстро... Я ничего не понимал. Я просто выполз из-под обломков и побежал...».

Глаза Джона напоминали глаза безжалостного зверя, когда он смотрел в упор на стоящего перед ним слугу. «Ты убежал?» - прошипел он сквозь зубы.

Слуга испугался, но тут же покачал головой. «Нет, нет, нет, я не убегал... Господин велел мне найти и сообщить Вам...»

Руки Джона крепко сжались на шее слуги, а его лицо стало ещё более злобным. «Сообщить мне, что они все мертвы? Если ты ничего не видел, откуда ты знаешь, что все мертвы? Прекрати нести чушь!»

Благородный юноша был невообразимо спокоен. В такой ситуации, даже если бы все члены его семьи были мертвы, он не мог позволить этому делу завершиться подобным образом! Он должен был... дать себе время найти выход.

В противном случае - Джон подумал о догадке, которая возникла у него несколько секунд назад, а также о словах, которые он только что произнес – если всё правда, то он тоже был бы мертв.

«Гурх-гурх...» Слуга в панике осознал, что молодой господин, обращаясь к нему, на самом деле использует специальное заклинание клана Фреда. Он пытается убить меня!

Зрачки слуги сузились, он пытался бороться и кричать, но понял, что не может ни пошевелиться, ни даже пискнуть.

Его жизненная сила быстро угасала, лицо побледнело, а зрачки почти расширились.

Рука протянулась и схватила Джона за левую руку с такой силой, что едва не раздробила кости.

Джон повернул голову и встретился со стальными серыми глазами хозяйки вечеринки, холодно смотрящими на него, за которыми быстро последовал приглушенный «хлопок».

Он опустил голову и тут же увидел, как тонкая светлая рука сжалась в кулак, и услышал легкий свист ветра, когда серебристо-белые волосы на долю секунды окутали его. Далее последовала невообразимая боль, вспыхнувшая в его животе, заставившая тут же отпустить руку и рухнуть на землю.

«Уф... Кха-кха!»

Лицо Джона, свернувшегося на полу, было искажено от боли, он корчился, как личинка. В то же время нижняя часть его тела страдала от недержания.

Цзи Чжисю посмотрела на него сверху вниз и убрала кулак, после чего сделала два шага назад от столь жалкой сцены. Если бы Босс Линь не остановил её, она бы ударила этого парня по лицу.

Но этого было более чем достаточно... Она хорошо контролировала свой удар, поэтому не было никакого кровотечения или раны. Однако внутренние органы Джона были разорваны и размозжены. Маги без защитных заклинаний были так же слабы, как и обычные люди.

Цзи Чжисю сейчас прекрасно контролировала свою силу. Это было не кратковременное усилие, а длительная цепь заклинаний: сначала раздробить внутренние органы, а затем растворить их в пасту. Это означало, что мучительная боль, постоянно разжигаемая внутри его тела, будет продолжаться, возможно, целый час, пока Джон не умрет.

В это время она накачивала Джона Стальной Решимостью, чтобы он не уснул. Попытка бегства после оскорбления босса Линя? Пусть Босс Линь уже лично наказал его, ей, как стороннице Босса Линя, нужно было выразить свою позицию.

Она взяла салфетку со столика сбоку и улыбнулась, вытирая руки. «Похоже, что мистер Джон слишком убит горем и не может себя контролировать. Помогите ему встать и выведите его подышать свежим воздухом, после чего отвезите его домой. Полиция уже поставлена в известность о деле Фредов, и Центральный отдел полиции займется им соответствующим образом. Пожалуйста, не волнуйтесь».

Из толпы послышался слабый ропот.

Джон, которому помогли подняться на ноги, смутно ощущал сырость и зловоние, исходящие от нижней части тела, на фоне сильной боли, пронизывающей его. Все взгляды были устремлены на него, пока его пытались выпроводить из зала.

Все гости смотрели на него...

Он не справлялся с давлением. Он просто молча глядел, как его тащат за собой, как выставляют на всеобщее обозрение его самую жалкую сторону.

Это было величайшей пыткой для человека, который был чрезвычайно горд.

«Гургх-ухх...» Джон издал слабый крик полного отчаяния. Открыв глаза, он заметил взгляды людей вокруг себя, а когда закрыл глаза, сильная боль пронзила его тело. Он даже слышал звук ломающихся кусочков кости, пронзающих его внутренности.

Во время этой пытки его привезли к особняку клана Фреда, где всё ещё мерцало пламя.

Некогда шикарный особняк, огромное семейное поместье, принадлежавшее зоне А, область, которую Джон описывал как «высший класс», о котором простолюдины и мечтать не могли, сейчас представлял собой обугленные руины.

«Уххх... ах...»

Джон широко раскрыл глаза и увидел коленопреклоненные тела в пламени. Вот откуда проистекали его уверенность и высокомерие. Члены древней и могущественной семьи черных магов.

Его толкнули на землю, и он с большим трудом пополз вперед, на его лице было выражение полнейшего сокрушения. В этот момент все, что он когда-то имел, было уничтожено.

На земле ещё сохранились кое-какие остатки ритуала подчинения рабов. В этом жестоком ритуале рабу отрезали язык, выкалывали глаза и прокалывали барабанные перепонки, чтобы он не мог ни говорить, ни видеть, ни слышать и только безропотно выполнял приказы хозяина, словно был всего лишь домашним животным.

Это было именно то, что нравилось клану Фреда; важная часть работорговли и средство развлечения для них.

И эти «добровольные» рабы были из трущоб Верхнего района...

И вот, в результате какого-то невыразимого вмешательства, ритуал подчинения рабов был прерван и полностью отменен. Все последствия были применены к членам клана Фреда.

На лицах коленопреклоненных трупов в пламени остались лишь три огромные впадины, словно их что-то грызло. Сцена была похожа на картину, изображающую ад, но прикованные рабы рядом плакали слезами радости от того, что только что пережили бедствие.

И эта сцена в итоге навсегда застыла в глазах Джона.

Линь Цзе все понял, когда увидел, как Джон упал на землю после легкого прикосновения юной госпожи Цзи.

Ведь от известия о том, что вся их семья погибла, у кого угодно подкосились бы колени.

Линь Цзе почувствовал, что видит Цзи Чжисю с другой стороны, и это того стоило.

Когда он увидел, как Черныш помахал ему рукой и скрылся в тени, Линь Цзе понял, что не будет никакой задержки перед местью.

Линь Цзе не хотел связываться с этим глупым парнем, который желал найти неприятности, но после того, как тот начал говорить о своей концепции статуса, внезапно появился Черныш, которого Линь Цзе не видел довольно долгое время.

Хотя прошло уже много времени, но частота появления Черныша была смехотворно высокой по сравнению с предыдущими тремя годами. И «он», похоже, становился все более активным...

Когда Черныш стоял за спиной Джона, Линь Цзе мгновенно увидел все грехи и злодеяния клана Фреда - насильственная торговля, жестокое обращение, убийства рабов... Они находились за пределами обычной юрисдикции Норзина, что позволяло им делать всевозможные невообразимые вещи.

Поэтому, когда Черныш вежливо предложил свою помощь, Линь Цзе молча согласился.

Как выразился Джон, сей грех выходил далеко за рамки человеческой природы и правил. Если его не могла победить или искоренить высшая власть, то он всегда оставался уязвимым перед тьмой. Люди и вправду не были равны друг другу, но имели разницу, подобную той, которая существует между людьми и скотом.

Впрочем, по крайней мере сейчас, между людьми всё ещё существовал один способ деления на классы. Жизнь... либо смерть.

Этот маленький эпизод стал поводом для завершения вступительного бала, пусть тот уже и был почти закончен.

Цзи Чжисю использовала свое коммуникационное устройство, чтобы связаться с полицейским подразделением Центрального района и другими соответствующими департаментами. Подтвердив, что вопрос может быть решен на месте, она улыбнулась и произнесла несколько утешительных слов, чтобы успокоить всех. Затем она объявила об окончании бала и распорядилась, чтобы все разошлись по своим комнатам отдыхать.

Цзи Бононг был настоящим хозяином этого банкета, но ему больше не следовало брать на себя ответственность в делах, касающихся сверхъестественных существ.

В прошлом, если бы возникла такая ситуация, ему пришлось бы обратиться за помощью к настоящим силам Центрального района, которые на самом деле контролировали «Rolle».

Но сейчас Цзи Чжисю, завоевавшая значительные позиции среди фракции охотников в Норзине, могла решать вопросы в одиночку, как сверхъестественное существо.

И чаще всего сверхъестественные существа решали вопросы друг с другом по простому принципу - сильные охотились на слабых, и только живой был прав.

Поэтому сейчас даже сверхъестественные существа в толпе, включая тех, кто хорошо относился к клану Фреда, были шокированы и сомневались, не решаясь сделать шаг и сказать что-нибудь...

В конце концов, Джон всего лишь сказал несколько провокационных слов, и весь его семейный клан был уничтожен. Это было слишком страшно даже для сверхъестественных существ!

Более того, во время всего этого процесса, независимо от того, о чем они спрашивали, их начальство не имело никаких возражений против того, что делала Цзи Чжисю, которая в основном представляла «Rolle». Казалось, что все они молчаливо одобрили её действия.

Над таким отношением стоило поразмыслить. В подобных ситуациях, чтобы сделать хоть какой-то шаг или высказаться, нужно было подумать о том, что думают вышестоящие лица.

Неужели давнее правило о том, что во главе «Rolle» должны стоять смертные, изменится?

Сегодняшняя демонстрация силы Цзи Чжисю... превзошла все их ожидания.

С их точки зрения, это были просто три человека, которые разговаривали, затем, совершенно неожиданно, Джон был сбит с ног ударом Цзи Чжисю, а в его семейном особняке произошел инцидент.

И причиной тому... единственный обычный человек среди этих троих, безусловно, был «ключом». Однако более глубокая причина, по их мнению, заключалась в том, что Цзи Чжисю использовала эту возможность, чтобы продемонстрировать свою силу.

Имя, которое ещё не было известным в Норзине, должно было с сегодняшнего вечера оставить ослепительный след в сообществе сверхъестественных существ.

Корпорация «Rolle», которая всегда стояла между смертными и сверхъестественными существами, похоже, сделала шаг навстречу вторым.

Другие гости строили свои собственные догадки и предположения, но в конце концов им оставалось только отбросить подобные мысли, и они разошлись по своим комнатам, провожаемые прислугой. Неизвестно, проводили ли они дальнейшие тайные расследования.

«Господин Линь, высшее руководство Норзина гарантирует, что фамилия Фредов больше никогда не появится в Центральном районе. Кроме того, о спасенных рабах позаботятся должным образом и проведут расследование, чтобы подобное больше не повторилось. Пожалуйста, будьте спокойны», - мягко произнесла Цзи Чжисю Линь Цзе, в глубине души испытывая чувство радости.

До этого она никогда не слышала, чтобы власти Центрального района говорили таким осторожным тоном. Они даже пытались спросить, есть ли у босса Линь другие нужды, но... Цзи Чжисю не стала никому рассказывать о их сотрудничестве. Что касается всего остального, она отвечала, что «ничего не знает».

«Джозеф и Клод находятся на других заданиях и не могли явится на помощь, поэтому их коллеги отправились в особняк Фредов, чтобы разобраться с ситуацией. Однако высшее руководство сказало, что они во всем их поддержат издалека. В итоге именно их коллеги отправились в особняк Фредов, чтобы навести порядок...

Цзи Чжисю внутренне поморщилась: «Откуда у них взялись свободные люди? Башня Тайного Обряда сейчас ведет ожесточенную битву с Сектой Пожирания Трупов! У кого вообще есть время на то, чтобы заботиться о ...»

Только потому, что босс Линь упомянул об этом, они насильно переложили эту заслугу на Джозефа, чтобы получить расположение босса Линя.

Если учесть, что сейчас в других местах идет битва, то, учитывая позицию Босса Линя, Центральный район даже не решался вмешиваться.

Казалось, что власти Центрального района хорошо понимали силу Босса Линя.

«Ох». Линь Цзе моргнул, чувствуя легкое замешательство... Почему Джозеф получил заслугу, хотя он ничего не сделал? Впрочем, это тоже было хорошо, и не было никаких причин для конфликта.

Тем не менее, Линь Цзе был удивлен, что полиция так быстро прибыла на место происшествия. В конце концов, центральное подразделение полиции всегда прибывало поздно, когда происходили взрывы газа...

Цзи Чжисю продолжала: «Кстати, поместье семьи Фредов в районе А освободится, когда его очистят. Я уже выкупила его... и хотела бы узнать, не желаете ли вы занять это место?»

Губы Линь Цзе дрогнули. Он не мог понять, как она могла сказать это в такой непринужденной манере.

Все в порядке... Вероятно, это означает, что мой клиент быстро развивается. Более того, в первую очередь она хочет отплатить тем, кто когда-то ей помог. А я должен быть благодарен!

Он тщательно все обдумал и кивнул. «В будущем, если сотрудничество наладится, я подумаю об открытии филиала в Центральном районе. Может быть, в то время я смогу использовать его. Если у тебя нет других вариантов его дальнейшего использования, не могла бы ты помочь мне придержать его для меня? Разумеется, в свою очередь, ты можешь обращаться ко мне в любое время, если у тебя возникнут проблемы в будущем».

Цзи Чжисю кивнула. «Я обязательно сохраню его для Вас».

Линь Цзе одобрительно кивнул, но вдруг замер. Он понял, что госпожа Цзи совсем не удивилась тому, что весь клан Фред уничтожен...

Слишком естественно! Как она могла так легко принять это?

Подумать только, он так долго готовился, чтобы тактично сказать, что он на самом деле сверхъестественное существо. И в итоге, когда Линь Цзе хотел сказать об этом, ледяное спокойствие Цзи Чжисю заставило его почувствовать себя не в своей тарелке.

Уже закончив разговор, внезапно добавив «Вообще-то, я сверхъестественное существо...», было бы слишком странно.

Неважно... Я упомяну об этом в следующий раз.

После того как Линь Цзе и Цзи Чжисю закончили разговор, Линь Цзе любезно отказался от предложения юной госпожи Цзи проводить его в комнату для гостей. Только после того, как она ушла, он вернулся к Фитчу и Едде, которые все это время ждали в стороне и наконец набрались смелости подойти к нему.

Линь Цзе обернулся, слегка удивленный. «А, это вы двое. Прошу прощения, что так долго разговаривал с госпожой Цзи...»

«Не стоит, все в порядке, ваши дела важнее». Фитч быстро замахал обеими руками, но тайком наблюдал за теплой улыбкой Линь Цзе. Теперь он был абсолютно уверен, что Линь Цзе был причиной всех этих странных событий!

От «молнии», пронесшейся по небу, до «землетрясения», и, видя, как недавно был уничтожен весь клан Фредов, Фитч был на сто процентов уверен, что все это дело рук Лин Цзе!

Одного отношения Цзи Чжисю к нему было более чем достаточно, чтобы определить, насколько силен самопровозглашенный владелец «обычного» книжного магазина.

Большинство гостей ошибочно восприняли бы это как присущую Цзи Чжисю изящность хозяйки, думая, что её отношение к Линь Цзе было просто проявлением вежливости.

Однако такой бродяга, как Фитч, повидавший всяких подневольных и раболепных людей, хорошо различал тех, кто искренне хвалил, и тех, кто проявлял лишь притворную вежливость.

Цзи Чжисю определенно считала Линь Цзе кем-то выше себя!

Он решил сразу же стать самым лучшим подхалимом. С большим энтузиазмом он взял на себя инициативу и спросил: «Господин Линь, поскольку сегодняшние танцы уже закончились, не вернуться ли нам вместе в зону отдыха? Я слышал от одного из слуг, что все гости мужского пола занимают третий этаж. Припоминаю, что видел номер, указанный в вашем приглашении, и наши комнаты находятся недалеко друг от друга. Поскольку нам по пути, почему бы не отправиться обратно вместе?»

На самом деле, Линь Цзе только дважды показывал приглашение, так что как Фитч мог увидеть, что на нем написано? Он вероятней всего просто пытался найти любой предлог, чтобы пойти с Линь Цзе.

Едда нерешительно стояла в стороне, в конце концов решив, что молодой человек с загадочной личностью слишком опасен, чтобы к нему приближаться.

Хотя она была весьма заинтригована этими сверхъестественными способностями и прочими вещами, но успокоившись и все обдумав, она поняла, что должна нести ответственность за клан. Она должна была искать более безопасные преимущества и не могла позволить себе потенциальный высокий риск, связанный с этим.

Напротив, гораздо безопаснее было заручиться доверием тех, кто наверняка поможет в будущем её клана.

Едда осторожно приподняла швы своего платья, чтобы сделать реверанс, и улыбнулась. «Прошу прощения, но у меня ещё остались дела, поэтому я уйду первой. Однако, если у господина Лина есть какие-то пожелания, обращайтесь ко мне в любое время». Она достала визитную карточку и протянула её владельцу книжного магазина.

Теперь на лицах обоих было более серьезное выражение, чем раньше. Хотя они старались вести себя естественно, их осторожность все же была заметна.

В отличие от других гостей, не знающих правды, они уже знали, что Линь Цзе не обычный гость, и то, что произошло, оставило на них неизгладимое впечатление.

Линь Цзе принял визитку и с улыбкой ответил: «Не волнуйтесь. Я приглашаю вас посетить мой книжный магазин».

После ухода Едды Фитч взял на себя обязанность быть прилежным гидом Линь Цзе.

Хотя Линь Цзе получил особое приглашение от госпожи Цзи, она слишком хорошо знала сдержанную личность владельца книжного магазина и не стала специально организовывать его размещение, позволив ему остаться среди обычных гостей.

Судя по тому, что она знала о Боссе Лине, он предпочитал скрываться среди толпы. Однако, к сожалению, комнаты Фитча и Линь Цзе находились на некотором расстоянии друг от друга.

«306 и 377. Это и есть твое определение «рядом»?» Линь Цзе посмотрел на свое приглашение, затем на приглашение Фитча, забавляясь и немного теряя дар речи от сложившейся ситуации.

На третьем этаже было в общей сложности 200 комнат, и одна из их комнат находилась в самом начале, а другая - в середине. Это было совсем не рядом.

Засмеявшись, Фитч ответил как можно более естественно: «Я, наверное, не разглядел приглашение, потому что на улице было темно. Но раз уж это по пути, позвольте мне прислать вас к себе. Я всегда был систематическим человеком, поэтому, пожалуйста, позвольте мне это сделать».

Он казался таким искренним, из-за чего Линь Цзе почувствовал, что Фитч может просто встать на колени и обнять его ногу, если он откажется.

Линь Цзе содрогнулся от этой мысли. Чтобы этого не произошло, он нехотя уступил. По дороге Фитч продолжал выведывать информацию о книжном магазине Линь Цзе. Он расспрашивал о других книгах, выставленных на продажу, а также о том, какие завсегдатаи его посещали.

Поначалу Линь Цзе даже подозревал, что этот парень может быть геем, но тема, поднятая Фитчем, оживила его.

Линь Цзе был прирожденным продавцом, когда дело касалось тактики продаж и продвижения своих товаров. Говоря с жаром и красноречием, он мог создать впечатление, что в его книжном магазине можно найти любую книгу, какую только пожелаешь... Впрочем, у него и в самом деле были все книги мира.

«Клиенты... Хотя поговорка гласит: «хорошие вещи в рекламе не нуждаются», но тех, кто действительно разбирается в этом и способен правильно оценить, очень мало».

Линь Цзе осторожно выложил правду о том, что книжный магазин обычно многие игнорировали. «Однако, хотя у моего книжного магазина немного покровителей, каждый из них - человек, которого стоит направить. Независимо от того, что их беспокоит - бизнес, жизнь или другие вопросы в целом, - все могут посетить книжный магазин. Дело не только в силе книг. Я также могу оказать им некоторую помощь».

Фитч кивнул и сделал молчаливую пометку. У книжного магазина есть определенные критерии при выборе клиентов - они должны обладать потенциалом, но при этом иметь желания, которыми можно манипулировать. Они могут полагаться на силу книг для решения своих проблем, но также могут обратиться за помощью к владельцу книжного магазина.

Но один ключевой вопрос всё ещё оставался...

«Тогда, что насчет цены?» - торжественно спросил Фитч.

«А?» Линь Цзе слегка опешил. Что это за внезапное нагнетание обстановки?!

«Книги продаются по указанной цене, внимательно следи за скидками. За одалживание книг взимается плата в размере 10 долларов, кроме того, если ты потратишь 200 долларов, то получите бесплатную чашку чая из книжного кафе по соседству. Но если обращаешься ко мне за помощью в решении различных проблем... Это бесплатная услуга.

«Хотя чаще всего в знак благодарности клиенты приносят мне местные сувениры», - бесстрастно добавил Линь Цзе.

«Местные сувениры?» слегка озадаченно повторил Фитч.

Линь Цзе подошел к двери отведенной ему комнаты. Резко открыв дверь, он кивнул. «Да. Сувениры. Например, у меня есть один клиент, который любит дарить мне статуэтки...»

Пока Фитч внимательно слушал, дверь соседней комнаты резко открылась, и оттуда вышел нарядно одетый молодой человек с устройством связи в руке. «...Сэр Джозеф сейчас участвует в масштабной битве! Вы хоть знали об этом?! Очевидно, нет! Иначе вы бы не пригласили меня принять участие в этом проклятом банкете. Я хотел присоединиться к нему на поле боя и сражаться вместе с ним, черт возьми! Этот мерзкий и притворный банкет - не то место, где должен быть настоящий фанат! Более того, я его ученик! Ученик на испытательном сроке - это тоже ученик!»

Юноша казался простым подростком с веснушками, украшавшими его нежное лицо. Высказав свои претензии в устройство связи, он закрыл за собой дверь. Обернувшись, он увидел Линь Цзе, стоявшего рядом с ним.

Он сначала застыл, потом в панике потер глаза, словно подозревая, что глаза его обманывают. Затем, почти сразу же, все его тело задрожало, а устройство связи упало на землю.

Ужас постепенно овладевал его лицом. «Ты-ты-ты-ты-ты...»

«Ты-ты-ты-ты-ты, почему ты здесь?»

Веснушчатый юноша в ужасе уставился на Линь Цзе, словно кот, которому только что наступили на хвост. На его лбу выступили бисеринки холодного пота, он заикался и отступал назад.

Подсознательно он потянулся за оружием, но ситуация застала его врасплох, и он схватился за воздух. Как он мог иметь при себе оружие в таком месте?

Мне конец! Грег почувствовал, что его зрение потемнело, и погрузился в отчаяние.

За несколько месяцев до этой встречи Грег превратился в черного кота, чтобы расследовать ситуацию в книжном магазине. Однако в ту темную и дождливую ночь он стал свидетелем того, как его кумир, Джозеф, был легко повержен.

Психологическая травма от встречи с ужасающей угрозой, казалось, снова охватила его, и та сцена по-прежнему живо всплывала в его памяти.

Молодой «фокусник» стиснул зубы. Он не мог сдаться! Даже если казалось, что рядом с ним обычный смертный, Грегу было все равно... Он уже обследовал всю территорию поместья, и только в этом коридоре было три вентиляционных отверстия, причем ближайшее, за углом, находилось менее чем в десяти метрах. Если он сможет промчаться по нему с максимальной скоростью, то у него ещё будет шанс спастись!

Затем он сообщит в Башню, чтобы там подготовились... При мысли об этом Грег вдруг застыл на месте, и его желание превратиться в кошку оборвалось.

Минуточку, как Башня может не знать, что этот монстр покинул книжный магазин?

«Хм...?» Линь Цзе заметил, как юноша быстро отступил и прижался к стене, словно только что увидел привидение.

Выражение его лица так быстро исказилось, словно он ел яблоко, а потом заметил в нем червяка. И тут его осенило, что от червяка осталась только половина. Его лицо было бледным, а все тело яростно дрожало.

«Эй... Малыш, ты в порядке? Кажется, тебе нехорошо. Тебе нужна помощь?»

Линь Цзе из сострадания сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы поддержать молодого незнакомца, который, казалось, был на грани краха.

Зрачки Грега сузились, но он уже упустил подходящий момент. Он был уверен, что на таком близком расстоянии этому дьяволу будет легко его контролировать или попросту убить.

Другими словами, бежать было бесполезно, и все, что он мог сделать, это ждать своей смерти...

А-а-а-а! Не подходи!

Линь Цзе положил руку на плечо юноши. Глаза юноши были плотно закрыты, а губы дрожали. На его лице был написан страх, что ещё больше удивило Линь Цзе.

Это не было похоже на срыв. Это было похоже на реакцию человека, увидевшего 10-сантиметрового и гладкого мадагаскарского таракана, летящего к его лицу...

И этот человек, похоже, боялся Линь Цзе?

Неужели я такой страшный? В глубине души Линь Цзе покачал головой. Он был уверен, что всегда был приветлив, и у него не было такого грозного лица, которое при первой встрече показалось бы людям пугающим.

По крайней мере, не до такой степени, чтобы сравниться с мадагаскарским тараканом, верно... Таким образом, Линь Цзе пришел к выводу, что проблема не в нем самом, а в молодом незнакомце.

Возможно, этот парень, который казался выходцем из благородной семьи, был из тех детей, которых очень баловали, и он редко общался с другими, настолько, что страдал от какой-то серьезной социальной тревоги?

Линь Цзе почувствовал, что в этом предположении есть смысл.

Ведь ещё несколько минут назад собеседник вроде бы спокойно говорил по устройству связи, но вдруг стал таким... В этом не было никакого смысла, кроме срыва.

В любом случае, раз молодой незнакомец остановился в этой комнате, значит, он должен быть гостем. Однако Линь Цзе не видел его на открытии бала внизу, поэтому, скорее всего, он прятался в своей комнате из-за своих социальных заморочек.

Но из разговора, который Линь Цзе подслушал, следовало, что юношу заставила прийти семья, чтобы пообщаться.

Какой жалкий ребенок. Линь Цзе с сочувственным видом опустил руки и слегка отступил назад. В то же время он улыбнулся своей самой мягкой улыбкой и посочувствовал: «Прости, прости. Хочешь, я позову врача? Или... Хотя это может показаться, что я хвастаюсь, но у меня достаточно опыта в решении подобных проблем, и, возможно, я смогу помочь тебе немного успокоиться...».

Грег почувствовал, что тиски на его плече наконец-то ослабли, и разжал стиснутые зубы, услышав, как дьявол сказал, что хочет помочь ему «успокоиться».

Его сердце сжалось. Это «успокоить» определенно было чем-то плохим!

«Опыта в решении подобных проблем»; может ли это означать, что меня узнали или даже разоблачили?! Если так, то то, что дьявол собирался делать дальше, очевидно - он определенно собирается заставить меня замолчать!

Сердце Грега заколотилось. Его глаза расширились, когда он отпрыгнул в сторону и громко воскликнул: «Нет, нет, нет. Не нужно, не стоит. Я в порядке. Все в порядке!»

Линь Цзе был ошеломлен. «Ты правда в порядке? Мне кажется...»

«Абсолютно точно в порядке! Всё хорошо!» Грег повторил, скрестив руки в виде буквы Х. «Спасибо за заботу. Сейчас я чувствую себя намного лучше».

Хотя он не знал почему, казалось, что чудовищный владелец книжного магазина не собирался устраивать резню на месте. Вместо этого он предупреждал Грега, чтобы тот не раскрывал свою личность...

В таком случае, пока он оставался жив, была надежда. Ему нужно было прежде всего сохранить свою жизнь, чтобы понять, что делать дальше!

Это был не страх, а профессионализм следователя!

«Ты уверен?» Линь Цзе скептически посмотрел на него и увидел, что бледное лицо юноши вернулось в нормальное состояние и даже стало румяным. Его беспокойство немного улеглось, но он все же добродушно добавил: «Состояние, в котором ты сейчас находился, казалось довольно серьезным. Ты должен быть честным, если есть какие-то проблемы. Нельзя шутить со своим здоровьем».

Встретившись с искренним взглядом Линь Цзе, Грег сглотнул. «Не шутить…» Это угроза! Это должна быть угроза!

Если он раскроет личность Лин Цзе или выдаст какую-либо информацию, дьявол обязательно нападет на него!

Он энергично покачал головой. «Я правда в порядке!»

«Только что, эм, только что, кое-кто меня резко напугал. Это моя старая проблема. Моя реакция на этот испуг была слишком бурной, ха-ха...»

Линь Цзе просветлел. «А, понятно».

Фух... Грег вытер пот со лба. Наконец-то он решил эту проблему.

Фитч неожиданно хмуро сказал: «А вот мне так не показалось. Этот парень, похоже, очень боялся вас, мистер Линь, возможно, у него есть какие-то невысказанные мысли».

Хааа?! Грег посмотрел на парня, которого он сначала принял за обычного смертного, и встретился с его соперничающим и враждебным взглядом.

После того, как его внимание было отвлечено от Линь Цзе, он вдруг понял, что этот человек тоже был сверхъестественным существом!

И было что-то странное в его эфирных колебаниях...

Линь Цзе покачал головой и усмехнулся. «С чего бы? Я ведь самый обычный. Разве я выгляжу страшно? Разве ты так не думаешь, юный друг?»

Взгляд Линь Цзе снова переместился на Грега. Тот, задумавшись, почувствовал, как волосы встают дыбом. Под этим давящим взглядом он напряженно кивнул. «К-конечно, Вы совсем не страшный!»

Вот именно... Как я, хороший человек, могу заставить других дрожать от страха при одном взгляде на меня?

Линь Цзе с легкой улыбкой одобрительно кивнул головой. «О, я слышал, что ты упоминал имя Джозеф. По стечению обстоятельств я тоже знаю человека по имени Джозеф. Он из специального отдела полиции Центрального района, и у него есть ученик по имени Клод. Возможно, это тот самый человек, о котором ты только что говорил?»

Грег поморщился, поскольку теперь он лучше понимал, что имел в виду сэр Джозеф, когда сказал, что владелец книжного магазина любит вести себя и говорить как «простой смертный».

Учитывая, что рядом с ними неизвестный парень, который, казалось, ничего хорошего не замышлял, тоже был сверхъестественным существом, Грег решил, что ему больше не нужно ничего скрывать.

Однако этот дьявол всё ещё изображал из себя обычного человека, который ничего якобы не знает. И каждый раз, когда кто-то слегка колебался и задавался вопросом, действительно ли владелец книжного магазина - обычный человек, этот монстр, казалось, видел его насквозь и ненароком говорил что-то жуткое, от чего все его нереальные фантазии рушились.

Вот так он постоянно играет с сердцами людей. Это очень зловеще!

Грег почувствовал, что полностью понял природу этого дьявола. Не было ли это просто сделкой? Как следователь, он должен уметь приспосабливаться к любой ситуации, а подобное давление он еще мог выдержать.

«В точку». Грег кивнул и продолжил: «Сэр Джозеф принял меня в качестве ученика на испытательный срок около полугода назад. Клод считается моим старшим».

«Понятно». Линь Цзе кивнул. «Кажется, Клод был серьезно ранен. Сейчас с ним все в порядке? Работа в полиции Центрального района очень опасна, интересно, на каком задании он мог так сильно пострадать...»

Грег хотел закричать «это все благодаря твоему подчиненному, «Безликому» Уайлду!», но сжал губы.

Будучи сотрудником разведывательного отдела, Грег слышал бесчисленные версии отчетов и аналитических материалов о Линь Цзе.

Во время инцидента, когда Освальд взбунтовался, если бы не Уайлд, усугубивший ситуацию, Клод смог бы дать отпор Освальду, основываясь только на своей силе.

В то время как Освальд был первопричиной, мотивом Уайлда было желание починить каменную горгулью, которая изначально была подарена книжному магазину. Следовательно, руководить им должен был владелец книжного магазина Линь Цзе.

Владелец книжного магазина любил плести интриги и устраивать распри из тени. К такому мнению пришли все существа, знавшие о его существовании. Именно из-за этого инцидента Джозеф снова столкнулся с Уайлдом на поле боя.

Но, в конце концов, главный организатор по-прежнему притворялся невиновным...

Поистине извращенное чувство юмора...

Несмотря на все, что пронеслось в голове у Грега, он выбирал слова осторожно. «Клод почти выздоровел, но он ещё не может свободно передвигаться, поэтому он не сопровождал сэра Джозефа для... э-э, выполнения миссии».

Это было близко. Я чуть не упомянул об уничтожении Секты Пожирателей Трупов.

Теоретически, стоящее перед ним существо, скорее всего, было истинным лидером Секты Пожирателей Трупов... Если бы Грег произнес это вслух, он бы точно погиб!

Грег был в ужасе, каждое произнесенное им слово словно обладало силой, способной решить его жизнь.

Линь Цзе не заметил смысла, который скрывался за небольшой паузой Грега. Однако, услышав эту новость, он почувствовал облегчение. Хотя Клод не был клиентом книжного магазина, он внес немалый вклад. Если бы с ним что-то случилось, Линь Цзе бы забеспокоился.

К счастью, сейчас это не казалось большой проблемой.

«Это хорошо. Кстати... Джозеф снова на каком-то опасном задании? Мне нужна была его помощь, но...» Линь Цзе продолжил: «Ты знаешь подробности?»

Грег заикался: «А, эм... ну, это опасно, но такие вещи нельзя обсуждать при всех. Я имею в виду, что обычно мы не можем рассказывать посторонним о такого рода миссиях». Когда он говорил, то краем глаза взглянул на Фитча. Было очевидно, кого он называет «посторонним».

Тот самодовольный и враждебный взгляд парня, когда он сказал правду о том, что Грег очень боится, всё ещё казался холодным.

Руководствуясь своим профессиональным чутьем, Грег решил, что этот парень, вероятно, пытается использовать его, чтобы показать свою собственную значимость - значимость слуги.

Если этот парень попытается спровоцировать неприятности, Грег почувствовал, что его истинные мысли могут быть раскрыты. Поэтому для его же безопасности лучше было сначала отослать этого парня.

Линь Цзе потер подбородок и подумал, что в этом есть смысл. Полицейское подразделение Центрального района действительно выполняло опасные и сложные задания, большинство из которых должно было оставаться в тайне.

Поэтому он повернулся к Фитчу и сказал: «Фитч, мы можем расстаться здесь. Уже поздно, возвращайся в свою комнату и отдохни». Затем Линь Цзе вежливо добавил: «Большое спасибо. Увидимся завтра».

«Я...» Фитч успел произнести только одно слово, прежде чем его быстро «задушили». Его лицо было полно обиды. Он хотел что-то сказать, но не мог. У него не было подходящей причины, и он не смел ослушаться босса Линя. Поэтому он только простонал в знак признательности и повернулся, чтобы уйти. Однако перед этим он не забыл бросить предупреждающий взгляд на Грега.

Именно благодаря этому мальчишке он упустил возможность познакомиться с боссом Линем поближе! Похоже, его интуиция, что этот мальчишка помешает ему подружиться с влиятельным владельцем книжного магазина, оказалась верной. Просто Фитч не успел среагировать достаточно быстро, и его опередили...

Никто не мог обвинить Фитча в том, что он обладает сильным чутьем на вещи. В конце концов, появившийся юноша был вторым сверхъестественным существом, с которым он столкнулся после начала банкета. Более того, его поведение было довольно странным.

Возможность, которую имел только он, теперь собирались украсть, поэтому, естественно, Фитч чувствовал, что должен принять меры. Однако, похоже, это было неэффективно...

«Ах да». Линь Цзе внезапно остановил Фитча, который удивленно обернулся и серьезно сказал: «Не забудь прочитать книгу, когда вернешься. Она будет очень полезна для тебя».

«...» Фитч ошеломленно кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Пусть единственный посторонний ушел, Линь Цзе посчитал, что неразумно обсуждать что-то в коридоре, и пригласил Грега в свою комнату, чтобы посидеть и поговорить.

Хаа, моя комната довольно большая... - сетовал Линь Цзе, оглядывая свою комнату. Она была похожа на настоящую усадьбу самого богатого человека в Норзине.

Он нашел стул и сел. Повернувшись к Грегу, который выглядел встревоженным, он произнес: «Хорошо, теперь мы можем поговорить».

Грег почувствовал себя как на иголках, и на мгновение растерялся. Что сказать?!

Разве ты не серый кардинал?! Тебе вообще нужен кто-то, кто объяснит тебе текущую ситуацию?!

Грег был всего лишь незначительным следователем. Хотя он и был учеником Джозефа, на самом деле это было только на словах. Ему было легко получать информацию, но он никак не мог получить информацию более высокого уровня. Что касается текущей ситуации на поле боя, он мог знать не больше, чем любой другой рядовой сотрудник разведывательного отдела.

Одна мысль об этом расстроила Грега. В конце концов, он был магом, и было вполне разумно, что в Башне Тайного Обряда, где доминировали рыцари, он будет немного не в своей тарелке...

Линь Цзе заметил, что голова юноши слегка поникла в унынии. Он улыбнулся своей профессиональной улыбкой и спросил: «Что случилось? Тебя что-то беспокоит? Если ты и вправду не можешь ничего сказать о миссии, можешь просто поговорить о чем-нибудь другом. Возможно, я смогу тебе помочь».

«Книги тоже могут помочь», — прошептал Линь Цзе.

«!!!»

Грег замер, услышав это, затем вздрогнул и немедленно повысил бдительность.

Вот оно... Техника, часто используемая владельцем книжного магазина, упоминаемая в стольких отчетах.

Завести беседу, как будто это обычный разговор о трудностях, пока владелец книжного магазина играет роль милого и хорошего человека. Однако на самом деле все это делалось для того, чтобы заманить жертву и заставить её ослабить бдительность, ведь ловушки были сплетены систематически, ожидая, пока жертва попадется.

Затем, по мере того как разговор постепенно продвигался вперед, его ритм всецело диктовался владельцем книжного магазина, поскольку образ мыслей собеседника подсознательно попадал под его контроль.

Когда информация о человеке начинала раскрываться, доверие к владельцу книжного магазина также достигало непостижимого уровня. Такого, что человек мог добровольно продать свою душу другой стороне.

До сих пор каждый, кто заходил в книжный магазин или общался с его владельцем, становился почитателем этого дьявола, если только не проявлял явных признаков враждебности.

Как будто кто-то смел... Нет, хотя Башня Тайного Обряда ещё не наблюдала этот процесс, они считали, что это некая форма манипуляции сознанием со стороны владельца книжного магазина.

Что же касается тех, кто проявлял враждебность... они, скорее всего, гнили в своих могилах.

Грег забеспокоился, когда впервые услышал об этом. Его кумир, Джозеф, был одним из таких людей.

К счастью, Джозеф сохранил здравый смысл и объективно оценил владельца книжного магазина. Он также ясно понимал, какой вред может принести книжный магазин.

То, о чем его просил владелец книжного магазина, всегда было добром, поэтому Джозеф всегда помогал ему по доброте душевной.

...По крайней мере, так думал Грег. Он приписывал это личной воле сэра Джозефа.

Это было очень похоже на сэра Джозефа - полагаться на свою веру в справедливость, чтобы победить подлые методы владельца злобного книжного магазина!

Пусть Джозеф, который в тот момент находился в самом дне, был побежден дьяволом по неосторожности, сэр Джозеф оставался сэром Джозефом. Его неукротимая воля, пылающая как пламя, была достойна подражания.

Поэтому, будучи учеником Джозефа на испытательном сроке, он, Грег, не мог опозорить своего учителя перед лицом такого же трюка!

Грег молча сделал глубокий вдох и напрягся. Он напомнил себе, что не должен раскрывать слишком много информации и просто вскользь упомянуть несколько слов о своих трудностях...

Итак, Грег тихо произнес: «Я изначально был из другого отдела и, по сути, должен считаться внештатным сотрудником. Лишь позднее сэр Джозеф оценил меня по достоинству и перевел в Отдел разведки».

«Прежде меня можно было считать лишь временным сотрудником. Для моих коллег... Всё выглядело так, будто я потянул за некоторые ниточки, чтобы оказаться на своем месте». Грег не мог удержаться от самодовольной улыбки.

Более весомой причиной был тот громкий способ, которым он тратил средства на фанатскую деятельность, связанную с его кумиром. Когда люди спрашивали об этом, они предполагали, что это связано с тем, что Джозеф взял его в ученики.

Что касается его способностей? На самом деле, это не имело значения. Независимо от того, был ли он слабым или сильным, они видели в нем лишь человека, который делал вещи, которые обычные люди считали смешными и экстравагантными.

Они бросали на него странные взгляды и сплетничали за его спиной... Даже если в этом не было злого умысла, Грег чувствовал себя неловко. Это было похоже на чувство изгоя.

Грег, конечно, обычно не жаловался никому в Башне Тайного Обряда или своей семье.

Однако человек перед ним не был ни коллегой, ни родственником. Это был «враг», которого он встречал всего один раз (и то, когда был в виде кошки).

Не было ни бремени, ни стыда, и казалось, что... он был идеальным собеседником?

Однако такие вещи было бы слишком легко использовать против него, поэтому Грег никогда не стал бы раскрывать этому дьяволу свои темные истории. Такой доли двусмысленности было вполне достаточно.

Линь Цзе скрестил руки и в раздумье потер подбородок. «Так вот оно как. Раздражение из-за предрассудков... Это в самом деле проблема, которую нельзя игнорировать».

Он сделал глоток свежезаваренного чая и продолжил: «Я думаю, что ты, вероятно, не хочешь обсуждать это с другими, потому что их слова и действия уже задели твое самолюбие. Поэтому тебя не волнует их реакция, даже если они выслушают твою точку зрения. В любом случае, даже если они увидят ошибку в своих действиях, то, что бы они ни сделали, и как бы это на тебя ни повлияло, ничего не изменится».

«В таком случае, зачем надеяться, что невежественные люди изменят свой взгляд на вещи? Рассказывая другим, ты только заставишь себя выглядеть по-детски, я прав, Грег?»

Пораженный Грег заикался: «Как... как Вы...»

«Откуда я знаю?» Линь Цзе загадочно улыбнулся.

«Я скажу тебе, что видел много таких подростков, как ты, и разве их проблемы не похожи друг на друга?»

В этот момент Грег проклинал себя за глупость. Все знали, что владелец книжного магазина всеведущ. Стоило ли задавать такой простой вопрос?

Но... это, несомненно, были его истинные мысли.

Линь Цзе развел руки в стороны и продолжил: «Это всего лишь простые психологические знания и приемы. Если ты хочешь этому научиться, я могу тебя научить».

Грег быстро покачал головой. «Нет, в этом нет необходимости!»

В глубине души он вздохнул с облегчением, осознав, как близко он был к тому, чтобы попасть в ловушку. Однако сейчас это не имело значения. Он все ещё был в ясном уме и совершенно точно не клюнет на приманку.

Хмф, дьявол?

Пока он был достаточно решителен, он ни за что не позволил бы манипулировать собой.

«Ладно». Линь Цзе с сожалением отказался от намерения достать книгу. «Как насчет того, чтобы обращаться со мной как с обычным деревом?»

«Деревом?» спросил озадаченный Грег.

«Расскажи дереву то, что не можешь рассказать другим, например, о своих проблемах и секретах. Оно не будет отвечать, не будет ничего разглашать. У него даже не будет никакого мнения. Оно будет просто молча слушать, так что ты можешь не беспокоиться об этом».

«Пусть я не могу сравниться с настоящим деревом, но мы с тобой практически незнакомы. Я точно не стану специально разговаривать с твоими коллегами, так что рассказывать мне о своих проблемах равносильно тому, чтобы выплеснуть их дереву».

«Порой приходится держать все в себе слишком долго, и это может доставить массу неудобств».

Линь Цзе улыбнулся своей фирменной дружелюбной улыбкой и добавил: «Что ты об этом думаешь?»

Несмотря на то, что Линь Цзе сказал именно это, он уже молча перешел от «расскажи мне о своих проблемах» к «расскажи мне о своих секретах» ...

Чтобы удержать клиентов, помимо хороших товаров, нужно было быть более гибким.

Грег колебался, глядя на доброжелательную улыбку перед собой. Это предложение точно совпадало с его мыслями...

Да, мы бы просто поговорили о каких-то несущественных вещах и не разглашали планы Башни. Все в порядке, это просто разговор...

Ах, нет-нет-нет, о чем я думаю!

Это уловка дьявола. Я не должен ему доверять! Я должен контролировать себя!

Однако, если я заговорю... не смогу ли я завоевать его доверие и, возможно, получить ключ к развязке, и доказать свою ценность?

Грег на мгновение замешкался, прежде чем стиснул зубы и ответил: «На самом деле ничего страшного. Возможно, я буду чувствовать себя спокойнее, если скажу это, но у меня есть вопрос, и я надеюсь узнать ваши мысли по этому поводу».

Линь Цзе поднял бровь. «Мои мысли?»

«Да». Грег кивнул. «Если бы мой учитель... сэр Джозеф, если бы он противостоял  Уайлду, как вы думаете, у кого было бы больше шансов на победу?»

Линь Цзе был в растерянности. Что это за вопрос?

Почему-то он смутно напоминал извечный вопрос о том, кого он спасет - свою девушку или мать, если они одновременно упадут в воду.

Линь Цзе сделал глоток чая, чтобы скрыть странное выражение лица.

Но... Джозеф и Уайлд. Линь Цзе думал, что эти два старых друга были близки к примирению, так почему же казалось, что вот-вот произойдет что-то плохое?

Грег был учеником Джозефа, в конце концов. Он точно не стал бы спрашивать об этом без причины. Наиболее вероятной была возможность того, что эти двое уже находятся на противоположных сторонах.

Может быть, недоразумение, связанное с тем, что Старый Уил присоединился к компании MLM, ещё не разрешилось? Нет, нет, нет... С характером Старого Уила, он, вероятно, даже не потрудился бы объясниться.

А Джозеф с его раздражительным и прямолинейным характером... Если он принимает решение на основе известных ему фактов, он, безусловно, будет следовать своим инстинктам и не станет слушать никаких объяснений.

Такой замкнутый круг привел бы к тому, что недопонимание между двумя людьми постоянно усугублялось бы...

Если предположить, что отношения между ними продолжали ухудшаться, то Грег, парень, которого меньше года назад приняли в ученики Джозефа, естественно, не будет знать о давней вражде между ними, и его не будут волновать никакие недоразумения.

На самом деле, даже сам Линь Цзе не знал, что именно произошло между ними в прошлом. Он знал только, что пропавшая рука Джозефа была связана с Уайлдом, и что причина, по которой Уайлд жил в уединении, тоже была связана с Джозефом. Только на основании этого можно было представить, насколько трагичным может быть конфликт между ними.

Что касается текущего вопроса, то здесь не было никаких основных условий, поэтому невозможно было прийти к какому-либо заключению.

Поэтому Грег, скорее всего, пришел не для того, чтобы спросить, кто победит. Он просто хотел услышать ответ, что Джозеф победит.

Итак, Грег устроил Линь Цзе настоящую головоломку. Сложность заключалась не в ответе.

Линь Цзе понимал, что если бы условия были абсолютно справедливыми, то в ситуации, когда нужно было соревноваться мозгами, Джозеф бы точно проиграл. Но если бы это была битва, то тощий Старый Уил, скорее всего, сломался бы от одного удара Джозефа.

Таким образом, можно было сделать простой вывод. Но, говоря прямо, Грег явно хотел не рационального анализа, а услышать, как другие хвалят его учителя...

В большинстве случаев не было никаких проблем с выполнением желаний клиента. Однако обе стороны знали Линь Цзе. Сможет ли он вести свои дела как обычно, если кто-нибудь из них узнает о его сегодняшних словах?

Линь Цзе погладил подбородок, задумался на мгновение, потом посмотрел на Грега и спокойно спросил: «А ты что думаешь?»

В такой ситуации лучшим решением было бы вернуть инициативу в руки собеседника, направлять его и следовать тому, что он говорит.

Хех, это ты пришел к таким выводам. При чем тут я? самодовольно подумал Линь Цзе.

«А?» Грег был ошеломлен. Он никак не ожидал, что вопрос будет брошен ему в ответ.

Его сердце затрепетало, когда он встретился с напряженным взглядом Линь Цзе. Его план по выяснению мнения владельца книжного магазина был полностью раскрыт... Нет, он должен был быть готов к этому.

Исход битвы полностью зависел от того, кого дьявол хотел победить.

Он хотел попытаться получить ответ от владельца книжного магазина, потому что тот находился во власти дьявола. Однако тот бросил ему тот же вопрос. Очевидно, что последующий диалог будет основан на этом.

Другими словами, каждое слово, сказанное Грегом, могло определить направление битвы...

«Я, Я...» При этом осознании на лбу Грега снова выступил холодный пот.

Дьявол, настоящий дьявол!

Конечно, Грег хотел и надеялся, что Джозеф победит!

Но... Что, если он выскажет свою точку зрения, а Линь Цзе в свою очередь намеренно сыграет в «адвоката дьявола» и скажет, что считает, что Уайлд победит, просто чтобы подшутить надо мной?

Тогда могу ли я сказать, что Уайлд победит? А что если он согласится со мной и действительно допустит победу Уайлда?! Могу ли я сказать, что Уайлд победит?

Независимо от ответа, все в его власти. Я не имею права голоса!

Паникующий Грег продолжал с сожалением потирать ладони. Он не должен был спрашивать... Зачем он пытался действовать умно и брать все в свои руки...

Линь Цзе заметил нервозность Грега и подумал, не ошибся ли он в своих предположениях. Может ли ученик Джозефа иметь другое мнение?

Может быть, именно поэтому он так переживает?

Понимающий Босс Линь улыбнулся и придвинул к себе чашку с чаем. «Не бойся. Просто говори все, что у тебя на уме. Как мы уже говорили, воспринимай меня как дерево. Все, что ты хочешь обсудить, это всего лишь теория. Мы же не собираемся позволить этим двоим сражаться до смерти, верно? Не волнуйся. Ничего страшного не случится».

Что-то обязательно случится! Это наверняка его месть за мою попытку испытать его! Грег внутренне застонал. Дрожащим голосом он только и смог произнести: «Я... я думаю...».

Линь Цзе терпеливо смотрел на юношу и пододвинул чашку с чаем поближе к Грегу. «Что ты думаешь? Может выпьешь чаю, чтобы успокоиться?»

Грег чувствовал, что чашка была его спасательным кругом. С каждой секундой давление становилось все сильнее.

Линь Цзе вздохнул. «Вообще-то, у этих двоих довольно хорошие отношения. Иначе Джозеф не стал бы тратить два года на поиски Уайлда. Хотя в прошлом у них были конфликты, я могу сказать, что они хорошо знают друг друга, просто не хотят говорить об этом вслух. Если бы они встретились, то, возможно, смогли бы вспомнить и пережить прошлое. В конце концов, они были закадычными друзьями. Если бы они встретились снова, я уверен, они бы точно смогли понять чувства друг друга...».

Юноша сглотнул. Может ли быть... может ли быть так, что сэр Джозеф сейчас сражается с Уайлдом? Тогда сэр Джозеф почти разбил Уайлда на куски в их предыдущей схватке. Разве «понять чувства друг друга» не означало бы...

Он стиснул зубы и закрыл глаза. Дрожащей рукой он поднял чашку с чаем и сделал большой глоток. «Я думаю...»

Грега прервало жужжание устройства связи, которое он положил на стол.

Грег почувствовал, как его глаза распахнулись от разочарования и гнева. И только он подумал о том, чтобы просто повесить трубку, как заметил высветившееся имя: «Уинстон».

Начальник боевого отдела? Черт возьми, почему он позвонил именно сейчас?!

Согласно правилам Башни Тайного Обряда, в любой ситуации, если только передвижение не было ограничено, подчиненные не могли добровольно повесить трубку, когда с ними связывалось начальство.

Хотя Грег и Уинстон были из разных отделов, юноша все равно считался его подчиненным. Более того, Уинстон, похоже, не был в хороших отношениях с Джозефом в последнее время, так что в будущем, если Грег решит сбросить звонок, определенно возникнут проблемы...

Нет, нет, нет. Если я сейчас не разберусь со всем как следует, и с сэром Джозефом что-то случится, то о будущем даже думать не придется!

Заметив противоречивое выражение лица Грега, добрый и понимающий Босс Линь поставил свою чашку и сказал: «Все в порядке. Сначала ответь на звонок. У тебя появится больше времени на размышления, и ты дашь более объективный ответ».

Ха, похоже, что юного Грега беспокоит тот сложный вопрос, который он мне задал. Теперь это твоя проблема... Линь Цзе, не раздумывая, улыбнулся юноше, который ответил на звонок и что-то шептал в свое устройство связи.

Хочешь со мной сразиться? Ты ещё слишком молод для этого, парень.

Трудно было описать нынешнее настроение Грега. Он мог только глубоко вздохнуть и подавить гнев и тревогу, нахлынувшие на него. Изо всех сил стараясь успокоиться, он ответил на звонок Уинстона, начальника боевого отдела. «Алло...»

Однако, он и представить себе не мог, что Уинстон на другом конце провода был ещё более встревожен, чем он. Уинстон, который всегда был известен своим непоколебимым спокойствием, казалось, рычал. «Рыцарь-ученик Грег, вы можете подтвердить, что присутствуете на банкете по случаю дня рождения Цзи Чжисю в поместье А16?».

«Могу», - немедленно ответил Грег. «Поскольку у разведывательного отдела сейчас нет никаких заданий, моя семья попросила меня посетить банкет компании «Rolle» в качестве её представителя».

Это также было причиной, по которой он жаловался своему отцу по связи.

Поскольку Башня Тайного Обряда и Секта Пожирателей Трупов уже начали сражаться, от разведывательного отдела сейчас было мало толку. В основном, большинство разведданных было собрано до начала боевых действий, и сотрудники разведывательного отдела были недостаточно сильны, чтобы сражаться на поле боя.

Многие временно были переведены в отдел логистики, который испытывал огромную нагрузку, остальные оставались без дела, как Грег.

Поэтому семья отправила его на такой скучный и роскошный банкет, устроенный смертным, чтобы скоротать время...

«Меня не интересуют подробности!» прервал его Уинстон. «Сейчас на вас возложена миссия. Срочная, непосредственно порученная Советом Старейшин».

«Слушай внимательно». Тон Уинстона был очень серьезным. «Сейчас, объект S-ранга 0113, который предположительно сильнее Высшего ранга, владелец безымянного книжного магазина по имени Линь Цзе, прошел через сеть наблюдения Башни три часа назад и присутствует на этом банкете в поместье A16».

«Из-за битвы между Башней и Сектой Пожирания Трупов, почти весь персонал был отправлен на поле боя. В настоящее время вы - единственный сотрудник Башни в поместье А16.

«Поэтому только вы можете продолжать наблюдать за ним. Ясно? Короче говоря, ваша следующая задача - найти его, тайно следить за его передвижениями и докладывать в режиме реального времени. При необходимости можете взаимодействовать с ним «какое-то время», но вы должны получить одобрение от Башни и осторожно действовать под нашим руководством. Вы не должны действовать необдуманно, понятно?»

Грег растерялся, глядя на Линь Цзе, попивающего чай прямо напротив него.

На другом конце провода Уинстон нахмурился, заметив затянувшееся молчание. Он сурово спросил: «В чем дело, рыцарь-ученик Грег? Пожалуйста, ответьте немедленно. Повторяю, ваша задача - найти владельца книжного магазина на банкете и следить за ним».

«Из вашего досье следует, что вы уже сталкивались с владельцем книжного магазина и без проблем опознаете его по внешнему виду. Кроме того, вы ранее работали следователем в отделе логистики, поэтому определить местонахождение цели не составит труда. Впрочем, вам нужно убедиться, что вы хорошо скрываетесь».

«Это задание чрезвычайно важно и опасно, поскольку оно может решить судьбу вашего учителя, Джозефа. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно. В случае необходимости Башня окажет вам максимальную помощь. Вы поняли?»

«Если вы меня слышите, пожалуйста, подчинитесь и ответьте немедленно».

Грег произнес: «Я вас понял, но...»

Уинстон холодно оборвал его: «Но? Рыцарь-ученик, вы не имеете права отказаться от мисси. Это обязательная миссия. Пожалуйста, подумайте сначала о своей семье, если вы собираетесь отказаться. Даже семья магов с многолетней историей ничтожна по сравнению с Башней Тайного Обряда».

Уинстон мог понять, как напуган человек, получивший такое задание. Столкнуться с давлением существа, превосходящего Высший ранг, было ничем не лучше, чем заглянуть в пропасть, когда над плечом нависает тень смерти. Тем не менее, это был риск, на который Башня Тайного Обряда должна была пойти.

«Нет, у меня нет намерения отказываться. На самом деле, я с готовностью соглашусь. Просто есть ситуация, о которой я должен доложить...» Грег сделал паузу, взял себя в руки, прочистил горло и постарался говорить как можно спокойнее: «Вообще-то, он сидит прямо напротив меня».

«...»

«...»

На несколько секунд повисло молчание, после чего Уинстон сделал глубокий вдох. «Напротив вас?»

«Д-да», - ответил Грег.

«Насколько близко?» - уточнил Уинстон.

Грег скрытно наблюдал за Линь Цзе, который, казалось, оценивал декорации в комнате. Тактично он прошептал в устройство связи. «Хмм... мы за одним столом».

Разве это не означает, что они уже знакомы?!

Глаза Уинстона чуть не выскочили из глазниц. Даже его богатый опыт на поле боя никогда не заставлял его сердце биться так сильно, как сейчас.

Им потребовалось почти полдня тщательного планирования, прежде чем они решились связаться с единственным сотрудником Башни Тайного Обряда на банкете, и только после этого им сообщили, что «последний босс уже стучится в дверь».

Успокойся, расслабься.

Уинстон глубоко вдохнул. Раз владелец книжного магазина уже стоял перед Грегом, это означало, что... их действия предвидели.

Более того, Грег был единственным подходящим сотрудником Башни Тайного Обряда из всех присутствовавших на банкете.

Может быть, все это тоже было частью его плана?

От направления Джозефа и Уайлда на путь столкновения, начала битвы между Башней Тайного Обряда и Сектой Пожирателей Трупов до его неожиданного появления на банкете. Каждый шаг, вплоть до этого момента, казался взаимосвязанным и тщательно продуманным.

Неужели слухи о его «всеведении и всемогуществе» на самом деле... Раз так, Уинстону оставалось только приготовиться к тому, что будет дальше, и продолжать работать.

В самый последний момент Уинстон произнёс: «Слушай внимательно, рыцарь-ученик. Джозеф и Уайлд уже сражаются, и ситуация складывается не в нашу пользу. Дочь Джозефа, Мелисса, была обманута человеком, который был под контролем «Пути Пламенного Меча», и её заставили присоединиться к осаде Секты Пожирателей Трупов. Хотя её жизни сейчас ничего не угрожает, она приравнивается к заложнице. Джозеф... уже в невыгодном положении».

«Та глубокая ненависть, которую Уайлд сохранил после битвы два года назад, сейчас стала ещё сильнее. После стольких лет его жестокость и хитрость в разы сильнее, чем раньше. У Джозефа есть связи со многими личностями, но для Уайлда, все - лишь инструмент. Поэтому нам нужно искать другие способы победить».

Грег крепче сжал устройство связи, его сердце заныло, когда он вспомнил почти недвусмысленные слова Линь Цзе. Конечно...

Но независимо от того, насколько силен Уайлд, разве он не только Разрушительного ранга? Башня Тайного Обряда была организацией, которая могла сражаться даже с Высшими Рангами. Разве они не могут оказать поддержку?

Словно прочитав мысли Грега, Уинстон сказал: «К сожалению, Башня Тайного Обряда больше не может с этим справиться. Пусть это звучит невероятно... примерно десять минут назад, за несколько минут до того, как я решил связаться с вами, мы наблюдали за центром поля боя, и вдруг...»

«Они оба возвысились до Высших».

67-я улица превратилась в руины.

В небе над полем боя порхали снежинки, но ни одна из них не коснулась земли, поскольку их засасывало и испаряло большое количество невидимого эфира, превращая в огромные клубящиеся вихри водяного пара.

Вся улица вместе с окружающими зданиями была полностью разрушена.

Обломки и осколки были подняты невидимой силой, в результате они зависли в воздухе, образуя вращающиеся потоки металла вокруг двух видимых силовых полей: белого и черного.

Сверху казалось, что все это - маленькая планета, окруженная поясом астероидов, который продолжал расширяться, дробить и разрушать окружающую землю.

Причина сложившейся ситуации была довольно проста.

Во время битвы Джозеф и Уайлд одновременно прорвались к Высшему рангу, что вызвало извержение и стремительное столкновение окружающего эфира.

Сотрудники отдела логистики Башни Тайного Обряда были рассредоточены по периметру, сохраняя дистанцию, достаточную для закрепления чар «Создателя Снов», чтобы обычные люди не смогли проникнуть внутрь по ошибке.

Тем временем рыцари из Боевого Отдела заняли позиции на местности, которая всё ещё оставалась нетронутой. Большинство из них были либо ранены, либо лечились, либо отдыхали. Они могли лишь безучастно смотреть на гигантское силовое поле, их общий боевой дух был очень низок.

С того момента, как в центре поля боя произошел взрыв эфира, они перестали быть решающей силой в этой битве. Тем не менее, им по-прежнему предстояло сражаться с оставшимися членами Секты Пожирателей Трупов.

Однако, на самом деле, среди оставшихся было не так много тех, кто мог продолжать сражаться.

Когда два существа Разрушительного ранга одновременно достигли Высшего ранга и столкнулись друг с другом со всей своей мощью, мало кто мог остаться в живых, чтобы наблюдать за ходом сражения. На самом деле, в живых осталось менее десяти процентов из тех, кто присутствовал в то время.

Что же касается тех, кто не успел вовремя эвакуироваться... Они уже были измельчены в порошок и плавали вместе с окружающей пылью внутри силового поля.

Все кончено. Все кончено, черт возьми. Это была первая мысль Уинстона, когда он услышал сообщение отдела логистики о том, что концентрация эфира быстро растет и что в центре поля боя появились два «ядра».

Несмотря на то, насколько спокойным был известен начальник боевого отдела, у него все равно возникло желание выругаться.

Прошло уже почти три часа с тех пор, как Джозеф услышал новость о том, что его дочь оказалась в ловушке на поле боя, поэтому он вылетел из Башни Тайного Обряда и поспешил на место битвы. Тем временем основные силы Башни также прибыли туда.

Центр поля боя был скрыт чарами Создателя Снов, благодаря чему внешний мир не мог видеть все, что происходило внутри. Только те, кто находился внутри, могли знать, насколько напряженной была битва.

Естественно, как начальник Боевого Отдела, Уинстон должен был быть рядом с Джозефом. Но в то же время он должен контролировать общую картину боя.

Однако, даже у него не было возможности подобраться к центру сражения и вмешаться в него. Поэтому он мог лишь проинформировать Совет Старейшин Башни Тайного Обряда и поручить им принимать решения.

В конце концов, Ранг Разрушителя не был просто показухой. Одного такого человека было достаточно, чтобы вызвать массовые разрушения.

Единственной хорошей новостью было то, что Мелисса спаслась... Нет, точнее сказать, она была в порядке с самого начала и даже убила трех членов Секты Пожирателей Трупов Чудовищного ранга.

Проблема заключалась в том, что члены Секты Пожирателя Трупов сменялись слишком быстро. Полагаясь на кровавые жертвоприношения для быстрого увеличения своей силы, они могли даже использовать жизни своих товарищей в качестве «жертвы».

Другими словами, чем больше последователей Секты Пожирания Трупов убивали, тем сильнее становились их выжившие члены, и тем больше людей приносилось в жертву. Казалось, эту проблему невозможно решить.

Хотя с Мелиссой все было в порядке, отряд, выполнявший миссию вместе с ней, был полностью уничтожен. Капитана Вивиан также постигла печальная смерть, когда прибыл ещё один из последователей Уайлда и расправился с ней, подло объединившись с Ночным Соколом.

Юная Мелисса никогда не сталкивалась с такой жестокостью. Не успела она порадоваться тому, что с помощью обретенной силы уничтожила трех злодеев, как улыбка застыла на её лице.

Если бы не вовремя подоспевший Уинстон, который вытащил её, Мелисса, застывшая на месте, была бы раздавлена силовым полем.

Сейчас девушка сидела в стороне с пустым взглядом в глазах, как и многие другие бойцы Боевого отдела. Никто не мог легко принять внезапную смерть товарищей, которые ещё недавно разговаривали с ними. Какими бы опытными рыцарями они ни были, перед лицом таких огромных потерь любой бы растерялся.

Это не ограничивалось только рыцарями Башни Тайного Обряда; многих членов Секты Пожирания Трупов также постигла та же участь.

Разница заключалась в том, что члены Секты Пожирателей Трупов, разорванные на куски невидимым эфиром, были напрямую поглощены хаотичным черным силовым полем эфира, созданным Уайлдом, отчего тот приобрел ужасающий оттенок крови, подобно корчащимся кровеносным сосудам.

Очевидно, что во время вознесения Уайлд использовал Секту Пожирателей Трупов в качестве кровавого жертвоприношения и превратил своих последователей в силу.

Сами верующие бесчисленное количество раз практиковали кровавые жертвоприношения, чтобы увеличить свою силу, и теперь вся эта сила поглощалась Уайлдом.

Жертвоприношения крови... Уайльд, по сути, создавал этих верующих как корм, используя их, манипулируя ими и, наконец, поглощая их. Черный маг, чья жестокость и хладнокровие были хорошо известны, демонстрировал такой запредельный уровень эффективности.

Верующие, которых он привел на поле боя в качестве жертв, были для него инструментами и ступеньками для того, чтобы стать ещё сильнее.

«Текущая ситуация складывается очень плохо...» Уинстон смотрел вдаль на два эфирных силовых поля, пытающихся поглотить друг друга. Одно из них было похоже на небо, освещенное пылающим белым пламенем, а другое - на свернувшийся комок черной плоти, похожий на корчащееся сердце. Глава боевого отдела произнес в устройство связи: «Уайлд слишком хорошо подготовился и уже давно все спланировал. Более того, его сила постоянно растет с каждой минутой. Хотя Джозеф... похоже, пока имеет преимущество, Уайлд становится все опаснее».

Грег не мог в это поверить. Он смотрел из окна комнаты на тихую, темную снежную ночь и чувствовал, как по его коже ползут мурашки, наблюдая за мягко падающими красивыми снежинками.

Оказалось, что землетрясение и молнии были последствиями столкновения двух Высших.

Как далеко находился Центральный район от 67-й улицы? Почти половина Норзина лежала между ними.

Несмотря на это, Грег почувствовал явное сотрясение, так что невозможно было представить, насколько опасным был эпицентр битвы.

Однако эта группа невежественных смертных всё ещё пила и веселилась, рассуждая о завтрашнем дне, которого может и не быть!

Грег вдруг спохватился и быстро спросил: «Разве Башня не планирует остановить их? Почему вы решили искать...» Он остановился на полуслове, едва не сказав: «помощи у Демона».

Покачав головой, Уинстон ответил: «Рыцарь-ученик, Совет Старейшин поручил эту миссию вам и только вам. Поскольку вы уже установили контакт с владельцем книжного магазина, нам остается только выяснить, о чем он думает. Сделайте это как можно скорее. Мы будем действовать соответственно полученной вами информации.

Но сейчас возникла критическая ситуация, и разве первоочередной задачей не должно быть прекращение битвы между Высшими Рангами?

Башня явно обладает такой возможностью, и все же они хотят, чтобы я здесь выяснил, что думает об этом демон! Они просто рассматривают Джозефа и бесчисленных граждан как инструмент для дальнейшего исследования!

Чем они отличаются от Уайлда?

Что они пытаются сделать?!

Бесчисленные мысли проносились в голове Грега, но он подавлял их, не решаясь высказать, пока его лицо не покраснело.

Через несколько секунд после того, как Грег замолчал, Уинстон произнес: «Ученик-рыцарь, у нас мало времени. Я знаю, что у вас на уме, но наш единственный долг - следовать за другими. У Совета Старейшин есть более долгосрочный и всеобъемлющий план... Выполняя миссию, мы не должны быть рабами собственных эмоций, иначе они приведут к ещё более непредсказуемым последствиям».

«Я напомню вам об этом только один раз, поскольку вы ученик Джозефа. У Джозефа слишком прямолинейный характер... Мы оба начинали в Учебном отделе, когда были молоды, и не будет преувеличением сказать, что я знаю его лучше всех. Он поистине бесстрашный и неукротимый белый огонь, который мы все почитаем, как раньше, так и сейчас».

«Однако это впечатление, которое у тебя сложилось, основано на тех бесчисленных случаях, когда он не подчинялся приказам Башни и делал свой собственный выбор в миссиях».

Грег был ошеломлен и инстинктивно ответил: «Это потому, что...»

Уинстон прервал его: «Может быть, ты думаешь, что это правильное решение? Потому что каждый раз все заканчивалось хорошо? Сколько раз Джозеф был на грани смерти? Это может показаться жестоким, но это чистая правда, которую я наблюдал бесчисленное количество раз».

Когда он сражался с Уайлдом, он всегда шел против решений Совета Старейшин. Очевидно, что если придерживаться плана, то все решится с наименьшими последствиями. Однако Джозеф не делает даже таких незначительных выводов. Может показаться, что он все спокойно переносит, но, увидев подобное воочию хотя бы раз, каждый сможет понять, насколько тяжелы последствия.

«Если бы не его сила и не его невозможная удача... Он бы давно погиб на поле боя, и имя «Неукротимое Священное Пламя» никогда бы не появилось».

Грег очень хотел ответить - они почитали Джозефа, которому дали такое имя именно потому, что он бесчисленное количество раз шел наперекор обстоятельствам и спасал всех, несмотря на то что был на грани смерти.

Однако все слова Грега застряли у него в горле. Молодой человек понял, что говорит не с врагом Джозефа, а с его другом, который приоткрыл завесу тайны.

Уинстон сказал все это не для того, чтобы намекнуть, что Джозеф положился на удачу в достижении своих нынешних успехов, и не для того, что его последующее падение было проявлением его собственной некомпетентности...

Он хотел сказать, что Джозеф не был таким великолепным и совершенным, каким его считали его фанаты. Джозеф был не непобедимым героем из сказки, а просто сильным и своевольным человеком.

Вернее, Уинстон хотел сказать, что Джозеф тоже был человеком.

И пока он был человеком, он мог... умереть.

Грег не мог не вспомнить ту дождливую ночь, когда он стал свидетелем того, как казавшееся несокрушимым тело Джозефа рухнуло без всякого предупреждения на глазах у владельца книжного магазина.

«Некоторые вещи складываются не так, как хочется. Мы с тобой не такие, как Джозеф, и никогда не сможем им стать. Приказы Башни - основа нашей работы. Если ты хочешь стать вторым Джозефом, то как ты собираешься противостоять угрозе потерять всех вокруг, если совершишь ошибку?»

«В этом мире, полном дыр, в которые в любой момент может пролезть чудовище сновидений, судьба не позволит тебе потерпеть неудачу даже один раз». Уинстон чувствовал себя как-то удрученно и разочарованно, когда высказался. Подняв взгляд, он увидел расширяющиеся силовые поля, в центре которых зарождалась эфирная буря.

Судя по прошлой информации, сражения между Высшими рангами не затягивались надолго, но и не были слишком короткими. Битва могла длиться как несколько часов, так и несколько дней или даже мгновений. Однако такого короткого промежутка времени было достаточно, чтобы вызвать невообразимую катастрофу, тем более что двое сражающихся сейчас были заклятыми врагами.

Более того, в прошлом битвы всегда происходили за пределами Норзина, но нынешнее сражение происходило в самом городе...

Эта очевидная тупиковая ситуация, несомненно, была результатом того, что некий вспыльчивый придурок изо всех сил пытался сдержать Уайлда.

Как и много раз в прошлом...

Пройдет совсем немного времени, прежде чем эта битва подойдет к концу, независимо от того, выполнит ли Грег свою миссию или какое решение примет Башня Тайного Обряда.

Тот, кто выйдет из руин города, станет окончательным победителем в погоне, длившейся два года.

Уинстон отвел взгляд в сторону. «... Иногда неизбежны жертвы».

Но нужны ли эти жертвы на самом деле? Грег не мог не задаться этим вопросом. Однако он знал, что спорить сейчас бессмысленно, поэтому он кивнул и ответил: «Я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах».

На прощание Уинстон добавил: «Отлично. Грег, поддерживай с нами связь и докладывай время от времени. Все, что ты будешь делать сейчас, - ради Норзина».

Учитывая вышесказанное, Грег не знал, что ему сказать владельцу книжного магазина... Правильнее было бы сказать, что он только что попытался ответить и потерпел неудачу.

И сейчас демон, сидящий напротив него, всё ещё ждал ответа Грега.

Хотя ему было велено отчитываться по мере возможности, он не осмелился спросить, как ему следовало поступить, находясь прямо перед Линь Цзе.

В конце концов, разве он не должен был полагаться только на себя?

Грег не мог отделаться от мысли, что одна ошибка с его стороны может привести к гибели всех вокруг. Значит... Именно с таким давлением постоянно сталкивался сэр Джозеф?

Он глубоко вздохнул и положил устройство связи, затем посмотрел на Линь Цзе и встретился с его взглядом.

Босс Линь посмотрел на него и спросил: «Тот звонок... Я имею в виду, ваше общение, было ли оно связано с Джозефом и мной?»

Ты спрашиваешь очевидное! Грег внутренне зарычал, но только кивнул. Он попытался найти нужные слова и решил, что больше не должен быть прямолинейным. «Это был друг сэра Джозефа. Он спрашивал о том, чем вы помогли Джозефу в прошлом, а также упомянул о миссии, которую сэр Джозеф выполняет сейчас».

«Понятно... Это всего лишь незначительный вклад, о котором не стоит вспоминать». Линь Цзе скромно махнул рукой. «У тебя наверняка уже есть ответ и на предыдущий вопрос, верно?»

Грег поднял голову, сжав руки в кулаки, чтобы подбодрить себя. «Я думаю, сэр Джозеф победит!»

Да, он не мог предать надежду. Даже если бы он придумал десять тысяч вариантов, он мог сказать только одно - Джозеф определенно победит.

«О...» понял Линь Цзе. Грег, долго колеблясь, в итоге выбрал Джозефа. Хотя было ясно, что юноша был уверен в Джозефе, время, потраченное на размышления, означало, что он также высоко оценивал Уайлда.

Он, несомненно, рассматривал возможность того, что Уайлд выйдет победителем.

Грег очень волновался, его сердце колотилось, когда он нервно потирал руки. «Это... Это мое личное мнение. А что... что думаете вы?»

Конечно, Линь Цзе с готовностью согласился. «Я тоже так думаю».

«?...!!!»

Грег был сначала ошеломлен, после чего впал в экстаз, едва не подпрыгивая от возбуждения. Он весь дрожал и чувствовал, что вот-вот упадет в обморок.

Дрожа, он оперся о стол. «Правда? Вы правда думаете... что сэр Джозеф победит?»

«Конечно». Линь Цзе всегда учитывал пожелания клиентов. «В то время как Уайлд лучше планирует, у Джозефа гораздо более «сильное» исполнение. Более того, у него много сторонников, таких как ты, я прав?»

«Даже если в процессе работы возникнут трудности, я верю, что результат будет хорошим. Хотя могут возникнуть трудности на «поворотах»».

Руки Грега дрожали, а сердце бешено колотилось. Несмотря на то, что он хотел радостно включить устройство связи и сообщить Уинстону прекрасную новость, интуиция вдруг заставила его насторожиться.

После нескольких предыдущих вспышек страха Грег больше не мог так легко поверить словам этого демона-манипулятора. Он понимал, что демон и дальше будет его обманывать, если он будет показывать эмоции.

Поэтому он также уловил ключевое слово «процесс».

Грег сделал глубокий вдох, пытаясь подавить волнение в своем сердце. Дрожащим голосом он изо всех сил старался говорить как можно спокойнее. «Да, я однажды услышал старую поговорку: справедливое дело привлекает больше сторонников, несправедливое - мало. Самый большой провал Уайлда в том, что он холодный и жестокий одиночка, который действует по собственной прихоти. Однако сэр Джозеф совсем другой. Все, что он делает, — это защита Норзина и защита слабых!»

Грег сжал кулаки, продолжая: «Те, кого он защищает всеми силами, однажды, естественно, отплатят ему за это. Я всегда верил в это, поэтому... поэтому я последовал за ним. Неважно, когда, даже если он упадет на самое дно, я хочу, чтобы он знал, что «мы» всегда были благодарны и поддерживали его!»

«Все его усилия стоили того! Мы никогда не забывали о нем!»

Его речь была страстной, как у фанатичного поклонника. Линь Цзе слегка поаплодировал ему.

В то же время он не мог не сравнить Грега с Джоном, который только что разразился бессвязной тирадой. Они оба были молодыми сыновьями из благородных семей и обладали красноречием, когда дело касалось слов.

Однако Джон, который, вероятно, уже мёртв, явно использовал эти навыки не по назначению.

Закончив, Грег почувствовал головокружение и понял, что поднялся на «слабых ногах». Он тут же неловко улыбнулся, сел обратно и, прочистив горло, виновато добавил: «В любом случае... То, что вы сказали, совершенно верно. Но что вы имели в виду, говоря о поворотах?»

Я не предсказатель. Откуда мне знать, что произойдет, если они и вправду поссорятся?!

Разногласия между Джозефом и Уайлдом длились уже столько лет, что невозможно было улыбнуться и покончить с их обидами, как только они встретятся. Если бы эти двое подрались, все бы точно пошло наперекосяк.

Я сказал о «повороте» лишь для того, чтобы дать себе шанс выкрутиться... Если бы они на самом деле подрались и Уайлд вышел бы победителем, это считалось бы частью «поворота».

В этом был смысл.

Однако, почему в глазах тех, кто был в лагере Джозефа, Уайлд имел образ «холодного и жестокого» злодея?

...Такой тощий, старый калека, как Уайлд, который проводит все свое время, поглощенный академическими исследованиями, не очень-то соответствовал этим двум словам, но что ж, восприятие формируется убеждениями, точно, я уверен в этом.

Хмм… Похоже, вражда между ними укоренилась очень глубоко!

Линь Цзе торжественно сложил руки и, потирая подбородок, медленно произнёс: «Если у Джозефа есть такие сторонники, как ты, и он лучше выполняет свои обязанности, то Уайлд лучше планирует…»

В голове Грега всплыли вопросительные знаки. Почему эти слова звучали так знакомо? Разве он не слышал их всего несколько минут назад, но в несколько ином порядке?

Линь Цзе посмотрел на Грега со скептическим выражением лица. «Разве это не так? Не стесняйся высказывать свое мнение, если у тебя есть какие-то другие мысли...»

«Ага! Именно так! Вы абсолютно правы! У меня нет никаких других мыслей! Вообще никаких!» Грег судорожно кивнул.

Линь Цзе с улыбкой продолжил: «В конце концов, при всех умениях Джозефа, ему все равно понадобилось два года, чтобы найти Уайлда. Отсюда можно сделать вывод, что если Уайлд хорошо подготовится, то Джозефа вполне можно будет водить за нос. Более того, как его лучший друг, Уайлд очень хорошо его знает, поэтому шансы Джозефа на победу будут не слишком высоки, да и «повороты», безусловно, будут.

«Но, как ты уже говорил, Уайлд все-таки одиночка...» В этот момент Линь Цзе сделал резкую паузу, а затем добавил: «На самом деле, старина Уил уже не один. Он привел с собой несколько новых учеников и попросил меня помочь им. Интересно, как сейчас продвигается их обучение».

Конечно, Грег знал, кто эти несколько человек - главная опора Секты Пожирания Трупов, которая сейчас воевала с Башней Тайного Обряда в самом центре поля боя.

«Кстати говоря, твои отношения с Джозефом очень похожи на те, что были у них с Уайльдом». Линь Цзе усмехнулся. «Они тоже очень восхищаются Уайлдом».

Грег не обрадовался, услышав его слова, и тут же с прямым лицом возразил: «Они помогают злодеям! Это в корне отличается от меня!».

«Да, да, да...» Линь Цзе кивнул, поглаживая подбородок, и задумался: «Мне очень интересно посмотреть, что будет, если вы встретитесь».

«??» Глаза Грега расширились. Первоначальное возбуждение на его лице быстро исчезло, и его выражение стало мрачным.

«Ха-ха, я просто пошутил. Не стоит так переживать». Линь Цзе пожал плечами. «Впрочем сейчас я хочу поговорить с тобой о твоих проблемах, но время, как видишь, нас поджимает».

Выглянув в окно и осознав, что уже совсем стемнело, Линь Цзе продолжил: «Завтра ещё будет банкет. Давайте пока закончим нашу приятную беседу на этом».

Грег почувствовал себя так, словно его помиловали, и, спотыкаясь, он вышел из комнаты с устройством связи, а Линь Цзе смотрела ему вслед. Перед уходом Грег не забыл пожелать владельцу книжного магазина спокойной ночи.

Линь Цзе улыбнулся и махнул рукой, наблюдая, как фигура постепенно исчезает в узкой щели двери.

«Фух...» Вернувшись в свою комнату и закрыв дверь, Грег прислонился к стене и резко выдохнул. Он потер лоб, осознав, что тот в холодном поту. Его напряженное тело окончательно обмякло, и он почти сполз на пол.

«Сейчас не время расслабляться!» Грег стиснул зубы и достал свое устройство связи, чтобы доложить о ситуации.

Выслушав доклад, Уинстон на некоторое время замолчал. Затем, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не дрожал, он спросил: «Вы уверены, рыцарь-ученик?»

Грег энергично кивнул. «Я уверен! Так сказал сам владелец дьявольского книжного магазина!»

«В таком случае, я доложу об этом Совету Старейшин», - тяжело произнес Уинстон. «Но... боюсь, что вы должны быть готовы...».

Грег на мгновение растерялся. Затем он услышал чужеродные звуки с другого конца устройства связи. Звуки были похожи на ужасающие крики вместе с ревом ветра, или, скорее, на звук дыхания огромного чудовища.

Если собрать все вместе, то звучало так, будто что-то кого-то глотало и жевало...

«Демон мог солгать тебе», - закончил Уинстон.

--

Различие между черным и белым в центре руин уже не было таким четким, как раньше.

От черной половины из центра протянулись бесчисленные щупальца, смешанные с кровавыми нитями, постепенно охватывая все поле боя и поглощая все, как живое, так и мертвое.

Даже белое пламя второй половины постепенно рассеивалось.

Зловещий черный поток неудержимо сокрушал все вокруг.

--

Линь Цзе хмыкнул, закончив умываться и переодеваться в пижаму. Немного подумав, он достал свой ловец снов и повесил его на стену над собой. Затем он лег на мягкую кровать, закрыл глаза и погрузился в долгожданный бело-серебристый сон.

«Если подумать... Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел Байинь». Стоя в знакомом поле цветов ириса и глядя на башенное дерево, Линь Цзе теребил кольцо на пальце и бормотал про себя.

Не то, чтобы ему не хотелось каждый день вести приятные беседы с прекрасной представительницей слабого пола, но в последнее время у Линь Цзе было гораздо больше дел, чем раньше, особенно по управлению и работе книжного кафе.

Пока казалось, что он бездельничает, Муинь приходилось учиться всему с нуля. Она могла использовать здравый смысл или быстро овладеть простыми навыками, но для сложных бизнес-операций, таких как «управление книжным кафе», Муинь нужно было сначала усвоить соответствующие знания, а затем потратить больше времени, чтобы понять их.

Сейчас Муинь больше привыкла следовать приказам и тщательно их выполнять. Если бы ей позволили все делать самостоятельно, Муинь долгое время провела бы в растерянности... Поэтому Линь Цзе должен был сам все подготовить.

Днем у него были дела, а ночью он хотел нормально поспать.

Впрочем, это не было главной причиной.

Причина была в том, что Байинь в последнее время часто отсутствовала...

Именно так. Линь Цзе никак не мог найти Байинь после того, как снова вошел в царство снов, и мог только тупо смотреть на цветы ириса и падающий снег несколько дней подряд.

Спустя пару дней, Линь Цзе уже не был так одержим желанием общаться с девой каждую ночь.

Это точно был сон Байинь, но он редко видел её в нём, это озадачивало Линь Цзе.

Но, каждый раз, когда Байинь снова появлялась и Линь Цзе пытался спросить об этом, та всегда лукаво улыбалась и прикладывала палец к губам, говоря что-то вроде «это секрет», «со временем узнаешь» и «это не будет сюрпризом, если я скажу об этом заранее».

Да будет так... Линь Цзе поджал губы. Он немного устал от этой манящей тайны.

Однако, даже если он знал, что все это было сделано специально, он не хотел докапываться до сути.

Ведь если бы его дразнил мужчина, то процесс был бы отвратительным, и Линь Цзе сразу же захотел бы прекратить его. Но когда его дразнила симпатичная девушка, это нельзя было назвать чем-то отвратным. Скорее... желанным.

В общем, сочетание этих двух причин привело к тому, что Линь Цзе почти не встречался с Байинь в последнее время.

Линь Цзе подошел к столу под деревом. Как и ожидалось, здесь по-прежнему никого не было.

Только скамейка, которую он создал ранее, все еще стояла среди цветов. С тех пор она стояла на прежнем месте, но была засыпана лепестками, так как уже давно никем не использовалась.

Линь Цзе протянул руку и смахнул лепестки и снег со скамейки, после чего сел на нее. Затем он достал дневник с Земли, а также сведения о Нижнем районе, которые ему предоставил Эндрю.

Несмотря на то, что в эти дни он не виделся с Байинь, он все равно приходил в её царство снов, чтобы полюбоваться пейзажами и заняться своими делами.

Благодаря Эндрю, Линь Цзе имел довольно приличное представление о Нижнем районе Норзина.

По сравнению с записной книжкой, многие сомнения, которые у него были по поводу этого места, разрешились.

Похоже, Эндрю нравится жемчужный чай с молоком, и он уже купил много чая на вынос. Надо будет в следующий раз дать ему несколько бесплатных чашек... С этой мыслью Линь Цзе окончательно разобрал свои записи.

Самыми важными пунктами в дневнике были слова и структурные рисунки, нарисованные владельцем, а также описанные «Врата».

После тщательного сравнения Линь Цзе подтвердил, что скопированные рисунки соответствовали архитектурному стилю зданий, раскопанных в руинах Нижнего Района.

Большая часть найденных искаженных текстов была написана на языке эльфийского королевства Альфордов второй эпохи, но это был не ортодоксальный эльфийский язык, который Линь Цзе перенял от Канделы.

Со временем, после изменений, он стал языком, который использовали некоторые уцелевшие кланы после разрушения Альфордов.

Согласно информации, предоставленной Эндрю, или, правильнее сказать, мифам, после «смерти» последнего короля эльфов, Канделы, во время эры без света и огня, те уцелевшие кланы разделились на несколько ветвей.

Самые крупные из них продолжали защищать столицу, но их территория бесконечно сокращалась под натиском тьмы и в конце концов пала.

Вся имперская столица превратилась в руины и стала гнездом, в котором разрасталась тьма.

Символы, написанные в журнале... были похожи на те, что записал владелец журнала, когда утверждал, что его «переполняет вдохновение», и все те записи были на языке кланов-изгнанников.

Следовательно, можно было сделать вывод, что археологическая группа во главе с профессором Линем в основном находилась в руинах королевской столицы древнего королевства Альфордов. Кроме того, неизвестный монстр, напавший на них и приведший их в замешательство, вероятно, и был той самой «тьмой», о которой говорили эльфы.

Врата, которые они нашли, вероятно, были входом в столицу, но, по какой-то причине, эти врата соединяли Землю и Азир...

Наверняка есть какой-то механизм... Археологический объект просуществовал всего несколько месяцев, и все руины, казалось, были запечатаны там. Это ведь не простое перемещение во времени и пространстве?

Линь Цзе схватился за подбородок и покачал головой, почувствовав досаду. Если бы он всё ещё был на Земле, то расследование было бы делом нехитрым. Однако сейчас он находился по другую сторону врат, и найти что-то было очень сложно.

К счастью, Союз Истины контролировал вход из Верхнего района в Нижний, и именно эта организация в Норзине знала больше всего об этом районе. Учитывая нынешние отношения Линь Цзе с Эндрю, возможно, ему не составит труда попасть в Нижний район. Однако, если он захочет найти руины, ему придется полагаться только на себя.

Эндрю также дал ему подробную карту Нижнего района. Однако она ограничивалась только безопасной для человека зоной. Руины находились в неисследованных районах, поэтому для их изучения туда было направлено множество исследователей и ученых, одобренных Союзом Истины.

И этот журнал, вероятно, был доставлен в Верхний район именно из-за этого.

«Хорошо, когда Муинь сможет как следует заняться книжным магазином, я смогу отправиться в Нижний район, чтобы поискать подсказки, связанные с этим журналом...» Линь Цзе отложил свои записи, потянулся и вздохнул.

Откинувшись на спинку кресла, он наблюдал за прекрасным пустым белым миром.

Кстати, он впервые так долго пробыл в этом царстве снов без Байинь.

В голове Линь Цзе не укладывалось, как Байинь день за днем, год за годом сидела под этим деревом, смотрела на вечный пейзаж и в оцепенении бродила по цветочной клумбе, пока он не пришел к ней...

Ей было очень одиноко.

Наличие друга в лице Лин Цзе стало для неё единственным ярким пятном в этом мире.

Уголки губ Линь Цзе изогнулись вверх, он принял удобную позу и закрыл глаза, улегшись на скамейку.

Как раз в тот момент, когда он собирался заснуть, он почувствовал прикосновение холода ко лбу.

Снег? Линь Цзе открыл глаза в легком недоумении. Холодные тонкие пальцы закрывали ему глаза, а сзади раздался знакомый голос. «Давно не виделись».

Линь Цзе улыбнулся и прошептал: «Я сегодня кое-кого убил».

Линь Цзе не сомневался, кому принадлежат эти руки.

Кроме Линь Цзе, который не считал себя чужаком и приходил сюда, когда был свободен, в этом сне могла появиться только Байинь, которая была хозяйкой этого царства снов.

Более того, Линь Цзе очень хорошо знал её голос. Он улыбнулся, но не убрал руки, закрывающие его глаза. Вместо этого он закрыл глаза и опустил голову.

Как он и ожидал, его затылок коснулся мягкого и немного холодного тела. Байинь обняла его сзади, чтобы Линь Цзе мог на неё опереться. Из-за своего роста она даже заботливо присела, чтобы ему было удобнее.

По логике вещей, такой интимный контакт уже намного превышал границы «друга».

Возможно, из-за того, что это было царство снов, здесь не существовало какого-либо этикета. Не нужно было задумываться о том, как правильно вести себя и общаться. Простые поступки в соответствии с тем, что человек чувствовал в глубине души, казались естественными и обычными.

Точно так же, находясь здесь, Линь Цзе часто чувствовал, что у него нет никаких светских желаний и забот.

Он мог свободно говорить без каких-либо ограничений.

По сравнению с Линь Цзе и Грегом, Байинь, очевидно, больше годилась на роль «дерева».

В конце концов, мечты — это всего лишь мечты, и они никогда не повлияют на реальность... верно?

Байинь улыбнулась и не выказала никакого недовольства, несмотря на то что Лин Цзе неожиданно сказал такую страшную вещь. Она прошептала ему на ухо: «Это был всего один человек?»

Она положила подбородок на плечо Лин Цзе и томно проговорила: «Клан Фредов... Кроме годовалого Фитца Фреда, который ничего не знал, и слуги, которого специально отпустили, чтобы он доложил о случившемся в особняке. Остальные слуги и охранники, даже пятилетний ребенок, который был свидетелем всего, не выжил».

«Хм... Дай-ка я посчитаю. Всего 376 человек». Голос Байинь был таким же мягким, как и всегда, она слегка подняла голову. «По твоему мнению, ты убил только одного человека?»

Линь Цзе прикрыл глаза, но выражение его лица не изменилось. Он твердо ответил: «Я убил только Джона Фреда».

«На самом деле, это даже нельзя считать убийством». Линь Цзе бесстрастно пожал плечами. «Раз он хотел разделить людей на классы, я просто искренне объяснил ему самый простой «способ». Однако я должен признать, что в его словах был смысл. Между людьми и скотом поистине существует непреодолимая пропасть».

«Звери при убийстве кусают и царапают, давая своей жертве самую примитивную и варварскую смерть. Однако люди могут убивать без кровопролития...»

Байинь наклонила голову. «Значит, остальные 375 были просто твоими орудиями убийства, которые были принесены в жертву на алтарь, чтобы доказать твою точку зрения?»

Такая постановка вопроса очень позабавила Линь Цзе. «Я не какой-то бог, который может исполнять желания. Даже если мне принесут жертвы, я не получу ничего... Я просто хотел увидеть выражение лица того парня, когда все, что у него есть, рухнет».

«Все, чем он гордится, было создано бесчисленными грехами. Я хочу, чтобы он знал, что высокомерие, построенное на жизнях других, - всего лишь жалкий самообман. Сам он на самом деле всего лишь жалкий червяк, считающий лист, на котором он сидит, своим самым мощным оружием».

Слегка понизив голос, Линь Цзе продолжал говорить: «Власть делает человека высокомерным, будь то авторитет или сила... Несмотря на то, что сегодня я не сильно колебался и ни о чем не жалею, смерть Джона стала для меня тревожным сигналом».

«Что касается остальных...» Линь Цзе пожал плечами. «Я не убивал их».

Глаза Байинь сузились, а выражение её лица изменилось. «Разве это не твоя...» Она сделала резкую паузу, а затем нехотя согласилась: «Ну, это был не ты. Я понимаю».

Линь Цзе не видел, как изменилось выражение лица Байинь, но он предположил, что она поняла, что он не хочет раскрывать существование Черныша, поэтому и скорректировала свои слова соответствующим образом.

Она все та же нежная Байинь... Она лучшее что произошло в его жизни.

С этими словами последняя капля беспокойства в сердце Линь Цзе исчезла. Он боялся, что из-за внезапного упоминания этого вопроса он покажется Байинь менее надежным.

Но ведь если он все объяснит, Байинь его поймет.

В этот момент Линь Цзе на мгновение замешкался, а затем протянул руку, чтобы коснуться руки Байинь, прикрывавшей его глаза. Та, казалось, сразу поняла его намерения, разжала пальцы, но не собиралась убирать руку.

В итоге рука Линь Цзе оказалась поверх руки Байинь, и его улыбка расцвела. Он сухо кашлянул, чтобы скрыть её, и спросил, «Кстати говоря, когда будет готов «секрет» и «сюрприз», о которых ты постоянно упоминаешь?»

Байинь наклонила голову, погладив Лин Цзе по уху, и ответила: «Это... будет скоро. Мои приготовления почти завершены».

С ноткой радости в тоне, Байинь с усмешкой добавила, «Могу раскрыть немного больше, чем нужно, считай это подарком. Я долго готовилась и надеюсь, что тебе понравится».

«Конечно понравится» решительно ответил Линь Цзе.

Пусть он ещё не видел тень подарка, это не помешало Линь Цзе сказать это из вежливости.

Байинь хихикнула. «Ты уже почти освоил технику владения мечом и те заклинания, которым я тебя обучила. Поэтому, следуя нашему договору, я расскажу тебе правду о Второй и Третей Эпохе.

«На самом деле, ты и сам, вероятно, узнал немало нового. Кандела и весь Алфорд столкнулись не с эпидемией, а с неким существом из тьмы. Его подавляющая сила и мощь заставляла мутировать тех, кто видел его или вступал с ним в контакт... Однако грехи Алфордов были гораздо больше. И трусость... и жадность. Они пытались овладеть силой тьмы, поэтому начали экспериментировать».

Линь Цзе оцепенел. «Экспериментировать?» Об этом вообще не было никаких записей, а воспоминания Канделы были нечеткими, как будто он намеренно избегал их.

«Да, экспериментировали», - ответила Байинь. «Им нужно было огромное количество подопытных, чтобы найти способ контролировать эту силу, но выдающихся воинов были единицы из сотен. Разве можно использовать их в качестве расходного материала? Так что они...»

Глаза Линь Цзе сузились. «Так слабые стали жертвенными агнцами».

Надо сказать, что правда истории всегда была шокирующей... Чем это отличалось от клана Фреда, который Линь Цзе уничтожил сегодня?

Байинь тихо прошептала: «Но в конце концов сила тьмы вышла из-под контроля, и многие люди Алфордов мутировали. В конце концов, последний король не смог уничтожить источник тьмы, убив бога, и смог только поднять меч против подданных, которых когда-то защищал».

Линь Цзе вдруг вспомнил о давно мучившем его вопросе. «Значит, Кандела не был сумасшедшим?»

Байинь улыбнулась и ответила: «Кто знает...»

«И ещё... Неважно, был ли он сумасшедшим или в здравом уме. Сейчас никто не встанет на защиту правды, и никто не захочет в неё поверить. Тот период истории уже давно превратился в прах, не имея даже возможности что-то изменить».

Линь Цзе скрестил руки, как он обычно делал, и вздохнул. «Бывшее королевство и его народ давно исчезли. Даже душа Канделы навсегда исчезла, оставив лишь размытые воспоминания. Вне зависимости от обстоятельств, король, убивший свой собственный народ и разрушивший свою страну, всегда будет считаться сумасшедшим».

Когда они впервые встретились, Кандела даже не потрудился опровергнуть слухи и просто прямо признал, что он сошел с ума и был источником так называемой «Великой чумы».

Возможно, из-за того, что, как только правда будет раскрыта, Древнее Королевство Эльфов, которое было символом в различных мифах и легендах, мгновенно разрушится и превратится в злобное, ужасающее, слабое и эгоистичное место.

Видимо, Кандела не хотел, чтобы его королевство выглядело так в глазах тех, кто придет после него.

К сожалению, учитывая, что в ресурсах, предоставленных Союзом Истины, не было никаких записей о такой возможности, это, вероятно, означало, что... уцелевшие кланы, знавшие правду, отнюдь не защищали Канделу.

Грехи людей королевства в конечном итоге были возложены исключительно на их короля.

Линь Цзе невольно вспомнил, как Кандела неоднократно подчеркивал, что все случившееся произошло из-за его собственных грехов.

Из-за своего высокомерия он сошел с ума, глядя на богов. Это он убил свой народ и уничтожил Алфордов. Поэтому он не желал искупления и не чувствовал, что может искупить свои грехи. Вместо этого он был готов терпеть бесконечные пытки.

Но если он никогда не сходил с ума, что же сковывало его, мучило и изгоняло его душу?

Возможно... это было просто чувство вины, которое он испытывал.

Как король, не сумевший защитить свою землю и её народ – это и стало его грехом. Кандела винил в этом собственную некомпетентность и поэтому считал, что виновником и причиной всего был он сам.

А может быть, воспоминания Канделы, который был заперт в мече на целую вечность, давно угасли. Осталось только вечное чувство вины и слова внешнего мира, называющие его грешником.

И в конце концов даже он сам поверил в это.

Должно быть, это и вправду было ужасно...

Байинь шепотом поведала: «Изгнанник Кандела был пойман в ловушку священного меча, который и убил его. На самом деле, тем, кто его изгнал, был он сам».

Линь Цзе молча вызвал священный меч из своего царства снов и положил его на колени. Проведя пальцами по острому лезвию, Линь Цзе произнес: «Но он был хорошим королем».

Священная душа никак не отреагировала. Накопленная за десятки тысяч лет обида рассеялась вместе с душой Канделы. Осталось лишь ледяное холодное оружие, которое, естественно, никак не отреагировало.

Однако в этот момент воспоминания, которые Кандела когда-то передал Лин Цзе, начали вспыхивать. Вторая часть воспоминаний, которые, казалось, всегда были окутаны темным туманом, вдруг мгновенно прояснилась.

--------

«Ваше Величество, простите... У нас не было выбора! Мы просто не в состоянии сопротивляться тьме, мы не в силах что-то изменить! У нас не осталось выбора...»

«Вы все должны умереть! Как вы посмели...»

«Вы предпочитаете смотреть, как уничтожают Алфордов? Разве вы не хотели... Бог в глубинах тьмы — это чудовище, которое просто невозможно остановить. У вас ведь тоже не получилось ничего с ним сделать? Хех, или, лучше сказать, вы даже не смогли увидеть ‘его’».

«...»

«Действительно. То, что мы делаем - единственный способ спасти Алфордов!»

«Ваше Величество, вам нужно научиться выбирать. Ради выживания необходимо идти на некоторые жертвы. Мы знаем, как велика ваша доброта и благосклонность, но... видите ли, они добровольно стали подопытными Алфордов. Их желания - внести вклад в развитие королевства своими силами».

«Вы собираетесь пустить прахом их труды?»

«Хватит... Я снова погружусь во тьму. Не говори больше ни слова».

...

«Мой король, Вы вернулись...»

«Вы все лгали мне, почему?»

«Простите, кхм... Ваше Величество, у вас получилось?»

«...»

«Все в порядке, не вините себя. Вы уже сделали все что могли... Ваше Величество, вы великий король... Просто мы не очень хорошие подданные. Приносим свои извинения за то, что пришлось позволить вам увидеть столь постыдное зрелище».

«Но, учитывая вашу милость, вы непременно выслушаете нашу последнюю просьбу».

«Пожалуйста, убейте нас».

...

«Я - Кандела, последний король Алфордов. Готов заплатить любую цену, чтобы обрести защиту у Изначальных Ведьм».

«Пожалуйста, защитите мой народ... и позвольте им жить дальше».

«Да будет так».

--

Линь Цзе закрыл глаза, почувствовав жжение от белого кольца на запястье, отчего подсознательно протянул руку и надавил на участок кожи.

Метка была преображена из короны, которую Кандела вручил ему во сне. Это был символ короля эльфов.

Воспоминания, понемногу прояснявшиеся, помогли ему собрать воедино события того периода истории.

Значит, вот как все было... подумал Линь Цзе. Я неправильно понял подданных Канделы. Они на самом деле были в отчаянии, потому что пострадали не только невинные люди, но и сами чиновники.

В его памяти всплыл образ огромных, раздутых чудовищ, умолявших своего короля убить их, когда Кандела вернулась в имперскую столицу.

Если подумать, то именно они на самом деле сошли с ума. Кандела, который был в здравом уме с самого начала и до конца, должно быть, испытывал отчаянье, когда взмахнул мечом, рассекая их головы.

Метка на запястье Линь Цзе постепенно исчезала, но те колебания эмоций, которые испытывал Кандела, когда «убивал себя», сошлись в намеке на сомнение.

Защита Изначальных Ведьм?

Однако в памяти Канделы то, что спустилось перед ним, не было ведьмами в обычном понимании... а гротескными формами, более деформированными и извращенными, чем странные монстры.

Их слова казались вполне обычными женскими голосами, хотя в них слышались какие-то неясные отголоски...

Линь Цзе не знал, не привиделось ли ему, но не показался ли ему один из тех голосов каким-то знакомым?

Линь Цзе призадумался, но сразу ничего не смог понять. В конце концов, голосов, звучащих одинаково, было много, и, возможно, просто этот голос был немного похож.

Мм... В общем, цена, которую Кандела должен был заплатить, заключалась в том, чтобы никогда не разглашать правду своему народу, чтобы эльфы целиком и полностью стали последователями ведьм.

Таково было его изначальное намерение, поэтому он, естественно, сразу же согласился.

Однако в итоге это обернулось десятками тысяч лет самоистязания. Интересно, стал бы он колебаться, увидев будущее?

Байинь вдруг лукаво вмешалась в его раздумья: «Метка Канделы? Это символ Короля Эльфов, и он передал его тебе добровольно. Фактически, это равносильно передаче трона. Если ты сможешь найти выживших эльфов, они, возможно, захотят почитать тебя как короля».

Губы Линь Цзе слегка дрогнули. «Забудь об этом. Я всего лишь владелец обычного книжного магазина. Я умею обращаться с книгами, но смогу ли я управлять людьми? Я не хочу закончить как Кандела».

«Я знаю, что ты лентяй», - мягко отозвалась Байинь. Она сделала небольшую паузу, после чего продолжила: «Я не буду появляться здесь ещё какое-то время. Ты можешь поглотить этот сон. Тогда ты сможешь войти сюда даже без ловца снов».

Линь Цзе удивился. «Куда ты уходишь?»

«Это секрет» скромно произнесла Байинь.

Байинь улыбнулась Линь Цзе и добавила, «Но я обещаю, что мы скоро увидимся».

Линь Цзе всё ещё хотел что-то сказать, но почувствовал холодное, мягкое прикосновение к своему лбу и на мгновение потерял дар речи.

--

Линь Цзе открыл глаза, очнувшись от своего сна.

Ловец снов, висевший над ним, превратился в пепел, едва на него упали слабые лучи утреннего солнца, и бесследно исчез, не оставив после себя ничего.

Линь Цзе закусил губу, вспоминая, что ему снилось. Затем он замер. Не показалось ли ему, что тот голос очень похож на голос Байинь?

Невзирая на то, что дневной банкет под открытым небом начинался только в восемь утра, Фитч проснулся гораздо раньше.

Умывшись, он вернулся в свою комнату и встал перед зеркалом, репетируя, что сказать, когда увидит Линь Цзе.

«Кхм... Доброе утро. Вы хорошо спали прошлой ночью?»

«Нет, нет, это слишком банально! Более того, излишне. Как будто существо такого уровня может страдать от плохого сна...»

«Кхм, какое совпадение. Не желаете позавтракать вместе?»

«Я уже поспрашивал. Место для завтрака находится в ресторане на втором этаже западного крыла, к тому же там полное самообслуживание. Такое местечко сложно пропустить. К тому же, чтобы попасть туда, мы пройдем мимо некоторых гостевых комнат для женщин. Возможно, мы можем встретить...»

«Ах, нет-нет-нет, о чем это я говорю!» Фитч поднял руку, чтобы закрыть лицо. «Разве господина Лина вообще волнуют такие вещи?»

Фитч был просто невежественным деревенским парнем, впервые увидевшим мир. Конечно, другие, кто присутствовал на банкете, сочли бы такие темы скучными и вульгарными, верно?

«Все эти люди высшего класса... Нет, я не должен думать как обычный человек. Я теперь сверхъестественное существо. Я должен думать и говорить как ОН!» - пробормотал про себя Фитч, принимая решение. Затем он подмигнул зеркалу и немного прошелся в подобии танца, пока вдруг не заметил зеленовато-черные пятна под глазами. Его глаза налились кровью, а лицо стало бледным. Было очевидно, что Фитч не выспался.

Он и в самом деле не выспался. На самом деле, Фитч вообще не спал прошлой ночью и все это время провел за изучением книги «Гнездо зла».

Он был заворожен содержанием книги и погрузился в неё с головой. Если бы он мог описать свои ощущения, то это было похоже на то, как если бы он заснул глубоким сном и, проснувшись, увидел, что небо уже посветлело.

В то же время, казалось, будто в глубине его души взорвался пузырь, породив нового человека.

Его способности развивались... Это было поистине чудесно и невероятно.

До сих пор он находился в возбужденном состоянии и не чувствовал ни малейшей усталости.

Фитч был очень доволен своим небрежным образом. Он огляделся и кивнул. «Это как раз то, что нужно... Мистер Линь с первого взгляда сможет определить, как усердно я работал прошлой ночью! Он определенно будет в восторге!»

Фитч почувствовал, что понял, как мыслит существо такого уровня.

Его нынешний вид определенно не соответствовал обычным социальным правилам - Фитч выглядел неряшливым и вялым для такого шикарного банкета. И он уже мог представить, как эти люди смотрят на него.

С самого начала, учитывая его статус и дешевый наряд, эти люди уже смотрели на него с презрением. Теперь, безусловно, будет ещё хуже.

«Но какое это имеет значение? Наоборот, лучше будет сказать, что мне нравится видеть злобу под ханжескими фасадами этих так называемых людей высшего класса». Фитч гордо улыбнулся. «Сейчас мне нужно заботиться только о том, что думает мистер Линь. Возможно, он даст мне несколько советов, увидев, как усердно я тружусь».

«Наверняка я единственный, кто способен додуматься до такого - ты гений, Фитч!» Фитч щедро похвалил себя. Он поправил галстук-бабочку, затем вышел с надутой грудью и высоко поднятой головой, направляясь к комнате Линь Цзе.

-------

Хмф! Особенно тот юнец, который внезапно появился прошлой ночью и нарушил планы Фитча, да ещё и увел господина Линя.

Будучи сверхъестественным существом, Фитч сразу же понял, что тот парень представляет угрозу! Вчерашнее решение не «играть» с ним было правильным! Но все это не имело значения. Фитч победил!

Чем больше он думал об этом, тем приятнее ему было. В конце концов, он добрался до комнаты Линь Цзе и приготовился почтительно постучать в дверь.

Совершенно внезапно рядом раздался скрип.

Дверь соседней комнаты открылась.

Фитч сразу же насторожился, его лицо помрачнело. Это комната того парня! Похоже, он заметил меня. Даже подумать страшно, что он такой инициативный. Хех, но в этот раз я не буду...

Фитч собрался с духом, но увидел, как из двери, слабо волоча ноги, вышел Грег. Волосы последнего были в беспорядке, а движения вялые, как у зомби.

Почувствовав, что рядом с ним кто-то есть, Грег поднял голову и увидел крайне изможденное лицо.

«...» Глаза Фитча расширились.

Казалось, что после этой ночи хорошо одетый юноша сильно побледнел. Его глаза были безжизненными, губы сухими и потрескавшимися, и даже лицо, казалось, стало тоньше. Казалось, что он постарел по меньшей мере на десять лет.

Что же произошло прошлой ночью?! Не думай об этом... Фитч оправился от шока, когда в его сердце закрались подозрения. Неужели у этого парня такие же планы, как и у него?

«Эй...» Фитч шагнул вперед и протянул руку, чтобы преградить путь Грегу.

Однако Грег нахмурился и обошел Фитча, все время бормоча неразборчивые слова вроде «демон», «это все моя вина», «я должен искупить свою вину» и так далее. На его лице чередовались выражения противоречия, сожаления и тревоги, как будто он был одержим.

Фитч задумался: «Этот мальчишка ещё более усерден, чем я. Так не пойдет! Если мистер Линь увидит его таким, он точно не заметит меня...»

Раз так… Он положил руку на плечо Грега и потянул его назад, как раз, когда тот уже почти дошел до двери. Глаза Грега тут же покраснели, он обернулся и сердито крикнул: «Отпусти!»

Фитч был внезапно заинтригован, увидев его в таком состоянии, и захихикал. «Зачем? А что, если я не отпущу? Ты меня раздражаешь со вчерашнего дня. Ну, подумай сам, разве решение вопросов, между нами, не должно решаться с помощью силы? Почему бы тебе не попробовать, раз ты хочешь, чтобы я тебя отпустил, хех».

Хотя его слова были довольно ребяческими, Фитч не сдержался. В его глазах вспыхнул странный свет, и эти искажённые цвета вызывали тошноту. Ментальная область мгновенно расширилась и атаковала Грега.

Способность манипулировать сознанием!

Грег был потрясен. Вспомнив информацию, которую он запросил у Уинстона вчера вечером, он тут же произнес мысленное заклинание, чтобы успокоить свой разум. В то же время он использовал свою лучшую способность к перевоплощению и превратил свою руку в волчий коготь, которым схватил руку Фитча!

Лучшим способом остановить сверхъестественное существо, использующее способности разума, было прямое нападение на основное тело. Этот парень осмелился подойти так близко! Было очевидно, что он никогда не сталкивался с настоящим боем!

Пока Грег переживал внутреннее смятение, этот невежественный парень, стоящий перед ним, мог служить ему грушей для битья.

«Ах!»

Щелчок.

Скрип-

Хмм? Что это за звук?

Дверь в комнату Линь Цзе резко открылась. Из комнаты вышел молодой владелец книжного магазина, повернулся спиной, и закрыл дверь. Обернувшись, он остановился на месте и увидел двух молодых людей, стоявших слева и справа от него, словно часовые. Между ними было около двух метров, и оба, казалось, приняли странные позы.

«Вы оба выглядите очень паршиво с утра пораньше. Неужели плохо спали?» спросил Линь Цзе с обеспокоенным выражением лица.

«Э-эмм... очень, очень хорошо. Я спал очень хорошо. Спасибо за заботу». Фитч заставил себя улыбнуться. На его лбу выступил холодный пот, он помахал рукой в знак приветствия, а вторую сломанную руку спрятал за спину.

«Я-я... Я тоже хорошо спал». Грег сделал глубокий вдох, преодолевая различные негативные эмоции, которые затуманивали его разум. Ему почти хотелось встать на колени и разбить голову о землю.

Грег был встревожен и волновался всю ночь после того, как услышал новость о том, что ситуация могла обернуться не в пользу Джозефа. На его плечи легла колоссальная ответственность за спасение Джозефа и всех людей в районе 67-й улицы, что заставило его напрячься и ещё раз вздохнуть.

Сейчас способность Фитча влияла на него, заставляя чувствовать себя воздушным шариком, наполненным водой, готовым вот-вот взорваться.

Фитч, с другой стороны, был недавно вознесшимся сверхъестественным существом. В прошлом он большую часть времени бродяжничал, и никогда раньше не получал таких травм, поэтому едва не плакал от боли.

К счастью, он уже не был таким, как прежде. Он мгновенно использовал свою способность блокировать болевые рецепторы в своем сознании. Дрожь и холодный пот были лишь следствием остаточной боли от недавнего столкновения.

Обе стороны сильно пострадали в этом противостоянии.

Грег задумался: «Демон обожает играть с сердцами людей... Появляется как раз в тот момент, когда мы собираемся сражаться. Черта с два кто-то поверит, что это случайность!»

Черт возьми! Это похоже на то, что произошло в книжном магазине... Он намеренно сделал так, чтобы я стал свидетелем поражения Джозефа и нанес мне психологическую травму. Грег стиснул зубы.

И вот сейчас владелец книжного магазина намеренно заставил его взять на себя столь сложную миссию в одиночку. Если Грег не сможет преодолеть полученную в те времена травму, он точно не сможет выбраться из «тупика».

Ещё более пугающим был тот факт, что он нашел ещё одно сверхъестественное существо из ниоткуда. Это было явно новое лицо, которого никто не видел раньше, но этот человек мгновенно стал его преданным последователем.

Согласно информации, которую Грег получил от Уинстона прошлой ночью, Фитч был связан с Путем Пламенного Меча. Этот парень стал сверхъестественным существом из-за плана «сублимации» Пути Пламенного Меча, который расследовала Башня Тайного Обряда; это была часть большого плана, в котором участвовали теневые ассасины.

У тех, кто стал частью этого плана «сублимации», была одна общая черта. Из обычного человека они превращались в сверхъестественное существо среднего уровня.

Однако Фитч ранее не имел никакого отношения к книжному магазину и был просто отмечен как малозначимое лицо.

Однако, раз уж владелец книжного магазина решил вступить в контакт с этим человеком, все должно было быть заранее продумано.

Однако все больше и больше улик переплетались друг с другом, как клубок шерсти, что делало ещё более загадочным вопрос, почему он пришел именно на этот банкет...

Грег взглянул на Фитча. Поскольку получить ответы непосредственно от владельца книжного магазина было невозможно, он мог бы начать с этого человека.

Линь Цзе несколько раз моргнул, наблюдая за Грегом и Фитчем, которые исподтишка поглядывали друг на друга. Он чувствовал, что между ними происходит что-то странное.

Словно в воздухе витал запах пороха.

Есть ли между ними какой-то конфликт? Разве они не встретились только вчера вечером?

Почему уже сегодня кажется, что они старые враги? Видя, как они оба устали, может быть, что-то случилось прошлой ночью... Но, похоже, они не хотят, чтобы кто-то знал об этом, да? Хммм...

Линь Цзе, как понимающий друг, естественно, не стал вмешиваться. Ведь из-за конкуренции между покупателями книги будут продаваться гораздо лучше!

Линь Цзе одарил их лучезарной улыбкой. «Вот и хорошо, если так. Кстати, вы двое должны были познакомиться друг с другом, верно?»

Грег кивнул, а Фитч покачал головой.

«Хмм» Линь Цзе поднял бровь.

Двое молодых людей посмотрели друг другу в глаза. Лицо Грега было лишено эмоций, но Фитч воспринял его как полное презрения и пренебрежения, словно говоря: «Я вижу тебя насквозь, а ты ничего обо мне не знаешь».

Фитч не выдержал его высокомерной рожи. Он так разозлился, что разразился смехом и, подойдя к Линь Цзе, бесстыдно проговорил: «Похоже, я и вправду невежда. Господин Линь, пожалуйста, помогите мне с представлением. Кстати, у меня ещё масса вопросов к вам. Например, я прочитал книгу, которую вы мне вчера подарили. В ней написано...»

Грег не ожидал, что благодаря всего лишь одной его реакции, право говорить перешло к Фитчу. Тот просто не мог умолкнуть.

Линь Цзе тоже был необычайно любезен, с энтузиазмом объяснял Фитчу непонятные места и весело болтал с ним.

Грег чувствовал себя клоуном. Нет, - скрипнул зубами аристократический юноша. Этот парень просто слишком толстокожий!

К счастью, Линь Цзе был справедливым человеком. Он даже обернулся и спросил: «Малыш Грег, не хочешь ли ты присоединиться к нам за завтраком?»

Малыш... Малыш Грег?

Грегу показалось, что его лицо вот-вот расколется. Конечно, он знал, что владелец книжного магазина даже такого человека, как Уайлд, называл «старина Уил», но то, что к нему обращались так - все же трудновато было принять...

«Я присоединюсь!» Грег решил не раздумывать.

Воспользовавшись возможностью заговорить, он тут же продолжил: «Вообще-то, я слышал от сэра Джозефа о том, какой особенный у вас книжный магазин. Я тоже весьма заинтересован в книгах, которые вы продаете. Раз уж вы вчера разгадали мои проблемы, может быть, у вас есть книги, которые вы могли бы мне порекомендовать?»

Фитч неискренне улыбнулся. «Ах, уже почти прошло время завтрака! Пойдемте сначала поедим. С началом следующего банкета завтрак перестанут подавать. Мы должны поторопиться».

Опять он! Грег хотел набросится и оторвать этому парню голову. Из-за повышения кровяного давления ему казалось, что вены на его висках пульсируют. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он мысленно произнес заклинание «Скольжение».

Хмпф, черных магов не так-то легко запугать...

Фитч поскользнулся и упал плашмя на землю. Сначала его лицо застыло, но затем гнев быстро нахлынул на него.

Он уже заблокировал все свои ощущения боли, но чувство унижения перед Линь Цзе было гораздо более невыносимым.

Босс Линь был застигнут врасплох и ошеломлен его падением на ровном месте. «Ты в порядке?»

Фитч встал и слабо улыбнулся. «Я в порядке, я в порядке...»

Линь Цзе посмотрел на блестящую лужу на земле, которой, казалось, не было ещё секунду назад. Нахмурившись, он потер подбородок и огляделся. «Откуда взялось это масло? Может быть, где-то протечка? Но этого не может быть...».

Неужели такая серьезная проблема может существовать в огромном особняке, который каждый день чистят и обслуживают?

Затем он резко посмотрел на Грега с подозрением.

Сердце Грега учащенно забилось, его охватило смутное чувство тревоги. Как будто что-то страшное произойдет, если владелец книжного магазина, стоящий перед ним, узнает правду...

Поэтому он произнес несколько скованно: «Э-эм... Вообще-то это вполне нормально. Обычно такой пол нужно полировать специальным маслом, поэтому где-то могут остаться невидимые лужи. Когда в помещении включается обогреватель, масло тает, поэтому, когда человек проходит мимо, давление на пол выдавливает масло».

Линь Цзе поднял бровь. «Правда?»

Грег кивнул и похлопал себя по груди. «Как дворянин, я знаю кое-что о такого рода зданиях. Вы можете мне доверять».

Линь Цзе немного подумал и решил, что в этом есть смысл. В конце концов, Грег был настоящим аристократом.

Покачав головой, он похлопал Фитча по руке. «Смотри под ноги, когда идешь. Не падай больше! Иначе ты не сможешь участвовать в остальной части банкета, если тебя отправят в больницу».

Фитч вздрогнул, потому что это была его раненая рука.

Хотел ли босс Линь предупредить его, что он выйдет из игры, если не будет достаточно силен?

Фитч сглотнул и быстро выдавил из себя улыбку. «Я в порядке, мое тело в хорошей форме. Я буду в порядке, даже если упаду ещё несколько раз. Видите, я могу бегать и прыгать без всяких проблем».

Он намеренно подпрыгнул на месте дважды, чтобы убедить в этом Линь Цзе.

Он не хотел выбыть из игры. Этот банкет только начался, а уже вовсю бурлили «тайные течения». Трудно было представить, что произойдет дальше.

Разве такое событие не было огромным шансом, в котором он должен был принять участие и заявить о своем присутствии как можно громче? Он однозначно не мог пропустить такое событие!

Однако, по правде говоря, он считал, что после завтрака ему нужно будет найти место, где можно будет обработать руку. В противном случае он, скорее всего, скоро станет калекой... Впрочем, если он и вправду станет калекой, это не страшно, ведь он сможет поменять свою искалеченную руку на протез, который продает «Rolle».

В любом случае, ему больше не нужно было полагаться на игру на скрипке, чтобы выжить, и его способности не зависели от его физического тела.

Что касается того, захочет ли «Rolle» продать ему один из тех дорогих протезов, которые обычно предназначались исключительно для конкретных людей... Ответ был однозначно положительным. Ведь теперь он был подчиненным Босса Линя!

Независимо от того, знали ли эти люди об истинной силе Босса Линя, все же на первый взгляд, Босс Линь был уважаемым гостем, специально приглашенным семьей Цзи, и явно имел необычные связи с юной мисс Цзи.

Поскольку Фитч теперь мог ходить вместе с Боссом Линем, это означало, что он мог связаться с «Rolle». Независимо от ситуации, «Rolle» определенно не оставит без внимания того, кто связан с Боссом Линем.

Но, разумеется, необходимым условием являлось то, что он должен был поддерживать хорошие отношения с Боссом Линем...

«С тобой все в порядке». Линь Цзе почувствовал некоторое облегчение, видя, что Фитч может ходить, но он все же предупредил: «Ты должен сказать мне, если почувствуешь дискомфорт где-либо. Я могу попросить кого-нибудь отправить тебя в больницу».

Грег тут же с серьезным лицом добавил: «Я могу вызвать своих слуг, чтобы они помогли тебе добраться до больницы».

Этот парень просто злорадствует! Фитч стиснул зубы и произнес: «Спасибо за беспокойство, но в этом нет нужды. Я в полном порядке».

Грег молча усмехнулся, не обращая внимания на убийственный взгляд Фитча.

Он продолжил угождать Линь Цзе и притворно смиренно спросил: «Господин Линь, продолжая с того места, на котором я остановился, не могли бы вы порекомендовать мне несколько книг? Сэр Джозеф говорит, что ваши книги подобны горькому, но эффективному лекарству, способному спасти тех, кто сильно запутался, и даже помочь им найти цель в жизни».

Как сотруднику отдела разведки, маскировка и ораторское искусство были необходимыми навыками.

Он не был бы в таком плачевном состоянии, если бы Линь Цзе внезапно не появился у двери.

Однако Линь Цзе не стал сразу же рекомендовать ему книгу. Напротив, владелец книжного магазина похлопал Грега по плечу и серьезно произнес: «Твоя проблема связана с межличностными отношениями, идентификацией личности и некоторыми психологическими проблемами. Это не то, что может быть легко решено путем самообучения».

Потрясенный, Грек спросил: «Тогда... что, по-вашему, лучше всего сделать?»

Линь Цзе тепло улыбнулся и ответил: «Если не против, я поговорю с тобой в ближайшие дни. Я сам неплохо разбираюсь в психологических консультациях. Если ты мне не веришь, можешь спросить у своего учителя».

«...»

Не обращая внимания на некоторые предпосылки, беседа с владельцем книжного магазина была самым эффективным решением.

Например, Джозеф часто получал наставления и уже продвинулся до Высшего ранга.

Но в то же время это означало, что Грег мог стать пешкой, которую можно было использовать или выбросить в любой момент.

Нет, он и так уже был его пешкой... Грег чувствовал, что его присутствие на этом банкете, наверняка, было заранее спланировано.

Раз Линь Цзе так сказал, то Грег никак не мог опровергнуть его слова. Это также даст возможность пообщаться с владельцем книжного магазина.

Пусть будет так, даже если это опаснее... В любом случае, ничто не может быть опаснее той ситуации, в которой я сейчас нахожусь, подумал Грег.

Конечно, он был уже не один, его поддерживала вся Башня Тайного Обряда. Пока ситуация не слишком изменилась, ему не нужно было опасаться «промывания мозгов» Линь Цзе.

Поэтому Грег кивнул. «Я не возражаю, конечно... Если вас это не затруднит».

Фитч увидел, что ситуация, над которой он так усердно работал, пытаясь привлечь внимание Линь Цзе, меняется на противоположную. Заметив, что Линь Цзе был настроен решительно, он быстро вмешался: «Ах, вот мы и пришли! Ух ты, какое огромное место, здесь множество разнообразной еды, причем некоторые из блюд я никогда раньше не видел. Как и ожидалось от такого мероприятия высшего класса».

Фитч использовал слегка саркастический тон с чуть более высоким тоном для привлечения внимания, но место для завтрака перед ними было именно таким, как он описал. Это был светлый и просторный обеденный зал, ничуть не уступавший месту проведения предыдущего банкета.

Здесь уже находились хорошо одетые гости, которые спокойно ели в своих уголках или вели беседу.

Обычно, когда семья Цзи принимала гостей, оставшихся на ночь, горничных просили принести завтрак прямо в их комнаты на следующий день.

Но учитывая, что этот банкет служил гостям плацдармом для сделок, они должны были предоставить гостям возможность как можно больше общаться друг с другом.

... Впрочем, в процессе общения, естественно, возникали конфликты. В этот момент голос Фитча прозвучал особенно громко и отчетливо.

Но когда они нахмурились и присмотрелись, то поняли, что человек, стоявший за спиной крикливого невежды, был одной из сторон, участвовавших во вчерашнем уничтожении семьи Фредов. Поэтому они подавили свое желание высказаться, забыв про обиды...

Пусть они мало что знали об этом парне по имени Линь Цзе, было ясно, что молодая госпожа Цзи ценит его.

Они не могли позволить себе обидеть его. В конце концов, никто не хотел стать вторым Джоном.

Лин Цзе осмотрелся и согласился с Фитчем. «Зал и вправду огромный...»

Зал для завтраков был даже больше, чем его книжный магазин, и это стало для него настоящим ударом. Неудивительно, что Фитч, который пробился наверх с самого низа, был немного раздражен, когда увидел это место.

Однако все это не имело к нему никакого отношения. Линь Цзе был здесь только для того, чтобы подзаработать. Чем больше зал, тем лучше. Линь Цзе пожал плечами и приготовился начать трапезу.

Неподалеку светловолосая девушка в простом белом платье вдруг насторожилась и повернулась в сторону Линь Цзе. Удивление и оттенок фанатизма наполнили её лицо, отчего она слегка покраснела.

Она тут же приподняла подол юбки и направилась к Линь Цзе, оставив дворян, стоявших рядом с ней, в недоумении.

Линь Цзе только что выбрал себе местечко, когда услышал слабое «господин Линь». Он поднял голову и увидел знакомое лицо.

«А, это ты».

Одна из новых помощниц Уайлда - Шарлотта, известная под именем «Снежинка».

«Снежинка... Хмм, наверное, мне следует обращаться к тебе как к Шарлотте. Давно не виделись, я и представить себе не мог, что мы встретимся здесь. Какое совпадение!»

Линь Цзе был слегка удивлен. Он не ожидал встретить на этом банкете кого-то из своих знакомых.

Несмотря на то, что он видел её всего один раз, все равно, Шарлотту можно было считать его знакомой. В конце концов, он читал лекцию всем новым помощникам старого Уила.

Как говорится, «учитель на день - отец на всю жизнь...» Кхм, это не значит, что он на самом деле должен быть чьим-то отцом. Просто, по логике поговорки, отношения учителя и ученика были довольно глубокими.

... Кстати говоря, вчера вечером он в шутку сказал Грегу, что хотел бы увидеть встречу юноши с помощниками старого Уила, и, вот, сегодня, вопреки всему, это свершилось.

Чистейшее совпадение...

Он обернулся и увидел, что Грег обменивается взглядом с Фитчем с испуганным выражением лица.

Хотя такое совпадение было жутковатым, Линь Цзе тут был ни при чем. Он развел руки в стороны и пожал плечами, давая понять, что он и сам беспомощен, когда речь идет о сглазе.

Грег чувствовал себя ошеломленным таким «совпадением» со стороны демона. Независимо от того, насколько правдивым он выглядел, демон наверняка хотел, чтобы это произошло!

Впрочем, сейчас гораздо важнее было не обсуждение истинной злой природы демона, а то, как противостоять помощнице Уайлда, стоявшей в метре от него...

К удивлению, Грег чувствовал себя относительно спокойно.

Пусть он и был застигнут врасплох, узнав от босса Линя истинную личность и внешность «Снежинки», ведь истинные личности помощников Уайлда, скрывавшие свои лица под масками, не были установлены Башней до сих пор.

Ведь они появились слишком неожиданно и не было никаких зацепок к ним. Учитывая, что Уайлд - мастер скрытности, ускользавший от глаз Башни Тайного Обряда целых два года, был их главарем, отследить личности таких людей было слишком сложной задачей.

Или, по крайней мере, Башня Тайного Обряда не смогла вложить достаточно сил и средств в столь короткий промежуток времени, чтобы провести полное расследование.

Но когда Грег вспомнил, что он по-прежнему является «важной» шахматной фигурой для Босса Линя и в первую очередь источником отличного развлечения для него... он почувствовал себя на удивление спокойно.

В конце концов, пока он сохраняет какую-то ценность, от него так просто не избавятся. В крайнем случае, с ним будут играть, но его жизнь не будет в опасности.

По мере того, как Грег настороженно прислушивался, он начал задумываться о том, все ли в порядке с его нынешним психическим состоянием.

Однако настороженность Грега, похоже, была напрасной в нынешней ситуации.

Шарлотта, казалось, больше ни на кого не смотрела. Подняв подол юбки и поклонившись Линь Цзе, она тихо ответила, пылая румянцем: «Никогда не думала, что смогу увидеть Вас здесь».

Она не могла скрыть своего волнения, и даже руки у неё дрожали. Как помощница Уайлда, выполнявшая поручения владельца книжного магазина... вернее, его подручных, она была единственной, кто не участвовал в сражении на 67-й улице.

Причина была проста. Известный своей хитростью, Уайлд никогда не оставлял себя без лазеек к побегу.

Даже в битве против своего старого врага Джозефа, предположив, что он будет действовать всеми силами, Уайлд все равно попросил Шарлотту подготовить телепортационный массив. Как только она получит приказ, она сможет телепортировать Уайлда так, чтобы никто об этом не узнал.

Уайлд всегда был осторожен. Что касается Шарлотты, то она следовала плану и посетила банкет смертных, на который её пригласили из-за её благородного статуса обычного человека. Это был банкет в честь дня рождения Цзи Чжисю.

Однако именно из-за этого Шарлотта потратила много времени на подготовку заклинания телепортации, из-за чего пропустила начало банкета и смогла попасть на него только после завтрака второго дня.

Однако она и представить себе не могла, что увидит здесь Господа!

Все их действия и в самом деле были замечены Господом... Тогда... может ли быть так, что их всеведущий Бог лично снизошёл, чтобы засвидетельствовать результат, скрытый в будущем?

Нет, она не могла предсказать намерения Господа, ей нужно просто следовать его желаниям. Даже приказ Уайлда был бы менее важным, чем указание от «Него».

С этого момента её миссия может измениться.

Дыхание Шарлотты участилось при мысли о том, что ей посчастливилось быть полезной Господу. С горящим взглядом она спросила Линь Цзе: «Есть ли что-нибудь, что Вам от меня нужно? Я полностью в вашем распоряжении».

Выражение и слова девушки, а также её раскрасневшееся лицо, создавали впечатление, будто она влюблена. Но если бы кто-то внимательно присмотрелся, то увидел бы, что в её глазах горело не восхищение, а, скорее, преданность.

Это было похоже на то, как фанатикам хочется припасть к земле и целовать её перед богом, в которого они верят, если бы этот бог спустился в бренный мир.

Но, из-за особенности окружения, она не могла встать на колени и поцеловать пол перед Линь Цзе, чтобы показать свою преданность. Поэтому, на первый взгляд, она ничем не отличалась от девушки, которая только что увидела своего возлюбленного.

Все дворяне, с которыми Шарлотта общалась несколько минут назад, были ошеломлены.

Это было просто немыслимо... Молодая леди, известная своим ледяным поведением, прекрасный цветок, возвышающийся на вершине горы, на самом деле открыто выражала такие эмоции представителю противоположного пола. Это было настоящим открытием, которое потрясло всех присутствующих до глубины души.

Затем кто-то из группы сопоставил лицо стоявшего с Шарлоттой приветливого молодого человека с недавними событиями. Это был человек, которого Цзи Чжисю пригласила на первый танец, а также тот, кто участвовал в резне семьи Фредов.

«Это более шокирующее событие, чем встреча с призраком...»

«Должно быть, с этим парнем что-то не так!» Их сердца были в смятении от такого необычного явления.

С другой стороны, губы Линь Цзе непроизвольно дернулись. Как бы это сказать? Такое ощущение, что в последнее время мне как-то странно везет с девушками. Почему все девушки такие... увлеченные?

Забудем о юной госпоже Цзи, но почему у его «ученицы», с которой он встречался всего один раз, такие мысли?

Не странно ли она себя ведет?

«Нет... Тебе не нужно так говорить». Линь Цзе покачал головой и продолжил: «Так я буду выглядеть злобным рабовладельцем... Но я хочу попросить тебя о помощи».

Глаза Шарлотты загорелись, как у собаки, заметившей кость. Она энергично кивнула головой: «Пожалуйста, не стесняйтесь».

Глаза Грега сузились, и его бдительность усилилась до предела. Его охватила тревога: неужели он наконец-то сделает шаг?

Линь Цзе промолвил: «Хм... Похоже, ты прибыла сюда раньше нас и наверняка лучше нас ориентируешься... Есть ли у тебя какие-нибудь рекомендации по поводу завтрака?»

Грег застыл на месте. «...»

Фитч издал небольшой смешок.

Шарлотта по-прежнему была полна энтузиазма, и вновь поклонилась. «Для меня большая честь служить Вам. Считаю, что стоит попробовать медовый торт и черный чай...»

Улыбаясь, она сделала жест «после Вас». Линь Цзе кивнул и пошел вперед.

Затем Шарлотта повернулась к Грегу и высунула язык, облизнула губы и показала руны, выгравированные черным цветом на нижней стороне языка. Затем она бросила на Грега ужасающий взгляд и послала ментальную угрозу, присущую только черным магам. «Иди за мной, черный маг, присягнувший на верность Башне Тайного Обряда. Смерть будет следовать за тобой, как тень, прежде чем Господь объявит об окончательной победе».

******

В скрытом ото всех углу поместья, законы пространства и времени исказились, заставив весь мир временно сомкнуться.

Окружающая зелень на секунду замерла в стадии возрождения и увядания, после чего обратилась в небытие.

Из пространственной ряби внезапно появилась стройная и красивая бронзовая рука, а также полуобнаженное женское тело того же цвета.

У неё была только половина тела, как будто что-то разрезало её на две части прямо от макушки. Впрочем, не было ни плоти, ни крови, только множество ярких иллюзорных нитей, которые, казалось, были связаны в небытие.

Её длинные металлические волосы развевались в воздухе, а ржаво-зеленые зрачки казались затуманенными хаосом.

Если бы Михаил был здесь, он бы точно узнал, что это один из «Ангелов», которых он ждал - Ханиэль.

Как и другие основатели Пути Пламенного Меча, Ханиэль не была настоящим ангелом. По сути, это имя было всего лишь бессмысленным кодовым названием.

Однако, в отличие от других основателей, у Ханиэль не было настоящего имени. Поэтому, когда Михаил предложил «Ханиэль» в качестве её кодового имени, она решила, что имя неплохое, с радостью приняла его и просто использовала как свое имя.

Для большинства сверхъестественных существ «настоящее имя» имело гораздо большее значение, даже, возможно, определяло их судьбу. Поэтому большинство из них не решились бы использовать в качестве имени слово неизвестного происхождения.

Однако для Ханиэль слова, произнесенные на обычном языке континента, не могли повлиять на неё, поэтому это не имело значения. В конце концов, она принадлежала к особой расе.

«Судя по моим ощущениям, слабые остатки той ауры находятся здесь...» Ханиэль парила в воздухе и слегка наклонила голову вверх, её ржаво-зеленые глаза, казавшиеся мутными от хаоса, безучастно смотрели вперед.

Она вытянула свою единственную руку и сжала кулак, словно схватив что-то. В этот момент пространство вокруг неё сжалось, как скомканная бумага, и образовало ряд спиралей, наполненных информацией.

Лучи света вырвались наружу и встретились с её головой, показывая изображение, которое соответствовало слабому следу нужной ей ауры.

Молодой черноволосый мужчина остановился на месте, выглядя неуместно среди толпы богатых людей, которая двигалась вперед, вскоре он начал говорить со слабым сверхъестественным существом, имеющим знак Пути Пламенного Меча. В какой-то момент он открыл расщелину сновидений и достал книгу.

В это же время из царства снов просочился слабый крик о помощи одного из видов «Ханиэль», но он длился всего мгновение, а затем прекратился, когда трещина закрылась.

Ханиэль сжала кулак и раздавила первую спираль из прошлого, нахмурившись, наблюдая, как исчезают пятна света.

«Трещина сновидений... Неужели он так легко её открыл? Кроме того, его сила... Кажется, она окутана каким-то туманом, из-за которого я не могу её оценить. Но это не станет для меня серьезной проблемой. Мне всего лишь нужно вернуться в прошлое...»

Глаза Ханиэль были прикрыты. Иллюзорные послеобразы её сложенных крыльев были похожи на извивающиеся неоновые трубки, испускающие время от времени вспышки разноцветного света, словно резонирующие с чем-то.

«Так вот оно как... Тело полудракона, сформированное из плодов Драконьего Костного Дерева и Окаменелого Сердца Дракона, наделенное силой царства снов благодаря Байинь и постоянной помощи того загадочного существа, а также тем книгам неизвестного происхождения. Интересно».

«Пройти путь от обычного человека до Высшего за полгода. Надо сказать, великое событие. Впрочем, ты ещё далек от того, чтобы считаться превзошедшим Высших. Более того, ты достиг этого не в одиночку...»

На что реально стоит обратить внимание, так это на загадочное существо, которое ещё не появилось, и на Байинь... Хм?

«Аура Байинь настолько ослабла, как будто она исчезла. Хах, отлично. Будет проще».

«Кстати говоря, разве цель Михаила и остальных не в том, чтобы открыть путь в мир сновидений и получить возможность вознестись в царстве снов? Другими словами, этот парень уже стоит на конечной точке, на которую они потратили тысячи лет изощрённых планов».

«Неудивительно, что на этот раз они собирают всех «ангелов» для совместной работы. Воистину, враг такого уровня заслуживает того, чтобы его опасались.»

«Хех, но для меня это всего лишь фокусы».

Ханиэль небрежно насмехалась с видом крайнего высокомерия и спокойствия, как будто у неё все под контролем.

Ни одно измерение не может избежать моего взгляда и контроля. Даже царство снов — это место, куда я могу приходить и уходить по своему желанию... Это просто место, где с давних пор ничего нет. Там вообще нет никакого «истинного бога», просто гнездо примитивных творений, рожденных из первобытного хаоса. Страх, который люди испытывают перед ними, - всего лишь проявление их невежества.

Хотя первобытные творения очень сильны по сравнению с теми четырьмя ведьмами... Нет, в сравнении с Байинь и Фраксин, все они ничтожны. Недаром они столько лет мирно дремали в царстве снов.

Ханиэль пошла по следу, который оставила спираль, и поплыла вперед с выражением насмешки и презрения на лице. «Разве могла бы я присоединиться к этому так называемому «Пути Пламенного Меча», если бы не желание увидеть прекрасное выражение лица тех ничтожеств, когда они осознают, что все их усилия бессмысленны, ха-ха. Спустя тысячелетия они так и не поняли, что хотят попасть в «Пустой мир»»

Снежинки падали вокруг и проходили сквозь её тело без каких-либо препятствий, создавая лишь тонкую круговую рябь, указывая на то, что её тело на самом деле не существовало в этом времени и пространстве, а было лишь своего рода проекцией.

Её истинная форма, без сомнения, была огромной бабочкой со сложенными крыльями, соединенной со своей половиной тела на непрерывной временной линии, представлявшей собой неизвестность, окутанную иллюзорными нитями.

Да, истинная форма Ханиэль была эволюционировавшей формой Часового Червя. Она эволюционировала из бесчисленных червей, извивающихся во временной линии в Бабочку Хроноса.

Её получеловеческое тело было создано в соответствии с её представлениями об эстетике человеческого общества, которые она постигала на протяжении многих лет, и поэтому казалось в некотором смысле хаотичным.

...В конце концов, от червя нельзя было ожидать полного понимания человеческой эстетики.

Целью Ханиэль было найти след ауры человека, который когда-то помог ей, когда она была ещё Часовым Червем.

Бесчисленное количество лет назад одна человеческая семья использовала особый механизм для её поимки и использовала её для небольших манипуляций. В конце концов, её даже передавали из поколения в поколение как семейную реликвию.

Пока у Ханиэль не было имени, такие мелочи её совершенно не интересовали. В конце концов, для насекомого еда и сон были единственными заботами, и больше ни о чем не стоило беспокоиться.

Однако, наблюдая за человеческим обществом в течение тысяч лет, она постепенно узнала о «личных желаниях».

Лишь недавно, когда её разбудил Михаил, она почувствовала, что снова вырвалась из своего кокона. Оглядываясь назад на все, что происходило, она чувствовала себя совершенно по-другому.

Особенно когда увидела, как схватили её маленькую «спутницу» и услышала слабый вопль, длившийся тысячи лет, впервые в её душе зародился гнев.

Не в силах сдержать себя, она не направилась в указанное Михаилом место. Вместо этого Ханиэль пришла одна, чтобы найти человека, который обладал Часовым Червем.

Сейчас она собиралась помочь своей «спутнице».

Бесчисленные разноцветные иллюзорные щупальца, которые были «крыльями» Ханиэль, расправились. Незамеченные никем из поместья, они постепенно расширялись и покрывали небо.

Пространство и время вокруг поместья исказилось, появились трещины, словно не в силах противостоять этому явлению.

Словно невидимый кокон окутывал поместье.

Ханиэль, плывущая к последней спирали, информационной точке, так и не поняла, что... под её иллюзорным телом... скрывается тень.

Сидя на диване в своем кабинете, Цзи Бононг беспокойно потирал руки. Он не был похож на невозмутимого мужчину средних лет, который стоял перед дворянами несколько часов назад.

Согласно порядку проведения банкета, сегодня был день рождения Цзи Чжисю, и гости дарили ей свои подарки. Босс Линь, естественно, тоже собирался вручить свой подарок.

Однако, поскольку решение о сотрудничестве уже было принято, и Цзи Чжисю в будущем должна была полагаться на Босса Линя, этот подарок не вызвал у Цзи Бононга особого беспокойства.

На самом деле его волновал подарок, который собирался преподнести ему Босс Линь.

«Дорогой отец, пожалуйста, успокойся. Ты как муравей на раскаленной сковороде». Цзи Чжисю подшучивала над ним, подправляя свой наряд и внешний вид.

Поскольку сегодня был банкет под открытым небом, она переоделась в более повседневное белое платье, а красную розу по-прежнему носила приколотой к груди. Истинная форма розы до сих пор была связана с основанным ею лагерем «Паука». Сейчас роза на груди Цзи Чжисю была одним из её многочисленных клонов, но это не означало, что она была слабой.

Среди прочих клонов были те, что росли в розовом саду за пределами поместья, а также декоративные розы в вазах, которые можно было увидеть повсюду в поместье. Все они служили «системой постоянного контроля», что позволяло Цзи Чжисю всегда быть в курсе ситуации в поместье.

Цзи Бононг поперхнулся и уставился на свою дочь. «Если я муравей, то разве это не делает тебя маленьким муравьем?»

Цзи Чжисю: «...»

Она уже собиралась утешить отца, как вдруг получила сообщение от своей розы. Сразу же напрягшись, она прошептала: «Босс Линь проснулся и направился к ресторану. Он сейчас с кем-то разговаривает... и разговор, похоже, связан с семьей Цзи».

Цзи Бононг сразу же встревожился ещё больше и резко вдохнул. «Наверняка за этим кроется какой-то важный замысел. Возможно, как и прошлой ночью, это «наставления» – о чем они говорят?»

--

Линь Цзе положил медовый торт и черный чай на один из столиков, сел и поблагодарил слугу, который помог ему придвинуть стул.

Хотя Шарлотта была очень инициативна в желании помочь ему донести завтрак, Линь Цзе не думал, что ему нужно быть таким податливым.

На лице слуги промелькнул намек на удивление. Затем из профессионализма он быстро сориентировался и спрятал улыбку. Поклонившись, он спросил Линь Цзе: «У Вас есть ещё какие-нибудь пожелания?»

«Нет. Это все». Линь Цзе покачал головой и посмотрел на трех человек, которые тоже покачали головами.

Слуга кивнул. «Я буду ждать в стороне. Пожалуйста, позовите меня, если Вам что-нибудь понадобится».

Линь Цзе наблюдал, как слуга направился в уголок, и не мог не посетовать: «Даже слуги в поместье семьи Цзи находятся на другом уровне».

Фитч, который считался представителем «низшего класса», кивнул. Он тоже почувствовал это и по привычке добавил: «Вчера вечером слуги, встречавшие гостей снаружи, высокомерно относились к тем, кто не выглядел «благородно», и отдавали предпочтение богатым и состоятельным. Здесь же слуги, которые находятся внутри поместья, всегда и со всеми нежны и вежливы - как будто все гости одинаковы».

Фитч продолжил свою тираду сквозь стиснутые зубы: «Скорее всего, это потому, что слуги в поместье видят только тех, кто имеет право войти, поэтому они всегда скромны и вежливы. Насколько я знаю, эти слуги, должно быть, живут в поместье с рождения и, возможно, даже не знают, как живут бедняки. При таком сравнении и знании не будет никакой разницы в их отношении к другим. Но что бы там ни было, это все яд классовой системы!»

«Яд эпохи, который нужно очистить», - закончил Фитч, глядя на макароны на своей тарелке и яростно тыкая в них вилкой.

Это было вопиющее обвинение. Грег и Шарлотта, которые были из благородных семей, подверглись прямому нападению. Шарлотта лишь улыбнулась, отрезая маленький кусочек хлеба, но ничего не сказала. С другой стороны, Грег сразу же ответил: «Однако семья Цзи вообще не является так называемыми аристократами. Они были просто угнетенными чужеземцами, пришедшими из Северных земель. В них не было ничего особенного, просто простолюдины, которые опирались на поддержку Центрального района, чтобы получить некоторые преимущества, и использовались как инструмент для раскопок Нижнего района».

«То, что помогло им достичь того уровня, на котором они сейчас находятся, — это не так называемая классовая система. Просто, получив власть и силу в свои руки, они постепенно забыли себя».

Простолюдин, недавно получивший власть и силу: «...»

Неужели вам всем нравится бросать тень на семью Цзи, на банкете в честь дня рождения Цзи Чжисю в поместье Цзи Бононга?! Хаа... Мне остается только вздыхать из-за разницы во взглядах.

От одной мысли об этом губы Линь Цзе дрогнули. Можно только сказать... Счастье, что Цзи Чжисю не пришла сегодня. Иначе невозможно было бы предотвратить драку.

--

Цзи Чжисю, которая слушала, кивнула, как будто все поняла. Затем она повернулась к отцу и сказала: «Босс Линь использует этих людей, чтобы предупредить нас, чтобы мы не увлекались превосходством, которое у нас появилось после обретения силы. Не стоит забывать о наших корнях и о том, что когда-то мы были простолюдинами, и... он очень недоволен остатками благородного сословия».

Цзи Бононг сразу же встревожился и произнес: «Именно это мы и должны сделать. Семья, которую тысячелетиями использовали в качестве орудия труда, не будет использовать других в качестве орудия, которым можно помыкать. Все, что мы будем делать в будущем, — это добиваться большего благополучия для таких простых смертных, как мы».

С легкой усмешкой Цзи Чжисю кивнула. «Но... Его вчерашнее отношение к семье Фредов уже говорит о многом. Похоже, что аристократические паразиты Центрального района наконец-то приближаются к своей гибели».

«И, возможно, это также может стать нашей первой битвой за полный контроль над нашей компанией».

--

«Ладно, хватит. Я просто вскользь упомянул об этом. Не нужно так напрягаться. Все не так серьезно». Линь Цзе махнул рукой и жестом предложил сесть двум «петухам». «Завтрак важнее всего этого. Ну же, еда остывает».

«Вы правы». Грег и Фитч кивнули и закрыли рты, услышав слова Босса Линя, и послушно принялись за свой завтрак.

Шарлотта, сидевшая в стороне и наблюдавшая за препирательствами, улыбнулась и с готовностью согласилась. «Именно так. Босс Линь перед вами, а вы двое спорите о какой-то ерунде. Научитесь хорошим манерам, ребята!»

Эта интриганка!

«Нет, нет, нет. Это не спор. Это просто дружеская дискуссия. Верно, Фитч?»

Грег заставил себя улыбнуться, чуть не сломав вилку в руке. В его голове звенели тревожные колокольчики. Он не мог позволить себе больше возиться с Фитчем. Сейчас настоящим врагом была женщина перед ним.

«Да, да, да. Мы очень уважаем босса Линя. Давайте поедим, еда остывает». Фитч тоже осознал проблему, настороженно глядя на Шарлотту.

Шарлотта сделала вид, будто ничего не заметила, и с энтузиазмом добавила: «Босс Линь, лучше всего съесть медовый торт, пока он теплый, иначе он станет вязким».

«Правда? Тогда мне нужно быстрее попробовать».

Линь Цзе кивнул и взял вилку и нож, изучая соблазнительный медовый торт и пытаясь найти лучший угол, чтобы разрезать его.

В этот момент троих сверхъестественных существ охватило волнующее чувство, и все они посмотрели на крышу обеденного зала.

Все розы в поместье одновременно налились кровью, и из них выросли острые, свирепого вида колючки. В центре лепестков выскочили осколки глазных яблок, которые дрожали от страха и издавали нечленораздельное жужжание.

В этот момент Цзи Чжисю почувствовала тот же страх, что и розы, и покрылась холодным потом, а на её коже выскочили гусиные пупырышки. В поместье образовалось незнакомое и мощное давление, отчего её зрачки сузились, и она отступила назад. «Высший ранг?!»

«Что...»

Трое, обедавших вместе с Линь Цзе, задрожали, с ужасом глядя на крышу столовой.

Как место для завтрака в поместье, внутренняя столовая, естественно, была необычной. Арочный купол наверху представлял собой целый кусок полого витражного стекла, которое изначально использовалось для освещения и украшения.

Сейчас за стеклом виднелась огромная тень, разворачивающаяся в воздухе.

Разноцветные отблески света, похожие на щупальца или ленты, плыли и струились в хаотичном ритме, покрывая все небо и образуя неясную форму, похожую на крылья бабочки, которая вот-вот начнет порхать.

Бесчисленные отблески света стекали со стен, преломлялись через стекло и даже просачивались сквозь пространственно-временные трещины. Некоторые даже соприкасались с кончиком носа Фитча.

Тело бродяги напряглось, а лицо покрылось холодным потом, когда он всматривался в ни с чем не сравнимый странный свет, едва не скрестив при этом глаза. Он был растерян и не знал, что делать.

Конечно, помимо визуального опыта, их инстинкты как сверхъестественных существ также были сильно взбудоражены.

Тем не менее, Шарлотта, Грег и Фитч пострадали не так сильно. С другой стороны, в теле Цзи Чжисю под воздействием огромного давления забурлила кровь. Все её тело выгнулось дугой, превратившись в огромного полуволка. Её серебристая грива зашевелилась, а оранжево-желтые звериные глаза сверкнули холодным светом, и она издала низкое шипение.

Хоть она и могла контролировать бурлящую кровь в своем теле, сейчас было гораздо безопаснее дать волю инстинктам.

«Чжи... Что случилось?» По сравнению с обычным человеком, реакция Цзи Бононга была не такой бурной. Он весь дрожал под волчьими когтями, когда произносил имя своей дочери.

Цзи Чжисю изо всех сил старалась наблюдать за происходящим в столовой, используя все имеющиеся у нее розы, которые ещё не распустились и не погибли. С заинтригованным выражением лица она пробормотала: «Все в порядке. Похоже, этот Высший ранг пришел за боссом Линем...»

Такая реакция была характерна не только для них. Все сверхъестественные существа во всем поместье, присутствовавшие на банкете, одновременно ощутили чрезвычайно подавляющее, неописуемое чувство страха.

Однако самым страшным было то, что они не могли убежать, даже если бы захотели. Все, кто был охвачен этим чувством, начали думать и шевелиться крайне медленно и могли лишь беспомощно наблюдать, как их тела замирают.

Мощное давление Высшего ранга, неожиданно обрушившееся на них, даже заставило некоторых очень чувствительных существ закричать, отчего их позвоночники и головы лопнули, показывая бесчисленных полупрозрачных червей, корчащихся в разбрызганной плоти.

Что касается того, сколько паники и криков вызвала эта сцена в поместье, то это уже не имело значения.

Невиданный ранее Высший ранг. Это... это невозможно! Сейчас он находится в небе над поместьем, создавая свой собственный домен! И это пространственно-временная область с высоким уровнем мистицизма. Почему Башня Тайного Обряда никак не отреагировала?!

Грег тяжело сглотнул от потрясения. В то же время он боролся с давлением и перевел взгляд на Линь Цзе.

Но босс Линь, казалось, ничего не замечал, его внимание было приковано к торту, словно он раздумывал, как лучше его разрезать.

Грег, однако, считал, что все не так просто, как кажется!

Из-за страха он не мог мыслить здраво, но все же изо всех сил старался сохранять ясность ума. В глубине души он не мог избавиться от чувства растерянности. Если не принимать во внимание тот факт, что разрушительная сила этого существа Высшего ранга ничуть не меньше, чем на поле боя, где находится Учитель, разве этот Высший не боялся, что демон разозлится?

В разведывательных файлах Башни Тайного Обряда не было ни одного существа Высшего ранга, которое соответствовало бы силам существа перед его глазами.

Однако в окрестностях не было никаких разломов сновидений, а это означало, что эта сущность Высшего ранга не была зверем из царства снов, а всегда существовала в реальном мире.

То ли Башня Тайного Обряда не заметила, то ли этот Высший ранг был слишком силен?

А может...

Грег думал обрывками, но его взгляд не отрывался от Линь Цзе.

Все остальные в столовой выглядели так же, как и Грег. Как насекомое в янтаре, застывшее на месте на веки вечные.

В то же время потолок столовой был полностью пронизан «крыльями бабочки», образованными призматическим светом.

Ханиэль, паря над столовой, почувствовала, что все поместье уже полностью под её контролем, и улыбнулась.

Никто не мог избежать законов времени. Это было её главным преимуществом как Высшего ранга. Между Высшими рангами, которые соревновались в концепции доменов, она всегда побеждала.

С её точки зрения, Линь Цзе, который держал нож и вилку, собираясь разрезать свой торт, тоже застыл во времени.

«Пришло время огласить приговор». С ликованием воскликнула Ханиэль.

Над куполом обеденного зала появилась обнаженная половина женского тела с холодным и надменным выражением лица. Вместе со струящимися мириадами света она была похожа на прекрасную гигантскую бабочку.

Ханиэль спустилась к Линь Цзе и протянула руку, при этом слабо улыбаясь.

Все почувствовали нарастающее чувство давления. Пространство и время искажались, а нити, окутывающие все поместье, быстро втягивались и сжимались. От костей исходил скрип, словно они находились на грани разложения.

Ханиэль заставляла эту секунду времени стремиться к бесконечности в своих владениях.

Как только она преуспеет в этом, все в этом поместье превратится в пепел и исчезнет в текущей реке времени, не оставив после себя даже крупиц.

Грег и Шарлотта были заперты в своих телах, не в силах освободиться, как бы они ни старались.

Цзи Чжисю подсознательно затаила дыхание.

В такой критический момент Фитч наблюдал за столовой, которая сейчас была покрыта полупрозрачным психоделиком, когда ему в голову пришла странная мысль.

«Она... кажется... течет... вниз...»

Ханиэль вдруг увидела, как черноволосый молодой человек пошевелился.

Он на мгновение замешкался, решая, где ему следует резать. Затем его нахмуренные брови раздвинулись, и он наконец принял решение. Он слегка приподнял тонкий серебряный нож и резанул вдоль.

Оковы времени не оказывали на него никакого влияния.

«Хмм... жилистый...»

Надменное выражение лица Ханиэль застыло, медленно сменившись шоком. Однако она быстро успокоилась. В конце концов, она была Высшего ранга, и её боялся даже Михаил. Пусть он и обладал какими-то способностями, но то о том, чтобы вырваться на свободу, не могло быть и речи.

Ханиэль решила снова ускорить течение времени. Она крепко сжала кулак, и её пустая хватка вот-вот должна была стать твердой.

Однако что-то остановило её.

Рука, сотканная из кромешной тьмы, переместилась из-за её спины, через плечо, и мягко накрыла её кулак. Медленно, но уверенно, теневая рука разжала пальцы, один за другим.

Грег, наблюдавший за Линь Цзе, был потрясен. Он увидел, как тень позади Линь Цзе внезапно превратилась в размытый черный силуэт.

Что это...

Оно стояло позади Ханиэль и «обнимало» её в интимной манере, схватив её единственную руку и положив подбородок ей на плечо.

«Дорогая...» Именно это слово приходило на ум всем наблюдавшим за этой сценой.

Лезвие в руке Линь Цзе разрезало середину медового торта и скользило вниз, отделяя липкую и сладкую медовую начинку от мягкого бисквита.

Тень резко разорвала тело и крылья бабочки.

«Аргх...» Выражение лица Ханиэль было полностью искажено во всех смыслах, так как её тело было беззвучно разорвано посередине.

Зрачки Грега дергались, а его желудок сжался.

Однако ещё более пугающим было то, что после того, как босс Линь разрезал свой торт, он использовал вилку, чтобы зачерпнуть мед и отправить его в рот.

Ханиэль в ужасе смотрела на спину Линь Цзе. Она хотела встряхнуть головой, но, не получилось, она могла только дрожать.

Черная тень наклонила голову в сторону - или то, что должно было быть головой - и открыла свой «рот» ... если огромную дыру, расходящуюся от середины головы и расширяющуюся настолько, что в ней поместилось бы тело Ханиэль целиком, можно было назвать ртом...

И вгрызлась в её тело.

Когда время остановилось, в глазах Грега, уже не способных двигаться, отразилась сцена, похожая на картину конца света.

В сфере времени, управляемой силой Высшего ранга, все уже начало уничтожаться. Первым под удар попало главное здание поместья, похожее на замок.

Свет, пронизывающий купол и стены, заставил обеденный зал начать распадаться под действием силы времени: его части поблекли, рассыпались и неконтролируемо искажались, а затем превратились в крохотные парящие фрагменты.

Множество пространственных разрывов, похожих на змеящиеся молнии, периодически появлялись и исчезали, поглощая часть объектов, существовавших в окружающем пространстве.

Бесчисленные лучи радужного света струились вниз и сплетались в разноцветные крылья бабочки. В центре полуобнаженное женское тело, рассечённое посередине, было похоже на жертвенное подношение, высоко поднятое и привязанное над пылающим костром. Повсюду её окутывали мрачные тени, а на её лице застыло испуганное выражение.

Ржаво-зеленая кровь, хлынувшая из разорванного тела, застыла и превратилась в цветущую массу внутри её домена, похожую на странный горящий огонь.

Позади неё темно-черный силуэт расширился и превратился в огромную дыру, похожую на открытый рот.

Под этой великолепной, но пугающей сценой виновник сего, добродушный молодой человек с черными волосами на голове, вел себя так, словно ничего не происходило.

Он отвернулся от этой жуткой сцены и сосредоточенно наслаждался завтраком.

Глаза Линь Цзе блаженно зажмурились, когда он попробовал сладкий медовый торт.

В то же время черная тень превратилась в огромное отверстие, похожее на бездну, которое набросилось на существо Высшего ранга и разорвало его пополам прямо в воздухе.

Крик!!!

Боль! Боль! Боль!

Вопль, не слышимый для человека, сопровождался невыносимой болью, которую не мог выдержать ни один человек.

Ханиэль, которая давно была изуродована до неузнаваемости, широко открыла рот. Из её глаз бесконтрольно вытекало огромное количество вязкой, похожей на ржаво-зеленое масло субстанции. Оставшаяся четверть её тела яростно задрожала, а затем откинулась назад, выгнувшись дугой.

Неописуемый ужас охватил Ханиэль, и она, никогда прежде не испытывавшая ничего подобного, почувствовала, что её разум помутился.

У неё оставалась только одна мысль - бежать!

Пожирали не только её тело, но и её Законы и домен, а также рушилось ее понимание времени.

Однако, она была Бабочкой Хроноса, существом высшего порядка, которое зависело от времени.

Для большинства Высших Рангов потеря Законов была сродни потере силы. Но для Ханиэль утрата Законов была равносильна верной смерти.

В этот момент она боялась. Очень боялась.

Однако это зверство не прекратилось только потому, что она боялась его. Она была похожа на муху, попавшую в паутину. Как бы она ни сопротивлялась, это лишь добавляло немного веселья мучающему её охотнику.

Каждый раз, когда серебряное лезвие в руке Линь Цзе разрезало торт, темный силуэт безжалостно разрывал существо Высшего ранга на части, как невинный ребенок отрывает от крыльев бабочки, которую он поймал, кусочек за кусочком.

Мед, обернутый вокруг кусочков торта, был отправлен вилкой в рот владельца книжного магазина.

«Это поистине изысканное блюдо: сладкий мед, но не жирный. Торт мягкий и аппетитный, и даже чувствуется сочность сливочного масла. Эти три ингредиента очень хорошо дополняют друг друга. У тебя хороший вкус, Шарлотта». Линь Цзе удовлетворенно вздохнул, прокомментировав торт так, словно он был гурманом. Затем он взял свою чашку черного чая и сделал глоток.

Черная тень разорвала высокомерное и неудержимое тело Высшего ранга, которое появилось всего мгновение назад. Чёрная тень даже не упустила крылья, образованные бесчисленными разноцветными нитями, она разорвала их на части, разжевала и проглотила.

Все произошло без единого писка. В этом зависшем домене Высший ранг не могла даже закричать, её лицо лишь беззвучно исказилось от ужаса.

Грег и Фитч в недоумении наблюдали за происходящим. Тень, казалось, услышала комментарий Линь Цзе и тоже кивнула в знак согласия.

Что... Что это, черт возьми, такое? Может ли это быть истинный Бог той неизвестной веры, которую распространяет владелец книжного магазина, тот... демонический Бог, как говорилось в отчетах?

Грег размышлял про себя, глядя на разворачивающуюся перед ним пантомиму. В его голове мелькали обрывки идей и догадок. И тут он вдруг понял, что снова может думать.

Это значит, что... домен Высшего ранга рушится! Невероятно... Он и вправду уничтожил Высшего ранга, владеющего Законами времени...

Грег почувствовал, что его кожа головы онемела. Леденящий страх, ещё более ужасающий, чем давление Высшего ранга, который он только что ощутил, распространился по всему его телу, заставляя его чувствовать себя так, словно он провалился в лед. Если бы не тот факт, что он не мог пошевелиться, он бы уже убежал.

Вспомнив, что он провел довольно много времени, сталкиваясь с таким существом, и даже неоднократно проявил неуважение к Линь Цзе, Грег почувствовал себя так, словно ступал по краю врат ада. Все остатки здравого смысла, которые у него были, погасли, как свеча на ветру, и он даже ощутил, что едва может сдерживать свой мочевой пузырь.

Грег медленно перевел взгляд на двух остальных, чтобы посмотреть на их реакцию, но когда он это сделал, то не мог не поморщиться.

Фитч выглядел так, словно его до смерти напугали. Его глаза были безжизненны, а рот зиял. Все, чего не хватало в этой сцене, — это стекающей слюны.

С другой стороны, лицо Шарлотты, казалось, было озарено фанатизмом. Если бы на нее надели монашеское одеяние для молитвы, она бы, наверное, сразу же встала на колени и стала самой набожной из фанатичек.

В этот момент Грег вдруг услышал, как что-то мягко упало на землю.

Затем раздался голос Линь Цзе. «Хм, его можно есть, если поднять в течение трех секунд...»

В то же время Грег вдруг почувствовал, что оковы времени, которым он был подвержен, полностью исчезли.

Юноша поспешно обернулся и увидел, как существо Высшего ранга, у которого черная тень сгрызла лицо до половины щеки и одной брови, испарилось само по себе, рассеявшись в отблесках света, которые вырвались наружу, оставив после себя несколько падающих червей.

---

Стремительное бегство Высшего ранга вызвало тихую бурю, которая поглотила все вокруг. Ранее уничтоженная материя выплескивалась и собиралась вновь, из-за чего искажения пространства и времени казались деревянными хижинами в урагане. Только окружение вокруг черной тени оставалось незатронутым.

Грег напрягся. Нет, оковы времени не исчезли! Именно Высший ранг напрямую отменил свои собственные Законы!

Сжатие превратилось в расширение, а область времени снова изменилась - из прямой в обратную!

Она отменила свой контроль над временем, и в тот же миг время, которое было с силой вытянуто, как из рогатки, мгновенно вернулось в исходное положение. Она использовала силу природной отдачи, чтобы проплыть по реке времени и вырваться из-под контроля черной тени.

Ханиэль отдала все силы, чтобы избежать смерти.

Грег в оцепенении наблюдал за происходящими перед ним изменениями. Время вдруг понеслось вскачь, а раздробленные стены и купол были восстановлены. Люди, которые взорвались и погибли, ожили в ту же долю секунды, когда пространственные разрывы были стерты.

Витражная крыша купола прекрасно преломляла яркие утренние лучи. Люди, наслаждавшиеся завтраком, по-прежнему весело болтали, а через окна доносилось приятное щебетание птиц.

Казалось, что ничего не произошло и всё вернулось на круги своя.

Всё... за исключением черной тени, которая приземлилась за спиной владельца книжного магазина и сыто рыгнула.

Линь Цзе поднял с пола торт, но с сожалением понял, что прошло уже больше трех секунд.

Он несколько раз моргнул, встретив ошарашенный взгляд Грега, затем махнул слуге и произнёс с легким смущением: «Извините, что испачкал пол. Не могли бы вы пожалуйста убрать здесь?»

Линь Цзе огляделся вокруг и облегченно вздохнул. «К счастью, никто не заметил».

Затем он посмотрел на трех слегка дрожащих молодых людей и сказал: «Ешьте, ребята, почему вы не едите?»

Кто в здравом уме может сейчас есть?!

Лицо Грега было бледным и бесстрастным, но в глубине души он завывал как безумный, желая убежать так же, как та Высшая.

Но все же на нем лежала большая ответственность за спасение Джозефа. С миссией Башни Тайного Обряда на его плечах, у него не было возможности сбежать... Даже боги, контролирующие Закон Времени, не могли повлиять на него. Такая ситуация была просто неразрешимой.

Единственной удачей было то, что по какой-то причине Босс Линь решил отпустить другую сторону. Между тем, течение времени во всем поместье вернулось в нормальное русло.

Никто не пострадал, и никто, кроме тех немногих, кто был свидетелем всего этого и сохранил память, уже не помнил о безмолвной битве.

Линь Цзе с недоумением смотрел на трех молодых людей, стоявших перед ним. Он недоумевал, почему они застыли в странных позах и странно смотрели на него.

Почему они вдруг резко осунулись после того, как я съел несколько кусков торта? Да и у каждого из них были разные выражения лиц...

На лице Грега отразился шок. Как будто он только что увидел, как свинья залезла на дерево, отчего он был потрясен. Хуже было выражение его лица, лишь когда Линь Цзе впервые столкнулся с ним у дверей своего номера.

Фитч же вообще, как будто застыл в оцепенении, словно он только что пришел в себя после транса, но его разум ещё не полностью вернулся.

Шарлотта... казалась самой нормальной из троицы. Она не сильно отличалась от себя прежней, но её взгляд на Линь Цзе казался гораздо более «острым». Она смотрела на Линь Цзе с так, как будто смотрела на бога во плоти.

Ладно, это, казалось, не очень нормальным, но по сравнению с остальными, она была самой нормальной, просто её чувства, казалось, стали сильнее...

Почему же Грег и Фитч вдруг стали такими? Линь Цзе погрузился в глубокую задумчивость.

Может быть, это я пробормотал о правиле трех секунд, чем совершенно шокировал людей из другого мира? Может быть, у них здесь такого нет?

Учитывая, что Грег - благородный человек, уделяющий внимание изысканности и тонкостям, столь негигиеничное поведение вызвало бы на его лице выражение ужаса.

В общем, в этом есть смысл.

Что касается такого бывшего бродяги, как Фитч, то, конечно, он должен был подобрать и съесть еду, которую случайно уронил. При нормальных обстоятельствах это не должно вызывать у него столь бурной реакции.

Но в то же время, по наблюдениям Линь Цзе во время короткого общения с Фитчем, у этого парня была очень низкая самооценка, но он также сильно заботился о своей репутации. С одной стороны, он ненавидел аристократию, но с другой стороны, он изо всех сил старался влиться в «высшее общество». Поэтому он никогда бы не сделал такого на виду у всех.

Что касается его ошеломленного взгляда, то, возможно, Фитч и представить себе не мог, что в этом мире найдется кто-то, способный пренебречь своей репутацией и совершить подобное на столь изысканном мероприятии...

Рассуждая так, Линь Цзе считал это вполне разумным.

Но разве я не опозорил себя?!

Нет, нет, так не пойдет! Образ великого наставника, который я создавал все это время, сейчас рухнет. Я должен что-то сказать!

Линь Цзе прикрыл рот рукой и сухо кашлянул, после чего несколько виновато произнес: «Должен признать, что мой поступок сейчас может показаться немного неприличным, но не стоит так бурно реагировать, верно? Я просто немного... разволновался. В конце концов, каждое зернышко — это результат труда, и жалко тратить еду впустую».

Босс Линь говорил со всей серьезностью и даже делал небольшие жесты пальцами. Затем он искренне посмотрел на стоящую перед ним троицу. «Так ведь?»

Тень позади него, казалось, тоже смутно повернула голову, как будто тоже смотрела на них.

Грег вздрогнул. Несмотря на искренний взгляд Линь Цзе, он в полной мере ощутил угрозу. Как будто на него только что вылили ведро холодной воды. Чтобы выжить, он тут же подавил внутренний ужас.

Юноша сразу же замахал руками и энергично затряс головой. «Нет, нет. Вы правы. Это... еда...» Он сделал паузу и выдавил улыбку, которая была хуже слез. «Уважение к еде».

Он говорил почти невнятно. «Верно, разве такое поведение может быть неприличным? Все в порядке! Напротив, я думаю, что экстравагантное и расточительное поведение — вот что действительно неприлично, как и те хвастливые дворяне. Они уделяют много внимания своей внешности и достоинствам, но игнорируют свое нравственное воспитание. Это очень плохо!»

«В конце концов, в этом мире так много голодающих. Хотя мы не можем спасти всех в одиночку, мы, по крайней мере, должны быть сентиментальными и не тратить еду впустую. Вот так, именно так!»

О, Священный Свет свыше!

Откуда взялось слово «еда»!

Ха... Ха-ха, небрежно оценивать Высшего ранга, который почти уничтожил поместье, как просто «еду» ... Грег сглотнул.

Именно сейчас он понял, почему Башня Тайного Обряда относилась к книжному магазину и всему, что с ним связано, с осторожностью и некоторой снисходительностью, даже если в нем явно выращивали злые силы.

Это не было заговором, как он предполагал. Все дело в том, что... если они не смирятся с другой стороной...

Возможно, весь Норзин исчезнет...

Увидев, что Грег внезапно прозрел, Линь Цзе почувствовал облегчение. Он протянул руку и похлопал Грега по плечу в знак благодарности. «Я не ожидал, что ты настолько проницателен. Ты действительно не похож на обычного дворянина. Неудивительно, что Джозеф взял тебя в ученики. У него хороший нюх».

Грег заставил себя улыбнуться, не смея даже взглянуть на руку на своем плече. От одной мысли о том, что Линь Цзе использует нож и вилку для разрезания медового торта, его мочевой пузырь был на грани взрыва.

Он поборол желание сбежать и ответил: «Вы мне льстите. Именно Учитель хорошо обучил меня. Я всегда восхищался характером сэра Джозефа, поэтому изо всех сил старался сблизиться с ним».

«Ха-ха, я не преувеличиваю. В твоем возрасте редко кого волнует различие в статусе разных людей». Линь Цзе снова взглянул на Фитча. «Как бывший бродяга, Фитч должен довольно хорошо разбираться в этом».

Пусть он и ожидал, что его клиенты увеличат спрос на его товары из-за конкурентных отношений, ему нужно было хорошо понять их запросы и не позволить им противоречить друг другу. Он должен был воспользоваться возможностью и развить в них чувство индивидуальности.

«Хм... Хм?» Фитч был на мгновение ошеломлен, прежде чем с готовностью кивнул. «Мм!»

Линь Цзе улыбнулся. «Смотри, он согласен с тобой».

Грег посмотрел на фанатичное лицо Шарлотты слева и глупое лицо Фитча справа. При мысли об недавней сцене, где они втроем участвовали в дружеском соревновании, у него защемило сердце.

Все кончено. Теперь я единственный нормальный человек.

Грег даже не знал, как ему удалось доесть свой завтрак.

Его мысли по-прежнему были в смятении, и только когда он вышел в сад поместья и увидел шумную компанию многочисленных гостей, его осенило: кроме них самих, кто ещё мог представить, что совсем недавно все поместье было почти уничтожено Высшим рангом.

Хотя все вернулось на круги своя, это, вероятно, было лишь прелюдией к тому, что должно было произойти...

Судя по прошлому опыту, причина внезапного появления невиданного доселе Высшего ранга должна была быть специально подстроена владельцем книжного магазина.

Он, безусловно, знал, что Башня Тайного Обряда заставила Грега следить за ним и сознательно позволила молодому рыцарю-ученику следовать за ним, а значит, он наверняка знал об этом Высшем Ранге.

Так неужели личность Высшего ранга — это ключ ко всему?

В голове Грега мелькали самые разные догадки, но он так и не смог понять, как появление Высшего ранга связано с целью владельца книжного магазина, и как это повлияло на сложившуюся ситуацию.

Судя по всему, это существо Высшего ранга нацелилось на владельца книжного магазина, так как Линь Цзе был единственным противником в его глазах, и оно хотело его убить.

В то же время, это поместье было вторым полем битвы между Башней Тайного Обряда и Сектой Пожирания Трупов.

Сам Грег был человеком Башни Тайного Обряда, Шарлотта должна была быть резервной фигурой Уайлда, а Фитч был связан с «Путем Пламенного Меча». Владелец книжного магазина, который контролировал все через свои марионеточные нити, не позволил бы посторонней стороне войти и помешать ему смотреть шоу. Значит, это существо, которое внезапно появилось, должно быть...

Минутку... Путь Пламенного Меча? Грегу вдруг показалось, что он уловил подсказку.

Среди немногих сил, находившихся сейчас в поместье, Башня Тайного Обряда была, несомненно, первой, связь которой с этим Высшим рангом можно было исключить. Как новая фракция, Секта Пожирателей Трупов также могла быть исключена методом отсеивания. Более того, Шарлотта была среди тех, кто пострадал, поэтому, естественно, это было невозможно.

Оставался только Фитч, который имел метку «Пути Пламенного Меча».

Грег словно прозрел.

Так и есть. Это и есть та подсказка, которую владелец книжного магазина дал нам с самого начала.

Может ли быть так, что... это существо Высшего ранга - и есть «серый кардинал» «Пути Пламенного Меча», против которого книжный магазин готовил заговор?

Другими словами, цель владельца книжного магазина на этот раз заключалась в том, чтобы привести их к открытию более туманной стороны «Пути Пламенного Меча».

Но... почему он отпустил Высшего? Учитывая его силу, подобное невозможно из-за случайности. Наверняка у него есть какой-то другой мотив для этого.

Грег не смог бы разобраться в этом самостоятельно.

Похоже, мне остаётся только дождаться окончания сегодняшнего банкета и найти время, чтобы доложить Уинстону. Я использую силу Башни Тайного Обряда для расследования...

Сердце Грега наполнилось тревогой, когда он посмотрел на Линь Цзе, который весело болтал с Шарлоттой и Фитчем, и невольно вздрогнул.

В его сердце всё ещё оставалось много сомнений, но одно было совершенно ясно...

В каком-то смысле Норзин только что получил трех новых Высших благодаря владельцу книжного магазина, и каждый из них был опаснее предыдущего.

Это был уже не «глаз бури», а эпицентр мощного взрыва...

Одно неосторожное движение - и Норзин будет уничтожен.

Юноше, всю ночь промучившемуся под огромным давлением, захотелось плакать, но слез не было. Он мог лишь утешать себя тем, что все в порядке и ему просто нужно привыкнуть к этому...

«Грег?» раздался голос Линь Цзе сбоку от него. Грег тут же повернул голову и понял, что владелец книжного магазина в какой-то момент прекратил разговор с Фитчем и Шарлоттой. Сейчас Линь Цзе смотрел на него взглядом, в котором читалось легкое недовольство, поэтому Грег заикаясь спросил: «Что... Что я могу для вас сделать?»

Линь Цзе похлопал его по плечу. «Почему ты становишься все более и более замкнутым? Расслабься немного и больше общайся с другими. Тебе это пойдет на пользу, особенно Фитчу. Твои слова сегодня утром задели его за живое, и он полностью согласен с твоим мнением».

«Он сказал мне только что, что мелкие споры, которые у вас были раньше, были всего лишь недоразумением, и он считает, что с тобой стоит подружиться».

По крайней мере, Фитч сразу же кивнул, когда я спросил его об этом. Значит, не должно быть ничего плохого в том, чтобы сказать, что он со мной согласен, верно? подумал Линь Цзе.

«Несмотря на то, что вы двое из разных слоев общества, вы оба в чем-то похожи, я уверен, что вы быстро подружитесь. Более того, именно благодаря этому вы сможете понять... нечто иное, отличающееся от того, что вы уже знаете».

Грег почувствовал, что за этими словами скрывается какой-то большой смысл.

Нет, это уже не намек... Он говорит мне, чтобы я выяснил подробности, а затем явился в Башню Тайного Обряда.

Линь Цзе положил руку на плечо Грега и подтолкнул юношу вперед. Улыбаясь, он добавил: «Как насчет того, чтобы дать тебе задание?»

Хаа, одна мысль о том, насколько серьезна социофобия у этого ребенка, заставляет меня чувствовать, что я должен немного помочь ему. Его предыдущее ссоры с Фитчем были вызваны тем, что он не умеет выражать свои мысли, верно? При такой серьезной социофобии обычные методы лечения не помогут, поэтому лучше использовать экспозиционную терапию, заставляя его больше взаимодействовать с другими людьми.

Заметив, что Грег нерешительно оглядывается на него, Линь Цзе улыбнулся и помахал рукой в знак поддержки.

Грег обернулся и посмотрел на Фитча, который невольно оправился от своего шокового состояния. Выражение лица последнего было совершенно иным, взгляд был полон колебаний и легкого намека на пустоту.

Он совершенно не знал, что ему делать с тем безумным опытом, свидетелем которого он только что стал...

Фитч взял на себя инициативу налить Грегу выпить. Выпив свой бокал, он сказал: «В ваших секретных файлах я всего лишь бедняга, которого «Путь Пламенного Меча» использовал в качестве подопытного, верно?»

Грег резко поднял голову. Откуда этот парень знает...

Фитч бесстрастно пожал плечами и изобразил странную ухмылку. «Я примерно понимаю, почему, но мне трудно объяснить тебе... Всё очень сложно, но, если вкратце, то из-за моих способностей моя чувствительность выше, чем у обычного сверхъестественного существа. Поэтому, когда я смотрел прямо на «это», я был непосредственно втянут в мысли той Высшей».

Грег, казалось, кое-что понял. «И что ты узнал?»

Фитч понизил голос и пробормотал: «Эта Высшая очень особенная... Её основное тело существует в четырехмерном пространстве, а её мышление - это не определенный момент времени, а вся временная шкала, в которой она существует. Таким образом, я смог увидеть все её мысли и связанные с ней воспоминания».

«Кроме того, она знает кое-что о Пути Пламенного Меча, Башне Тайного Обряда и плане, в котором участвую я».

«Так что спрашивай все, что хочешь». Фитч пожал плечами. «После всего...»

Фитч стукнул своим бокалом о бокал Грега, и тыльная сторона его голой руки на мгновение показалась прозрачной, как блестящее стекло под лучами солнца. «Это задание, данное тебе Господом».

--

Пока Линь Цзе и его клиенты радостно болтали, Ханиэль, спасавшаяся бегством, уменьшилась в размерах.

Потеряв почти всю силу, она больше не могла поддерживать мимикрию человеческой формы и вернулась к форме бабочки, состоящей из бесчисленных нитей света. Более того, её тело постоянно проявляло признаки рассеивания, периодически мерцая, как будто она была «помехой в эфире», и время от времени с неё падали несколько полупрозрачных жучков.

В панике, потеряв рассудок от бегства в реках времени, она могла только кричать. «Моя... Моя сила... Верни её мне... Верни её!»

Внезапно она почувствовала ту силу, которой обладала изначально, и с восторгом устремилась к ней, как будто это был свет манящего огня.

Линь Цзе удовлетворенно кивнул, наблюдая за счастливой беседой Фитча и Грега.

Общение между ними — это начало «преодоления льда». Линь Цзе считал, что если Грег будет больше общаться с другими людьми, то постепенно преодолеет психологические проблемы и избавится от социофобии, из-за которой он нервничал и не мог нормально общаться.

Всегда пожалуйста!

Поскольку вручение подарков было запланировано на полдень, это время предназначалось для общения с гостями.

Однако Линь Цзе никого не знал на банкете и поэтому не мог влиться в толпу. Более того, перед ним было три готовых клиента, поэтому, естественно, он должен был позаботиться о них в первую очередь.

Качество клиента важнее количества.

Линь Цзе осознал это из своего опыта управления книжным магазином за последние несколько лет. Качественный клиент мог решить большинство проблем, а взаимодополняемость между клиентами способствовала тому, что у них складывалось лучшее впечатление о книжном магазине.

Тем более что Грег и Шарлотта были близки к Джозефу и старику Уилу, и укрепление отношений с ними принесло бы Линь Цзе большую выгоду.

Конечно, было довольно много других гостей, которые украдкой поглядывали на Линь Цзе, как будто им не терпелось подойти и заговорить с ним. Однако, казалось, что они были в нерешительности из-за того, что были свидетелями предыдущей его встречи с Цзи Чжисю. Казалось, что они внутренне боролись, но в конце концов сдались. Линь Цзе не смог бы привлечь новых потенциальных клиентов, даже если бы захотел.

Хаа... Похоже, я был слишком оптимистичен. Набрать сразу большое количество клиентов - нереально. Но ничего страшного. По крайней мере, интерес у людей пробудился, а значит, они станут основой для последующего объявления о сотрудничестве, подумал Линь Цзе и повернулся к стоящей перед ним покорной Шарлотте.

Новую помощницу старого Уила можно было считать, в некотором смысле, его ученицей. Судя по её внешности, она была холодной красавицей, соответствуя поведению благородного человека.

По сравнению с яркой красотой Цзи Чжисю, напоминавшей розу, Шарлотта была похожа на нежный и тонкий лотос. У неё были длинные светло-золотистые волосы с белым оттенком и глаза цвета голубого озера, покрытые слоем инея.

Роскошное и изысканное белое платье идеально подходило ей, она царственно восседала в бархатном кресле с высокой спинкой и улыбалась сдержанной, несколько отстраненной улыбкой.

Интересно...

Линь Цзе заметил, что, несмотря на то что поведение Цзи Чжисю соответствовало дворянскому этикету, она совсем не походила на представителя высшего сословия.

Грег говорил, что семья Цзи - потомки кочевников из Северных земель, а «Rolle» - всего лишь инструмент для раскопок. Знаковые черные волосы и уникальная структура имени Цзи также казались неуместными, и это, похоже, было одной из причин, почему они не могли полностью вписаться в общество.

Черные волосы и зрачки Линь Цзе также были очень редки в Норзине, поэтому он стал «жителем Северных земель», когда Черри помогла ему создать личность.

Хотя семья Цзи уже стояла на вершине социальной пирамиды богатства и власти, только благодаря своему влиянию они были востребованы. Более того, такой статус мог быть не так уж и полезен.

Вероятно, было много других людей, похожих на вчерашнего Джона...

Линь Цзе потирал подбородок и думал о том, что пусть «Rolle» и был высокой горой, но у семьи Цзи, управлявшей им, была своя доля проблем.

Поскольку Линь Цзе стал партнером по сотрудничеству, он чувствовал, что должен оказать небольшую помощь, пусть даже незначительную.

Семья Грега казалась влиятельной, но он не слишком интересовался семьей Цзи и, возможно, даже испытывал некоторое отвращение. Однако, судя по тем людям, которые окружали Шарлотту ранее утром, семья молодой леди, похоже, имела определенный статус или была относительно авторитетной среди знати.

Так как остальные колебались и просто наблюдали, Линь Цзе решил, что может привлечь Шарлотту, дабы та дала им рекомендацию.

«Кхм...» Линь Цзе прикрыл рот рукой и прочистил горло, чтобы привлечь внимание девушки. «Кстати, Шарлотта, какие книги ты обычно читаешь?»

Услышав его, Шарлотта тут же ответила со всей серьезностью: «Я читаю ваши произведения три раза в день, и днем, и ночью, не пропуская ни одного слова и заучивая все наизусть. Надеюсь, что однажды я сделаю ещё один шаг к достижению вашего уровня непостижимой мудрости».

«...»

Эй, почему мне кажется, что ты хвастаешься ещё больше, чем Старый Уил? По крайней мере, Старый Уил просто слегка преувеличивает. Почему кажется, что ты считаешь мою книгу священным писанием?

Линь Цзе сухо рассмеялся. «Хахаха, не стоит считать её каким-то религиозным таинством. Нет необходимости читать её каждый день».

«На самом деле, таким вещам, как знания и мудрость, нужно учиться. Простое многократное чтение не даст тебе более глубокого понимания. Слепое изучение не очень полезно, и тебе нужно уяснять и реализовывать это на практике».

«Я думаю, что вместо того, чтобы читать её три раза в день, почему бы тебе не попробовать изучить некоторые темы? Есть вещи, которые можно понять глубже, только если попробовать самой».

Глаза Шарлотты расширились. «Темы?»

Линь Цзе посмотрел в её полные любопытства глаза, и к нему вернулось ощущение, что он снова стал учителем. Он протянул руку, коснулся её головы и с доброй улыбкой ответил: «Да, выбери направление, в котором хочешь учиться, сформулируй идею и метод исследования, найди необходимые материалы, письменные или вещественные. Лучше всего расспросить соответствующих людей на местах и получить информацию из первых рук, из их уст. Такой способ всесторонней проверки является самым надежным».

Шарлотта задумалась: «Из их уст...».

«Мм…». Линь Цзе кивнул. «Вот что такое гуманитарная наука. Она тесно связана с мыслями, культурой и даже душами людей, поэтому начинать нужно с людей. Говоря более наглядно, мы должны выкопать то, что находится в мозгу других людей, и воплотить это в жизнь. Мы не можем просто взять их знания, мы должны научиться их усваивать».

Шарлотта все поняла. «Выкапывать... и усваивать!»

Босс Линь любил учеников, которые серьезно относились к учебе, и его улыбка стала ещё шире. Терпеливо направляя её дальше, он добавил: «Кроме того... Как можно совершенствоваться, просто постоянно читая книги? Мы должны смотреть немного дальше».

Шарлотта сделала вывод из аналогии. «Вот почему я должна читать ещё больше книг».

Отлично!

Линь Цзе уже давно не встречал ученика с такой развитой эрудицией. Улыбаясь, он достал из-за спины книгу и сказал: «Тебе не нужно слепо стремиться к большему. Прочтения моей книги на текущем этапе твоего обучения более чем достаточно. Кроме того, ты должна научиться балансировать между работой и отдыхом. Только тогда ты будешь развиваться во всех аспектах».

«Вот, эта книга очень подходит для такой юной леди, как ты». Он протянул руку и передал «Гордость и предубеждение», одну из пробных книг, которые он принес с собой.

Это... божественный дар! Шарлотта затаила дыхание и изо всех сил старалась не упасть на пол, как самый преданный фанатик. Она опустила голову и взяла книгу дрожащими руками, фанатизм в её глазах почти превратился в материальный свет, заставив слой инея превратиться в слезы.

Для Шарлотты, а может быть, и для всех тех членов Кровавого Пира, которых поймал Уайлд и заставил читать книгу «Секта Пожирателей Трупов, Обряды и Церемонии», Линь Цзе, даровавший эту книгу, был настоящим богом.

Был ли он автором или распространителем этой книги, был ли он истинным богом или просто его глашатаем, для них это не имело значения, потому что перед ними был Бог, и этого было достаточно.

Поэтому, по мнению Шарлотты, сцена, разыгравшаяся ранее и сумевшая разрушить представление любого обычного сверхъестественного существа о мире, была всего лишь очередным явлением Бога. Все это было лишь простым проявлением силы Бога, и она должна была не удивляться, а только хвалить и преклоняться.

И вот, после того как ей позволили увидеть писание Бога, перед ней появилась другая книга, обладающая огромной силой и судьбой.

«Божественное дарование», «Божья милость», «Божье чудо», независимо от того, какие слова использовались для этого — это было доказательством того, что она получила благосклонность Бога и право быть признанной верующей.

Горящий фанатизм в сердце Шарлотты был подобен зажженному факелу, как будто каждый удар её сердца был связан с её существованием.

Её рука, державшая книгу, ничуть не дрожала, потому что это был дар Божий. Независимо от того, насколько она была взволнована, она не могла никоим образом осквернить книгу и должна была принять её самым торжественным образом.

«Первородный грех и демоны сердца» ... Шарлотта тихо произнесла название книги и протянула руку, чтобы коснуться темно-красной обложки.

Завихряющиеся узоры на обложке книги казались ей каким-то цветком, которого она никогда раньше не видела. От цветка отходили черные ветви, похожие на кровеносные сосуды, и когда Шарлотта провела по ним рукой, оказалось, что эти ветви даже слегка пульсируют.

Книга была похожа на кусок плоти, вырванный откуда-то и обмотанный кровеносными сосудами.

Тум-тум, тум-тум, тум-тум...

Шарлотта слышала биение своего сердца и ветвей, которые она нащупывала пальцами, с одинаковой частотой. Время шло, и казалось, что они постепенно синхронизировались.

Внутри неё зазвучал голос, которого она никогда раньше не слышала. Он называл себя давно умершим мстительным духом, существом по имени Ведьма Первородного Греха...

«Это одна из пробных книг, которую я первоначально планировал позволить Rolle продавать от моего имени, но мне кажется, что она тебе очень подходит. В любом случае, раз уж они помогают мне продавать, думаю, госпожа Цзи не будет возражать против того, чтобы я уступил эту книгу тебе». Линь Цзе, как обычно, начал рекламировать свою книгу. «Какие книги ты обычно читаешь, Шарлотта? Читала ли ты какие-нибудь романтические новеллы?»

Хотя Шарлотта и была аристократкой, она, конечно, не проводила каждый день своей жизни в светских беседах и, естественно, в свободное время занималась другими развлечениями. По крайней мере, она читала популярные романы или смотрела романтические драмы.

Если верить исследованиям рынка, которые Линь Цзе проводил с целью продажи своих книг, среди дворян было довольно популярно чтение таких легких книг. Молодые дамы возраста Шарлотты, вероятно, являлись самой большой аудиторией для такого рода книг.

Однако Линь Цзе не был уверен, что она не из тех послушных детей, которые все время только и делают, что серьезно учатся. Поэтому Линь Цзе все же дал несколько двусмысленных объяснений, а также задал такой вопрос.

К счастью, Шарлотта не была такой уж ненормальной. Хотя она не знала, зачем босс Линь упомянул обо всем этом, блондинка пришла в себя и кивнула, после чего честно ответила: «Мне необходимо общаться с другими девушками, поэтому я прочитала несколько книг, пытаясь найти общие темы, но все это меня не очень интересует».

Линь Цзе серьезно посмотрел на неё и ответил: «Ничего страшного, если тебе это не интересно! Нет никакой пользы в чтении бессмысленных книг, и не нужно угождать другим. Я вижу, что ты очень самостоятельная девушка и не хочешь быть просто «вазой для цветов»».

Он бросил быстрый взгляд на всех гламурно одетых женщин, которые были просто пустыми сосудами, и лишь затем понизил голос. «Такие как они, живут заурядной жизнью в окружении красоты. Это ведь не то, чего ты хочешь?».

На самом деле, Шарлотта, которая была из дворянской семьи со значительным статусом, пойдя работать помощницей к такому бедному и неизвестному ученому, как Старый Уил, показала, какой бунтаркой она была по отношению к своей первоначальной жизни.

Более того, позже она освоила у Линь Цзе довольно непопулярный предмет - фольклор. Уже одно это показывало, что у неё было чистое стремление к знаниям.

Если Линь Цзе хотел произвести впечатление на своих клиентов, ему нужно было затронуть то, что было в их сердцах.

Шарлотта в самом деле была тронута. Её первоначальная, уважительная и гламурная манера поведения была лишь маской. Хотя её чувства были глубокими и страстными, она была похожа на подсолнух, всегда обращенный к солнцу, стремясь найти все необходимое для выживания.

Но сейчас, именно в этот момент, её маска треснула. Она опустила голову, и в её глазах появился мягкий свет, как у цветка, жаждущего дуновения ветерка.

«Мне не нравится скучная и обыденная жизнь, притворные улыбки и однотипные слова. Угождать всем - все равно, что устраивать спектакль. Я устала жить одной и той же жизнью изо дня в день. Я не хочу быть похожей на них. Я хочу быть такой, какой захочу сама!»

Именно поэтому она стала черным магом и присоединилась к Кровавому Пиру.

Ей не нужно было улыбаться, не нужно было следовать этикету, не нужно было изо всех сил стараться мириться с людьми, которые ей не нравились...

Убивать, жить на грани между жизнью и смертью, будоражить врагов, охотиться на слабых, пожирать других с помощью зловещих и хитрых планов; это была та жизнь, которую она хотела.

Иногда человек по имени Шарлотта чувствовал, что она просто злой дух в человеческом обличье. Только когда она была в образе «Снежинки», она чувствовала себя настоящей.

Но полностью отказаться от своей светской сущности она не могла, поскольку не была достаточно сильной. Кроме того, для неё была очень важна финансовая и материальная поддержка семьи.

Линь Цзе улыбнулся и погладил её по голове. «Твой образ мышления не так уж плох. Каждый человек носит маску. Одни гордятся тем, что заперты в высоких башнях из слоновой кости, другие, узколобые и упрямые, становятся предвзятыми. Только сломав маску, они могут стать настоящими людьми».

«Это... первородные грехи?» - спросила Шарлотта.

Линь Цзе на мгновение остолбенел, затем кивнул. «Верно. Гордость и предрассудки, или другие желания, порожденные человеческим сердцем, — это первородные грехи, которые сопутствуют мудрости в человеческом сердце».

«Они неизбежны, а значит, то, что видят другие, никогда не будет настоящим. Впрочем, ты должна четко формулировать свои мысли и хорошо понимать себя, чтобы другие не могли сбить тебя с пути. В противном случае, твое собственное сердце окажется обманутым».

Линь Цзе подмигнул Шарлотте. «Но и эти явления стоит изучать, они тесно связаны с обычаями жизни людей. Если у тебя есть желание, попробуй найти несколько человек, чтобы попрактиковаться в технике, о которой я только что говорил, и изучи, почему люди испытывают такие чувства. Как ты только что сказала... выкопай и усвой».

Значит, отныне её задачей станет выкапывание «первородных грехов» в сердцах людей и поедание их?

Шарлотта уставилась на пульсирующие узоры на книге, которые смутно превращались в изображение размытого женского лица. Услышав подтверждение, она взволнованно кивнула. «Обязательно».

Девушка прижала книгу к себе и внимательно прислушалась. Линь Цзе, наслаждаясь увиденным, продолжил: «Не стесняйтесь спрашивать меня, если в процессе что-то будет непонятно».

«Хорошо», - ответила Шарлотта.

Линь Цзе был доволен своей эффективной работой по продвижению своих книг. Он похлопал Шарлотту по плечу и уже собирался пойти за напитками, когда слуга что-то объявил.

Утреннее мероприятие закончилось, и настало время обеда. На этот раз он будет проходить на втором этаже другой виллы в поместье.

И самое главное, пришло время вручения подарков на день рождения.

«Кажется, что хорошие времена всегда так коротки. Ладно, пора обедать», - сказал Линь Цзе, с сожалением опуская бокал.

Он всё ещё надеялся продолжить свой проект «Совет для души», но не ожидал, что три потенциальных клиента займут все утро.

В книжном магазине редко наступали такие счастливые дни. Линь Цзе почувствовал, что сделал правильный выбор, придя на этот банкет.

«Итак, сначала нужно вручить подарок», - проговорил себе под нос Линь Цзе.

Он повернулся и подозвал Фитча и Грега, чтобы вместе с ними пойти на обед.

Следует признать, что богатые люди используют слова «роскошь» и «наслаждение» по полной программе.

На территории А16 все было хорошо обустроено и дополнено искусственными изысканными пейзажами, так что гостям, которые ходили туда-сюда между виллами, не было скучно.

Пусть ходить по огромной территории было довольно утомительно, возможно, именно такова была цена общения с «высшим классом».

Хаах... такой редкий снежный пейзаж - восхитительное зрелище, даже легкая усталость не помешает, подумал про себя Линь Цзе, бодро шагая по дороге.

Он протянул руку и схватил несколько падающих снежинок, глядя на серое небо... Белый снегопад был таким густым, что пришлось взять зонт, а из густых облаков струились шлейфы, словно вдалеке начиналась метель.

В искусственном городе Норзин было очень мало перепадов климата благодаря большой высоте над уровнем земли и частичному регулятору температуры, встроенному в канализационную сеть.

По крайней мере, за последние три года Линь Цзе не видел снегопада, только немного мокрого снега в один год... Один раз Линь Цзе даже задумался, существует ли вообще снег в этом мире.

Линь Цзе вспомнил, что несколько месяцев назад шел проливной дождь, и подумал, не был ли снегопад вызван последствиями этого дождя.

«Шарлотта?» - неожиданно раздался женский голос.

Линь Цзе повернул голову и увидел, как молодая женщина в платье подошла к Шарлотте. Вежливо и тепло улыбнувшись, она проговорила: «Шарлотта, это и вправду ты. Я не ожидала увидеть тебя здесь. Я слышала, что тебя чуть не исключили из школы, потому что ты недавно общалась с какими-то неизвестными людьми. Когда я не увидела тебя вчера на балу по случаю открытия, я подумала, что вряд ли увижу тебя на этом банкете».

«Я сразу же подошла, когда услышала, что люди видели тебя здесь. Как хорошо, что с тобой все в порядке...»

Девушка в платье сцепила руки и наклонила голову в сторону, чувствуя облегчение от того, что с её подругой все в порядке. Затем она повернулась к Линь Цзе и спросила: «Это он?».

О... Похоже, что её цель на самом деле я? Линь Цзе потер подбородок и улыбнулся, не говоря ни слова.

Несмотря на то, что он тоже улыбался той же профессиональной улыбкой, что и она, эта молодая леди явно вела себя слишком предвзято и грубо. Она подошла к Шарлотте с проявлением заботы, но, прежде чем её хорошая подруга ответила, она уже спрашивала о личности незнакомца рядом с ней.

Не слишком ли мало заботы и беспокойства она проявила для человека, который якобы является её хорошим другом? Линь Цзе в глубине души негодовал, но, похоже, эта девушка была знакомой Шарлотты, и не говорить с ней было бы невежливо.

Пусть лучше юные леди сами решают этот вопрос.

Получив ободряющий взгляд Линь Цзе, Шарлотта сдержала восторг, и резко обернулась. Даже отстраненная улыбка, которой она обычно улыбалась в разговоре с другими, исчезла. Вместо этого она с отсутствующим выражением лица ответила: «Это не имеет никакого отношения к тебе, Данаэ».

Шарлотта поняла, что имел в виду босс Линь. Когда она взяла эту книгу, первое, что ей нужно было сделать, это найти человека, на котором можно было бы попрактиковаться, как только она выбрала «тему» для изучения.

Точно, именно это и должен был организовать босс Линь.

Эта молодая леди-аристократка была её «лучшей» подругой, когда она была Шарлоттой прошлого. В глазах всех, кто их знал, у них были очень хорошие отношения, но... в глубине души они обе прекрасно понимали, что просто используют друг друга.

Несмотря на ледяную красоту, Шарлотта умела прекрасно ладить со своим кругом общения. Конечно, это объяснялось не только её внешностью. Несмотря на внешнюю холодность, она не была замкнутой, и именно своей «хорошей подруге» Данаэ она показывала это.

Раз Шарлотту можно было «разморозить», значит, она могла нормально общаться и демонстрировать «милую» сторону, не похожую на её обычную. Но в то же время, не стоило разрушать её первоначальный образ.

Что касается Данаэ, то тот факт, что холодная красавица Шарлотта была её лучшей подругой, был использован, чтобы подчеркнуть её доброту и достоинства, способные расшевелить даже этот «ледник».

Такая комбинация была очень интересной и естественно дополняла репутацию дуэта. Однако это было так лицемерно, скучно и нарочито. Двое просто играли свои роли.

Но теперь все будет по-другому. Мне больше не нужно притворяться... Я могу быть собой, пока у меня будет достаточно силы.

Шарлотта чувствовала, как книга, прижатая к груди, резонирует с её чувствами. Она сильно пульсировала, заставляя её мозг работать яснее и быстрее, чем когда-либо. Это будет первый шаг к тому, чтобы она полностью освободилась от своей оболочки...

Данаэ на мгновение напряглась, но быстро пришла в себя и мягко ответила: «Как ты можешь говорить, что я тут ни при чем? Я твоя лучшая подруга... Я просто беспокоюсь о тебе и хочу знать, с кем ты познакомилась в последнее время, вот и все».

Хмм… я уже отсюда чую фальшь... – с весельем подумал Линь Цзе. Он предчувствовал, что в этой сцене дружба между фальшивыми «сестрами» рассыплется, как карточный домик.

Но такой талантливой и амбициозной девушке, как Шарлотта, не пристало попадать в такую дилемму. Правильный путь заключался в том, чтобы как можно скорее выйти из столь затруднительного положения, и ей требовалось сильное «лекарство», чтобы быстро разрубить этот гордиев узел.

Шарлотта повернулась к Линь Цзе и почтительно произнесла: «Мне очень жаль, что я трачу ваше время. Я могу решить это сама».

Линь Цзе похлопал Шарлотту по плечу. Хотя ему очень хотелось посмотреть, как будет развиваться сюжет этой драмы, он понимал, что Шарлотта не хотела, чтобы посторонние узнали о её личных проблемах. Поэтому он спросил: «Хочешь, я помогу вручить твой подарок?».

Шарлотта покачала головой. «Я уже попросила слугу это сделать».

Линь Цзе кивнул и улыбнулся. «Помнишь ли ты все, что я говорил во время нашего разговора?»

Шарлотта встретилась взглядом с Линь Цзе и повторила: «Гордость и предрассудки, или другие желания, порожденные человеческим сердцем, — это первородные грехи, которые сопутствуют мудрости в человеческом сердце».

«В глазах других я никогда не буду самой собой. Мне нужно узнать себя, поддержать себя, найти свое истинное «я» и... выкопать из себя все грехи, переварить их и дополнить себя».

Линь Цзе удовлетворенно кивнул. «Похоже, ты хорошо все поняла. Это тема для изучения, на которой ты должна сосредоточиться в будущем. Надеюсь, ты сможешь чего-то достичь и освободиться от оков... Хм, пора. Сначала я навещу мисс Цзи».

Шарлотта кивнула и проследила за тем, как Линь Цзе ушел первым.

Сначала Данаэ чувствовала себя довольно неловко, слыша их разговор, но когда она увидела, что человек, с которым она хотела пообщаться, уходит, она запаниковала и захотела выйти вперед и остановить его.

Шарлотта сделала два шага вперед и прижалась к лицу девушки, заглядывая ей в глаза и прошептав: «Данаэ, ты... ревнуешь? Завидуешь тому, что я снова на шаг впереди тебя и нашла кого-то ещё более загадочного и влиятельного, в то время как ты можешь только вечно наблюдать со стороны?»

Лицо Данаэ на секунду исказилось от ярости, но едва она взяла себя в руки и заставила себя мягко улыбнуться, как почувствовала острую боль в сердце.

«Ч-что т-тыы...» - почти хрипя она смогла вымолвить только несколько слов.

Её глаза расширились, и, опустив взгляд, она увидела, что книга в руках Шарлотты превратилась в странную массу плоти и крови. В центр груди Шарлотты глубоко вонзились волокнистые корни, вскоре в корнях открылся рот, усеянный острыми зубами.

Толстый вилообразный язык высунулся изо рта и прошел сквозь сердце Данаэ, вороша внутренности, словно пытаясь что-то вытащить...

Окровавленная плоть из книги мгновенно стала частью Шарлотты, все больше разделяя её возбуждение и желание, по мере синхронизации с биением её сердца.

В тот момент, когда толстый, монструозный язык вонзился в грудь Данаэ, Шарлотта воспользовалась возможностью подойти ближе и обнять последнюю.

Их тела были тесно прижаты друг к другу, будто в объятиях, так что казалось, что ничего необычного в этом нет.

«Данаэ, ты мне завидуешь?». Шарлотта плотно прижалась лицом к лицу Данаэ, уже без естественной элегантности и отчужденности знатной дамы. Её взгляд был осуждающим и крайне холодным, наполненным чистой, ничем не приукрашенной злобой.

«Завидуешь, что у меня лучшая внешность и лучшее семейное положение; завидуешь, что я популярнее тебя, даже если я не стараюсь стать популярной; завидуешь, что я могу легко стать центром внимания... Я права?»

Шарлотта всегда скрывала свои потаённые желания. И вот сейчас у неё наконец появилась возможность стать настоящей собой, сейчас она была похожа на акулу, раскрывшую пасть и обнажившую ряды острых, как бритва, зубов.

Казалось, что она смотрит не на человека, а на аппетитное блюдо.

Столкнувшись с таким ужасающим взглядом, даже обычные сверхъестественные существа почувствовали бы слабость в ногах, не говоря уже о Данаэ, которая была обычным человеком.

Более того, в этот самый момент Данаэ не просто чувствовала себя добычей, попавшей под острые зубы хищника, её тело тоже ощущало ужас...

«Гу... гу... Гурк...», - глаза Данаэ широко раскрылись, когда из её рта вырвался неясный и тошнотворный звук. Используя последний инстинкт самосохранения, она подняла дрожащую руку, пытаясь оттолкнуть Шарлотту.

Она пыталась оттолкнуть Шарлотту, но у неё не осталось сил, она даже вскрикнуть не могла.

Краем глаза Данаэ заметила, как из её открытого рта выходил какое-то змеевидное нечто.

Она решила, что язык, вошедший в её грудь, уже просверлил ей горло и перекрутил голосовые связки так, что она не могла издать даже писка.

Шарлотта вообще не обращала внимание на брыкания Данаэ. Она протянула руку, чтобы схватить её хрупкую ладонь, и положила её на свою щеку, приблизив лицо. «Что с тобой? Тебе больно?»

Дрожь Данаэ усилилась, она попыталась тряхнуть головой. Однако Шарлотта с огромной силой прижала её к себе, не давая ей даже пошевелиться.

Сделав глубокий вдох, Шарлотта поняла, что большая часть толпы, направлявшейся к месту обеда, уже ушла. Она слегка откинулась назад, и половина кровавого рта из плоти, образовавшегося в её груди, частично открылась. Она отчетливо видела дыру, прогрызенную в Данаэ в соответствующем месте её туловища, которая блестела от липкой крови и остатков плоти.

Внутри остались только кусочки некоторых внутренних органов. Язык, словно кровеносный ручей, тянулся от гортани к голове Данаэ и по-прежнему шевелился.

Глаза Данаэ закатились назад, из уголка рта капала слюна. Под глазами образовались морщины и потемневшая кожа, как будто глазные яблоки отделились от плоти...

Шарлотта облизала губы, показав слабо различимое заклинание на основании языка. Изобразив довольную улыбку, она прошептала: «Тише~ Не нужно говорить. Я уже услышала твои мысли».

Для наблюдателей со стороны, казалось, что они две сестры, прильнувшие в объятии друг друга. Проходящие мимо люди лишь слегка поднимали брови и спешили дальше, не замечая ничего необычного.

На самом деле... Эти двое и вправду достигли запредельного уровня близости даже превосходя кровные узы.

«На самом деле ты не могла терпеть меня с давних пор. Всеми силами стараешься показать себя с хорошей стороны и наладить дружеские отношения со всеми. Но почему все замечают тебя только тогда, когда ты с Шарлоттой? Ведь так ты постоянно думала?»

«...Она выглядит такой холодной и незаинтересованной, но почему же все люди так жадно и с таким энтузиазмом к ней липнут?»

«... Мне же остается только отбросить свое недовольство и делать вид, что другие могут прекрасно ладить с моей доброй «сестрой» ... Зависть — это сорняк, который безумно прорастает, пока дует ветер».

Шарлотта осторожно протянула руки и заботливо стянула вместе две стороны зияющей дыры в груди Данаэ, словно опасаясь, что её добрая «сестра» простудится.

Из-за того, что кожа и ребра на её груди также исчезли, столь сильное объятие заставило изначально изящную молодую аристократку стать чрезвычайно стройной.

От этого тело Данаэ снова забилось в сильных судорогах. Из уголка её глаза скатилась слеза, означавшая, что её сознание не угасло.

«Значит, ты решила уничтожить человека, который сводил тебя с ума от зависти». Прочитала её мысли Шарлотта.

«Как ты вообще хотела от меня избавится? Не всякому обычному человеку можно такое поручить. Статус моей семьи на уровне или два выше твоей, и как только со мной что-то случится об этом обязательно узнают».

«Поэтому лучшим вариантом будет обратиться за помощью к таинственной организации, с которой ты недавно вступила в контакт – «Кровавый пир»», - широко усмехнулась Шарлотта.

«Хотя в последнее время в верхних эшелонах этой организации произошли некоторые изменения, это все равно не повлияло на общий план благодаря её уникальной и разрозненной структуре. Появились новые сверхъестественные существа и взяли на себя все руководство организацией, превратив несколько разобщенную и разваливающуюся организацию в значительную силу».

«Для такой организации уничтожить обычную молодую благородную леди не составит труда. Так ты думала, когда давала им это задание?» - с усмешкой продолжила свой монолог Шарлотта.

«Но почему? Такой у тебя сейчас вопрос витает в голове, да?»

«Почему Шарлотта, которая должна была исчезнуть и умереть неестественной смертью прошлой ночью, появилась на сегодняшнем банкете?»

Она была так счастлива вчера, когда Шарлотта не появилась...

Но в конце концов, помимо того, что Шарлотта просто появилась, она ещё и весело болтала с загадочным мужчиной, который занял ведущее место на банкете предыдущей ночью, снова спровоцировав зависть Данаэ.

В глазах Данаэ собрались последние капли света, когда она безвольно взглянула на стоящую перед ней девушку, её пальцы сжались вокруг руки Шарлотты так крепко, как только могли, словно спрашивая – почему ты жива?

Шарлотта вздохнула. «Даже без наставлений мистера Линь Цзе, я уже давно разгадала твой план. Просто сначала я не хотела заморачиваться по этому поводу, вот и сделала вид, что ничего не произошло. В конце концов, мне нужна была твоя помощь, чтобы влиться в социальные круги».

«Но теперь, я думаю, босс Линь прав. Я должна встретиться со своей истинной сущностью. Пока я достаточно сильна, все остальные - просто бремя. Светские развлечения для меня бесполезны», - тихо пробормотала Шарлотта.

Данаэ задрожала ещё сильнее, судорожно дыша, её зрачки сузились.

«Хм... Ты хочешь знать, как я узнала о твоих планах?»

Шарлотта изобразила поистине восхищенную ухмылку. «Потому что сверхъестественное существо, которое взяло под контроль Кровавый Пир - …

«— это я».

Данаэ была ошеломлена, её глаза почти выскочили из глазниц. Используя последние остатки сил, она изо всех сил пыталась поднять руку, чтобы схватить Шарлотту. Однако её рука поднялась едва ли наполовину и сразу обмякла.

Шарлотта спрятала улыбку и холодно посмотрела на Данаэ, которая умерла с широко открытыми глазами. Она почувствовала, что стала единым целым с книгой «Первородные грехи и демоны сердца», биение её сердца полностью синхронизировалось с книгой.

«Так вот оно как. Это... «Демон сердца», демон, пожирающий семь основных грехов».

Это был ответ, на вопрос Линь Цзе.

Вилла, использовавшаяся для торжественного обеда и вручения подарков на день рождения, была до смешного большой. Двери были широко распахнуты, зал первого этажа был устроен как на обычном банкете, чтобы гости могли поесть и пообщаться.

Несмотря на то, что Линь Цзе пробыл здесь всего один день, он уже освоился с церемонией и начал немного скучать.

В конце концов, здесь можно было делать только одно - общаться, развлекаться и наслаждаться. Он мог легко представить, как одно и то же повторяется снова и снова в течение следующих трех дней.

Даже если рот Линь Цзе был его средством к существованию, и он обычно был готов поговорить, это не означало, что он хотел непрерывно работать в течение трех дней.

Большинство разговоров были неэффективны и наполнены многословной дипломатической риторикой. Слыша подобное снова и снова, можно было опухнуть.

К тому же, судя по всему, этим людям потребуется некоторое время, чтобы преодолеть травму, полученную в предыдущий день, и проявить инициативу в его поисках... Линь Цзе и сам не мог предположить, сколько времени это займет.

К счастью, была ещё вкусная еда и три новых клиента, которые помогли боссу Линю развеять скуку.

Линь Цзе уже был готов к бессмысленной болтовне и ослепительному разнообразию деликатесов, как только переступил порог.

«Почтенный господин Линь, здравствуйте. Пожалуйста, подождите минутку». Пожилой мужчина с седой головой, стоявший у двери, поклонился и почтительно протянул руку, чтобы пригласить Линь Цзе. Старик был одет в коричневый жилет поверх белой рубашки и носил очки в золотой оправе.

Линь Цзе остановился. Он сразу узнал его лицо, ведь оно принадлежало пожилому дворецкому из поместья А16. Во время предыдущих событий Линь Цзе всегда видел пожилого дворецкого, который руководил остальными слугами.

Линь Цзе вежливо спросил: «А-ах, вы главный дворецкий. Могу ли я вам чем-нибудь помочь?»

Пожилой дворецкий покрылся холодным потом, когда заметил легкую улыбку Линь Цзе. «Нет, нет, я бы не посмел беспокоить вас. Просто молодая госпожа поручила мне проводить вас в соседний зал, если я вас увижу. Она надеялась, что вы сможете присоединиться к ней за обедом».

«О…» Линь Цзе сообразил, что молодая госпожа Цзи послала кого-то ждать его здесь.

Видимо, она учла, что мне может стать скучно... Хаа, как предусмотрительно. Это был разительный контраст с той «Юной Госпожой Цзи», которая избавилась от всех подонков, обидевших её.

«Она очень внимательна», - Линь Цзе кивнул. «Поскольку это приглашение госпожи Цзи, конечно, я должен присоединиться».

Старый дворецкий сделал приглашающий жест и указал на соседний коридор. «Сюда, пожалуйста. Я проведу вас, но те несколько человек, которые с вами...»

Линь Цзе заметил озабоченное выражение лица пожилого дворецкого и подумал, что, возможно, госпожа Цзи расскажет ему что-то более личное, например, о том, как она в прошлом пострадала из-за мерзавцев, которые её бросили. Если это так, то присутствие посторонних будет неуместным.

Поэтому он повернулся и произнес: «Вы двое пока останетесь здесь. Будет неловко, если Шарлотта вернется позже и никого из нас не найдет. Дождитесь её и пообщайтесь вместе».

Грег и Фитч обменялись взглядами. Даже если они не хотели, они были не в том положении, чтобы отказаться, поэтому могли только согласиться.

«Пообедайте как следует, и не забудьте передать привет Шарлотте», - махнул им рукой улыбающийся Линь Цзе, когда они вошли в зал. Он решил, что это хорошая идея - дать им поговорить. Прошло совсем немного времени, а они уже так хорошо ладили. Решив вопрос, он вернул свое внимание к дворецкому и произнес: «Спасибо что подождали».

Пожилой дворецкий вытер пот со лба и поспешно ответил: «Никаких проблем. Абсолютно никаких проблем. Быть к вашим услугам – это честь для меня».

С этими словами он опустил голову и повел Линь Цзе по коридору в боковой зал на первом этаже виллы.

--

Вскоре после ухода Линь Цзе.

Грег и Фитч вошли в зал, но не стали двигаться вместе с толпой, а выбрали места поближе к входу.

Они не собирались общаться с другими людьми. Босс Линь попросил их подождать Шарлотту, поэтому они, естественно, выбрали наиболее подходящее место, где Шарлотта сразу же их увидит.

Однако, заняв свои места, они не стали о чем-либо разговаривать, так как уже обменялись информацией ранее утром. Они по-прежнему недолюбливали друг друга, и если бы не ранняя стычка, им больше не о чем было говорить.

Грег создал небольшой магический барьер, после чего достал свое устройство связи, чтобы начать докладывать о текущей ситуации в Башню Тайного Обряда.

«Что? Никогда ранее не зарегистрированный Высший ранг?! Вы уверены, что отчет достоверный?! Мы не заметили никаких отклонений, и система наблюдения за эфирными колебаниями Союза Истины не обнаружила никаких изменений...»

Потрясенная реакция Уинстона была примерно такой же, как и ожидал Грег. Она была похожа на его собственную реакцию в то время.

«Я уверен, что это правда, и вам остается только поверить моим словам. Я видел все своими глазами, кроме того, есть ещё два свидетеля. Причина, по которой вы все не смогли заметить или отследить «её», заключается в том, что она овладела Законом времени и мгновенно обратила время вспять, вернув все в исходную точку».

«Все остальные, за исключением тех, кто пережил все это лично, уже потеряли свои воспоминания».

«Кроме того, человек, которого я попросил помочь мне в расследовании прошлой ночью, Фитч, подопытный Пути Пламенного Меча, получил очень важную информацию благодаря вмешательству Босса Линя...»

«Фитч?», - удивлённо переспросил Уинстон.

«Да, в общих чертах все выглядит так...» Грег рассказал ему о том, как Фитч случайно завладел частью воспоминаний Высшей, а также о той информации, которую он получил от Фитча. «Всего в Пути Огненного Меча есть десять лидеров Высшего ранга. Однако между ними нет всесторонних отношений сотрудничества, возможно, они даже не знают о существовании остальных, поэтому мы не смогли выяснить их происхождение. Все десять Высших рангов используют кодовые имена «Ангелов» ... И имена этих «Ангелов» взяты из книги из Нижнего района. Более того, они контролируют очень многое в нашем мире...».

Тон Уинстона стал более серьезным. «Продолжайте».

Грег продолжил: «Все это время мы не могли выяснить происхождение эликсира, но теперь мне известно: те, кто дали эликсир Пробуждения Фитчу – это старейшины Темных Эльфов, контролирующие Торговую Палату Эша».

«Невозможно!», - Уинстон не удержался и воскликнул. «Торговая Палата Эша также была целью Пути Пламенного Меча из-за внутреннего конфликта между Черри и Конгривом ранее... Если их старейшины уже были в сговоре с Путем Пламенного Меча, зачем им понадобилось взращивать крота?»

Грег покачал головой. «Капитан, вы забыли, что я только что сказал - у Пути Пламенного Меча нет всеобъемлющих отношений сотрудничества между их лидерами, возможно, они не знают о существовании друг друга».

Уинстон счел это довольно абсурдным. «То есть... один из «Ангелов» Пути Пламенного Меча контролирует Торговую Палату Эша, а другой пытался внедриться и спровоцировал предательство Конгрива?»

«Проклятье, что за идиотизм...»

Как в мире может существовать такая «организация»?

Организация, страдающая от внутренних распрей по причине отсутствия внутренней коммуникации, была просто нелепой до крайности, как будто это была шутка.

Но ещё более абсурдным для Уинстона стало то, что из-за этой невероятно хаотичной организации расследования Башни Тайного Обряда не давали результатов в течение нескольких месяцев...

Однако, если информация Грега была правдивой, и эту организацию возглавляли десять Высших Рангов, то все становилось понятным.

Для этих Высших Рангов, эта организация могла быть шуткой или, возможно, игрой.

Они сами были истинным Путем Пламенного Меча.

Грег понизил голос. «Такова правда. Это вся информация, которую я собрал на данный момент, и я надеюсь, что она пригодится».

Уинстон молчал довольно долго, после чего наконец ответил: «Я найду кого-нибудь для расследования как можно скорее».

Грег сдержанно кивнул в знак благодарности, а затем спросил: «Учитель... Как он?».

Уинстон ответил: «Пока все в порядке. Я имею в виду, что ситуация, по крайней мере, не продолжает ухудшаться. Он наверняка выиграет как можно больше времени, но…»

Грег резко вдохнул. «Я понял».

Он не стал продолжать расспросы, потому что доверял своему учителю.

Джозеф должен был сделать все возможное, чтобы остановить Уайлда, поэтому все, что требовалось от остальных — это делать свою работу как можно лучше.

Он повесил трубку, пока его мысли метались в беспорядке, поскольку он думал о Линь Цзе, который что-то планировал с «Rolle Resource».

В этот момент сбоку раздался четкий стук каблуков по полу, прервав цепочку его размышлений. Нахмурившись, Грег повернулся в его сторону.

Шарлотта шла к нему, держа в руках книгу, подаренную мистером Линем. Книга была плотно прижата к груди, так близко, что создавалось впечатление, будто она является её частью.

«Извините за задержку», - с улыбкой произнесла Шарлотта, грациозно присаживаясь рядом с Грегом.

Грег бесстрастно наблюдал за улыбающейся Шарлоттой. По какой-то причине, когда она села, по всему его телу пробежали мурашки.

Это ощущение... как будто рядом с ним сидит чудовище сновидений. Раньше такого точно не было.

Фитч уставился прямо на грудь Шарлотты, причем в довольно грубой и неприличной манере. Если бы дворяне рядом заметили его, они бы непременно сделали ему замечание. Но на самом деле он смотрел на книгу, которая, казалось, стала ещё краснее...

Его глаза поднялись, когда он встретился взглядом с молодой дамой-аристократкой. Затем между ними возникло странное взаимопонимание. Фитч слегка приподнял чашку в руке в знак приветствия, а Шарлотта в ответ улыбнулась и кивнула.

«А где твоя лучшая подруга Данаэ?» - спросил Грег.

Шарлотта ответила с легкой усмешкой: «О, ты имеешь в виду её... Я передала ей кое-какие учения мистера Линя».

«В прошлом мы были друзьями на людях, но в наших сердцах существовало глубокое отчуждение. Мы оба привыкли лицемерить в грязном потоке людей... Из-за этого мы не могли искренне общаться друг с другом».

Затем улыбка Шарлотты стала еще более сладкой и невинной, как у Данаэ. «Впрочем, я должна поблагодарить господина Линя. Именно его слова просветили Данаэ. Теперь мы по-настоящему неразлучны».

«Мое развитие – это и её развитие...»

Шарлотта улыбнулась, не заметив, как кровь просочилась из гладкой розоватой кожи на лице. Затем из этой крови, казалось, проросла белая плоть, медленно превращаясь в знакомое и маленькое лицо молодой женщины.

У женщины не было зрачков, а её глазное яблоко было полностью белым. Её рот болезненно открывался и закрывался, как у рыбы, борющейся за выживание, отражая благочестивую и красивую улыбку Шарлотты.

Грег: «...»

Фитч: «...»

«Что с вами, ребята?» Шарлотта озадаченно посмотрела на двоих перед ней, прежде чем поняла, в чем дело. Она нахмурилась и изобразила извиняющуюся улыбку. «О, прошу прощения».

Она бесстрастно подняла стройную руку в белых кружевных перчатках и прижала это маленькое лицо к коже.

Грега прошиб холодный пот, он сглотнул и попытался сменить тему: «Босс Линь сказал нам передать привет и... Приятного аппетита».

«Хех». Шарлотта погладила себя по щеке одной рукой, а другой продолжала прижимать книгу к груди. Блаженно улыбаясь, она ответила: «Спасибо за пожелания, господин Линь. Мне правда... очень приятно».

--

Линь Цзе шел по извилистому коридору. Через окна коридора он мог видеть гостей в главном зале и от скуки начал считать их.

Один клиент, два клиента, три...

В конце концов, он попал в боковой зал, залитый теплым желтым светом от потолка. Линь Цзе поднял голову и увидел, что потолок этой комнаты был вырезан из прозрачного хрусталя. Даже густой мех ковра под его ногами казался мягким, словно облака. Было очевидно, что вещи в этой комнате бесценны.

От одной мысли о собственном полуразрушенном доме, заваленном книгами, на сердце Линь Цзе навалилась тяжесть, и он мог только молча сетовать.

... Наше деловое партнерство должно было быть разделено 90 к 10!

«Вы пришли, господин Линь». Цзи Чжисю ожидала его в комнате и быстро встала поприветствовав его.

Цзи Чжисю, которая всегда была спокойной и решительной, независимо от ситуации, не смогла сохранить спокойствие перед Линь Цзе. Она вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Несмотря на то, что она уже несколько раз встречалась с боссом Линем, она не могла не испытывать благоговения и страха перед величием Линь Цзе.

Она вспомнила сцену, которую наблюдала ранее. Высший ранг, который контролировал время, перед Линь Цзе был подобен кусочку медового торта.

Линь Цзе посмотрел на мисс Цзи, лицо которой почему-то слегка покраснело, и вдруг понял, что проблема всё ещё не решена.

«Босс Линь, пожалуйста, присядьте здесь».

Цзи Чжисю наклонилась и почтительно отодвинула кресло, её красивое платье подчеркивало её идеальные изгибы.

Линь Цзе взглянул на то, что, очевидно, было главным местом, и засомневался. «Госпожа Цзи, вы слишком вежливы. Я сегодня гость. Главное место... боюсь, это будет не слишком уместно».

Сердце Цзи Чжисю заколотилось. Может быть, Босс Линь был недоволен тем, что она наблюдала за ним...?

«Что вы, даже если вы гость, для меня вы все равно благодетель, который перевернул мою жизнь», - ответила Цзи Чжисю, опустив голову. «Я не смогу отплатить вам, даже если отдам всю себя, поэтому, пожалуйста, позвольте мне хотя бы относиться к вам с глубочайшим уважением».

Такая реакция - была неплохой. Продолжай в том же духе и не забывай покупать больше книг.

Такая мысль пронеслась в голове Линь Цзе, но он тут же вздохнул. Он чувствовал, что госпожа Цзи, которая раньше была немного сдержанной, все больше и больше теряет себя. Она ещё не отказалась от меня, или уже передумала?

«Мисс Цзи, я уже говорил вам о пропасти, между нами. Мы не можем...»

Цзи Чжисю запаниковала ещё больше, едва услышав его слова. Она была уверена, что босс Линь был недоволен и чувствовал, что она была недостаточно предана.

Нет, если все пойдёт в таком ключе и дальше, то наступит конец нашему сотрудничеству. Я не могу допустить каких-либо ошибок.

Запаниковавшая Цзи Чжисю поклялась вслух: «Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что мое тело и душа давно принадлежат Вам. Я существую ради Вас!»

А?!

Тело?

Душа?

Все это принадлежит мне?

Столь безумное признание было слишком неожиданным. Линь Цзе был шокирован.

Однако, как специализированный жизненный наставник и эксперт по продаже советов, он видел все виды сценариев.

Поэтому босс Линь изо всех сил старался держать серьезное выражение лица. Немного подумав, он успокоился и решил, что его прежнее предположение было верным...

Его отказ госпоже Цзи, казалось, имел обратный эффект с течением времени. Обычно она подавляла свои чувства до такой степени, что ему казалось, что она смирилась с этим. Но сейчас, словно из-за того, что она была дома - в комфортной и спокойной обстановке - все эмоции, скопившиеся в её сердце, внезапно выплеснулись наружу.

Но нельзя же так прямо признаться!

Может ли быть так, что... его знаки внимания на вчерашнем балу дали Цзи Чжисю ошибочное представление о том, что ещё есть возможность для «переговоров»?

Босс Линь резко вдохнул. Он рассудил, что сейчас не стоит резко отвергать её, поскольку это может привести к посттравматическому стрессовому расстройству у пострадавшей от любви мисс Цзи.

Он вздохнул и нацепил свою обычную профессиональную улыбку, решив терпеливо направлять её на «путь истинный». С болью в сердце он произнес: «Нет... Разве все это может быть моим?».

Цзи Чжисю попыталась возразить: «Я...».

Линь Цзе прервал её с серьезным выражением лица и объяснил: «Это не уважение к себе! Твое тело и душа принадлежат только тебе, а твоя воля должна следовать твоим идеалам. Ты понимаешь?»

Как будто пораженная молнией, Цзи Чжисю застыла на месте.

Линь Цзе понял, что его слова подействовали, когда увидел, что госпожа Цзи была поражена до глубины души.

Нужно продолжать. Мысленно воскликнул Линь Цзе.

Когда имеешь дело с глубоко влюбленной девушкой, нужно использовать мораль и праведность, чтобы нарушить мысли другой стороны и вернуть её внимание к карьере, а не к мужчине.

Он продолжил: «Я не хочу видеть бездушную Цзи Чжисю. Она должна быть сильной, независимой дамой со своими взглядами, которая борется за будущее «Rolle Resources». Более того, она должна быть в состоянии поддерживать столь огромную компанию, в отличие от её нынешнего «я». Ты можешь доверять мне, но тебе не стоит на меня полагаться».

Цзи Чжисю разинула рот и уставилась на Линь Цзе. Она уже собиралась сказать: «Мою мечту подарили мне вы...», как вдруг скрипнула дверь.

Цзи Бононг прокашлялся и толкнул дверь, слегка разгоняя застоявшуюся атмосферу в комнате.

Цзи Чжисю вздохнула с облегчением. Хотя её отец был обычным человеком, Цзи Бононг все же во много раз превосходил её в общении с людьми.

С поддержкой отца было намного спокойнее вести беседу с Боссом Линем, главное, чтобы он не сошел с ума от ужасающего психического давления в присутствии такого подавляющего Высшего существа.

По правде говоря, Цзи Бононг почти потерял рассудок и сознание, испугавшись того, что Линь Цзе поглотил существо Высшего ранга. Сейчас он нервно приводил себя в порядок, входя в зал.

Линь Цзе был ошеломлен, увидев Цзи Бононга. С лица не сходила профессиональная улыбка, но в глубине души его снедала неловкость.

Чёрт, чёрт, чёрт, все продолжал мысленно ругаться Линь Цзе.

Слышал ли Цзи Бононг то, что он только что сказал?

Что он только что сказал перед отцом Цзи Чжисю: «Ты можешь доверять мне, но не должна полагаться на меня»? Какое снисходительное отношение он проявил к дочери столь влиятельного человека...

Ладно, я смогу выкрутится!

Если я буду достаточно толстокож, то смогу обмануть даже отца другой стороны!

Линь Цзе улыбнулся и притворился невозмутимым, пытаясь выкрутиться. «Что ж, это должна была быть первая наша встреча... Но сейчас я должен сказать, что прошло уже много времени с последней нашей встречи, господин Цзи».

Линь Цзе, слегка паникуя, в глубине души тихо выругался: «Я согласился пообедать, но почему это закончилось встречей с её родителями? Похоже, что приглашение госпожи Цзи было лишь предлогом. На самом деле она хотела привести меня к своему отцу!»

Как он, так и Цзи Бононг были взрослыми людьми, поэтому они могли с первого взгляда разгадать намерения Цзи Чжисю. Когда Линь Цзе поймал его взгляд, в нем не было никакой враждебности, но Цзи Чжисю была его биологической дочерью. Может ли это быть запоздалым «допросом»?

Линь Цзе улыбнулся Цзи Бононгу, готовый уступить главное место. Поскольку настоящий хозяин поместья был здесь, это место должно было...

Но пока он раздумывал, Цзи Бононг без колебаний сел напротив, не дав Линь Цзе даже пошевелиться.

«В самом деле, давно не виделись, босс Линь», - довольно, естественно, ответил Цзи Бононг.

Линь Цзе неловко замер. Что случилось с Цзи Бононгом? Разве ты не президент компании «Rolle Resources»? Где твоя гордость капиталиста? Разве нормально, что ты не занимаешь главное место?

«Господин Цзи, вы председатель совета директоров «Rolle Resource», отец мисс Цзи и хозяин поместья A16, в то время как я обычный владелец книжного магазина без власти и денег. С точки зрения логики, вы должны сидеть на моём месте...» Линь Цзе тактично напомнил Цзи Бононгу.

По правде говоря, Цзи Бононг уже опустился бы на колени, если бы не держался за подлокотники кресла. Его тело слегка дрожало, а ладони стали липкими.

Как смертный, он смог удержаться на ногах только благодаря своему высокому статусу, который он занимал на протяжении многих лет.

Сердце Цзи Бононга учащенно забилось, когда он услышал слова Линь Цзе. Он осторожно бросил взгляд, гадая, что имел в виду господин Линь.

Увидев, как Босс Линь заживо пожирает существо Высшего ранга, Цзи Бононг ужаснулся и засомневался в их совместном партнерстве. Теперь же Босс Линь, вероятно... напоминал ему об этом.

Светская личность Цзи Бононга могла казаться выдающейся, но на самом деле он был всего лишь блестящим инструментом. С другой стороны, хотя Босс Линь выглядел самым обычным, на самом деле он был несравненно могущественным существом.

Исходя из колебаний в его сердце, можно было определить статус обычного человека среди сверхъестественных существ. Именно об этом напомнил ему Босс Линь!

Цзи Бононг глубоко вздохнул. Если он сядет на главное место, то это будет означать, что он признает свой статус в мирском мире. Если же он останется на своем месте, это будет означать, что он признает мир... сверхъестественных существ.

Мистер Линь считает, что это неуместно, потому что он заметил мою нерешительность и решил высмеять меня... В сочетании с тем, что он только что сказал Цзи, он говорит мне, что я не понимаю себя и мне не хватает решимости...

Губы Линь Цзе слегка дернулись, когда он заметил красочное выражение лица Цзи Бононга и подумал: «Хаа... Да ладно, я просто уступлю свое место. Неужели вам, представителям высшего класса, приходится тратить столько сил на раздумья?»

Цзи Бононг решительно ответил: «Все в порядке, это место более чем подходящее».

Линь Цзе попытался возразить: «Нет, разве вы не думаете...»

«Нет, нет, нет». Цзи Бононг многократно взмахнул рукой. Теперь он на самом деле понимал, что означали слова босса Линя. Это было испытание.

Первая часть слов босса Линя - не принижать себя, а вторая - дать понять, что не стоит оценивать себя слишком высоко.

Поэтому для Цзи Бононга занять главное место было просто невозможно.

«Босс Линь способен великодушно делиться своими книгами с широкой публикой, чтобы все читатели могли получить хоть каплю тех великих знаний, которые вы собрали. Вы как будто являетесь приемным родителем всех читателей».

Цзи Бононг сказал это от всего сердца: «Я имею в виду, что для нас, как и для всего Норзина, большая честь, что вы готовы сотрудничать с «Rolle Resource». Если бы не вы, мы бы никогда не смогли соприкоснуться со знаниями, которых нет в Норзине. Поэтому ваше место... не может быть более подходящим».

Босс Линь любил держаться в тени и не любил, когда другие подчеркивали его статус, поэтому Цзи Бононгу пришлось похвалить его книги. Это ведь правильно... Цзи Бононг достал из кармана носовой платок и насухо вытер лоб.

«Не чересчур уж ты преувеличиваешь?» подумал про себя Линь Цзе. Неудивительно, что благодаря своему красноречию он достиг того уровня, на котором находится сейчас. Ради тех книг, которые считаются уникальными в Норзине, президент «Rolle Resource» фактически опустился до того, чтобы занять более «низкое» место. Он и вправду сложный человек. Стоит сказать, что со старыми влиятельными людьми очень сложно общаться.

Однако... Линь Цзе посмотрел на Цзи Чжисю, послушно сидящую в стороне. По крайней мере, вопрос с ее наставлением наконец-то решен...

«Ладно... Вернемся к делу. Я приготовил подарок на день рождения госпожи Цзи».

Линь Цзе сменил тему и достал книгу. «Однако, поскольку господин Цзи тоже здесь, у меня есть подарок и для вас».

Глаза Цзи Бононга расширились. «Это...»

«Это мой подарок господину Цзи». Линь Цзе улыбнулся и положил книгу перед Цзи Бононгом.

Книга «Богатство народов», также известная как «Исследование природы и причин богатства народов», была написана шотландским экономистом и философом Адамом Смитом и стала плодом более чем десятилетних исследований.

Будучи лидером коммерческой империи, монополия «Rolle Resource» не могла длиться бесконечно. Таким образом, вкратце, эта книга должна была стать напоминанием.

Линь Цзе был довольно уверен в своем выборе книг.

Поговорка о том, что бесплатного обеда не бывает, была здесь вполне уместна. Причина похвалы Цзи Бононга отчасти заключалась в том, чтобы Линь Цзе почувствовал себя хорошо и немного виноватым. Теперь, если бы они стали торговаться, Линь Цзе было бы неловко повышать цену.

«Раз так, то я подарю тебе подарок, чтобы отплатить за услугу, пусть я и обещал вручить подарок раньше». Мысленно воскликнул Линь.

Зрачки Цзи Бононга сузились, когда он в ужасе уставился на книгу на столе. Он опустил голову и присмотрелся. Казалось, что невидимая рука крепко вцепилась в книгу, не давая ему оторвать взгляд. В его сердце поднималось неконтролируемое чувство любопытства и желания.

Однако из-за странного силового поля, окутывающего книгу, обыкновенный человек Цзи Бононг не мог четко разглядеть обложку.

Хотя он мысленно был готов к тому, что Линь Цзе подарит ему книгу, которая поможет ему стать сверхъестественным существом, он все равно не мог принять её со спокойной душой.

Вернее, было бы странно, если бы он спокойно принял книгу.

Цзи Бононг глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться.

Он предупредил себя, что не может потерять самообладание в присутствии Босса Линя. Собравшись с мыслями, он сфокусировал зрение и дрожащей рукой взял книгу. Мозаичный туман рассеялся, и он наконец увидел обложку.

На обложке, которая по-прежнему слегка расплывалась перед глазами, было написано: «Ладонь Пустоты».

Ладонь Пустоты.

Обширные запретные знания пролетели сквозь толстые страницы, подобно мухам, и устремились к Цзи Бононгу, как только он увидел название книги.

А-а-а!

Он был совершенно не готов к этому, и подсознательно хотел закричать и замахать руками, чтобы отогнать их.

Однако в следующее мгновение он уже был окружен мухами. Все его тело было покрыто, и он чувствовал, как мухи впиваются в его тело через каждое отверстие, особенно через глаза.

Дрожащий Цзи Бононг не мог пошевелиться. Он ясно ощущал, как на склере его глаз корчились лапки бесчисленных насекомых, с каждой секундой их количество увеличивалось.

Его глаза постепенно заполнялись, ему казалось из-за ползающих и скачущих насекомых, что его глаза пузырятся, подобно кипящей воде.

Каждая мушка в его глазах была выгравирована бесчисленными древними и неизвестными символами.

Цзи Бононг чувствовал себя так, словно его заживо похоронили в море насекомых. Он хотел дышать, но мог только беспомощно размахивать руками и «плыть» с большим трудом. Однако на самом деле, на взгляд постороннего человека, он просто двигал руками и быстро перелистывал страницы.

Единственное, что выходило за рамки нормы, это его поникшая голова, создавая впечатление будто он потерял сознание. Но присмотревшись обычный человек увидел, что он просто слишком сосредоточен на книге.

Линь Цзе втайне гордился своей способностью выбирать книги, наблюдая за Цзи Бононгом с опущенной головой, полностью поглощенным чтением.

Даже если он был «бездельником», который ничего не умел делать, по крайней мере, он был хорош в продаже книг.

Видя, что Цзи Бононг так поглощен чтением, что его взгляд не отрывается от книги, Линь Цзе понял, что книга точно придется ему по вкусу.

Улыбнувшись, Линь Цзе повернул голову и тихо прошептал: «Похоже, господину Цзи очень понравилась эта книга. Давай пока не будем ему мешать... Может, сначала поедим?»

Его последняя фраза была адресована Цзи Чжисю, которая сидела напротив него.

Нервное лицо Цзи Чжисю резко побледнело. Отведя взгляд от отца, она натянуто улыбнулась. «Босс Линь прав... Давайте сначала поедим».

В этот момент она была крайне напугана и в то же время взволнована.

Раз Босс Линь согласился дать эту книгу, значит, Цзи Бононг добился его одобрения. У него, простого смертного, появилась возможность стать сверхъестественным существом!

Это станет величайшей возможностью для «Rolle Resource»!

Цзи Чжисю не на шутку разволновалась. Однако от увиденной сцены у нее по коже поползли мурашки.

Потому что в глазах такого сверхъестественного существа, как она, книга не казалась книгой, а представляла собой черный глянцевый комок неизвестного вещества. Это было похоже на клей, но в то же время на густой туман или поток, напоминающий черную дыру. Из дыры протянулась темная рука и крепко вцепилась в тело Цзи Бононга, полностью обхватив его.

Более того, черная рука состояла из бесчисленных жуков, похожих на саранчу или мух, которые жужжали вокруг и пожирали Цзи Бононга.

Они... они едят моего отца!

От осознания этого факта Цзи Чжисю покрылась холодным потом. От волнения она заскрипела зубами, изо всех сил стараясь подавить колотящееся сердце.

Она знала, что совершенно обычный человек без талантов должен заплатить немалую цену, если хочет стать сверхъестественным существом. Все в мире равноценно...

Однако эта сцена превзошла все её ожидания.

Когда Цзи Бононг был полностью задушен роем, в воздухе запахло гниющим илом, и Цзи Чжисю почувствовала себя так, словно она пропиталась маслом.

Теперь то, что оставалось сидеть на месте и листать книгу, казалось какой-то неясной человеческой фигурой.

В ярко освещённом зале, выглядело это очень неестественно.

Слуги начали подавать блюда... но никто не спросил о состоянии хозяина и не подумал, что с ним что-то не так. Они вошли в зал расставили блюда, и спокойно вышли, как будто вообще ничего не видели.

Цзи Чжисю изо всех сил старалась спокойно собирать столовые приборы, украдкой поглядывая на босса Линя.

Линь Цзе ничуть не смутился, он повернулся, чтобы вежливо поблагодарить слугу. Затем, заметив взгляд Цзи Чжисю, он с улыбкой спросил: «Госпожа Цзи хочет что-то спросить?».

Его улыбка заставила Цзи Чжисю зажмуриться.

Точно, это было испытание.

Она хотела окликнуть отца, но не решалась.

С одной стороны, она боялась, что её нерешительность вызовет недовольство Босса Линя, из-за чего отец провалит испытание, но с другой стороны, она боялась, что отец может никогда не вернуться... Это беспокоило её как дочь, но поскольку такова была воля Босса Линя, она не могла пойти против неё.

Цзи Чжисю прикусила нижнюю губу и снова взглянула на Босса Линя. Сделав глубокий вдох, она решительно покачала головой. «Нет, я просто хотела узнать, нравятся ли вам эти блюда».

«Хм...»

Ааа, так вот оно что. Ему было интересно, почему Цзи Чжисю вдруг занервничала.

Линь Цзе слегка приподнял голову и причмокнул губами, задумавшись на мгновение. Традиционная западная еда Норзина его не очень интересовала, и он задумался, не нахмурился ли он подсознательно из-за броской, но бессмысленной сервировки, заставив госпожу Цзи замешкаться.

Линь Цзе, усмехаясь, шутливо ответив: «Мне все они нравятся. Честно говоря, я не могу наслаждаться такими деликатесами, когда у меня всего лишь скромный книжный магазин на углу улицы. Я должен поблагодарить госпожу Цзи за предоставленную мне возможность».

Цзи Чжисю махнула рукой и возразила: «Нет, что вы. Мы должны благодарить вас за то, что вы пришли. Прекрасно, если вам все нравится».

Линь Цзе потер подбородок и задумался: «Однако у меня есть некоторые предпочтения... Например, медовый торт, который Шарлотта рекомендовала утром. Вот он на вкус просто незабываемый».

Рука Цзи Чжисю дрогнула, и она чуть не опрокинула свой бокал с вином.

«Что случилось?» Озадаченно спросил Линь Цзе.

Цзи Чжисю покачала головой, изображая неваляшку, и изо всех сил старалась выкинуть из головы образ босса Линя, пожирающего существо Высшего ранга.

Линь Цзе слегка забеспокоился.

Отчего кажется, что госпожа Цзи стала больше нервничать с этого момента? Босс Линь на мгновение задумался. Заметив, что Цзи Бононг всё ещё увлечен чтением, он вдруг все понял.

Точно. Это потому, что её отец рядом с ней... Её страстное признание услышал её собственный отец. Любой человек в такой ситуации будет нервничать, и это сродни «социальной смерти». Бедная госпожа Цзи...

В следующее мгновение Цзи Чжисю вдруг поняла, что потеряла самообладание. Она посмотрела на Линь Цзе с почтением и страхом, но владелец книжного магазина не стал обращать внимания ни на её панику, ни на грубость. Вместо этого он улыбнулся ей с выражением беспримерного сочувствия.

Было ли это сочувствие со стороны Высшего существа? Сочувствие её невежеству или слабости... а может быть, и тому, и другому.

Линь Цзе вздохнул, он не знал, что следует сказать. Узел в сердце госпожи Цзи... Ладно, забудем пока об этом. Я не могу безжалостно отвергнуть её во второй раз перед её отцом. По крайней мере, я подожду до окончания банкета.

«Мисс Цзи, как насчет тоста? За партнерство между моим книжным магазином и «Rolle Resource».

Линь Цзе поднял свой бокал с вином, дружелюбно глядя на неё, смутно давая понять, что только деловые вопросы могут окончательно скрыть прежнюю неловкость. «Эти пять книг были тщательно отобраны мной, и я надеюсь, что «Rolle Resource» воспользуется ими с пользой».

Глаза Цзи Чжисю расширились, и её охватило волнение. Упоминание о сотрудничестве в это время означало...

Она тут же подняла свой бокал. «Вы станете свидетелями искренности «Rolle Resources», нет, нашей семьи Цзи! За наше партнерство!»

Раздался  звон стекла, словно красивый камешек бросили в спокойное озеро с бурными подводными течениями, от которых пошла рябь.

Впав во внезапное оцепенение, Цзи Чжисю обнаружила, что рука, держащая бокал с вином перед ней, не похожа на человеческую. Это  была темная, затуманенная ладонь.

Её сердце сжалось, и ей захотелось повернуться и взглянуть на отца.

Невидимая рука, державшая душу Цзи Бононга, мгновенно отдернулась, словно прикоснулась к раскаленному железу, когда два бокала с вином стукнулись.

«Хаа», - Цзи Бононг вдруг поднял голову. Как будто он долгое время сражался в желудке злого зверя и наконец смог выбраться. Как будто он был высохшей рыбой, которую возвращают в море.

Он выбрался из болота книги.

Линь Цзе моргнул и сел обратно. «Господин Цзи, как вы думаете, поможет ли вам эта книга?»

Цзи Бононг на мгновение растерялся, затем сжал кулаки и почти в экстазе воскликнул: «Да, конечно! Спасибо! Спасибо! Спасибо...»

Он был почти невнятен, потому что с этого момента мир в его глазах стал совершенно другим. Мухи, проникшие глубоко в его тело, образовали каналы в его теле из ничего, заполнив их эфиром.

Он, Цзи Бононг, стал сверхъестественным существом!

Это было чудо!

У Цзи Бононга не нашлось других слов, кроме благодарности.

Процесс был невероятно болезненным, а ощущение образования каналов в его теле, было почти невыносимым. Однако сейчас все его тело уже претерпело огромные изменения.

Его глаза были наполнены эфиром, и он мог видеть потоки эфира в этом мире.

Эфир также укрепил его кожу и мышцы, сделав их сильнее и выносливее.

Что ещё важнее, мухи, которые раньше мучили его, никуда не исчезли. Наоборот, они спрятались где-то в пустоте позади него и стали силой, которую он мог контролировать...

«Господин Цзи слишком добр. Хорошо, что она вам помогла, я долго выбирал эту книгу».

Линь Цзе покраснел от стыда, но такая преувеличенная реакция Цзи Бононга была вполне нормальной. В конце концов, могущество этой книги было огромным даже на Земле, не говоря уже об этом слегка отсталом мире.

Он выпрямился, приняв привычную позу со скрещенными руками и подперев рукой подбородок, серьезно заявил: «Сила, заключенная в этой книге, может подмять под себя общество. Это как невидимая рука, которая может перевернуть баланс всего мира. Надеюсь, господин Цзи сможет использовать её с пользой».

«Невидимая рука» была самым кратким изложением «Богатства народов».

Теория «Невидимой руки» заключалась в том, что невидимая рука автоматически регулирует процессы в экономике, что способствует интересам общества в целом, даже если каждый действует в своих собственных интересах.

Эта теория также легла в основу западной свободной экономики, хотя в абсолютном следовании этой теории были некоторые недостатки. Более того, в обществе 21 века значительная часть содержания «Богатства народов» отстала от времени.

Однако в нынешних условиях Норзина «Богатство народов» можно было считать значительно продвинутым.

Сам Линь Цзе не имел амбиций и не хотел искать практического применения подобным книгам, поэтому было вполне уместно отдать её президенту Цзи.

«Невидимая рука...» Цзи Бононг с трудом подавил волнение, когда произносил эти слова. Те мухи, скрытые в пустоте... или, возможно, что-то другое управляло им, словно рукой.

«Да, невидимая рука» - одобрительно ответил Линь Цзе.

Затем с торжественным выражением лица он добавил: «Господин Цзи, хотя я даю вам эту книгу из доверия к госпоже Цзи, у меня все же есть к вам вопрос. В этом мире часто издеваются над слабыми, и никто не наказывает тех, кто их топчет. Как вы думаете, должен ли существовать праведный бог, который бы поддерживал справедливость для них?»

Все волосы на теле Цзи Бононга встали дыбом, когда он услышал его вопрос.

Что имел в виду Босс Линь, задавая этот вопрос и рассказывая ему о «Невидимой руке», которая представляла собой Ладонь Пустоты?

Другими словами, суть вопроса заключалась в том, мог ли бог использовать свою невидимую руку, способную изменять Законы, чтобы вершить правосудие.

Цзи Бононг некоторое время молчал, но вскоре неуверенно ответил: «По моему мнению, я думаю, что они должны...».

«Нет, нет, нет». Линь Цзе поднял указательный палец и покачал им. «Не должны».

Цзи Бононг поперхнулся.

«Таких сущностей, как боги, не существует», - спокойно возразил Линь Цзе, разводя руки в стороны. «Если нам и в самом деле нужен бог, то, вероятно, потому что... правда и законы этого мира настолько ничтожны, что для его спасения нужен «Бог, спустившийся с небес»».

Линь Цзе все же подбирал слова немного осторожнее, учитывая популярность религии в Норзине.

«Слабость человеческой природы заключается в том, чтобы искать выгоду и избегать ущерба». Линь Цзе подытожил ещё один ключевой момент «Богатства народов». «Люди стремятся к выгоде, а все, что идет вразрез с интересами человека и побуждает его к определенным действиям, считается бесчеловечным».

«Именно поэтому, когда «Невидимая рука» изменяет законы, она часто заставляет людей горячо гнаться за благами, хотя у них есть свобода, что в конечном итоге ведет к разрушению».

Цзи Бононг вдруг вспомнил, как он раньше случайно подслушал разговор, но снова задумался об этом сейчас, оказалось, что босс Линь специально сказал так, чтобы он услышал.

Босс Линь сказал, что в высших эшелонах власти Норзина было много паразитов, а власть остатков старых дворянских семей разъедала Норзин. Это были люди, которые гнались за прибылью.

Цзи Бононг опустил взгляд на книгу, кажется, начиная понимать, почему Босс Линь тщательно подбирал такую книгу.

««Rolle Resource» хочет освободить человечество, освободить угнетенных», - тихо пробормотал он, а затем его глаза загорелись от волнения. «Это истинная цель «Rolle Resource»! Спасибо за ваше наставление!»

А? Наверное, мне... - Линь Цзе почувствовал легкую неловкость. Он просто хотел заставить Цзи Бононга быть более бдительным и не превращаться в капиталиста, заботящегося только о выгоде. Однако сейчас казалось, что он заставил его постичь нечто необычное.

Линь Цзе прочистил горло. «В любом случае, самое главное — это усилия и труд самих людей. Порабощение и угнетение людей крайне нежелательны».

Ведь все угнетатели бесчеловечны. Те так называемые религиозные организации, которые сдерживали своих прихожан, эксплуатировали человеческую природу. Церковь Купола уже давно подтвердила этот тезис.

«Босс Линь...» - задумался Цзи Бононг. «Босс Линь, похоже, враг Высших Рангов. Его цель - освободить человечество».

Минутку!

Цзи Бононгу внезапно осенило. Если Босс Линь — это высшая сущность, превосходящая Высший ранг, но которая только сочувствует людям и старается им помочь, да ещё и может легко менять Законы...

Такая доброта, такая сила.

Может быть, он... творец?

Цзи Бононг успокоил свои бушующие мысли глубоким вздохом, крепко сжав книгу в руке. «Я понял, что вы имели ввиду. Я обязательно запомню ваши слова и буду упорно идти по этому пути, чтобы привести «Rolle Resource» к светлому будущему».

«Приятно, что ты так думаешь». Это если ты и вправду понимаешь, а не «постигаешь» что-то совсем уж странное...

Несколько раз моргнув, Линь Цзе серьезно повторил главную мысль: «В общем, я считаю, что путь «Rolle Resource» лежит не в верхние эшелоны, вместо этого нужно позволить славе гуманизма распространиться по всему Норзину. Нужно работать на благо большинства... А любовь и признание масс как раз и станет силой «Rolle Resource».

«Верно». Цзи Бононг энергично кивнул. «Чтобы простой человек, такой же, как я, однажды освободился от угнетения!»

Губы Линь Цзе дрогнули. Простой человек? Старик, ты и вправду умеешь говорить... Простой житель Норзина... но самый богатый, да?! Да это уже верх хвастовства!

Однако, по крайней мере, главное не было понято неправильно. Учитывая нынешнюю монополию «Rolle Resource», негативное влияние книги «Богатство народов» должно было значительно уменьшиться.

Линь Цзе прочистил горло. «Мы уже отклонились от темы, и я чуть не забыл, что мы сейчас не в книжном магазине. Давайте прекратим говорить о книгах. Я здесь, чтобы вручить подарок».

Он посмотрел на Цзи Чжисю и искренне произнес: «Несколько месяцев назад, во время грозы, мы с мисс Цзи пересеклись и подружились благодаря книгам. С тех пор прошло много времени, и, на мой взгляд, мы уже можем считаться лучшими друзьями».

Линь Цзе подчеркнул слово «друзьями», чтобы Цзи Чжисю поняла их отношения.

«С днем рождения, мисс Цзи». Линь Цзе беспечно достал из-за спины простую деревянную коробку.

«Открой её пожалуйста».  Линь Цзе подтолкнул шкатулку к Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю посмотрела на простую на вид шкатулку. Глубоко вздохнув, она взглянула на отца и, набравшись смелости, осторожно открыла её.

Открыв шкатулку, она увидела изысканную механическую конструкцию, похожую на часы.

Цзи Чжисю была ошеломлена.

Заметив удивленное выражение лица Цзи Чжисю, Линь Цзе не удержался от сухого кашля. На самом деле это был Часовой Червь, которого Эндрю подарил Линь Цзе, правда его снова использовали в качестве подарка.

Это произошло потому, что в его грязном и бедном книжном магазине не было ничего особенного. У Цзи Чжисю были довольно тесные отношения с ним, поэтому Линь Цзе решил, что он не может постоянно дарить ей женские книги.

Поэтому на ум Линь Цзе пришли эти изысканные часы.

Хотя он молча жаловался, что дарить часы — это выражение, означающее отправлять человека на похороны, однако в Норзине такого термина не существовало. А поскольку под рукой у него ничего не было, Линь Цзе просто подарил часы.

Изначально подарок находился в изысканной эмалевой коробке, но, к сожалению, слабая человеческая натура босса Линя заставила его вскрыть её, так как коробка, как ему показалось, тоже чего-то стоила.

«Не думай, что это обычные часы», - с улыбкой произнес Линь Цзе. Он достал часы из коробки и показал на крошечного червя, лежащего внутри. «У него необычный источник энергии».

«Взгляни».

Взгляд Цзи Чжисю подсознательно последовал за пальцем Линь Цзе, после чего она заметила нижнюю половину маленьких изысканных часов.

За гладким циферблатом из рубинов в оправе из чистого серебра, спрятанный в сложной раме, под всеми сцепленными шестеренками сидел маленький... червь?

Червь ползал по изящно выполненному механизму. С каждым шагом, который он делал, секундная стрелка часов издавала «тик» и приводила в движение весь механизм.

«Это...» Глаза Цзи Бононга слегка расширились.

У Цзи Чжисю отвисла челюсть. Она была в полном шоке и даже не могла говорить.

Линь Цзе улыбнулся, видя их реакцию.

Пусть эти часы были всего лишь броской игрушкой для богатых, но нельзя было не признать, что они выглядели очень эстетично. Любой, если бы не был слепым мог бы сказать, что это дорогая вещь.

Нечто, способное поставить в тупик президента компании «Rolle Resource», обладающего коммерческой монополией в Норзине... Подарок Эндрю был поистине удачным.

Линь Цзе считал, что эмалевая шкатулка стоила больших денег, а не часы, но вскоре выяснилось, что за сколько бы он ни продал часы, это будет большой потерей. Он не мог так просто отпустить их, и лучше было использовать их в качестве обмена на услугу.

Упакованный подарок был сравним с тем, что подарили ему в прошлый раз отец и дочь Цзи, включая золотое яблоко.

На этот раз, когда дело дошло до переговоров, Линь Цзе наконец-то смог торговаться без ограничений.

В результате хождений туда-сюда он получил огромную выгоду без всякого капитала.

Прекрасно...

Подумав об возможной выгоде, Линь Цзе засиял.

Глаза Цзи Чжисю прилипли к крошечному червю, который ползал сам по себе. При взгляде на него у нее пересохло во рту, отчего она беззвучно сглотнула.

Если бы эти часы были выставлены на всеобщее обозрение, возможно, даже один из десятков тысяч человек не знал бы их ценности.

Однако в этом маленьком зале Цзи Бононг знал, откуда они взялись и насколько ценны.

Это была реликвия семьи заместителя главы Союза Истины Эндрю и одно из бесценных сокровищ Союза Истины. Однако босс Линь положил его в такую простую шкатулку и отдал так просто...

Цзи Чжисю изо всех сил старалась успокоить свое бешено колотящееся сердце. С тех пор, как она получила воспоминания Руэна и поглотила его «разведывательную сеть», она превратила свою организацию «Паук» в организацию с самой лучшей разведкой в Норзине.

Руэн был полон амбиций, и ему хватало терпения, а также поддержки огромной разведывательной сети. К сожалению, ему не хватило чуточку удачи, отчего он погиб от когтей каменной горгульи Босса Линя, преждевременно разрушив свои мечты.

Тем не менее, благодаря своей разведывательной сети, Руэн был достоин своего прозвища «Подземный Император».

Его сеть была настолько велика, что в те времена он даже смог получить информацию о том, что Уайлд находится в Норзине.

Если бы он и его амбиции не погибли тогда в книжном магазине, у Башни Тайного Обряда мог бы появиться еще один серьезный враг...

Для Цзи Чжисю, получившей все воспоминания Руэна, не было ничего необычного в том, что она узнала о тайном сокровище, принадлежавшем семье Эндрю.

С другой стороны, Цзи Бононг часто полагался на свой многолетний опыт, чтобы помогать Цзи Чжисю разбираться с кое-какой информацией, касающейся сверхъестественного сообщества. Он тоже понимал ценность этой маленькой вещицы, лежащей перед ним.

Отец и дочь обменялись горящими взглядами.

Только что пережив такое страшное испытание, Цзи Бононг проявил решимость и упорство, чтобы вытерпеть боль, а Цзи Чжисю - верность, благодаря которой она выстояла даже тогда, когда увидела, что её отец оказался в затруднительном положении, и, наконец, удостоилась одобрения босса Линя!

Червь с часовым механизмом - предмет, о котором говорили только в легендах, оказался перед ними за их упорство!

Согласно имеющейся у них информации, этот на первый взгляд слабый и безобидный червь на самом деле был четырехмерным существом, который случайно столкнулся с этим миром низших измерений и попал в плен к могущественным сверхъестественным существам из семьи Эндрю.

Оказавшись в плену, он был подобен вспышке молнии и превратился в силу, способную изменить Законы.

Этот артефакт из семьи Эндрю был одним из немногих предметов, которые могли временно обладать силой Закона, присущей только Высшим Рангам.

В комнате надолго воцарилась тишина. Линь Цзе мог понять, каково это - испытывать ошеломление от изобретательности такого чудесного механизма.

«Использовать червя в качестве источника энергии для часов. Такая гениальная идея гораздо удивительнее, чем красивый внешний вид». Мысленно проговорил Линь.

«Эти часы подобны людям, «красивых - один на дюжину, а интересных - одна на сотню»». Решил наконец развеять затянувшуюся паузу Линь Цзе.

Линь Цзе не чувствовал себя виноватым в том, что использовал чужой подарок как свой собственный, и спокойно добавил: «Мисс Цзи, на мой взгляд, и красива, и интересна. Но самое главное, у неё есть сердце, которое продолжает двигаться вперед, подобно этим часам, которые никогда не остановятся. Поэтому я дарю его тебе в надежде, что ты всегда будешь продолжать в том же духе».

«Это... Это слишком дорогой подарок...» Цзи Чжисю встала со своего места. Поджав губы, она с некоторым сомнением пробормотала: «Такой драгоценный подарок я не...».

Цзи Чжисю точно знала, что ей придется заплатить определенную цену, если она захочет получить этот предмет из коллекции босса Линя. И эта цена зависела от того, насколько ценным был предмет.

Какую цену придется заплатить за бесценное сокровище?

Линь Цзе бесстрастно махнул рукой. «Хаа, что в нем такого ценного? На самом деле, самое главное в подарке — это то, что за ним стоит, верно? Я вижу, что он изысканно сделан, но мне от него мало толку, так почему бы не подарить его тебе? Мне показалось, что тебе может понравиться такая игрушка».

Молодым девушкам, вероятно, нравятся такие изысканные и эстетически приятные игрушки. Именно такой ценный опыт Линь Цзе получил от бесплодного общения с противоположным полом.

Игрушка... Маленькая игрушка...

Цзи Чжисю замолчала.

Вы называете это игрушкой?

Что в ней есть такого, с чем можно играть?

Игра с временем?

Но, возможно, с точки зрения босса Линя, этот артефакт, представляющий вершину интеллекта человечества и пределы сверхъестественных существ, был всего лишь игрушкой. Жалкой игрушкой, сделанной из грязи ежом, который только-только научился говорить.

До смешного неуклюжая...

Цзи Чжисю не могла удержаться от усмешки. Она не могла отказаться, да и не собиралась этого делать. Однако ей нужно было учесть одну вещь...

Её нынешний уровень по-прежнему соответствовал уровню сверхъестественного существа Чудовищного ранга. Даже если бы она получила артефакт такого уровня, у неё не было возможности его использовать.

Однако Линь Цзе твердо решил отдать эти «часы/игрушку» Цзи Чжисю. Он искренне улыбнулся ей и протянул руку, чтобы передать часы.

Цзи Чжисю на мгновение замешкалась. Даже если бы она получила его сейчас, она не смогла бы его использовать.

Для использования Часового Червя требовалось невообразимо большое количество эфира, чтобы активировать четырехмерное существо и заставить время сдвинуться под его влиянием.

Ходили слухи, что несколько веков назад Союз Истины по какой-то причине хотел активировать это оружие и собрать огромное количество эфира из верхних эшелонов, используя способность манипулировать временем в качестве предупреждения для других сверхъестественных организаций.

Цзи Чжисю не знала, удалось ли им воспользоваться этим оружием, но до тех пор, пока семья Эндрю контролировала его, они могли оставаться сильнейшими в Союзе Истины.

Возможно, у семьи Эндрю даже не было намерения использовать его снова.

Если бы она использовала такое мощное оружие, властвующее над Законами, последствия были бы невообразимыми. На самом деле, Цзи Чжисю очень сомневалась, можно ли в нынешнее время использовать Часового Червя.

Но... Раз Босс Линь вытащил его на свет, значит, его точно можно использовать, просто большинство не сможет с ним справиться. Цзи Чжисю быстро провела мысленный анализ и неожиданно пришла к интересному выводу.

Раз я не смогу его использовать, то... может быть, это сувенир?

Союз Истины верит в высшее знание человечества, которое заключается в высшей мудрости и науке.

И только что босс Линь сказал... «Истина и Законы».

Разве это не цель Союза Истины?

От неверия в богов до освобождения человечества, переходя к артефакту Эндрю... Все, казалось, совпадает с Союзом Истины.

Он намекает, что хочет, чтобы «Паук», а также «Rolle Resource» положились на Часового червя и объединили усилия с Союзом Истины, чтобы победить ложных богов, угнетающих человечество, и сверхъестественных существ, издевающихся над слабыми.

Цзи Чжисю узрела откровение. Теперь все имело смысл.

Она посмотрела на Линь Цзе, глаза которого казались такими искренними.

Цзи Чжисю обрадовалась. Она снова поняла намерения босса Линя, но в то же время её охватило волнение. Неужели она сможет взять на себя такую большую ответственность...

«Странно...» подумал Линь Цзе. Это всего лишь маленькая игрушка. Почему госпожа Цзи так долго молчит и так странно смотрит на меня?

Может быть... она боится червей?

Ей не нравится этот подарок, но она не может от него отказаться и не знает, что делать?

Возможно, так оно и есть.

Несмотря на то, что Цзи Чжисю - сильная девушка, безжалостно расправляющаяся с обидчиками, но даже у самой жесткой девушки есть мягкая сторона. Может быть, она и вправду боится червей?

«Эмм... Мисс Цзи, ты боишься?» Линь Цзе нарушил тишину.

Услышав его, сердце Цзи Чжисю заколотилось. Да, она боялась.

По сравнению с прошлыми заданиями, тот факт, что Босс Линь в этот раз выдал предмет Высшего ранга, означал, что задание было отнюдь не обычным. Сейчас она ещё даже не достигла ранга Разрушителя, поэтому было бы ложью сказать, что она не боялась.

«Смогу ли я стать спасителем слабых?» Несколько удрученно подумала Цзи Чжисю. Затем она опустила голову и честно ответила: «Мне жаль, что я разочаровала вас...».

Так вот оно как... Она боится червей, да?

Линь Цзе вдруг почувствовал себя виноватым, видя огорчение Цзи Чжисю. Это огромный просчет с его стороны.

«Я не ожидал такого... Ах, я подарил не тот подарок». Мысленно сетовал он.

«На самом деле, бояться нечего». Произнёс Линь Цзе.

Он хотел искупить свою вину за неудачный подарок. Он быстро «отмотал время назад» и попытался своими словами избавить Цзи Чжисю от страха.

«Чего бояться? Это всего лишь маленький червь. Он не укусит». Линь Цзе неловко усмехнулся, глядя на медленно ползущего червя внутри часов под шокированными взглядами отца и дочери Цзи.

67-я улица.

Расстояние между Центральным районом и 67-й улицей составляло половину Норзина, но, если смотреть с высоты, расстояние казалось несравнимо мизерным. Над городом образовался гигантский облачный вихрь, закрывший все вокруг. С наступлением темноты, сродни ночи, началась неудержимая метель, которая назревала уже долгое время.

«Внимание всем жителям. Пожалуйста, не выходите на улицу во время метели. Пожалуйста, не выходите на улицу во время метели...»

«Метеорологический департамент объявил красное предупреждение о метели. Пришла первая метель в истории Норзина. Центральный район строго запрещает жителям выходить на улицу...».

По телевидению и радио по всему Норзину прозвучали предупредительные сигналы.

Однако, в отличие от бури несколько месяцев назад, в этот раз Центральный район не проводил эвакуацию жителей. Вместо этого их заставили оставаться на месте, где бы они ни находились.

Битва между двумя сильными мира сего не прекратилась бы из-за мелких неприятностей. Если бы дело действительно зашло в тупик, то даже травинки не осталось бы там, куда дотянулся бы эфир. Единственное, что мог сделать Центральный округ...

«Боюсь, нам придется пробудить того человека из Центрального района».

Уинстон сжал кулаки, наблюдая, как две массы светящейся эфирной энергии сталкиваются, словно две сверхновые, создавая волну света, от которой легко можно было ослепнуть.

После вспышки эфирные волны хлынули наружу, подобно цунами, угрожая сравнять все с землей.

Стальной рукотворный город, хранящий бесчисленные жизни, разрушался словно стекло во время битвы двух Высших рангов.

«Это крайний предел человеческих возможностей... да и люди ли вообще Джозеф и Уайлд на данный момент?» Уинстона охватило множество сложных эмоций, когда он наблюдал за кровью и плотью, разлетающимися во время шторма.

Страх, благоговение, беспокойство...

Поскольку «Творец снов» успели запустить несколько часов назад, вся битва происходила на задворках царства снов и пока что не влияла на реальность. Поэтому кровавая буря на самом деле не была создана из крови, слез и костей рыцарей Башни Тайного Обряда и верующих Секты Пожирания Трупов.

Однако, именно оторванные куски плоти стали лучшим жертвоприношением для Уайлда, позволяя его злой силе возрастать снова и снова.

Уинстон наблюдал, как рыцари с мечами наперевес набросились на учеников Секты Пожирания Трупов, которые сейчас были похожи на безмозглых зомби, снова и снова приносящих себя в жертву, словно в мясорубке.

Сердце Уинстона сжалось от ужаса. Он вздрогнул, не в силах смотреть на происходящее, но ему все равно приходилось снова и снова отдавать приказ атаковать.

Он вспомнил слова, которые сказал Грегу, и теперь повторял их про себя.

Все было ради цели Башни Тайного Обряда.

Он взглянул на свое устройство связи. На другом конце был Грег, а также владелец книжного магазина.

Некоторое время назад Грег, похоже, столкнулся с непредвиденной ситуацией и повесил трубку. Сейчас в эфире царило молчание.

Неужели такой битвы недостаточно, чтобы заставить босса Линя вмешаться? Или, может быть, «он» рад такому исходу?

Владелец книжного магазина не должен... не должен быть таким.

В оцепенении он, казалось, видел, как его старый друг Джозеф благоговел и зависел от владельца книжного магазина...

Джозеф был так слепо предан владельцу книжного магазина, а тот лишь холодно наблюдал со стороны.

«Нет...» - Уинстон покачал головой. Джозеф всегда был предан Башне. Связаться с владельцем книжного магазина было, по сути, нашим приказом.

Башня пыталась привлечь владельца книжного магазина на свою сторону. Так если бы владелец книжного магазина действительно хотел смерти Джозефа, разве Башня решилась бы отказаться от Джозефа, который был верен ей столько лет?

Уинстон не стал задумываться над этим. Отвлекшись от своих мыслей, он почувствовал, что его бьет озноб. Краем глаза он заметил девушку в стороне.

Мелисса, девушка, которая, по сути, выросла в Башне Тайного Обряда, в оцепенении смотрела на далекое поле боя.

Её отец находился в эпицентре бури.

Хаотическое эфирное поле было похоже на мясорубку, мгновенно измельчая все на куски и отправляя в небо дождь из крови и сломанных костей.

Уинстон попытался утешить её. «Не волнуйся, Мелисса. Все наладится...»

Он не лгал. Хотя он не мог видеть, что происходит в центре поля боя, белое пламя, которое делало все возможное, чтобы остановить распространение черных щупалец, уже начало контратаковать. Прежняя односторонняя ситуация изменилась на противоположную.

Казалось, все меняется к лучшему.

«Нет, нет...» Девушка уже давно начала волноваться, выражение её лица менялось от растерянности до паники. В этот момент её глаза расширились, и она яростно затрясла головой. Затем, схватившись за грудь, она повернулась и попыталась броситься к центру поля боя.

«Мелисса!» Уинстон бросился вперед, чтобы схватить её. «Что ты хочешь сделать? Если ты сейчас туда пойдёшь, то только отвлечёшь твоего отца!»

Мелисса пыталась вырваться. «Я собираюсь спасти своего отца!»

Голос Уинстона был жестким. Несмотря на то, что он всегда был в основном сердечен с Джозефом, он никогда не был так добр к дочери своего друга. Но сейчас выражение его лица было смертельно мрачным. «Ты спешишь на смерть! Подумай хорошенько о своей личности. Подумай о Вивиан, которая пожертвовала собой, чтобы спасти тебя. Твой отец сражается, чтобы защитить тебя. Что ты пытаешься сделать?!»

«Я знаю! Знаю!» - прокричала Мелисса, которой тоже пришлось кричать во всю мощь своих легких, чтобы быть услышанной в грохоте битвы.

Обычно сильная молодая девушка-рыцарь звучала так, будто вот-вот расплачется.

«Я знаю, что другие пожертвовали собой ради меня, и я знаю, что мы не должны продолжать увеличивать число погибших. Я также знаю, что я дочь Лучезарного Рыцаря. Я должна думать об общей картине, но я также дочь Джозефа. Я чувствую, что...»

«Я чувствую, что мой отец скоро умрет...» Не в силах сдержать слезы, Мелисса зарыдала.

Умрет? Может ли быть...

Уинстон рывком повернул голову к центру поля боя.

Чувства сверхъестественных существ никогда не были ошибочными, не говоря уже о том, что Джозеф сейчас поднялся до Высшего ранга, что значительно усилило его мистицизм. Определенно, Мелисса, связанная с ним кровными узами, могла почувствовать что-то, что должно было произойти.

Что также означало...

Сверхъестественные существа обычного уровня не могли видеть, что происходит на поле боя, окутанном эфиром, но Уинстон мог смутно ощущать ужасающий исход, который, казалось, постепенно приближался.

Трещина – в неверии проговорил он.

Граница, установленная «Творцом Снов», начала разрушаться, по ней стремительно расползались зазубренные трещины, бурлящий поток эфира разрывал ткань между сном и реальностью.

Уинстон опешил и на мгновение ослабил хватку. Мелисса вырвалась и без промедления бросилась к полю боя.

«Мелисса!»

Девушка не боялась смерти. В её голове была только одна простая мысль - я хочу спасти своего отца.

Однако, когда Мелисса устремилась вперед, она увидела, что рыцари Башни Тайного Обряда и верующие Секты Пожирания Трупов отступают, словно только что стали свидетелями чего-то ужасающего.

Те члены Секты Пожирания Трупов, которые уже потеряли рассудок, полностью игнорировали Мелиссу, а некоторые даже бежали на четвереньках.

Мелисса пробилась сквозь толпу, пройдя через рассеянную границу «Творца Снов» и рассеявшийся эфир, и устремилась к центру поля боя. Увиденная перед ней сцена заставила её глаза расшириться от шока.

На фоне величественного пейзажа, напоминающего бездну, столкнувшуюся с небом, из растрескавшейся земли тянулось множество чернильно-черных щупалец, скручиваясь в неописуемое чудовище. Ужасающая и тошнотворная аура окутала все вокруг.

Земля задрожала, когда огромное существо встало в эпицентре бездны. Ударная волна, казалось, расколола землю и небо, отчего по всей земле пошли трещины.

Уайлд уже совершил очередной прорыв.

От вида щупалец у Мелиссы зазвенело в ушах: таинственный шепот кричал и сотрясал её душу.

Она вдруг выплюнула полный рот крови, смешанной с грязью, закрыла уши и опустилась на колени.

«Отец...» - беспомощно вскрикнула она в отчаянии.

Тошнотворный резкий зловонный запах, густой, словно паста, заполнил всё вокруг.

Яростные потоки ветра, вьюги, плоти и пыли образовали воющий смерч. Трупы в эфирном поле были поглощены темной бездной, раскинувшейся на земле, подобно трясине. Бесчисленные запретные заклинания вспыхивали пурпурным светом, от них к центру тянулись похожие на вены отростки, то вспыхивающие, то гаснущие, словно пульсирующее сердцебиение какого-то существа.

Запретные заклинания были величайшим и ужаснейшим жертвенным ритуалом, который когда-либо создавал Уайлд.

С помощью этого ритуала трупы и души всех погибших на этом поле боя становились частью его силы, делая его все сильнее.

Уайлд сделал глубокий вдох, чувствуя, как бурлящая сила снова постепенно наполняет его тело. Сила была подобна бурной реке, которая ревела и жаждала посеять хаос, но его тело, как сосуд, отставало.

Однако он не мог бросить свое тело. Его способность к быстрой регенерации не позволила ему полностью уничтожить себя и позволить этой силе вырваться наружу.

«Хуу...» Уайлд выдохнул обжигающий воздух, глядя на свою изорванную черную мантию и костюм. На его теле были раны всех видов, вдобавок у него была сломана рука.

Из раны на сломанной руке непрерывно текла свежая кровь, из которой прорастали куски корчащейся плоти, борясь с острой «аурой меча», охватившей рану и препятствующей регенерации.

Уайлд вскинул голову и посмотрел на рану, которая никак не могла ни затянуться, ни полностью разорваться. После короткого раздумья его глаза замерцали, затем он, не дрогнув, протянул руку и надавил на сломанную руку, которая просто болталась и держалась на нескольких мышечных волокнах.

Раздался ужасающий звук разрыва мышечных волокон и плоти. Уайлд вырвал свою сломанную руку и отбросил её в сторону, чтобы бездна поглотила её.

В следующее мгновение ослепительно белая фигура с длинным мечом, способным пронзить пространство, спустилась с неба, падая вниз, будто горящий метеор.

Бушующее пламя охватило грузную фигуру в доспехах. Его пронзительные глаза были полны гнева, он смотрел прямо на Уайлда и яростно кричал: «Я нашел тебя, Уайлд! Теперь ты не сможешь убежать!»

Это был Джозеф.

После продолжительной борьбы Уайлд сломал руку и воспользовался возможностью отступить, на несколько секунд скрывшись под покровом хаотического эфирного поля, пока Джозеф не настиг его.

Уайлд усмехнулся, глядя, как рядом с ним корчится напоминающая болото бездна. В следующее мгновение массивная ладонь, а за ней рука, метнулась к Джозефу.

Массивная ладонь, сформированная из его оторванной руки, громко столкнулась с пламенем вокруг Джозефа. Ударная волна распространилась, закручивая липкий воздух вокруг них.

Но, к сожалению, с громким криком Джозефа, белое пламя, окутывающее его тело, ярко вспыхнуло, и острие его меча с неостановимой силой рассекло ладонь.

Острие меча ударилось о землю, и огромный «отблеск меча», простирающийся на сотни метров, прорезал воздух, рассекая эфир в стороны и уничтожая все на своем пути. Даже массивная ладонь превратилась в пепел.

Восстановив равновесие, Джозеф посмотрел вверх. Уайлда снова нигде не было видно.

Он поднял меч и направил его в нужную сторону, резко крикнув: «Это бесполезно, Уайлд. Неужели бегство — это все, что ты умеешь?»

«Прошло два года, а ты ничуть не изменился. Просто бродячая собака, убегающая с поджатым хвостом».

В нескольких тысячах метров от него стоял Уайлд, который снова телепортировался. Его взгляд был спокоен, он размышлял.

В этот момент они оба знали, что разница в силе между ними невелика. Восприятие тоже не сильно отличалось, и держаться на расстоянии друг от друга было невозможно, так как они были бы немедленно обнаружены другой стороной.

Но больше всего им сейчас нужно было время.

Первым шагом на пути к Высшему рангу было постижение Законов. Они оба достигли этой стадии практически в одно и то же время, и было трудно определить, кто из них сильнее.

Что касается второго шага, то им предстояло сформировать домен.

Это был самый важный шаг для Высших рангов, а также источник их силы.

Можно сказать, что тот, кто первым сможет сформировать домен, победит в этой битве. Обе стороны участвовали в гонке со временем.

Джозеф продолжал преследовать и бороться с Уайлдом, не давая тому времени подумать о том, как сформировать свой домен, но в то же время отказываясь от своего.

В таком напряженном бою любой из сторон было сложно получить передышку.

Поэтому они оба ждали удобного момента...

Уайлд медленно изобразил лукавую улыбку.

Три, два, один.

После мысленного отсчета, он дрожащей рукой поднял свой церемониальный нож в оставшейся руке и приготовился произнести заклинание. Как и ожидалось, он увидел, как Джозеф пронесся над ним, словно яркая вспышка света. Вслед за его прямой траекторией полыхнуло белое пламя из эфира, мгновенно испарив бездонную мерзость, которую Уайлд вызвал из бездны.

«Шанс!» - подумал Джозеф, увидев Уайлда, который, казалось, застыл на месте от изнеможения.

Он поднял меч, прикидывая, как бы блокировать удар, но на самом деле он быстро сгустил эфир в кулаке и ударил Уайлда в живот, отчего старый черный маг мгновенно отправился в полет. Наряду с многочисленными белыми вспышками, образовавшимися в результате эфирного взрыва, большая часть тела Уайлда была в значительной степени сломана во многих местах!

В момент удара улыбка Уайлда стала ещё шире, когда импульс отправил его в полет.

Поскольку район города уже был стерт с лица земли, Уайлд кувыркался в воздухе, пока не врезался в столб на краю барьера «Творца снов».

Джозеф превратился в полосу света. Он не посмел ни на секунду расслабиться, когда увидел, что Уайлд упал на землю, словно труп. Крепко сжав рукоять своего меча, он приготовился в любой момент нанести Уайлду последний удар.

Но в то же время он не мог избавиться от чувства легкой нерешительности и беспокойства, потому что все прошло слишком гладко...

Коварство и хитрость Уайлда потребовали от Джозефа максимальных усилий, чтобы справиться с ним в прошлом. А сейчас, два года спустя, его злейший противник не мог быть побежден так просто.

Колеблясь, Джозеф начал строить разные догадки.

Но вдруг его чувства затрепетали, прервав его мысли. Как будто что-то вдалеке непроизвольно потянуло его к себе. И неосознанно он уже втянулся в нити судьбы.

«Мелисса?!» - сердце Джозефа бешено заколотилось. Обернувшись, он увидел, что его любимая дочь направляется к полю боя и приближается к барьеру «Творца Снов»!

Он не заметил, что их битва уже достигла границ барьера.

И едва ли в тысяче метров от него были отчетливо видны силуэты Мелиссы и Уинстона. Казалось, между ними возникли разногласия, когда Уинстон оттащил Мелиссу назад и что-то сказал.

«Хе-хе... Угадай, Джозеф. Если бы я сейчас бросился к ней, каковы шансы, что я смогу убить твою дочь?» - внезапно зазвучал голос Уайлда, его тон был безразличным, но наполненным злобой и провокацией.

Выражение лица Джозефа на мгновение застыло, а затем полыхнуло яростью.

К тому времени, как он пришел в себя, он обрушил на Уайлда ещё один удар со всей силы, и тут его зрение охватило взрывное белое пламя.

В следующую секунду он сразу понял, что все это было спланировано Уайлдом, чтобы спровоцировать его.

Но осознание этого пришло слишком поздно!

Избитое и сломанное тело Уайлда снова улетело куда-то вдаль. Выкашляв полный рот крови, он разразился маньяческим смехом. «Хахахаха! Спасибо тебе, Джозеф! Если бы не твоя сила, боюсь, я бы не смог вырваться из этого гнилого тела и достичь домена Высшего ранга!»

Пламя, охватившее Уайлда, разъедало его тело, полностью подавляя его способность к регенерации. Его увядшие клетки больше не могли возрождаться и превращались в небытие в бушующем белом пламени. В конце концов, ничего не осталось.

Впрочем, в черном маге было что-то необычное.

Глаза Джозефа едва не выскочили из глазниц. Только сейчас он понял, что Уайлд использовал его удар, чтобы полностью постичь свой Закон и создать свой собственный домен!

Лучезарный рыцарь окутал свое тело эфиром и устремился за ним, словно полоса света, пытаясь схватить Уайлда!

Но было слишком поздно!

Прежде чем рука Джозефа успела дотянуться до него, быстро растворяющееся тело Уайлда, который по-прежнему маниакально смеялся, сгорело в эфирном пламени. В то же время из него родилось новое тело.

Уайлд, который был близок к тому, чтобы стать богом, собирался отказаться от своего человеческого тела, которое ограничивало его.

Быстрее, быстрее...

Джозеф усилием воли заставил себя двигаться быстрее, надеясь, что сможет стать ещё быстрее, чем само время.

Уайлд стремительно разбухал в пустоте. Под его одеянием уже не было человеческого тела, а лишь клубок плоти с десятками щупалец, покрытых блестящими красными глазами.

Форма черного мага исчезла и была похожа на огромный кусок мяса, брошенный на пол. Лишь раздробленная голова с издевательской ухмылкой оставалась на вершине щупальцеобразной массы.

У каждого существа Высшего ранга был свой собственный Закон, которым он управлял. В этот момент формировалась новая область Закона.

Каждая жилка на лбу и руках Джозефа вздулась, он яростно ревел, желая убить своего противника до того, как трансформация завершится.

Он поднял меч в руке, его лезвие быстро сжигало все, к чему прикасалось. От столкновения с эфиром вспыхнуло ослепительно белое пламя, способное испепелить любого обычного человека, взглянувшего прямо на него.

Позади него, в тени его движений возникла огромная человекоподобная фигура из сгущенного света, по размерам схожая с телом недавно поглощенного черного мага.

Однако эти две фигуры были совершенно разными.

«Джозеф, наша битва подходит к концу. Судьба решила переписать исход». Вспышка белого пламени сожгла голову Уайлда, и его хриплый голос, пронесшийся по полю боя, словно гнилостный запах, провозгласил.

«Я стану «Разрушением»».

«Я всегда стремился к разрушению, но я не мог постичь истинный смысл разрушения, потому что не мог лично испытать его на себе».

«Благодарю тебя, Джозеф. Смерть — это точка, наиболее близкая к разрушению».

«У всего есть конец, и этот конец теперь в моих руках».

«Джозеф», - Уайлд говорил так, словно обращался к товарищу, вот только голос его был раскатистым, резким и пугающим. Просто услышав его, можно было потерять рассудок.

«Ты потеряешь все, будешь сражен и умрешь жалкой смертью. Я уже вижу твой конец».

Все на поле боя услышали его слова, словно зловещий раскат гром.

Сформировался новый домен, и был создан Закон нового Высшего ранга.

Когда раздался голос Уайлда, все отчетливо почувствовали, как бесформенный эфир пронесся, словно волна. Казалось, весь мир был разрушен, превратившись в полное воплощение чьей-то воли.

Все сверхъестественные существа мгновенно ощутили неконтролируемый страх, превосходящий их чувства и волю. Не имея возможности сопротивляться, он вызвал инстинктивное желание жить, побуждая их к бегству.

Бежали все, независимо от того, был ли он рыцарем Башни Тайного Обряда или учеником Секты Пожирания Трупов.

Однако разве могли они угнаться за скоростью домена Высшего ранга? В следующее мгновение за ними погналась невидимая рябь. Все, что попадало под рябь, сначала застывало, а затем превращалось в мерцающие осколки, которые в конце концов исчезали в небытии. Все, чего коснулся «Закон», было раздавлено и полностью исчезло из этого мира.

Ничто не длилось вечно.

В самом конце была только смерть и разложение.

Это была - неизбежность.

Искаженное чудовище, в которое превратился Уайлд, заслонило собой небо. Оно издало нечеловеческий рев в бушующей метели и с неудержимой силой рванулось к Джозефу.

«Нет...»

Мелисса, потрясенная внезапным изменением в мистицизме истинного пробуждения Высшего ранга, рухнула на землю, волоча за собой окровавленное тело и крича в отчаянии.

Её маленькое, бледное лицо было испачкано кровью, рыжие волосы развевались на сильном ветру. Её голубые глаза были безжизненны, когда она смотрела за тем, как её отца поглощает тьма. Она попыталась опереться на меч, но слабо сползла на землю.

Оставшиеся в живых рыцари вокруг тоже были ошеломлены и чувствовали абсолютную безнадежность.

Вдруг ученик Секты Пожирания Трупов, которому удалось избежать влияния домена, заметил Мелиссу и, пошатываясь, направился к ней.

Мелисса же осталась лежать на месте, не обращая внимания ни на что вокруг.

«Мелисса, что ты делаешь? Уходи оттуда!»

Яростный рев Уинстона раздался в ушах. Он оттащил Мелиссу в сторону и отрубил приближающемуся фанатику голову.

Труп фанатика упал на землю и стал кормом для Уайлда.

Уинстон глядел на эту сцену и вдруг почувствовал усталость.

Однако он быстро оживился, увидев рядом с собой Мелиссу, и помог потерявшей сознание девушке подняться, после чего быстро отступил назад.

В области, покрытой доменом Разрушения, царила смертельная тишина. Пламя войны, возникшее после предыдущей стычки, больше не ощущалось. Даже поток воздуха застыл в безжизненном затишье. Поодаль укреплялись барьеры сновидений второй партии «Творцов Снов», но все понимали, что... все уже напрасно.

Как только Уайлд полностью сокрушит Джозефа, расширяющаяся область домена поглотит их всех.

Снегопад становился все сильнее.

Снег подхватывался ветром, а холодная и безысходная аура втягивалась в легкие Уинстона. Такой Закон было почти невозможно нарушить, и Уинстон не мог придумать, как помочь Джозефу.

Уайлд использовал себя в качестве «Закона». Куда бы ни обращался его взгляд, все превращалось в хаотичную, разрушительную материю, которую нельзя было ни потрогать, ни почувствовать.

Её нельзя было ни услышать, ни увидеть. Абсолютное Разрушение стало неизбежностью всего!

Сила Уайлда была абсолютной, и больше не было необходимости в других жертвенных ритуалах. На самом деле, последователям Секты Пожирателей Трупов не нужно было продолжать умирать. Однако пробуждение их Проповедника Высшего ранга вдохновило оставшихся верующих, в результате чего они стали ещё сильнее. Следовательно, оставшаяся линия обороны не могла продержаться долго.

Стиснув зубы, Уинстон дрожащими руками продолжал сжимать свое устройство связи.

Единственное, во что он мог верить, это в крайне туманное предложение.

Грег ведь говорил. Он сказал, что мистер Линь не будет смотреть, как Джозеф терпит поражение. Он сказал, что окончательная победа будет за Джозефом!

Устройство связи в руке Уинстона чуть не выскользнуло. Только тогда он понял, что оно покрылось потом от его нервного сжатия, и он даже несколько раз случайно нажал не на ту кнопку.

Звонок наконец-то соединился.

--

«Слушаю?» Растерянный Грег на банкете почувствовал вибрацию устройства связи в нагрудном кармане, отчего его сердце учащенно забилось. Он ведь уже передал всю имеющуюся у него информацию, да и с момента последнего звонка прошло совсем немного времени. Почему Уинстон позвонил ему?

Неужели что-то пошло не так?

Он встал, готовясь обойти Шарлотту и Фитча и найти уголок, чтобы ответить на звонок.

В тот же момент Шарлотта слегка вздрогнула, а затем, многозначительно посмотрев на удаляющуюся от нее спину Грега, тихо пробормотала: «Похоже, эта шахматная партия наконец-то закончится».

Грег отошел в угол большого главного зала и достал свое устройство связи.

«Что-то случилось? Вы хотите меня о чем-то спросить?» тихо поинтересовался Грег.

На этот раз со стороны Уинстона не было слышно шума. Вместо этого было невероятно тихо, тихо, словно… смерть... смерть... смерть...

Зловещее предчувствие поднялось в нем, заставив сердце Грега опуститься.

«Грег», - раздался хриплый голос Уинстона через устройство связи. Он произнес с небольшим трудом: «Уайлд... Он опередил нас. Он уже постиг Закон, известный как «Разрушение».

Грег чуть не раздавил устройство связи. В его сознании раздалось жужжание, и после этого он ничего не слышал.

--

Уинстон держал устройство связи и наблюдал за битвой вдалеке. Джозеф, который поначалу держал верх, теперь оказался в тяжелой ситуации на поле боя.

Джозеф сконденсировал огромную стену светящегося эфира, чтобы блокировать странные черные туманоподобные и очень разрушительные субстанции, полученные из Закона Разрушения.

Однако, когда эфир Джозефа вступил в контакт с Законом, светящаяся стена исчезла.

Даже эфир мог быть уничтожен.

У эфира в теле Джозефа был предел. Как только он исчерпается, именно Джозеф встретит свой конец.

Великий Лучезарный Рыцарь снова и снова отступал назад. Но каждый раз, когда он оборачивался, чтобы посмотреть назад, на Норзин и свою дочь, он снова создавал мощную эфирную стену света.

На этот раз он уже не поглощал эфир вокруг себя. Вместо этого он создал его из своей собственной жизненной силы.

Только жизненная сила Высшего ранга могла противостоять Закону другого Высшего ранга.

«Джозеф...» Уинстон тихо пробормотал имя своего старого «друга».

Сжав кулак, он спокойно обратился к Грегу на другом конце провода: «Ситуация изменилась. Это не приказ Башни Тайного Обряда, а мое личное решение. Пожалуйста, немедленно обратись за помощью к господину Линю. Расследование, наблюдение... Все это можно послать к черту».

Он вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слезы. «Чего бы это ни стоило... Неважно, какую цену мне придется заплатить. Я только надеюсь, что он сможет уделить хоть немного внимания этому месту... моему товарищу Джозефу».

Грег услышал отчаяние в спокойном голосе Уинстона. От оцепенения его устройство связи упало на пол.

Раздавшийся грохот мгновенно привел Грега в чувство.

Босс Линь. Точно, Босс Линь! Он точно сможет спасти учителя! Он говорил это раньше!

«Босс Линь, босс Линь! Я сейчас же найду его! Просто подождите!» Не заботясь больше о формальностях, Грег выскочил из-за угла и схватил слугу, чтобы спросить, где находится боковой зал.

Дворяне на банкете бросали странные взгляды на аристократического юношу, который внезапно потерял самообладание.

Шарлотта заметила беспокойство Грега и усмехнулась.

Хотя она не могла знать о ситуации на поле боя, но, как верующая, которая лично наблюдала за учением, она, естественно, имела связь с Уайлдом, который был главным проповедником. Она могла чувствовать его восхождение к настоящему Высшему рангу.

И сейчас, только взглянув на Грега, она сразу поняла, что Уайлд опередил Джозефа.

«Пропустите меня!» Грег протиснулся мимо слуг, которые подошли поинтересоваться что-то с ним случилось. «Уйдите с дороги, немедленно! Я хочу видеть босса Линя!»

Грег носился вокруг, как назойливая муха, но слуги и знать ничего не знали, то сообщали ему, что в боковой зал нельзя заходить гостям без приглашения, то пытались уговорить его успокоиться.

«Как я могу успокоиться!» - в сердце прорычал Грег. Наконец, он увидел дворецкого, который провел Линь Цзе в боковой зал.

Грег бросился к нему и схватил старого дворецкого, крича: «Где босс Линь?! Мне нужно найти его! Это очень важно! Куда вы его отвели?!»

Дворецкий был ошарашен, но сохранял спокойствие и старался быть настолько вежливым, насколько мог. «Простите, мистер Грег, мистер Линь обедает с нашим хозяином и молодой госпожой. Пожалуйста...»

Грег мгновенно произнес заклинание и наколдовал свой церемониальный нож, который приставил к шее старого дворецкого. Сквозь стиснутые зубы он истерично шипел: «Скажи мне, где находится боковой зал. Отведи меня туда!»

«Да, х-хорошо...»

Дворецкий покрылся холодным потом от угрозы и произнес: «Я сейчас же отведу вас туда. Боковой зал находится здесь...»

Но в это время его рука за спиной приготовилась вытащить кнопку тревоги.

Но, прежде чем он успел закончить фразу, Грег пробормотал второе заклинание, после чего сознание дворецкого резко помутилось. Оказавшись в трансе, он опустил руки и сказал: «Пожалуйста, за мной».

Грег довел дворецкого до входа в боковой зал, где тот сказал: «Сюда...».

Не успел дворецкий договорить, как Грег отпихнул его в сторону и бросился в боковой зал, захлопнув дверь.

Сзади раздался шум панических голосов охранников и слуг, бегущих за ним.

Войдя, сцена, которую увидел Грег – Линь Цзе, протягивающий руку, чтобы взять странные часы.

--

Уинстон положил трубку и посмотрел в сторону Джозефа и нескольких оставшихся рыцарей, которые постоянно истощали свои жизненные силы. Не подчинившись указаниям Башни Тайного Обряда продолжать сдерживать врага, он отдал последний приказ: «Весь личный состав должен немедленно эвакуироваться!»

«Всем солдатам эвакуироваться! Спасайтесь!»

В этот момент он уже не мог никого вдохновить.

Не было никакого выхода против силы Уайлда.

Он, вернее, «он», мог мгновенно ускорить все к своей конечной цели - полному уничтожению.

Если только Высший ранг не предпримет какие-либо действия, все остальные в таких обстоятельствах будут просто терять свои жизни.

Услышав приказ своего командира, оставшиеся отчаявшиеся рыцари обменялись взглядами. Хотя они хотели что-то сказать, но в итоге предпочли отступить.

По правде говоря, они уже знали, что Джозеф, который ещё не обрел силу Закона, больше не мог справиться с натиском Уайлда. Сейчас он просто сжигал свои жизненные силы, чтобы защитить оставшиеся силы Башни Тайного Обряда.

Поэтому они, поддерживая друг друга, быстро покинули поле боя.

Уинстон смотрел в пустоту, пока толпа людей проходила мимо него.

Спустя, казалось, очень долгое время, он обернулся и посмотрел на Норзин, который был окутан холодной зимой. Ступая по снегу, он подошел к молодой девушке, которая только что пришла в сознание.

Присев рядом с ней на корточки, он тихо сказал: «Мелисса, твой отец... Он был настоящим героем».

Уайлд до предела растянул свой домен, и в то же время его тело раздулось, напоминая шар. Из земли появились извивающиеся щупальца, рассекающие и разрушающие все вокруг.

Он был похож на огромную гору, которую не могла поколебать даже снежная буря.

Одного взгляда на него было более чем достаточно, чтобы почувствовать себя ничтожным и отчаявшимся.

Однако в таком огромном теле не было ничего неудобного. Черному магу даже показалось, что он никогда в жизни не был таким гибким.

Поскольку его душа и воля уже достигли своего предела, сила, исходящая от смерти, мягко поддерживала его тело, словно парящий пузырь.

Продолжая подниматься, он достиг такой высоты, что в поле его зрения оказался весь Норзин, а также серая стена тумана, окружавшая весь мир. В этот момент в его сердце возникло понимание того, что Уайлд, как человек, действительно мертв.

Нового Уайлда можно было назвать «богом». Тот, кто контролировал ход всех событий. И вот теперь, пока «ОН» желал этого, он мог использовать всю свою силу, чтобы привести весь Норзин к полному уничтожению.

Ведь все, кто находился в поле его зрения, были всего лишь муравьями, которых можно было без труда разорвать на куски.

«Хуу...»

Его дыхание поднимало сильный ветер, а каждое его движение вздымало землю. Он был способен сокрушить все в одно мгновение, и в этот момент Уайлд чувствовал себя так, словно был рожден, чтобы властвовать над всем.

Джозеф поднял голову и уставился на извивающегося колосса в небе. Тяжело дыша, он сделал все возможное, чтобы снова поднять меч. Меч горел белым пламенем, но его руки уже ощутимо подрагивали.

Это был не страх. Кровавые раны на его теле и сломанный меч в его руке были подобны горе, готовой раздавить его в любой момент...

Перед ним было тело дьявольски злобного существа, похожее на огромную опухоль с бесчисленными трубками, воткнутыми в нее. Толстые, скользкие щупальца фиолетового и черного цвета, залитые кровью, покрывали его.

С помощью самых больших щупалец оно подпирало свое массивное тело, отчего на земле, с которой во время битвы уже содрали несколько слоев, появилось еще больше трещин. Из-за дальнейшего разрушения земли под ней стали видны пересекающиеся стальные конструкции.

Парящий в небе Уайлд теперь напоминал огромный клубок ниток, напоминая Медузу Горгону со змеиными волосами из легенд, которая могла одним взглядом повергнуть в камень.

Каждое щупальце было частью его тела.

Хлюп...

В сопровождении столь странного звука на вершине гигантской опухоли появилось человеческое лицо Уайлда, он открыл глаза и посмотрел вниз.

Сверху это существо могло видеть все поле боя. Обладая зрением Высшего ранга, он мог легко рассмотреть лица всех, кто находился на поле боя, а также их взгляды, выражающие страх и отчаяние.

Из его тела раздался пронзительный смех, и, как только звуковая волна распространилась, несколько человек, услышавших смех, закричали и упали замертво.

«Какое чудесное чувство - возвышаться над миром. Это та сила, которую я искал всю свою жизнь...», - пробормотал Уайлд, пока вдруг не вспомнил знакомое лицо.

Мягкая улыбка и неописуемый взгляд, который, казалось, преодолевал целые миры....

Уайлд подумал: «Так вот как владелец книжного магазина смотрел на мир? Может быть, он тоже похож на меня... Нет, мистер Линь превосходит меня во всех аспектах. Как я смею думать, что понимаю, как мыслит босс Линь?».

Даже достигнув такой силы, Уайлд всё ещё не осмеливался думать о силе Босса Линя.

Ведь он достиг Высшего ранга только благодаря указаниям и руководству Босса Линя. Было просто невозможно представить, насколько могущественным может быть последний.

Уайлд наблюдал за Джозефом, который был измотан как физически, так и морально. Старый противник, с которым он сражался столько лет, теперь был обычным стариком. Потерявший доспехи и силу, его тело было мокрым от пота и талого снега. Морщины, усталые глаза и седые волосы уже не могли скрыть сильное и мощное тело.

Уайлду трудно было представить, что два года назад он все еще скрывался от Джозефа из-за его неустанного преследования.

Но теперь... Все было совершенно иначе.

Глядя на темное поле боя, Уайлд вдруг ощутил детское чувство тревоги. Ему очень хотелось покончить со всем и поскорее отдать выполненное домашнее задание Боссу Линю. Возможно, тот сможет щедро наградить его похвалой и ласковым взглядом.

«Хаа... Ни в коем случае, нет. Ты слишком жаден, Уайлд,» - сказал он себе.

Ему нужно лишь смиренно опустить голову, предложить все, что у него есть, и согласиться со всем.

Этого ведь будет достаточно... правда?

--

Оставшиеся рыцари, отступавшие по приказу Уинстона, даже не осмеливались оглянуться на Джозефа, который изо всех сил старался вырваться из расширяющегося домена.

Бум!

Земля разверзлась, и из трещин вырвалось ещё больше щупалец, которые схватили рыцарей, прежде чем те успели среагировать, и без труда свернули им шеи, кровь и внутренности брызнули повсюду, словно краска.

Мелисса смотрела, как вместе со снегом падают трупы, заливая её кровью своих товарищей-рыцарей и вызывая странное жгучее тепло.

Однако Уинстон не остановился. Все ещё неся на плече только что проснувшуюся Мелиссу, он увернулся от нескольких щупалец и продолжил бежать на полной скорости.

Выйдя из оцепенения, девушка закричала: «Опусти меня! Пусти меня назад! Разве ты не говорил, что Джозеф - герой? Почему мы бежим? Почему мы не спасаем его?! Почему...»

«Мы ничего не можем сделать».

Уинстон почувствовал, что в его сердце словно всадили нож, и с трудом произнес: «Ты уже сама все видела. Мы не сможем спасти твоего отца своими силами. Мы даже не сможем пережить подземные толчки! Послушай, его все будут вспоминать как героя...»

«Мне это не нужно! Я не хочу героя... Я не хочу, чтобы Джозеф был героем...» Мелисса закрыла глаза, слезы катились по её щекам. «Я только хочу, чтобы мой отец был жив», - захлебываясь, произнесла она.

Уинстон на мгновение замолчал, затем добавил: «Если только...».

Рыдающий голос Мелиссы прервался. «Если только?»

«Если только владелец книжного магазина не захочет протянуть нам руку помощи», - мрачно произнес Уинстон.

«Книжного магазина... Ты имеешь в виду Босса Линя?» Мелисса вздрогнула от этого имени.

«Да. Только он может спасти твоего отца».

Уинстон немного колебался, но понял, что Мелисса уже не ребенок, раз прошла через «весь ад» и должна понимать, что к чему. «Башня Тайного Обряда, вероятно, решила отказаться от Джозефа. Единственный человек, который может его спасти, — это владелец книжного магазина, который за всем наблюдает».

Теплая кровь ещё одного рыцаря, разорванного щупальцами, брызнула на снег, образовав клубы пара.

Но в этот миг в голове Мелиссы наступило безмятежное спокойствие.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как она впервые встретила его. Темные, похожие на бездну глаза владельца книжного магазина и его завораживающий голос снова зазвучали в её голове...

«Ты хочешь власти? Если ты сможешь обрести просветление и вытерпеть эту боль, эти книги станут ключами, открывающими все двери».

Затем Босс Линь протянул ей книгу под названием «Ключ: Истоки».

Она протянула руку и открыла её.

Странные символы хлынули в её сознание, как поток, преодолевая время. Запретные двери снова открылись, и перед её глазами вновь появились искаженные символы.

Внезапно Мелисса схватилась за голову и стиснула зубы. Как будто кто-то раскаленной лопатой раскалил её мозг, вызвав огромную волну боли. Она стала ещё более невыносимой, когда перед ней оказалось вновь сформировавшееся тело Уайлда.

В этот момент Уинстон, казалось, опустил её на землю и обеспокоенно спросил: «Мелисса, что случилось?».

С разрушающимся сознанием Мелисса рухнула на землю от боли...

(Ты хочешь власти?)

Запретные знания из книги непрерывно струились перед ней.

(До тех пор, пока ты способна обрести просветление и вытерпеть эту боль...)

«АРГХХХ!», - закричала Мелисса.

(Эти книги станут ключами, открывающими все двери).

Боль не прекратилась, а наоборот, усилилась.

Мелисса скорчилась на земле, кровь текла из её глаз и ушей, создавая ужасающую картину. Она была вся в холодном поту и дрожала, но изо всех сил пыталась открыть глаза и посмотреть в сторону поля боя.

Там, в бушующей тьме, все еще горела группа белых огней. Хотя оно было небольшим, казалось, что оно способно осветить весь мир.

В то же время мир перед ней распадался и собирался заново.

Бесчисленные символы запретных заклинаний, мелькавшие перед ней, были из книг, которые дал ей Босс Линь... Как мост, который позволял попасть туда, куда она хотела.

Владелец книжного магазина сказал: «Не бойся. Это цена, которую ты должна заплатить, чтобы открыть эту дверь. Будущая ты обязательно будешь благодарна нынешней».

Бесконечное время и конечная судьба переплелись в этот момент.

В том мрачном книжном магазине её судьба переплелась. Её глубочайшая внутренняя сущность была насильно извлечена, заполнена странной пустотной материей и превращена в краеугольный камень всего сущего. С тех пор, если она только пожелает, она могла мгновенно овладеть той или иной способностью, которая ей требовалась.

Однако этот краеугольный камень имел ограничения и мог быть использован только в отношении понятия «рыцарь».

Глаза Мелиссы резко распахнулись, и она почувствовала, что её сознание стремительно расширяется. Она увидела, как мир, который она разрушила, пересекается и рассыпается, а её взгляд, казалось, достиг её отца, который сражался в нескольких тысячах метров от нее.

Пусть её отец, которого она уважала и на которого полагалась больше всего, ещё не постиг силу Закона, его внутренняя сущность уже прорвалась к Высшему рангу.

Другими словами, он был воплощением высшей сущности понятия «рыцарь»!

Способность «Ключа Истока» активировалась в тот момент, когда она увидела своего отца. Разбитый вдребезги мир вокруг нее закружился, оторвался от временной линии и собрался из хаоса в порядок, образовав концепцию по имени «Джозеф».

С того момента, как Джозеф присоединился к рыцарям Башни Тайного Обряда в качестве молодого талантливого гения; с самой первой миссии, которую он выполнил; с каждого спасенного им человека; с каждого убитого врага; с каждого случая, когда его критиковали начальники из-за его упрямства; с максимумов и минимумов всей его жизни; с каждого шага, который он делал, становясь сильным и достигая того уровня, на котором он сейчас находится.

Все это стало частью Мелиссы.

Жизнь её отца промелькнула перед ней, будто слайд-шоу. Все прошлое её отца, выгравированное в реке времени, пронеслось в её сознании в тот момент, когда Мелисса открыла «дверь».

Жертва.

Это было единственное слово, которым можно было описать жизнь Лучезарного Рыцаря Башни Тайного Обряда.

Он всегда жертвовал собой без остатка.

Жертвуя своим временем, своими идеалами, своими друзьями, своим телом... жертвуя всем.

Джозеф был подобен факелу - никогда не светился сам, ибо не мог освещать всех вечно. Под его холодной, жесткой внешностью скрывалось горящее сердце, которое продолжало гореть для других, даже если бы его сломали. Даже превратившись в пепел, он все равно использовал бы затянувшееся тепло, чтобы согреть других.

Вот почему... было так много тех, кто следовал за ним с восхищением, да?

«Пламя», - произнесла Мелисса жутко спокойным голосом.

«Ч-что?» Уинстон был озадачен. Когда он помогал Мелиссе подняться, он заметил, что глаза рыжеволосой девушки внезапно засветились. Словно пораженный молнией, сверхъестественное предчувствие заставило его крепче сжать руку девушки.

Каждое существо Высшего ранга обладало самоформирующимся доменом, способным изменить Законы мира.

Как и у нынешнего Уайлда, у которого был концептуальный Закон «Разрушение».

У Джозефа тоже был свой Закон, но его концепции все еще витали вокруг него, и у него ещё не было времени собрать их, чтобы сформировать свой домен.

Но... их все еще можно было захватить.

«Я сказала, что домен отца – Пламя».

Выхватив меч, Мелисса мягко оттолкнула Уинстона в сторону и медленно встала.

Зловещее чувство в сердце Уинстона усилилось. Он потянулся, чтобы обнять её. «Откуда ты это знаешь?»

«Ты только что сказал, что только Босс Линь может помочь нам... Ха, Босс Линь и вправду помог нам, но я вспомнила об этом только сейчас...» Мелисса самозабвенно рассмеялась и пробормотала, словно только что очнулась от сна: «Понятно. Он дал мне те книги, чтобы я могла помочь отцу сегодня».

«Он прав. Будущая я была бы благодарна нынешней». Она посмотрела на центр поля битвы. Сделав глубокий вдох, она прошептала, обращаясь ни к кому конкретно: «Спасибо».

Глаза Уинстона расширились, когда на него снизошло озарение. «Нет...»

«Я собираюсь спасти его».

Мелисса дважды кашлянула и вытерла кровь из уголка рта.

Повернувшись к Уинстону, она решительно произнесла: «Никто из тех людей, ради спасения которых он пожертвовал всем в прошлом, ещё не вернулся, чтобы спасти его. Так что теперь... теперь я буду той, кто спасет его! Дочь, которая никогда не понимала своего отца, спасает его. В этом есть смысл, не так ли?»

Голубые глаза девушки изучали жизнь её отца и разложили по полочкам все, что было связано с ним.

В этот момент, с помощью «Ключа», она уже постигла ту область, которую её отец еще не смог завершить. Закон Высшего ранга был создан ею.

Но в то же время её тело Чудовищного ранга не могло противостоять столь огромной силе.

Как только он активировался...

Бушующее пламя мгновенно окутало Мелиссу, и её раны начали затягиваться. В то же время, огромная сила постепенно разрывала её тело на части, делая её совершенно неузнаваемой.

«Мелисса!!!» На фоне панических криков Уинстона, девушка отшатнулась от всего. Неся в себе незаконченную силу своего отца, она превратилась в полосу света, которая устремилась вперед и рассекла темное поле боя.

Уинстон не успел вовремя среагировать: он протянул руку и ухватился лишь за воздух. Только кончики его пальцев успели слегка коснуться рыжих волос девушки.

«Мелисса!», - крикнул Уинстон, погнавшись за ней. Однако вновь появившиеся щупальца остановили его продвижение и заставили сначала разобраться с ними.

Помимо этого, произошло страшное событие. Из грязной земли поднялись человекоподобные существа и набросились на живых. Это были остатки душ и обид членов Секты Пожирания Трупов, которые умерли и были принесены в жертву. Теперь они вновь обретали форму, которую им даровал Уайлд.

«Проклятье!»

Уинстон не мог не выругаться. Он убил этих фантомов, но обнаружил, что путь, который ранее расчистила Мелисса, теперь снова перекрыт щупальцами, а расширяющийся домен все приближается.

Он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как крошечное пламя вдалеке вынуждено отступать под натиском окружающих врагов.

Уинстон глубоко вздохнул и почувствовал, что это совершенно нелепо. «Эти отец и дочь... просто чертовски похожи! Мне плевать! Вперед, если хочешь спасти мир! С таким рвением ты просто ищешь смерти...»

Продолжая ругаться, он повернулся, чтобы уйти. Но, пройдя два шага, он не мог не оглянуться.

Пожалуйста, вернитесь живыми...

--

Мелисса крепче сжала меч, когда её взгляд уперся в скопление белого пламени, светящегося в темноте. Стремясь вперед, она прорвалась сквозь все препятствия на своем пути, оставив в темноте отчетливую огненную полосу.

В отличие от чисто белого пламени Джозефа, бушующее пламя на теле Мелиссы было багровым, подобно лучам заходящего солнца. Невозможно было понять, от чего исходит этот цвет - от её волос, эфира или угасающей жизни...

Мелисса слышала звук ломающихся костей и лопающейся кожи. Такую боль не смогла бы выдержать воля обычного человека. Она могла только отдать все силы и стиснуть зубы, о наличии которых она уже не могла сказать, потому что её тело уже сгорало.

Но в то же время Закон, который она получила через «Ключ», стал более чётким.

Рождение нового домена требовало осмысления и построения, что для Высших Рангов было долгим процессом.

Однако в этой битве Уайлд получил достаточно понимания о «Разрушении» через смерти и жертвы членов Секты Пожирания Трупов, чтобы занять лидирующую позицию.

С другой стороны, Джозефу все еще не хватало последнего кусочка головоломки.

И вот, Мелисса, владеющая «Истоками знаний» и способная учиться со сверхскоростью, получила этот последний кусочек головоломки от анализа действий отца, человека, стоявшего на вершине понятия «рыцарь».

Теперь мне просто нужно донести это понимание до отца... - подумала Мелисса.

Вновь образованный домен Уайлда расширился почти на все поле боя и вот-вот достигнет барьера Создателя Снов.

Как только он достигнет краев, барьер разрушится, и даже механизмы Создателя Снов будут уничтожены. Из-за присутствия Закона Разрушения, Башня Тайного Обряда может оказаться внутри, не говоря уже о городе Норзин, который первым примет на себя удар.

Очевидно, даже будучи сверхъестественным существом Высшего ранга, сила Уайлда превосходила все мыслимые пределы.

«Сдавайся, Джозеф».

Лицо на огромном теле Уайлда изобразило насмешливую улыбку, а темно-фиолетовые щупальца, разросшиеся во все стороны, создавали ненормально отвратительное зрелище.

Его голос разнесся по полю боя. «Ты прекрасно знаешь, что мы оба были выбраны Боссом Линем... Такова наша судьба. Как близнецы, запутавшиеся в материнской утробе и борющиеся за питательные вещества, только один из нас может выйти живым с этого поля боя».

«Цель босса Лина - заставить нас встретиться здесь, такова наша судьба. Чтобы один из нас стал Высшим».

Белое пламя непрерывно мерцало и взрывалось вокруг массивного тела Уайлда. Издалека это выглядело как сияние погасших крошечных звезд.

Это был свет из эфира Джозефа, столкнувшийся с Законом «Разрушения» Уайлда.

«Хаааааааааааа» ...

По всему телу Джозефа выступили вены, каждая его мышца напряглась до предела. Двигаясь на высокой скорости, он яростно ревел и постоянно отрезал части тела Уайлда, словно гигант, который не хочет падать, и в то же время, словно свеча, мерцающая на ветру, на грани того, чтобы погаснуть.

Услышав имя Босса Лина, Джозеф поднял голову и посмотрел вверх, его взгляд был острым, словно меч, вонзающийся в лицо Уайлда.

«Просто между нами есть разница». Уайлд издал булькающий смешок и продолжил: «Босс Линь выбрал меня, чтобы я распространял его Евангелие, а тебя он выбрал в качестве испытания для меня».

«Это испытание для меня, чтобы преодолеть прошлое. Только победив страх, вызванный моим неискушенным прошлым, я смогу расти... Ты же тоже так думаешь, Джозеф?».

Джозефа задело огромное щупальце, и он отлетел в сторону, ударившись о землю и кувыркаясь несколько раз, но в конце концов остановился, воткнув меч в землю.

Великий Лучезарный Рыцарь поднял свой меч и спокойно посмотрел на Уайлда, прежде чем снова броситься вверх.

«Хороший у тебя взгляд». Уайлд усмехнулся: «Хочешь моей смерти? Тогда иди ко мне. Я не убью тебя. Вместо этого я пожру тебя и превращу в свою силу... стань частью меня!».

Он очень хорошо знал Джозефа. Такой исход, несомненно, был бы для него более мучительным, чем смерть, кроме того, он позволил бы старому рыцарю высвободить свою величайшую силу.

Подобные действия отличались от обычного стиля Уайлда, отличавшегося хитростью и осторожностью. Но, возможно, из-за того, что победа была близка, а его сила так резко возросла, у Уайлда немного изменился менталитет.

С другой стороны...

Уайлд ещё раз осмотрел все поле боя.

Все, на что влиял его домен «Разрушения», достигло своей конечной точки.

В конце концов, все и вся будет просто уничтожено и разрушено.

У меня все под контролем!

Пока Уайлд размышлял об этом, он вдруг нахмурился.

Во тьме «Разрушения» появились следы красного пламени.

Этот огонь был очень слабым, но его не удавалось погасить.

Маленькие искры, словно фитиль, быстро разгорались и прожигали себе путь сюда.

«Это. же..» Уайлд был почти всеведущ в своем домене. Он мог ясно ощущать ситуацию вокруг себя и контролировать все внутри.

Однако он понял, что не может помешать этим искрам.

Глаза Уайлда расширились, и он присмотрелся внимательнее, увидев, как изломанная и горящая фигура девушки пробивается сквозь завесу «Разрушения» и приближается к нему.

Дочь Джозефа? Мелисса?

Зрачки Уайлда сузились. Он заставил окружающую область «Разрушения» надавить на девушку, но вскоре осознал, что его домен не действует!

Невозможно! Что это?! Это... аура Закона Джозефа?!

Хотя Уайлд не знал, что именно происходит, он сразу понял, что не может позволить ей вступить в контакт с Джозефом!

Волна черной аннигиляционной субстанции мгновенно устремилась к Мелиссе. Эта чернота представляла собой домен «Разрушения». Подобно демонам, обнажающим клыки и выпускающим когти, она была повсюду, как стая саранчи, окутывая пламя и гася свет.

Но!

Поток тьмы окутал Мелиссу, но в следующую секунду на поверхности тьмы появилась дымящаяся трещина, которая постепенно расширялась, а затем из нее вырвался раскаленный поток пламени.

Домен Уайлда, который мог уничтожить все, был расколот, словно яйцо, и из него вырвалось пламя.

Пышные рыжие волосы Мелиссы слегка трепетали, сливаясь с пламенем, отчего она стала похожа на алый лотос, распустившийся в адском огне. Вокруг нее кружились крошечные пятнышки, которые были «частицами жизни», что резко выделялось на фоне кромешной тьмы.

Её кожа уже превратилась в пепел, а тело - практически в огненный шар.

Только лицо девушки оставалось таким же прекрасным, как и прежде, её зеленые глаза были ясными и сверкали, как драгоценные камни.

«Мелисса?!»

Когда Джозеф, вновь отправленный в полет, поднял меч, чтобы снова пустить его в ход, он вдруг заметил огонь, прорвавшийся сквозь последний слой домена «Разрушения». Затем он застыл на месте, осознав, что это его дочь, которая должна была находиться далеко от поля боя.

Его лицо исказилось от ужаса, и он закричал во всю мощь своих легких: «Что ты здесь делаешь! Уходи! Немедленно возвращайся!!!»

Джозеф попытался сделать шаг вперед, но зашатался, упал на колени из-за ран и закашлялся кровью. В то же время его меч упал на землю.

Затем Джозеф начал трясись от страха. Это был его Закон. Как он мог не почувствовать его? Как он мог не знать, что... пламя на теле Мелиссы образовалось в результате сгорания её эфира и жизненной силы!

Уайлд непрерывно направлял на Мелиссу свои щупальца и огромное количество аннигиляционной тьмы, но их сжигало пламя на её теле.

Облик девушки все еще можно было смутно различить, когда пламя вокруг нее взрывалось и рассеивалось под шквалом атак Домена «Разрушения», находясь на грани коллапса.

Но какими бы мощными ни были эти атаки, продвижение Мелиссы было не остановить.

Она просто смотрела на своего отца, таща тяжелое пламя все дальше и дальше вперед.

Глаза последнего расширились. Он полностью утратил свою ауру надежного Великого Лучезарного Рыцаря прошлого. Сейчас он был обычным отцом, который шатался и беззвучно кричал - его голос также был унесен доменом «Разрушения», превратившись в небытие.

«Мелисса!!!»

Джозеф яростно крушил все, что стояло на его пути. Наконец, он оказался перед огненным шаром и остановился.

Кроме рассеивающегося эфирного ореола, остался лишь прекрасный контур молодой девушки, упрямо протягивающей руку.

Джозеф задрожал, раскинув руки, чтобы обнять свою дочь.

Пламя распалось при соприкосновении.

В то же время незавершенный Закон стал полным. Девушка, уже исчерпавшая свои жизненные силы... превратилась в пепел.

И протянутые руки Джозефа поймали лишь этот пепел.

Вместе с огнем на лице Мелиссы появилась улыбка. Её глаза, сияющие, как драгоценные камни, изогнулись в полумесяц. Она открыла глаза, словно собираясь что-то сказать, и её огненные брови на мгновение замерли, прежде чем их поглотила тьма.

Искры задержались на кончиках пальцев Джозефа, а затем рассеялись на холодном ветру.

Вытянутая рука юной девушки замерла в воздухе, превратившись в пепел, который закружился вместе со снегом и разлетелся во все стороны, прочь от руки её отца.

Казалось, время остановилось, и Джозеф мог лишь безучастно смотреть, как его любимая дочь превращается в пепел на его глазах.

Домен «Пламени» быстро возник и сконденсировался на его теле в виде белого пламени, которое, казалось, было способно испепелить все вокруг. В одно мгновение пламя разгорелось ярче, чем когда-либо, и извергалось во все стороны, но Джозеф уже ничего не чувствовал.

Крепкий как гвоздь рыцарь, который никогда в жизни не был слабым, почувствовал, будто что-то застряло у него в горле. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, задыхающейся от нехватки воздуха, но он не мог произнести законченное предложение...

«М-мелисса...» Он пытался произнести имя дочери.

Он знал, как больно сжигать собственную жизненную силу. И все же Мелисса преодолела половину поля боя, выдерживая шквал домена Высшего ранга Уайлда.

Ее тело сгорало в огне, и она ни разу не дрогнула.

Однако такому сильному ребенку - его доброй, милой, умной, трудолюбивой, озорной, красивой, храброй Мелиссе - судьба не благоволила... В итоге она не смогла дотянуться до объятий отца.

«Мелисса... Прости меня».

Великая печаль затопила Джозефа. Его глаза, высохшие за бесчисленные годы из-за изнурительных тренировок и закаливания с юности, мгновенно наполнились слезами.

Он сделал глубокий вдох, но окружающий воздух словно застыл, не давая ему больше вдыхать кислород.

Казалось, что все, что всегда заставляло его продолжать жить, покинуло его вместе с этим пеплом.

Когда его зрение затуманилось от слез, в голове Джозефа промелькнули образы улыбки Мелиссы и воспоминания о ней. Постепенно они как бы слились с лицом её такой же молодой и храброй матери.

Мать Мелиссы когда-то была Великим Лучезарным Рыцарем, а также товарищем, который бесчисленное количество раз сражался бок о бок с Джозефом.

Он всё ещё помнил... Когда она была маленькой, Мелисса ненавидела свою мать за её строгость и ожидания.

«Дарья...»

Мать Мелиссы, одна из Великих Лучезарных Рыцарей, умерла на руках у Джозефа...

[«Джозеф, я умираю». Дарья улыбнулась и протянула руку, чтобы коснуться его щеки. «Прости меня. Только ты один сможешь позаботиться о нашем ребенке... Я очень хочу, чтобы Мелисса стала настоящим рыцарем...»].

В то время Джозеф думал, что он сможет защитить всех, если будет достаточно силен.

Поэтому он тренировался изо всех сил, безостановочно ходил на задания, часто оказываясь между ситуациями жизни и смерти. Короче говоря, он поставил работу в Башне Тайного Обряда на первое место, чтобы заглушить боль в своем сердце. Его характер становился все хуже, но его личность становилась все более прямой и прямолинейной.

Он следовал желанию своей жены, строго требуя, чтобы Мелисса стала Великим Лучезарным Рыцарем как её мать.

Он и представить себе не мог, что в этот день Мелисса действительно станет воплощением истинного Лучезарного Рыцаря. Она была такой ослепительной, такой нежной, совсем как её мать... И, как и её мать, умерла на руках у Джозефа.

«Аргх...»

Что толку быть сильным?

И что с того, что он был рыцарем?

В конце концов, он даже не смог её спасти...

Джозеф опустился на колени и закрыл лицо руками, горько плача в горящем белом пламени, его слезы испарялись ещё до того, как попадали на землю из-за высокой температуры.

Когда Демонический Меч Кандела затянул его в болезненные иллюзии, которые мучили его бесчисленное количество дней и ночей, Джозеф думал, что это ад.

Но он и представить себе не мог, что этот мир окажется ещё страшнее ада...

--

«Ч-что...»

Уинстон обернулся, услышав что-то, и застыл на месте.

Вдалеке полыхающий взрыв пламени на мгновение осветил поле боя. Но когда тьма вновь окутала его, прекрасное алое пламя полностью исчезло.

Сердце Уинстона упало, и он был в полном оцепенении.

Он не мог поверить, что жизнь талантливой девушки так легко оборвалась здесь, но...

Но на полпути из своего оцепенения он очнулся и потянул себя за волосы, глядя на белое море пламени.

Как старый друг, он знал о прошлом Джозефа.

Хотя в глазах посторонних Джозеф всегда был ослепителен, как солнце, смерть Дарьи была тьмой, всегда скрытой в его сердце. Джозеф всегда винил себя и даже жалел, что не погиб во время той злополучной миссии. И именно по этой причине «Неукротимое священное пламя» не боялось смерти.

Мелисса с тех пор стала главной опорой его жизни, которая позволяла ему снова и снова возвращаться с порога смерти.

Но... Что если Мелисса умрет?

--

Вздымающееся белое пламя с неостановимой силой толкало волны тьмы наружу.

Сверху Уайлд не сводил глаз со своего противника. Он не высмеивал Джозефа за его слабость и жалкое поведение. Наоборот, на его лице даже появилось выражение жалости.

Жалкий старик, который не смог сбросить с себя эмоциональный груз, был обречен на поражение.

Что касается самого Уайлда?

В прошлом он действительно проявлял мягкую сторону перед своими учениками, но результатом этого стало предательство и смерть; нож, вонзившийся в его мягкую сторону.

С того дня, когда он лично использовал церемониальный нож, чтобы убить своего самого ценного ученика под руководством Босса Линя, он уже очнулся от этого сна самообмана и отрезал все свои чувства.

Уайлд нашел нынешнее положение Джозефа довольно смешным. Сдержанно усмехнувшись, он спросил: «Тс-с, тс-с, тс-с. Тебе больно... Джозеф? Неужели она тебе так дорога?

«Это путь, который ты выбрал. Она была всем, что ты хотел защитить. Взгляни, что именно ты защищал?»

Уайлд не упустил возможность и попытался использовать слова, чтобы ещё больше сломить защиту Джозефа своими словами.

Самым важным сейчас было не издеваться над своим противником, а убить Джозефа, когда тот «рассыплется».

Когда Уайлд заговорил, аннигилирующая тьма «Разрушения» хлынула, как бушующая волна. Корчащиеся щупальца, готовые нанести удар, готовились лично покончить с жизнью Джозефа.

Тьма, представляющая собой «Разрушение», не смогла быстро убить Джозефа.

«Разрушение» фактически ускоряло органическую жизнь до конечной точки, которая растворялась в небытии. Однако Джозеф уже достиг Высшего ранга, а каждый индивидуум Высшего ранга имел «псевдо-вечную» жизнь.

Причина псевдо-вечной жизни заключалась, конечно же, в том, что ничто в этом мире не было вечным. Даже Высшие Ранги существовали лишь относительно долгое время.

Даже если «Разрушение» могло заставить Джозефа исчезнуть, на это ушло бы много времени. Поэтому Уайлд использовал свой Закон только для того, чтобы максимально ослабить противника, чтобы его основное тело могло атаковать.

Казалось, что эти щупальца, появившиеся из самого ада, рванулись вперед и безжалостно атаковали Джозефа.

Джозеф всё ещё сдавленно плакал, не в силах смириться со смертью своей дочери. Масса щупалец обвилась вокруг него, образовав корчащийся шар, а белое свечение его пламени, казалось, вот-вот исчезнет.

Уайлд сконцентрировал свою силу и даже уменьшил свой Домен «Разрушение».

Увидев неподвижного Джозефа, его губы изогнулись вверх...

«!!!»

Внезапно он почувствовал жжение в мозгу.

Уайлд еще не успел среагировать, но, словно соприкоснувшись с кипятком, он подсознательно хотел отдернуть свои щупальца.

Из-под щупалец, обвивавших Джозефа, хлынул поток, похожий на лаву, превращая все, куда бы он ни попал, в выжженную землю.

Глаза Уайлда широко раскрылись, когда он увидел, как щупальца, удерживающие Джозефа, потрескивают и тают, словно хрупкая бумага. Словно их испепелило невидимое пламя, которое продолжало распространяться. Все, что мог сделать Уайлд, это отсечь эти щупальца от себя.

Джозеф перестал плакать. Он поднял свой меч и медленно поднялся на ноги. Вокруг его тела больше не было огня. Его поседевшие волосы стали совсем белыми и тихо развевались на холодном ветру. Его тело сгорбилось, а сам он казался несравненно постаревшим.

Домен «Пламени» был полностью сформирован.

Но огня уже не было.

Джозеф посмотрел вверх и поднял свой меч. Его глаза были мертвы, но в них, казалось, горело что-то невидимое.

«Уайлд... Я УБЬЮ ТЕБЯ!»

Низко висящие густые и темные облака выглядели так, будто в любой момент могут обрушиться вниз. Из-за таких аномальных явлений казалось, что конец света стремительно приближается. То и дело сверкали молнии, но их звук заглушался воем метели.

На втором барьере Создателя Снов начали появляться трещины, что говорило о том, что долго он не продержится.

Земля задрожала, и паутинообразные трещины, покрывающие большую площадь, продолжали расширяться.

Слегка отступив назад, Уинстон сделал глубокий вдох и протянул руку, чтобы схватить воздух. Он ясно ощущал, что температура на поле боя постоянно повышается.

Рядом с ним стояла Кэролайн, начальник отдела материально-технического снабжения, прибежавшая с тыла. У женщины была зажженная сигарета, а из её закрытых глаз текла кровь.

Поскольку хаотическое эфирное поле на поле боя уже намного превысило возможности приборов наблюдения за эфиром, Кэролайн пришлось лично заняться наблюдением, чтобы получить более точную информацию.

«Хуууу...» Кэролайн выпустила струю дыма, потирая уголки глаз. Пусть «Взгляд» и мог напрямую дать ей нужную информацию, но процесс был довольно напряженным и мог нанести определенный ущерб.

Устало она произнесла: «Джозеф наконец-то завершил свой собственный Закон. Был сформирован второй домен Высшего ранга. Сейчас... здесь больше нет места для нас, второстепенных персонажей».

«...»

Несмотря на то, что это означало, что у Джозефа есть шанс переломить ситуацию, Уинстон не чувствовал ни малейшего удовольствия.

Причина, по которой «Неукротимое священное пламя» получило свое имя, заключалась в фирменной технике Джозефа - сжигании эфира для получения белого пламени.

Поклонники и последователи Джозефа утверждали, что это пламя - свет справедливости.

Однако сейчас по ту сторону барьера было совершенно темно.

Уинстон уставился вдаль, поняв, что имела в виду Кэролайн - то, что сейчас должно было произойти, будет настоящей битвой между Высшими рангами, столкновением Законов и столкновением концепций, превосходящих все.

Он смотрел на главный опорный столб барьера Создателя Снов и думал о том, как долго он продержится. Если этот последний слой разрушится, и Башня Тайного Обряда не будет пробуждать «объект» в Центральном районе, то, возможно, весь Норзин действительно будет уничтожен.

В оцепенении, Уинстон произнес то, что было у него на уме.

Кэролайн шутливо ответила: «По крайней мере, тебе не придется беспокоиться о наказании, которое может последовать за твой предыдущий акт неподчинения».

Уинстон насмешливо хмыкнул. Он уже плевать хотел на Совет. Взглянув на рыцарей, которым удалось избежать смерти и которые отдыхали позади него, Уинстон почувствовал, что уже сделал все, что мог.

Если говорить о том, что касается роли лидера, то я не хуже тебя, Джозеф!

Уинстон не мог не усмехнуться, вспоминая открытые и скрытые распри между ними в прошлом. Однако улыбка на его лице довольно быстро угасла. Он крепко сжал свое устройство связи, и на его лице появилось сложное выражение. Грег ещё не ответил, но Уинстон уже примерно понимал суть дела.

Мотив владельца книжного магазина заключался в том, чтобы Джозеф и Уайлд, полагаясь друг на друга, поднялись до Высшего ранга.

Все остальные факторы были направлены на достижение успеха этих двоих. Когда цель была достигнута, все люди и вещи, вовлеченные в этот процесс, считались мусором, который можно было бросить в любой момент.

Жестокость Высших Существ была поистине удушающей.

--

Внутри барьера, изолированного от мира, из пространства, постоянно бомбардируемого эфиром Высшего ранга, открывались трещины сновидений. Низшие звери сновидений, воспользовавшиеся возможностью пробраться сквозь них, были мгновенно уничтожены доменом «Разрушения», как только вошли внутрь.

Рукотворный район Норзина был полностью сровнен с землей, а металлический каркас, поддерживающий город из-под земли, был обнажен и быстро ржавел, раскачиваясь и постепенно ломаясь.

Тяжелый снег, засыпавший небо, испарялся под воздействием высокой температуры, не успев упасть на землю, и даже воздух начал искажаться.

С мечом в руке, Джозеф стоял непоколебимый, как скала. Вокруг него больше не было пылающих языков пламени, но от него исходили волны жара, сжигавшие все вокруг.

Расширяющаяся область домена «Пламени» быстро очистила все вокруг. С Джозефом в центре постепенно образовался огромный пустой круг. Джозеф, ценой своей жизни высвободивший домен «Пламени», казалось, обладал неисчерпаемым запасом эфира.

Хотя света не было, темно-черные субстанции мгновенно испарялись и исчезали, словно тени, попавшие под солнечные лучи.

Тем не менее, тьма казалась бесконечной, так как все больше и больше продолжали двигаться вперед.

Уайлд усмехнулся и громко провозгласил: «Разрушение - это неизменная судьба; это истинный конец. Даже если ты сожжешь все, то, что ты увидишь в конце, все равно будет «Разрушением». Концепция моего домена выше твоего, и ты никогда не сможешь победить меня.

«Поэтому все, что ты и твоя дочь сделали, было напрасно».

Однако Джозеф, казалось, совсем не слышал его. Вместо этого он спокойно смотрел на Уайлда. Его сильно обломанный меч был тусклым, но это заставило Уайлда инстинктивно забить тревогу. У черного мага возникло предчувствие, и его сердце затрепетало. «Ты...»

Джозеф внезапно пошевелился.

Он сделал только одно - шагнул вперед и ударил Уайлда мечом.

Света в этот момент явно не было, но всем, кто смотрел на поле боя, казалось, что они видят свет.

В этот момент огромная белая фигура с постоянно меняющейся формой, похожая на живое пламя на поле боя, появилась позади Уайлда и тоже нанесла удар!

[Образ души] - увеличенный в миллионы раз!

И на этот раз оно было Высшего ранга!

Уайлд выглядел потрясенным. Он мог прочитать слова во взгляде Джозефа: «Мне не нужно уничтожать твой домен. Мне просто нужно убить тебя!»

Именно так! Уайлд владел концепцией, но он не был самой концепцией.

Поэтому он мог сказать только: «Я стану разрушением», а не «Я – Разрушение»!

Джозеф тоже понял это после того, как поднялся до Высшего ранга. Даже если человек «стал богом», он все равно будет развиваться в соответствии с правилами сверхъестественной силы.

Поток эфира никогда не меняется.

Рыцари использовали опыт жизни и смерти, чтобы закалить свое физическое тело, поэтому даже рыцарь Высшего ранга с телом Высшего ранга все равно не смог бы сотворить простое заклинание.

Аналогичным образом маги тренировали свой разум с помощью медитации. Маг Высшего ранга мог владеть всеми заклинаниями, но его обычное тело оставалось слабым.

Другими словами, Джозеф уже понял слабость Уайлда.

Хотя Уайлд хитро использовал жертвенную технику, чтобы изменить свое тело, на самом деле его настоящее тело все еще было очень слабым!

Длинный меч был направлен прямо в лицо Уайлду на вершине его массивного гротескного тела. Сжатая до предела Область Пламени излучала ослепительное сияние, сродни яркому солнцу!

«Попробуй. Раз уж ты сосредоточил все свои силы на Образе Души, то твое основное тело должно быть довольно слабым, верно?», - усмехнулся Уайлд.

Он снова поднял бушующие ветры снега, плоти, крови и жертвенных душ вместе с уничтожающей тьмой, чтобы противостоять пламени Джозефа.

В то же время он послал бесчисленные щупальца, чтобы пронзить тело Джозефа.

В этот миг два Высших существа столкнулись со всей своей мощью.

Черное и белое пересеклись, слившись в сероватый шар света. Ударная волна, несущая осколки целого города, врезалась в барьер сновидений. Не выдержав такой силы, Создатели снов рассыпались.

Граница между сном и реальностью была полностью разрушена.

Излившаяся энергия была подобна потопу, топившему и сметавшему все на своем пути.

На этот раз под ударом оказался не созданный мир снов, а настоящий Норзин.

Уайлд услышал последний рев Джозефа, а может, и не услышал. Постепенно он перестал видеть внешний мир, и осталось только болезненное ощущение ожога...

Огромное тело Уайлда лопнуло, как воздушный шар, а его покрытая шрамами голова была отрублена мечом белого гиганта и растоптана.

Молочно-желтое мозговое вещество было выдавлено, и в то же время белый гигант был растворен в небытие доменом «Разрушения».

«Нет... Невозможно...», - с трудом пробормотал Уайлд, его открытые глаза постепенно теряли свой блеск.

«Нет ничего невозможного». Внутри безмолвных руин Джозеф с трудом пробирался сквозь хаотические ветры, волоча за собой меч. Его голос был хриплым, и он больше не выглядел человеком. Половина его тела исчезла, а силы полностью иссякли. В этот момент даже обычный человек мог бы с ним справиться.

Но его «Пламя» ещё не погасло.

Джозеф поднял меч и вонзил его в голову Уайлда, оборвав жизнь последнего.

Черный маг даже не успел договорить последние слова, как его глаза полностью потускнели. В то же время домен «Разрушения» исчез вместе со смертью владельца, а тьма быстро распалась и вернулась в небытие.

«Мелисса...»

Джозеф посмотрел на свои дрожащие руки и увидел, что его тело постепенно восстанавливается. Однако в его сердце по-прежнему было пусто. Даже если он убил Уайлда, это не принесло ему облегчения.

После потери человека, которого он больше всего хотел защитить, полученная им сила оказалась такой бесполезной и смехотворной.

«Я, кхаа... Что...?»

Джозеф внезапно почувствовал боль в груди. Он опустил голову и увидел, что фиолетовое щупальце, окутанное темной аннигиляционной материей, вонзилось в его грудь и пронзило бьющееся сердце!

«Пфф, бахахахахаха!»

Острый и слишком знакомый смех раздался позади него... Нет, со всех сторон.

«Глупый Джозеф, бедный Джозеф. Неужели ты решил, что я умер? Хахахаха...!»

Из земли появился шар, похожий на ил, и превратился в старческое лицо черного мага. На его лице застыла циничная улыбка, словно он упивался похвалой за только что поставленное шоу. «Как тебе моя способность «сливаться со смертью» по сравнению с тем, что было тогда?

«Хаа...» Джозеф не мог ничего сказать. Он глядел на падающие с неба снежинки, у него на душе было спокойно.

Уайлд вновь обрел свой первоначальный облик, подошел к Джозефу и схватил его за лицо, демонстрируя изящную улыбку. «Это судьба, Джозеф. Это награда за мою преданность боссу Линю. Знаешь ли ты? Целью создания Секты Пожирателей Трупов было распространение Евангелия Босса Линя. И только сейчас, когда я стал Высшим Рангом, я задумался, достаточно ли я сделал».

«Достаточно ли я могу отплатить Боссу Линю? Очевидно, этого недостаточно».

«Моей преданности недостаточно! Мне нужно быть лучше. Ещё лучше!»

У Уайлда был вид сумасшедшего. «Итак... Угадай, что было первым, что я сделал после того, как стал Высшим?»

Джозеф не мог ответить. Его сознание было близко к тому, чтобы рассеяться.

«Правильно!», - взволнованно ответил Уайлд на свой вопрос, едва не потеряв самообладание. «Я сразу же устроил ритуал и принес себя в жертву Боссу Линю! Хахахахаха!»

Безумец... Хотя Джозеф знал, насколько безумен Уайлд, именно это слово все еще всплывало у него в голове.

«И именно в тот момент, когда ты убил меня, мой ритуал был официально завершен».

«Жертвоприноситель приносит себя в жертву. Тот, кто принимает жертву, вправе принять её или нет. Если Босс Линь согласится принять мою жизнь, я стану его вечным последователем. Если он не примет её...»

«Тогда, я буду воскрешен».

Уайлд опустил голову и посмотрел на Джозефа. Усмехаясь, он похлопал рыцаря по плечу и поклонился. «Спасибо, старый друг».

Это... конец?

Смерть настигла его, но Джозеф почувствовал облегчение.

--

Поместье A16.

Баам!

В тот момент, когда Линь Цзе собирался сказать мисс Цзи, что этот червь довольно послушный и ничуть не страшный, дверь в боковой зал внезапно с силой захлопнулась.

«Босс Линь!»

Линь Цзе обернулся и с удивлением увидел Грега, который должен был ждать снаружи.

Цзи Чжисю нервно следила за пальцами босса Линя над Часовым Червем. Поскольку он повернул голову, его пальцы слегка отодвинулись, заставив Цзи Чжисю вздохнуть с облегчением.

Цзи Бононг нахмурился. «Ты ведь... Грег?»

Грег проигнорировал его и с тревогой бросился к Боссу Лину. «Пожалуйста, пожалуйста, помогите...»

Послышался слабый шум охранников и слуг, которые следовали позади. Казалось, что они спасли дворецкого, которого отбросило в сторону, и готовились броситься внутрь.

Линь Цзе не расслышал его. «Что ты сказал?»

Громкий звук сопровождался сильным содроганием земли, отчего хрустальная люстра в комнате задрожала и зазвенела. За окном замерцал слепящий свет, и весь дом содрогнулся.

Что за чёрт?

Землетрясение?

Ошеломленный Линь Цзе слегка пошатнулся, и подсознательно крепче сжал в руке маленькие часы, случайно повернув пальцами шестеренку против часовой стрелки.

Время.

Один из высших Законов, который люди никогда не могли постичь или освоить. Будучи существами низших измерений, никогда не видевшими высших измерений, они не имели возможности постичь его.

Именно из-за этой причины семья Эндрю могла лишь попытаться поймать Часового Червя. Используя этих сверхъестественных существ, которые жили во времени и поддерживали его течение, эта семья косвенно получила возможность постичь законы времени.

Однако Ханиэль, прибывшая в этот мир как эволюционировавшая форма Часового Червя, «Бабочка Хроноса», обладала властью управлять временем, и ей просто не нужно было ничего понимать о самом времени.

Просто прыгать между измерениями для нее было так же обыденно, как ходьба для людей.

Обладая такой уникальной способностью, она могла смотреть свысока даже на тех, кто находился на том же уровне что и она, а более слабых просто считала ничтожными. Даже после вступления в «Путь Пламенного Меча» Михаил не отдавал ей прямых приказов.

Несмотря на это, по сути, она была всего лишь крошечной букашкой из мира высших измерений. Тем не менее, для людей она была повелительницей времени.

Так и должно было быть...

Однако все изменила та короткая встреча с тем страшным черноволосым монстром.

Она и представить себе не могла, что когда-нибудь окажется в таком плачевном состоянии. Её тело было схвачено, и она не могла оказать никакого сопротивления. Более того, её почти полностью сожрали, но благодаря инстинктам ей удалось спастись, сохранив часть тела.

«Сила... Верни мне мою силу...»

Она застонала от боли и с огромной скоростью перепрыгнула через разные временные линии. Следуя своим инстинктам, она искала виновника всего этого с единственной мыслью - попросить другую сторону вернуть ей силу.

Ханиэль потратила всю свою жизненную силу только на то, чтобы сбежать. Потеряв тело и силу, она впала в полувырожденное состояние, и сейчас, казалось, она снова стала невежественной букашкой, просто слепо следующей своим инстинктам.

Внезапно её глаза загорелись. Внезапная вспышка вдохновения, словно нить, образованная слабым светом, направляла её...

Вот!

Помимо ощущения «виновника», поглотившего большую часть её силы, была ещё и явная аура её собрата по виду, которого она хотела спасти с самого начала!

Да, именно так!

Разве она не пришла спасти своего сородича?

Ханиэль, которая сейчас мало чем отличалась от обычного насекомого, полностью утратила способность мыслить рационально и теперь неслась к заманчивому сиянию, как мотылек на огонь.

«Моя сила!» Ханиэль была вне себя от радости. Со своим потрепанным телом она прыгнула в хронологию.

--

В боковом зале отец и дочь Цзи, а также Грег, уставились на часы в руках Линь Цзе, секундная стрелка которых была повернута в обратную сторону.

У Цзи Чжисю на лице застыло пустое выражение, она была ошеломлена происходящим. Она помнила, что способность этого устройства отматывать время назад... полностью совпадая со стрелкой на часах?

Тревожные слова, которые хотел произнести Грег, застряли у него в горле. Он был потрясен, узнав, что эта витиеватая безделушка - тайное сокровище семьи Эндрю, способное манипулировать временем.

Не говори мне...

Не успели его мысли сформироваться, как в следующее мгновение пронесся поток обращенного вспять времени.

--

Ханиэль была на середине своего прыжка, собираясь извлечь свое тело из трещины времени и протянуть руку, чтобы коснуться своего заключенного сородича.

Однако она почувствовала, что течение времени начало меняться на противоположное!

От случайного движения пальца Линь Цзе, заставившего сдвинуться секундную стрелку, нормальное течение времени резко остановилось, словно его перерезали.

Затем поток времени вокруг тела Ханиэль обрушился на нее, как закрывающаяся стена-ловушка.

У Ханиэль не было времени на раздумья. На этот раз ей не удалось сбежать.

«Бабочка Хроноса», пересекшая несколько пространственно-временных осей, была охвачена огромной силой времени, словно её бросили в стиральную машину, где она безостановочно кувыркалась.

Её тело, состоящее из бесчисленных лучей света, тянулось во все стороны, мгновенно разлетаясь на бесчисленных червей. Испытывая боль и полное неверие, Ханиэль полагалась на свою несгибаемую силу воли, чтобы собрать свое тело воедино.

«Нет!», - заревела Ханиэль и стала неистово трепыхаться среди непрерывного разрушения и восстановления.

Пересекающиеся временные линии были похожи на мясорубку, разрывая ее на части и перемешивая все вместе. Подобно клубку ниток, с которым играет кошка, Ханиэль пересекла несколько временных линий и оказалась в разных временных точках одновременно.

«Спасите меня... Спасите меня... Кто-нибудь... Я не хочу умирать...»

Страх смерти охватил Ханиэль, и она отчаянно хваталась за каждую трещину в бурлящей турбулентности измерений, пытаясь найти точку опоры. В этот момент она была похожа на утопающего, который упал в океан и пытается ухватиться за все, что может дать «передышку».

Однако огромная сила обращенного вспять времени была неостановима. Она была подобна потоку воды: от завершенного времени до разрушенного.

Пространство и время были похожи на свернутое полотенце реальности и сна, сложенное вместе, образуя периферийную область, испещренную дырами, которая слилась с уже существующим рукотворным пространством.

В то же время разрыв между пространством и временем полностью закрылся. Две искаженные стены раздробили все внутри в порошок.

Подобно водяному шарику, сжатому под сильным давлением, Ханиэль взорвалась, вызвав выплеск силы Закона, хлынувшего в окружающий пространственный разлом после её смерти!

--

Словно только что пережив долгое мистическое путешествие, Мелисса широко раскрыла свои зеленые глаза и смотрела на стремительно удаляющийся мир перед ней.

На поле боя вдалеке огромное воплощение зла сеяло хаос, а перед ним стоял рослый рыцарь, окутанный маленьким белым пламенем.

«Что происходит...», - пробормотала Мелисса, но её мысли были быстро отброшены из-за сильной боли, которую она почувствовала во всем теле.

Верно, она... она хотела передать свое понимание Закона отцу...

Мелисса увидела, как по всему её телу полыхает пламя, и тут же пришла в себя. Однако она смутно чувствовала, что что-то не так. Разве она не должна была уже добраться до своего отца?

Неужели это все иллюзия, вызванная моей одержимостью... Нет. Сейчас не время думать обо всем этом. Все, что мне сейчас нужно — это двигаться вперед!

Мелисса оставила свои мысли и продолжила путь, изобразив на лице облегченную улыбку.

Но в то же время она чувствовала, что её тело больше не может сопротивляться, и смерть скоро настигнет её.

Вдалеке Джозеф снова поднялся на ноги после того, как был сбит с ног. Его лицо было пустым, но выражение резко изменилось, когда он увидел знакомую фигуру девушки, окутанную багровым пламенем.

В этот момент, даже если он не понимал, что происходит, отцовский инстинкт заставил его без колебаний броситься к Мелиссе.

«Мелисса... Мелисса!!!», - закричал Джозеф и со всей силы бросился к своей дочери.

Глаза Уайлда расширились от гнева, когда он сразу же почувствовал нестабильную турбулентность измерений вокруг себя – «Почему?!!!»

Массивное тело издало нечеловеческий рев, щупальца взметнулись, когда оно направило разрушительную тьму, чтобы снова атаковать двух рыцарей.

Это не имеет значения, подумал Уайлд. Моя победа уже предрешена. Меня не тронет даже обратная перемотка времени. Моя победа уже предначертана! Никто не сможет её изменить!

Рыжие волосы Мелиссы заплясали на фоне пламени, сливаясь с огненными всполохами. Стоя в темноте, которая представляла собой «Разрушение», она была похожа на распустившийся красный лотос адского пламени.

«Слишком поздно!», - усмехнулся Уайлд, направляя темный поток в сторону Мелиссы. «Твой конец был предрешен с самого начала, и на этот раз ничего не изменится!»

Мелисса нисколько не колебалась. Она снова сожгла свою жизненную силу, чтобы заставить тьму вокруг себя отступить. Пока она двигалась вперед, ей суждено было умереть, не дойдя до цели.

Но для Мелиссы смерть не была чем-то страшным. Ничто не было страшным, пока она могла спасти своего отца.

Выбор, который она сделала раньше, не изменился бы, даже если бы ей дали шанс сделать все заново.

Джозеф зарычал, ещё более яростно, чем в прошлый раз. Используя всю свою силу, он разорвал мешающую ему тьму и бросился к дочери.

Нет-

Только не снова...

Мелиссе не умрёт у меня на глазах!

Стой…

Джозеф все ближе подбирался к Мелиссе, но он все больше отчаивался, так как сила Закона начала восстанавливаться. Рыжеволосая девушка улыбалась ему, но непреодолимое расстояние в несколько метров было подобно непреодолимой пропасти.

Его распростертые руки никогда не смогли бы обнять дочь.

«Бахахаха...! Бесполезно, бесполезно, бесполезно! Это бесполезно, Джозеф. Даже если мы начнем все сначала, результат все равно будет тот же!», - Уайлд разразился хохотом, высмеивая их бесполезные усилия.

Внезапно!

Из множества крошечных расщелин сновидений вокруг хлынула мощная сила. Ханиэль была вытащена потоком времени.

Взрыв!

Сверхъестественное существо Высшего ранга, способное управлять временем, было раздавлено и взорвалось в одно мгновение. Сила не поддающегося исчислению Закона хлынула во все стороны, подобно наводнению, заставив хрупкий защитный барьер между сном и реальностью Создателей Снов основательно разрушиться. Самая большая трещина в мире сновидений привела к тому, что все измерение исказилось.

В это время Норзин, многократно разрушенный двумя сверхъестественными существами Высшего ранга, был уже на грани уничтожения. В этот момент стальной каркас, поддерживающий весь город, снова подвергся удару.

Металлический каркас быстро заржавел под воздействием домена «Разрушения», мгновенно утратил способность поддерживать себя и переломился прямо посередине.

Подземный каркас, поддерживающий рукотворный город, мгновенно рухнул, в результате чего весь подземный слой сместился на несколько сотен метров вглубь и обрушился.

Земля задрожала и накренилась, и вдруг огромная невидимая сила толкнула Мелиссу вперед.

Глаза девушки расширились от удивления. В следующую секунду...

Она попала в теплые, знакомые, успокаивающие объятия.

Закон сформировался, и «Пламя» потухло.

Лицо могучего старого рыцаря было залито слезами. Он с пустым выражением лица обнимал свое дитя в недоумении.

«Мелисса, Мелисса... это ты?» Руки отца дрожали, пока он крепко обнимал Мелиссу, он был так взволнован, что не мог нормально говорить, как будто впервые держал на руках собственного ребенка. «Прекрасно, это просто замечательно...»

«Папа... Что ты имеешь в виду, говоря— это ты? Конечно, это я! Твоя лучшая дочь пришла, чтобы спасти тебя!», - Мелисса высунула язык, демонстрируя очаровательную улыбку, когда она подняла руки и обняла Джозефа в ответ.

Поток аннигиляционной тьмы был рассеян мощной энергией, испускаемой из расщелины сновидений. Царство сновидений, которое было одновременно реальным и иллюзорным, лопнуло, как пузырь, после того как Ханиэль взорвалась.

На фоне громкого грохота весь Норзин накренился на несколько градусов в сторону.

Массивное тело Уайлда также подверглось удару, в результате чего многие его щупальца затрещали, и он был отброшен на несколько тысяч метров назад.

Его глаза расширились от шока, когда он увидел, как Джозеф и его дочь обнимают друг друга.

Временная линия изменилась только из-за всплеска чрезмерной энергии!

На самом деле, это было не самое невероятное. Ещё более невероятным было то, что Уайлд чувствовал, что рассеянная сила содержит Закон, притом полностью сформированный и мощный. Всего лишь небольшой утечки из-за смерти обладателя было достаточно, чтобы ранить его. Это означало, что совсем недавно пал Высший ранг, намного сильнее их.

Уайлд, «новичок» Высшего ранга, только-только освоивший Закон «Разрушения», столкнулся лицом к лицу с сверхъестественным существом Высшего ранга, и его сердце не могло не затрепетать от волнения.

Высший ранг, владеющий Законом «Времени», безусловно, был абсолютной силой среди других Высших рангов. Однако столь могущественное существо было убито «давлением времени» в мгновение ока.

Мог ли кто-нибудь сделать подобное?

Уайлд уже мог сделать предположение, не задумываясь.

«Мелисса... Просто замечательно». Руки, которые он не мог схватить раньше, теперь крепко сжимали руки Джозефа.

В этот момент Джозеф, Высший ранг, постигший Закон своей концепции, был просто отцом, воссоединившимся со своей потерянной дочерью и крепко обнимающим её в восторге.

«Мелисса... моя Мелисса...», - бессвязно бормотал старый рыцарь.

«Папа... Хе-хе, ты счастлив? В прошлом ты всегда защищал других. Теперь моя очередь спасать тебя...»

Мелисса крепко обняла отца, и его теплые слезы намочили её плечи. Она легонько погладила широкую и дрожащую спину отца, впервые ощущая такую искреннюю любовь со стороны отца.

В прошлом Джозеф никогда не выражал свои эмоции открыто или словесно. Он был как непоколебимая глыба, только молча наблюдал и высказывал свои строгие ожидания.

Мелисса всегда была недовольна пренебрежением отца и по-своему протестовала.

Но только в этот момент, когда она почувствовала неконтролируемый трепет Джозефа и силу его объятий, она по-настоящему поняла, как сильно отец любит и ценит её.

«Я счастлив, конечно, я счастлив...» Джозеф слегка отпустил Мелиссу, счастье отчетливо проявилось на его залитом слезами лице. С любовью глядя на Мелиссу, он легонько прикоснулся к щекам и волосам дочери. «Моя дочь выросла и может самостоятельно стоять на ногах».

Затем он шепотом добавил: «Извини, Мелисса, сегодня молока не будет».

Мелисса замерла, затем почувствовала легкую и острую боль в затылке, после чего её зрение потемнело, и она обмякла.

«Спокойной ночи. Сладких снов». Джозеф взглянул на свою дочь, которую он вырубил, с несравненной нежностью в глазах. Он медленно встал с дочерью на руках, нежность на его лице постепенно исчезла, и вернулось холодное, непоколебимое выражение.

Мелисса подсознательно протянула руку и схватила его за одежду, с трудом пробормотав что-то невнятное.

«Все хорошо, дочь моя. Все хорошо. Все наладится...» Джозеф нежно погладил Мелиссу по спине, словно успокаивая младенца.

Мелисса расслабила тело и заснула на руках отца.

Джозеф поднял дочь. Он всё ещё чувствовал слабое, но ровное дыхание дочери, а также медленное, но сильное биение её сердца. Тело Мелиссы было почти обжигающим.

Джозеф чувствовал себя как никогда спокойно.

Горение... То, что может сгорать, — это не только жизнь...

Джозеф сделал глубокий вдох. Эфир сгустился, он активировал сигил Башни Тайного Обряда на теле Мелиссы и тихо произнес заклинание телепортации.

Произошла вспышка света, и Мелисса телепортировалась в безопасную зону, установленную Башней Тайного Обряда.

Джозеф снова поднял меч, его острые глаза уставились кинжалами на Уайлда, который вдалеке восстановил свой домен. Черный маг встретил его взгляд.

Закон «Пламени» снова сошёлся на теле Джозефа с неудержимым импульсом.

На этот раз обе стороны раскрыли все свои карты.

В следующей битве не было другого пути, кроме как использовать всю свою мощь!

Уайлд невозмутимо собрал свой Закон «Разрушения», прекрасно понимая, что внезапное изменение нарушило его абсолютное преимущество. Не только Мелисса выжила, но и Джозеф успокоился. Более того, его предыдущий план по инсценировке смерти через жертвоприношение оказался бесполезным, учитывая изменение временной линии.

«Проклятье...» Уайлд знал, что дела обстоят не лучшим образом. В прошлом, столкнувшись с подобными обстоятельствами, он мог бы уже сбежать. В любом случае, поскольку он уже овладел силой Высшего ранга и имел псевдо-вечную жизнь, то даже если ему придется ждать ещё два года, чтобы снова сразиться, все будет в порядке.

Что касается лица... Да кого это вообще волнует?

Однако в душе Уайлд почувствовал сильное возмущение.

Почему Джозеф был благословлён? Почему ему дали второй шанс?!

Я не верю в это!!!

Даже если будет «переигровка», я все равно выиграю, как и раньше!

«Джозеф, ты не сможешь победить меня!», - прорычал Уайлд.

Его тело быстро обновлялось, змеевидные щупальца подпирали его массивное тело и заставляли его двигаться вперед. Множество громадных отростков появились, плотно собравшись и соединившись друг с другом. Звучало это как гул тысяч людей, которые одновременно напевали, каждый по отдельности завершая заклинания высокого уровня.

С доменом «Разрушения», усиливающим их, сила этих заклинаний увеличилась во множество раз и была выпущена в направлении Джозефа.

Он должен был ударить первым!

Поскольку они знали козыри друг друга, оба поставили бы на кон свои жизни, чтобы нанести финальный удар!

Джозеф смотрел, как над ним возвышается море щупалец и устрашающих заклинаний. Область «Разрушения» Уайлда, покрывавшая все поле боя, тоже начала уменьшаться. Уайлд собрал все свои силы, чтобы победить Джозефа.

Старый рыцарь поднял голову. Его глаза, казалось, горели огнем и излучали чистое белое сияние.

Когда щупальца Уайлда достигли его, Джозеф поднял меч.

Он горел все так же, только топливо стало совсем другим.

Подобно тому, как Мелисса узнала из сверхскоростного изучения «Ключа Истока», имя «Джозеф» означало сожжение самого себя; жертва и защита как источник силы.

Защита и жертва.

Это была не какая-то абстрактная концепция, а нечто реально существующее. И это был источник и сила Джозефа, сжигающего себя.

Он должен был защитить Мелиссу и Норзин.

Все, что он хотел защитить, стояло за ним. Так как же он мог не отдать всего себя?

Джозеф смотрел, как щупальца со свистом устремляются к нему, и улыбался. Затем он взмахнул горящим мечом, который держал в руке.

Подобно куску тофу, море щупалец, аннигиляционной тьмы и заклинаний Уайлда было рассечено на части!

--

Дрожащая земля под ногами Уинстона заставила его почувствовать себя так, словно он ехал по скоростному поезду, у которого включили экстренные тормоза.

В оцепенении он потер голову и огляделся, чувствуя, что что-то не так...

С поля боя по-прежнему доносились звуки напряженной борьбы. Создатель Снов и барьер перед ним распались, а рыцари позади громко кричали, запрашивая помощь в этой чрезвычайной ситуации.

Барьер сломался. Тогда... Что произошло потом?

Обескураженный Уинстон стоял на месте.

Что-то определенно было не так. Уинстон не думал, что в сцене, происходившей перед ним всего несколько секунд назад, что-то не так, но ему казалось, что он что-то забыл.

Ему ничего не оставалось, как перевести взгляд на более проницательную главу отдела логистики. Однако он с удивлением обнаружил, что Кэролайн стоит на коленях на земле и сильно дрожит. Между пальцами её руки, закрывавшей лицо, капало довольно много крови.

Уинстон подошел, чтобы помочь ей, и спросил: «В чем дело?».

Кэролайн глубоко вздохнула и подняла голову. Её глаза налились кровью, а на лице было выражение полнейшего шока. «Только что, хаа... Кто-то вмешался во течение времени и заставил его двигаться вспять...»

Глава боевого отдела, обычно спокойный и уравновешенный, был ошарашен. «Ч-что?»

Кэролайн сдержала боль и указала на свои глаза. «Я увидела это с помощью «Взора»».

«Какое-то другое существо Высшего ранга, которое внезапно появилось, было поймано обратным потоком времени и разорвано на куски, тем самым вмешавшись в обратный ход времени... что привело к тому, что битва между Уайлдом и Джозефом была переписана».

То, что она сказала, было крайне шокирующим. Любой, кто увидел бы это собственными глазами, подумал бы, что видит сон.

Учитывая такую глубину изменения времени, кроме тех, кто видел трепетание крыльев бабочки, или тех, кто был свидетелем поворота стрелки времени, больше никто ничего не заметил.

Точно так же, как и потеря памяти Уинстоном.

Однако «Глаза» Кэролайн позволяли ей улавливать информационный поток, рассеивающийся в окружающем пространстве и времени, что давало ей возможность мгновенно получить утраченные воспоминания. Но в то же время за это пришлось заплатить почти полной слепотой.

Ещё один Высший ранг? Уинстон почувствовал, как у него задрожала кожа головы.

Если бы это был просто поворот времени, то течение судьбы не изменилось бы, и о переписывании битвы не могло быть и речи.

Значит, помимо того, что время повернулось вспять, был убит и Высший ранг? Смерть существа Высшего ранга была использована, чтобы повлиять на все поле боя?

Единственным существом, способным сделать все это, казалось, был шахматист вдали от поля боя, который наблюдал за всем от начала до конца.

Неужели это и есть истинная сила того существа...

Уинстон не осмелился загадывать и просто тупо уставился на поле боя вдалеке.

--

С мечом наперевес, нагревая воздух вокруг и заставляя его пульсировать, Джозеф с размаху ринулся вперед, мгновенно пробив скользкие щупальца, покрытые аннигиляционной тьмой «Разрушения». Наложенные между ними заклинания разбились, как стекло, превратившись в темно-фиолетовые осколки, которые разлетелись от сильного ветра, вызванного стремительной атакой Джозефа.

Слегка прищурившись, Джозеф увидел разъяренное лицо Уайлда.

«Уайлд, давай покончим с этим сегодня раз и навсегда!» Джозеф встал лицом к лицу с Уайлдом, чей первоначальный облик уже нельзя было разглядеть. Аннигиляционная тьма «Разрушения», окутавшая его массивное тело, была подобна злым духам, кружившим вокруг него. Его тело постепенно расширялось, и бесчисленные щупальца вонзались в разбитую землю, как соломинки, черпая силу из бесконечной бездны, образованной душами умерших.

Ответом Уайлда был рев, в котором не было ничего человеческого.

Джозеф изменил свое положение, и пламя вокруг его тела мгновенно прорвалось через поле боя, изолированное столь мощным доменом.

Бушевавшая на темном мрачном небе метель, казалось, была пронзена острым мечом, и густые темные облака постепенно рассеивались.

Уничтоженный Создатель Снов означал, что битва теперь происходила в реальном мире. Время и реальность были связаны.

В эту холодную зимнюю ночь взошло красное солнце, и в Норзин хлынул отблеск острого меча. Снег в воздухе начал тихо таять, точно так же, как тихо тает смерть всего сущего...

Постепенно температура начала повышаться, настолько, что даже воздух стал искажаться. Пламя на теле Джозефа разгоралось все ярче и ярче, пока из тела Уайлда не вырвались ревущие потоки огня.

Джозеф стоял с поднятым мечом. Его тело больше не горело неукротимым белым пламенем, вместо него полыхало красное.

Он слабо произнес: «Уайлд, здесь слишком долго царила тьма... Пришло время рассвета».

В этот момент пламя горело не просто так, без всякого топлива. Наоборот, оно горело во имя защиты!

Джозеф постепенно поднимался в небо. Из его тела вырвались лучи света, как будто он сломал свою человеческую оболочку и вступил в царство «Богов».

Множество светящихся огненных шаров окружили его, превратив Джозефа в живое пламя; огромная, постоянно трансформирующаяся фигура была настолько яркой, что никто не мог смотреть на нее прямо.

Джозеф поднялся в воздух и посмотрел вниз на лежащего на земле Уайлда.

«Уайлд...»

«Этот удар перечеркнет все наше прошлое!»

Уайлд посмотрел вверх на своего старого врага. В темной ночи не было света. Джозеф был самим светом!

«Джозеф! Я убью тебя!», - яростно закричал Уайлд, когда его человеческая голова вновь вернулась на массивное тело воплощения зла. Его бесчисленные щупальца молниеносно втянулись в шар, а в центре огромной сероватой опухолеподобной массы открылся большой бледный глаз.

В центре бледного зрачка отразился яркий свет Джозефа, как только глаз открылся.

«Умри! Уайлд!», - громкий голос Джозефа разнесся по всему полю боя. В тот же миг шар света по имени Джозеф устремился к Уайлду, словно метеорит, прочертив полосу света ярче, чем новорожденное солнце.

Уайлд тоже не остался в долгу. В его гигантском зрачке вращался огромный витой массив, сгущая аннигиляционную тьму «Разрушения», которая затем с силой выплеснулась наружу.

Черное и красное столкнулись, посылая мощные ударные волны. Даже облака в небе развеялись, когда две силы столкнулись.

Уинстон, как и все остальные, наблюдал за окончанием битвы издалека.

Ударные волны и сопровождающие их громкие раскаты сбили его с ног, и он был вынужден вытащить свой меч и вонзить его в землю, крепко держась за рукоять, чтобы его не отправили в полет изломанной куклой.

«УАЙЛД--!!!»

«ДЖОЗЕФ...!!!»

Яростный рев этих двоих, казалось, раздался по всему миру, в то время как мощная сила друг друга заставила их тела исказиться и деформироваться!

Ближайшие к эпицентру районы исчезали со скоростью, видимой невооруженным глазом. Массивное воплощение Уайлда начало шипеть и испаряться в момент соприкосновения с Джозефом, а Джозеф начал стремительно стареть из-за аннигиляционной тьмы.

В конце концов, массивные волны эфира, возникшие после смерти Высших Рангов, столкнулись и слились воедино, постепенно превратившись в шар света. Подобно ядерному взрыву, он наконец вспыхнул ослепительным светом.

В конце долгой ночи наступил рассвет.

Поместье A16, боковой зал.

Грег уже собирался заговорить, как вдруг за окном вспыхнул ослепительный свет, за которым последовали громкие звуки и сильная дрожь.

На мгновение показалось, что пол рушится, и все здания поместья накренились набок.

Ошеломленный Грег застыл на месте, и его по инерции придавило к земле, прежде чем он успел среагировать. Следом за ним на землю упали и те слуги и охранники, которые бросились внутрь. На фоне паники старый дворецкий быстро оправился от падения и поднялся, выкрикнув в попытке поддержать порядок в этом хаосе.

«Все успокойтесь! Успокойтесь! Господин! Вы в порядке, господин?! Что происходит снаружи?»

Верный дворецкий вытер кровь с лица и бросился на помощь своему господину.

Несколько потерявший дар речи Цзи Бононг посмотрел на дворецкого, который был явно более взволнован, чем он. Покачав головой, Цзи Бононг похлопал его по руке и спокойно проговорил: «Я в порядке. Возможно, это просто землетрясение».

Он смотрел на постепенно угасающий свет, его духовные чувства пульсировали.

Хотя его мысли были немного беспорядочны, увидев секундную стрелку Часового Червя, которая повернулась более чем на полкруга назад, Цзи Бононг примерно понял, что только что произошло.

Время изменилось. Все пространство и время было похоже на песочные часы, которые повернули вспять, после чего они снова начали течь.

Хотя на первый взгляд не было видно никакой разницы, река времени текла уже не в том порядке, в котором она текла изначально. Другими словами, взрыв, вспышки и тряска перед ними, плавно связанные со сценой, произошедшей несколько секунд назад, на самом деле находились на другой временной линии после изменения.

На лице Цзи Чжисю застыло растерянное выражение. Она почувствовала легкое головокружение, как будто только что прокатилась на американских горках. Она чувствовала, что все перед её глазами выглядит несколько иначе.

Она пристально всматривалась в колышущиеся хрустальные огни, пока ее сознание медленно приходило в норму.

Воспоминания о том, что было до изменения времени, постепенно возвращались в ее сознание, пока она смотрела на раскачивающуюся хрустальную люстру. Глаза юной мисс Цзи расширились от удивления.

Изменение времени?!

Она поспешно повернулась, чтобы встретиться взглядом с Цзи Бононгом.

Отец и дочь обменялись молчаливыми взглядами, и оба почувствовали, как по позвоночнику пробежал холодок.

Время... Разве это не тот Закон, которым овладел Высший ранг, пойманный Боссом Линем и почти съеденный им?

Хотя они не были уверены, что именно произошло, они оба смутно ощущали связь между этой серией событий. Побег Высшего ранга, вероятно, был запланирован Боссом Линем с самого начала. Лишь в тот момент, когда он проявил последние силы, он стал важной шахматной фигурой в руках Босса Линя.

В противном случае Босс Линь никогда бы не отпустил существо Высшего ранга, если бы действительно хотел его убить.

И судя по реакции ученика Джозефа, Грега, эта шахматная фигура, вероятно, повлияла на решающую битву между Башней Тайного Обряда и Сектой Пожирателей Трупов, происходящую за тысячи миль отсюда!

Какой же силой и могуществом он обладал? Использовать Высших Рангов как шахматные фигуры, а весь Норзин как шахматную доску.

Цзи Чжисю почувствовала одышку, а тело словно парализовало. Ей было трудно успокоиться.

Примерно через десять секунд толчки прекратились, и снаружи снова наступила темнота.

Линь Цзе был готов спрятаться под стол. К счастью, землетрясение прекратилось достаточно быстро, что позволило ему сохранить лицо. Когда он ухватился за стол, чтобы поддержать себя, его первой реакцией было быстро проверить, целы ли часы, которые он держал в руках.

«Фух...», - облегченно вздохнул Линь Цзе, увидев, что тикающие часы и маленький милый жучок все еще целы.

Слава богу, они не сломались! Такие часы стоили бы целое состояние...

«Что это было... А, это, наверное, было землетрясение».

Линь Цзе довольно естественно отодвинулся от стола и со спокойным выражением лица смахнул с себя пылинки, как будто он не был человеком, который в панике чуть не заполз под стол.

Резко выдохнув, он произнес: «Мне показалось, что это что-то серьезное. Как говорится, от сильного землетрясения не убежишь, но и от маленького не скрыться. У вас, ребята, всё ещё недостаточно жизненного опыта».

«Хаа...», - он вздохнул и повернулся к Грегу. Увидев его на полу, он протянул руку и улыбнулся. «Ты в порядке? Почему ты так волновался? Ты ещё слишком молод. Просто найди меня, если тебе что-то понадобится. Нет смысла так волноваться. Я же не сбегу».

«Я в порядке, я в порядке...» Подсознательный холодок пробежал по позвоночнику Грега, когда он увидел его улыбку, отчего он энергично затряс головой, сразу же вставая.

«Это хорошо», - пробормотал Линь Цзе, слегка покачивая головой. «Кстати, что ты хотел сказать?»

Грег открыл рот, чтобы заговорить, но старый дворецкий сразу же насторожился, заметив юношу. Он быстро подбежал к Цзи Бононгу и в панике закричал: «Это он! Остановите его. Не позволяйте ему подойти. Он угрожал мне ножом и вырубил меня. Господин, он может быть не настоящим Грегом, а наемным убийцей!».

Слуги, разбросанные вокруг, тут же оживились и быстро подбежали, чтобы задержать Грега, снова начался хаос.

Грег был в растерянности и не знал, что делать. Линь Цзе не знал, что именно произошло, но после всего времени, проведенного с юношей, он мог предположить, что это было недоразумение.

Не зная, смеяться ему или плакать, он попытался объяснить: «Господин дворецкий, вы, возможно, неправильно поняли. Он здесь ради меня. Кроме того, он всего лишь ребенок, как он мог вас вырубить?».

Старый дворецкий был напуган до смерти, но он все еще был уверен в человеке, который приставил нож к его шее. «Нет! Я очень уверен! Это он! Господин Линь, не позволяйте ему обмануть вас!».

Линь Цзе пожал плечами и обратился за помощью к настоящему хозяину дома.

Цзи Бононг быстро вышел вперед и сказал: «Достаточно. Эти двое - наши уважаемые гости, и все это, конечно, просто недоразумение. Альберт, ты, наверное, ошибся. А сейчас отправляйся в банкетный зал и сначала угости наших гостей».

Естественно, дворецкий Альберт не мог опровергнуть волю своего господина. Поэтому он мог только вежливо поклониться Грегу, но все же упрямо сказал: «Слушаюсь, господин, но... не стоит человеку «стоять под висящим грузом». С моей преданностью, я прошу вас не оставаться в одной комнате с человеком, владеющим ножом».

Удивленные возгласы и крики гостей снаружи можно было услышать даже с бокового зала. Оказалось, что внезапное землетрясение напугало многих людей.

Банкет пришлось временно прекратить.

Цзи Чжисю подошла и шепнула Цзи Бононгу: «Отец... Давай сначала выйдем. Нам ещё придется разбираться с гостями снаружи».

Цзи Бононг бросил мимолетный взгляд на явно встревоженного Грега, затем кивнул. «Прошу прощения, что не смог составить вам компанию подольше, господин Линь».

Конечно, Линь Цзе выразил свое понимание. «Пожалуйста, не стоит. Будет еще лучше, если вы вернетесь позже и расскажете мне, что произошло».

Что произошло... Разве вы не знаете это лучше всех?

Цзи Бононг внутренне выругался, но сохранил вежливую улыбку. «Я попрошу кого-нибудь уточнить ситуацию и обязательно сообщу вам, как только вы закончите разговор с Грегом».

Когда отец и дочь Цзи ушли вместе с дворецким, остальные слуги последовали их примеру. В боковом зале остались только Грег и Линь Цзе.

Линь Цзе резко выдохнул и снова сел. Затем он подсознательно смахнул пыль с маленьких часов, которые держал в руках.

«Хорошо, расскажи мне. Что заставило тебя так запаниковать, что ты так испугал старого дворецкого?»

Линь Цзе чувствовал, что, будучи взрослым, он не может показаться невежественным перед ребенком. Прочистив горло, он притворился спокойным и дал совет: «Не паникуй, что бы ни случилось. Все можно повернуть вспять. Пусть умение сохранять хладнокровие не всегда срабатывает, но это точно лучше паники. Я уже говорил, что ты всегда можешь сказать мне, если столкнешься с какими-то трудностями или проблемами».

«Как говорится, «перейдем мост, когда доберемся до него», верно? Я обязательно помогу, если смогу», - Линь Цзе серьезно посмотрел на Грега.

В этот момент молодой дворянин окончательно пришел в себя, но он был ещё больше озадачен. Он смотрел в окно и думал о времени, которое, казалось, изменилось, а также о своем учителе, который все еще находился в неопределенной ситуации.

Наконец он пролепетал, заикаясь: «Да... Но... Я, Вы... Только что... Простите... Как...».

Линь Цзе успокоил юношу: «Не волнуйся. Говори помедленнее».

Грег глубоко вздохнул. Как только он открыл рот, чтобы заговорить, вибрация на ладони прервала его. Тогда он понял, что в его потной ладони крепко зажато устройство связи. Слегка испугавшись, он посмотрел вниз и увидел на дисплее контакт «Башня».

Это был контакт, специально используемый людьми Башни Тайного Обряда для экстренных оповещений!

Может быть, битва его учителя наконец-то подошла к концу?!

«Простите!», - Грег вскочил и вежливо поклонился Линь Цзе, и, увидев ответ последнего, он с тревогой вышел из бокового зала через маленькую дверь и быстро ответил на вызов.

«Рыцарь-ученик Грег». На другом конце раздался незнакомый голос.

Это был не Уинстон.

Сердце Грега учащенно забилось, когда голос пробормотал: «Это я».

«Ваша миссия отменена».

«Что? Почему?!»

Холодный, равнодушный голос по телефону, казалось, должен был вынести какой-то приговор.

По позвоночнику Грега пробежал холодок, и он произнес дрожащим голосом: «Учитель Джозеф... Как там сэр Лучезарный Рыцарь?».

«В настоящее время все поле боя покрыто огромным количеством эфира, и наши люди не могут войти или выйти. Таким образом, я не могу дать вам точного ответа».

Ошеломленный, Грег посмотрел на окно сбоку и поднял занавеску, чтобы вглядеться в даль. При виде провала в небе его сердце заныло. «А как насчет исхода битвы?»

«По окончательной оценке «Сети Эфирного Наблюдения», похоже, что это взаимное уничтожение. Для получения более подробной информации нам придется подождать отчетов логистического отдела о наземном расследовании».

Грег долгое мгновение ничего не говорил, словно застыв на месте.

Похоже?

«Где... где начальник отдела Уинстон?» Через некоторое время Грег глубоко вдохнул, чтобы успокоиться и вернуть себе самообладание. «Раньше со мной всегда связывался именно он. Как...»

«В настоящее время он находится рядом с полем боя и, вероятно, пострадал. Его нынешнее местонахождение не известно». Тон голоса на другом конце не изменился ни на йоту. «Хорошо, рыцарь-ученик. Ты спросил достаточно. Мы немедленно сообщим тебе, если появятся какие-либо новости о Джозефе, поскольку ты являешься его учеником. Но сейчас, чтобы помешать возможному плану Уайлда, ты должен прервать свою миссию и принять новую…»

«Убей Шарлотту».

Грег повесил трубку.

В его сердце зародилось сильное чувство сомнения.

Невозможно... Это невозможно. Раз босс Линь вмешался, значит, он откликнулся на нашу просьбу и спас учителя.

Невозможно, чтобы он пострадал от взаимного уничтожения.

Но самой большой проблемой было то, что в то время как судьба Джозефа теперь была неизвестна из-за попытки остановить Уайлда, Башня Тайного Обряда заставляла своего ученика продолжать ещё более опасную миссию до того, как ситуация прояснилась.

Они просто... использовали ненависть и жажду мести Грега...

--

Слишком страшно... Получив последнюю информацию и проанализировав все, что произошло, Цзи Чжисю затрепетала.

Хотя она лично не наблюдала за битвой между Высшими рангами, она собственными глазами видела, как Босс Линь переместил руку на тело Часового Червя.

Судя по лицу Грега, когда он ворвался в зал, почти в слезах, это означало, что Джозеф был в невыгодном положении в той битве - по крайней мере, до того, как время изменилось на противоположное.

Но сейчас ситуация оставалась неопределенной.

Подобно тому, что они наблюдали раньше, когда Высший ранг с Законом «Времени» отмотал время назад, это был просто обратный ход самого времени. Без какого-либо внешнего вмешательства все возвращалось в исходное положение.

Другими словами, если бы Босс Линь захотел повлиять на ход битвы, простое обращение времени вспять не изменило бы исход.

Поэтому Босс Линь намеренно отпустил существо Высшего ранга, чтобы в этот конкретный момент его смерть, высвободившая огромную силу Закона, заставила шестеренки судьбы повернуться, получив так называемый «эффект бабочки».

Во время всего этого процесса самым ужасающим аспектом было то, что Босс Линь точно рассчитал движения этого существа. Он не только уничтожил это существо, но и использовал его для манипулирования судьбами Уайлда и Джозефа.

С самого начала, с того момента, как он вышел из своего книжного магазина... Нет, с того момента, когда Цзи Чжисю эгоистично решила пригласить его на банкет, или ещё раньше, когда Эндрю подарил ему Часового Червя, или с тех пор, как Уайлд и Джозеф узнали друг друга?

В любом случае, все это было частью плана босса Линя!

Одна только мысль об этом заставляла такое «могущественное» существо, как Цзи Чжисю, дрожать от страха. Об этом обычные люди никогда и не догадаются.

«Госпожа Цзи?»

Знакомое приветствие испугало Цзи Чжисю. Она повернулась и увидела Линь Цзе, выходящего из бокового зала с Часовым Червем в руках.

«Босс Линь...» Цзи Чжисю запаниковала, как будто её поймали с поличным. Она тут же опустила руку, прикрывая рот, и попыталась изобразить улыбку. «Почему вы вышли? Я могу вам чем-нибудь помочь?»

Её взгляд непроизвольно упал на Часового Червя, и она вздрогнула.

«Ничего особенного. Я просто вспомнил, что ты забыла взять подарок. Я ведь уже подарил его, так почему же он до сих пор в моих руках?»

Линь Цзе взял холодные маленькие ручки Цзи Чжисю и вложил в них Часового Червя. Улыбнувшись, он произнёс: «После того, как ты увидела мою демонстрацию, тебе не должно быть страшно, верно? Посмотри, он совсем не страшный, а довольно послушный».

Союз Истины.

Эндрю следовал за Разиэлем, пока они шли под Машинной Петлей.

Повсюду были тихие заброшенные лаборатории, и только сложные печати над ними освещали путь слабым светом, а пустой коридор отдавался эхом от стука их кожаных ботинок.

Это был город в городе - Машинная петля Норзина.

Машинная петля располагалась под Центральным районом Норзина, соединяясь с Верхним и Нижним районами. Самой низкой точкой этого подземного города были врата в Нижний район, которые были наглухо запечатаны множеством уровней безопасности. Это было самое секретное место во всем Союзе Истины.

Кроме тех, кому разрешалось исследовать Нижний район, а также некоторых сотрудников компании «Rolle Resource», любой другой, кто хотел пройти сюда, должен был столкнуться со всей огневой мощью Союза Истины.

Все лаборатории и заводы Союза Истины находились в Машинной петле. Именно здесь производились некачественные философские камни, а также осуществлялся проект «Идол», который привел к созданию законченного продукта S-277.

Запретные зоны в самом низу, давно заброшенные, служили оплотом Разиэля на протяжении тысячелетий. Все, что послужило «Пути Пламенного Меча», а также его собственным идеалам, включающим установление ментального контроля над всем Союзом Истины, исследование структуры мозга выдающихся ученых и возможность создания истинного сознания для гомункула... все было завершено здесь.

Другими словами, это было место, где можно спрятать «грязь».

Эндрю уставился на огромную лабораторию в центре, похожую на улей. Механические пути соединяли каждую комнату вместе, словно органы в человеческом теле, а множество невозмутимых «сотрудников» лаборатории в белых халатах сновали туда-сюда между комнатами.

Они никогда не прекращали работу с тех пор, как Разиэль создал их.

Но сегодня этому бездействию придет конец.

В конце концов, истинному Союзу Истины больше не нужно было скрывать себя.

В сердце Эндрю зародилось неудержимое волнение, и он глубоко вздохнул, следуя за Разиэлем.

Он медленно приближался к ядру Союза Истины и никогда ещё не чувствовал себя так близко к силе и власти.

Грохот доносился сверху, казалось, что все рушится.

Не сбавляя шага, Разиэль задумчиво произнес: «Интересно... Эти двое одновременно поднялись до Высшего ранга».

Эти двое? Джозеф и Уайлд?

Эндрю был ошеломлен и немного удивлен. Босс Линь позволил им вознестись одновременно... Я представлял, что это будет ситуация, когда одна сторона использует другую как ступеньку...

«Ситуация, которую ты себе представил, уже однажды произошла».

Однако Эндрю никак не ожидал, что Разиэль повернется и поднимет очки, прежде чем сокрушенно воскликнуть: «Он смог мгновенно серьезно ранить Ханиэль и использовать её путь побега и последующий взрыв от её смерти, чтобы переписать итоги той битвы. Должен сказать, Линь... Нет, владелец книжного магазина умеет писать сценарии и сюжетные линии лучше, чем я думал».

Естественно, все это были сцены из прошлого, на которые он смотрел сквозь очки.

Будучи членом «Пути Пламенного Меча», Разиэль знал, насколько силен Закон Ханиэль. Однако все имеет свою цену, и этому насекомому не хватало рациональности, поэтому оно действовало безрассудно.

Вполне естественно, что она попала в руки этого человека. Величайший ученый, известный как «Бесплотная Мудрость», почесывал дыру на своем виске, пока размышлял.

Ханиэль, одна из десяти «ангелов» «Пути Пламенного Меча», о которых мы только что говорили... вот так просто погибла от рук Босса Линя?

Существо Высшего ранга было мгновенно раздавлено, словно муравей. Одного этого было достаточно, чтобы в три раза перевернуть представление Эндрю о мире. Более того, разве время не повернулось вспять?

Любой другой на его месте покрылся бы холодным потом, но Эндрю, который уже считал себя зависимым от книжного магазина, при мысли о том, насколько могущественным был Босс Линь, наполнялся лишь благоговением, почтением и волнением.

В этот момент Худ, который следил за ситуацией, объявил: ««Эфирная сеть наблюдения» начала давать сбои, но похоже, что битва закончилась. Однако бой между Уайлдом и Джозефом по-прежнему продолжается, и неизвестно, мертвы они или живы. Башня Тайного Обряда всё ещё просит нас о помощи. Должны ли мы послать кого-нибудь?»

Эндрю пожал плечами и изобразил ехидную усмешку. «Давай немного подождем. В любом случае, похоже, что Башня Тайного Обряда не особо заботится о жизни Джозефа. Этот парень всегда был искренне предан организации... Я с нетерпением жду его реакции, когда он однажды узнает правду».

«Ладно, подождем окончания битвы», - ответил Худ и повесил трубку.

Разиэль продолжал идти дальше. «Похоже, тебя не очень-то волнует конечный финал между этими двумя».

«Лорд Разиэль, вы же знаете, что их победа или поражение не имеют никакого отношения ни ко мне, ни к делу Союза Истины».

Естественно, Эндрю не мог сказать, что он предан только Боссу Лину; будет лучше, если остальные бесполезные люди умрут. Улыбнувшись, он продолжил: «Если Джозеф победит, то это будет просто победа Башни Тайного Обряда, а если победит Уайлд, то он просто продолжит борьбу с Башней Тайного Обряда. Даже если он победит Башню Тайного Обряда, для нас все равно ничего не изменится: Этот мир может обойтись без Башни и Секты Пожирателей Трупов, но он не может обойтись без Союза Истины. Независимо от того, кто будет управлять Норзином, ученым всегда будет здесь место».

Разиэль кивнул головой в знак полного одобрения. «Ты весьма внимательно все изучил... Я правда начинаю восхищаться тобой все больше».

В ответ на похвалу «бота», который умел только соглашаться, Эндрю неискренне улыбнулся. «Итак, чтобы дать Союзу Истины более весомое слово в будущем, мы должны позволить Союзу Истины вернуться на правильный путь».

«Именно так. Все эти бесполезные существа, застрявшие на старом пути, должны исчезнуть».

Разиэль слегка сузил глаза, глядя на гомункулов-лаборантов внизу. Он глубоко вздохнул, а затем продолжил: «Союзу Истины они больше не нужны. Все здесь должно пойти на уступки ради лучшего Союза Истины в будущем».

Эндрю тут же добавил: «Не волнуйтесь, все уже решено. Я уже поручил кое-кому вывести сестру Примы».

«Для общественности мы заявим, что битва между Джозефом и Уайлдом привела к взрыву некоторых экспериментальных продуктов во внутренних лабораториях. В результате взрыва вход в Нижний район временно станет непригодным для использования, а поставки товаров в «Rolle Resource» временно прекратятся.

«Когда «Торговая палата Эша» объявит о втором входе и захватит долю рынка, внимание Центрального района переключится. Тогда у нас будет больше времени, чтобы оттянуть открытие входа».

И далее с ехидной ухмылкой: «Достопочтенный председатель Мария, которая добровольно пожертвовала собой, чтобы исследовать и провести эксперимент в Нижнем районе, навсегда... останется под землей как героическая жертва».

«Прекрасный конец». Это был единственный ответ Разиэля.

Он провел Эндрю по всем лабораториям, похожим на соты - учитывая, что он был проектировщиком, знакомство с этим местом было практически выгравировано в его душе - и в конце концов довел Эндрю до лифта.

Разиэль опустил голову и долго смотрел на «сотрудников» внизу, пока прозрачные стеклянные лифты продолжали подниматься вверх.

Здесь были спрятаны доказательства его предыдущей работы на «Пути Пламенного Меча» и свидетельства некоторых бесчеловечных экспериментов. Несомненно, все это нужно было уничтожить, иначе он был бы лишен права стать новой фигурой, которой предстояло править всем Союзом Истины.

Интересно, хотя у него больше нет мозга, он все еще чувствует сожаление...? - задался вопросом Эндрю, наблюдая за странным выражением лица Разиэля. В конце концов, Разиэль работал с этими гомункулами несколько сотен лет, и, конечно, было бы неправильно, если бы он ничего не чувствовал к ним.

Лифт продолжал подниматься ещё некоторое время, и в конце концов они достигли земли.

Небо было совершенно чистым, но бесконечно белым - весь лед и снег растаяли.

Эндрю стоял на крыше Союза Истины и смотрел на все поле боя. Хотя ему было все равно, каким будет исход этой битвы, ему все же было интересно, кому Босс Линь отдаст предпочтение между Джозефом и Уайлдом.

На пересечении неба и земли расцвел огромный шар взорвавшегося света. Рябь от потока огромной энергии ощущалась даже здесь, и волосы и одежда Эндрю и Разиэля затрепетали на горячем зимнем ветру.

Близлежащие улицы уже были разрушены до неузнаваемости. Массивный подземный металлический каркас, поддерживавший Норзин, теперь был виден, как будто в глубоких темных пещерах находилось невидимое чудовище, которое смотрело на живых.

«Лорд Разиэль, сделайте это», - приказал Эндрю.

Разиэль привел в действие механизм самоуничтожения в телах гомункулов, работающих в подземных лабораториях под ним. Снизу донесся низкий гул, и великолепный город в городе вновь окутался пылью, когда Союз Истины поднял тревогу.

Эндрю внезапно услышал вибрацию и звуковой сигнал, исходящие из его нагрудного кармана. Нахмурившись, он достал свое устройство связи и понял, что звонящий был не из списка контактов.

Однако он все равно ответил на звонок, потому что был в хорошем настроении.

«Кто это?»

«Председатель Эндрю». Голос на другом конце звучал несколько напряженно, как будто человек был ранен. «Это я, Уинстон, начальник боевого отдела Башни Тайного Обряда».

С большим трудом Уинстону удалось очнуться после взрывов, вызванных ударными волнами.

Он не знал, сколько времени пролежал без сознания, и не знал, где находится на поле боя. Единственное, в чем ему повезло, так это в том, что, открыв глаза, он обнаружил рядом Кэролайн.

Казалось, он всё ещё помнил, что защитил слабую начальницу Отдела логистики, прежде чем потерял сознание во время взрыва.

Кэролайн пришла в себя раньше него и стояла в стороне, «взирая» на поле боя с закрытыми глазами и нахмуренными бровями.

Уинстон выплюнул полный рот крови после чего стряхнул пыль со своей головы и встал.

Поскольку эфир в его теле был исчерпан, чтобы противостоять ударной волне, у Уинстона не было способа вылечить себя. Он смог только достать из функциональной прорези доспехов уже окровавленный бинт и с силой приложил его к верхней части руки, чтобы остановить кровотечение.

Перевязав себя, он проигнорировал боль во всем теле и, пошатываясь, подошел к Кэролайн.

Он посмотрел в ту сторону, куда смотрела Кэролайн. Из-за пыли и дыма было трудно что-либо разглядеть, но при этом было так тихо, что слышался только свист ветра.

Очевидно, Кэролайн почувствовала его приближение и проговорила: «Я пытаюсь найти информацию, касающуюся Джозефа...».

Уинстон на мгновение остолбенел, но тут же с укором спросил: «Как обстановка? Ты нашла что-нибудь?»

Складки на лбу Кэролайн углубились, и она покачала головой. «Пока ничего...»

На половине фразы она застонала от боли, почувствовав, как из глаз снова потекла кровь.

К счастью, Уинстон помог ей. Иначе она бы точно упала на землю.

Тревожное настроение Уинстона резко изменилось. Он понял, какую опасность представляют подобные действия в среде, наполненной эфиром, образующимся при столкновении Высших рангов.

«...Не дави на себя слишком сильно», - Уинстон вздохнул.

«Сейчас я единственная, у кого есть способность узнать, что там происходит. Если я не буду давить на себя, на кого еще мы можем положиться?» Кэролайн, глаза которой налились кровью, по привычке потянулась к сумке на поясе. Она хотела достать сигарету, но ей удалось вытащить лишь несколько крошечных обрывков табачной бумаги.

Вместе они нашли относительно ровное и просторное место, чтобы сесть и посмотреть на далекий «пейзаж», слабо различимый в дыму и пыли.

Битва Высших рангов наконец-то подошла к концу...

В конце концов, эти двое превратились в шары света, один черный, другой белый, извергающие тьму и свет, способные поглотить все вокруг. Две огромные силы столкнулись без колебаний, уверенные, что непременно убьют друг друга.

Центр поля боя превратился в кратер. Окружающие здания превратились в черную пыль, и вся местность стала похожа на безлюдную пустыню, пропахшую смертью.

Из-за «взрыва» двух, нет, трех Высших рангов, бушующий эфир разлетелся по всему полю боя.

Большинство нормальных сверхъестественных существ испытали бы звон в ушах и рвоту, просто находясь поблизости. Обычные люди в таком месте, вероятно, мутировали на месте.

Кроме того, оставалось ещё много остаточной энергии, которая могла вызвать проблемы. Законы, не имеющие хозяина, рассеивались повсюду и влияли на все. Люди необъяснимым образом сгорали, старели и исчезали, или даже попадали в царство сновидений...

По предположению Уинстона, территория в большом радиусе вокруг 67-й улицы станет новой запретной зоной.

«Черт возьми...» Уинстон страдальчески почесал голову и выругался. «При таких обстоятельствах большинство в Башне будет считать, что Джозеф мертв. Башня не пошлет никого умирать и сначала опечатает это место, чтобы минимизировать потери».

«Хотя я не могу найти его, я все еще чувствую, что Джозеф, вероятно, жив...», - пробормотала Кэролайн, упрямо продолжая сканировать поле боя.

«Я уверен, что он жив!», - настойчиво произнес Уинстон сквозь стиснутые зубы. В его голове промелькнуло прошлое товарищество и дружба с Джозефом.

.... Какой же я бесполезный кусок мусора. Разве я мог хоть чем-то помочь Джозефу?!

В его сердце словно вонзили нож, сожаление и боль охватили его. Уинстон действительно хотел бы умереть здесь, рядом с Джозефом.

Уинстон даже не успел почувствовать сожаления после того, как на его глазах исчезла Мелисса. Теперь он был так же беспомощен перед исчезновением Джозефа. Это чувство никчемности практически ничем не отличалось от предательства.

«Мы не можем пока сдаваться», - внезапно прошептал Уинстон. «Есть кое-кто, кто может спасти Джозефа».

«Босс Линь?», - Кэролайн замерла. «Но...»

«Нет. Вернее, в каком-то смысле да. Босс Линь уже однажды спас Джозефа. Теперь мы можем полагаться только на себя, чтобы вытащить Джозефа из пропасти», - Уинстон резко вдохнул, затем продолжил: «Эндрю».

Кэролайн ненадолго замолчала, услышав слова Уинстона.

«Он тоже один из приспешников владельца книжного магазина. Раз босс Линь вмешался, значит, Джозеф определенно ещё жив. Сейчас только Союз Истины имеет возможность свободно входить и выходить с этого поля боя. Это наша единственная надежда», - произнёс Уинстон, наблюдая за хаотичной силой Закона, рассеянной по всему полю боя.

Его собственное устройство связи было уничтожено, поэтому он смог найти только одно, которое ещё можно было использовать, чтобы позвонить Эндрю.

--

Линь Цзе вложил часы в руку Цзи Чжисю и сказал: «Вообще-то он довольно милый, попробуй его потрогать».

Цзи Чжисю слегка вздрогнула, когда взяла маленькие, изысканно сделанные часы, затем улыбнулась. «Действительно, он совсем не страшный. Я не буду бояться».

Несмотря на то, что она так сказала, она не осмелилась прикоснуться к этому червю.

Отсутствие сил для пробуждения его способностей — это одно. Но если Цзи Чжисю будет неосторожна и случайно заставит время течь вперед или назад, что приведет к изменению важных событий... она станет великой грешницей.

Она глубоко вздохнула и посмотрела на свою руку, которая все еще пыталась сопротивляться. «Я прошу прощения за то, что позволила вам увидеть столь постыдную сторону меня...»

«Хаха». Линь Цзе отмахнулся от неё и с улыбкой заметил: «У каждого есть нечто, чего он боится. Зачем извиняться за такое?»

«Главное, чтобы люди преодолели свои страхи. То, чего ты боишься, часто само тебя боится. Чем сильнее ты боишься, тем чаще ты должна встречаться с этим лицом к лицу. Только тогда у тебя будет шанс стать сильнее. Не бойся пробовать, ведь это пойдет тебе только на пользу».

«Хорошо», - Цзи Чжисю сразу же кивнула.

-------

Линь Цзе вышел из бокового зала, чтобы подождать Грега и передать подарок. Сейчас он находился на втором этаже и небрежно смотрел вниз.

Даже после землетрясения магнитудой 7 или 8 баллов поместье А16 сохранило свою величественную, неукротимую ауру. Для семьи Цзи землетрясение было всего лишь вопросом нескольких разбитых тарелок и люстр, поэтому не было никакой тревожной паники.

Линь Цзе не мог не думать о том, что богачам не страшны даже такие толчки, в отличие от его дряхлого книжного магазина, который постоянно протекал или был продуваем  сквозняком.

Сердце Линь Цзе сильно сжалось...

Цзи Чжисю молча ждала в стороне, наблюдая за владельцем книжного магазина, когда тот замолчал. На его лице появилось мрачное выражение, а паникующие внизу люди отражались в его глазах, как муравьи в горящих гнездах. В его глазах все живые существа были лишь частью маленькой сцены, а он был единственным зрителем.

Цзи Чжисю взглянула на Часового Червя в своей руке. Напрягая все силы, она крепко сжала часы... Если бы это была пьеса, поставленная боссом Линь...

Она тоже хотела стать главной героиней.

Юная мисс Цзи глубоко вздохнула. Она не должна была бояться. Иначе она не сможет быть даже шахматной фигурой.

Прямо как Джозеф и Уайлд...

«Интересно, как сейчас дела у мистера Уайлда и мистера Джозефа? Кстати говоря...» Цзи Чжисю продолжила с легкой грустью: «Этих двоих тоже можно считать моими «друзьями по книге». Я хотела пригласить их на банкет, но, к сожалению...».

Неплохо, юная леди... Но ведь эти двое поссорятся, как только встретятся, верно?

Линь Цзе был рад это услышать. В конце концов, его цель создания книжного кафе заключалась в том, чтобы клиенты общались, подстрекали друг друга к учебе и покупали больше книг.

Однако Джозеф сейчас был на задании, а старина Уил, вероятно, занимался исследованиями. Учитывая тоскливый характер последнего, как он мог присутствовать на подобном банкете?

«Они не смогут прийти», - пожал плечами Линь Цзе.

Сердце Цзи Чжисю заколотилось. «С ними что-то случилось?»

«Нет. Как могло что-то случиться с ними двумя...» Линь Цзе немного задумался, а затем пошутил. «Я просто не думаю, что твоя идея надежна. Если они встретятся, то обязательно подерутся, и, в конце концов, они расстанутся в плохих отношениях».

Расстанутся в плохих отношениях?

Расстанутся в плохих отношениях!

Глаза Цзи Чжисю расширились. Как они могут расстаться в плохих отношениях? Конечно, прежде чем расстаться, они должны были быть рядом!

Может быть, босс Линь намекает, что... эти двое всё ещё живы?!

«Уинстон? Почему он звонит?», - Эндрю нахмурился и повернулся к Разиэлю.

Хотя у этого парня больше не было мозга, он всё ещё был Высшим рангом и обладал обширными умственными способностями. Возможно, этого было достаточно, чтобы постичь информацию, не лежащую на поверхности.

Разиэль поправил очки в золотой оправе. «Давай послушаем, что он скажет».

Эндрю поднял трубку устройства связи и со знанием дела спросил: «О~ Это начальник отдела Уинстон. Ваш голос звучит не слишком хорошо, и почему вы используете чужое устройство связи? Что-то случилось?»

Во время разговора он посмотрел на огромный кратер вдалеке, который был окутан огромным облаком пыли.

Хотя Башня Тайного Обряда быстро установила временный барьер третьего уровня, чтобы заблокировать зрение и мысли обычных людей, человек со способностями и уровнем Эндрю все еще мог ясно видеть происходящее.

С его точки зрения, вся 67-я улица лежала в руинах, лишенная каких-либо признаков жизни.

Было очевидно, что Уинстон был серьезно ранен на фронте...

Голос Уинстона всё ещё был неровным и дрожащим. «Хватит этой бесполезной болтовни... Союз Истины вообще не прислал на поле боя никакого подкрепления. Вы что, пытаетесь разорвать все связи с Башней Тайного Обряда?»

Эндрю услышал скрытое беспокойство в голосе Уинстона и спокойно улыбнулся. «Разве битва между Джозефом и Уайлдом уже закончилась? Персонал, направленный нами, просто убирает поле боя. Имеет ли значение, рано или поздно они пришли? Что касается разрыва связей... Это не тебе решать, Уинстон. Если это действительно произойдет, кто, по-твоему, окажется в худшем положении?»

Помолчав мгновение, Уинстон произнес: «Джозеф победит... Босс Линь сам так сказал».

Эндрю удивился, прежде чем услышал продолжение Уинстона. «Ты правильно услышал. Я могу сказать, что Башня Тайного Обряда послала людей, чтобы узнать мысли Босса Линя относительно этой битвы, и я был ответственным за эту миссию».

Эндрю инстинктивно повернулся к Разиэлю, который поднял очки и кивнул. «Он не лжет».

«Хахаха...», - Эндрю разразился смехом. «Так вот как Башня Тайного Обряда обращается с верным рыцарем. Как смешно. Как ты думаешь, что бы подумал Джозеф, если бы узнал, что его используют как одноразовый инструмент?»

Уинстон холодно ответил: «Я не знаю, о чем бы он подумал, но он должен победить. Если он умрет из-за бездействия Союза Истины, думаешь, ты сможешь избежать ответственности?»

«Вау», - насмешливо сказал Эндрю. «Он - часть Башни Тайного Обряда. Какое отношение это имеет ко мне, если вы, не спасете его?»

Уинстон фыркнул. «Изначально - никакого. Но, похоже, теперь я втянул тебя в это... Как ты думаешь, что подумает босс Линь, если узнает, что ты был в курсе, но отказался послать кого-либо на поиски Джозефа?»

«...»

Даже если он действительно недолюбливал Джозефа, парня, который не был чисто предан Боссу Линю, возможно, именно из-за этого Босс Лин очень хотел изменить его.

Другими словами, если бы владелец книжного магазина смог превратить Джозефа из благородного, праведного, самоотверженного рыцаря в набожного верующего в Босса Линя, то это было бы поистине достойно того, чтобы убить время.

Вероятно, это могло бы принести ему радость. А для такого существа, как Босс Линь, найти радость было, вероятно, самым важным делом в жизни.

Возможно, это было садистское хобби Босса Линя?

Ладно... Хотя ему очень не нравился Джозеф, но как последователь и верующий Господа, все, что может сделать Господа счастливым, было для Эндрю главным приоритетом.

Он вздохнул и медленно согласился: «Ладно. Я пошлю кого-нибудь обыскать поле боя. Но это будет только поиск"».

На другом конце Уинстон, казалось, вздохнул с облегчением. После, казалось, долгой паузы, он неловко поблагодарил и повесил трубку.

Эндрю взглянул на устройство связи в своей руке и представил себе образ закованного в броню рыцаря Уинстона. По его телу пробежали мурашки, и он с отвращением выключил устройство связи.

«Башня Тайного Обряда довольно смела, раз даже добровольно принесла в жертву человека Высшего ранга. Но, исходя из моих нынешних ощущений, даже если Джозеф действительно жив, боюсь, что все будет развиваться так, как они думают», - прокомментировал Разиэль.

Эндрю кивнул и снова включил свое устройство связи.

Ему было все равно, выживет ли Джозеф на самом деле, но жизнь этого старого рыцаря в определенной степени была связана с планами Босса Линя. Эндрю не мог быть столь же беспечным, как раньше, поэтому должен был послать кого-то надежного.

Он пролистал свою записную книжку -

Прима Сандра.

Эта молодая леди была новой главой Медицинского отдела, которую Эндрю продвигал лично. Она заменила свою старшую сестру, которая совсем недавно была вывезена из города и временно находилась в вегетативном состоянии. В то же время она получила благословение от владельца книжного магазина.

С точки зрения способностей или статуса, она была абсолютно надежна.

Он сразу же набрал номер.

--

Прима находилась в лаборатории, занимаясь усовершенствованием своих эликсиров.

Прима была глубоко погружена в работу и покусывала кончик пера, пытаясь рассчитать формулу соотношения и возможные последствия применения особых свойств ингредиентов. Выражение её лица было предельно сосредоточенным.

Лаборатория, расположенная недалеко от поверхности, имела самый строгий уровень допуска. Никому, кроме самой Примы, Эндрю и Худа, не разрешалось входить и беспокоить её.

Колебания с поля боя за много миль от нее не привлекли её внимания, как и несколько подземных и пронзительных для ушей сигналов тревоги, которые находились ближе. Только когда из устройства связи раздался громкий и пронзительный рингтон, ей удалось оторваться от своих эликсиров.

Раньше, когда Эндрю впервые увидел, что из себя представляет Прима в своей лаборатории, он заставил девушку установить такой рингтон на устройстве связи, чтобы она могла оторваться от своих экспериментов, даже будучи глубоко увлеченной.

«Ах!», - Прима резко подняла голову и от испуга выронила ручку, пытаясь ответить на звонок.

Поняв, что это звонок от начальника, она заикалась: «З-заместитель главы!».

Глава! - раздраженно поправил Эндрю в мыслях. Неважно... Сейчас не время зацикливаться на этом.

Эндрю быстро проговорил: «Выбери несколько врачей и фармацевтов из числа своих подчиненных. Я также выделю тебе несколько бойцов. Веди их к месту боя на 67-й улице и ищи выживших. Имей в виду, что Закон «Разрушения», рассеявшийся после смерти Высшего ранга, распространяется и на это место. Снаряди людей в защитное снаряжение и прими меры предосторожности».

Пусть это был поиск выживших, но на самом деле ни одно обычное сверхъестественное существо не смогло бы выжить, оказавшись посреди поля боя.

Но ради сохранения лица Башни Тайного Обряда, он не мог сказать, что это было просто поиском Джозефа.

Хорошо! - подумала Прима, энергично кивая головой.

Это, вероятно, мое первое задание с момента вступления в должность, верно?

Затем, когда она вспомнила, что Эндрю просил всех обратить внимание на поместье А16, в ней зародилась странная догадка. «Это задание связано с боссом Линем?» - осторожно спросила она.

Ответ Эндрю был лаконичен. «Да. Поэтому ты должна сделать все, что в твоих силах, понятно?»

Сердце Примы учащенно забилось, и она повернулась, чтобы посмотреть на книгу, которую подарил ей босс Линь - Первозданный фолиант зелий.

Босс Линь однажды сказал, что изучение медицины — это путь к личностному росту!

Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы привести в порядок свое психическое состояние... Это не просто мое первое задание в качестве главы Медицинского отдела, но и задание, связанное с моим спасителем, Великим Существом, господином Линем. Это значит, что пришло время доказать свою ценность боссу Линю!

«Я выложусь по полной!» - ответила Прима, подбадривая себя.

--

На другом конце, после окончания разговора, в голове Эндрю возник вопрос.

Если подумать, хотя Господь лично решил, что это победа Джозефа, действительно ли Уайлд, коварный черный маг, наводящий ужас на многих, мертв?

Разиэль внезапно ответил: «Мертв».

Эндрю обернулся, только чтобы услышать, как Разиэль добавил: «Но не мертв».

«...»

В этот момент на лице Эндрю появилось сложное выражение. Глядя через дыру в голове Разиэля, он действительно задавался вопросом, что именно происходит в голове последнего.

Разиэля, однако, не беспокоил угрожающий взгляд Эндрю. Он просто посмотрел в сторону горизонта и пробормотал: «Август...»

«Король-великан, которого даже «Путь Пламенного Меча» не смог заставить склониться. И вот теперь ты, наконец, вынужден ответить на зов судьбы и вступить в водоворот раздора. Возможно, это лишь вопрос времени, когда ты сойдешь с трона, верно?»

Эндрю не мог понять смысл подобных слов, но в этот момент, когда он посмотрел в глаза Разиэля, тот показался ему не хваленым «ботом» с выдолбленным мозгом, а истинной «Бесплотной мудростью», создавшей весь Норзин.

--

Когда смерть приблизилась...

Уайлд упал на спину. Ощущение, что его заживо сжигает бушующее инферно, охватило его тело. Такая боль почти превышала его пределы, пока он не начал отстранятся этой боли.

Сопротивляясь последней атаке Джозефа, его физическое тело распадалось понемногу, и на данный момент оно почти полностью исчезло.

В этот момент черный маг снова попытался принести себя в жертву боссу Линю, пытаясь использовать этот ход, чтобы сбежать ещё раз. Однако он вдруг вспомнил, как делал это в прошлый раз.

Реакцией босса Линя на то, что он пожертвовал своей жизнью, было... неприятие!

Именно так. Только в случае отказа пожертвованная жизнь отделялась от Самсары и воскресала в мире людей.

В то же время это означало, что Босс Линь отверг акт жертвоприношения Уайлда, что в некотором смысле означало отказ Уайлду быть его подданным в божественном царстве. Это означало, что с преданностью Уайлда возникли проблемы!

«Моя... моя верность... Как это возможно...»

Глаза Уайлда расширились, и он внезапно потерял дар речи.

Конечно, существовал момент, в котором он не был достаточно лоялен и который можно было считать крайне кощунственным поступком.

Он пожертвовал собой, потому что хотел, чтобы Босс Линь отверг его и использовал это для победы над Джозефом.

Как в этом мире может быть набожный верующий, который не желает входить в царство своего бога и даже активно желает быть отвергнутым своим Господом? Тем более - использовать это для исполнения личного желания?

О боже, что я наделал?!

Уайлд с запозданием понял, почему Босс Линь был на стороне Джозефа в этой битве.

Нет! Может быть... Я хотел... Я всё ещё желаю... Нет... Может быть, Босс Линь же относился ко мне так...

Уайлд внутренне боролся. Боль и крайнее сожаление захлестнули его, когда он протянул руки, надеясь за что-нибудь ухватиться.

Но у него больше не было рук.

Говоря более научным языком, он испарялся. Этот процесс должен был быть чрезвычайно болезненным, но по мере того, как исчезали даже его органы чувств, боль не имела значения.

В последнем кадре своего угасающего зрения он увидел, как Джозеф тоже упал на землю.

Тело старого рыцаря тоже было в клочья, глаза его были полны нежелания и гнева, но при этом яркие, как блеск меча в солнечном свете. К сожалению, зрение Уайлда быстро потускнело, и он увидел только половину тела своего противника, превратившегося в пепел.

Ну что ж... Это... моя судьба?

Уайлд был бессилен что-либо изменить. Хотя ему очень не хотелось, он постепенно отпустил руки и погрузился в удушливую тьму смерти. Его зрение было абсолютно черным, и все, что его окружало, было тишиной...

Вдруг...

«Уайлд».

Знакомый голос пронзил небытие смерти и проник в его уши, словно иллюзия.

«Мой ученик».

Сейчас голос был более четким. Этот голос, словно проходя сквозь слои сновидений, пересекая горы и моря, напрямую вошел в уши Уайлда.

Он был очень родным и таким знакомым.

Глаза Уайлда широко раскрылись. Его окружала темнота. Во всех направлениях была кромешная тьма, и он не мог сориентироваться.

Уайлд не чувствовал ни своих конечностей, ни рук и ног. Это даже заставило его задуматься, существует ли он на самом деле.

Только круг древних иероглифов, которые казались случайно написанными, плыл вокруг него, перекрывая окружающую темноту.

«У-учитель...?»

Уайлд, или то немногое, что у него осталось, едва мог осознать, кто его зовет...

«Древний Король Священного Звука», «Черный Император», «Драконий Лингвист», «Последний Потомок Гигантов» ... Всевозможные титулы, данные этому великому существу. Он был живым учебником истории, а также учителем черного мага Уайлда - Августом.

«Учитель…» Уайлд вдруг растерялся, заметив вдалеке светящуюся зеленую точку, яркость которой постепенно увеличивалась. Даже не задумываясь, Уайлд устремился в том направлении. Спустя, казалось, целую вечность, он добрался до места и схватился за последнее в этом бесконечном сне.

Хлоп, хлоп, хлоп...

Маленькая пара крыльев на конверте тут же втянулась, как будто это был послушный почтовый голубь.

Этот способ передачи сообщений... Это и в самом деле Учитель!

Как только Уайлд подумал об этом, крылья исчезли, а конверт спокойно легло в его руку - Уайлд даже не мог быть уверен, что это была его рука.

Поверх него лежала золотая жемчужина в форме скарабея.

Это... кольцо, которое носил Учитель?

Прежде чем Уайлд успел отреагировать, он впился глазами в золотого жука, тем временем голос Августа все еще звучал в его ушах...

«С Богом, мой последний ученик».

Прима отложила устройство связи и испустила долгий вздох облегчения. Затем похлопала себя по лицу, чтобы очистить свой разум, который долгое время был поглощен чтением книги и приготовлением эликсиров.

Она посмотрела на склянки рядом с собой, затем взяла «Первозданный фолиант зелий» со стола для экспериментов. Она завороженно глядела на сияющие золотые слова и провела пальцем по обложке книги.

Для Примы это был свет истины.

В этой книге были записаны почти все знания о зельях, которые намного превосходили современные исследования. Это была мечта всех фармацевтов.

Она крепко обняла толстую книгу, её сердце бешено колотилось от волнения.

Намерение босса Линя... было намерением леди Вальпургии.

За время, проведенное в книжном магазине, Прима успела понять одну вещь: Муинь, будучи следующей наследницей, обладающей Властью «Править Ночью», также искренне и старательно управляла книжным магазином в качестве помощницы, потому что владелец Линь Цзе был тем самым «отцом», который дал ей новую жизнь.

Линь Цзе был первым и главным во всем, о чем думала и что делала Муинь.

Поэтому Прима, которая жила с Муинь в тот период и каждый день слушала о том, как Муинь благоговеет перед боссом Линем, естественно, навсегда запечатлела это в своей душе.

Это должно быть испытание! Босс Линь надеется, что я смогу решить проблемы своими силами и принести ему пользу!

С тех пор, как Прима покинула книжный магазин, её жизнь начала кардинально меняться. Великое существо, считавшееся всеведущим и всемогущим, полностью изменило судьбу обычной девушки.

Раз так, она должна была сделать все возможное, чтобы отблагодарить его.

С тех пор как Прима получила знания от Босса Линя, она не переставала учиться. Она ждала этого дня!

Прима сделала несколько глубоких вдохов. Она немного нервничала при мысли о том, что ей впервые придется руководить другими после того, как её повысили до главы Медицинского отдела.

Мысленно прорепетировав, как ей следует себя вести, застенчивая девушка набралась смелости, привела в порядок одежду и вышла из лаборатории, после чего посмотрела на ученых, которые обратили на неё внимание.

Она поборола подсознательное желание отступить и спрятаться за дверью. Имитируя живую и способную осанку своей сестры из воспоминаний, она спокойно объявила: «У нас срочное задание. Те, кто имеет ранг А и выше, и кто не участвует в исследовательских миссиях, должны следовать за мной. Возьмите с собой защитное снаряжение. Мы направляемся на 67-ю улицу».

Это можно считать первым разом, когда Прима отдавала приказ. Наблюдая за молчаливой группой перед собой, она даже пожелала, чтобы земля разверзлась и поглотила её.

Конечно, я всё ещё...

«Есть, глава», – раздался спустя мгновение шум голосов.

Ученые разделились на две группы. Те, кто был ниже ранга А, продолжали работать, а те, кто был выше ранга А, встали и направились в комнату, где хранилось защитное снаряжение.

Обычные ученые, которые ещё не сталкивались с «властными людьми», просто имели чистые и простые мысли. Пока сверху поступали приказы, они их выполняли.

С защитными костюмами, по крайней мере, была гарантия их жизни, а заражение или загрязнение — это мелочи.

Кроме того, 67-я улица была очень редким объектом, оставленным двумя Высшими, которые сражались изо всех сил... Несомненно, там было много того, что стоило изучить!

Если удастся достичь каких-то результатов, то они смогут оставить след в академической сфере. Даже если они умрут, это будет того стоить!

Некоторые ученые даже подошли и взволнованно пожали Приме руку. «Спасибо за такую возможность, босс! Я обязательно выполню все ваши указания!»

Прима посмотрела на стоящего перед ней ученого и энергично кивнула, опасения в её сердце превратились в радость.

Значит... вот как чувствовала себя сестренка.

--

67-я улица.

Дым, витающий в воздухе, был смешан с мощным эфиром и хаотичным Законом Разрушения. Подобно туману, попадая в легкие, он действовал как медленно действующий яд, который непрерывно убивал неограниченное количество жизней.

Уинстон беспокойно заерзал, глядя на устройство связи в своей руке, затем повернулся, чтобы взглянуть на отдыхающую Кэролайн. Несколько попыток «осмотреть» место сражения довели её до предела. Сейчас она находилась в бессознательном состоянии и не могла накапливать эфир.

Но... все равно все было напрасно.

Глаза Кэролайн могли лишь ощущать, как сила «Пламени» Джозефа продолжает ритмично пульсировать, подобно ушедшей душе, всё ещё остающейся на пустынном поле боя, мешая ей получать всю информацию.

Из-за этого Кэролайн чувствовала себя совершенно беспомощной.

Точно так же все эти остаточные силы не позволяли Уинстону войти в эту зону.

Теперь их единственной надеждой оставался персонал, который пошлет Союз Истины.

Вдруг чья-то рука похлопала Уинстона по плечу.

Уинстон был поражен, и у него возникло подсознательное желание выхватить меч. Но затем он понял, что здесь нет никого, кроме Кэролайн и его самого, и, следовательно, прибывшие могли быть только спасательной командой, которую они ждали. Подумав об этом, он почувствовал радость и облегчение.

Уинстон повернул голову, но... никого не увидел.

«Пожалуйста, опустите голову», – раздался едва различимый голос.

Услышав его, Уинстон тут же опустил взгляд и увидел, что на него смотрит полностью укутанная коротышка.

«Ты же...»

«Прима Сандра, глава Медицинского отдела Союза Истины». Приглушенный голос Примы пробился сквозь костюм эфирной защиты. «Вице-председатель Эндрю послал меня сюда».

«Так это ты». Уинстон был слегка застигнут врасплох. По данным разведки Башни Тайного Обряда, Прима была одной из немногих, кто на некоторое время задержался в книжном магазине. По прошествии этого времени она была повышена Эндрю до Главы Медицинского отдела.

Конечно, пока дело касается Босса Линя, Эндрю не посмеет проявить небрежность и пришлет кого-то, кто непосредственно связан с книжным магазином.

Но значит ли это, что то, что сказал тогда Босс Линь, было правдой? «Джозеф победит, просто процесс может быть немного сложным» ... или как-то так.

В конце концов, если бы это существо и вправду хотело поиграть с ними, оно могло бы легко остановить Приму.

Уинстон чувствовал себя так, словно с его плеч сняли половину тяжести. Шансы Джозефа выжить возросли, по крайней мере, на двадцать процентов.

Отлично... Но сможет ли эта молодая леди справиться?

Уинстон не мог скрыть своего беспокойства. Хотя Прима пользовалась благосклонностью книжного магазина, она была совсем юной... Более того, даже в разведывательных отчетах Башни Тайного Обряда не было никаких сведений о достижениях девушки в области медицины.

Даже если Джозеф ещё жив, ситуация, вероятно, очень тяжелая. Сможет ли она справиться?

Полагаться только на тех врачей и фармацевтов, которые были обычной массовкой, было просто глупо.

Хотя она и видела сомнение в глазах рыцаря, Прима больше не сомневалась в себе. Спокойно и твердо она заявила: «Несмотря на то, что заместитель главы Эндрю не уточнял что нужно сделать, но я полагаю, что вы хотите, чтобы я спасла господина Джозефа, верно? Пожалуйста, верьте в меня. Я обязательно его спасу! Клянусь именем ночи!»

Уинстон на мгновение застыл в изумлении. Он и представить себе не мог, что она на самом деле верит в Первозданную Ведьму.

Но... это неправильно! Раз она верит в Вальпургию, то её позиция по отношению к владельцу книжного магазина должна совпадать с позицией язычников... или языческого бога! В конце концов, именно он является создателем Секты Пожирания Трупов.

Почему Прима приняла дар книжного магазина и даже встала на сторону Эндрю? Могла ли она предать свою веру... Нет, этого не может быть. Её взгляд был искренним... почти фанатичным...

Уинстон в недоумении уставился на спину обернувшейся девушки. Он не мог найти ответ на свой вопрос, но пугающая догадка смутно вырисовывалась.

В такой ситуации может быть только один ответ - владелец книжного магазина и Первозданная ведьма... имеют одно и то же происхождение?

В момент, когда Уинстон был потрясен собственным предположением, Прима уже без колебаний вела своих подчиненных на адское поле боя.

Всепроникающее эфирное силовое поле пыталось разорвать защитный костюм Примы, как дикий зверь. Прима крепче сжала в руках «Первозданный фолиант зелий» и сделала глубокий вдох. Раздав задания остальным, она постепенно углублялась в сердце разрушенного поля боя.

Темные и гнетущие тучи закрывали солнце над землей. Казалось, здесь бушевала нескончаемая буря, отчего Приме чудилось, что она попала в иной мир.

Темный и мутный дым был отгорожен защитным костюмом, но Прима все равно могла отчетливо видеть бесчисленные языки пламени, полыхающие перед ней, а также аннигиляционные субстанции, плывущие, как нити.

Где бы ни проходили сплетения эфира, они приводили либо к выжженной земле, либо к прямому превращению в небытие.

... Разумеется, пусть даже такое редкое явление и стоило изучить, но Прима не хотела испытать его на собственном опыте.

Прима беззвучно подбадривала себя, пробираясь через многочисленные руины, тщательно обыскивая каждый возможный уголок.

Прежде чем войти в эту область, она уже подробно распределила задачи для каждого подчиненного. Каждый отвечал за небольшой участок. Так было наиболее эффективно.

По правде говоря, все уже знали...

Выжить в столкновении Высших рангов, которое было подобно удару метеорита, было практически невозможно никому, кроме самих сражающихся.

Поэтому единственной причиной направиться в центр поля боя были поиски Джозефа или Уайлда.

Однако Прима так не считала. Хотя целью её миссии было найти Джозефа, она не сосредоточилась только на нем, а стала искать на поле боя всех, кто мог выжить.

Договор, заключенный в древние времена и действующий по сей день, защищал всех, кто мирно спал ночью.

Именно так должны были поступать верующие в Вальпургию.

«Кто-нибудь ещё жив...» Прима сложила ладони рупором и прокричала. Поскольку она не могла использовать эфир, она могла только кричать так громко, как только могла.

По мере того, как она постепенно приближалась к центру, количество сильно сгнивших трупов становилось все меньше. Все, что предстало перед её взором, было абсолютным пустырем.

В то же время, поскольку Прима круглый год находилась в лаборатории, её выносливость начала иссякать.

Пыхтя, Прима подняла руку перед собой и заметила, что защитный костюм постепенно изнашивается с течением времени. Прима воспользовалась специальным устройством, чтобы ввести себе эликсир, который на время укрепил её телосложение.

Она исследовала и разрабатывала такие эликсиры на основе секретного руководства, о котором не сообщила официально в Союз Истины. Поэтому её разработки ещё не были названы, и она не могла их массово производить или предоставлять другим. Сейчас она могла использовать их только на себе.

«Обстановка резко ухудшилась. Я не смогу долго продержаться даже в защитном снаряжении. Мне нужно спешить», подумала Прима про себя.

Влияние домена Джозефа «Пламя» сильно ослабло, потому что концепция этого домена была доведена до предела, когда в самом конце сгорало даже собственное тело владельца. По оценкам Примы, судя по скорости распада эфира в этой области, он, вероятно, полностью исчезнет через три дня.

Однако домен «Разрушения» Уайлда продолжал активно существовать, пытаясь перемолоть все, что попадало в его пределы. Чем ближе человек подходил к центру, тем опаснее становилось.

--

День спустя.

Прима вытерла пот со лба и продолжала неуклюже продвигаться вперед.

Она уже примерно нашла правильный путь. Более того, после использования массива для связи с царством Сновидений, чтобы получить подсказки от Муинь, она смутно почувствовала слабую ауру. Она была мимолетной, и её трудно было определить.

Поэтому Прима однажды отступила на полпути, чтобы пополнить запасы и взять несколько запасных эликсиров... которые считались запрещенными для большинства.

С географической точки зрения, сейчас она находилась в центре поля боя. Её восприятие и чувства покалывали, словно предупреждая её, и та затухающая аура чувствовалась здесь намного сильнее.

Почти на месте... подумала Прима. Затем, сделав ещё один шаг вперед, она вдруг почувствовала, что преодолела какое-то невидимое препятствие. Её нога приземлилась на, казалось, другую землю, и давление, которое она ощущала, ослабло. Глубоко вздохнув, Прима выпрямилась.

Переплетения хаотического эфира, бушевавшего вокруг, как ураган, мгновенно исчезли.

Безмолвное поле битвы было лишено жизни, и не было слышно ни малейшего скрипа. Тем временем Прима оказалась в «темной сфере», чувствуя невиданную доселе опасность отчего слегка отступила назад.

Затем... Её глаза сузились, когда они сфокусировались на огромном кратере перед собой.

В центре кратера глубиной более ста метров стоял крошечный силуэт.

Фигура держала меч, направленный вперед, и стояла неподвижно. Человеческих черт у этой фигуры уже не было видно, так как большая часть тела полностью обуглилась и превратилась в «иссохшие ветви». Даже сейчас фигура постепенно превращалась в пепел, который вздымал в воздухе, подобно тонкому контуру, набросанному в спешке.

Лишь белое пламя, горевшее в оставшейся глазнице, по-прежнему ярко светилось, став единственным источником света в этом темном мире, словно маяк, указывающий путь будущим поколениям.

Казалось, будто статуя, указывающая мечом на мертвого врага, в этот момент застыла навечно.

От фигуры распространялась область, не затронутая Законом «Разрушения». Даже после смерти сила владельца продолжала жить.

Какая же сила воли...

От шока Прима растерялась. Через некоторое время она пришла в себя, торопливо спустилась в кратер и бросилась к «трупу», едва не упав на землю.

С некоторым трудом добравшись до «трупа» Джозефа, Прима столкнулась с непростой проблемой. Она не знала, куда деть руки, поэтому осторожно обошла «труп» несколько раз.

Очевидно, Джозеф был мертв. Осталась только его почти навязчивая воля.

Он... пытается что-то защитить? Прима испытала восхищение перед Великим Лучезарным Рыцарем, которого она никогда раньше не встречала.

Десятки тысяч лет назад Вальпургия заключила договор, чтобы защитить слабых и немощных людей. И теперь именно такие люди, как этот рыцарь, прилагали все свои силы, чтобы защитить Норзин.

Леди Вальпургия была бы счастлива, если бы увидела его.

Прима была полна решимости спасти жизнь героя, стоящего перед ней.

Достав эликсир, который она приготовила, и вылив его на сильно разрушенное тело, Прима тихо прошептала: «Вы... вы меня слышите?»

Затем она немного подождала.

Прима назвала этот эликсир «Возрождение Рассвета». Его основным ингредиентом была плацента младенца, орган, который свидетельствовал о том, как жизнь возникает из ничего, и содержал концепцию «рождения». Следовательно, эликсир, полученный из нее, содержал проблеск концепции «жизни».

Прима никогда не оценивала свой уровень фармацевта, но если бы другие узнали, что ей удалось приготовить эликсир с такой концепцией, они бы точно пришли в ужас...

Потому что это была сила, которой обладали только Высшие ранги. Можно даже сказать, что она превосходила Высший ранг, потому что Высшие ранги обычно имеют власть только над одним типом Закона, но у Примы не было таких ограничений, когда дело доходило до создания эликсиров.

Поэтому... теоретически, она могла создать эликсир, содержащий все концепции, и, возможно, даже усовершенствовать его, чтобы он стал Законом.

Словно свет рассвета, эликсир стекал по разрушенному телу Джозефа. Везде, где он проходил, отслаивались ороговевшие куски и вырастала новая плоть. Вместе с ней появлялись кости и кровеносные сосуды, прорастающие, словно саженцы, которые заполняли весь каркас.

Руки, конечности, туловище, голова, глаза, волосы...

Зелье, капавшее на землю, рассеялось во вспышке света, казалось, вступая в контакт с семенами в выжженной земле, которые уже были мертвы. В одно мгновение пышная зеленая трава, наполненная жизненной силой, проросла и выросла, создав картину, совершенно несочетаемую с безмолвным полем боя.

Белое пламя в пустой глазнице, казалось, энергично танцевало.

Глаза Примы загорелись, когда она посмотрела на маленький эфирный прибор в своей руке. Она видела, что изначально слабая реакция постепенно усиливалась. Кроме того, она уже могла слышать слабое сердцебиение.

«Сэр Джозеф, если вы меня слышите, пожалуйста, постарайтесь накопить эфир. Это облегчит слияние вашего тела и воли».

Прима медленно повторила это три раза, убедившись, что собеседник выполнил сказанное. Затем она присела на корточки и выдернула несколько прядей недавно выросшей травы.

«Простите, простите...», - прошептала она, убирая невинные пряди травы в сумку для снаряжения, которую использовала для хранения эликсиров.

До того, как Эндрю полностью взял под контроль Союз Истины, Прима не могла раскрыть свою пугающую способность создавать эликсиры. Поэтому она должна была вырвать эти травинки для уничтожения доказательств.

«Я ...», – раздался хриплый голос рыцаря.

Услышав голос, Прима подняла голову и несколько раз моргнула. Она увидела, что Джозеф практически пришел в себя, за исключением белого пламени, оставшегося в одной глазнице. Старый рыцарь открыл второй нормальный глаз и посмотрел на нее. Его губы разошлись, как будто он хотел что-то сказать, но вскоре он упал на землю с глухим звуком и потерял сознание.

«...» Прима поспешно достала из кармана устройство связи. То, что она сделала, можно было считать только экстренной помощью. Ей придется продолжать готовить эликсиры, если она хочет полностью вылечить его.

Поскольку Джозеф был найден, она должна была сначала сообщить об этом Уинстону, так как при их встрече он выглядел крайне обеспокоенным.

«Шеф Уинстон, я нашла Джо...»

Не успела Прима договорить, как дрожащий голос с другого конца оборвал её: «Правда? Вы нашли его? Вы нашли его... Как он? Джозеф...»

В этот момент он не мог заставить себя продолжать говорить.

Битва Джозефа затронула сердца слишком многих. Эмоции отчаяния и надежды колебались так бурно, что Уинстон, который всегда гордился своим спокойствием, не мог себя контролировать. Он боялся услышать новость о смерти Джозефа.

Прима решила, что лучше не сообщать «друзьям и родственникам» пациента о трагической ситуации, и поэтому лаконично ответила: «Он жив».

Словно с плеч свалился огромный груз, сердце Уинстона, наконец-то успокоилось.

Он вздохнул с огромным облегчением, и его охватила радость. Он сразу же спросил: «Вы можете дать ему поговорить... Ах, нет. Что я вообще говорю? Джозеф, должно быть, серьезно ранен, верно?»

Да... От него мало что осталось, кроме слабого контура. Это можно считать «серьёзно ранен»? подумала про себя Прима.

Затем она взглянула на старого рыцаря, висящего на её плече. Защитный костюм, который она носила, был своего рода экзоскелетом. Нести человека было легко, к тому же Прима использовала эликсир, повышающий силу.

«Он в порядке, но хотя он выжил, ему нужно время, чтобы восстановиться и адаптироваться. В этот период ему нельзя использовать эфир и напрягаться. Лучше всего найти для него абсолютно безопасное место для восстановления. Ему нужно вернуться в Башню Тайного Обряда, он будет в порядке после отдыха в течение нескольких месяцев».

«Большое спасибо за помощь...» Уинстон от всего сердца выразил свою благодарность. Хотя Прима не сказала этого, Уинстон знал, как усердно она работала все это время, а также то, насколько она была способной, раз смогла спасти Джозефа из бездны.

Эта молодая леди гений... или, скорее, что и следовало ожидать от человека, которому благоволит книжный магазин? Его прежние сомнения были излишни.

Что ж, значит, волноваться не о чем. Уинстон глубоко вздохнул и продолжил: «Вы можете сразу перенести его в безопасное место? Не нужно возвращаться в Башню Тайного Обряда».

Прима была слегка ошеломлена. «В безопасное место? Вы уверены, что не нужно возвращаться в Башню Тайного Обряда? Разве он не...»

Уинстон решительно возразил: «Я уверен. Я надеюсь, что вы также сможете... публично объявить, что он мертв».

Прима тупо уставилась на устройство связи, не в силах осознать происходящее.

«Я знаю, вы, должно быть, в замешательстве, но... на кону жизнь Джозефа».

Жизнь Джозефа = миссия Босса Линя!

В голове Примы зажглась лампочка.

«Хорошо. С этим проблем не будет», – девушка энергично кивнула. «Я обязательно сохраню это в тайне. Я клянусь... Клянусь своей лабораторией».

Уинстон ответил: «Спасибо. Также, пожалуйста, не говорите мне об этом месте. Будет хорошо, если о нем будете знать только вы».

«Мм, хм», - мысленно согласилась Прима и повесила трубку.

Но... где же найти безопасное место? Прима прикусила нижнюю губу и крепко задумалась.

В её лаборатории в Союзе Истины? Там было бы удобно со всем имеющимся там оборудованием, и это место было Приме хорошо знакомо.

Но как только они доберутся до Союза Истины, Эндрю обо всем обязательно все узнает.

«Безопасное место... безопасное место...», – размышляла Прима, и, естественно, в ее голове возник образ холодной, светлой девушки с книгой в руках, сидящей за стойкой книжного кафе.

Муинь.

Муинь была наследницей «Ночи», и владелец книжного магазина был заодно с волей леди Вальпургии.

Самое безопасное место в мире, безусловно, находилось под защитой леди Вальпургии.

Поэтому не было никаких проблем с отправкой Джозефа в книжный магазин.

Более того, Леди Муинь и Босс Линь не люди. Так не значит ли это, что я единственная, кто что-то будет знать?

С этими мыслями Прима изменила маршрут и направилась к книжному магазину с Джозефом на буксире.

--

Уинстон выключил устройство связи и испустил долгий вздох.

Для Примы существовало только одно безопасное место, о котором другие мало что знали. Именно к такому исходу он намеренно подталкивал девушку.

Причина, по которой он это делал... была очень проста.

У Уинстона была догадка, ужасная догадка, и он хотел её проверить: Башня Тайного Обряда просто хотела использовать Джозефа.

Этот инцидент заставил Уинстона взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Почему Башню Тайного Обряда не волновало, умрет ли Джозеф? Потому что в их глазах Джозеф не был героем. Он был лишь инструментом для проверки Линь Цзе. Они никогда не думали о Джозефе как о Великом Лучезарном Рыцаре, который на протяжении многих лет защищал Башню Тайного Обряда и Норзин...

При мысли о том, что Башня Тайного Обряда могла оказаться такой, Уинстон почувствовал, что его кровь леденеет. Как он мог забыть, что однажды Джозеф уже был брошен.

И в этот раз, если Джозеф не сможет продвинуться до Высшего ранга и будет серьезно ранен, что будет делать Башня?

Уинстон не осмеливался думать об этом, но он знал, что больше не может доверять Башне.

Даже если бы Джозеф был спасен, он снова попал бы в руки Башни и мог быть использован снова. Пока из него не выжмут все до последней капли.

Что же было последней каплей Джозефа?

Уинстон решил, что это может быть только девушка, которую перенесли в безопасное место и которая всё ещё была без сознания... Мелисса.

С этого момента Уинстон понял, что судить о том, какой цели придерживается владелец книжного магазина, добрый он или злой, было смешно и излишне.

Он полагал, что хаос в Норзине был вызван Боссом Линем; оказалось, что он сильно ошибался. Все это было результатом человеческой жадности...

Уинстон взглянул на Кэролайн, которая по-прежнему была без сознания, с лицом, измазанным кровью.

Я не могу никому сказать, что Джозеф ещё жив. По крайней мере, пока он не восстановит свои силы. Уинстон молча принял решение.

--

В мире за пределами поля боя на 67-й улице бушевали метели и завывали тревоги.

Люди находились в своих домах, обсуждая, что именно произошло, что привело к тому, что каркас внутренней структуры Норзина разрушился и обвалился, что привело к такому мощному взрыву.

В окрестностях книжного магазина, за которым больше не наблюдали сотрудники Башни Тайного Обряда и не было покупателей, снова воцарилась холодная тишина.

Тук-тук-тук

Пока Муинь готовила чай с молоком на день, в деревянную дверь книжного магазина раздались быстрые стуки.

Ещё не пришло время открывать магазин. Кто может так тревожно стучать? Это не может быть босс Линь, у него есть ключ.

Хмм… босс Линь отсутствовал уже два дня. Ему уже пора возвращаться...

Муинь открыла дверь, и в этот же момент с карниза посыпалась куча снега. Затем она увидела знакомое лицо.

«Прима?»

Девушка, которая стояла перед ней, смахивая снег со своей головы, была самой большой верующей Муинь в настоящее время.

«Это я!», – неосознанно воскликнула Прима.

«А это...?», – Муинь посмотрела на грузного мужчину в защитном костюме, лежащего рядом с Примой, и спросила без всякого намека на выражение лица.

«Это мистер Джозеф», – быстро ответила Прима. «Его нужно лечить в безопасном месте, так что... это единственное такое место, о котором я смогла вспомнить».

«Я рада, что ты называешь это место безопасным, но я не спрашивала о его личности - входи первой».

Она открыла дверь шире, чтобы Прима могла внести Джозефа в книжный магазин. Белая кошка, скрючившись на стойке, крутилась вокруг, мяукая и встряхивая шерстью.

Она сморщила нос и принюхалась, а затем прыгнула к Джозефу, окинув его скупым взглядом, словно только что заметила высший деликатес.

Муинь взяла её в руки и потрепала по маленькой головке. «Не ешь его».

«Мяу~» Уайти с сожалением повесила голову.

Прима распахнула защитный костюм и извлекла оттуда Джозефа, тело которого было переплетено с аннигиляционной субстанцией, созданной доменом «Разрушения». Все тело старого рыцаря было разъедено до неузнаваемости.

«Мне очень жаль! Я не ожидала, что его душа также будет затронута доменом «Разрушена». Я могу только восстановить его физическое тело, но моего мастерства в духовном аспекте не хватит», – с сожалением проговорила Прима.

Сказав это, Прима снова принялась быстро готовить лекарство.

Муинь спокойно наблюдала за Примой, пока та работала.

Прошло некоторое время, и, видя, что Прима всё ещё в растерянности, Муинь наклонила голову и подняла руку. На её ладони собрался эфир, похожий на лунный свет.

[Священное благословение]

Опустив голову и торопливо перелистывая книгу, Прима заметила теплое сияние лунного света. Она подняла голову и увидела, что Муинь, все также без каких-либо эмоций, источает силу ночи из своей руки.

Кожа Джозефа постепенно восстанавливалась.

Прима на мгновение была ошеломлена, но тут же пришла в себя. Она смотрела, как «темная ночь» сплетается в клетку лунного света, окутывая Джозефа.

Муинь убрала руку и внимательно осмотрела Джозефа.

[Двор лунного света]

Область, окутанная лунным светом, была территорией Ночи. В одно мгновение аура Джозефа Высшего ранга была полностью скрыта.

Муинь без остатка приняла силу богини ночи Вальпургии и могла считаться новой Первозданной Ведьмой. Благословение в виде лунного света, похожего на эфир, озарило Джозефа.

Под успокаивающим лунным светом тело Джозефа регенерировало со скоростью, видимой невооруженным глазом, и не оставило после себя никаких шрамов.

Хотя Муинь не понимала причинно-следственных связей, Джозеф всё ещё был клиентом книжного магазина. А пока босса Линя не было рядом, Муинь, как его помощница, должна была позаботиться о делах книжного магазина.

Джозеф был Великим Лучезарным Рыцарем Башни Тайного Обряда, но он не вернулся туда после таких серьезных травм.

В таком случае проблема была довольно очевидна. Естественно, Муинь не могла допустить, чтобы Башня Тайного Обряда заметила это место.

Джозеф ощущал острую боль во всем теле, которая постепенно становилась яснее. Однако он лишь слегка нахмурился. За многие годы его рыцарской жизни такая небольшая боль была пустяком.

Его пять чувств начали восстанавливаться, и в нос ударил легкий затхлый запах книг и насыщенного чая с молоком. Он медленно открыл глаза, и его встретил знакомый потолок.

«Наконец-то вы проснулись». В его уши ворвался измученный голос молодой девушки. «Великий Лучезарный Рыцарь Джозеф».

С некоторым трудом Джозеф смог повернуться и посмотреть на Приму.

«Где...» В данный момент Джозефу было трудно говорить из-за недавно восстановленных голосовых связок.

Но, по правде говоря, он более или менее узнал это место. Это... книжный магазин босса Линя?

Прима со всей серьезностью сказала: «Это книжный магазин босса Линя. Шеф Уинстон попросил меня привести вас сюда для восстановления».

«Босс Линь...»

Прима задумалась на мгновение, пусть и можно сказать, что именно заместитель главы Эндрю послал меня, это, несомненно, был косвенный приказ босса Линя. Поэтому не будет неправильным сказать, что босс Линь попросил меня вас спасти...

«Да», - ответила девушка.

Услышав ответ Примы, Джозеф испытал смешанные чувства. В то же время он ясно ощущал, что в его теле всё ещё таится мощная энергия.

Как тот, кто уже поднялся до Высшего ранга, Джозеф, естественно, понимал источник этой силы.

Это была сила, принадлежащая Ночи и Луне. Только то существо могло скрыть все и восстановить его тело...

Джозеф поспешно огляделся и увидел спокойно сидящую за прилавком Муинь.

«Большое спасибо», - с трудом выговорил Джозеф. Его сомнения рассеялись, но тут же сменились шоком - даже Первозданная Ведьма была готова стать помощницей владельца книжного магазина.

«Не нужно меня благодарить. Вы - постоянный клиент книжного магазина», - бесстрастно ответила Муинь. «Это моя работа в качестве помощницы. Если больше ничего не нужно, вы можете продолжать отдыхать. У меня ещё есть другие дела».

Этими «другими делами» было изучение новых рецептов чая с молоком.

Прима попрощалась с Муинь и довольно неохотно ушла.

У Джозефа был пустой взгляд, пока он лежал в кресле. Предсмертный опыт породил множество мыслей, и он не мог не думать о битве с Уайлдом.

Он принял решение умереть вместе с Уайлдом, отдавшись на волю судьбы и покончив со всем сразу. Но он и представить себе не мог, что сможет выжить в этой битве... и что его так легко спасет босс Линь.

Возможно, в этой битве и был победитель, но впервые Джозеф понял, что такое настоящий ужас.

Домен Высшего ранга всегда был чем-то, о чем Джозеф мог только мечтать. Теперь, когда он поднялся до Высшего ранга, он стал лучше понимать, что представляет собой существо, превосходящее даже Высших.

Способность обращать время вспять и изменять исход битвы на огромном расстоянии, не пошевелив и глазом... Линь Цзе превзошел все, что только мог себе представить Джозеф. В глазах босса Линь Цзе маленькие хитрости Башни Тайного Обряда были просто детскими забавами.

Насколько он силен...? И почему между мной и Уайлдом, Босс Линь выбрал меня?

«Башня Тайного Обряда...» Джозеф внезапно пробормотал эти три слова.

Джозеф, столько лет сражавшийся за Башню Тайного Обряда, но в конце концов понял, что его просто использовали как инструмент организации, чтобы проверить Босса Линя, и он не мог сказать, что его не задело это осознание. Однако, на удивление, он отнесся к этому очень спокойно.

Возможно, это было потому, что он ожидал этого с самого начала. С тех пор как умерла его жена, он постоянно отправлялся на задания, но Башня Тайного Обряда ни разу не отговорила его.

Джозеф тупо уставился в потолок. Если бы меня сейчас вернули в Башню Тайного Обряда, как бы они меня после этого использовали?

«Спасибо, Уинстон», – Джозеф вздохнул.

Боль, разрушающая его тело, меркла по сравнению с болью в сердце, и Джозеф мог только горько улыбаться. Он отдал все силы, чтобы отстаивать справедливость и защищать Башню Тайного Обряда, и только сейчас понял, насколько это было нелепо.

В любом случае, тот Джозеф прошлого, который всеми силами защищал Башню Тайного Обряда, был мертв... Нынешний Джозеф был тем Джозефом, которого спас Босс Линь.

Молча глядя в потолок, он думал о Мелиссе, потом вспомнил её яркую, теплую улыбку перед смертью, и Джозеф решил, что ему пора отпустить её.

Мелисса уже обладала достаточной силой, чтобы держать себя в руках. Вместо того чтобы повторять ту же ошибку, что и Джозеф, лучше было с самого начала оставить «выход».

Ненависть - лучшая пища для роста, но на этот раз Джозеф не позволит Башне Тайного Обряда диктовать их судьбу.

--

Поместье A16.

Короткое землетрясение не сильно повлияло на собрание богатых людей. Для семьи Цзи, полной богатства, успокоить гостей было довольно простой задачей.

Но всему хорошему приходит конец.

Вечеринка, продолжавшаяся последние несколько дней, подходила к концу. Линь Цзе уже вручил свой подарок, переговоры о цене за распространение книг были почти улажены.

Цзи Бононг и его дочь в течение последних нескольких дней обращались с Линь Цзе как с почетным гостем. Даже несведущие люди понимали, что невзрачный владелец книжного магазина не так уж и обычен, как кажется.

Однако, как бы они ни пытались попасть к нему в друзья, как бы ни издевались, как бы ни высказывали свое мнение, Линь Цзе вел себя со всеми как обычно, отчего другие считали его ещё более загадочным и не могли его понять.

Это заставляло других гостей чувствовать, что проницательность этого человека просто непостижима.

После вручения подарка Линь Цзе спокойно приступил к «технике торга», над которой он долгое время работал. Однако оказалось, что все его приготовления были напрасны, так как, сколько бы он ни просил, отец и дочь Цзи не уступали.

Линь Цзе даже почувствовал, что перегнул палку. В итоге он предложил разделить прибыль 30 на 70.

Линь Цзе, уже прикинувший все возможные причины, по которым его просьба может быть отклонена, но вскоре заметил выражение лица Цзи Бононга. У него был решительный взгляд, как бы говоря: «Даже если я не заработаю ни цента, я должен позволить знаниям господина Линя распространиться!»

Переговоры проходили так легко, что Линь Цзе почувствовал себя немного виноватым, хотя за последние несколько лет безденежья он никогда не чувствовал себя таким успешным продавцом, как сейчас.

«Наше сотрудничество не может быть лучше», – Цзи Бононг поспешно протянул руку и энергично пожал руку боссу Лину. «Босс Линь, вы такой щедрый, добрый и благосклонный. Я с нетерпением жду возможности работать с вами в будущем, и я обязательно сделаю все возможное, чтобы услужить вам».

Разве вы не щедрый человек? Или я должен сказать, что в этом мире слишком много простаков? Думаю, Цзи Бононг согласится, даже если я предложу долю 90 к 10. Но ради будущего сотрудничества... Линь Цзе сдержался.

Ммм... Тот образ, который они создали обо мне, кажется слишком недостижимым.

Переговоры о цене должны были стать для Линь Цзе главным событием всего банкета, но Цзи Бононг так легко отмахнулся от них. Казалось, что это огромное дело уже завершено, и последнее, что осталось сделать, было простой формальностью.

Линь Цзе в раздумье потер подбородок. Возможно... Он думает, что нашел доверенное лицо. Отец и дочь Цзи очень любят читать и уважают знающих людей.

«Босс Линь, пожалуйста, пойдемте со мной. Давайте посетим заключительный банкет во внешнем зале. В то же время мы объявим всем, что наше партнерство успешно заключено», – Цзи Бононг встал и почтительно проговорил.

Цзи Чжисю улыбнулась и отвесила Линь Цзе элегантный поклон.

Был уже последний день всего мероприятия, и при удобном случае Линь Цзе мог бы отправиться домой уже сегодня. Последний вечерний банкет был вольным, поэтому все присутствующие на нем гости отправились в большой зал, чтобы подготовиться к последнему вечеру.

Это должен был быть веселый и счастливый вечер, полный веселья.

К сожалению, многие из участников были сверхъестественными существами со скрытыми мотивами. Все они были здесь не для того, чтобы наслаждаться едой и вином, а внимательно наблюдали за Линь Цзе и Цзи, когда те направились в зал.

Конечно, все ждали, когда выступит Цзи Бононг, поэтому не выделялись.

Наступила кульминация последнего банкета. Цзи Бононг чуть выпрямился и прошел в центр зала.

«Всем большое спасибо за то, что вы нашли время в своем плотном графике, чтобы посетить банкет по случаю дня рождения моей дочери», - произнес Цзи Бононг, оглядывая всех присутствующих. «Я бы хотел кое-что объявить здесь».

Линь Цзе наблюдал за происходящим сзади с приятной улыбкой на лице.

В глубине души он считал это немного смешным. Хаа... Почему это напоминает помолвку, как бы я на это ни смотрел?

Цзи Бононг сделал два шага назад и встал рядом с Линь Цзе. «На этом банкете я чувствую себя польщенным тем, что мы с боссом Линем будем вести совместный бизнес».

Линь Цзе на мгновение опешил, а затем спокойно улыбнулся. «Это всего лишь несколько книг. Для меня большая честь сотрудничать с «Rolle Resource»».

Многие гости и посетители банкета сильно удивились, услышав слова Линь Цзе.

Большинство гостей сосредоточились только на словах «сотрудничать с «Rolle Resource»» и больше ни на чем.

Что за компания была «Rolle Resource»? Грозное предприятие, которое веками монополизировало Норзин. Нужно ли ей сотрудничать с другими? Даже Торговая палата Эша не имела таких привилегий. Что уж говорить об этом маленьком книжном магазине без названия.

Тем временем внимание сверхъестественных существ привлекли слова «всего несколько книг».

Цзи Бононг не мог себя контролировать, и его волнение было заметно.

Что могло взволновать человека, стоящего на вершине Норзина в плане богатства?

Это не могло быть ничем другим... Все это время Цзи Бононг долго сожалел о том, что не смог стать сверхъестественным существом.

Что это были за книги?

Те, что могли бросить вызов давним правилам и дать Цзи Бононгу смелость сопротивляться.

Владелец этих книг - человек, слабо улыбающийся позади Цзи Бононга. Кто же он такой?

Цзи Бононг обернулся и махнул рукой дворецкому, давая знак вынести пять книг.

«Книги будут выставлены на продажу через три дня. Все желающие могут прийти и попытать удачу на аукционе».

Из толпы донеслось слабое бормотание. Все представители различных сверхъестественных существ словно замерли на месте, затем их взгляды одновременно устремились к книгам. С учащенным дыханием, их жадные взгляды стали совершенно безумными.

Все чувствовали странную притягательность этих книг и не могли устоять. Да они и не хотели сопротивляться. Все они хотели получить всё, что было в этих книгах.

Как только Цзи Бононг закончил говорить, весь зал всколыхнулся.

Все в унисон уставились на пять книг, их взгляды прилипли к ним. Независимо от того, какие мысли у них были до этого, сейчас в их головах была только одна мысль - заполучить их!

Не все, кто присутствовал на банкете, были сверхъестественными существами; немало было и обычных людей. Однако, даже если обычные люди не понимали, почему их тянет к этим книгам, их все равно охватывал сильный инстинкт, подобный запаху зайца для охотничьей гончей.

От этих книг исходила атмосфера таинственности, которая могла завораживать тех, кто их видел, а также вызывать огромное любопытство и желание.

Обложки книг казались обычными, но стиль их был уникальным, как будто они пришли из другого мира и казались чем-то запредельным. Эти книги притягивали взгляд, но никто, казалось, не мог понять, о чем эти книги. Казалось, что только обладая этими книгами, можно увидеть истину, заключенную в них.

Возможно, это были «забытые жемчужины», ожидающие, пока кто-то раскроет их секреты?

Иначе зачем бы знаменитой компании «Rolle Resource» сотрудничать с каким-то неизвестным владельцем книжного магазина и объявлять об этом на банкете в честь дня рождения юной наследницы?

Следовательно, эти книги должны быть чрезвычайно ценными!

Присутствующие сверхъестественные существа были вдохновлены, как только эти книги появились в их поле зрения. Они словно попали в бурю, и капли дождя обрушились на них от ужасающей ауры, испускаемой этими книгами.

Они видели в этих книгах разные вещи, но все они указывали на пик могущества и на определенные желания в глубине их сердец...

Если я не смогу получить их, то я не позволю другим получить их.

У тех, кто поднял голову и уставился прямо на книги, в глазах был неприукрашенный алчный взгляд. Они словно превратились в стаю диких зверей, преследующих свою добычу в темноте и создающих леденящую душу атмосферу.

--

Одед Ренов был черным магом Чудовищного ранга из центрального ведомства Центрального района и занимал должность надсмотрщика.

Очень немногие люди, включая сверхъестественных существ, слышали об этом ведомстве.

Однако на самом деле это ведомство тесно сотрудничало с известным департаментом, Центральным полицейским управлением, и последнее находилось под юрисдикцией первого.

При обычных обстоятельствах, если люди упоминали, что что-то является «директивой Центрального района» и т.д., под «Центральным районом» подразумевалось центральное управление Центрального района.

Просто большинство людей думали, что «Центральный район» относится к возвышенным дворянам и сверхъестественным существам, которые жили в Центральном районе.

Были даже некоторые невежественные смертные, которые считали «Rolle Resource» тем, кто отдает приказы.

Одед лишь посмеивался, когда слышал подобные теории.

Дворяне были всего лишь муравьями, а сверхъестественные существа - песчинками. Однако... самая нелепая теория о «Rolle» была немного ближе к истине.

Но «Rolle Resource» также находился под контролем центрального ведомства.

Тысячу лет назад, когда Норзин был ещё человеческой страной, а «Rolle Resource» - экспедиционной армией, посланной страной для исследования подземных руин, последняя была инструментом первой.

Тысячу лет спустя Норзин превратился в полностью искусственный стальной город. Те, кто был у власти в те времена, стали центральной властью, которая контролировала все, а армия, выкованная из железа и крови, развивалась под видом компании.

Однако инструмент всегда оставался инструментом. Каким бы мощным ни казался инструмент, он мог служить только своему владельцу.

И для того, чтобы у этого инструмента не возникало неуместных идей, была учреждена должность надсмотрщика.

Конечно же, во время ежегодного банкета, устраиваемого Цзи Бононгом для приглашения богатых купцов и сверхъестественных существ, который считался центральной властью «опасным» периодом, Одед, как надзиратель, не мог отсутствовать.

Он уже докладывал высшему руководству, когда появился Линь Цзе.

Хотя информация о Лин Цзе была ограничена Башней Тайного Обряда, центральное ведомство имело право доступа к базе данных. Владелец книжного магазина был главной фигурой, которой центральная власть уделяла большое внимание.

В дальнейшем, когда возникали другие аномалии, особенно когда Грег просил Линь Цзе о помощи, Одед сообщал об этом.

Однако центральное ведомство продолжило наблюдение в обычном режиме.

Одед не мог понять, каковы намерения высших чиновников, поэтому он мог только сохранять бдительность и продолжать наблюдать за передвижениями Цзи Бононга и Линь Цзе.

А поскольку банкет подходил к концу, он думал, что это задание закончится довольно гладко.

Но он и представить себе не мог, что будет такой поворот...

«Rolle Resource» и этот книжный магазин... работают вместе?!

Глаза Одеда широко раскрылись. Подсознательно он решил, что нужно сообщить об этом в центральное ведомство, в это же время в его голове пронеслась мысль: «На этот раз я внесу огромный вклад!»

Высшее руководство всегда подозревало, что у Цзи Бононга есть скрытые мотивы, но он очень хорошо скрывал их и обычно ничем не выдавал. Что касается его дочери, то она уже давно должна была умереть...

Просто она неожиданно связалась с этим таинственным книжным магазином.

Однако, даже если бы высшие чины и разрешили Цзи Чжисю продолжать сотрудничество с книжным магазином, они никогда не смогли бы позволить «Rolle Resource» официально сотрудничать с владельцем книжного магазина.

На сей раз, если он сразу же сообщит об этом, центральная власть сможет уловить гнусные намерения Цзи Бононга. И это была бы самая большая заслуга Одеда как надзирателя!

Однако эти мысли не покидали его до тех пор, пока он не увидел те пять книг.

«Это же...?!»

Одед приостановил активацию заклинания связи на середине пути и неподвижно уставился на книги.

Его взгляд менялся от пустого, затем до растерянного, потом шокированного, и, наконец, до взгляда абсолютной алчности.

Через некоторое время он опустил руки и развеял заклинание связи, вместо этого продолжая смотреть на книги, медленно отступая в тень позади себя, сливаясь с темнотой и исчезая.

С самого начала он стоял в углу, поэтому его бесшумные движения не привлекли ничьего внимания.

Но в то же время он чувствовал, что многие другие сверхъестественные существа на банкете делают то же самое, что и он.

--

Франка, которая присутствовала на банкете в качестве представителя своего семейного клана белых магов, сидела в углу зала. Нервно сложив руки на коленях, она в недоумении оглядывала зал.

Хотя она чувствовала, что в сложившейся атмосфере есть что-то странное, она не понимала, что же произошло.

«Rolle Resource», сотрудничающий с книжным магазином для развития совместного партнерства, и в самом деле вызывал большой ажиотаж, но реакция других людей казалась очень странной...

Молодая женщина видела, как ужасающие улыбки на лицах окружающих застыли, словно статуи. Странный алчный блеск в их глазах заставил её бессознательно попятиться назад.

Может ли быть... что в этих книгах есть что-то особенное?

Подумав об этом, девушка набралась смелости. Она перевела взгляд на своего спутника-мужчину и охранника, стоявшего перед ней, пытаясь изо всех сил разглядеть, как выглядят книги.

К сожалению, с её обычным зрением, даже если бы она старалась изо всех сил, она смогла разглядеть только название ближайшей к ней книги.

«Тысяча... классических... домашних блюд?»

Франка споткнулась на словах, после которых в мыслях остались огромные вопросительные знаки.

Она прищурилась и несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что видит все правильно.

«Rolle Resource» и этот книжный магазин работают вместе, чтобы продавать... рецепты?

Франка хотела сказать, что это не совсем логично, но поняла, что даже если они действительно продают рецепты, то критиковать тут нечего.

Возможно, этот загадочный владелец книжного магазина хочет проверить искренность «Rolle Resource»? Хм... В этом есть смысл, если так подумать.

Но не боится ли он, что «Rolle Resource» расстроится, если он использует такой нелепый метод для проверки их искренности? Или лучше сказать, что он бесстрашен?

Франка отщипнула уголок блузки и шепнула своему спутнику: «Майк... Кто этот владелец книжного магазина?»

Молодой человек перед ней обернулся. У него было точеное и красивое лицо, но Франка знала, что на самом деле он был сильным охотником, у которого пока что была устойчивая психика.

В его сердце текла кровь зверя сновидений Высшего ранга, Змея Мёбиуса, существа, которое могло искажать пространство и соединять все расстояния в мире.

Хотя Франка почти не обладала сверхспособностями, она была единственным отпрыском главы семьи. Даже если один из её родителей был обычным человеком, она все равно находилась под самой надежной защитой.

В этот момент глаза Майка превратились в змеиные зрачки. Бока его лица и шея были покрыты чешуей с темно-фиолетовыми венами. Казалось, что он вот-вот выйдет из-под контроля.

Вскоре на поверхности его кожи появились руны. Эти руны были подобны цепям, которые крепко сковывали его движения, не позволяя ему причинить вред своей госпоже. Кроме того, это помогло ему сохранить хоть немного рассудка.

Хисс...

Майк был вынужден встать на колени и посмотрел на свою молодую госпожу. На его лице была выражена боль, он тряс головой и изо всех сил старался держать себя в руках. Однако он не мог противиться манящему зову, который исходил от его инстинктов.

С трудом, он хрипло прошептал: «Это... Он... Высший... Я видел её... книгу... хочу...»

Он поднял голову с тем же алчным взглядом, что и многие другие, и продолжил дрожащим голосом: «Миледи, вам нужна книга?»

Франка всё ещё пыталась понять, что означает «Высший». Вздохнув, она подсознательно посмотрела на книгу рецептов, и её лицо покраснело.

Будучи ребенком из уважаемой семьи белых магов, было довольно неловко не иметь никакого таланта в заклинаниях.

Но... её больше интересовала кулинария.

«Хорошо». Франка притворилась обеспокоенной и протянула палец. «Только одну книгу. И скажи, что это была твоя идея, когда мы вернемся!»

Майк опустил голову, пряча ухмылку. «Слушаюсь, миледи».

--

«Пять книг?!»

Грег уставился на пять книг, настолько ошарашенный, что его подавленные чувства были отброшены в сторону.

После того как он стал свидетелем обратного течения времени, можно было предположить, что Джозеф и Уайлд погибли вместе. Было только сообщение о том, что Мелисса телепортировалась в безопасное место. Независимо от того, насколько Грег был силен психически, для него это было настоящей пыткой.

У него не хватило духу потребовать от босса Линя чего-то большего, и последние два дня он провел в мутном оцепенении.

Все, что он мог делать, это верить, что Джозеф не умер.

Однако в этот момент появление тех пяти книг резко вывело его из оцепенения и заставило задрожать от страха.

Мысли Грега вернулись к тому дню, когда он ворвался в боковой зал. Босс Линь и Цзи Бононг... Так вот что они тогда обсуждали?!

Однако в тот момент он и все остальные были отвлечены судьбой Джозефа. Кто бы мог подумать, что... этот демон выпустит в мир пять книг за один раз, а в будущем, похоже, их будут печатать партиями?!

«Что именно он пытается сделать?» Грег был в ужасе. Он представил себе весь Норзин, охваченный хаосом...

Я должен как можно скорее сообщить об этом в Башню Тайного Обряда!

Башня Тайного Обряда...

Грег вдруг заколебался.

Даже учитель Джозеф был пешкой, которую они использовали, чтобы прощупать и угодить боссу Линю... В таких обстоятельствах, неужели им не все равно?

«Нет, нет, нет! О чем я вообще думаю!»

Грег яростно затряс головой. Стиснув зубы, он активировал свое устройство связи.

Рядом с ним Шарлотта крепко обняла свою книгу и улыбнулась Грегу. «Не трать свои силы попусту. Никто не придет, чтобы стать спасителем. Когда наступит конец света, каждый захочет спастись сам. Никто не придет и не пожертвует собой добровольно».

Грег холодно ответил: «Уайлд мертв, а оставшиеся последователи Секты Пожирания Трупов скоро будут арестованы. Почему ты всё ещё в настроении отпускать язвительные замечания?»

Улыбка Шарлотты не дрогнула. «Смерть не вечна. Если Мастер Уайлд вернется в объятия Бога, я стану следующей преемницей и продолжу управлять Сектой Пожирания Трупов. Даже если и я уйду, то все равно Секта Пожирателей Трупов будет существовать и дальше. И сейчас для такого «рыцаря», как ты, есть хорошая возможность официально стать настоящим рыцарем...

Уголки её губ искривились в насмешливой ухмылке. «Ты осмелишься попытаться остановить меня?»

«...»

Скрипнув зубами, Грег крепко сжал кулаки.

Однако он должен был признать, что не был уверен в том, что сможет удержать Шарлотту.

«Хех...» Ухмылка Шарлотты расширилась. «Однажды ты поймешь, какой путь поистине правильный».

--

Шпион Торговой палаты Эша, спрятанный среди толпы, незаметно отслеживал какие-то неизвестные сигналы на своем устройстве связи, используя для связи специальный массив заклинаний.

За много километров от них старейшины темных эльфов из Торговой Палаты Эша начали по крупицам собирать информацию.

«Этот владелец книжного магазина на самом деле сотрудничает с «Rolle Resource»?! И Уайлд все же мертв...

В темном подземелье один человек удивленно спросил: «Что происходит? Разве не было сказано, что Черри получила способности от владельца книжного магазина? Неужели он собирается отказаться от Черри?!»

«Я никогда не думал, что эти два обычных смертных инструмента семьи Цзи обретут такую судьбу...»

«После смерти Сандальфон, наша, темных эльфов, судьба стала ещё более мрачной».

«Для нас это не так уж плохо. Разве нам не станет легче, когда Черри лишится своего сторонника?» Женский голос хохотнул. «Она всего лишь смешанных кровей. Какое у нее вообще имеется право, чтобы управлять Торговой палатой Эша?»

«Раз так, давайте действовать, как только Черри вернется», - заявил первый мужской голос.

--

«Босс Линь, что вы думаете?» Цзи Бононг лично держал в руках пять книг. После демонстрации книги были помещены в изысканный латунный кейс, который был специально подготовлен для этих книг. Процедура выглядела весьма ритуально.

Как он и ожидал... Эти люди пришли на банкет к мисс Цзи не для того, чтобы искренне выразить свои пожелания. Все они, словно акулы, уловившие запах крови в воде, хотели проникнуть в «Rolle Resources» и узнать о тенденциях компании.

Для них существовала только выгода и корысть.

Линь Цзе наблюдал за гостями, ослепленными выгодой, и улыбался. «Ну, если вы считаете, что это уместно. Мне кажется, что эти книги будет довольно легко продать. В конце концов, это книги с низким порогом вхождения».

«Если найдется ещё много людей, которым они понравятся, вы можете приходить за ними ко мне. В любом случае, я всё ещё надеюсь, что больше людей смогут поделиться и насладиться этими интересными книгами…»

Цзи Бононг посмотрел на группу людей под сценой, сияющих амбициями, которые смотрели на книги, как хищные волки. «Не волнуйтесь. Я обязательно позабочусь о том, чтобы вы остались довольны».

С этими словами он объявил, что банкет успешно завершился. Толпа в большом зале ещё некоторое время бурлила, а затем начала расходиться.

После этого Линь Цзе и Цзи Бононг ещё немного поболтали в боковом зале.

Заметив цвет неба, босс Линь встал. «Итак, уже пора. Большое спасибо вам, господин Цзи и госпожа Цзи, за то, что позволили мне провести здесь три очень приятных дня».

«Для нас это честь!» - сразу же ответили отец и дочь Цзи.

Когда они проводили Линь Цзе до боковых ворот, молодой темноволосый мужчина вдруг поднял голову и удивленно проговорил: «Хаа, снегопад закончился...».

Он обернулся, широко улыбнулся и помахал рукой. «Здесь мы и разойдёмся. Снег ещё не растаял, так что будьте осторожны на обратном пути».

«Снег еще не растаял...»

Молодой человек пошел прочь, его очертания постепенно исчезали в ночи. Однако эти многозначительные слова и прощальный взгляд, казалось, всё ещё оставались перед ними.

Отец и дочь Цзи ещё долго торжественно стояли на холодном ветру, и лишь когда Линь Цзе пропал из виду, они обменялись взглядами.

Цзи Чжисю молча наблюдала за гостями, последовательно выходящими через главный вход вдалеке. Суета последних трех дней постепенно рассеивалась, возвращая огромную усадьбу в прежнюю пустоту и тишину.

Вдруг уголки ее губ скривились, и она глубокомысленно произнесла: «Богатство человека — это его собственное разорение... Так мне однажды сказал босс Линь».

Цзи Бононг беспомощно ответил, выходя обратно во двор: «Тебе обязательно говорить со мной загадками? То, что имел в виду босс Линь, ясно как божий день. Ты боишься, что я не пойму?»

«Жадность человеческих сердец всегда была неизмерима...», - пожаловался он.

Цзи Чжисю последовала за ним, её улыбка стала шире. «Но я просто боюсь, что они будут слишком слабы».

--

Когда гости разошлись, в поместье А16, где три дня подряд царила суматоха, наступила полная тишина. Казалось, что сегодняшние песни, танцы и празднества были лишь иллюзией.

Цзи Бононг шел по открытому коридору, глядя на темное и мрачное небо над садом, несмотря на прекратившийся снегопад.

Для него этот привычный пейзаж был совсем не таким, как в прошлом.

Он опустил голову и посмотрел на свою ладонь. После того как он стал сверхъестественным существом, в нем вспыхнула невероятная сила. Бурный эфир наполнял каждый уголок его тела, словно тот был взволнован и нетерпеливо ожидал чего-то.

Цзи Чжисю шла позади с латунным кейсом, в котором лежали пять книг. Из прихожей доносился голос старого дворецкого, отдававшего приказы слугам по наведению порядка. Даже звук тающего снега на улице казался ей таким отчетливым и ясным.

Звуки, как громкие, так и тихие, смешивались между собой, и все это не раздражало и не пугало.

Цзи Бононг глубоко вздохнул.

Похоже... ему ещё нужно время, чтобы привыкнуть к этой силе.

Вернее... ему нужен был шанс попрактиковаться и набраться мастерства.

Цзи Бононг резко остановился, уголки его губ искривились в презрительной улыбке. Он спокойно произнес: «Если ты жаждешь купить эти пять книг, пожалуйста, приходи и забери их через три дня в соответствии с правилами. Их получит тот, кто предложит самую высокую цену, обо всем остальном не может быть и речи. Я столько лет занимаюсь бизнесом и никогда не имел привычки оказывать особое отношение к другим».

Его голос эхом разнесся по пустому коридору. Мгновение спустя хриплый мужской голос ответил: «Президент Цзи слишком амбициозен...»

Человек в черной мантии с капюшоном внезапно материализовался из тени в конце коридора.

Вслед за этим, словно по сигналу, вокруг раздался шум, и несколько сверхъестественных существ появились вокруг них, все они были знакомы Цзи Бононгу. Они даже не потрудились снять свои банкетные наряды и не собирались прятаться.

Цзи Бононг огляделся и усмехнулся. «Разве вы все не ушли? Или снегопад был слишком сильным, и вы пожелали остаться в моей скромной обители?»

«Не прикидывайся дурачком, Цзи Бононг».

Ведущий черный маг снял капюшон, открыв зловещее лицо, полное алчности. Это был надсмотрщик Одед.

Взгляд черного мага был прикован к кейсу, который держала Цзи Чжисю. «Ты первым нарушил правила. Управлять «Rolle» могут только смертные, а ты решил стать...»

Из рукавов черного мага в руку Одеда выскользнул церемониальный нож, и он принял боевую позу.

«Ты не имеешь права владеть этими пятью книгами!» - прорычал он.

Цзи Бононг усмехнулся. «Не тебе решать, имею я право или нет».

Глаза Одеда сузились. «Значит ли это, что ты собираешься публично ослушаться приказа центрального ведомства и предать миссию, которую «Rolle» выполнял с момента своего основания?»

Цзи Бононг испустил долгий вздох. «Миссию? Ты имеешь в виду быть собаками сверхъестественных существ, таких как ты? Поколение за поколением, каждый глава «Rolle Resource» был просто собакой для вас! Никогда не наступит день, когда я смогу переломить ситуацию, если буду жить под вашим наблюдением, контролируемый и подчиняющийся судьбе, которая была уготована мне».

Он посмотрел на свои крепко сжатые кулаки. «С меня хватит...»

Одед усмехнулся. «Хватит? У тебя возвышенный статус и почти безграничное богатство. Жизнь, о которой многие люди могут только мечтать, и все же ты чувствуешь, что этого недостаточно. Может быть, твоя жадность не знает границ? Похоже, тебя околдовали и промыли мозги в том книжном магазине. Я должен избавиться от тебя, проклятый вредитель!»

Не успел он договорить, как Одед уже превратился в черную тень и бросился вперед. Он в мгновение ока оказался позади Цзи Бононга и поднял церемониальный нож, произнося заклинание. В то же время остальные люди тоже активировали свои способности в направлении двух Цзи, оказавшихся в центре.

В тот момент, когда они приблизились...

«Ты прав. Жадность человеческого сердца воистину неизмерима».

Цзи Бононг поднял голову, обнажив на лице шевелящиеся черные меридианы, похожие на извивающихся червей. Его губы исказились в пугающей улыбке, и он произнёс: «Не только вы жадны, но и... я».

Раздался звук разрываемой плоти. Один из людей Чудовищного ранга, который всё ещё был ослеплен алчностью, почувствовал, как его живот пронзила невидимая ладонь. Кровь разлетелась по всему коридору.

Выражение лица того человека ещё не изменилось, оно оставалось наполовину злобным, наполовину шокированным.

Он взглянул на огромную дыру в животе и покачнулся. Но не успел он удариться о пол, как в следующее мгновение его тело было разорвано, а отрубленные конечности упали на землю.

Коридор словно заволокло кровавым ливнем.

Зрачки Одеда сузились. Все остальные были напуганы и остановились на месте, но в то же время никто из них не решился сбежать, потому что соблазн пяти книг в латунном кейсе был слишком силен.

Цзи Бононг стал сверхъестественным существом! Эта мысль промелькнула в голове Одеда.

Было совершенно очевидно, что это дело рук владельца книжного магазина. По данным разведки, Линь Цзе и Цзи Бононг пробыли наедине не более нескольких часов. Однако теперь последний смог мгновенно убить сверхъестественное существо Чудовищного ранга.

Важность, уделяемая центральным ведомством, действительно была не беспочвенна...

«Так вот на что ты надеешься?», – яростно крикнул Одед. «Ты предал нас! Ты покойник! Мы не потерпим трансцендетного, контролирующего «Rolle». И ты, и этот Линь Цзе уже мертвы!»

«Когда босс Линь сказал, что снегопад ещё не закончился, он имел в виду остатки старой эпохи вроде тебя, верно? Хех, мне не нужно, чтобы центральное ведомство терпело меня. Пусть злятся, сколько хотят».

Цзи Бононг оставался на месте, как вдруг невидимая рука снова пронеслась над ним и разрубила ещё одного человека. Широко раскинув руки, он заявил: «С сегодняшнего дня «Rolle» выходит из-под власти центрального ведомства и будет стремится к собственной свободе и независимости! Ты видишь это? Наступает эра свободы. Мы сами управляем собой!»

«Битва предрешена. Зима пройдет, и скоро наступит весна. Это то, что никто не может остановить. Когда светит солнце, снег обязательно растает».

Как только Цзи Бононг закончил говорить, один из охотников в группе вспыхнул и ринулся вперед, подстрекаемый безудержной жадностью в сердце и жаждой крови. В одно мгновение его здравый смысл был полностью поглощен грязной кровью, и он превратился в зверя, бросившегося вперед.

Его сила и скорость достигли предела, и он даже уклонился от атаки Цзи Бононга.

Внимание Цзи Бононга на мгновение переключилось на этого противника.

В этот момент Одед вдруг поднял руку, и рукава его черной мантии опустились, обнажив странный колокольчик, вырезанный из бледных костей.

Это был церемониальный предмет странного древнего племени из Нижнего района, а также сверхъестественным артефактом Высшего ранга, издающий звон, который не может выдержать даже Разрушительный ранг.

«Я дам тебе понять, что твое желание - всего лишь несбыточная мечта!», – усмехнулся Одед, звоня в колокол. «Ты годишься только на то, чтобы быть ступенькой для моего продвижения!»

Весь коридор исказился, и все вокруг погрузилось в иллюзию. Как будто бесчисленные зеркала вокруг отражали свет, делая невозможным отличить реальность от иллюзии.

«Продвижение... Хаха, а как насчет этих пяти книг? Готов ли ты передать их центральному ведомству? Если ты так предан центральному ведомству, ты должен был доложить им напрямую, а не приходить один, Одед», - насмехался Цзи Бононг. «Если ты до сих пор находишь оправдание своей жадности, то тебя уже не спасти. Разве такие люди как ты должны существовать в нашем мире?»

«Лучше облегчить бремя этого мира, хм...», - пробормотал Цзи.

Те сверхъестественные существа, которые были разорваны Цзи Бононгом на части и лежали на земле, все еще дыша, издавали душераздирающие хрипы, которые, в сопровождении хрустящего звона колокольчика, были невероятно пронзительны для ушей.

Одед приготовился услышать вопль, который он счел бы самым приятным, но вдруг остановился на месте, расширив глаза.

Цзи Бононг внезапно исчез.

Вернее, он начал мутировать.

Повернувшись спиной к ночному небу, тело Цзи Бононга сильно увеличилось, отбрасывая тень на Одеда. Безупречный костюм, в который он был одет, разорвался, а сам Цзи Бононг превратился в колосса.

Глаза Цзи Бононга стали несравненно огромными, а внутри них, как в кипящей воде, корчились бесчисленные черви.

«Ты... ты... ты?!» Одед был в ужасе, и его мозг, казалось, не мог функционировать.

Нет, он определенно не простой пробудившийся... Проклятье, что натворил чёртов владелец книжного магазина?!

«Хах... Хахахаха...!» Восхищенный смех Цзи Бононга звучал так, словно множество разных голосов накладывались друг на друга. «Неужели нынешний я всё ещё тот самый смертный в твоих глазах? Вы наблюдали за мной столько лет. Уже достаточно насмотрелся?»

Затем живот колоссального существа постепенно раскрылся, тело стало плоским и вытянутым. И когда его живот полностью раскрылся, то внутри оказались не внутренние органы, а множество пар рук.

«Подойди, посмотри поближе...»

«АААААА...»

Одед испустил пронзительный крик. Его рассудок, который был замутнен пятью книгами, наконец-то вернулся к нему. Он отчаянно хотел вырваться из столь жалкого состояния, но бесчисленные руки, протянувшиеся от тела Цзи Бононга, схватили его и притянули к себе.

Цзи Бононг усмехнулся и закрыл свое тело, после чего уменьшился до прежней формы. Посмотрев на залитый кровью коридор, он пробормотал: «За попытку взять книги босса Лина бесплатно придется дорого заплатить...».

Грег по-прежнему находился в оцепенении, когда вышел из главных ворот поместья.

Он остановился и огляделся, наблюдая за другими гостями, чьи лица, казалось, светились каким-то странным светом, значение которого он не мог уловить. Сначала казалось, что они искренне рады завершению банкета, но на самом деле все жадно облизывали губы, словно желая откусить кусок сочного мяса.

Подул холодный ветер, и Грег задрожал. Затем он повернул голову в сторону поместья и резко втянул воздух.

На мгновение он почувствовал сильнейшие колебания эфира, по меньшей мере семь или восемь. Но через мгновение осталась только одно – самое сильное.

И спустя несколько минут он не мог почувствовать даже его.

Однако Грег мог представить, что в тот момент, должно быть, было несколько сверхъестественных существ, которые не смогли сдержаться и потянулись за пятью книгами. А потом... они все умерли.

«Не так уж сложно догадаться... Цзи Бононг публично объявил о сотрудничестве с книжным магазином, потому что он не боится, что другие попытаются украсть их. Эти пять книг полностью повлияли на их рациональность».

Скорее всего, через три дня в поместье А16 будет... ещё одна кровавая бойня.

Грег покачал головой и не смог удержаться от мрачного смеха.

Собственно, как он мог поверить, что сам не попал под влияние владельца книжного магазина? Иначе с чего вдруг он начал испытывать легкое недоверие к Башне Тайного Обряда...

«Кстати говоря, я не видел Фитча с тех пор, как побежал в боковой зал искать Босса Линя», - пробормотал Грег, оглядываясь по сторонам. «Что-то с ним не так с тех пор, как он получил часть памяти Высшего ранга и узнал, что был подопытным «Пути Пламенного Меча». Интересно, куда он пропал?»

«И Шарлотта... Стоп, где она?!»

Он внезапно насторожился, пришел в себя и побежал против толпы и огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть Шарлотту.

Она была с ним всего мгновение назад, но исчезла в мгновение ока, когда он отвлекся.

Проклятье! Я позволил ей сбежать... Грег внутренне выругался.

Он ещё раз связался с Башней Тайного Обряда, и та в свою очередь немедленно выслала людей для поимки помощницы Уайлда под кодовым именем «Снежинка».

Однако в такой ответственный момент Грег позволил ей сбежать.

Тяжело дыша, Грег остановился неподалеку от поместья и ударил кулаком в стену рядом с собой. У него было очень страшное выражение лица, и в то же время он чувствовал себя крайне подавленным.

Судьба его учителя была неизвестна, а сам он не мог решить даже такую простую задачу...

В тот момент, когда он был сильно удручен, он на мгновение поднял голову и увидел знакомую девушку, улыбающуюся ему из противоположного угла улицы. Она элегантно приподняла подолы своей юбки и сделала реверанс.

Шарлотта не прикрывала книгу руками, лежащую у неё на груди, и теперь её новый внешний вид был полностью раскрыт. По краям книги была плоть, соединявшая книгу с одеждой Шарлотты и кожей вокруг нее. В самом центре находился рот, полный острых зубов, с толстым вилообразным языком внутри, который извивался, как змея, ожидая возможности нанести удар.

С языка капала липкая едкая жидкость, издавая леденящее душу шипение при падении на землю.

Грег был ошеломлен, его лицо побледнело, и он подсознательно сделал полшага назад.

Однако по какой-то причине его внимание привлек отблеск света. На её ранее не украшенном пальце красовалось странное, но великолепное кольцо. Драгоценный камень в форме скарабея притягивал взгляд.

Шарлотта высунула язык и Грег увидел на нем заклинание телепортационного массива. «Мы еще встретимся. Передай привет Джозефу. В следующий раз ему не повезет...»

Обычно холодный голос молодой леди странным образом слился с другим, более старым голосом.

«Ты!!!» Грег опомнился. С расширенными глазами он протянул руку и сделал несколько шагов вперед.

Однако молодая леди уже исчезла.

--

Фитч уже покинул район А и вернулся на 136-ю улицу, где он провел большую часть года, бродяжничая; наугад выбрав переулок в этих трущобах, он сел.

Он закатал рукава и посмотрел на свою полупрозрачную руку, которая постоянно подергивалась.

Разноцветная кожа постоянно пульсировала, как поверхность воды, время от времени испуская вспышки света, которые, казалось, принимали физическую форму, рассеиваясь в воздухе, как будто были связаны с какой-то трещиной сновидений.

«Хуу...» Фитч вздрогнул и поднял голову, обнажив половину своего уже ассимилированного лица.

Огромная сила собиралась и пульсировала в его теле. Если бы он не пытался изо всех сил контролировать ее, он бы тут же взорвался, как шарик с водой.

В результате окончательной смерти Ханиэль вся ее сила вытекла наружу.

Хотя большая часть силы вспыхнула между пространственными и трещинами сновидений, но она образовала пространственную турбулентность, из-за которой большая часть подземного каркаса Норзина разрушилась.

Однако часть этой силы была притянута к более высокой концентрации того же мистицизма и устремилась к Фитчу, который ранее получил часть силы Ханиэль.

А когда Ханиэль умерла, рассеялась не только её сила, но и её врожденный контроль над временем.

Другими словами, после смерти Ханиэль её сила и власть над временем перешли к Фитчу.

На самом деле, Часовые Черви, корчившиеся в растерянности, потеряв своего единственного Высшего, теперь почувствовали нового «владыку», из-за чего взбунтовались и направились на поддержку Фитч.

В этот момент телесные проблески света на теле Фитча были его связью с этими Часовыми Червями.

--

Пустота пошла рябью, и появилась фигура в толстой и рваной черной мантии.

«Как такое вообще возможно? Как Ханиэль могла умереть?! Она управляет временем! У неё ведь такая мощная концепция домена...»

В голосе Посредника Пустоты звучал шок.

Остальные «Ангелы» уже прибыли на текущее собрание «Пути Пламенного Меча», и только Ханиэль опаздывала. Сандальфон, изначальный связной, умерла. Поэтому Зафкиэль, который мог свободно перемещаться в пустоте, взял на себя эту роль и отправился на поиски Ханиэль.

Но вскоре после того, как он проследил за информацией, полученной из пустоты, и пришел в Норзин, он почувствовал, что Ханиэль пала. Следующие два дня он провел в поисках, но безрезультатно.

Сколько бы Зафкиэль ни думал об этом, у него не было другого выбора, кроме как принять этот факт.

«Похоже, я могу только вернуться... С этим владельцем книжного магазина нужно быть осторожным. Всего за полгода несколько Высших рангов пали подряд, и даже Ханиэль...»

Как раз когда Зафкиэль собирался уходить, он вдруг получил новую информацию из пустоты.

«Хм? Это... Почему Часовые Черви вдруг... У них остался Высший ранг?!»

Щупальца Зафкиэля разорвали пустоту, и он, следуя за потоком информации, пришел в небольшой переулок.

В темном переулке на обочине сидел долговязый молодой человек, одетый довольно неряшливо, но на открытых частях его тела ярко светились струящиеся огни. Бесчисленные лучи и отблески разноцветного света проходили через разрывы во времени и соединялись в теле мужчины.

Хотя внешность и осанка молодого человека совсем не походили на Ханиэль, мощную ауру власти над временем невозможно было подделать.

Зафкиэль вздохнул с облегчением, появившись перед юношей, и сказал: «Я знал, что ты не умерла..., разделила часть своей силы, чтобы занять тело смертного, пожертвовав ладьей, чтобы спасти короля. Как смело, Ханиэль».

Фитч сначала был ошеломлен, когда увидел незнакомого Высшего в черной мантии. Затем, вытащив воспоминания об этом существе из воспоминаний Ханиэль, он поднял бровь и изобразил знакомую улыбку. «Ага... В этот раз было слишком опасно».

Затем Фитч встал, стряхнул пыль со своей одежды и бесстрастно спросил: «Почему ты ищешь меня, Зафкиэль? Где Сандальфон? Ты не похож на гонца».

Хотя Зафкиэль на мгновение почувствовал себя несколько странно, его сомнения исчезли, как только Фитч упомянул и его имя, и имя Сандальфон.

Он сделал шаг вперед, заставил пустоту расшириться и охватить пространство, перенеся их двоих на место собрания.

«Сандальфон мертва... Поговорим об этом позже. Ты единственная, кто опоздала на собрание. Поторопись. Мы должны заставить барьер снов разрушиться в этот раз. А ещё этот владелец книжного магазина... В этот раз ты чуть не погибала от его рук, но это значит, что ты смогла почувствовать его истинную силу. Это нам очень поможет...»

«Пришло время работать вместе и устранить эту угрозу!»

--

Союз Истины, Машинная Петля.

Обрушившиеся нижние уровни не превратились в сплошные руины. В настоящее время многие ученые в экзоскелетных костюмах занимались уборкой, поднимая и убирая обломки и откладывая их в сторону.

«Как же долго это будет продолжаться...» Ученый, работавший в углу, тихо жаловался своему товарищу: «Я ещё не закончил свой проект».

Его товарищ вздохнул. «Просто смирись. Лаборатории Клейста и многих других находятся прямо здесь, среди этих руин». Постучав ногой по обломкам, он продолжил: «Все их данные потеряны, и проекты приходится начинать заново».

Первый ученый на мгновение опешил, а затем злорадно воскликнул: «Серьезно? Я помню, что их эксперименты продолжались уже целых два года. Если бы им пришлось делать все заново... Цок, цок, цок».

Его поясница и ноги сразу же стали меньше болеть, и он мог без проблем продолжать раскапывать ещё десять тонн обломков.

Ученый, болтавший со своим товарищем, внезапно остановился. Он смутно увидел какое-то движение в руинах на небольшом расстоянии перед ними, как будто что-то должно было появиться снизу.

По его позвоночнику пробежал холодок, и он подумал: «Не может быть...»

Тонкая рука внезапно появилась из-под груды обломков.

«А-а-а!» Ученый в ужасе сделал два шага назад и упал на землю, заставив своего спутника настороженно поднять пистолет. «Что случилось?!»

«О... Рик? И... Ялвис?»

Женщина с длинными черными волосами, покрытая пылью, медленно поднялась из-под обломков и похлопала по своему рваному белому халату. Её небесно-голубые глаза, словно призматические драгоценные камни, оглядывали обоих, пока она надвигала очки на переносицу.

Оба ученых застыли в шоке. «Председатель Мария?! Вы еще живы... Нет, откуда вы появились? Разве вы не уединились, чтобы пробиться к Высшему рангу?»

«Да, да. Я и правда пыталась прорваться к Высшему рангу, но способ был несколько особенным, но теперь я наконец прорвалась... Похоже, Эндрю сделал что-то невероятное, пока меня не было, хм».

Мария огляделась вокруг, затем подняла голову, встретившись с несколько зловещим взглядом Эндрю, который смотрел на нее сверху вниз. С яркой улыбкой она достала блокнот и помахала им. «Я нашла кое-что интересное в Нижнем районе».

--

Линь Цзе напевал какую-то мелодию, прогуливаясь по заснеженной земле по пути обратно в книжный магазин.

«Интересно, случилось ли что-нибудь с Муинь за те дни, что меня не было?»

Несмотря на то, что бесплатно выпивать в поместье было весело, книжный магазин все же дает мне гораздо большее чувство безопасности. Как говорится, нет места лучше дома...

Он достал ключ и открыл дверь. Войдя внутрь, он громко объявил: «Я вернулся! Муинь...»

Линь Цзе остановился на месте и уставился на старое и знакомое лицо, лежащее на кресле с бинтами по всему телу.

Джозеф с трудом поднял руку в приветствии. «Здравствуйте, босс Линь».

«Здравствуйте, босс Линь», – Джозеф заставил себя улыбнуться и изо всех сил старался не выглядеть таким несчастным, каким выглядел.

Линь Цзе на некоторое время оцепенел, после чего отреагировал: «Эти травмы, они не из легких... Гораздо серьезнее, чем я думал...»

Линь Цзе знал, что Джозеф был на задании Башни Тайного Обряда, но не ожидал, что задание будет настолько опасным, и что Джозеф серьезно пострадает.

Джозеф горько улыбнулся. Как и ожидалось, я разочаровал босса Линя. Босс Линь предвидел мой провал, но он никогда не ожидал, что я провалюсь так жестоко.

«Это задание Башни Тайного Обряда? Даже подумать страшно...» Босс Линь пытался сдержать удивление, снимая зонт и пальто, которые он протянул Муинь. Муинь взяла вещи и повесила их в комнате, после чего скрылась в темноте.

Уайти подошла и прижалась к Линь Цзе, как будто давно не видела хозяина. Линь Цзе в ответ ласково погладил кошку по голове.

Тайное задание Башни... Джозеф внутренне вздохнул. С определенной точки зрения, именно задание Башни Тайного Обряда довело его до такого плачевного состояния.

Несмотря на то, что Линь Цзе напомнил ему об этом, Джозеф всё ещё не привык выплескивать свой гнев на Башню Тайного Обряда. Поэтому он ответил: «Это был Уайлд. У меня с ним была серьезная драка, и все мои травмы были вызваны им»

Линь Цзе нахмурился и наконец получил подтверждение того, о чем всегда подозревал... Уайлд и в самом деле пошел по ложному пути.

Линь Цзе не мог не вздохнуть. Он не знал, как обстоят дела у Уайлда, но, возможно, ему придется скормить старому другу ещё несколько порций «душевных советов», чтобы вернуть его на правильный путь. В этот момент Линь Цзе почувствовал, что на него взвалили ещё более важные обязанности.

Но... как одинокий старик вроде Уайлда мог справиться с крепким Джозефом... Ах, да. У Уайлда есть собака. Неужели Уайлд мог спустить свою собаку на Джозефа? – подумал Линь Цзе, с сочувствием глядя на Джозефа.

Встретив такой взгляд, Джозеф мог только стыдливо повесить голову, как будто он был учеником, который сделал что-то не так.

«Раз уж ты уже здесь, отдохни как следует» - великодушно произнес Линь Цзе. Затем он повернулся к Муинь и добавил: «Давай вместе приберемся в подвале. Он не может все время оставаться в книжном магазине. Это не самое подходящее место для восстановления сил».

Муинь на мгновение задумалась о ситуации в подвале, но тут же кивнула. «Хорошо, босс Линь».

Линь Цзе открыл дверь в подвал. Кроме всякого хлама и древней окаменелости дракона, которую подарила ему Черри, там больше ничего не было. Более того, Муинь поддерживала чистоту.

Муинь последовала за ним, помогая Джозефу войти в сумрачный подвал. Как только они вошли, тело старого рыцаря замерло.

Подсознательно он посмотрел на ничего не выражающую Муинь и Линь Цзе, который держал руки на бедрах. Оба они выглядели невозмутимыми, словно это была обычная комната.

Однако, как только они вошли, Джозеф почувствовал следы сильнейшего эфира. Хотя это были всего лишь следы, они казались необъятными, словно океан, и нетрудно было представить, что когда-то это место было наполнено таким мощным эфиром...

Все тело Джозефа задрожало. От такого мощного эфира он почувствовал удушье.

Муинь помогла Джозефу сесть в кресло.

Джозеф, уже достигший Высшего ранга, чувствовал, что все, что он знал о мире, было лишь каплей в океане. Он с легкость мог представить представлял себе, как отголоски эфира, который когда-то был здесь, могли легко убить его.

Джозеф не решался пошевелиться. Он медленно устроился на кресле и случайно задел стол рядом.

По позвоночнику Джозефа пробежал холодок. Когда он снова коснулся стола, ему показалось, что он услышал рев Древнего Дракона с аурой Разрушения. Казалось, что в его просторах витают нежелание и гнев. Гневный рев был подобен яростному урагану, ударившему ему прямо в лицо...

Глаза Джозефа расширились. В этом крошечном подвале, казалось, когда-то был пойман дракон.

Будь он обычным человеком, такой колоссальный мистицизм свел бы его с ума...

Джозеф сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Он снова столкнулся с истинной силой владельца книжного магазина. Этот нарастающий ужас заставил Джозефа ясно осознать, что он всего лишь муравей, который может быть раздавлен в любой момент перед лицом такого существа. Поэтому он с гораздо большей готовностью принял милосердие, которое ему так непринужденно оказывали.

Линь Цзе увидел, как побледнело лицо Джозефа, и быстро принялся за работу, обустраивая старую, неиспользуемую кровать.

«Как у тебя обстоят дела? Конечно, ты волен оставаться здесь со мной столько, сколько захочешь, но разве ты не должен отчитаться? Ведь это задание Башни Тайного Обряда», - спросил Линь Цзе.

Джозеф опустил голову и некоторое время молчал. Никто не мог понять, что у него на уме. Каждый раз, когда Линь Цзе упоминал Башню Тайного Обряда, Джозеф чувствовал себя так, будто его снова и снова поджаривают на гриле.

Увидев, что Джозеф замолчал, Линь Цзе серьезно спросил: «Раз это задание Башни Тайного Обряда, то должно быть возмещение и страховка, верно?»

Такие услуги есть у большинства обычных компаний, верно? Более того, Башня Тайного Обряда, похоже, правительственное учреждение, поэтому они должны быть более всеобъемлющими». Джозеф не мог быть настолько наивным, чтобы не спросить о таких вещах, правда же? Только не говорите мне, что он даже не подписал контракт?

«А?» Джозеф ответил подсознательно, делая вид, будто никогда не слышал о таком термине.

«Как так», – пробормотал пораженный Линь Цзе, «Что это за компания с черным сердцем? Как бесчеловечно. Тебя обманули...»

В глазах Джозефа мелькнул проблеск понимания, когда он услышал сказанное, его голова дернулась вверх, чтобы удрученно взглянуть на высокую спину Линь Цзе.

Он пытается рассказать мне об истинной природе Башни Тайного Обряда? Более того, он так прямолинеен. Возможно, мои колебания заставили босса Линя потерять терпение.

«Вы правы. Я слишком поздно опомнился».

«Ещё не поздно». Линь Цзе повернулся и улыбнулся старому рыцарю. «Теперь ты понял, что они просто эксплуататорская компания, так что больше туда не ходи».

«Хорошо, я понял», - сразу же ответил Джозеф.

Линь Цзе наконец вытащил большую кровать, которую только что привел в порядок одним движением. Смахнув пыль с рук, он спросил: «Какие у тебя планы на будущее?»

Джозефу было трудно прямо ответить на вопрос Линь Цзе. По правде говоря, он был в замешательстве и хотел получить ответы от Линь Цзе, но тот задал ему такой прямой вопрос, который, скорее всего, мог быть проверкой Босса Лина для него.

«...Мне ещё нужно подумать об этом», - ответил Джозеф. Затем он, естественно, подумал о Мелиссе, о человеке, о котором он больше всего беспокоился в этом мире. «Возможно, это единственная возможность. Я хочу, чтобы Мелисса стала по-настоящему независимой. И самое главное, возможно, то, что я жив, может стать самой большой помехой для Мелиссы».

Если Башня Тайного Обряда узнает, что я все еще жив, возможно, Мелисса тоже будет как-то замешана... Джозеф крепко сжал кулак в молчаливом раздумье.

Линь Цзе несколько раз моргнул, совершенно не понимая, к чему клонит Джозеф.

Не может быть... Неужели кто-то и вправду инсценирует свою смерть, чтобы дать своим детям вырасти и стать самостоятельными?!

Линь Цзе не мог уследить за ходом мысли Джозефа, но отношения между отцом и дочерью всегда казались ему необычными. Было бы неправильно вмешиваться в чужие семейные дела, поэтому Линь Цзе просто кивнул.

Какая неловкая пара отца и дочери...

Джозеф слегка вздрогнул, увидев, как Линь Цзе кивнул.

Похоже, это и есть ответ, который хотел услышать босс Линь, но это косвенно подтверждает, что Башня Тайного Обряда могла использовать меня, чтобы контролировать Мелиссу, если бы они узнали, что я ещё жив...

Если до этого все было лишь предположением, то признание Линь Цзе повергло Джозефа в полное уныние.

Башня Тайного Обряда... Почему меня вынудили к этому?

«Будь спокоен и отдохни здесь», - наконец произнес Линь Цзе, поколебавшись мгновение. Затем он подозвал к себе Муинь, и Богиня Ночи послушно последовала за ним.

Дверь в подвал мягко закрылась, и оставшийся свет унесла тьма, полностью окутав Джозефа.

Пылающие белые лампы нагревали коридор Союза Истины, хотя это место, управляемое ведущими учеными и их знаниями, все еще имело холодную, бесчувственную ауру.

Боковые стороны коридора были из прозрачного стекла. Если посмотреть вниз, то можно было отчетливо увидеть работающие механические руки и различные инструменты, а также исследователей в экзоскелетных костюмах, занятых своими делами.

А над всем этим знакомым, но неуловимо изменившимся Союзом Истины стояла и осматривалась вокруг женщина, занимавшая вершину всех нынешних учёных, - глава Союза Истины Мария.

За время её «уединения» Эндрю сделал очень многое. Если бы она вышла позже, возможно, Союз Истины даже сменил бы название.

В конце концов, ни один обычный человек не осмелился бы взорвать подземный ход в Нижний район, который более тысячи лет охранялся Союзом Истины.

В прошлом Эндрю... не был таким смелым.

Мария поправила очки на переносице, и в её небесно-голубых глазах мелькнул темный блеск.

«Председатель Мария», - крикнул сзади её помощник. «Ваш заместитель, руководители отделов, руководители проектов и руководители проектных групп собрались в главном конференц-зале».

Мария в задумчивости кивнула. «Понятно».

Она молча наблюдала за идеально организованной сценой под ней, затем повернулась и пошла в сторону конференц-зала, рукава её безупречного белого халата и длинные черные волосы развевались вслед за ней.

Эндрю сидел на втором месте в конференц-зале и выглядел исключительно спокойным.

Было несколько удивительно, что Мария смогла достичь Высшего ранга и выжить после взрыва. В то время Разиэль уже предвидел её возвращение, и этот взрыв можно было сказать стал «подарком», приготовленным для нее. Учитывая её силу, она не должна была упустить это из виду.

Эндрю прошлого мог начать колебаться и волноваться, вновь увидев Марию.

В конце концов, Эндрю постоянно был подавлен её безжалостным гением.

Но теперь, при поддержке всемогущего бога, а также великого основателя Союза Истины, которого когда-то называли «Бесплотной Мудростью», он не испытывал ни малейшего страха.

Эндрю внутренне усмехнулся. Значит, ты выжила. Быть живой — это тоже хорошо для моих планов...

Предшественник, чья судьба была неизвестна, или лидер, чье положение было под угрозой. Из двух вариантов Эндрю был склонен предпочесть последний.

Если бы Мария не появилась вновь, она навсегда осталась бы тем предвестником, чья судьба была неизвестна. Единственным великим ученым Третьей эпохи, который покусился на Высший ранг. Но теперь, возможно, ситуация изменится...

Единственное, что заслуживало внимания, это то, что нашла Мария... Это были записки из Нижнего района?

В глазах Эндрю мелькнул коварный блеск. Возможно, ему следует сообщить об этом боссу Линю. Он вспомнил, что Босс Линь всегда интересовался Нижним районом.

Пока он думал обо всем этом, всеобщее внимание привлекла Мария, вошедшая в конференц-зал.

«Приятно снова всех видеть», - проговорила Мария, поправляя очки. Из-за линз, отражающих свет ламп накаливания, невозможно было разглядеть выражение её лица.

Мария получила немало восторженных слов поддержки от других присутствующих, однако Эндрю лишь поднял бровь, не сказав ни слова.

«Мое долгое уединение было в некотором роде особенным, и мне жаль, что я скрывала это от всех, поскольку использованный метод был необычным, и у меня не было другого выбора, кроме как отправиться в Нижний район. Но теперь все позади. Итак, я могу официально объявить, что я уже продвинулась до Высшего ранга», - спокойно заявила Мария.

В конференц-зале сразу же поднялся шум.

«Это великолепно! Это огромная новость для нашего Союза Истины!»

Волнение и благоговение наполнили лица ученых в зале. «Наш Союз Истины наконец-то произвел на свет ещё одного представителя Высшего ранга после сэра Имира за более чем тысячу лет!»

«С двумя Высшими Рангами Союз Истины намного превзошел Башню Тайного Обряда. Это возможность для Союза Истины!»

Звуки поздравлений заполнили весь конференц-зал. Если бы не обычный спокойный, рациональный темперамент ученых, а также тот факт, что здесь присутствовало их начальство, они могли бы уже начать апплодировать.

Эндрю окинул взглядом всю комнату, одарив её презентабельной и официальной улыбкой.

Оказалось, что Мария всё ещё была весьма неординарной. Она родилась с огромным талантом в уважаемой семье. Она была гением, которому люди пели дифирамбы с тех пор, как она была маленькой девочкой, и до сегодняшнего дня, когда она стала выдающимся лидером Союза Истины.

Не говоря уже о том, что в этом мире было всего горстка Высших Рангов. Большинство людей даже представить себе не могли, кем были Высшие Ранги - непостижимыми существами, способными изменять законы природы и становиться хозяином определенных доменов.

Однако рядом с Эндрю находился безмозглый Высший ранг, который был полностью в его власти. Кроме того, рядом был единственный истинный бог, Босс Линь, поэтому достижение Марией Высшего ранга не стало большим ударом для Эндрю. Он лишь слегка откинулся в кресле и безучастно наблюдал за происходящим.

На самом деле Эндрю сомневался, что Мария овладела доменом или законом. Без них так называемый Высший ранг был лишь пустым звуком.

Взгляд Эндрю был полон пристального внимания без малейшего намека на страх.

«Сомайя», - внезапно окликнула Мария. Женщина-ученый, сидевшая слева от круглого стола, встала. Мария посмотрела на нее и приказала: «Начинай докладывать обо всем, что было сделано здесь за время моего отсутствия».

«Есть». Секретарь Сомайя достала толстую стопку бумаг и приготовилась начать.

«Нет нужды так напрягаться». Улыбаясь, Мария подняла руку, чтобы прервать её. «Время каждого дорого. Просто объясни все как можно короче и позже отправь письменный отчет в мой кабинет».

«Есть, мэм». Сомайя собралась, тут же отложив бумаги, и прочистила горло. Затем она начала свой отчет.

Мария откинулась в кресле, сканируя действия и выражения всех своих коллег-ученых и одновременно слушая отчет Сомайи о различных начинаниях Союза Истины за прошедший период. Кроме того, она указывала на любые ошибки и недостатки в отчете.

Невозможно было понять, наблюдает ли она за своими подчиненными или размышляет над содержанием отчета.

Этого вполне можно было ожидать от человека, достигшего Высшего ранга. Она источала невозмутимую ауру... Все ученые, собравшиеся на конференции, думали об одном и том же.

«...А в случае с «Зеркальным магическим яйцом», - Сомайя поправила очки, прежде чем продолжить, - впервые владелец книжного магазина проявил инициативу в демонстрации силы Высшего ранга, потому что...»

Она на мгновение замешкалась.

Мария, которая молчала некоторое время, вдруг подняла голову. «Из-за чего?»

Сомайя с опаской посмотрела на заместителя главы, сидящего сбоку. «Из-за ошибки заместителя главы Эндрю, в результате которой Союз Истины и книжный магазин оказались на противоположных сторонах».

«Кхм», - Эндрю постучал пальцами по столу, прерывая доклад, прежде чем Мария успела сделать ему замечание. «Но позже я провел расследование и выяснил, что причиной этих неприятностей был крот в Союзе Истины. Более того, я уже получил прощение владельца книжного магазина».

«Крот?», – Мария нахмурилась.

«Путь Пламенного Меча подбросил шпиона в Союз Истины, чтобы контролировать нас. Но, к счастью, предусмотрительность заместителя главы Эндрю помогла предотвратить трагедию», - быстро добавила Сомайя.

«Не». Эндрю поднял руку и скромно улыбнулся. «Это все благодаря сэру Имиру». Он встретился взглядом с Марией и специально затянул произношение слова «Имир».

«Хех», - усмехнулась Мария, по-прежнему глядя Эндрю прямо в глаза. Однако невозможно было понять, была ли она счастлива или рассержена. «Понятно...»

Эндрю не отступал и держал свой взгляд твердым, как будто он действительно просто говорил правду.

Мария неискренне улыбнулась. «Хотя это все благодаря сэру Имиру, заместитель главы Эндрю определенно сыграл большую роль в том, что Союз Истины процветал в мое отсутствие».

«Вы мне льстите». Эндрю хорошо разбирался в лицемерии знати. Он сохранил подобающую улыбку, его манера поведения плейбоя всё ещё сияла, несмотря на то, что он постарел. «В конце концов, я всего лишь заместитель главы. Именно председатель Мария наставляла меня, прежде чем уединиться, поэтому я, естественно, должен был сделать все, что в моих силах».

Мария не поддалась на провокацию; вместо этого она повернулась обратно к Сомайе. «Продолжай. Расскажи мне больше о владельце книжного магазина».

«Есть». Сомайя кивнула и рассказала Марии все, что было известно о Линь Цзе до сих пор.

Мария наклонила голову и слушала, сузив глаза.

Все, что произошло за это время, все конфликты и споры, хотя и существовали уже некоторое время, переплелись, словно втянутые в водоворот. Одна за другой, каждая деталь и каждая организация плясали, как марионетки, под дудку той или иной стороны.

Союз Истины неосознанно стал орудием в руках этого существа.

И теперь присутствующие ученые даже гордились тем, что смогли помочь Линь Цзе.

Что-то было не так. Что-то определенно было не так.

И то, как эта сторона повлияла на Союз Истины, было связано с Эндрю... и внезапно ожившим Имиром.

Доклад Сомайи подошел к концу, пока Мария размышляла.

«...Вот все, что произошло с тех пор, как вы уединились, и вот письменный отчет».

Сомайя положила перед Марией стопку бумаг и отошла.

Мария молча кивнула, её пальцы постукивали по столу, пока она смотрела на написанное.

Присутствующие ученые тоже молчали, ожидая речи председателя, в результате чего атмосфера смягчилась.

Через некоторое время Мария подняла голову и вдруг сказала в непринужденной манере: «То, что у Союза Истины теперь два Высших ранга, стоит отпраздновать. Но, учитывая высокий статус сэра Имира, мне не хотелось бы оставаться на посту председателя. Как насчет...»

«Мне подать в отставку?»

Мария слегка улыбнулась. Казалось, что она рассуждала о такой мелочи, будто речь шла об улучшении качества еды в столовых Союза Истины. В конференц-зале воцарилась гробовая тишина, все присутствующие были ошеломлены.

Эндрю глубоко вздохнул. Он не ожидал, что Мария сделает такой шаг.

Что именно... она хочет сделать? Не может же быть, чтобы она забыла, что должность председателя — это её самая большая страховка, кроме собственной силы?

Если она уйдет со своего поста, Эндрю был уверен, что сможет заставить её исчезнуть в течение трех дней. Что именно придало ей смелости отречься от должности?

«Что вы думаете, заместитель Эндрю?» - спросила Мария.

Эндрю немного помолчал, прежде чем ответить: «Это довольно серьезный вопрос. Мы не можем решить его так просто...».

Мария посмотрела ему в глаза, затем на всех остальных и громко провозгласила: «Почему вы все молчите? Ладно, я дам вам всем время. Через три месяца мы проведем голосование, чтобы решить, кто будет председателем».

На лице Марии по-прежнему было невозмутимое высокомерие, словно она вовсе не чувствовала себя в невыгодном положении.

Нынешняя сила Эндрю всё ещё была далека от Высшего ранга. Так что перед натиском Марии каждый сантиметр его тела кричал об опасности. Тем не менее, он встретил небесно-голубые глаза Марии без тени страха и даже неожиданно захихикал.

«Хахахаха...»

Лицо Марии резко похолодело. Она продолжала молчать с серьезным лицом, не понимая, почему Эндрю смеется.

«Ха, почему ты так нервничаешь, Мария?», – Эндрю развел руки в стороны, сохраняя улыбку. «Если тетрадь, которой ты владеешь, — это то, что нужно боссу Линю, и он захочет поддержать тебя в качестве награды за её приобретение, то я, само собой разумеется, не буду возражать».

«В конце концов, у тебя есть талант и дар для босса Линя, чего нет у меня», – Эндрю формально поклонился Марии в соответствии с этикетом благородного человека. «Если Босс Линь будет счастлив и посчитает, что ты этого заслуживаешь, то ты, несомненно, станешь председателем Союза Истины, и я буду твоей пешкой».

Мария усмехнулась: «Значит, по твоим рассуждениям, законным председателем Союза Истины является тот, кто получит одобрение владельца книжного магазина? На каком основании! Похоже этот человек здорово всем запудрил мозги...»

Улыбка Эндрю приобрела необычайно фанатичный оттенок. «На каком основании? На том основании, что Величие Господа неоспоримо».

«Безумный псих», – пробормотала Мария, высказывая свои мысли.

Эндрю, казалось, был доволен её словами и не стал опровергать их, даже кивнул головой в знак согласия. «Но, к сожалению...»

«К сожалению?», – переспросила Мария. Она знала, что Эндрю невозможно переубедить. Поэтому она решила узнать, что он хочет сказать, чтобы получить больше информации.

«К сожалению, ты совсем не веришь в господина Линя...», – закончил Эндрю. «Ты даже не хочешь использовать эту тетрадь, чтобы что-то попросить, и не надеешься получить от господина Линя какую-то помощь. Скорее, у тебя другой мотив».

«Но босс Линь - Великое и благосклонное существо. Если ты будешь молиться ему, то получишь ответ и обретешь силу, даже будучи таким неверующим человеком», – промолвил Эндрю. «В общем, мне кажется, что это слишком несправедливо».

«Не думаешь ли ты, что для того, чтобы всё было более справедливо... я должен быть тем, кто принесет Боссу Линю этот дар?»

Эндрю приложил руку к груди. «Пожалуйста, отдай мне эту тетрадь».

Как я и думала... заключила Мария, глядя на Эндрю без малейших эмоций. От взгляда Высшего ранга у Эндрю волосы встали дыбом, но он продолжил стоял на своем.

Спустя, казалось, целую вечность, Мария пробормотала: «Мечтай».

Глаза Эндрю сузились. «Поскольку ты знаешь, что босс Линь хочет изучить эту тетрадь, не боишься ли ты, что я убью тебя и заберу её?»

Конечно, это сделаю не я, а Разиэль.

«Ха». Мария взглянула прямо в холодные глаза Эндрю и усмехнулась. «Ты можешь попытаться. Разве Разиэль уже не пробовал? Если бы у него получилось, я бы не вернулась из Нижнего района».

Эндрю ненадолго замолчал. Пусть он уже и получил силу от владельца книжного магазина, но все равно справиться с этой женщиной было слишком сложно.

Впрочем, Эндрю был уверен, что, не смотря на то, что Мария достигла Высшего ранга, она пока не овладела доменом, как Уайлд и Джозеф.

В противном случае, она не стала бы просто отвечать словами на такую провокацию.

«Уважаемая Мария, я не понимаю, о чем ты говоришь. Инцидент в Машинной Петле был просто несчастным случаем», – Эндрю заставил себя улыбнуться. Хотя он не был уверен, что заставило Марию стать такой бесстрашной, он не мог ничего рассказать об устройстве в Машинной петле.

«Раз уж ты сказала, что мы будем голосовать через три месяца, давай мирно дождемся этого момента». После этих слов Эндрю поднял Худа с земли.

Худ был без сознания, но его правая рука всё ещё представляла собой пучок корчащихся щупалец. Они были похожи на существ без каких-либо пяти чувств, скрывавшихся внутри Худа, которые сейчас контролировали его тело.

«Хватит, Худ». Эндрю осторожно похлопал по извивающимся щупальцам. Казалось, они постепенно затихли, а затем регенерировали в новую руку. Кроме порванной одежды, рука Худа, казалось совершенно здоровой.

Мария молча наблюдала, как Эндрю возится с её «племянником». Она лишь сжала кулаки и промолчала. Как бы ей ни хотелось вернуть своего единственного члена семьи, она боялась, что, очнувшись, Худ станет для неё ещё одним незнакомцем.

«До встречи, Мария».

Эндрю забрал Худа и вышел из офиса.

Мария вздохнула с облегчением, когда перестала ощущать его ауру. Она взглянула на кровь на земле и заметила, что та постепенно испаряется в небытие, как будто это было какое-то невидимое существо, покинувшее офис... Мария слегка расслабилась и села в кресло.

Немного отдохнув в кресле, Мария подняла руку, и на её ладони появился отражающий предмет в форме кольца. На его поверхности было слабо различимо множество рун, а в полом центре плавал обломок камня.

Мария с благоговением смотрела на него. Каменный фрагмент светился темно-красным светом, и на нем было выгравировано множество странных символов. Однако из-за того, что многого не хватало, символы невозможно было расшифровать. Тем не менее, глядя на камень, можно было почувствовать легкое покалывание, как будто стоишь перед теплым костром в окружении тьмы.

Она отодвинула ладонь и откинулась назад, закрыв глаза. Воспоминания о Нижнем районе нахлынули на неё. Ощущение того, как каждый день в тот период времени она была на грани психического срыва, живо всплыло в её памяти.

Если бы не этот оберег Первородной ведьмы, Мария давно бы погибла в Нижнем районе.

Взрыв, который устроил Разиэль, тоже едва не лишил Марию жизни. Нет, можно даже сказать, что однажды она уже умерла, но именно этот камень воскресил её...

Предположительно, каким бы сильным ни был владелец книжного магазина, он никак не мог сравниться с силой Первородной ведьмы.

Мария, лежавшая с закрытыми глазами, внезапно открыла свои небесно-голубые глаза и сделала глубокий вдох. Будь то ради Союза Истины или Худа, она должна была посетить этот книжный магазин.

---------------

Линь Цзе лениво сидел на недавно купленном диване в книжном магазине и смотрел на нечеткий экран телевизора.

После последнего сильного снегопада в Норзине постепенно потеплело, после чего было несколько дождливых дней, которые, вероятно, испортили сигнал, что и привело к нечеткому изображению на старом телевизоре, с помощью которого Линь Цзе убивал время.

Линь Цзе встал с пультом и несколько раз ударил по задней стенке телевизора. Нечеткие линии рассеялись, и диктор в новостях наконец смог закончить фразу: «По имеющимся сведениям, в городе произошел крупномасштабный пожар из-за сильно землетрясения».

«Согласно последним сведениям, во внутренних лабораториях Союза Истины, известной научной организации, расположенной в Центральном районе, произошел масштабный обвал. На данный момент неизвестен масштаб разрушений и количество жертв. Эксперты говорят, что это было вызвано «периодическим проседанием»...»

Линь Цзе поднял бровь, услышав анализ репортера. Периодическое проседание, что за черт... Геологические условия Азира с каждым днем становились все более нелепыми.

Вначале Линь Цзе полагал, что метели и землетрясения - это уже крайности. Он и представить себе не мог, что существует такое понятие, как «периодическое проседание».

Ну что ж, в конце концов, это полностью рукотворный город. Проблемы с фундаментом не так уж необычны. Более того, поскольку Нижний район находится под землей, землю, должно быть, выдолбили, поэтому обвал кажется правдоподобным.

Линь Цзе с помощью логического мышления заставил себя поверить в это.

Но в этот раз непосредственно пострадал Союз Истины... Интересно, с Эндрю, Худом и Примой все в порядке?

Подумав об этом, Линь Цзе почувствовал, что должен связаться с тремя постоянным клиентам, и достал устройство связи. Однако не успел он позвонить, как услышал по телевизору продолжение репортажа: «В настоящее время Союз Истины не дает интервью, и их линии связи временно отключены...»

Поразмыслив немного, босс Линь решил позвонить Цзи Чжисю. Она тоже жила в Центральном районе, поэтому госпожа Цзи должна была лучше понимать ситуацию. Кроме того, нужно было обсудить ещё кое-что, поэтому у Линь Цзе была причина позвонить.

Устройство связи зазвонило только один раз, прежде чем на звонок почтительно ответила Цзи Чжисю. «Босс Линь, что я могу для вас сделать?»

Голос Цзи Чжисю через устройство связи был слегка искажен, но уважение в её тоне было таким же заметным, как и прежде.

По тому, как она сразу же ответила на звонок Линь Цзе, было очевидно, что она не смеет быть небрежной.

Неважно, раньше или сейчас, но Линь Цзе чувствовал, что Цзи Чжисю проявляет к нему чрезмерное уважение. Это можно было объяснить его предыдущими действиями, из-за которых юная госпожа Цзи стала от него несколько зависима, но...

Мы же подписали контракт, чтобы стать партнерами, не стоит быть такой уступчивой. Во время наших переговоров Цзи Бононг, казалось, даже не сомневался и сразу же уступил...

Линь Цзе был несколько озадачен, но выгода, которую он получил, была вполне реальной.

У Линь Цзе были некоторые догадки, когда он вспомнил, что Цзи Чжисю не проявила особых эмоций во время расправы над семьей Фредов на банкете. Однако, поскольку Цзи Чжисю ничего не сказала по этому поводу, он тоже решил сохранить молчаливое понимание.

«Ничего особенного», – Линь Цзе усмехнулся. «Я просто увидел по телевизору, что в зоне А, где ты находишься... и в Союзе Истины периодически наблюдается «периодическое проседание» ... Я просто хотел спросить, затронуло ли это тебя?»

Ему захотелось рассмеяться, сколько бы раз он ни повторял профессиональный термин «периодическое проседание».

Неужели эксперты используют этот термин, чтобы одурачить простых людей? Союз Истины не стал бы экспериментировать с секретным оружием, не так ли?

Цзи Чжисю расслышала юмор в словах Линь Цзе и подумала, что босс Линь, вероятно, считает такие выражения, как «Башня Тайного Обряда» и «Союз Истины» смешными... Подумать только, они придумали такой термин, как «периодическое проседание».

Кстати говоря, поскольку Босс Линь спрашивал о текущей ситуации, а Союз Истины является - или когда-то являлся - крупнейшим помощником центральной администрации, он, вероятно, беспокоился о том, не возникнет ли какая-нибудь серьезная проблема после того, как «Rolle Resource» официально порвет с центральной администрацией.

Цзи Чжисю мягко ответила: «Спасибо за беспокойство. Мы в безопасности, и пока что нам ничего не угрожает. Единственная проблема в том, что нам немного не хватает персонала. Однако я уже связалась с Союзом Истины и думаю, что вопрос скоро решится».

... Её предстоящий план «становления расы» требовал большого количества «людей». И проект Союза Истины по созданию гомункула был здесь ключевым.

«Прекрасно». Линь Цзе коснулся подбородка. Не хватает персонала? И она связалась с Союзом Истины. Может быть, это и вправду геологическая проблема, для обсуждения и решения которой нужны профессиональные ученые?

««Союз Истины» вполне профессионален. Я всё ещё верю в... их способности».

В конце концов, у них даже были протезы и технология регенерации конечностей. Даже если исследования Союза Истины были несколько искажены, они безусловно были на переднем крае Норзина. Было бы весьма неприятно, если бы они ничего не смогли сделать.

«Вашего доверия более чем достаточно», – с улыбкой на лице ответила Цзи Чжисю. «Кстати, Босс Линь, особняк, который я приберегла для вас ранее, может быть переоформлен на ваше имя в любое время».

Линь Цзе очень удивился. «Вот уж не ожидал, что ты вспомнишь о нём».

«Конечно, я не посмею обмануть Босса Линя», – искренне ответила Цзи Чжисюй.

«О... Это замечательно. У меня раньше была мысль открыть филиал в Центральном районе, и поручить Муинь управлять им. За те три дня, что меня не было, Муинь очень хорошо справлялась с книжным магазином сама. По-моему, она уже способна взять на себя ответственность».

Ну конечно. Он оставил книжный магазин на три дня, чтобы проверить способности госпожи Муинь.

Но, разумеется, его главной причиной была халява...

Сердце Цзи Чжисю учащенно забилось. Неужели босс Линь хотел проникнуть в Центральный район?!

Из-за их «восстания» в Центральном районе точно наступит хаос. Если его помощница, имеющая отношение к Союзу Истины и Вере Солнца, откроет там филиал, это будет означать...

Цзи Чжисю резко вдохнула и произнесла: «Я немедленно передам вам право собственности на особняк семьи Фредов. Пока он вам нужен, вы можете в любое время поручить управление им кому угодно».

«Отлично, спасибо, госпожа Цзи».

«Для меня большая честь оказать вам хоть малейшую помощь».

Линь Цзе повесил трубку устройства связи в хорошем настроении. Как он мог не радоваться?

Это была вилла «золотого уровня» в Центральном районе совершенно бесплатно!

Если её немного отремонтировать, то это будет дворовый дом в столице. Он мог бы сорвать куш!

Линь Цзе встал, прижав руки к спине, и не спеша пошел искать Муинь, которая заваривала чай с молоком в соседнем кафе.

Девушка, как обычно, была невыразительна, её черные глаза были подобны бездонным омутам. Кожа у неё была светлая, и под теплым светом книжного кафе на её лице слегка виднелись слабые завитушки волос. Она размешала молоко и пакетик чая и закрыла крышку. Затем она подняла шейкер и сильно встряхнула его, образовав рукой красивую дугу.

Её движения были отточены, а взгляд серьезен.

«Кхм», - Лин Цзе прочистил горло, привлекая внимание Муинь, и она тут же наклонила голову.

«Босс... У вас есть какие-нибудь указания?»

Выражение лица ледяной красавицы вдруг стало оживленным. Она поспешно отложила все, что делала, и послушно замерла, словно ученица начальной школы, внимающая каждому слову учителя.

Линь Цзе задумался, не слишком ли возвышенное впечатление сложилось о нем в сердце юной девы.

Линь Цзе присмотрелся к Муинь.

«Ты уже несколько месяцев работаешь в книжном магазине. По моим наблюдениям, ты уже вполне можешь возглавить магазин», – заявил Линь Цзе. «Я решил открыть филиал в Центральном районе, и ты сможешь им управлять».

Зрачки Муинь слегка сузились, но вскоре вернулись в нормальное состояние. «Босс Линь хочет открыть филиал?»

«Именно так», – Линь Цзе кивнул. «Я уже более-менее обсудил это с мисс Цзи из «Rolle Resource». К тому же я получил виллу в Центральном районе, а значит, это довольно выгодное место для открытия филиала».

«Центральный район...», – задумчиво протянула Муинь.

«Именно так. Раз это Центральный район, значит, там есть деньги...Кхм… Ах, нет, я имею в виду, что там будет гораздо больше людей, которые любят читать, верно?» – спокойно поправил себя Линь Цзе.

Муинь несколько раз растерянно моргнула. Больше... людей, которые любят читать?

Неужели эти так называемые любители чтения означают верующих?!

Другими словами, он хотел набрать больше верующих в Центральном районе. Неужели он хотел вступить в прямую конфронтацию с центральной администрацией, управляющей Норзином, чтобы начать борьбу за власть?!

За несколько секунд, казалось, буря пронеслась в голове у Муинь.

«Я понимаю, что вы имеете в виду», – Муинь кивнула, в её глазах читалась решимость. Её маленькие кулачки были сжаты, словно она была готова отправиться на великое дело.

Линь Цзе начал задумываться, не слишком ли жестоко позволять такому милому и невинному ребенку работать капиталистом в столь раннем возрасте.

«Конечно, если ты считаешь, что это чересчур, ты можешь остаться здесь и ещё некоторое время поднабраться опыта», – нерешительно добавил Линь Цзе.

Муинь покачала головой. «Не стоит, Босс уже многому меня научил. Пора мне начать передавать вашу волю».

У Линь Цзе было странное выражение лица. Муинь была холодной красавицей, и можно было сказать, что ей не хватало эмоций. Но в этот момент она казалась особенно страстной.

Неужели он направил Муинь на неправильный жизненный путь?

«...Хорошо, если ты все понимаешь. Усердно работай и поддерживай свои нынешние стандарты. Ты сможешь хорошо управлять магазином», – Линь Цзе протянул руку и погладил Муинь по голове.

Неважно, лишь бы она была счастлива.

«Мм, мм», – Муинь энергично кивнула, как птенец, клевавший рисовое зерно на земле.

Покончив с этим, Линь Цзе вернулся в свой обшарпанный книжный магазин и продолжил свое обычное ежедневное занятие - чтение.

Муинь, опершись локтями на прилавок и положив подбородок на ладони, спокойно посмотрела на Линь Цзе через стеклянные окна. Затем она закрыла глаза и погрузилась в царство снов Вальпургии.

Муинь закрыла глаза, а когда вновь открыла их, перед ней предстала знакомая сцена бескрайней и спокойной водной глади. В сравнении с тем, что было раньше, теперь Муинь могла входить в это царство снов по своему желанию.

Под её ногами растекалась рябь, стоило ей лишь слегка коснуться поверхности. От неё рябь непрерывно расширялась, и в конце концов исчезла в точке пересечения неба и воды.

В этот момент Муинь показалось, что она бороздит ночное небо.

Она медленно подняла руку, и перед ней появилось кольцо. «Вечное Солнце, Винсент, следуй по пути этого царства снов и приди ко мне».

Бесплотный и странно приятный голос Муинь отдавался эхом во сне.

Как только она это сказала, царство снов, похожее на ночное небо, начало медленно накаляться. Спокойная зеркальная поверхность воды под ногами Муин начала разрушаться, постепенно сминая ночное небо и заставляя звезды, отражающиеся на поверхности воды, разлетаться на мелкие осколки.

Вдали, там, где вода соединялась с небом, медленно, словно солнце, поднимался несравненный огненный шар. Муинь равнодушно глядела на огненный шар, не чувствуя его жара, словно его поглощало бесформенное ночное небо.

В царстве снов Вальпургии даже суровое солнце было послушным, как маленький ребенок.

«Владычица Ночи, Вечный Лунный Свет, Леди Муинь - Винсент услышал ваш зов и явился».

Гигантский пылающий шар огня издал нечеловеческий голос, однако в его тоне звучала мягкость и уверенность.

На прекрасное и холодное лицо Муинь откинулась красновато-золотистая тень.

Вокруг огненного шара, напоминающего солнце, вращались тысячи маленьких огненных шаров, каждый шириной в несколько десятков метров, образуя внушительную, поражающую воображение картину.

По сравнению с этим фигура Муинь была настолько маленькой, что казалась почти ничтожной.

«Отец Винсент, я хочу тебе кое-что сказать», - Муинь посмотрела на яркое солнце и торжественно произнесла. «Босс Линь дал новое задание».

Массивный шар пламени слегка вздрогнул, когда прозвучало имя Босса Линя. Затем тысячи огненных шаров вокруг него одновременно опустились, словно кланяясь и прислушиваясь.

Муинь продолжала: «Босс Линь хочет открыть филиал в Центральном районе, и я буду им руководить. Это нужно для того, чтобы увеличить число верующих и официально войти в Центральный район, чтобы объявить о прибытии истинным правителям высшего слоя Норзина».

Винсент выслушал Муинь. Услышав о намерении открыть филиал, его тело внезапно задрожало.

«Наконец-то... давно пора».

Открытие филиала означало передачу власти. Муинь сможет сама принимать решения по некоторым вопросам, и это также означало, что у Веры Солнца будет больше свободы, позволяющей делать больше вещей, не испытывая страха.

После небольшой паузы Винсент сокрушенно произнес: «Вера Солнца не добилась нужных результатов. Если бы я работал лучше, боссу Линю не пришлось бы беспокоиться о верующих».

«Не говори так, Вера Солнца совсем недавно была основана, и ты трудишься не покладая рук, не говоря уже о том, что у тебя все получалось наилучшим образом», – утешила его Муинь, затем нахмурилась и наклонила голову, словно в раздумье. «Благодаря твоим проповедям появилось гораздо больше последователей, чем нужно. Сейчас Вера Солнца неоспоримо лидирует в Норзине. Я имела ввиду что Босс Линь хотел бы иметь больше последователей, которые любят читать...»

Лицо Муинь засияло. «Впрочем... Мне кажется, он не расстроен их текущим количеством?».

Она задумалась на мгновение, после чего продолжила: «Босс Линь сказал мне, что некоторые люди не очень любят книги, но он считает, что чтение может помочь им найти верный путь. С другой стороны, Босс Линь любит книги не за их пользу, а потому что ему просто нравится их читать».

«Он также сказал: «Книги украшают «золотой дом», книги хранят цвет, подобно нефриту». Но, честно говоря, я до сих пор не очень понимаю эту фразу».

Муинь погрузилась в свои воспоминания, вспоминая все те душевные советы, которыми её одаривал Босс Линь. Она часто разговаривала с Линь Цзе, и он был для неё как отец, который направлял и защищал её.

Хотя она унаследовала силу и память Вальпургии, став новой Владычицей Ночи, её разум по-прежнему оставался разумом обычного гомункула. Это было особенно заметно, когда она слушала учения Линь Цзе, где она отчетливо различала эрудицию последнего и свою собственную ничтожность. Всегда находились слова и поговорки, которые она не могла понять, поэтому она только запоминала и пыталась разобраться в них.

Винсент молча выслушал её, задумавшись на мгновение, после чего ответил: «Леди Муинь, у меня есть некоторые мысли по поводу этих слов, но они могут показаться незрелыми».

«Говори», – кивнула Муинь.

«Босс Линь, вероятно, считает, что нынешний я и другие растущие верующие недостаточно чисты и не обладают достаточно праведной моралью. Они не настоящие книголюбы, а скорее люди, которые думают, что книги босса Линя могут принести им пользу».

«Боссу Линю нужны непорочные люди»

Муинь несколько раз моргнула.

«Привлечь больше верующих — это то, что я могу сделать, но получить непорочных верующих очень сложно. Более того, большинство просто относятся к книгам Босса Линя как к «золотым домам» и «цвету, подобну нефриту», слепо ищут их и не верят по-настоящему». Винсент пришел к такому выводу после тщательного обдумывания.

«Мм... Ты прав», – Муинь задумчиво кивнула.

«Если это так, то мы также нашли причину, по которой Босс Линь устроил поединок между Джозефом и Уайлдом», – торжественно добавил Винсент.

«...Может быть, чтобы проверить, обладают ли сверхъестественные существа Норзина чистым и праведным характером?», – Муинь, казалось, просветлела. «Поистине, все планы Босса дальновидны».

«Так оно и есть, но Босс Линь наверняка недоволен результатом. Иначе он не стал бы открывать новый филиал».

Пылающий огненный шар испускал интенсивный жар, и негромко вздохнул. «Смертные разочаровали босса Линя».

«В сердцах людей существует только жадность и личная выгода, некоторые даже намеревались использовать Босса Линя. В их глазах нет разницы между добром и злом. Такие существа не имеют права жить в этом мире, так как же они смеют надеяться на благосклонность Босса Линя?»

«Я поняла, что имеет в виду Босс Линь».

Гигантский огненный шар Винсента запылал ещё сильнее, осветив весь ночной пейзаж и создав иллюзию, будто сейчас день. В его голос постепенно вкрадывался яростный фанатизм, по мере того как он продолжал: «Что нужно сделать Вере Солнца, так это помочь разделить бремя босса Линя. Боссу Линю не нужны порочные люди. Пришло время очистить этот мир, чтобы достичь Святой цели».

«Босс Линь будет направлять Норзина а мы будем уничтожать всех вредителей! Те, кто недостаточно чисты, должны исчезнуть», – согласилась Муинь. «Засохшая ветка дерева должна быть отрезана, иначе она будет поглощать питательные вещества из основного ствола впустую…. Боссу Линю нужны люди, которые будут ему полезны, а не паразиты».

Тысячи огненных шаров вокруг Винсента поднялись в воздух, возбужденно вибрируя после достижения консенсуса. «И мы станем клинком в руках босса Линя».

---------------------------------

(Примечание: «Цвет подобен нефриту» — это буквальный перевод 颜如玉, имени красавицы из «Девятнадцати старых поэм», и в основном относится к молодой красивой даме. Вся фраза — это поговорка древнекитайских времен, которая примерно означает, что учеба — это путь к успеху, который может принести тебе богатство и красивую жену).

Иван Закари был обычным представителем рабочего класса, который жил на 67-й улице в Верхнем районе Норзина.

До переезда он жил на 23-й улице.

Его основная работа была на рудообогатительной фабрике под вывеской корпорации «Rolle Resource». Он начинал работать, когда солнце только начинало всходить, а заканчивал и возвращался домой только тогда, когда луна полностью скрывалась в тихом ночном небе.

Из-за бедного семейного положения Закари жил так с тех пор, как окончил муниципальное учебное заведение. Это было трудно, но он все же смог выжить.

Однако его спокойная жизнь перевернулась с ног на голову несколько месяцев назад, когда произошла серьезная утечка газа на 23-й улице.

Вернувшись домой с работы, он увидел, что его дом, а также здания на соседних улицах полностью превратились в пыль.

К счастью, власти Центрального района объявили, что пострадавшим будет предоставлена субсидия, поэтому он смог выжить, но едва сводил концы с концами.

Просто его жизнь стала ещё сложнее.

Получив субсидию, он решил переехать в окрестности Церкви Купола на севере Норзина, поскольку его направили на более отдаленный завод. Чтобы было удобнее ездить на работу, снять дом неподалеку было лучшим решением.

Закари не жаловался. В конце концов, это было все, что он умел делать. Однако работа стала ещё более утомительной, и каждый день ему удавалось увидеть только луну.

Я уже проработал добрую половину своей жизни, а жизнь с каждым днем становится все хуже... Такие мысли время от времени возникали в голове Закари, но его природное спокойствие заставляло его не думать о переменах.

С раннего детства его учили, что в жизни есть только работа и выживание.

Однако внезапные перемены повергли Закари в растерянность, и, чтобы найти что-то, на что можно опереться, он стал слушать проповеди Церкви Купола и твердо уверовал в Луну.

В один из дней, когда он молился ночью, Закари даже лично наблюдал схождение легендарного апостола. Однако прежде чем он успел тайком рассказать другим верующим об столь хорошей новости, на следующий день Церковь Купола была объявлена сектой.

Другой взрыв газа также произошел в филиале церкви Купола рядом с его домом...

Его вера и его дом... снова исчезли.

И на этот раз никто не стал выплачивать ему компенсацию, потому что Закари тоже считался членом секты.

К счастью, в Центральном полицейском управлении сказали, что пока члены секты готовы изменить свою жизнь, с ними ничего не случится. Таким образом, Закари был полон надежды и ждал результата «исправления через труд».

Его отправили на 67-ю улицу, где он снова взялся за старую работу, но на этот раз он не мог видеть даже луну. Дома у него тоже не было, только грязная дощатая кровать.

Он проводил время, вкалывая день и ночь, и вдобавок к этому часто проигрывал большую часть своего скудного заработка на крысиных боях и других развлечениях, предоставляемых фабрикой. После уплаты ежемесячных налогов в Центральном районе у него практически ничего не оставалось.

Его зарплаты хватало всего на несколько дней, после чего она возвращалась к вышестоящему начальству, и его снова заставляли вставать и работать каждый день.

Но эти «хорошие дни» длились недолго.

За два дня до этого, когда Закари уже собирался встать и приступить к работе, сильное землетрясение привело к обрушению завода. Массивный металлический завод, который был похож на монстра, умеющего высасывать человеческую кровь, мгновенно превратился в пыль.

Однако Ивану Закари посчастливилось избежать смерти, и он сумел выползти из руин.

Но когда он открыл глаза, то увидел, что вокруг него погибли коллеги, а также начальство, которое всегда помыкало им. Вдобавок ко всему, он увидел ещё более ужасающую сцену...

Закари стал свидетелем пересечения сна и реальности. Столб на краю сна рухнул, и он увидел, как величественный рыцарь вдали превратился в шар яркого пламени, раскаленного до предела, словно второе солнце, упавшее с неба, столкнувшись с другим шаром черной материи.

От одного этого зрелища Закари почувствовал, что его тело вот-вот взорвется. Его желудок забурчал, а голова разболелась. Обычные люди не могли выдержать такую боль дольше нескольких секунд, поэтому Закари потерял сознание на месте.

Когда он снова открыл глаза, он лежал среди кучи трупов.

Выбравшись из кучи трупов, ставшей, по сути, братской могилой, он попытался вспомнить увиденное и начал сомневаться в реальности этого мира.

----------------------------

«Какие периодические проседания. Это все ложь...» Иван Закари, голодавший уже несколько дней, скрючился под пешеходным мостом, жалуясь другим людям, которые также были вынуждены покинуть город в результате обвала 67-й улицы.

Центральный район довольно равнодушно отнесся к этой катастрофе, приняв меры по её ликвидации, но даже не заикнулся о восстановлении. Поэтому вполне естественно, что выжившим счастливчикам оставалось только скитаться по округе.

Оставшись без крова, Закари вместе с несколькими другими людьми, с которыми он нашел общий язык, вернулся в свой старый дом, откуда он родом, на 23-ю улицу.

«Неважно, правда ли это периодическое проседание или ложь... Важно то, окажут ли они нам помощь на этот раз?». Джек, который был ближе всех к Закари, надеялся на финансовые субсидии.

Но, по правде говоря, он уже знал, что вероятность этого довольно мала.

Если бы это был взрыв газа, его все равно можно было бы считать техногенной катастрофой, и администрация Центрального района могла бы выделить какие-то средства на помощь. Однако в этот раз причиной было периодическое проседание грунта, что означало «стихийное бедствие», поэтому пострадавшие могли винить в случившемся только свою судьбу.

«Это вовсе не периодическое проседание!», – воскликнул Закари и вспомнил последнюю сцену, свидетелем которой он стал перед тем, как потерял сознание. Однако он не решался рассказать о ней, потому что не был уверен в реальности увиденного. Сжав кулак, он немного поразмыслил, прежде чем произнести: «Ребята... Вы когда-нибудь видели бога?».

Джек: «...»

Горстка беженцев с сочувствием взглянула на Закари, словно на дурака. «Я слышал, что тебя обманом заставили вступить в Церковь Купола. Все знают, что многим прихожанам промыли мозги, и это не твоя вина».

«Нет, это не... Хаа». Закари сжал кулаки, желая возразить, но все же решил не делать этого.

Он знал, что никто не поверит в то, что он видел, но чем больше он описывал ту сцену, тем ярче она всплывала в его памяти, и он все больше убеждался, что не ошибся в своем видении.

«Такими темпами мы умрем от голода. Вот это, по крайней мере, чистая правда».

В этот момент в желудке товарища раздалось урчание, подтверждающее холодную суровую правду.

«Забудь». Закари внезапно встал с земли и вытер пыль со штанов. «Мы умрем от голода, если будем сидеть здесь и ждать помощи, которая никогда не придет. Преступника же максимум пристрелят».

«В любом случае, и там и там смерть». В его голодных глазах появился оттенок нежелания, когда он стиснул зубы. «Если мы все равно умрем, я предпочел бы умереть с набитым брюхом».

Закари посмотрел на остальных. «Честная работа приведет лишь к тому, что нас будут «уничтожать» снова и снова... Пределы возможностей обычных людей вроде нас становятся тем очевиднее, чем больше мы работаем».

«Иван...» Прошептал Джек. «О чем ты говоришь?»

«Я больше не могу быть хорошим человеком, Джек!» Во взгляде Закари была решимость, как будто это была самая «решительная решимость» в его жизни. «С меня хватит! Помощь не придет. Центральному правительству вообще наплевать на наши жизни!»

«В любом случае, все в опасности. Говорят, что Норзин может полностью разрушиться, и повсюду беженцы. Никого не будет волновать ещё одно или два мелких преступления. Все, что мы можем сделать, это полагаться только на себя...»

Его взгляд упал на книжный магазин на другой стороне улицы. После чего он глубоко вздохнул.

«Давайте ограбим тот книжный магазин».

-----------------------

Погода в последние несколько дней была довольно скверной, но сегодня, по крайней мере, дождя не было...

Тем не менее, небо сегодня было пасмурным и мрачным, как будто вот-вот должно было случиться что-то ужасное.

Линь Цзе с книгой в руках сидел в книжном магазине, неторопливо читая и о чем-то размышляя.

Сейчас Линь Цзе было все равно на отсутствие покупателей. Пока были такие покупатели как Цзи Чжисю, которая подарила ему виллу в Центральном районе, ему не нужно было беспокоиться о том, как заработать на жизнь.

Ему нужны были только высококлассные клиенты, которые могли бы оставить «отзыв». С такими клиентами его бизнес, несомненно, будет прибыльным.

Конечно, нужно было принимать и обычных клиентов, таких как... горстка бедно выглядящих клиентов, которые только что вошли.

Линь Цзе поднял голову и увидел нескольких неряшливо одетых покупателей, которые внезапно вошли в книжный магазин.

«Добрый день, не могли бы...»

«Это ограбление». Закари достал из нагрудного кармана небольшой полированный нож и направил острый клинок на молодого продавца в книжном магазине, сидящего за прилавком.

«А?» Улыбка застыла на лице Линь Цзе. Он не понимал, что происходит.

Кроме негодяя, направившего на него нож, ещё двое перелезли через стойку и окружили Муинь, спокойно заваривавшею чай. В их глазах ясно читались голод и злой умысел.

Муинь равнодушно подняла голову, даже не прекратив заниматься своими делами.

Звук наливаемого чая был особенно пронзительным в столь напряженной атмосфере.

«В-вы что, не расслышали? Отдайте все ц-ценное!» Закари постучал ножом по прилавку и произнес как можно более свирепо.

Это был его первый раз в роли плохого человека, поэтому он немного нервничал. Однако его решимость стать плохим человеком была непреклонной. Он больше не собирался быть прилежным и честным, он должен был сделать все возможное, чтобы стать плохим.

Губы Линь Цзе дернулись. Наблюдая за грабителем, который казался ещё более нервным, чем он сам, молодой владелец книжного магазина вздохнул.

Его потрепанный книжный магазин был очень популярен среди злоумышленников.

Сначала это была компания сопляков под предводительством Худа, которые хотели украсть несколько книг, а теперь - ограбление.

Однако эта кучка негодяев перед ним не крала книги, как Худ. Вместо этого в их глазах читалось настоящее отчаяние и голод.

Хотя в Норзине были трущобы, дела обстояли не настолько плохо, чтобы люди прибегали к грабежу от голода.

Линь Цзе скрестил руки и потер подбородок, спокойно спросив: «Откуда вы, беженцы, взялись?»

«Заткнись...»

«Отвечай на вопрос Босса Линя», – раздался строгий голос. Несколько беженцев почувствовали резкую боль в шее, их зрение потемнело, и они едва не потеряли сознание.

Линь Цзе на мгновение оцепенел. Повернув голову в сторону, он увидел, как Джозеф вышел из подвала. Старик легко поднял беженца одной рукой и с насмешкой отшвырнул беднягу в сторону. Его массивное тело и аура производили внушительное впечатление.

Муинь закончила разливать чай и передала чашку Линь Цзе.

Линь Цзе по привычке принял чашку, а потом стал размышлять, как Джозефу удалось так быстро оправиться от столь серьезных травм.

Джек поднял обе руки и пробурчал. «Мне очень жаль, очень жаль... Мы, мы...»

Он толкнул Закари ногой, подавая сигнал к бегству, но Закари застыл на месте с таким видом, будто только что увидел дьявола.

«Ты, ты, ты...» Нож Закари с грохотом упал на землю. Он почувствовал, что его ноги подкосились, отчего он приземлился на задницу, при этом указывая дрожащим пальцем на Джозефа.

Его глаза были широко открыты, он ясно вспомнил последнюю сцену перед тем, как потерял сознание.

Темно-синие глаза Джозефа просканировали Ивана Закари, убедившись, что он никогда раньше не видел этого неряшливо одетого человека.

Однако Линь Цзе в его глазах ясно видел страх, который испытывал Закари, как будто он узнал Джозефа.

Линь Цзе несколько раз моргнул и никак не мог отделаться от странной мысли... Этот грабитель, казалось, знал Джозефа.

«Ты, ты...»

Закари вскочил на ноги, затем молча попятился назад.

Его глаза расширились от шока. Сцена, которую он увидел перед тем, как потерял сознание, становилась тем отчетливее, чем больше он пытался её забыть.

Он понял, что стоящий перед ним крепкий мужчина средних лет и есть та божественная сущность, которая превратилась в солнце, когда Закари выбрался из развалин фабрики.

Глаза Джозефа сузились. Его тоже озадачила реакция этого человека, но, несмотря на то, что он крепко задумался, он всё ещё не был уверен, знает ли он этого бедного беженца.

Просто было слишком много людей, которых он встретил и спас.

Этот момент нерешительности только усилил страх Закари, заставив его споткнуться и завалится назад.

«Эй, эй-а!», – Линь Цзе подсознательно отложил книгу и попытался встать.

Закари запаниковал и врезался в стопку книг, которую Линь Цзе недавно поставил на стол.

Глаза Муинь и Джозефа одновременно расширились.

Закари подсознательно поднял голову и заметил падающую на него стопку книг. С его точки зрения, они напоминали величественный небоскреб, намеревавшейся в любою секунду рухнуть на него. Также от книг исходила ужасающая аура, как будто внутри них был заключен какой-то демон, собирающийся сломать печать и вырваться наружу, как только книги упадут на землю.

Для Джозефа эти книги были знаниями и силой Босса Линя - во всех этих книгах были записаны удивительные истины, и каждая из них могла создать существо Высшего ранга.

Даже если Босс Линь не заботился о них, Джозеф не мог оставить это без внимания. Эти книги не должны упасть на землю!

В тот же момент глаза Джозефа сузились, а каждый сантиметр мышц напрягся. Эфир вспыхнул вокруг него, покрывая каждый сантиметр его тела. В одно мгновение даже воздух вокруг него раскалился и исказился.

Джозеф почти мгновенно исчез и в следующее мгновение появился рядом с шатающейся стопкой книг, поднял сильную руку и удержал книги, которые вот-вот должны были рухнуть вниз.

Однако он упустил из виду одну деталь: его травмы ещё не полностью восстановились, и он ещё не мог полностью контролировать силу Высшего ранга.

Поэтому, пытаясь защитить книги, он не смог предотвратить эфирную вспышку, вытекающую из его тела...

В тот момент, когда падающие книги были остановлены, стена за ближайшей книжной полкой... треснула.

На стене появились трещины, похожие на паутину, и посыпалась мелкая пыль.

Несколько беженцев, находившихся рядом с Джозефом, почувствовали себя так, словно их ударили по затылку, и потеряли сознание.

Но!

Ни одна из этих книг не упала на землю! Это был грандиозный успех!

Джозеф вздохнул с облегчением, вытер пот со лба и начал наводить порядок на книжной полке.

Линь Цзе: «...»

Босс Линь, который ещё не успел подняться, сел обратно. Затем он подпер подбородок руками и задумался.

Если он не ошибается, тот, кто промчался мимо него в мгновение ока и заставил стену треснуть в одно мгновение, был Джозеф...

Нет, нет, нет. Возможно, между этими двумя событиями не было причинно-следственной связи.

Линь Цзе серьезно задумался над этим. В конце концов, в Норзине существовало даже такое нелепое геологическое явление, как периодическое проседание грунта. Возможно, в последнее время грунтовые пласты были нестабильны, и произошло небольшое незаметное землетрясение, которое и привело к трещине в стене.

Он отчетливо увидел, как Джозеф поймал книги, прежде чем они упали, и при этом он не коснулся ни прилавка, ни стены.

Разве что...

Возможно, боевые способности Джозефа, как полицейского из секретного отдела, оснащенного протезами конечностей, выходят за рамки обычного человека?

Это было вполне возможно... В его прошлой жизни на Земле были эксперты боевых искусств, которые могли разбивать мрамор голыми руками. В этом мире, где технология была немного искажена, возможно, такая сила была в какой-то степени нормой.

В общем, не стоит суетиться, подумал Линь Цзе, кивая головой.

Он прикрыл рот рукой и подавил кашель, разглядывая стену. «Джозеф, похоже, ты уже вполне оправился от ран... Какая быстрая реакция. Спасибо».

«Нет, нет, нет. Вы слишком добры, босс Линь. Я просто не хотел, чтобы ваши драгоценные книги упали на землю и испачкались», – ответил Джозеф с яркой улыбкой. «Это то, что я должен был сделать. Если бы я ничего не сделал, ваша помощница, вероятно, поступила бы так же».

«О... это правда».

Линь Цзе посмотрел на Муинь, та была спокойна, и совершенно не волновалась из-за всего, чему стала свидетелем.

Кстати, Муинь ведь могла в одиночку справиться даже с шестью людьми, так что случай с Джозефом вполне объяснимый.

В конце концов, Джозеф - глава специального отдела в Центральном полицейском управлении. Не так уж и сложно предположить, что он обладает какими-то навыками. Может быть, он как один из тех солдат спецназа, которые тренировались с юных лет?

Но, к слову, моя стена!!!

Джозеф! Как ты будешь мне всё возмещать!!!

Неважно, неважно. Он всё ещё ранен, и это было сделано ради защиты книг. Более того, Джозеф ещё должен разобраться с этими беженцами.

«Хуу…», – Линь Цзе сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Как раз, когда он собирался задать вопрос, краем глаза он заметил, что тот, кто направил на него нож, был единственным среди этой группы беженцев, кто не был сбит с ног.

«Хммм...», – Линь Цзе оперся о прилавок и испуганно взглянул на остальных свалившихся на пол беженцев.

Джозеф обернулся и тоже удивился. Этот человек не был сверхъестественным существом, но он всё ещё мог сохранять самообладание перед лицом давящей ауры Высшего ранга.

Закари не потерял сознание от всплеска эфира. Вместо этого он застыл с безжизненными глазами и пустым выражением лица, воспроизводя в уме сцену, свидетелем которой он стал, выбравшись из развалин фабрики.

Теперь он был уверен, что Джозеф был последним, кого он видел, прежде чем потерял сознание. Рыцарь, который превратился в пламя.

Я... мне же нужно что-то сказать, да?!

Закари нервно сглотнул, вспомнив, что правительство Центрального района решило сохранить случившееся в тайне. И он случайно увидел это...

Чем больше человек знает, тем быстрее наступает смерть.

Страх полностью охватил сердце Закари. Но сейчас он был не один. Ему нужно было подумать и о жизни своих товарищей...

«Ты в порядке?», – спросил Линь Цзе у Закари.

«Я-я в п-порядке», – Закари осторожно поднялся с земли и улыбнулся. Но на самом деле его ноги моментально подкосились от испуга.

«Твои спутники... почему они все упали в обморок, а?», – Линь Цзе нахмурился, глядя на кучку беженцев, распростертых на земле.

Это ведь не из-за Джозефа, верно? Он даже не прикоснулся к этим людям.

Рот Закари дернулся. Разве это не твоих рук дело?!

Это ведь ты заставил этого демона сделать это?! Почему ты задаешь мне этот вопрос с таким невинным выражением лица?!

Ты вообще человек?

Он ясно ощутил, что аура от Джозефа, испускаемая в этот момент, была точно такой же, какую он чувствовал, когда был без сознания.

«Возможно, они... упали в обморок от голода?»

Закари смог улыбнуться. Раз уж собеседник задал такой вопрос, он, вероятно, должен был притвориться, что ничего не знает.

Я не могу сказать. Я точно не могу сказать, что видел этого мужчину там... Иначе меня заставят замолчать.

«А?», – отреагировал Линь Цзе.

«Б-босс... Если честно, мы не ели уже несколько дней», – дрожащим голосом произнес Закари. «Изначально мы работали рабочими на 67-й улице, но из-за периодических проседаний слой земли обвалился, и мы остались без крова. Именно поэтому мы подумали об ограблении вашего книжного магазина. Мы были в полном отчаянии».

«Я-я сожалею!»

Закари воздел руки, чтобы попросить прощения, и украдкой поглядывал на Джозефа, рассказывая обо всем, что произошло с его группой.

Для Закари Джозеф был куда более пугающим, чем владелец книжного магазина перед ним. Однако Джозеф вел себя так почтительно по отношению к владельцу книжного магазина. Это означало, что молодой человек за прилавком был ещё более опасным, чем Джозеф. Закари определенно не мог позволить себе обидеть кого-то ещё более могущественного!

Значит, так оно и есть...

Услышав причину, Линь Цзе ощутил легкую боль в сердце, вспомнив телевизионные репортажи о трагической ситуации на 67-й улице. У Линь Цзе уже были кое-какие догадки, просто он не хотел их озвучивать. А теперь было еще меньше причин отправлять их в полицейский участок.

«Хаа... Раз ты знаешь, что это неправильно, и сожалеешь, то не делай так больше в будущем».

Линь Цзе на секунду задумался, но понял, что эти люди, вероятно, тоже не могут позволить себе купить книги. Однако быть отзывчивым всегда было его принципом, поэтому он ярко улыбнулся и добавил: «Раз уж вы так голодны, поешьте со мной».

Ноги Закари превратились в желе от страха, как только он услышал эти слова.

«Не стоит, не стоит. Спасибо за вашу доброту». Закари развел руками и продолжал бормотать: «Мы сейчас уйдем, мы сейчас уйдем».

Закари и впрямь голодал несколько дней, но в этот момент силы переполнили его, и он начал вытаскивать своих сообщников из книжного магазина.

«Эй, подожди минутку», – внезапно крикнул Линь Цзе позади него, и Закари ускорил шаг.

«Тебя зовет Босс Линь», – рыкнул Джозеф, заставив Закари замереть.

«Есть что-нибудь ещё? Босс?», – Закари оглянулся, находясь на грани слез.

Как говорится, дай человеку рыбу, и ты накормишь его на целый день... Линь Цзе задумался. «Даже если я сегодня преподам тебе урок или дам сытный обед, в будущем ты все равно сможешь украсть или ограбить, если снова окажешься в такой же безвыходной ситуации».

«В таком случае я дам тебе книгу». Линь Цзе улыбнулся Закари. «Она бесплатная, но если эта книга поможет тебе в будущем выбраться из нищеты, обязательно отплати мне в будущем», – добавил Линь Цзе, поворачиваясь, чтобы взять книгу с полки за прилавком.

Закари стоял на месте, чувствуя некоторую растерянность.

Разве я не сказал, что больше не желаю быть хорошим человеком... Но почему я снова столкнулся с чем-то подобным?!

Однако это ощущение длилось всего лишь мгновение. Когда он перевел взгляд на спину владельца книжного магазина, то вдруг понял, что это вовсе не книжный магазин. Скорее, он был похож на глубокую, темную пасть ужасающего чудовища. Улыбка безобидного владельца книжного магазина была скрыта во тьме, наполненной злой завораживающей силой, подобно яду.

Владелец книжного магазина повернулся, выбрал книгу, и положил её перед Закари, который невольно затаил дыхание.

«Это довольно устаревшая книга, но знаниям из нее и по сей день есть применение. Я верю, что она поможет открыть тебе новый путь».

Линь Цзе подтолкнул к нему книгу под названием «Как правильно мариновать огурцы».

По наблюдениям Линь Цзе, в Норзине не было огурцов.

Линь Цзе в прошлом читал веб-романы. В них главные герои приносили в новый мир то, чего там ещё не существовало. Книги в книжном магазине Цзе в некотором смысле имели схожий характер. Они содержали множество технологий и сведений, которых не существовало в Норзине.

Просто Линь Цзе был слишком ленив, чтобы их использовать в своих целях. Независимо от того, где он находился, ему нравилось быть бездельником.

Другими словами, даже если бы он был благословлен чит-кодом, Линь Цзе не очень-то хотел возвышаться в этом мире.

Однако, если он раздаст все эти книги с технологиями с Земли, не нарушит ли он дерево технологий здесь? Как правильный путешественник межу мирами, Линь Цзе чувствовал, что должен быть ответственным и не влиять на Норзин в больших масштабах.

Нынешний Норзин был точно таким же, как и после его перемещения.

Но в этот момент Линь Цзе чувствовал, что должен что-то сделать.

Книга «Как мариновать огурцы» была написана на техническом языке.

Линь Цзе считал, что дать Закари техническую книгу было равносильно тому, чтобы передать ему самодостаточную технологию.

Что ж, видимо бремя быть «Отцом огурцов Норзина» ляжет на тебя...

Закари внимательно наблюдал, как Линь Цзе медленно положил книгу перед ним.

У него перехватило дыхание, после чего он почувствовал прилив сил. Он напрягся, чтобы прочесть название книги, и искаженные звуки зазвучали в его голове, подобно какой-то кошмарной музыке.

«Фрагменты Некромантии»

Эти слова были подобны пронзительному, резкому крику, пронзившему его барабанные перепонки и попавшему прямо в мозг.

Когда Закари увидел книгу, его страх перед Джозефом сразу же исчез. Как будто его сожрал свирепый зверь, и он уже был в его брюхе, даже не успев опомниться.

Ему даже показалось, что он слышит отчетливый звук глотания.

Закари чувствовал себя так, словно находился в бесконечном туннеле, а книга была ему пропуском, позволяющим услышать голос из глубины этого туннеля.

В темных недрах бездны неведомые и вечные божественные сущности, казалось, били в какой-то огромный невидимый барабан, а рядом тихонько играл странный дудочник - звуки духового инструмента были одновременно тошнотворными и несравненно монотонными.

Закари просто стоял в бесконечной темноте. Каждый его нерв трещал и внутренние органы содрогались. Боль охватила его, и в то же время что-то сковало его душу, лишив возможности спастись.

Его тело, привыкшее терпеть лишения и боль, покрылось холодным потом и насквозь пропитало его потрепанную одежду.

Закари хотел прекратить читать, но книга обладала завораживающей силой. Она пробуждала в нем каждую унцию любознательности.

Дрожащей рукой он открыл обложку книги и увидел первую главу – «Оживление трупов».

Оживление трупов.

Глаза Закари настолько расширились, что чуть не выскочили из глазниц, он судорожно хватал воздух, будто рыба, оказавшаяся на суше.

Линь Цзе уже привык к такой преувеличенной манере чтения в своем магазине. Большинство тех, кто покупал здесь книги, были такими же.

Это было вполне объяснимо. Получение знаний было приятным занятием.

Однако, большинство из того, что он продавал раньше, были книгами, полными душевных советов. Или, скорее, книгами, в которых был сюжет и которые было легче читать. Однако в этот раз получилось так, что Закари читал книгу чисто технического характера без остановки.

Может быть, он и вправду гений маринованных овощей, которые появляются лишь раз в сто лет?

Если бы он не выглядел так жалко, Линь Цзе не был бы настолько щедр, чтобы подарить ему эту книгу.

Хаа... Научить человека ловить рыбу гораздо лучше...

«Ну, что скажешь?», – резко спросил Лин Цзе, прерывая погруженного в чтение Закари.

Тук.

В голове Закари словно ударил колокол.

«А-хаф, хаф...», – Закари судорожно вздохнул, обильно потея. «Эта книга... эта книга на самом деле...»

«Именно. Это довольно старая книга, в которой говорится о том, как консервировать некоторые овощи». Линь Цзе сложил руки и уперся ими в столешницу, глядя на открытую книгу «Как консервировать огурцы» на столе.

«Овощи?» Закари произнес это слово дрожащим голосом. Он опустил голову и с недоверием уставился на «Фрагменты Некромантии».

«Ага, овощи! Овощи сами по себе не могут долго существовать, быстро гниют и становятся несъедобными», – с улыбкой объяснил Линь Цзе.

Овощи? Гниют? Глаза Закари расширились от удивления, и он опустил взгляд, чтобы ещё раз посмотреть на книгу.

Может ли... овощ означать «труп»? Вроде тех же мумий?!

Когда-то Закари был верующим церкви Купола. Позже эта вера была признана сектой, и полиция пришла к нему, чтобы помочь ему разобраться, что такое еретическая секта. Один из офицеров упомянул, что секта использует в своих целях жертвоприношения, чтобы заставить обычных людей покончить с собой.

Но с тех пор, как Закари стал свидетелем сцены на 67-й улице, он полностью уверовал в то, что в этом мире существуют божественные сущности.

И этот улыбающийся молодой человек мог быть именно таким ужасающим существом.

Он рассматривает человеческие трупы как еду...

«Эта книга расскажет тебе, как сохранить их и сделать более вкусными», – Линь Цзе подсознательно облизал губы, продолжая объяснять... По правде говоря, он не ел маринованных овощей с тех пор, как прибыл в Норзин, и одно упоминание о них разжигало его вкусовые рецепторы и вызывало слюноотделение.

Закари не мог дышать. Он смотрел широко раскрытыми глазами, как молодой босс возбужденно рассказывал о том, как выращивать живых трупов...

Потратив некоторое время на обдумывание ответа, он осторожно спросил: «Возможно, этот метод консервации может дать им новую жизнь, верно?»

«Именно!», – Линь Цзе был поражен точной метафорой Закари.

Верно, маринованные овощи давали новую жизнь обычным овощам. Линь Цзе, например, не любил капусту, но маринованная капуста была обязательным блюдом для жареного риса.

Сочетание острой капусты и жареного риса с колбасой, ветчиной и яйцами было просто великолепным.

«Ты абсолютно прав». Линь Цзе понял, что его слюни выглядят немного неприлично, и быстро «натянул маску». «Кроме того, что это увеличивает срок хранения, это также придает им больше вкуса и пользы».

Кроме принесения в жертву человеческих трупов, есть и другие способы приготовления мумий и нежити?! Их можно есть после использования?

«Не стоит относиться к такой кухне свысока. На самом деле она вполне научна», – спокойно заключил Линь Цзе.

«Почему я?» –  с трудом спросил Закари.

«Без причины, просто мне нравится помогать заблудшим», – ответил Линь Цзе, подобно потустороннему эксперту. «Возможно, ты сможешь использовать эту книгу, чтобы изменить себя».

Закари замер.

«Но если говорить об этом, то ты сейчас без гроша в кармане и не сможешь по-настоящему подняться на ноги даже после того, как я дам тебе эту книгу», - размышлял Линь Цзе.

В самом деле, даже если я очень захочу убивать и приносить в жертву людей, чтобы создавать живых трупов, у меня не хватит на это ни смелости, ни способностей... - нервно подумал Закари.

«Кстати, Муинь», – заговорил Линь Цзе, обдумав ситуацию и решив все же помочь. «Я припоминаю, что «Вера Солнца» отца Винсента часто помогает бедным...»

Глаза Муинь сузились. Будучи следующей по рангу в комнате после Босса Линя, она отчетливо видела книгу в руках Закари. На ней было написано «Фрагменты некромантии».

«Все верно, босс Линь», – Муинь кивнула.

«Отлично», – с улыбкой ответил Линь Цзе. «Я припоминаю, что в районе 23-й улицы была церковь Веры Солнца. Тебе лучше заглянуть в неё. По крайней мере, там тебе будет где остановиться».

«Не волнуйся, отец Винсент из церкви Солнца - добрый и праведный человек. Он поможет тебе», – с доброжелательной улыбкой произнес Линь Цзе.

Хаа, прежде чем стать «Королем Огурцов», нужно хотя бы иметь крышу над головой... мысленно усмехнулся Линь Цзе.

Обычно спокойное лицо Муинь, услышав слова Линь Цзе, стало задумчивым. Девушка смотрела на книгу в руках Закари и не могла не задуматься о разговоре, который она вела с Винсентом в царстве снов.

Как обычно, все, что делал Босс Линь, было дальновидным.

В этом случае он был просто беженцем, случайно попавшим в книжный магазин. Зачем было давать ему такую важную книгу и отправлять в церковь?

Даже с её уровнем знаний эта книга смогла шокировать Муинь. Этого было достаточно, чтобы доказать важность этой книги.

Муинь погрузилась в глубокую задумчивость.

Винсент уже говорил, что цель Веры Солнца на нынешнем этапе - отсеять «порочных» людей и захватить верхние эшелоны Норзин. Вполне естественно, что Босс Линь знал о её встрече с Винсентом в царстве снов.

Так может ли быть, что Босс Линь беспокоился о плане Винсента и послал к нему нового обращённого на помощь?

В этот момент Муинь вдруг почувствовала, что все имеет смысл!

Так и есть. Босс Линь мог управлять временем по своему желанию. Он был существом, вышедшим за пределы реальности. Поэтому в его глазах действия каждого человека были всего лишь линиями, которые он мог легко прочитать одним взглядом.

Все возможности были открыты для него, равно как и степень опасности противников. Для него было вполне логично сделать что-то заранее, чтобы изменить будущее.

Похоже, противник на этот раз будет весьма непростым...

Взгляд Муинь упал на Босса Линя, и она заметила, как тот ободряюще улыбнулся ей, словно говоря: «Муинь, не забудь сказать Винсенту, когда пойдешь в Центральный район».

Вот как! Он хочет сказать нам, чтобы мы были осторожны.

Муинь кивнула. «Не волнуйтесь, босс Линь. Я предупрежу Винсента».

Линь Цзе погладил Муинь по голове, и его улыбка слегка растянулась. «Я с нетерпением жду твоих будущих успехов».

С такой умной и способной помощницей, чего ещё можно желать?

Когда Закари взглянул на Линь Цзе, его сердце, изначально наполненное страхом и болью, казалось, мгновенно успокоилось от теплой улыбки Линь Цзе. Как только страх утих, его сердце наполнилось неконтролируемой благодарностью.

«Босс Линь...» Дрожа, Закари прижал книгу к груди. Годы, проведенные на работе, сделали его неспособным сказать что-либо существенное. В итоге он смог лишь искренне пробормотать: «Спасибо. Вы очень хороший человек».

Услышав сказанное, Линь Цзе почувствовал себя воспрянувшим духом. Все его усилия были не напрасны.

Хаа... Не так уж плохо время от времени помогать таким заблудшим овцам.

«Приведи в церковь и своих друзей, которые упали в обморок от голода», – произнес Линь Цзе, указывая на кучку беженцев, лежащих на полу. «Кстати, после того как ты научишься этой вековой технике, не забудь дать попробовать своим друзьям. Я уверен, что им очень понравится».

Линь Цзе был абсолютно уверен в маринованных овощах. Не могло быть и речи о том, чтобы кто-то не обожал маринованные овощи.

«Друзья… опробовать эту технику...?» Закари чуть не выронил книгу, которую сжимал в руках, испуганно расширив глаза. Он сглотнул и медленно обернулся к своим товарищам, лежащим на полу.

Хотя он был с ними совсем недолго и не знал, чем они занимались до того, как стали бездомными, в конце концов, это были живые люди. Разве можно превратить их в живых трупов?

«Это не очень хорошая идея... Босс Линь», – дрожащим голосом ответил Закари.

Линь Цзе поднял бровь. Что за неуверенность! Уверенность — это первый шаг к успеху. Без веры в себя нечего и пытаться. Уфф... Ты сильно разочаровал меня, Закари!

«Верь в себя, понимаешь?» Линь Цзе напустил на себя торжественный вид и промолвил: «Уверенность в себе — это первый шаг, а сердце - основа успеха. Если ты не дашь им попробовать, как ты заставишь их последовать за тобой всей душой?»

Всей душой...

Все волосы на теле Закари встали дыбом, когда он увидел взгляд Линь Цзе. Он тут же испугался и поклонился. «Простите. Простите, Босс Линь. Я не должен был медлить. Я понял, я сейчас же все сделаю!»

Только после этого Линь Цзе удовлетворенно кивнул. «Если ты все понял, тогда быстро отправляйся в путь».

Закари кивнул, затем схватился за своих упавших друзей.

Джозеф, стоявший у двери, посмотрел на Закари и вмешался: «Я пойду с тобой. Нелегко тащить с собой столько людей».

Линь Цзе моргнул и спросил: «Все в порядке, Джозеф? Разве ты не хотел скрыть свою личность?»

Джозеф кивнул. «Все в порядке. В любом случае, тут недалеко. Там как раз проходит поздний завтрак «Веры Солнца».

«Ну ладно, тогда не задерживайся». Линь Цзе махнул рукой и вернулся в удобную позу, чтобы продолжить чтение. Как раз, когда он собирался начать, он вдруг поднял голову и увидел напротив себя разрушенную стену.

Его настроение мгновенно испортилось.

Хотя он уже догадался, что разрушение стены никак не связано с Джозефом, Линь Цзе все равно был опечален. Ремонт стены стоил огромных денег!

--

С беженцем, перекинутым через плечо, Джозеф шел впереди Закари. Он смотрел на край 23-й улицы, чувствуя позади себя неуверенные шаги Закари.

Достигнув Высшего ранга, он стал совершенно по-другому воспринимать и оценивать весь мир.

Джозеф бросил быстрый взгляд назад. Этот бездомный беженец сжимал в руках драгоценную книгу. Его жизнь должна была кардинально измениться благодаря ей, но... он ещё не полностью принял книгу.

Это было ясно по его растерянному взгляду.

Полное принятие книги означало полную «чистоту» и преданность. Такую целеустремленность, которая игнорировала все остальное ради спасения и возвышения себя.

Но он ещё не достиг этой стадии, как и Джозеф в далеком прошлом.

Он колебался и боролся, размышляя между будущим и прошлым. Он всё ещё не знал, на чью сторону встать, но в то же время его переполняла радость от того, что он обрел такую силу.

Босс Линь мог не беспокоиться о существовании такой неопределенности, но Джозеф не мог такого допустить.

Он должен был сделать предупреждение.

Это был железный путь, которого он всегда придерживался... долгое время, ещё до того, как стал Лучезарным Рыцарем.

Джозеф остановился перед перекрестком боковых аллей и обернулся.

Закари затормозил и чуть не налетел на него.

«Что...»

Баам!

Джозеф ударил кулаком в стену рядом с собой с такой силой, что от его чисто физической силы на стене образовалась вмятина, а земля вокруг него раскололась.

Дрожащий Закари отступил назад, поднял книгу перед собой и сказал: «Т-ты, что ты пытаешься сделать? Я... я тоже получил книгу от босса Линя. Разве ты не предан ему?».

Джозеф убрал кулак и равнодушно ответил: «Ты прав. Все клиенты верны ему. Но что насчет тебя? Ты уверен в своей преданности?»

Он разжал кулак, обнажив мелкую каменную крошку, которая разлетелась по ветру.

Закари взглянул на стену рядом и увидел, что в центре вмятины была дыра размером с кулак.

«С-сэр, я всегда буду верен боссу Лину. Я отдам свою жизнь и все за него!», – завизжал Закари. Его ноги потеряли всю свою силу, и он почти упал на колени. «Я клянусь! Я никогда не предам Босса Лина!»

Глаза Джозефа тускло блеснули. «Помни, что ты сказал. Босс Линь может в любой момент забрать твою силу».

Закари вздрогнул. «Понял!»

«Хмф, клоун!», – Джозеф холодно фыркнул, не понимая, злится ли он на себя прошлого или считает, что Боссу Линю не стоит помогать таким невежественным людям.

Он наблюдал за тем, как Закари вместе со своими товарищами по несчастью убегает в направлении церкви филиала. Затем Джозеф повернулся и тоже направился обратно.

--

В нескольких шагах от них Линь Цзе, который планировал погнаться за Джозефом, чтобы вместе с ним купить материалы для ремонта стены, стал свидетелем невероятной сцены.

Он остановился на месте и озадаченно почесал лицо.

Затем он повернулся и сделал два шага в сторону книжного магазина, потом остановился и повернул обратно.

«Не может быть, Джозеф... просто разбил ту стену?»

Линь Цзе винил в трещинах на стене книжного магазина последствия землетрясения, так как Джозеф вообще не трогал эту стену. Но сейчас он стал свидетелем силы Джозефа от начала и до конца.

Он не мог лгать себе, говоря, что Джозеф не разрушил стену.

Неужели вы, жители потустороннего мира, настолько сильны?

Линь Цзе ещё долго пребывал в шоке.

«С давних пор мы всегда верили, что Прародительница была вершительницей судеб этого мира и создательницей будущего ночных эльфов», - спокойно объяснила Стефани.

«Я поклонялась ей с самого детства, и пока мы сохраняем любовь к ней, почитание и веру в её изначальные намерения, мы сможем исполнить наши желания и вдохнуть новую жизнь в наш клан».

Итак...

Прародительница Сандальфон, некогда одна из основных членов Пути Пламенного Меча и Властительница Судьбы, в итоге встретила такую нелепую участь.

Стефани не смеялась вслух, когда думала об этом, но она чувствовала, что это событие было довольно ироничным.

Хотя она и верила в Прародительницу, но ещё больше она была склонна верить в силу судьбы.

Разве ткачиха судьбы, попавшая в узы судьбы, не была также частью судьбы?

Стефани сидела в маленьком и мрачном домике на дереве. На её нежном лице выделялась пара фиалковых глаз, а по спине, словно белые цветы, струились серебристые локоны. Заостренные уши указывали на её эльфийскую принадлежность, но темная кожа придавала ей ночную мрачность.

Ночные эльфы никогда не были благосклонны к свету.

Она окинула взглядом интерьер домика на дереве. Он был не слишком велик и больше походил на таверну. Хотя места было мало, внутри сидело или стояло более десяти человек.

В Деревне Темной Ночи было много подобных таверн, но именно этой суждено было стать особенной.

И организатором этого сборища была молодая и красивая Стефани.

Собранные ею люди пришли на встречу, которая должна была изменить Деревню Темной Ночи.

С тех пор как Сандальфон погибла в битве с «Лунным светом», Деревня Темной Ночи превратилась в безбожную землю.

Большинство фанатичных приверженцев Прародительницы уже разбежались. Лишь несколько разрозненных членов остались, продолжая упорно искать доказательства того, что Властительница Судьбы ещё не умерла, или... новую надежду.

Их осталось не так много, но они всё ещё представляли собой мощную силу, и их возглавляла Стефани, молодая «Женщина-паук».

Им нужно было найти новый путь для ночных эльфов.

Стефани не стала сразу же рассказывать всем о своих планах на будущее. Вместо этого она рассказала о том, как выглядела Деревня Темной Ночи, возглавляемая Прародительницей, из её воспоминаний, когда она была ещё маленькой девочкой.

«Леди Стефани...», - вмешался довольно пожилой ночной эльф. Его голос был хриплым, кожа темной и морщинистой, но он относился к Стефании с беспрецедентным уважением и не мог смотреть ей прямо в глаза. «Пусть это звучит неуважительно, но великая Прародительница уже покинула нас. Мы не можем вечно жить прошлым».

Стефани отставила бокал с красным вином, который держала в руке, и в её глазах промелькнула печаль. Однако в её сердце не было и намека на насмешку, вскоре она произнесла: «Ты прав, малыш Дарби. Я не должна быть такой».

«Да, ты теперь лидер темных эльфов. Будущее всех нас находится в твоих руках», - хрипло произнесла старая темная эльфийка, сидевшая у стены.

«Даже если Прародительница полностью отказалась от Деревни Темной Ночи, мы не можем отказаться от самих себя. Мы должны полагаться на свои собственные силы, чтобы бороться за лучшее будущее», - заявила Стефани, сканируя аудиторию своими темно-фиолетовыми глазами.

«С другой стороны, по крайней мере...», - продолжила Стефани, «нам больше не нужно работать на Путь Пламенного Меча, я права?»

«Но... Прародительница говорила...»

«Если не ради Пути Пламенного Меча, то что нам теперь делать?»

«Верно. Без Пути Пламенного Меча, на который можно положиться, как только Центральный Район обнаружит наши перемещения...»

В таверне раздались обеспокоенные разговоры, как только Стефани произнесла последнее предложение.

«Даже Прародительницы больше нет, так что же может сделать Путь Пламенного Меча? С этого момента мы больше не можем позволить себе быть чужими пешками. Каждый шаг мы должны делать ради самих себя...» Стефания тихо добавила: «Смерть Прародительницы наступила в самое худшее для нас время, но это и самое лучшее время».

«Отныне дорога в Нижний район, которая была проложена для Пути Пламенного Меча, полностью принадлежит нам. Торговая палата Эша больше не сможет приказывать нам, а будет прислушиваться к нам. Это отличная возможность для нас».

Стефани подняла руку и слегка улыбнулась. Под тусклым светом её темно-фиолетовые глаза светились амбициями. «Пока мы контролируем все ресурсы Нижнего района, мы можем полностью заменить Союз Истины и «Rolle Resource». Даже в Центральном районе нам нечего бояться».

«Прямо сейчас, те, кто контролирует все объекты и ресурсы — это мы!» Улыбка Стефани превратилась в оскал.

Эпоха, когда ресурсы Нижнего района контролировали «Rolle Resource» и Союз Истины, скоро должна была пройти.

С Деревней Темной Ночи в качестве опорного пункта, темные эльфы смогут постоянно экспортировать ресурсы в Верхний район Норзина. Когда придет время, они станут важным каналом, как главная артерия в теле.

Темные эльфы никак не ожидали такого великолепного замысла. Услышав слова Стефани, они сразу воодушевились.

Стефани продолжила: «Сейчас единственный путь, который может привести в Нижний район и захватить его — это тот, который контролируем мы, темные эльфы. С Торговой Палатой Эша для торговли оптом и связями, мы скоро сможем создать мощную торговую сеть. К тому времени даже Центральный район будет вынужден признать нас».

«Но, даже если мы будем контролировать эти ресурсы, продать их будет нелегко... Во-первых, нам придется выступить против Центрального района; в конце концов, именно они решали вопрос о том, кто будет распоряжается ресурсами. А с уходом великой Прародительницы Торговая палата Эша может оказаться не столь покладистой».

Темный эльф средних лет нерешительно высказал свои соображения. «Кроме того, Торговая Палата Эша сейчас кажется довольно нестабильной, особенно та Черри...»

«Ты прав. Вот почему мы должны иметь надежного партнера, на которого можно положиться». С этими словами Стефани сложила руки вместе и два раза хлопнула в ладоши в тихой таверне.

Из внутренней комнаты таверны вышел молодой мужчина средних лет в костюме и с церемониальной тростью. Он подошел и с уверенной улыбкой слегка приподнял шляпу в знак уважения к темным эльфам в таверне.

«Приветствую всех, я Хоффман, патриарх семьи Сапир из Торговой палаты Эша». Опираясь на трость, он окинул взглядом стоящих перед ним темных эльфов, не проявляя ни раболепия, ни властности.

Отношения между темными эльфами и Торговой палатой Эша никогда не были враждебными, как утверждал внешний мир. Сотрудничество между ними уже давно стало очень тесным.

Причина так называемой вражды заключалась лишь в том, чтобы скрыть их отношения от Центрального района.

Гибрид человека-друида и темного эльфа, Черри, родилась в результате интимной близости между темным эльфом и человеком, как доказательство сотрудничества и результата брачного союза. К сожалению, родившийся гибрид превзошел их воображение, и она постепенно превратилась в бомбу замедленного действия.

В то же время, это означало, что партнерами темных эльфов в Торговой палате Эша на самом деле была семья Чапман.

Но сейчас тот, кто пришел в Деревню Темной Ночи, был патриархом семьи Сапир.

«Прошло много времени, сэр Дарби». Хоффман слегка поклонился и продолжил: «Я был всего лишь шестнадцатилетним мальчиком, когда в последний раз был в Деревне Темной Ночи».

Взгляд Дарби стал оценивающим и настороженным, но он улыбнулся. «Да, прошло много времени».

Хоффман, казалось, не возражал и улыбнулся в ответ. «Ведьма Чапман, Черри. Она постепенно превращает Торговую палату Эша в свою собственную игровую площадку, пытаясь монополизировать власть. Более того, она одна из тех, кто был в книжном магазине, и всячески препятствует Пути Пламенного Меча. Другими словами, это означает, что ваше сотрудничество с Чапманами, вероятно, скоро закончится».

Стефани невесело усмехнулась. «Эта маленькая полукровка... всего лишь инструмент прошлого брачного союза. Не могу поверить, что она дожила до этого момента».

«Её рост был благодаря помощи кое-кого...» Хоффман опустил шляпу, отбрасывая тень на лицо. «Того существа с 23-й улицы».

Темные эльфы в таверне замолчали.

«Лунный Свет», убивший Прародительницу, пришел с 23-й улицы.

«Но сейчас это не имеет значения». Хоффман поднял голову, его губы изогнулись в улыбке.

«По словам моих информаторов, то существо больше не помогает Черри. Вместо нее он выбрал кого-то другого, а Черри... всё ещё в неведении».

«Темперамент того Существа может измениться по прихоти. В конце концов, надоедает играть с одной и той же игрушкой. Без владельца книжного магазина Черри - просто бесполезный ребенок, от которого можно легко избавиться».

«Верно». Стефани кивнула. «Хоффман, помоги мне донести до неё, что в её жилах течет кровь темного эльфа. Ей пора вернуться в родную гавань после столь долгого пребывания в процветающем мире людей. Скажи ей, чтобы она навестила Деревню Темной Ночи и что её мать очень скучает по ней».

«Хмм, отличное предложение». Хоффман криво улыбнулся и поднял свой бокал с вином.

Стефани тоже неспешно подняла свой и закрыла один глаз, а другим взглянула на деревню Темной Ночи через бокал с вином. Деревня казалась словно окрашенной в красный цвет...

«В долгом путешествии небольшая трагедия не будет чем-то необычным?»

Торговая палата Эша, филиал семьи Чапман.

В крупнейшем торговом центре Норзина каждый день совершались сделки на миллионы долларов. О Торговой палате Эша, как о коммерческом гиганте, во главе которого стоит семейный бизнес, ходило множество легенд, которые рассказывали богатые люди.

Однако никто и подумать не мог, что Черри Чепмен, одна из трех глав филиалов Торговой палаты Эша, девушка - метис, известная как Ведьма Чепмен, в данный момент... нежится в постели.

Белла, главная горничная семьи Чепмен, наблюдавшая за взрослением Черри, внезапно раздвинула шторы. Резкий, безжалостный свет хлынул через окно, заполняя комнату, в которой находилась молодая девушка.

«Простите, миледи», – произнесла Белла, сложив руки на груди.

Черри всем телом уперлась в мягкую, похожую на лепешку кровать. Когда солнечный свет ударил ей в глаза, она развернулась и свернулась калачиком в своем розовом одеяле, превратившись в скрюченную гусеницу.

«Белла, я вспомнила, что сегодня не будет утреннего собрания...», – из-под одеяла нетерпеливо промурлыкала Черри, будто раздраженная кошка.

Однако на этот раз Белла не стала шутить со своей маленькой хозяйкой. Вместо этого, после минутного колебания, она ответила: «Деревня Темной Ночи приглашает вас вернуться домой и отдать дань уважения своим предкам и ушедшей семье».

Черри, зарывшись головой в подушку, на мгновение замолчала. Затем она повернула голову к Белле, её серебряные глаза отражали пристальный взгляд, в котором не было ни капли усталости.

«Деревня Темной Ночи... Неужели эти люди всё ещё приглашают меня?», – ухмыльнулась Черри, глядя на нежную темную кожу на руках. «Я думала, что в их глазах я просто побочный продукт сделки. Никчёмная и отвратительная смешанная кровь, от которой следует избавиться».

«Я тоже думаю, что они замышляют что-то нехорошее», - высказала свое обеспокоенное мнение Белла. «С тех пор как пала Прародительница, Деревня Темной Ночи осталась без лидера. Так и было до недавнего времени... Но недавно они выдвинули на пост нового лидера, Стефани, ту, кого они называют «Женщина-паук». Теперь она - новый лидер темных эльфов».

«Хотя не все темные эльфы подчиняются её приказам, она, по крайней мере, получила контроль над большинством из них».

«О?» Глаза Черри сузились, а затем она захихикала. «Похоже, им по-прежнему нравится быть безмозглыми подхалимами».

Белла продолжила: «На этот раз вас пригласила Стефани. Она сказала, что у ночных эльфов крупная деловая сделка, в которой они хотят сотрудничать с Торговой палатой Эша. Она точно сказала: «Вместо того, чтобы заключать сделки с другими, лучше сделать это с моей собственной маленькой внучкой»».

«Ха?», – Черри уселась поудобнее и указала на себя. Частично сердясь и забавляясь, она спросила: «Какая я ей внучка?!»

«Я не пойду». Черри нисколько не колебалась. «Они – сборище идиотов!»

Белла не сразу согласилась с ответом Черри. Вместо этого, после минутного молчания, она нерешительно произнесла: «Боюсь, она уже знала, что вы откажетесь. Поэтому она добавила, что неважно, откажетесь ли вы, но есть кое-что, о чем я должна вам сообщить: В связи с обрушением логова Прародительницы, Деревня Темной Ночи вынуждена провести масштабную засыпку земли. И...»

Черри на мгновение замерла, словно что-то осознавая. Затем её глаза расширились от недоверия, и она уставилась прямо на Беллу.

«И могила вашей матери будет перенесена...», – Стиснув зубы продолжила Белла.

«Как они посмели!!!», – Гнев нахлынул на Черри. Её серебряные глаза, казалось, горели пламенем. «Если они хоть на дюйм прикоснутся к могиле моей матери, я заставлю их заплатить...»

В голове Черри промелькнул образ той нежной, серебристоволосой женщины. Она была единственной женщиной, которая проявила к ней теплоту.

Однажды она взяла Черри на руки и нежно промыла раны, полученные ею от сверстников, бросавших в нее камни, сказав юной Черри, что она - девочка, рожденная с любовью, а не чудовище, презираемое всеми.

Хоть в этом договорном браке не было любви, что было довольно болезненно для девочки, но мать любила Черри....

Черри тяжело вздохнула и прошептала: «Подготовь машину».

Белла ответила: «Сию минуту, миледи. В Деревню Темной Ночи?»

«Нет», – ответила Черри. «В книжный магазин. Я хочу... попрощаться с мистером Линем».

--

Линь Цзе сидел за прилавком своего книжного магазина, правда, сейчас он даже к книгам не притрагивался. Скрестив руки, он потирал подбородок одной рукой. С задумчивым выражением лица он смотрел на Джозефа, который убирался в книжном магазине.

Мускулистый Джозеф был одет в слегка облегающую рубашку, которая делала его ещё более громоздким. На нем был фартук, а в руках он держал веник, которым тщательно приводил в порядок книжную полку, отчего выглядел совсем неуместно.

Линь Цзе хотел что-то сказать, но остановился, вместо этого хлопнул себя по лбу и вздохнул.

Джозеф был причиной такого состояния босса Линя.

Когда босс Линь выбежал вслед за Джозефом за материалами для починки разбитой стены, он стал свидетелем того, как Джозеф ударом кулака разбил ещё одну стену.

Это происшествие заставило Линь Цзе изменить свой взгляд на мир.

После этого он даже подошел к стене и внимательно осмотрел её. Обычные люди, конечно, не смогут сломать такую стену, и, даже попытавшись это сделать, получат травмы. Однако у Джозефа хватило сил сломать эту стену, и после этого он был в полном порядке.

Естественно, Линь Цзе задумался. Похоже, что у такой ситуации было только одно объяснение... Джозеф на самом деле сверхъестественное существо, верно?

Или, скорее, я просто не могу сравнивать людей этого мира и своего. Возможно, люди этого мира могут разбивать стены ударом кулака, когда сильно разозлятся?

Согласно его предыдущему исследованию документов Союза Истины, а также существование Канделы доказывало, что сверхъестественные силы на самом деле существуют в этом мире. Однако Линь Цзе думал, что это всего лишь легенды, как мифические существа средневековья с Земли.

Но сейчас Линь Цзе решил, что он все неправильно понимал.

Линь Цзе вспомнил, что на банкете Цзи Чжисю не выглядела удивленной внезапной гибелью семьи Фредов... как будто она уже знала.

Линь Цзе, конечно, что-то заподозрил, но они всегда поддерживали связь и нормально ладили.

Не будет ли это немного... неловко, если я задам странный вопрос вроде «В Норзине все такие сильные?» или «У тебя есть сверхспособности?».

Хаа, как же мне спросить при этом избежав неловкой ситуации? Линь Цзе задумался.

Резкий визг тормозов снаружи книжного магазина прервал ход мыслей Линь Цзе. Он посмотрел в ту сторону и сквозь окно увидел, как из-за двери черного роскошного автомобиля выглядывает пара красивых кожаных туфель.

«Господин Линь!» Как только он услышал оживленный голос девушки, в голове Линь Цзе уже возник образ обладательницы голоса.

Девушка в белом платье вышла из машины и непринужденно вошла в книжный магазин. Однако её лицо слегка изменилось, когда она увидела внутри незнакомого старика.

Хотя по внешнему виду и ауре он совершенно не походил на Великого Лучезарного Рыцаря, о котором ходили разные слухи, но его появление в это время... давало ответы на многие догадки.

Тем более что Уайлд, который должен был работать с Черри, казалось, полностью исчез с лица земли.

Однако маленькая леди быстро сориентировалась.

«Мистер Линь, я так долго вас не видела». Черри энергично подошла маленькими шажками. Её серебряные волосы танцевали, а юбка развевалась в потоках создаваемого ветра, рисуя прекрасные дуги в воздухе. Её милая улыбка обнажила два крошечных клыка. Она подпрыгнула и села в кресло перед стойкой, покачивая своими маленькими ножками.

«Что за внезапный визит? Ты не предупредила меня заранее». Линь Цзе сразу же нацепил профессиональную улыбку и тепло взглянул на маленькую леди. Однако Черри, которая обычно держалась с ним подчеркнуто вежливо, повесила голову и не поднимала глаз. Через некоторое время она наконец показала жалостливую мордашку и опухшие красные глаза.

«Что случилось? Почему ты плачешь?», – Линь Цзе слегка ущипнул девушку за мягкое лицо и спросил, нахмурившись.

Черри поджала губы и надулась. «Я слишком рано встала сегодня утром. Это все Белла виновата».

«Ааа, понятно... Лежать в постели - не самая лучшая привычка». Линь Цзе слегка улыбнулся. «Судя по всему, сегодня ты пришла не за книгами, верно? Ты хочешь что-то сказать?»

Черри подняла голову, встретившись взглядом с нависшими черными глазами владельца книжного магазина.

Он был очень «далек» от неё, как будто никогда не менялся с момента их первой встречи.

Разве не ошибаются смертные, изначально ожидая жалости от богов?

Иначе... Иначе как бы эти люди осмелились сделать шаг...

«Я... пришла попрощаться с господином Линем». Улыбка Черри совсем не походила на её обычную. Она не была очаровательной, но в ней была странная мягкость и решительность, не сочетающаяся с её детской внешностью.

Линь Цзе промолчал, затем услышал, как Черри продолжила. «Я решила защитить очень важную для меня женщину, даже если её больше нет рядом... Есть вещи, которые нужно всегда защищать. Для этого я должна пойти на жертвы, но это может повлечь за собой других».

«Господин Линь, если бы это были вы, что бы вы сделали?»

Линь Цзе погладил её по голове и мягко ответил: «Я всегда считал, что если следовать своему сердцу, то все получится».

«У тебя уже должен быть ответ в сердце, раз ты пришла спросить меня. Кроме того... Ты уже пришла попрощаться».

Линь Цзе усмехнулся и добавил: «Иди, у тебя все получится. Ты уже не та, кем была раньше, верно? Если ты спросишь меня какой я тебя вижу, то ты Черри - просто прелесть, уверен ты добьёшься успеха в любом деле, потому что небесам невыносимо видеть твои слезы... Конечно, я тоже не смогу этого вынести».

Утешая Черри, он вытер слезы с её лица. Хотя он не знал, что произошло, ему нужно было её успокоить.

Черри сжала кулак и энергично кивнула. «Да, из-за встречи с боссом Линем я стала совершенно другой».

«Ладно, не волнуйся», – усмехнулся Линь Цзе. «Мир тесен. Возможно, мы скоро встретимся где-нибудь ещё».

Семья Кадат считалась не слишком известной в Норзине.

Их предки и предыдущие поколения ничем не выделялись. А если заглянуть ещё дальше, то можно сказать, что им повезло получить статус «нуворишей1». В таком месте, как Норзин, где статус был очень важен, даже семья Цзи из «Rolle Resource» часто отмечалась и критиковалась, нетрудно было представить, каково было семье Кадат, которая не пользовалась особым авторитетом.

На самом деле, семья официально переехала в Центральный район только в последних поколениях.

Если бы не постепенная чистка дворян, не имевших реальной власти, им, вероятно, пришлось бы ждать ещё несколько лет.

Несмотря на это, семья Кадат все же принадлежала к высшему классу Норзина и существовала на зависть многим.

Сьюзен, главная горничная семьи Кадат, находилась в холле двухэтажной виллы. Она смотрела на длинную винтовую лестницу, ведущую на верхний этаж виллы.

На верхнем этаже находилась комната старшей юной мисс. С тех пор, как она вернулась с банкета по случаю дня рождения леди Цзи, молодая мисс почти не выходила из комнаты, ей даже доставляли еду к комнате.

Более того, с тех пор как юная мисс вернулась, во всем доме постепенно воцарилась смертельная тишина...

Сьюзен не была уверена, что ей все привиделось, но она продолжала чувствовать себя взволнованной. Все вокруг казались безжизненными роботами, а она изредка ловила скрытые взгляды из углов или слышала странные шепотки.

А когда она шла разбираться, все следы таяли, как снег под жарким летним солнцем. Улыбающиеся лица возвращались, оставляя её в растерянности.

Поджав губы, Сьюзен поднялась по винтовой лестнице. Чем ближе она подходила к комнате юной мисс, тем тревожнее становилось на сердце. Наконец, она подошла к тяжелой двери из красного дерева и остановилась.

Сьюзен сделала несколько глубоких вдохов. Неважно... По крайней мере, с юной мисс точно все в порядке!

Она была в доме Кадатов с тех пор, как юная мисс была шестилетним ребенком. Тревога в её сердце немного улеглась, когда она вспомнила, какой умной и очаровательной была юная мисс в детстве.

Единственным увлечением юной мисс с юности было изучение всего, что связано с оккультизмом, над чем старый господин Кадат только посмеивался и относился к этому как к детскому любопытству.

Возможно... все это было просто шалостью молодой мисс.

«Мисс Шарлотта?», – тихо окликнула Сьюзен, затем легонько постучала в дверь. «Вы не ели уже несколько дней. Мадам попросила вас спуститься к ужину».

За дверью повисло долгое молчание, и сердце Сьюзен заколотилось.

«Поесть?» От двери донесся приятный голос молодой леди. Её тон был безмятежным, но голос звучал как-то странно. «... Я и в самом деле немного голодна. Сьюзан, заходи, поможешь мне переодеться».

«Фух...»

Сьюзан испустила долгий вздох облегчения. Сердце, которое было у неё во рту, постепенно успокоилось.

Неужели все в полном порядке? - подумала про себя Сьюзен. В конце концов, она наблюдала за взрослением юной мисс.

Сьюзен направилась в комнату, скрипнула дверь, когда она толкнула её. Сьюзен заметила, что в темной комнате горело несколько свечей, и что окна были плотно закрыты...

«Мисс?» - с опаской окликнула она.

Дверь захлопнулась сама собой.

Сьюзен издала панический вопль и повернулась к двери, которая закрылась сама собой. В этот момент она почувствовала ледяное дыхание сзади себя и услышала звук, похожий на то, как что-то извивается.

Все её тело задрожало, глаза расширились, а лицо побледнело. Она ясно почувствовала, что за её спиной стоит какое-то существо. Медленно обернувшись, она каждой клеточкой своего тела закричала от страха...

Глаза Сьюзен были широко открыты от шока, как будто она увидела демона.

Это существо представляло собой кровавый комок плоти, но в то же время казалось огромным осьминогом с бесчисленными щупальцами, покрывающими всю комнату, как будто превращая это место в свое гнездо.

В центре куска плоти находилось отвратительного вида бледное тело молодой женщины — это была не Шарлотта, а её хорошая подруга Данаэ.

Прежде чем Сьюзен успела среагировать, черные щупальца вырвались и обвились вокруг нее, за секунду полностью поглотив голову женщины.

Комок плоти постепенно издал несколько глотательных звуков, затем немного поёрзал и обнажил голову.

Уродливая скрученная голова не принадлежала Шарлотте, на ней было покрытое шрамами лицо старика - Уайлда.

«Чуть не забыл», – Уайльд открыл свои змеиные глаза-бусинки и пробормотал про себя. «Эта служанка должно быть последний человек, который ещё не был под моим контролем».

Как только он это сказал, щупальца корчащейся массы плоти разжались. Тело Сьюзен упало на землю, её кожа была бледной и бескровной, вокруг неё была какая-то злобная жидкость. Её голубые глаза стали совсем темными, напоминающими глубокие впадины.

Затем безжизненное тело начало двигаться само по себе, как робот, совершая действия, на которые не способны люди. Вывернув руки невероятным образом, она внезапно встала на ноги.

«Верховный жрец». Сьюзен упала на колени, с восторженным фанатизмом в глазах.

Уайлд кивнул, затем медленно втянул свои щупальца. Его отвратительный и окровавленный облик втянулся внутрь, словно он снял с себя одежду, обнажив фигуру прекрасной молодой женщины.

Это была внешность Шарлотты Кадат.

Уайлд подошел к зеркалу в полный рост и посмотрел на свое отражение холодным, безэмоциональным взглядом, но на его лице появилась странная улыбка. Затем он заговорил чистым женским голосом: «Поздравляю, вы быстро восстановились и уже полностью адаптировались к этому телу».

Это было сознание Шарлотты. Теперь, когда они с Уайлдом стали почти симбиотом, их сознания не были полностью слиты, но они накладывались друг на друга и имели полностью синхронизированные мысли.

«Если бы не письмо учителя, я бы точно умер», - вздохнул Уайлд, а затем снова задумался.

Та битва была под контролем Босса Линя. Может быть, и я жив по воле Босса Линя? В этом смысле, возможно, я смогу продолжать работать на Босса Линя. Но перед этим я должен заставить Джозефа заплатить.

Уайлд повернулся к Сьюзен. В этот момент ею уже завладела душа верующего, которую он ранее поглотил.

«Мне нужно продолжать увеличивать свою силу, если я хочу победить Джозефа. Для этого мне точно нужна Секта Пожирателей Трупов».

«Сьюзен» почтительно ответила мужским голосом: «Первосвященник, с тех пор как произошла битва на 67-й улице, большинство членов Секты Пожирания Трупов погибли... Они погибли мучениками, в то время как остальные были взяты в плен».

Уайлд насмешливо произнес. «Босс Линь давно ожидал этого. Я раньше работал с клиенткой босса Линя из Торговой Палаты Эша, той ведьмой Чапман. Часть верующих была внедрена в Торговую Палату Эша, и сейчас настало время использовать их».

«Свяжитесь с ней. Я отправлюсь к Черри Чапман».

------

Черри Чепмен смотрела в окна машины. Проплывающие мимо улицы отражались в её безучастных глазах. Она не понимала, зачем пришла к Боссу Линю.

Была ли это... какая-то невысказанная любовь в её сердце? Снова и снова она ясно видела расстояние между собой и Боссом Линем.

Можно любить бога, но нельзя влюбиться в бога.

А может, все дело в том, что она хотела получить помощь Босса Лина? Однако Босс Линь не дал ей ничего, просто сказав: «Мы обязательно встретимся снова».

Черри самодовольно улыбнулась. Она посмотрела на свою маленькую ладонь и пробормотала про себя: «Черри, ты должна выжить. Неважно, с какими трудностями ты столкнешься, это все испытание, данное боссом Линем... В конце концов, я всё ещё хочу снова увидеть босса Линя».

Пока они находились в книжном магазине Босса Лина, погода была спокойной, но вот уже начался дождь. Слои дождевой воды омывали стекла машины, и у Черри возникло ощущение, что весь мир погрузился в глубокое море.

Это было очень удушающее чувство.

Вдруг...

Машина резко затормозила. К счастью, Черри была пристегнута ремнем безопасности, иначе она бы точно ударилась об стекло.

«Что происходит?» Черри нахмурилась и повернулась к окну. Перед машиной стояла девушка с зонтиком в великолепном белом платье. При ближайшем рассмотрении оказалось, что девушка прижимала к груди книгу. Её стройная фигура была похожа на розу, колыхающуюся на ветру, но её глаза не отрывались от земли.

Только сверхъестественные существа могли ощущать окружающее движение эфира. Аура, полная угрозы, поднималась вверх.

«Ты...»

Белла поняла, что девушка была из знатной семьи смертных. Она уже собиралась сделать ей предупреждение, но Черри остановила её.

Глаза Черри встретились со взглядом молодой леди, и она вдруг поняла, что у той была пара темно-зеленых змееподобных глаз.

Такие глаза она видела только у одного человека. Может ли это быть...?

Глаза Черри расширились, когда она увидела, как девушка кивнула ей, а затем подошла к машине и открыла дверь, собираясь сесть в машину без приглашения.

Сердце Черри учащенно забилось, и в горле пересохло. Она сделала глубокий вдох и прошептала: «Давно не виделись... мистер Уайлд».

Уайлд с внешностью Шарлотты ответил старым, хриплым голосом: «Неплохо, вы все ещё можете меня узнать».

Черри практически не могла сдержать свой экстаз.

Уайлд был жив! Босс Линь послал его, чтобы помочь мне! Он говорил правду. Мир и вправду тесен!

-----

Нувориш — быстро разбогатевший человек из низкого сословия.

Муинь ехала в такси, направляясь в Центральный район.

Сеть дорог и улиц в Норзине напоминали раскинувшуюся паутину. Поэтому, для удобства жителей, в городе было много такси. Однако, после въезда в Центральный район общественного транспорта становилось гораздо меньше, потому что в Центральном районе, где в основном жили дворяне, почти в каждом доме были дорогие автомобили.

Девушка в такси вскоре стала центром внимания.

Выражение лица Муинь не изменилось. Она была как всегда невозмутима в стареньком и потрепанном такси.

Ей не о чем было беспокоиться. В её глазах все люди были равны между собой.

Чего, однако не скажешь о водителе такси. Вокруг были дорогие роскошные автомобили и даже конные экипажи, которые были популярны в нескольких древних дворянских домах. Случайная царапина могла легко обойтись ему в сумму, к которой он не приблизится и за несколько жизней. Он взял полотенце и вытер пот со лба, испытывая огромное давление, когда припарковал машину в самом центре Центрального района.

Водитель взглянул на Муинь. Эта девушка, невозмутимая, как водная гладь, обладала необычайным характером. С одного взгляда можно было понять, что она - старшая дочь знатной семьи, которую он не посмеет обидеть.

Кивнув и поклонившись, он произнес: «М-мисс. Моя маленькая потрепанная машина не может проехать на территорию. Простите, но вам придется выйти здесь».

Услышав его, Муинь слегка наклонила голову и задумалась о том, что здесь можно сделать. Затем она достала из сумки немного денег и протянула их водителю. "Спасибо, здесь как раз то самое место".

Это был первый раз, когда Муинь покинула книжный магазин и вернулась в Центральный район. Конечно, нельзя сказать, что в глубине души она ничего не чувствовала, но обычно, из-за своего темперамента, она была спокойной. Сейчас же она испытывала какие-то необъяснимые эмоции.

Прошло более полугода с тех пор, как она совершила побег из лаборатории Союза Истины в Центральном районе.

Но сейчас она могла спокойно вернуться в это место.

Разумеется, это были всего лишь волнения в её сердце, которые вскоре улеглись.

Главная цель её приезда заключалась в том, чтобы превратить виллу, предоставленную Цзи Чжисю, в филиал книжного магазина и официально начать реализацию своего плана.

Муинь уже сообщила Винсенту о важном деле - открытии филиала. Однако, когда Муинь вышла из машины и стала смотреть на номера домов, она не увидела Винсента, даже когда добралась до района А, усадьбы №48.

Впрочем, до назначенного времени было еще немного времени, так что спешить было некуда.

Изначально это была резиденция семьи Фредов, но, к сожалению, их второй сын обидел босса Линя.

Семья Фредов, известная во всем Центральном округе, была мгновенно уничтожена. Большая часть их поместья мгновенно вспыхнула и превратилась в пепел.

Однако поместье Фредов перед Муинь было выкуплено и отремонтировано Цзи Чжисю. Оно вновь обрело свой великолепный вид, который ничуть не изменился после смерти прежних владельцев.

Босс Линь иногда был по-настоящему жесток...

Муинь в раздумье остановилась перед поместьем Фредов.

-

Элиза, благородная дама из рода Морганди, смотря в бинокль, заметила девушку лет 15-16, стоявшую перед заброшенным особняком семьи Фредов.

В выражении её лица читался легкий намек на сомнение.

«Поссан, кому сейчас принадлежит усадьба семьи Фред?» Элиза подняла бровь и спросила дворецкого рядом с ней. «Как благородному человеку, мне необходимо знать, порядочен ли наш будущий сосед».

«Госпожа, насколько я помню поместье рода Фредов было выкуплено семьей Цзи».

«Они перепродали его?», – с неподдельным интересом спросила Элиза.

Дворецкий ответил: «Нет. Это поместье по-прежнему принадлежит семье Цзи. Не было никаких новостей о передаче прав собственности».

Элиза нахмурилась. Может ли эта светлокожая, чистая и миниатюрная девушка, одетая небогато, быть из семьи Цзи?

Она не была похожа на горничную или служанку - служанки не могут быть такими красивыми. И в то же время, какая богатая семья стала бы одевать своих слуг так просто. Слуги были важным имуществом дворян и представляли собой номинальную стоимость благородного дома...

«Эта девушка из семьи Цзи?», – спросила Элиза, приподняв бровь.

Поссан подался вперед и слегка наклонился, чтобы хорошенько рассмотреть Муинь. Немного подумав, он покачал головой. «Госпожа, эта девушка не из семьи Цзи».

Элиза закрыла лицо веером из перьев и подняла подолы юбки, затем добавила: «Пойдемте, повеселимся».

Сидеть дома все время было слишком скучно.

Подобные «развлечения» были единственным времяпрепровождением Элизы.

--------

Муинь молча наблюдала за поместьем, терпеливо ожидая прибытия Винсента и необходимой ей рабочей силы.

Пусть поместье было великолепным, но оно не подходило для книжного магазина и нуждалось в перестройке.

«Сегодня прекрасный день, да?», – преувеличенно радостный женский голос внезапно раздался слева от Муинь.

Элиза, в шляпе с перьями и в сопровождении свиты слуг, подошла к Муинь и хихикающим голосом спросила: «Какая красивая девочка. Могу я спросить, что ты здесь делаешь? Может быть, тебе нужна помощь?»

Муинь окинула взглядом Элизу, после чего проигнорировала её.

Как грубо! Элиза подняла бровь, и на её лбу выступили вены. Однако, благодаря своему хорошему благородному воспитанию... и удивительной красоте девочки перед ней, она выдержала такое неуважение.

«Мисс, что вы здесь делаете? Если вы хотите посмотреть на дома, то знайте, что цены здесь очень дорогие», - усмехнулась Элиза. «Ну, это нормально, что у маленьких девочек есть мечты».

Муинь инстинктивно хотела прервать её, но в этот момент она вспомнила, что Босс Линь уже говорил, что хорошие отношения с соседями — это тоже секретный рецепт ведения бизнеса.

Поэтому, после минутного колебания, она ответила: «Я здесь по поручению моего босса, чтобы открыть филиал книжного магазина».

«А?», – Элиза сделала вид, будто услышала неожиданный ответ. «Я просто сказала, что цены на недвижимость здесь очень дорогие...»

«Госпожа Цзи Чжисю уже подарила этот дом моему боссу». Муинь не хотела продолжать разговор, поэтому сразу прервала Элизу.

Элиза остановилась, вспомнив слова дворецкого. С ехидной улыбкой она ответила: «Лгать - не самая лучшая привычка. Если семья Цзи узнает об этом, то ситуация резко осложнится. Ты должна быть осторожна в своих словах и действиях».

Приехать в Центральный район, чтобы нести такую чушь, слишком глупо... Но раз она сказала, что это план её босса, значит, она всего лишь помощница. Значит, тот, кто заставил этого ребенка прийти и совершить такие заведомо оскорбительные действия, и есть её босс, верно? – подумала Элиза. Какой же неприятный у нее босс, раз заставил прийти сюда такую честную девочку. Если бы она столкнулась не со мной, а с каким-нибудь другим благородным, разве у нее не было бы больших неприятностей?

Боже...

Кроме того, его мозг, должно быть, поразила молния, раз он решил открыть здесь книжный магазин. У кого из живущих здесь людей не было семейного наследия, насчитывающего несколько поколений? У кого из здешних семей не было огромных библиотек, занимающих много квадратных метров? Кому вообще нужно покупать книги?

Не успела Муинь договорить, как воображение Элизы разыгралось, и она представила себе сюжет о «беспринципном и злом начальнике, использующем детский труд и заставляющем страдать девочку ради собственного развлечения».

Но, к счастью, девочка встретила её. Если она разоблачит ложь её босса, разве этот прекрасный ребенок не будет ей вечно благодарен? В этот момент...

Элиза не смогла удержаться от ухмылки, которую быстро спрятала под веером из перьев.

«По-моему, ты встретила злодея...», – продолжила насмешливо Элиза. К сожалению, её снова прервали, на этот раз не Муинь, а другая группа незваных гостей.

Элиза с недоумением взглянула на поспешно подошедшую группу.

Откуда-то появился Винсент в белом молитвенном одеянии. На его одеянии было вышито солнце из золотых нитей. За ним шла дюжина последователей, которые преклонили колени и поклонились, подойдя к Муинь.

«О Великая Луна, вы сияете вместе с ночью, вечная во времени».

Глаза Элизы расширились от удивления. «...А?»

Винсент подошел к Муинь и поклонился, прижав руки к груди. «Мне очень жаль, леди Муинь. Я только что получил новости о появлении ауры Уайлда и немного задержался».

«Все в порядке. Я пришла пораньше».

Муинь, казалось, привыкла к формальностям Винсента и кивнула в ответ.

Элиза не смогла скрыть своего удивления. Она знала, кем был Винсент - папой недавно основанной Веры Солнца. Из-за быстрого распространения и проповедования этой религии отец Винсент стал горячей темой среди знати Района А. Конечно, были и те, кто его ненавидел.

Но даже муж Элизы, глава семьи Морганди, с трудом пытался договориться с ним о встрече.

Тем не менее, столь уважаемый человек поклонился такой неряшливо одетой девочки. В оцепенении Элиза почувствовала, что её грубо дергают за руку.

«Кто?», – воскликнула Элиза. Но, прежде чем она успела вспыхнуть, она заметила, что это был её всегда сдержанный муж.

«Кто просил тебя выходить на улицу?», – укоризненно спросил Морганди.

Он нервно смахнул со лба капельки пота и извиняюще улыбнулся Муинь. «Моя жена не в себе и потревожила вас, госпожа».

Муинь посмотрела на него, не воспринимая происходящее всерьез. Она покачала головой. «Все в порядке. Это был просто случайный разговор».

Видя, что Муинь на него наплевать, Морганди не стал больше позориться и потащил Элизу домой.

Как только они вернулись в свое поместье, он нажал на плечи Элизы и усадил её на диван. Вздохнув с облегчением, он укоризненно произнес: «Знаешь ли ты, что я только что получил известие о том, что поместье семьи Фредов было передано семьей Цзи человеку по имени Линь Цзе? А помощница этого человека - легендарная Святая Веры Солнца! Это люди из Веры Солнца. Обычные люди могут не знать, но ты-то прекрасно понимаешь, что именно эти безумцы уничтожили Церковь Купола!»

Морганди глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица. «Скажи мне, не собиралась ли ты сейчас снова разыграть сцену, как с теми маленькими леди, которых ты «воспитывала» в прошлом?»

Верно, грязные делишки знати были обычным делом, а у Элизы, был фетиш на «воспитание» красивых девочек.

«Я не знала. Я просто сочла эту девушку очень красивой...», – Элиза обиженно сменила тему: «Этот Линь Цзе... Кто он?».

Этот вопрос поставил Морганди в тупик. Откуда ему знать, почему какой-то владелец книжного магазина ценился семьей Цзи и каким-то образом стал боссом уважаемой Святой Веры Солнца?

«В любом случае, он очень влиятельный человек! Никто не может позволить себе обидеть его!»

«Кстати, я слышал, что он сотрудничает с семьей Цзи и продал им пять книг. Интересно, как пройдет аукцион...».

Элиза сидела на диване, чувствуя себя обиженной, но её сердце снова воспылало. Насколько великим был этот владелец книжного магазина? Неужели продаваемые им книги настолько отличаются от других?

Ей непременно нужно было взглянуть на этот аукцион.

Элиза Морганди, знатная дама из рода Морганди из Центрального района, подняла в руке позолоченное приглашение, серебряный браслет скользнул вниз по ее светлой руке. Несмотря на то, что она была замужем уже несколько десятилетий, она всё ещё выглядела как молодая леди.

В Центральном районе вокруг семьи Морганди ходило множество легенд. Например, в отношении Элизы всегда ходили слухи, что она воспитывала в своем доме красивых девушек и пила их кровь для поддержания своей красоты.

В связи с этим Элизе пришлось пояснить, что...

Это были не слухи. Это была правда.

Однако эти её красивые девушки были получены «законным путем». В кругу таких аристократов, как она, подобное не было редкостью. Более того, по сравнению с другими, семья Морганди мало чем выделялась.

Возможно, потому что они были немного придирчивы.

Будучи аристократами, находящимися в самом сердце Центрального района, можно было сказать, что семья Морганди обладала некой запредельной силой. Кровь красивых девушек и в самом деле можно было превратить в секретный рецепт красоты.

«Это первый раз, когда я участвую в таком аукционе». Элиза поправила маску, которая использовалась для сокрытия своей личности, и зарделась, как молодая девица. Ей стоило больших трудов заполучить билет на этот аукцион.

Поскольку семья Морганди занималась торговлей недвижимостью, у них была возможность вступать в контакт с настоящими сверхъестественными существами, но на аукцион, проводимый семьей Цзи, было почти невозможно попасть, не обладая поистине крупными связями. Можно сказать, что Элиза использовала все свои связи, чтобы получить приглашение на этот аукцион.

Естественно, она не стала бы так просто расставаться с желаемым.

Элиза устроилась очень далеко сзади и огляделась вокруг. Она поняла, что многие из участников не прислали своих подчинённых, а пришли лично. Более того, здесь было много знакомых лиц и даже несколько крупных шишек, которые заставили бы большинство дрожать от страха.

Такое дорогое мероприятие... сокрушалась Элиза.

Яркий свет осветил правую сторону сцены, из темноты вышел уже хорошо знакомый всем человек и подошел к месту ведущего аукциона.

«Приветствую всех!», – Цзи Бононг встал на сцену и окинул взглядом рассеянную публику. Людей было не так много, но те, кто обладал репутацией в Центральном районе, были здесь.

Здесь были не только те, кто уже присутствовал на банкете, но и несколько незваных гостей.

«Я очень рад, что все вы выполнили наше соглашение и собрались здесь», - с улыбкой произнес Цзи Бононг, взглянув на сидящую внизу Цзи Чжисю.

«Поскольку вы все пришли сюда, я не буду скрывать существование скрывающегося в книжном магазине человека, источника силы и обладателя всех знаний, которого я почитаю».

«Хм… книжного магазина...» – Элиза нахмурилась и не смогла удержаться от бормотания, и лишь потом заметила, что рядом сидящая девушка высказала то же самое сомнение.

Она взглянула на эту девушку, и её лицо просветлело. Лицо последней показалось ей знакомым. Порывшись в памяти, Элиза вспомнила, что эта девушка была из... семьи белых магов - Франка из семьи Кертис?

«Привет?» – Элиза подняла руку и помахала Франке, в её глазах мелькнул намек на страсть.

Хаа, эта молодая леди из сверхъестественной семьи очень красива... И я слышала, что она фактически смешанных кровей с наполовину смертной родословной и не имеет сверхъестественных способностей?

«Здравствуйте, госпожа Элиза», - радостно ответила Франка, как будто они были соседями по парте, шептавшимися в классе.

«Вы тоже пришли купить книги, мисс Франка?», – спросила тихим голосом Элиза.

Она верила в свою «силу». Независимо от пола, те, кто с ней общался, обычно теряли бдительность перед её невинным видом.

«Мой слуга, Майк, очень заинтересован в одной из тех книг», - несколько смущенно ответила Франка.

На самом деле, она была единственной, кто заинтересовался в книге.

Ещё на банкете в честь дня рождения госпожи Цзи одна из книг под названием «Тысяча классических домашних блюд» привлекла её внимание.

Будучи единственной дочерью уважаемой семьи белых магов с тысячелетней историей, Франка не обладала никакими выдающимися талантами. И, несмотря на то, что отец всячески утешал и защищал её, она не могла избавиться от чувства вины и неполноценности.

Но чувство вины не ослабляло её интереса, например, … к работе по дому.

Поэтому ей необходимо было получить в свои руки «Тысячу классических домашних блюд».

Однако прямо сказать, что она любила готовить, было слишком неловко! Поэтому ей пришлось использовать Майка в качестве прикрытия... Прости, Майк!

«Понятно...», – Элиза посмотрела на Майка, который стоял позади Франки, и её улыбка ничуть не изменилась.

Сильный охотник был похож на волка, он пристально смотрел на Цзи Бононга на сцене горящим взглядом, но ни разу не взглянул на Франку.

Такой жаждущий взгляд можно было увидеть на лицах многих участников аукциона, как будто все очень хотели получить те книги.

Однако для Элизы этот аукцион был самым скучным из всех, в которых она когда-либо участвовала. На аукционах, которые она обычно посещала, лотами были рабы, драгоценности, антиквариат и редкие звери. Такие грандиозные мероприятия были наполнены людьми, пением и танцами.

В отличие от этого аукциона, казалось, что у всех была только одна цель - получить эти книги.

Для Элизы это было просто пыткой, и она бы умерла от скуки, если бы не встретила юную мисс Франку.

«А как насчет вас, госпожа Элиза? Вы тоже хотите получить книгу?», – спросила Франка.

«Я? Я пришла встретиться с владельцем книжного магазина. Вы его знаете?», – ответила Элиза и придвинулась ближе к Франке. «Даже его помощница - Святая Веры Солнца».

Франка удивилась, вспомнив, что видела владельца книжного магазина на банкете в честь дня рождения госпожи Цзи Чжисю. Владелец книжного магазина оказался очень... хм, обычным?

Они хотели продолжить беседу, но Цзи Бононг стукнул молотком по столу, и громкий хрустящий звук разнесся по всему залу.

Цзи Бононг огляделся и обменялся взглядом с Цзи Чжисю, которая находилась за кулисами. Последняя жестом подозвала своих подчиненных, и в зал внесли изысканную шкатулку, которую аккуратно поставили на одинокий стол в центре сцены.

В шкатулку были вложены четыре благородных изумруда, обладающие силой подавления. Всего двух таких изумрудов было более чем достаточно, чтобы купить дом в Центральном районе.

Однако это были всего лишь бесплатные подарки за покупку книг.

Цзи Бононг взглянул на шкатулку. Книги, подаренные Боссом Линем, были лишь попыткой увеличить число его верующих и тех, к кому он благоволил. В то же время, это была возможность для «Rolle Resource». Если в этот раз у них все получится, то в будущем «Rolle Resource» станет единственным распространителем таких книг.

Стать звеном, соединяющим Босса Лина и его верующих, было большой возможностью для «Rolle Resource», и им нужно было решительно выступать проводником воли Босса Линя.

Он подошел к центру сцены и осторожно открыл хрупкую шкатулку.

«То, что каждый из вас сейчас видит, — это первая Книга сегодняшнего аукциона. Учитывая, что некоторые люди не могут напрямую смотреть на столь сакральные знания, я назову название этой книги – «Текст Р'льеха»!

Казалось, что слова, которые произнес Цзи Бононг, пришли из другого мира. Бормотание, в котором звучали ужасающие слоги, мгновенно потрясло всех присутствующих.

Цзи Бононг недооценил присутствующих сверхъестественных существ, ведь большинство из них могли видеть название. Однако ценой этого были невообразимые тошнотворные ощущения и распирающая боль в голове.

В зале начался хаос.

Тем не менее, Цзи Бононг мог прочитать название этой книги. Неужели он уже достиг такого уровня силы?

Язык, на котором он говорил, казалось, превратился в какое-то заклинание и рокот, который исказил зрение и слух присутствующих трансцендентных существ.

«А?», – Франка наклонила голову. Ограниченная своим смертным зрением, она подняла монокль и направила его на сцену. Она разглядела название книги. Разве это не «Старик и море»?

Она была немало удивлена. Неужели она ошиблась?

Разве эта книга не называлась «Старик и море»? Почему он сказал, что книга называется «Текст Р'льеха»? Может быть... она не умеет читать?

Франка начала сомневаться в себе. Она всегда была обычным человеком, не обладающим никакими сверхъестественными талантами, ведущим обычную жизнь, в которой она обычно была очень осторожна. Но сейчас она оказалась перед дилеммой.

Возможно... возможно, я единственная, кто не может понять суть этой таинственной книги?

Кроме того, президент Цзи также сказал, что некоторые люди не могут напрямую смотреть на эти книги. Ах, к счастью, я не сказала этого вслух. Иначе я была бы единственной дурой на этом вечере и стала бы посмешищем всей семьи... Франка почувствовала некоторое облегчение.

Подождите, госпожа Элиза, похоже, тоже несверхъестественное существо. Возможно ли, что она тоже... Франка быстро повернулась к госпоже Элизе, которая всё ещё счастливо улыбалась. Затем глаза Франки расширились от ужаса.

Молодое и красивое лицо госпожи Элизы быстро старело, становилось морщинистым и рыхлым, как кожа старухи. Её глаза были открыты почти до предела, практически на грани кровотечения.

Однако Элиза, казалось, ничего не замечала, пристально глядя на книгу на сцене, её тщательно ухоженные ногти оставляли глубокие царапины на столе.

Аристократка бормотала непонятные слова, её голос стал чужим, старым и пугающим. Под её рыхлой кожей то и дело появлялись обиженные лица прекрасных девушек, отчего она напоминала потрепанный кожаный мешочек, наполненный душами.

Голос Цзи Бононга эхом отразился от сцены. «Эта книга, подобно вершине айсберга, может открыть истину, скрывающуюся за, казалось бы, обычными вещами...».

Франка в неверии смотрела на Элизу.

«Ах... ах...», – Франка подняла руку и указала на Элизу. «Миссис Э-Э-э...»

«В чем дело?», – Элиза резко повернулась к Франке, ее голос был хриплым, как у старухи. «Почему ты так смотришь на меня?!»

– Я-я-я...», – Франка сглотнула. Хотя у неё почти не было сверхъестественных талантов, но, будучи единственной дочерью и наследницей семьи белых магов, она более или менее видела сверхъестественные силы или, по крайней мере, имела какое-то представление о них.

Более того, с раннего детства мать Франки прививала ей жизненную философию: сила имеет свою цену. Возможно, миссис Элиза использовала некое заклинание, за которую ей пришлось заплатить цену...

«Н-ничего», – Франка заставила себя улыбнуться.

«Ничего?», – глаза Элизы чуть не выскочили из глазниц, она схватила Франку за запястье своей старческой рукой, на которую было тошно смотреть. «Ты только что подумала, что я уродлива?»

«Нет, нет!», – Франка испуганно замотала головой.

«Ты лжешь!», – Элиза смотрела на нее с безумным выражением лица. Она вдруг издала яростный рев и разжала руку Франки. Затем её руки, покрытые кровью от царапин на столе, потянулись к красивой и стройной шее Франки.

«Аааа!», – закричала Франка, не успев увидеть холодный блеск - мимо пролетел нож, прорезавший запястье Элизы, словно тофу. Кровь хлынула и забрызгала белое муслиновое платье Франки.

Франка неуклюже завалилась назад и приземлилась на задницу.

Элиза издала чудовищный вопль боли, упав на землю и корчась от боли.

Изящная фигура, похожая на тень, появилась из-за кулис. Все присутствующие сразу поняли, кто этот человек, метко метнувший кинжал через всю площадку.

Некоронованная императрица всех охотников, лидер организации «Паук» - Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю ледяным тоном произнесла: «Любой, кто нарушит правила аукциона, умрет».

Все участники аукциона протрезвели от первой пролитой крови, пытаясь очнуться от околдовывающего воздействия «Текста Р'льеха».

«Те, кто не в состоянии выдержать силу Книги и её мистицизма, могут уйти», - объявил Цзи Бононг, небрежно постукивая молоточком.

В тот момент, когда он это сказал, весь зал погрузился в странную тишину. Никто не хотел упускать такую прекрасную возможность, но колоссальная мощь «Текста Р'льеха» перед ними — это не то, что могли выдержать обычные люди.

Все присутствующие были, как минимум, сверхъестественными существами Чудовищного ранга. Кроме Элизы и Франки, которым каким-то образом удалось пробраться внутрь, большинство присутствующих уже оценили свои силы.

Однако «Текст Р'льеха» смог их удивить. В глубине души все они жаждали заполучить его себе, но они также понимали, какую цену им придется заплатить.

Тело Элизы быстро унесли люди, работавшие за кулисами. Кровь на земле была быстро убрана, и в воздухе даже витал аромат, перекрывающий запах крови, как будто здесь вообще никто не умирал.

Майк помог Франке подняться на ноги. Охотник кивнул Цзи Чжисю через всю площадку в знак благодарности.

На самом деле, если бы Цзи Чжисю оказалась чуть медленней, Майк тотчас свернул бы Элизе шею.

Хрустящий звук молотка, ударившего по столу, разнесся по залу, и аукциона возобновился.

Все присутствующие были из уважаемых семей, и деньги были тем, чего им не хватало меньше всего.

Однако Франка не знала, что все присутствующие находились под огромным и невидимым давлением. Ни один человек даже не осмелился поднять табличку со своим номером.

Цзи Бононг с удовольствием наблюдал за происходящим на сцене. Не они выбирали Книгу, а Книга выбирала человека.

Как они могли быть достойны того, чтобы просто купить Книгу? Естественно, решение кому даровать силу принимал только Босс Линь.

Песок в песочных часах на сцене плавно пересыпался, издавая легкий шелестящий звук. Однако никто в зале не поднял руку.

А... Не смутится ли дядя Цзи Бононг? Кстати говоря, цена не очень высокая, так почему никто не поднимает руки? Может, мне нужно сделать ставку?

...Рассудок Франки, помутившийся от испуга, вызванного Элизой, и никак не мог прийти в норму.

Как раз в тот момент, когда она об этом думала, было поднята небольшая табличка.

Цзи Бононг прищурился. Этот человек... из Союза Истины?

Ученый, сидящий под сценой, был слегка напуган, но он держал в руках эмблему с множеством начертанных на ней символов. Эта эмблема с инкрустированными драгоценными камнями была выдана ему лично Главой Союза Истины для того, чтобы он мог сохранять рассудок в критические моменты.

В определенном смысле он представлял главу Союза Истины, Марию.

Так и должно быть... - подумала про себя Цзи Чжисю. Как и говорил Босс Линь, «Текст Р'льеха» был передан Союзу Истины.

Говорили, что глава Союза Истины достигла Высшего ранга, и что она была порядочным человеком. Цзи Чжисю изначально думала, что Союз Истины не будет участвовать в этом аукционе, но на самом деле они тайно прислали своих людей.

Как и ожидалось от босса Линя, он предвидел все с самого начала... молча размышляла Чжисю.

Цзи Бононг думал так же, как и Цзи Чжисю. Он трижды ударил молотком, и книга была продана на аукционе ученому из Союза Истины.

В тот момент, когда продажа была завершена, крышка шкатулки снова закрылась, и нависшее над всеми огромное зловещее давление мгновенно исчезло. Многие вздохнули с облегчением, но из-за шума в ушах и осознания огромной пропасти в силе они не могли мыслить здраво.

«Следующая книга, - громко и четко объявил Цзи Бононг, - «Душа мести». Она как пылающее пламя исходит из самого глубокого желания в человеческих сердцах, более чем способное переродить душу».

Цзи Чжисю поманила слугу рядом с собой, и тот вынес ещё одну изысканную шкатулку.

На этот раз в ней было четыре редких и блестящих аметистовых кристалла, которые запечатывали и подавляли Книгу внутри.

Аметисты и изумруды обладали разными способностями к запечатыванию. Изумруды оказывали успокаивающее и умиротворяющее действие, а аметисты обладали еще более редкой силой запечатывания «души».

Цзи Бононг улыбнулся и осторожно открыл шкатулку. От книги исходил слабый фиолетовый дым, а надпись на ней гласила...

«Душа мести».

Майк, охотник, стоявший за спиной Франки и защищавший её, уже был на грани превращения. Сейчас он обильно потел, словно его только что поразила молния, и чувствовал боль от того, что его душа пытается вырваться из тела.

Если предыдущий «Текст Р'льеха» был несвязанными заклинаниями и шепотом злого бога, то «Душа Мести» была болью от разрыва души на части.

Раньше, когда на Франку напали и чуть не убили, Майк не хотел двигаться. Скорее, это было потому, что он не мог двигаться.

В тот раз это была эрозия его тела, а сейчас - истончение его души.

«Грр...»

Майк издал сдавленный рык, в то же время окружающие его люди также выражали боль и восхищение. Казалось, что происходящее на площадке выходит из-под контроля, и кое-кто даже выкрикивал непонятные вещи.

Все, кроме... Франки.

Она очень хотела посоветоваться с Майком, но нервничала и была в растерянности одновременно. Её нервы были натянуты настолько, что ей хотелось плакать.

Что происходит?

Почему я вижу другое название книги! Да что со всеми вами такое?!

Она же называется «Граф Монте-Кристо»? Ах, кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне...

Франка была в смятении. Она никак не могла разобраться в этом аукционе. Каждая книга отличалась от того, что она видела, и она не могла понять, что из этого сказанного правда. Она не решалась что-либо сказать, но все остальные казались очень взволнованными.

Майк издал сдавленный рык, похожий на скулеж раненого зверя, в то время как все остальные впали в состояние смутного замешательства. Когда Цзи Бононг достал «Душу Мести», огромная сила снова поразила их сознание, и даже обычные люди могли ясно различить, как в этот момент рушится пропасть между их душами и телами.

Цзи Бононг улыбнулся. Ситуация, разворачивающаяся перед ним, соответствовала его представлениям.

Семья Секу, семья Палах, семья Альдрю, семья Людвиг, семья Ханно, семья Стюарт... Цзи Бононг вел подсчет в уме.

Здесь собрались две трети дворян Центрального района.

Даже подумать страшно, что у этих деспотичных и могущественных дворянских семей будет такой день... Всего несколько дней назад, они могли прийти в «Rolle Resources» и приказать ему, словно собаке, но сейчас они даже не осознавали, что были похожи на добычу, попавшую в ловушку охотника.

Всем вам придется расплачиваться за угнетение нас Цзи и эксплуатацию всех бедных и простых людей!

Я собираюсь всех вас уничтожить...

Это то, чего я, Цзи Бононг, ждал и надеялся до этого дня!

От волнения он крепче сжал аукционный молоток, ликование почти переполняло его.

«Отец, отец!»

Цзи Бононг вдруг услышал, как Цзи Чжисю окликнул его сзади. Он оглянулся и понял, что уже давно находится в оцепенении на сцене.

Он был немного шокирован этим осознанием. Когда он снова взглянул на «Душу мести», то вдруг понял, что даже он был околдован этой книгой.

По его спине заструился холодный пот, поскольку он безмолвно вспоминал содержание книги, которую дал ему Босс Линь, - «Ладонь Пустоты».

«Отец!», – снова крикнула Цзи Чжисю, и Цзи Бононг понял, что его дочь пытается напомнить ему, что кто-то поднял весло.

Хм? Всего за несколько минут Цзи Бононг понял весь ужас «Души мести» и не мог не задаться вопросом, кому будет принадлежать эта Книга.

Цзи Бононг посмотрел на единственного молодого человека, который сохранял спокойствие в этом хаотичном месте. Каштановолосый парень с веснушчатым лицом поднял табличку.

Разве он не... потомок семьи Кати? Цзи Бононг погрузился в раздумья. Чтобы что-то вспомнить ему пришлось вернуться в то время, когда его дочь еще только училась говорить, именно тогда семья Катя ещё существовала.

Даже Цзи Бононг не мог знать всех конкретных деталей. В конце концов, в то время он ещё не наследовал весь «Rolle Resource».

Единственное, что он знал, так это то, что семья Кати исчезла в одно мгновение. Семья, которая когда-то входила в десятку крупнейших семей с репутацией, известной во всех высших эшелонах власти Норзина, была уничтожена, потому что не ладила с другими семьями.

Хахаха, это замечательно! Эта книга, этот человек. Получится отличное представление!

Цзи Бононг ликовал. Не было лучшего способа умереть, чем от руки мстителя за разрушенную семью.

«Молодой человек, вы решились?», – радостно спросил Цзи Бононг.

«Д-да. Да, но пока я...», – робко ответил Том Кати. Он был последним отпрыском распавшейся семьи и уже смирился с тем, что у него нет надежды на месть. Он случайно получил приглашение и странным образом оказался на этом аукционе. Если бы ему удалось обменять свою единственную жизнь, возможно, он смог бы написать новую легенду.

В тот момент, когда он увидел эту книгу, безграничная сила наполнила его душу.

Каждый дюйм его души затрепетал. Это была его последняя надежда и единственный шанс.

Возможность была мимолетной, и он должен был воспользоваться ею. Даже если он был разорен, его все равно подталкивала та же таинственная сила, которая привела его на аукцион и заставила поднять табличку.

«Все в порядке!», – Цзи Бононг улыбнулся, демонстрируя профессионализм, которым обычно отличался босс Линь. «Раз уж у вас хватило смелости сделать ставку, вы можете потратить столько времени, сколько захотите, чтобы отплатить хозяину этой книги».

«Спасибо, господин Цзи Бононг», – Том поддался эмоциям. «Большое спасибо».

Том медленно протянул руку и взял принесенную ему книгу, с благоговением глядя на пылающие языки пламени, которые были по всей обложке книги.

«Граф Монте-Кристо»... Хаа, какое скучное название. Подобные книги, описывающие жизнь аристократов, есть повсюду. Почему все эти люди так взволнованы, словно впервые видят подобную тему...

Юная мисс Франка огляделась вокруг, снова погрузившись в раздумья.

Когда же я смогу получить книгу рецептов, которую хочу?

Но на самом деле Франке не пришлось долго ждать, так как Цзи Бононг представил третью книгу на аукционе.

На этот раз это была изысканная шкатулка из сандалового дерева, запечатанная рубинами. Изумруды представляли - разум, аметисты - душу, а рубины - плоть и кровь.

В этот момент все присутствующие были уже на пределе своих психических возможностей и могли в любой момент сорваться.

И эта книга стала последним и самым тяжелым ударом...

Цзи Чжисю, стоявшая за кулисами, знала, что даже ей самой будет трудно противостоять этой книге, представлявшей собой пиршество плоти и крови.

Цзи Бононг медленно открыл деревянную шкатулку. Пусть «Душа мести» почти повлияла на его состояние, но следующая книга, вероятно, не окажет такого сильного влияния, так как она могла почти мгновенно превратить читателя в верующего в босса Линя.

Однако Цзи Бононг уже давно был таковым.

Чем больше он соприкасался с подобными вещами, тем больше верил в таких великих божественных существ, как Босс Линь.

Когда книга была извлечена, вся площадка словно окрасилась в цвет крови.

Книга называлась «Жертвоприношение крови».

Хаотический эфир, казалось, исказил все вокруг, и бурный поток осознания мгновенно заполнил сознание каждого.

Столы и стулья превратились в печенки, а стены - в плоть, наполненную жиром. Пол превратился в бассейн с желудочной жидкостью, яркие лампы на потолке стали рядами глазных яблок. Потолочные балки превратились в соединенные между собой кишки, провода стали кровеносными сосудами, а Книга...

Это была уже не Книга, а бьющееся сердце с бесчисленными венами, соединяющими его с другими тканями.

Некоторые люди вздохнули с удовлетворением, а другие закричали от страха. Весь зал почти мгновенно погрузился в хаос. Среди присутствующих были даже те, кто мутировали на месте, отчего их тела разрушились.

Только Франка высоко подняла руку.

«Я хочу эту книгу!», – громко провозгласила Франка, боясь, что другие могут опередить её...

Я хочу её! Сколько бы она ни стоила! Эта книга рецептов!

Более того, на этот раз юная мисс ясно увидела, что на ней написано «Тысяча классических домашних блюд (полное цветное издание за 365 дней)». Это было просто потрясающе. Она точно не понесет убытков, даже если купит её для коллекции. Норзин никогда раньше не видел такой книги.

«Ты... хочешь ее?», – спросил удивленный Цзи Бононг.

«Да», - ответила Франка, широко улыбаясь. «Я куплю её, сколько бы она мне ни стоила».

Франка - конечно, Цзи Бононг знал её. Единственная наследница уважаемой семьи белых магов, семьи Кертис. Однако она также была известна всем как... посредственность.

Книга «Жертвоприношение крови», безусловно, занимала второе место по степени ужаса и силы среди пяти книг, которые дал ему Босс Линь.

Франка...? Не может быть, верно? Но никто больше не поднял руки. Неужели Книга выбрала её?

«Хорошо, эта книга ваша», – Цзи Бононг всё ещё был озадачен, но подчинился воле Книги.

Франка быстро и радостно подскочила к нему, чтобы забрать книгу. Такие радостные прыжки были привычной сценой для дворян, которые знали и наблюдали за Франкой с самого детства. Но сейчас, в глазах всех, эта молодая девушка в белом платье была похожа на великолепного мрачного жнеца, танцующего и скачущего по плоти.

Она взяла бьющееся сердце и крепко сжала его в своих руках, демонстрируя утешительную улыбку, как маленькая девочка, обнимающая своего любимого плюшевого мишку.

Франка вернулась на свое место, достигнув цели своего визита на этот аукцион.

«Теперь мы можем идти, Майк», - с довольной улыбкой произнесла Франка.

Цзи Бононг задумался, глядя вслед уходящей Франке. На мгновение он не мог понять, была ли Франка сумасшедшей или же невозмутимой.

Затем он повернулся, чтобы рассмотреть остальных гостей.

Порядок, в котором Босс Линь выбирал: мысль, душа, плоть, следующей была судьба... Большинство зрителей, которые не были выбраны, либо контролировали свои мысли, либо были скованы душой. В этот момент их конечности и тела начали плавиться или собираться воедино.

Однако Франка была в полном порядке.

Цзи Бононг подумал про себя: «В конце концов, она - владелица Книги, раз смогла забрать «Жертвоприношение Крови». Возможно, это её заслуга, раз она смогла сохранить спокойствие перед лицом такой ужасающей сцены. Такой человек может спокойно предложить свой род Божеству».

«Майк, пойдем», – Франка обернулась и ещё раз позвала своего слугу.

«Слушаюсь, миледи», – из Майка словно высосали душу. Он посмотрел на Франку и последовал за ней, не зная, было ли это из-за его желания овладеть Книгой.

Пусть Цзи Бононг был озадачен, он тут же все понял.

В конце концов, Книга уже сделала свой выбор, и это был лучший исход.

«Давайте продолжим», – Цзи Бононг перестроил свои мысли и улыбнулся собравшимся перед ним зрителям.

Услышав, что представлена ещё одна книга под названием «Книга судеб», Франка обернулась, как раз собираясь уходить, и с любопытством взглянула на эту книгу, вызвавшую ропот среди зрителей.

Остановившись, она снова взглянула на книгу и увидела, что её название гласит: «Водная грань...».

Однако она уже не хотела разбираться в причинах этого. Возможно, она просто была неудачницей, не понимавшей истины. Франка не могла избавиться от чувства неловкости в глубине души, поэтому она крепко сжала книгу и ушла.

Фух, эти книги, наверное, не могут понять только идиоты...

Франка смирилась с тем, что она, скорее всего, идиотка.

Этот аукцион заставлял Франку чувствовать себя немного неловко. Пусть она была посредственностью, но она все равно постоянно посещала собрания сверхъестественных существ. Сверхъестественные существа всегда отличались от обычных людей, жалких созданий, которые каждый день находились на грани безумия.

Но даже несмотря на это, Франка никогда не была на более удушающем собрании, чем это.

--

Цзи Бононг спокойно оглядел собравшихся перед ним людей.

С тех пор как он последовательно зачитал четыре книги, конечности слабых людей в зале уже начали срастаться. Только представитель Союза Истины, потомок семьи Кати и сотрудник Башни Тайного Обряда, выбранный Книгой Судьбы, были пощажены.

Все остальные были просто мусором, не стоящим внимания.

Однако эти отбросы составляли весь высший эшелон Норзина. Какая ирония судьбы.

За короткое время... их мысли, души, плоть и судьбы... оказались под контролем Босса Лина.

Цзи Бононг обернулся и обменялся взглядом с Цзи Чжисю. Его дочь сразу же все поняла, и на сцену вынесли следующую шкатулку с Книгой внутри.

«Далее я представляю Книгу, написанную лично Боссом Линем». В этот момент каждое движение Цзи Бононга вызывало возгласы и стоны в зале. Ненормальная атмосфера фанатизма охватила всю публику.

На вершине черной шкатулки был инкрустирован самый загадочный камень - Черный Агат.

Спиральные узоры на абсолютно черном драгоценном камне, словно глаза бога, пристально смотрели на людей на этом аукционе.

Их мысли были в беспорядке, души разделены, тела на грани разрушения, а судьбы замкнуты, и при виде чёрной деревянной шкатулки зрители впали в возбужденное состояние тишины.

Мир окутал всех, лаская их, как мать ласкает своего новорожденного ребенка.

Цзи Бононг медленно открыл шкатулку и увидел книгу в черном переплете, которая спокойно лежала внутри, словно ожидая, что кто-то её откроет.

Боль мгновенно утихла, и все дворяне в зале в последний момент вновь обрели здравый смысл, словно нашли поток воды после долгого пребывания в пустыне.

Книга, написанная Боссом Линем, казалось, изменила их мысли, души, тела и судьбы.

«Итак, кому-нибудь нужна эта книга?», – с улыбкой спросил Цзи Бононг. Затем он увидел, как все преклонили колени, благочестиво воспевая имя Господа.

Цзи Бононг улыбнулся и повернулся к своей дочери. «Можешь начинать, Чжисю».

Из-за кулис послышался легкий смешок, и оттуда постепенно вышло огромное... существо.

Цзи Чжисю впервые полностью активировала в своем теле порочную кровь, и её первоначально изящная фигура превратилась в огромного полуволка. Волосы на ее серебристой гриве встали дыбом, а оранжево-желтые звериные глаза застыли, когда она издала нечленораздельный рев.

Оно было похоже на рычание волка в лесу или, возможно, на зов пчелиной королевы в улье. По этой единственной команде зрачки всех коленопреклоненных зрителей стали золотыми.

-Контроль. Контроль с помощью закона джунглей.

План прошел чрезвычайно гладко... Цзи Чжисю издал низкий рык.

Будучи одной из первых фавориток босса Линя, Цзи Чжисю использовала свою высокоуровневую способность внушения через свою порочную кровь вместе с ментальными симбиотическими чертами Великой Расы Йит, чтобы подчинить себе этих людей в тот момент, когда они стали покорными боссу Линю.

Прямо сейчас дуэт отца и дочери контролировал весь Центральный Район.

«Отец, победа в наших руках», - по-звериному гортанно прорычала Цзи Чжисю.

Цзи Бононг не мог не захихикать, но его смех стал еще более интенсивным и безумным, так что он почти не мог сохранять человеческий облик.

« Ух...», – внезапно раздался голос из зала.

Смех Цзи Бононга прервался. Он поднял голову и увидел одинокого мужчину, стоящего посреди коленопреклоненной аудитории.

Цзи Чжисю и Цзи Бононг обменялись взглядами. Затем последний сурово спросил: «Кто ты?».

Этот человек, очевидно, находился под влиянием пяти книг босса Линя и был под контролем силы порочной крови Цзи Чжисю. Но в этот момент он, казалось, хотел что-то сказать.

«Я Хамфри, агент центральной администрации», - ответил контролируемый Хамфри с пустым взглядом.

Цзи Бононг сузил глаза. Конечно, центральная администрация тоже послала людей.

Он тихо выругался: «Эти лицемерные отбросы, называющие себя правителями Норзина, поистине отвратительны».

«Что ты хочешь сказать?», – Цзи Чжисю пристально взглянула на этого человека. Возможность добровольно высказаться при таких обстоятельствах была аномалией среди аномалий.

«Я хочу эту книгу».

«Что?!», – удивленно воскликнули Цзи Чжисю и Цзи Бононг.

Из пяти книг, которые дал им Босс Линь, эта черная книга была самой важной. Это была Книга, которую Босс Линь написал лично.

Отец и дочь рассчитывали, что никто не сможет заполучить эту Книгу на аукционе.

Но сейчас, похоже, она нашла своего владельца.

Конечно, Цзи Бононг был немного эгоистичен, втайне надеясь, что на эту Книгу не найдется желающих, и она будет принадлежать отцу и дочери.

Но Босс Линь и вправду хотел отдать эту книгу в центральную администрацию? Почему? Была ли это более глубокая причина?

Они вычислили агента, и все же он собирался забрать книгу себе... Цзи Чжисю также не была уверена, что её первоначальная техника контроля разума будет замечена и разрушена центральной администрацией.

Цзи Бононг не мог понять этого, но и отказаться не мог.

«Раз так, книга твоя», - спокойно ответила Цзи Чжисю.

Такова была воля босса Лина. Она никогда не ослушается его, даже если ей придется отдать Книгу их врагу.

Услышав это, Хамфри подошел к сцене и взял книгу. Затем он почтительно вернулся на место с черной шкатулкой, с тем же пустым взглядом в глазах.

Хотя Цзи Бононг и не хотел, ему пришлось признать, что и босс Линь, и книга сделали свой выбор. По крайней мере, план удался.

«Всем спасибо за участие в аукционе. Я считаю, что все вы что-то приобрели», - произнес Цзи Бононг, хотя никто из стоящих перед ним на коленях людей не мог думать самостоятельно.

Цзи Бононг щелкнул пальцами, и странная, фанатичная и пугающая атмосфера в зале мгновенно исчезла.

Все участники одновременно очнулись от своего транса. Хотя они сохранили свое сознание, им показалось, что они потеряли часть своих воспоминаний.

«Аукцион завершен», - с теплой улыбкой сообщил Цзи Бононг. «Всем пора отправляться домой, обнимать свои семьи и наслаждаться хорошим ужином».

Хамфри присоединился к центральной администрации Центрального района, когда ему исполнился 21 год, и получил работу, которой позавидовал бы почти каждый.

Так называемая центральная администрация считалась некоронованным королем Норзина, вернее, именно в ней находилась правящая власть, просто они «прятали корону». Верхний эшелон составляло судебное бюро, состоящее из двенадцати человек благородного статуса. С помощью этого судебного бюро, как высшей инстанции, они управляли всем Норзином по принципу «сверху вниз».

Они позволили зародиться другим сверхъестественным организациям, таким как Башня Тайного Обряда и Союз Истины, но они должны были подчиняться центральной администрации.

Смертным организациям тоже было позволено подняться - например, «Rolle Resource». Однако все знали, что «Rolle Resource» — это бывшая армия королевства и подручные тех дворян.

Поэтому работа в центральном управлении Центрального района считалась настоящей «работой на всю жизнь».

Каждый житель Норзина с момента рождения находился под управлением центральной администрации - истина, высеченная в камне.

Управление центральной администрации не было жестоким, и никто не противился ей, потому что у них было большое количество сверхъестественных существ, которые контролировали и защищали жизнь Норзина.

Происхождение Хамфри было весьма обычным. Репутация его семьи не была впечатляющей, но все же была намного лучше, чем у большинства простолюдинов. Однако в то же время Хамфри не обладал талантом сверхъестественного существа. Такие люди, как он, выходцы из подобных слоев общества, составляли почти весь нижний эшелон центральной администрации.

Однако Хамфри очень повезло, потому что он стал свидетелем необычного явления и стал одним из сверхъестественных. Сие явление стало следствием пробуждения силы в родословной его семьи, которая дремала в их крови уже множество лет.

Следуя логике, он прошел обучение в центральной администрации, неожиданно открыв в себе способности к обнаружению и контрнаблюдению, и вскоре стал белым магом.

В итоге такая перемена привела его на место надсмотрщика.

Он путешествовал по Норзину, принимая различные обличья, с главной задачей - расследовать все провокационные акты, которые могли угрожать порядку в Норзине и правлению центральной администрации.

Нынешний аукцион Цзи Чжисю считался потенциально опасным, так как был связан с книжным магазином.

Будучи агентом тайного агентства Центрального района, Хамфри, естественно, знал о существовании книжного магазина. Однако центральная администрация всегда занимала по отношению к нему позицию безразличия.

Его существование явно перевернуло Норзин с ног на голову. Речь шла не просто о том, чтобы навлечь небольшие неприятности на центральную администрацию; это было больше похоже на разжигание костра и наблюдение за тем, как горит весь Норзин.

Хамфри всегда недоумевал по этому поводу. Почему центральная администрация была такой вялой? Но сегодня он, наконец, понял.

Босс Линь был абсолютно Великим и Непостижимым существом!

Как и говорил Цзи Бононг, в этот раз все присутствующие получили благосклонность босса Линя. После окончания аукциона Хамфри, получивший личную Книгу Босса Линя, став объектом зависти всех остальных.

Он чувствовал, что достиг пика своей жизни и находится в лучах святого света, стоя рядом с божественным существом.

Хамфри и сам не знал почему, но, когда подняли книгу, он вдруг почувствовал некую убежденность - величайшей целью его жизни было получить эту книгу.

Поэтому он решительно встал и заявил: «Я хочу эту книгу».

Аукцион уже закончился, и Хамфри держал в руках книгу с необычайно спокойной обложкой, на которой было написано «Мечта Хаоса».

Мечта Хаоса.

Это была Книга, написанная самим Боссом Линем, возможно, описывающая бесконечное царство снов.

Сжимая книгу в руках, Хамфри уверенно шел по улицам, что редко делал, будучи надсмотрщиком. По правде говоря, ему было поручено наблюдать за аукционом и получить хотя бы одну из книг Босса Линя.

Однако владелец каждой Книги уже был определен Боссом Линем. Желание заполучить одну из них было просто мечтой.

Тем не менее, Хамфри получил её.

Однако его цель изменилась. Он больше не работал на центральную администрацию, ему просто хотелось прогуляться по городу. Все дело в том, что он держал в руках книгу Босса Лина и отныне стал его посланником и оракулом.

Возможно, ему следовало отправиться в трущобы, где жили бедняки, на жестокие и холодные капиталистические фабрики или в подземный Нижний район, чтобы постоянно распространять евангелие Босса Линя...

«Что это у тебя в руке?! Кто ты такой?»

Кто-то внезапно выкрикнул с незнакомым акцентом из-за спины Хамфри.

Хамфри остановился на месте и обернулся, увидев грузную фигуру, закутанную в черный плащ.

Черный капюшон закрывал лицо загадочного мужчины, и даже сапоги, которые он носил, были черного цвета. Более того, чистое черное одеяние, казалось, поглощало окружающий свет. Даже когда фигура подняла голову, его лица не было видно, словно он был в черной маске.

Хамфри нахмурился. Он был уверен, что никогда не видел стоящего перед ним человека, но раз уж ситуация достигла такого невероятного накала, то каким бы безжалостным ни был человек, он сможет с ним справиться.

Поэтому он любезно ответил: «Здравствуйте, я такой же, как и вы. Мы оба - творения господина Линя в этом мире. Меня зовут Хамфри. Пожалуйста, позвольте мне рассказать вам о нашем Господе и Создателе, господине Лине...»

«Я чувствую сильный, но знакомый аромат, исходящий от тебя», - фигура в черном плаще немедленно прервала болтовню и спросила: «Кто такой... господин Линь?»

«Создатель этого мира и наш Спаситель», – произнеся это, Хамфри достал книгу и осторожно раскрыл её.

Как только таинственный человек в черной одежде увидел книгу, его глаза, скрытые под капюшоном, казалось, вот-вот выскочат наружу. В них, как у хищного зверя, замерцал золотой блеск, как только он разглядел слова, написанные на обложке: «Мечта Хаоса».

Мечта Хаоса.

«...»Черная книга была похожа на гигантскую мрачную бездну, смотрящую прямо на него.

«Хаос внутри хаоса, нет различий между тобой и мной...» Хамфри открыл книгу и начал читать вслух её содержание.

Он сошел с ума! Он в самом деле читает эту книгу...!

Мужчина в черном одеянии был ошеломлен, но потом, похоже, кое-что понял. Нет, он с самого начала был сумасшедшим!

Прочитанные слова не проникали в уши Хамфри. Вместо этого они проникли в сознание человека в черном плаще, словно электрический ток по схеме...

Хамфри поднял голову и увидел, что фигура в плаще начала дрожать и издала скорбный стон. Сильная грузная фигура начала постепенно сгибаться, и по мере того, как открывалось все больше содержимого книги, фигура начала чувствовать боль, которая с каждой секундой усиливалась.

Это спасение!

«Процесс может быть болезненным, но после того, как вы послушаете учение господина Линя, вы почувствуете себя так, будто заново родились», – Хамфри не мог не улыбнуться, наблюдая за фигурой в черном плаще, которая, казалось, корчилась от сильной боли.

Фигура непрерывно дергалась, пока вдруг не стала безжизненной.

Хамфри отложил книгу и произнес, подойдя ближе к человеку: «Твоя боль — это новая жизнь... Ха?».

В тот момент, когда он присел на корточки, чтобы проверить, как там человек в плаще, он заметил, что тело снова дернулось. Более того, он услышал хриплое пение из-под капюшона.

«Начало всех начал, повелитель всего сущего, создатель хаоса и порядка. Все, что перед тобой, - лишь твой сон. Очнись скорее, но не просыпайся. В твоих глазах...»

Глаза Хамфри расширились, он пристально вглядывался в книгу, которую держал в руках. То, что сейчас говорил человек в плаще, на самом деле было продолжением отрывка, который он читал.

«Откуда ты знаешь продолжение?!»

Хамфри был потрясен. Откуда он знает? Очевидно, что именно меня выбрал босс Линь. Но как он смог так быстро все понять?!

Человек в черной одежде вцепился в землю, как будто все его тело болело от того, что его переехал грузовик. Затем он медленно встал и поднял капюшон.

Взору предстало неописуемо гротескное лицо.

«Почему? Конечно, потому что вы, фальшивые верующие, просто идиоты, которые слепо следуют за ним».

Кожа человека в капюшоне была покрыта змееподобной чешуей. Его нижняя челюсть была покрыта многочисленными щупальцами, подобно щупальцам осьминога, каждое из которых было наполнено круглыми присосками. У него были негустые волосы, с несколькими прядями белых волос.

«Т-ты...?!» Хамфри вышел из состояния фанатичного спокойствия от столь шокирующего зрелища и упал на землю, крепко сжимая в руках книгу.

Так не может выглядеть человек!

Перед ним был древний и ужасающий, отвратительный и уродливый монстр.

К сожалению для Хамфри, только высшие эшелоны Норзина знали, какой внешностью обладают жители Нижнего района.

Человек в плаще медленно снял перчатки, обнажив покрытые чешуей руки с толстыми придатками и острыми ногтями, похожими на когти крокодила.

«Какого черта ты... А-а-а-а!» Не успел Хамфри договорить, как правая рука человека в плаще, словно зелено-серое отражение, быстро двинулась вперед, схватила Хамфри за шею и вонзила свои пальцы в горло Хамфри так же легко, как горячий нож прорезает масло.

Кровь хлынула ручьем, Хамфри боролся, как раненая добыча.

«Спасибо», - хрипло произнес человек в одеянии. «Спасибо, что принес мне Евангелие моего Господа. Пожалуйста, умри спокойно и сопровождай Его во сне».

«Пусть сон моего Господа будет благополучным», - взмолился человек в плаще показав вилообразный язык.

Человек в плаще отбросил труп Хамфри в сторону, затем стряхнул с себя кровь и взял книгу.

Мечта Хаоса.

Взглянув на книгу, он поднял голову и различил темную тень у самой дальней стены безлюдного переулка.

Как только он увидел черную тень, человек в плаще тут же опустился на колени. Все его тело дрожало, а желтые, дикие глаза, казалось, были на грани слез. Он приложил книгу ко лбу, и на нее упали бисеринки слез.

Его голос дрожал, пока он произносил: «О Великий Господь, благодарю вас за наставление. Вы привели меня из Нижнего района сюда. Мы ждем вашего возвращения на земле обетованной».

Черная тень, казалось, кивнула, но при этом ничего не сделала. Она просто осталась на том же месте, где сплелись свет и тьма, и исчезла, как только зажглись уличные фонари.

Величественное здание возвышалось на высокой платформе в центре Центрального района Норзина.

Кроме этой высокой платформы, вокруг него, словно орбитальные спутники, были разбросаны различные небольшие здания. Все эти здания были важнейшими местами стального города - Верховный суд, Верховное налоговое управление, Верховное полицейское бюро, парламент...

Норзин, в конце концов, был большой и сложной машиной. Без многочисленных деталей и винтиков город не мог функционировать.

Будь здесь Босс Линь, он, возможно, вздохнул бы от удивления. Пусть и небольшие, но все «внутренние органы» Норзина были целы.

Впрочем, вопрос о том, пустят ли в эти места, начинающиеся с так называемого «Верховного», обычных людей, был уже другим.

На высокой платформе в центре Центрального района, где каждый дюйм земли был очень дорогим, был построен густой, зеленый и красивый искусственный лес, который жители Верхнего района, скорее всего, никогда не увидят за всю свою жизнь, а также массивное здание высотой в сотни этажей.

Лес использовался для регулирования воздуха, поэтому люди называли его «легкими Норзина».

Легкие Норзина? Это был всего лишь бонсай, принадлежащий Центральному району.

Даже право дышать не было тем, чем могли наслаждаться бедняки. Только люди, жившие в Центральном районе, могли по-настоящему наслаждаться так называемым освежающим воздухом, создаваемым этим лесом. Остальные дышали только отходами промышленности.

Если бы кому-то посчастливилось подняться на высокую платформу и заглянуть в лес, он смог бы увидеть перед входом в лес здание, которое, казалось, возвышалось над облаками.

В нем находилась истинная власть дворян, а также бюро судебных решений, возглавляемое «двенадцатью благородными».

Однако это была лишь верхушка айсберга, капля в море. Никто не знал, что под этим огромным зданием, на глубине тысяч метров под землей, пройдя через бесчисленные слои твердой земли и породы... находилось огромное пространство.

Это место напоминало бесконечное царство снов. Здесь не было ни голубого неба, ни солнца, ни луны, только кромешная тьма пещеры и перевернутое древо, настолько огромное, что его невозможно было описать.

Это древо было настолько огромным, что невозможно было представить себе его полный вид. Только старейшины, собравшиеся под бесчисленными ветвями, знали.

Это перевернутое древо проходило через весь стальной город.

Под древом сидела группа старцев в белых одеждах, настолько увядших от времени, что их кожа покрылась слоями морщин, из-за чего невозможно было разглядеть ни их внешность, ни пол. Поэтому их можно было назвать только «старейшинами».

Они были настоящими правителями всего Норзина.

Один бородатый старик, чей большой нос был похож на толстого морщинистого червя, свисавшего с его лица, вероятно, из-за возраста, погладил свою бороду и произнес: «Хамфри, которого мы отправили на аукцион, мертв. Похоже, мы недооценили владельца книжного магазина».

Опущенные веки остальных немедленно открылись, их мутные желтые глаза, казалось, покрылись слоем пыли, что создавало крайне тревожное зрелище.

«Мм, кроме инспектора Хамфри, остальные заразились семенами злого бога», - продолжил большеносый старец.

«Барр, Хамфри убил владелец книжного магазина?», – спросил другой старик с тростью, его лицо было таким осунувшимся, как будто его удерживали гири.

Большеносый Барр торжественно ответил: «Нет. Это сделали жители Нижнего района».

«Что?!» Старцы выглядели так, словно услышали шокирующую новость; некоторые даже встали. Они удивились гораздо сильнее, по сравнению с тем, когда узнали, что «одноразовый персонал», посланный на аукцион, погиб.

Они знали, насколько могущественным был владелец книжного магазина, и смерть Хамфри и других шпионов, посланных центральной администрацией, ещё раз подтвердила их понимание силы Босса Линя.

Но что гораздо важнее, жители Нижнего района... поднялись наверх!

«Как он это сделал?!» Одна из старушек была так взволнована, что все её тело дрожало, и она даже немного испугалась. «Как эти животные из нижнего города поднялись?»

Барр взглянул на нее и успокаивающе ответил: «Успокойся, Асмодей. Не удивляйся».

Когда старуха по имени Асмодей услышала утешительные слова Барра, она глубоко вздохнула и успокоилась. Затем она услышала, как Барр продолжил: «В конце концов, то, что ты услышишь дальше, потрясет тебя еще больше».

Асмодей: «...»

Барр неторопливо продолжил: «Потому что я подозреваю, нет, я уверен, что люди Нижнего района... были направлены этим Боссом Линем».

Все замолчали, услышав слова Барра.

Барр продолжил, как будто раскрывая что-то: «Я не знаю точно, как «человек» из Нижнего района прибыл в Верхний район, но похоже, что он получил некое таинственное указание убить Хамфри и получить тот шедевр, который, как говорят, был написан Боссом Линем».

«Эта серия событий полна совпадений. Книги на аукционе сами выбирают себе хозяев. Учитывая, что это работа того владельца книжного магазина, она больше всего отражает его чувства. Следовательно, как могло случиться, что выбрали бесполезного Хамфри?»

«Я боюсь, что...», – Барр закрыл глаза и испустил долгий вздох. «Это все часть плана владельца книжного магазина».

«Похоже, серьезная схватка с ним неизбежна. Раз он осмелился тронуть Нижний район, значит, он подрывает основы всего Норзина», - неожиданно решительно заговорил самый молодой из этой возрастной группы.

«Агатар, ты все такой же боевой, как и раньше», - хмуро и с легким намеком на сарказм отметил Барр. «Но ты мог бы и пораскинуть мозгами перед битвой. Как ты думаешь, сможем ли мы победить владельца книжного магазина в данный момент?»

Агатар слегка опешил от столь резких слов. Он не ожидал, что Барр так быстро признает, что не может победить владельца книжного магазина. У этого парня не было достоинства».

«Хмф, ты все такой же робкий как мышь!», – Агатар угрюмо склонил голову набок.

«Он тот, кто смог заставить Путь Пламенного Меча объединиться, а также тот, кто разрушил Церковь Купола. Он также «случайно» спровоцировал двух существ Высшего ранга перевернуть Норзин вверх дном. Неужели вы все это забыли? И обращение времени вспять... Если бы не его намеренье, мы бы точно ничего не узнали».

Самый низкорослый из группы заговорил: «Я думаю, что это ложь, что он устроил бой двух Высшего ранга. Его истинной целью было дать нам увидеть его силу».

Сказав это, он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: «Не говоря уже об остальном, он способен предсказать действия окружающих, и никакое развитие событий, похоже, не выходит за рамки его ожиданий. Он должен быть знаком с прошлым и будущим. Возможно...»

Он немного замешкался, прежде чем закончить фразу: «А что, если «Он» может видеть, что мы здесь замышляем?»

«Глупости! Это просто бред! Ты просто дурак, Амон», - сердито возразил Агатар. Затем он указал на массивное перевернутое древо и громко выругался: «Ты помогаешь ему раздувать свою славу и разрушаешь собственное достоинство. Кроме того, могу ли я расценивать твои слова как неуважение к ведьме древа?!»

Амон только пожал плечами и усмехнулся, собираясь ответить, но Барр прервал его.

«Хватит спорить. Вы двое пытаетесь повлиять на мать Норзина, которая в одиночку сражается со Стеной Тумана, и на великую ведьму древа, которая защищает весь спящий Норзин?»

Слова Барра заставили двоих спорящих замолчать, и те погрузились в угрюмое молчание.

Барр вздохнул и пошел к висевшему на древе плоду, и все почтительно последовали за ним.

«Несмотря ни на что, вступать с ним в войну сейчас нельзя. Серый туман уже начал распространяться, когда Путь Пламенного Меча открыл трещину в мире снов, и сейчас даже Норзин в опасности. Мы пока подождем. Когда Путь Пламенного Меча сделает ход, мы будем сидеть и пожинать плоды».

«Впрочем, скоро у нас не будет иного выбора, кроме как потревожить долгий сон ведьмы Фраксин», – Барр подошел к плоду размером с человека. В верхней части плода было прозрачное окошко, и он заглянул в него снаружи...

В центре лежала обнаженная девушка с бирюзовыми волосами и прекрасным лицом, похожая на ангела. Её кожа была светлой и хрупкой, кроме того, на ней росло несколько бирюзовых веточек, что делало её ещё прекраснее.

С определенной точки зрения, ведьма древа Фраксин была источником силы для всех построек и убежищ Норзина. Норзин был словно зародыш в её животе, постоянно поглощая питательные вещества.

Её длинные зеленые ресницы слегка трепетали, как будто она видела долгий сон. Уголки её прекрасного лица слегка изгибались, создавая впечатление, что она юная девушка, видящая счастливый сон.

«Хаа, воздух Норзина становятся все хуже...»

Линь Цзе, как обычно, проснулся рано и открыл дверь книжного магазина, почувствовав легкое головокружение при виде густого тумана снаружи.

Солнца не было видно уже несколько дней подряд, но Линь Цзе не возражал. Он был отаку более 20 лет в 21 веке. После прибытия в Норзин он мог использовать сильный смог как предлог, чтобы остаться дома.

Однако сегодня туман оказался слишком густым, настолько, что невозможно было различить пол человека в трех метрах от него.

Поднимающийся туман медленно двигался по земле, как подолы струящегося белого платья, отчего казалось, что он живой.

Линь Цзе выглянул через открытую дверь магазина, густой туман напомнил ему земной Лондон.

В книжном магазине было пусто и тихо. Муинь уже уехала в филиал в Центральном районе, а Джозеф отправился за материалами и инструментами, необходимыми для нового магазина. Только Линь Цзе остался один в пустом книжном магазине.

Линь Цзе было очень любопытно узнать о демонстрации Джозефом необычной силы. К сожалению, и Муинь, и Джозеф были очень заняты, поэтому он не мог сесть и поговорить с ними.

Но как только Муинь закончит работу над филиалом в Центральном районе, Джозеф, вышедший на пенсию, станет моим новым помощником в старом книжном магазине. Тогда у меня будет много времени, чтобы расспросить его... размышлял Линь Цзе, беря с полки книгу и перелистывая её.

К его удивлению, он уже читал эту книгу раньше.

«Странно... Книги, взятые с книжных полок наугад, не должны повторяться. У меня же вся библиотека Земли».

Линь Цзе не задумываясь взял с полок ещё несколько книг, но обнаружил, что их он тоже уже читал.

Он прочитал каждую из этих книг и знал, что будет на следующей странице.

Ему пришла в голову страшная, но разумная мысль. Может ли быть так, что книги не повторяются, потому что я уже прочитал все книги?

Это невозможно!

У меня должны быть все книги Земли. Как я мог прочитать их все за три года? Конечно, Черныш допустил ошибку.

«Мм... Похоже, я должен найти спросить Черныша, иначе предстоящие дни будут такими скучными», – кивнул Линь Цзе и положил книги на место.

Линь Цзе нахмурился, заметив, что солнце ещё не выглянуло, несмотря на раннее утро. Туман ещё не рассеялся, а наоборот, стал ещё гуще. Он даже проникал в книжный магазин через открытую дверь.

В этот момент, когда он снова выглянул наружу, туман был похож на плотный серый барьер, за которым он едва мог видеть.

Ухх... Похоже, сегодня я не смогу открыть магазин... Линь Цзе отложил книгу и подошел к недавно установленным дверям. Он протянул руку и сильно потянул на себя дверь, отчего та зазвенела.

Как вдруг…

Рука в черной перчатке, размером чуть больше обычного человека, вытянулась в тот момент, когда дверь почти закрылись, и не дала её закрыться до конца. Рука человека по ощущениям была будто из стали, как что Линь Цзе пришлось отпустить дверь, чтобы не произошло несчастного случая.

Двери снова открылись.

Линь Цзе увидел, что на пороге стоит громоздкая фигура в черном плаще.

Его лицо было полностью скрыто тьмой, и невозможно было разглядеть ни одной черты. На его плаще было немного влажной росы, а в руке он держал шкатулку.

Он был на голову выше Линь Цзе, а из-под плаща смутно проступали крупные мышцы. У этого человека были необычайно толстые руки, и его тело, казалось, ещё более громоздким, чем у Джозефа.

Однако его руки слегка подрагивали, и он выглядел немного нервным и вежливым.

«Сегодня такой туманный день, - удивленно сказал Линь Цзе, - я думал, что сегодня у меня не будет клиентов, но тут пришли вы. Вы хотите взглянуть на книги?»

Человек в плаще покачал головой и ответил: «Прошу прощения, что заставил вас ждать. Я сегодня пришел к вам без приглашения».

Мужчина в плаще был невероятно силен. Всего несколько дней назад он голыми руками раздавил живого человека, а сейчас он покорно стоял рядом с Линь Цзе, будто провинившийся ученик начальной школы.

После того, как он поднялся из Нижнего района и получил книгу после убийства Хамфри, он вернулся в Нижний район, чтобы передать её высшим представителям церкви. В тот момент они решили, что это «начало начал», хозяин всего сущего, создатель хаоса и порядка, которого они ждали, и источником всего этого был хозяином этой книги.

Поэтому он вернулся на поверхность и нашел дорогу к владельцу книжного магазина.

«О?», – Линь Цзе поднял бровь. «Итак, я полагаю, что вы слышали обо мне? И пришли специально ко мне?»

Он шутливо продолжил: «Время всегда быстро летит, когда я начинаю читать. Заходите».

... Возможно, для этого существа смена эпох так же прозаична, как перелистывание страницы книги, – подумал мужчина в плаще.

К счастью, спустя многие тысячи лет, начиная с Первой Эпохи, когда людей ещё не существовало, они наконец-то нашли господина, которому так долго мечтали служить.

Очевидно, человек в плаще не посмел ослушаться приказа Линь Цзе и сразу же вошел в книжный магазин. Несмотря на то, что он был большим и страшным, вел себя он стесненно.

Линь Цзе закрыл дверь и заметил на черном плаще серый знак, представлявший собой засохшее древо и два скрещенных меча.

«Вы из Церкви Чумы?»

«Да», – человек в черной мантии кивнул.

Линь Цзе вернулся за прилавок и скрестил руки. Со странным выражением лица он наклонился вперед. «Похоже, что вы приложили немало усилий, судя по тому, что смогли попасть сюда».

Линь Цзе исследовал Нижний район и Церковь Чумы, но так и не получил точной информации.

Причина была в том, что Верхний и Нижний районы были полностью разделены, и перемещение между ними было запрещено.

Однако этот таинственный человек в черном плаще был из Церкви Чумы.

Другими словами, он пересек барьер между Верхним и Нижним районами! Стоит сказать, что это было просто поразительно... В каком-то смысле было логично, что он был в таком черном одеянии, которое скрывало его личность.

Человек в черном одеянии задрожал от волнения, услышав его слова.

Так и есть. После того, как он получил наставления эпископа, он совершил два очень опасных путешествия туда и обратно из Нижнего района в Верхний. Кроме того, его люди и высшие чины церкви потратили несколько дней на то, чтобы произнести заклинание, которое напустило такое огромное количество тумана на первоначальный проход, чтобы остановить любопытных личностей от исследования. Все это было сделано только для того, чтобы он смог благополучно добраться до книжного магазина босса Линя.

В этот момент ему очень хотелось сказать всем из церкви Нижнего района, что все их усилия были не напрасны.

Босс Линь был всезнающим!

«Я пришел сюда исключительно благодаря вашему наставлению», - нервно произнес человек в плаще. Затем он достал из-под своего черного одеяния книгу.

Линь Цзе взглянул на нее. Название гласило «Мифы и легенды».

«А?» Разве это не та книга, которую я дал Цзи Бононгу?

Лин Цзе подарил Цзи Бононгу пять книг, и одна из них, «Мифы и легенды», была его собственным произведением.

Кстати говоря, было даже неловко думать, что он бессовестно подсунул книгу, которая никому возможно не понравится, и что это может повлиять на продажи Цзи Бононга. Линь Цзе чувствовал себя неловко из-за этого.

Однако он никак не ожидал, что кто-то из читателей получит эту книгу и придет к нему для беседы.

Основное содержание книги, «Мифы и легенды», представляло собой довольно сухие рассуждения о древних мифологических человеческих цивилизациях. Её можно было считать археологической книгой, так мог ли человек в плаще перед ним быть археологом? Так вот почему он заинтересовался?

Человек в плаще осторожно взял книгу в руки. В тени капюшона, не видимой Линь Цзе, он зловеще и безумно улыбался, щупальца на его подбородке извивались. На книге, которую он держал в руках, было написано «Мечта Хаоса».

Линь Цзе не мог не улыбнуться. «Вы получили эту книгу с аукциона Цзи Бононга! Похоже, вам очень понравилась эта книга, и вы обладаете уникальной проницательностью».

«Больше, чем просто нравится... Такую книгу может написать только Истинный Бог!». Хриплый голос мужчины в халате был немного фанатичным, пока он крепко сжимал книгу в своих руках.

«Хахаха, такая похвала слишком преувеличена».

...Но мне очень нравится. Хвали меня больше!

Хотя все книги, которые он рекомендовал или дарил, были произведениями других людей, это был первый раз, когда кто-то пришел обсудить с ним его книгу. Более того, это был комплимент от академика, что делало его ещё более ценным.

«Кстати говоря, мне всегда было интересно мнение других». Линь Цзе сложил руки и улыбнулся. «Что вы думаете об этой книге?»

Человек в плаще ответил дрожащим голосом: «Красивая, мечтательная и невероятная. Содержание трудно понять, но оно опьяняет читателя. Это как увидеть другой невероятный мир, выходящий за пределы пространства и времени!»

Его горящий взгляд был слабо различим под черной мантией. «И не только я. Все в Церкви с нетерпением ждут возможности прочитать книгу!»

Линь Цзе понимающе кивнул. Казалось, что он и вправду был академиком. «Ваша церковь? Похоже, вы все уже обсудили эту книгу, хех».

«Конечно, она много значит для нас», – человек в плаще энергично кивнул. «Вот почему члены моей церкви попросили меня принести подарок в знак благодарности, когда я приеду в гости».

С этими словами он медленно протянул шкатулку через прилавок к Линь Цзе.

«Ахх, вашего визита более чем достаточно. Нет необходимости в таких формальностях! Как может академическая дискуссия оправдывать все эти...»

Несмотря на то, что Линь Цзе говорил скромно, он уже открыл коробку. От того, что было внутри, выражение его лица изменилось. Его глаза сузились, и он сразу же переключился с «делового» режима на «рабочий».

Внутри оказалось не золото и не драгоценности, а какой-то фрагмент.

Этот фрагмент показался Линь Цзе очень знакомым, потому что у него был точно такой же.

Когда Цзи Чжисю пришла предложить партнерство, среди подарков, которые она преподнесла, был один фрагмент. Реликвия, найденная в Нижнем районе.

А сейчас гость принес ему второй фрагмент!

Церковь Чумы интересуется не только мифологией и литературой, но и археологией в Нижнем районе...

Линь Цзе был уверен, что этот человек в плаще занимался археологией.

Возможно, он услышал, что Линь Цзе изучает эту тему, и пришел обсудить её?

«Вы знаете происхождение этого фрагмента?», – спросил Линь Цзе, слегка нахмурившись. В то же время он достал другой фрагмент и сложил их вместе.

Наконец, изломанные и неразборчивые символы можно было немного разобрать.

Человек в плаще тут же опустил голову и почтительно ответил: «Я не очень уверен. Мы не можем разобрать слова, но этот фрагмент содержит в себе древнюю душу».

«Древнюю душу? Так оно и есть. Время несет в себе дух всех вещей, которые существовали. Эти предметы, пришедшие из древности, естественно, несут в себе дух того древнего времени».

Линь Цзе немного повозился с фрагментом и поднял его. «Надпись на нем гласит: «Монумент огня, клин жизни».

Сузив глаза, он продолжил: «Возможно, вы меня сейчас не поняли. Другими словами, это символ ведьмы Огня – Шэньмин».

Стоило Линь Цзе сказать это, как человек в черном одеянии вздрогнул, словно только что узнал шокирующую тайну.

Ведьма Огня?

Разве это не одна из Четырех Первозданных Ведьм?!

На самом деле, в легендах Норзина Ведьма Шэньмин была первой из Первозданных Ведьм, которая пала и исчезла, а точнее, полностью покинула континент Азир и погрузилась в сон в царстве снов.

Однако теория падения Ведьмы Шэньмин не была принята большинством. Ведь ведьмы пришли из хаоса и были настолько могущественны, как же они могли умереть?

Поэтому многие говорили, что Ведьма Шэньмин не погибла. Вместо этого она просто разбросала по миру свои фрагменты с частью души, ожидая возможности воскреснуть и противостоять тьме, которая никогда не рассеивалась.

Так мог ли этот фрагмент перед ним содержать мощную силу и частицу древней души, принадлежавшей Ведьме Шэньмин?!

На мгновение человек в черном одеянии почти забыл о своем почтении к Линь Цзе.

Однако, опомнившись, он стал размышлять, стоит ли радоваться тому, что он пожертвовал правильную вещь, или нет.

В конце концов, говорили, что Ведьма Огня была наиболее устойчива к тьме и ненавидела её. Когда-то она развела «костер», соединивший жизнь и разрушение, чтобы дать людям убежище в противостоянии тьме и ложным богам.

Другими словами... эта ведьма была врагом.

Пока мужчина в плаще глубоко задумался, Линь Цзе достал из ящика стола увеличительное стекло и внимательно рассмотрел узоры на фрагменте. Как только он включился в рабочий режим, босс Линь стал очень уверенным. В конце концов, это было частью его старой профессии.

«Как и ожидалось от вас. Вы так легко распознали её сквозь маскировку», - осторожно произнес мужчина в плаще.

Эта ведьма посмела замаскировать свою ауру и тем самым дать себе возможность воскреснуть. Она расставила сети судьбы, надеясь однажды вернуться в мир людей. К сожалению, эти планы, скорее всего, уже были замечены Великим существом перед ним.

Линь Цзе отмахнулся от него и небрежно ответил: «Это не маскировка. Как это вообще можно считать маскировкой?».

Пусть мало кто узнал бы иероглифы, но их было просто трудно собрать воедино, да и дополнительных шифров не было.

Хах… Именно так. Нелепо. Просто нелепо. Как это вообще можно считать маскировкой перед боссом Линем... Человек в плаще молча насмехался. Какая Первозданная Ведьма? Какая Древняя Душа? Босс Линь просто небрежно пошутил.

«Благодаря другу я могу сказать, что это фрагмент Ведьмы Шэньмин».

«Другу?» - пробормотал человек в плаще. Он был удивлен, что у Истинного Бога есть друзья, но сразу после вопроса понял, что спросил лишнего.

Однако Линь Цзе на мгновение задумался: «Нас с Байинь можно считать друзьями, верно? Или у нас более близкие отношения? Неважно, лучше быть более консервативным, пока я не воссоединюсь с ней».

«А, моя подруга, Байинь», - ответил Линь Цзе. «Я слышал от нее кое-что о Ведьме Огня».

Байинь?!!!

Ведьма Снега, одна из четырех Первозданных Ведьм?

Человек в плаще сглотнул. Как только он начинал нервничать, его щупальца начинали безостановочно извиваться, едва не выглядывая из-под черного капюшона. Осознав это, он быстро натянул капюшон поплотнее.

Было вполне разумно, что Ведьма Снега и Босс Линь подружились. Ведьма Снега отличалась от Ведьмы Огня и Ведьмы Ночи. Она была повелительницей драконов и эльфов и хранительницей всех мифических существ.

Она ненавидела низких, злых и жадных людей и даже наказывала их.

Мужчина в плаще подсознательно поглаживал щупальца на своей челюсти в раздумье: «Я, как и трудолюбивые и храбрые люди Нижнего района, уже давно перестали быть людьми. Более того, нас постоянно угнетают и эксплуатируют эти слабые, ничтожные и высокомерные люди Верхнего района.

Каждый житель Нижнего района с самого рождения работает на отбросов Верхнего района. Хотя я давно слышал от епископа Церкви Чумы, что нас всегда угнетали, я узнал, что эта правда гораздо более преувеличена и страшна, чем то, что говорил епископ во время двух моих вылазок на поверхность.

Мы должны получить защиту Босса Лина и Серебряной Ведьмы, после чего этим проклятым ничтожным людям придётся заплатить за наши страдания».

«Хорошо», – Линь Цзе опустил лупу в руке. «Из разбитого фрагмента этой каменной скрижали и другого фрагмента, подаренного моей подругой, я сделал вывод, что всего должно быть три фрагмента».

«Одного все еще не хватает. Судя по имеющейся у меня информации, это должна быть опорная точка, оставленная Ведьмой Огня. Что касается того, что делает эта каменная скрижаль, боюсь, нам придется собрать все три фрагмента, чтобы узнать это».

«Будьте уверены, босс Линь. Церковь Чумы соберет силы всех наших верующих, чтобы найти для вас третий фрагмент», - сразу же выразил свою решимость человек в плаще.

«У меня просто возникла одна мысль, зачем беспокоить всех и собирать так много людей?» - серьезно спросил Линь Цзе.

Судя по поведению этого посетителя, последний фрагмент мог значительно продвинуть исторические исследования Норзина. Естественно, что Линь Цзе был взволнован, но он также должен был быть вежливым и скромным.

Ведьма Огня — это всего лишь незначительная деталь! Как и ожидалось от босса Линя!

«Нет, нет. Мы не сможем не помочь вам. Ваша воля – наша», - ответил человек в плаще, крепко прижимая «Мифы и легенды» к груди, словно предлагая свое сердце.

Похоже, что эта книга была очень полезна археологам Церкви Чумы. В таком случае, я не буду соблюдать традиции... Линь Цзе кивнул. «Я оставлю это на ваше усмотрение».

Человек в плаще почувствовал, что его существование признали, и так обрадовался, что щупальца на его нижней челюсти энергично зашевелились в тени капюшона.

Увидев ободряющую улыбку Босса Линя, он почувствовал себя воодушевленным. Но через мгновение он вспомнил то, о чем почти забыл.

«Есть ещё одна вещь, о которой я должен сообщить вам», - серьезно произнес человек в черном плаще. «Благодаря нашему сотрудничеству с Торговой палатой Эша открылся ещё один путь в Нижний район».

«Мы надеемся, что вы сможете посетить Нижний район как можно скорее. Каждый житель Нижнего района заплатил за это высокую цену».

«Так это благодаря вашей помощи...», – Линь Цзе был слегка удивлен.

Он слышал о том, что Торговая Палата Эша открыла второй проход, от Черри.

Он вспомнил, что изначально в Нижний район была только одна дорога, которую контролировал «Rolle Resource». Раньше он сетовал на то, что правительство не построило ещё несколько проходов, но позже решил, что пути в Нижний район, возможно, было слишком сложно построить.

Но теперь крупнейшая церковь Нижнего района сама открыла второй путь и была очень рада получить новый приток знаний.

Линь Цзе почувствовал прилив сил! Это была сила знаний!

Линь Цзе поднял руку в перчатке и пожал её. «Я очень тронут. Я изначально собирался отправиться в Нижний район, но теперь я обязательно к вам загляну!»

Человек в плаще чуть не задохнулся, когда увидел, что его руку держит тот, кому он поклоняется. Однако ему все же удалось выровнять дыхание и ответить: «Спасибо. Мы слишком долго ждали вас!»

Линь Цзе кивнул и отпустил руку. «Я найду время, чтобы заглянуть к вам. А вы пока продолжайте читать мою книгу».

Линь Цзе указал на «Мифы и легенды» и продолжил, не сбавляя тона: «Я вложил много сил в эту книгу, поэтому будет лучше, если каждый сможет её прочитать».

Человек в плаще на мгновение ошеломленно взглянул на «Мечту Хаоса», которую держал в руках.

Эта книга обладала огромной силой. Большинство обычных жителей Нижнего района, которые не могли противостоять её силе, потеряли бы свои жизни или сошли бы с ума, прочитав её. Поэтому епископ Церкви Чумы причислил её к высшим писаниям. Обычные люди не могли читать его бессистемно, но босс Линь хотел, чтобы все это делали?

«Кстати, - спросил Линь Цзе с серьезным лицом, - у вас там у всех есть печатное оборудование?»

«Ммм, конечно».

«Тогда так даже лучше. Напечатайте сотни копий этой книги и раздайте по одной каждому, чтобы все могли её прочитать».

«Перепечатать?»

«Именно так», - спокойно ответил Линь Цзе. «На самом деле, я постарался сделать эту книгу как можно более простой для понимания, чтобы люди могли испытать радость познания».

Человек в плаще вздохнул. Хотя из-за этой книги многие жители Нижнего района лишатся жизни, не все погибнут. Выжив, они обретут огромную силу и станут чистейшими верующими Босса Лина, как и он сам!

Теперь я понимаю... Человек в плаще понял, что Босс Линь хотел выбрать сильных и чистых верующих с помощью этой книги!

Теперь я понял! Теперь я все понял!

Человек в плаще не мог не сокрушаться о жестокости и благосклонности Истинного Бога.

Ведьма Ночи и Ведьма Огня защищали всех людей, независимо от их характера, позволяя многим раковым опухолям размножаться и гноиться. По сравнению с их лицемерным подходом, методы Босса Лина были поистине благосклонны!

Он казался жестоким, но на самом деле он думал другими категориями!

«Я понял. Я передам ваши намерения всем. Вы очень щедры!» - воскликнул мужчина, взял книгу и отправился в обратный путь.

Линь Цзе смотрел, как он скрылся в густом тумане, и удовлетворенно помахал ему вслед рукой.

Михаил откинул капюшон, глядя на бесконечное темно-синее море. От ветра его шляпа слетела, и золотистые волосы затрепетали, став ещё более ослепительными в лучах красного заката.

Его ноги с легкостью ступали по золотому пляжу, а красновато-желтые лучи отражались в его глазах.

Это был домен пустоты, созданный Высшим, который объявил пустоту своей территорией, а также самым могущественным черным магом на данный момент - Зафкиэлем.

Даже Михаил не мог не испытывать благоговения перед тем, кто управлял пустотой. Все в этом мире появилось из пустоты. Не будет преувеличением сказать, что Зафкиэль был хозяином всего сущего.

В конце концов, не было ничего более постоянного, чем небытие Пустоты. Вечность была лишь небытием...

Когда-то у Михаила было девять таких спутников, как Зафкиэль. Он думал, что сможет исполнить свою мечту, собрав десятерых, обладающих силой изменять мир.

В конце концов, понятие «вечность» для этих девятерых было таким же обыденным, как еда для людей.

Однако...

Михаил присел на камень, изрезанный волнами, и уставился на безбрежное море, погрузившись в раздумья.

Однако четверо из девяти его спутников уже пали, а тот, кто расправился с ними, был якобы «обычным парнем», провозгласившим себя владельцем книжного магазина.

Все основатели Пути Пламенного Меча были древними существами Высшего ранга, существовавшими уже много веков. Их уровень мистицизма давно превзошел 99% всех Высших существ в мире. Однако сейчас они, словно капли воды в воронке, тяготели к отверстию в центре - владельцу книжного магазина.

Босс... Линь, да?

Владелец книжного магазина, кто же ты такой? Что заставляет тебя противостоять мне на каждом шагу? Какова твоя цель?

Слабые силуэты постепенно обретали очертания в пустоте, пока Михаил перебывал в раздумьях.

Михаил встал с камня и поправил свой белый плащ. Не обращая внимания на шелест морского бриза, он держал красный крест в руке, словно трость, перед собой. Он шел босиком по песчаному берегу, а волны постоянно омывали его ноги.

Путь Пламенного Меча наконец-то собрался.

Первый теневой силуэт, Зафкиэль, заговорил первым: «Михаил, я привел всех оставшихся членов».

Хотя Путь Пламенного Меча собирался и раньше, крайне редко все собирались в полном составе. В основном они полагались на Сандальфон, чтобы передавать сообщения между ними, но, к сожалению, Сандальфон уже мертва.

После разговора с Королем Великанов Августом Михаил решил изменить привычку Пути Пламенного Меча работать разрозненно и по отдельности, сконцентрировав свои усилия на устранении Босса Линя.

В его глазах Босс Линь стал непреодолимым препятствием и фактором, который он должен был преодолеть. Хотя он ещё не до конца ощутил силу владельца книжного магазина, интуиция подсказывала Михаилу, что его мечта будет осуществима, если он сможет победить его.

Михаил осмотрел различные силуэты, которые были самыми сильными существами в мире. Для них люди были подобны простым насекомым, поэтому им было просто неприятно принимать человеческий облик.

Более того, многие из них были далеки от людей и не могли понять человеческую эстетику. Насильственное превращение в человеческую форму сделало бы их ещё более жуткими и непредсказуемыми.

По сравнению с ними Михаил хорошо понимал человеческую эстетику.

Михаил молча перечислял имена различных силуэтов в своем сердце. Вдруг он заметил в конце незнакомый гуманоидный силуэт, похожий на молодого человека, но со знакомой аурой.

«Ханиэль?» Михаил в недоумении назвал это имя, потому что аура этого силуэта была очень похожа на ауру существа, управляющего временем. «Это твоя новая форма? Я думал, ты мертва».

Прежде чем призрачный силуэт молодого человека смог заговорить, другой большой силуэт ответил: «У Ханиэль была грандиозная битва с владельцем книжного магазина, и она была случайно вовлечена в битву на 67-й улице. Я за всем наблюдал».

«Но я все равно нашел Ханиэль», - внезапно заговорил Зафкиэль, выглядевший как старик в рваной мантии. «С помощью шпиона, контролируемого Разиэлем, она была воскрешена».

«Правда?», – Михаил нахмурился, чувствуя некоторый скептицизм.

«Да», - ответила Ханиэль. «Марионетка, использованная Разиэлем в качестве эксперимента, по имени Фитч, была использована мной в качестве сосуда». После этих слов Ханиэль подняла руку, и её рука, которая до этого была лишь силуэтом, начала обретать форму.

Её рука была подобна бесчисленным лучам, преломляющим бесчисленные невообразимые цвета, словно сотканная из небьющегося стекла, которое было разбито и в то же время цело.

Постепенно из её ладони вылез маленький червячок, и Михаил сразу почувствовал его ауру. Это был червь с Законом «Времени», отчего все сомнения Михаила исчезли.

«Ах, ты не перестаешь меня удивлять», - Михаил не мог не улыбнуться, его мрачное настроение, в котором он стоял перед морем на закате, мгновенно исчезло. «Я даже не ожидал, что ты сбежишь от владельца книжного магазина».

«Хм?» Внезапно стройный и долговязый силуэт подал голос сомнения. «Я правильно тебя расслышал, Михаил? Ты только что сказал «сбежишь от владельца книжного магазина».

Михаил промолчал в ответ на этот вопрос.

«Ханиэль контролирует Закон Времени, который, без сомнения, является непобедимым Законом, что вынужден признать даже я, Задкиил. И все же, ты говоришь «сбежала»?!

Долговязое существо, Задкиил, имел вид стройного джентльмена в высокой шляпе и с тростью, только его тело было несколько метров в высоту.

У него был очень глубокомысленный взгляд, пока он нажимал дальше: «Этот владелец книжного магазина и вправду так силен?».

Его глаза не показывали страха, а наоборот, светились странным блеском.

Михаил вздохнул, видя бесстрастное отношение своего соотечественника к владельцу книжного магазина. Затем он ответил: «Дело не в том, силен он или нет. У меня была с ним короткая встреча...».

«Владелец книжного магазина не такой уж и сильный!», – Ханиэль, молчавшая все это время, внезапно прервала Михаила, заставив всех переключить внимание на себя.

«Я уже сражалась с ним, и, хотя он, конечно, силен, он не непобедим», - продолжила Ханиэль с некоторым недовольством. «Говоря, что мне удалось сбежать, ты сильно недооцениваешь меня, Михаил!»

Михаил нахмурился, а затем ответил: «Но Разиэль и Сандальфон пали от его рук».

Предательство Разиэля было не так просто, как им казалось. Настоящий Разиэль был давно мертв, а нынешний Разиэль был всего лишь марионеткой, чья воля была пожрана владельцем книжного магазина.

«Это произошло из-за ведьмы, которая была рядом с ним, Вальпургии, управляющей Ночью. Она убила Сандальфон и поглотила волю Разиэля».

«Когда я сражалась с ним, я смогла отступить невредимой, как и ты, Михаил. Если он действительно так силен, почему он не убил тебя тогда?» - уверенно высказалась Ханиэль.

Слова Ханиэль заставили остальных членов Пути Пламенного Меча кивнуть в знак согласия. Видя, что Михаил все еще сомневается, Ханиэль подняла бровь и добавила: «Нет смысла беспокоиться о том, насколько он силен сейчас, не так ли? Даже если он сильнее нескольких из нас, мы все равно должны победить его».

«Падение Разиэля и Сандальфон должно дать нам намек на то, что, хотя он определенно силен, он не настолько силен, чтобы победить нас, если мы объединимся. Вот почему он пытается одолеть нас по отдельности, так?»

«Другими словами, пока мы готовы объединить наши силы, владелец книжного магазина не так уж и страшен! Разве не за этим ты пришел к нам, Михаил?».

Михаил поразмышлял некоторое время и кивнул. «Ты права».

Фитч вздохнул с облегчением, увидев кивок Михаила.

После банкета в честь дня рождения Цзи Чжисю, во время которого Ханиэль была тяжело ранена Боссом Линем, и впоследствии умерла, Фитч, после модификаций, которые Разиэль ранее провел над ним, стал наиболее подходящим сосудом для Часового Червя. Именно благодаря серьезным ранениям, нанесенным Боссом Линем Ханиэль, Фитч смог получить воспоминания Ханиэль.

Кроме того, Фитч, получивший воспоминания Ханиэль, естественно, перенял её ауру и «личность».

Но одного лишь «обретения» личности было недостаточно. Часовые Черви, блуждавшие по бесчисленным временным линиям, почувствовали ауру Ханиэль в теле Фитча и устремились у нему неисчислимым потоком. Именно благодаря этому Фитч полностью «стал Ханиэль».

Фитч посмотрел большое количество воспоминаний Ханиэль, включая её воспоминания как Часового Червя, её воспоминания о вступлении в Путь Пламенного Меча, а также воспоминания об убийстве людей и манипулировании временем.

Фитч, поглотивший все воспоминания, сейчас был в растерянности, ведь раньше он был просто безымянным подопытным Пути Пламенного Меча. Он был тем, кого в любой момент могли уничтожить, как вдруг он в одночасье обрел внушающие страх сверхспособности, которые превосходили многих Высших.

Фитч вспомнил о книге, которую Линь Цзе подарил ему ранее – «Гнездо Зловещего Хаоса».

Почему босс Линь дал книгу такому ничтожному человеку, как он? Известно, что люди с большой репутацией, такие как Цзи Бононг, Уайлд, Джозеф... платили высокую цену, чтобы получить книгу, поэтому Фитч задавался вопросом, почему он так легко получил её.

Что я могу дать взамен?! Фитч глубоко задумался.

Точно, я же уже принял личность Ханиэль и могу манипулировать временем.

Когда он заглянул в прошлое, то был шокирован.

Возможно, это и был замысел босса Линя!

Сначала он заставил Джозефа и Уайлда сражаться, а затем беспечно принес Часового Червя на банкет Цзи Чжисю по двум причинам. Во-первых, чтобы манипулировать временем и издалека решить исход битвы между Джозефом и Уайлдом. Во-вторых, чтобы привлечь Ханиэль на свою сторону.

И, несмотря на вопиющее неуважение Ханиэль к нему, Босс Линь не убил её, а оставил на волоске жизни. Тому было две причины. Первая заключалась в том, чтобы Ханиэль повлияла на битву между Джозефом и Уайлдом посредством обращения времени вспять, чтобы изменить исход.

А второй причиной был... я!

Ведь Босс Линь с самого начала решил заговорить с таким обычным и незначительным человеком, как я, и он подарил мне книгу и дал наставление... Все это было сделано на упреждение, потому что он знал, что я могу послужить сосудом для Ханиэль и что я смогу проникнуть во внутренний круг Пути Пламенного Меча! Это все для того, чтобы заложить основу для уничтожения Пути Пламенного Меча!

Неудивительно, что книга, которую он мне дал, называется «Гнездо Зловещего Хаоса». Ведь она предназначена для разжигания вражды в круги «товарищей», дабы привести Путь Пламенного Меча, который только что объединился, к гибели!

Битва между Джозефом и Уайлдом была не просто легкомысленной прихотью — это была целенаправленная провокация против Пути Пламенного Меча и центральной администрации!

Только для того, чтобы поведать всем, что Истинный Бог вернулся!

Замысел босса Линя — это череда переплетенных планов внутри планов, лишенных каких-либо лазеек. Если бы он не видел прошлое и будущее подобно Вездесущему Богу, как бы он смог заставить весь Норзин танцевать на ладони?

Решив, что он все осознал, Фитч резко побледнел. Его ноги дрожали и были на грани того, чтобы подкоситься. Он проникся благоговением и восхищением к силе Босса Линя.

Более того, Босс Линь не стал проявлять инициативу, потому что он во мне уверен! Следовательно, моей миссией сейчас было спровоцировать Путь Пламенного Меча, чтобы те «разозлили» Босса Лина, и тогда он сможет уничтожить все раковые опухоли одним махом.

Фитч был уверен, что его гипотеза верна, и, как и ожидалось, Зафкиэль, который сменил Сандальфон в качестве нового связного Пути Пламенного Меча, нашел его и привел на первое объединенное собрание членов-основателей Пути Пламенного Меча.

--

Далеко-далеко, в пустом пространстве, созданном Зафкиэлем и не позволяющем отличить реальность от фантазии, морской бриз, обдувающий лицо Михаила, заставил его прийти в себя. Выслушав призыв Ханиэль, он вспылил, но вскоре быстро успокоился.

Михаил серьезным видом спросил: «Ханиэль, если твоя информация верна, то мы должны объединиться и начать действовать. Как ты думаешь, каковы наши шансы на победу?».

Фитч, обретший воспоминания Ханиэль, легко воспроизвёл высокомерный характер Ханиэль. Более того, «он» был единственным, кто выжил после стычки с владельцем книжного магазина, следовательно сейчас он пользовался большим доверием.

«Сто процентов!» - подтвердил он. «Босса Линя не стоит бояться!»

Михаил замолчал.

«Но, - продолжил Фитч, заметив, что Михаил всё ещё в нерешительности, - вы все знаете о ситуации с Разиэлем?»

«Да», - отозвался Метатрон, напоминавший огромную массу хлопка, парящую в воздухе. «По моим наблюдениям, Разиэль полностью разорвал все связи с Путем Пламенного Меча. Я не сумел разглядеть, что сделал с Разиэлем владелец книжного магазина, но разум Разиэля уже мертв».

«Его можно считать мертвым, но он все еще работает в Союзе Истины», - с сомнением заявил Метатрон. «Трудно вообразить, почему самый сильный разум в этом мире перестал мыслить».

«Значит, у владельца книжного магазина есть способ контролировать людей. Поскольку он способен манипулировать Разиэлем, мы можем предположить, что он способен манипулировать всеми, кто вступил с ним в контакт. Возможно, среди нас есть крот!», - быстро подхватил мысль Фитч.

Глаза Михаила сузились. «Ты предполагаешь, что ты можешь быть одним из них?»

Фитч не дрогнул и вместо этого решил подыграть. «Конечно, вы все можете подозревать меня, но я считаю, что теперь, когда враг у ворот, те, кто всё ещё колеблется, скорее всего, предатели».

«Михаил, ты сейчас больше всех не похож на себя прежнего. Может быть, тебя уже изменил владелец книжного магазина?» - спросил высокий долговязый Задкиил.

«Вздор!», - прорычал Михаил, но Задкиил не рассердился, а наоборот, разразился горловым смехом.

Фитч больше ничего не говорил. «Гнездо Зловещего Хаоса» было дано ему Боссом Линем, потому что оно даровало ему способность разжигать зло и вражду. Конфликты возникали автоматически, когда все сомневались.

«Итак, Михаил, ты отдашь приказ? Мы не достигнем своей цели, если не избавимся от владельца книжного магазина», - промолвил Зафкиэль.

«Моя мысль такова: не может быть, чтобы в Центральном районе не знали о битве Джозефа и Уайлда. Сначала мы подождем, пока те старые твари из центрального управления Центрального района сделают свой ход, и тогда мы сможем увидеть истинную силу Линь Цзе».

«Даже мы можем победить эту кучку стариков из Центрального района. Они просто высокомерная кучка дураков, которая опирается на достижения своих предков. Они даже не сравнятся с этим Боссом Линем, и это просто даст владельцу книжного магазина шанс ещё больше подготовиться».

«Мы не можем позволить себе ждать», - поддержал говорившего Фитч.

Семена «Гнезда Зловещего Хаоса» были уже посеяны. Сейчас они начали пускать корни и прорастать.

«Или, лучше сказать, - наклонил голову Фитч и продолжил, - тебе все равно, сколькими из моих сородичей я пожертвую, чтобы спастись, и ты рассматриваешь нас просто как инструмент».

«Что ты пытаешься сказать, Ханиэль!», - Михаил поднял красный крест в руке и направил его на Фитча, продолжил: «Я вижу в каждом из вас своих товарищей, и у нас есть общие идеалы!».

Но на самом деле Фитч не ошибся. Михаилу было все равно, выживут или умрут его собратья-ангелы, как Разиэль или Сандальфон. Все, чего он хотел, — это достичь царства снов.

Но когда Фитч заявил об этом так резко, ему не оставалось ничего другого, кроме как всеми силами отрицать правду.

«Тогда отомсти за меня и найди возмездия для всех!» Как только Фитч закончил говорить, остальные согласно кивнули.

На этот раз Михаилу показалось, что он ходит по тонкому льду.

Каждый из членов Пути Пламенного Меча был невероятно силен, и объединить их было нелегко. Именно поэтому основатели Пути Пламенного Меча всегда действовали самостоятельно.

Кроме того, личность Ханиэль всегда была мерзкой и высокомерной, поэтому Михаил даже не заподозрил что-то неладное в подстрекательствах Ханиэль.

Михаил не был обычным человеком, ведь он мог возглавить весь Путь Пламенного Меча, и он знал, что даже если он не согласится в этот раз, все равно все, скорее всего, согласятся, хотя семя восстания, вероятно, уже было посеяно.

Пусть он всё ещё колебался и сомневался, Михаилу пришлось сжать кулак и мысленно вздохнул. Он принял решение, оглядел своих товарищей и произнес: «В таком случае, нужно найти возможность вместе напасть на книжный магазин».

Когда густой белый туман рассеялся, Мелисса взглянула на 23-ю улицу и вздохнула... Именно там находился книжный магазин, изменивший её судьбу.

На ней было длинное кожаное пальто, которое трепеталось под порывами безлюдного ветра.

Мелисса отчетливо чувствовала, что внезапный белый туман образовался не естественным образом, а благодаря какому-то сильному сверхъестественному существу.

Выйдя на 27-ю улицу, она заметила фигуру в черном плаще, торопливо выходящую из книжного магазина, крепко сжимая в руках книгу.

Сейчас она убедилась, что этот густой туман образовался не естественным путем, а был вызван этим человеком...

Новый покупатель книжного магазина? - задалась она вопросом.

При мысли об этом у Мелиссы защемило сердце. Её охватило чувство отрешенности, как будто время остановилось - новые покупатели приходили, а старые уходили навсегда.

Её обычно длинные огненно-рыжие волосы уже не были завязаны в хвост, как всегда, теперь они коротко подстрижены. Её руки были засунуты в карманы красного кожаного пальто, и лицо уже не было таким оживленным, как раньше. Казалось, что за ночь она постарела на десять лет.

После битвы на 67-й улице она использовала книги, которые когда-то дал ей владелец книжного магазина, чтобы достичь необычайной скорости обучения, что позволило ей превзойти границы своего ранга и постичь силу Высшего ранга. Она поднялась до ранга Разрушителя и уже частично постигла Закон. К этому моменту она достигла высот, которых никогда не достигнут её сверстники.

...А возможно, даже большинство людей из Башни.

Впрочем, цена, которую пришлось заплатить, заключалась в том, что она навсегда потеряла своего отца.

Башня Тайного Обряда вновь признала её членом семьи мученика и предложила ей возможность стать руководителем высшего звена, одновременно оценив её талант и потенциал.

Мелисса горько улыбнулась. Она никогда не думала, что её семья дважды станет мучениками.

Она тихо вздохнула. Горе, которое она испытала, узнав от дяди Уинстона о смерти отца, постепенно переросло в бессилие. Она сжала кулаки и пошла к книжному магазину.

Бессилие было похоже на кандалы, которые висели у нее на шее, и эти кандалы она надела на себя сама, как будто каждый день шла к виселице... Возможно, ей следует отомстить, но кому она должна отомстить?

Уинстон сказал, что Уайлд и её отец погибли вместе, и, возможно, это был лучший исход.

Мелисса испытывала боль и растерянность. Она не знала, что делать, и неосознанно пошла к 23-й улице. Когда туман полностью рассеялся, она оказалась перед книжным магазином.

Ей не хотелось встречаться с мистером Линем. В конце концов, владелец книжного магазина уже дал ей шанс - повернуть время вспять и взять поле боя в свои руки. Он дал шанс Мелиссе и её отцу, но они все равно потерпели неудачу.

Но вопреки своему сердцу она медленно вошла в книжный магазин. По крайней мере, она должна была извиниться перед боссом Линем.

--

Линь Цзе аккуратно укладывал подарок от покупателя, как вдруг услышал, что пришел новый покупатель. Был такой туманный день, но сегодня пришло уже два клиента.

Он с нетерпением поднял голову и заприметил знакомое лицо.

Хм! Мелисса?!

Линь Цзе чуть не выронил фрагмент Ведьмы.

В голове мгновенно пронеслось множество мыслей, одна из который выделялась больше всего, не пришла ли Мелисса искать Джозефа.

Однако Джозеф уже говорил, что не может сказать Мелиссе, что он жив.

Пусть Линь Цзе и не понимал, зачем Джозеф так поступает.

Линь Цзе внимательно осмотрела Мелиссу с ног до головы. Она выглядела повзрослевшей в разных аспектах. Даже стиль её одежды стал более взрослым...

«Мелисса, наконец-то ты вернулась», - бесстрастно поприветствовал Линь Цзе свою юную клиентку.

«...Босс Линь», - Мелисса опустила голову. Её некогда яркие, струящиеся рыжие волосы сейчас выглядели короткими и поблекшими. «Мне очень жаль», - хрипло выговорила девушка.

А? Почему ты извиняешься передо мной? Линь Цзе нахмурил брови, размышляя о том, чем же эта озорная девчонка так расстроила его.

Может быть, она вправду повзрослела? Она уже осознала, что её предыдущая встреча со мной – «вызов на армрестлинг» - была ребячеством и что она проявила неуважение ко мне, уважаемому (самопровозглашенному) владельцу книжного магазина?

Не слишком ли быстро она повзрослела?!

Линь Цзе застыл в изумлении.

Мелисса осторожно подняла голову и взглянула на Линь Цзе. Увидев его строгое лицо и не получив ответа, Мелисса так и не поняла, простил её владелец книжного магазина или нет.

Она не смогла защитить своего отца и помочь ему спастись в той масштабной битве, даже несмотря на помощь владельца книжного магазина. Это, вероятно, разочаровало Босса Линя, и она должна была извиниться.

«По крайней мере... по крайней мере, Уайлд мертв», - подняв голову, произнесла Мелисса с чуть большей решимостью.

«А? Старый Уил умер?», - Линь Цзе был основательно шокирован. «Кто тебе это сказал?»

«Хм?», - глаза Мелиссы расширились, она была в таком же шоке, как и Линь Цзе.

«Н-нет...?» Изначально Мелисса испытывала чувство вины. По её мнению, сражение на 67-й улице было слишком жестоким для такого ребенка, как она, особенно финальная схватка между Высшими Рангами. В то время она лично не видела, как умер Уайлд.

Точнее, никто не видел. Даже Джозеф.

А правда ли умер Уайлд...? Черный маг был чрезвычайно хитер, и, не видя его трупа, Мелисса не могла быть полностью уверена.

«Я не знаю, мертв он или жив. Я просто хочу уточнить», - серьезно ответил Линь Цзе.

Мелисса: «...»

«Неважно, не будем сейчас об этом», - нахмурился Линь Цзе, откладывая то, что держал в руках.

Честно говоря, несмотря на то, что Уайлд совершал злодеяния и присоединился к секте, он никому не причинил вреда и был очень хорошим человеком. Он не должен был умереть, верно? Кроме того, странно как-то обсуждать здесь, жив кто-то или нет...

Даже если Уайлд и был злодеем, он дарил Линь Цзе подарки, помогал ему в повседневных делах, и его можно было считать другом. В то, что его друг умер вот так просто, Линь Цзе не мог поверить.

Линь Цзе прочистил горло и спросил: «Ты пришла ко мне из-за того, что случилось с твоим отцом?»

Мелисса всё ещё была в шоке от того, что Уайлд до сих пор не погиб. Господин Линь просит меня проверить умер ли Уайлд? Он хочет сказать, что Уайлд ещё жив?!

Мелисса сжала кулаки так сильно, что ногти почти впились в плоть её ладоней. Ей было трудно дышать, неописуемая буря пронеслась в её сознании - она не могла принять тот факт, что Уайлд всё ещё жив.

«Я знаю о том, что случилось с твоим отцом, но надеюсь, что ты сможешь отойти от печали, потому что тебя ждет ещё большая ответственность», - попытался утешить Линь Цзе рыжеволосую девушку. «Самое главное - дать ушедшим увидеть твой рост, чтобы они могли покоиться с миром».

Мелисса подняла голову, отбросив мысли о том, что Уайлд всё ещё жив.

Большая ответственность...? Он говорит, что я должна убить Уайлда и отомстить за отца? Даже если бы босс Линь так не сказал, я бы все равно взяла на себя эту миссию...

Мелисса глубоко вздохнула. «Я дам отцу увидеть свой рост. Я хочу, чтобы он знал, что я сделаю то, что он не смог сделать, и что я доведу до конца то, на что он был неспособен...», - произнесла Мелисса, слегка задыхаясь.

Линь Цзе кивнул. «Хорошее дитя».

Мягкий голос Линь Цзе раздавался в голове Мелиссы, пока она пыталась сморгнуть слезы.

В тот вечер, когда она узнала о смерти отца, она решила больше не плакать, но сейчас она не смогла удержаться от слез, потому что рядом был человек, которому можно было довериться.

«Босс Линь...», - Мелисса со слезами на глазах посмотрела на Линь Цзе и осторожно спросила: «Вы можете вернуть моего отца к жизни? Я сделаю все, даже если это будет стоить мне жизни».

Что за черт? Жизни?! Линь Цзе стало не по себе, у него даже зародилась мысль о том, что она подумывает покончить с собой из-за смерти отца.

Линь Цзе быстро покачал головой. «Нельзя обменять жизнь на жизнь, которая была потеряна. Это просто невозможно...»

Мелисса поняла, что Босс Линь отказалась воскрешать Джозефа, потому что она не могла позволить себе заплатить такую цену. Такой исход она уже предвидела.

Она презирала собственную слабость и крепко сжимала кулаки. Больше всего её злила мысль о том, что Уайлд всё ещё жив. Если это правда, значит, её отец погиб напрасно, и все, ради чего он жил, включая его идеалы и его жизнь, было погребено в бушующем огне.

Неужели все было напрасно и только для того, чтобы Башня Тайного Обряда назвала это «героической жертвой»?

Гнев Мелиссы яростно пылал внутри неё.

Линь Цзе вздохнул. Ложь никогда не приносила пользы. Джозеф был жив и здоров, но ему пришлось солгать, что он мертв. Хотя это была ложь из лучших побуждений, при виде Мелиссы с красными и опухшими глазами его сердце немного сжалось.

Он не мог отделаться от ощущения, что методы Джозефа были слишком строгими.

«Мелисса», - начал Линь Цзе, мягко улыбаясь и успокаивая. «Мертвые не могут вернуться к жизни, но ты по-прежнему можешь верить, что в этом мире случаются чудеса».

Мелисса тут же подняла голову, расширившимися глазами глядя на Линь Цзе.

«Подумай вот о чём. Что бы твой отец больше всего хотел увидеть?», - спросил Линь Цзе, пытаясь заставить её увидеть «свет».

Мелисса нахмурилась и задумалась.

Что отец больше всего хотел бы увидеть... Конечно, он хотел бы увидеть, как покатится голова Уайлда!

«Я знаю! Это...», - Мелисса собиралась ответить, но Линь Цзе поднял руку, чтобы прервать её, и сказал с ударением ответил: «Твой отец хочет видеть твой рост».

Мелисса застыла.

«Возможно, когда ты повзрослеешь и сможешь самостоятельно стоять на ногах, случится чудо», - туманно намекнул Линь Цзе, и, как бы для пущей убедительности, поднял каменный фрагмент Ведьмы Огня.

«Мелисса ты знаешь легенду о Первозданных ведьмах?», - Линь Цзе резко сменил тему. «Этот фрагмент в моей руке - реликвия, оставленная Первозданной Ведьмой много веков назад, и он представляет собой «пламя жизни»».

Археология была для Линь Цзе чем-то вроде второй специальности, и это была область, которую он очень любил. Линь Цзе с большим интересом относился к древним реликвиям и чудесам, которые в них таились. То, что этот фрагмент, пройдя через многие годы испытаний, наконец оказался в его руках, было в некотором роде верхом судьбы и чудом.

«Смотри, древняя реликвия, оставленная кем-то тысячи лет назад, сегодня находится у меня в руках. Разве это не чудо?», - серьезно спросил Линь Цзе. «Это чудо времени и дар мира. Это словно судьба, совершенно непредсказуемая, но ты должна продолжать верить и ждать, когда наступит твой день».

Глаза Мелиссы расширились.

Чудо? Пламя жизни?

Ведьма Огня? Первая из четырех Первозданных ведьм, которая «пала»?

Ведьма, управляющая циклом жизни и смерти?

И Босс Линь просто играет с этим загадочным и могущественным фрагментом?

Мелисса вздрогнула. Если Босс Линь играл с силой Ведьмы Огня в своих руках, значит ли это, что чудо, о котором он говорит, воскресит отца с помощью этой силы?!

Но условием для этого является мой рост?

«Значит, если я хочу стать свидетелем того чуда, о котором вы говорите, мне нужно расти?» - взволнованно спросила Мелисса.

Линь Цзе моргнул и ответил: «Это зависит только от тебя. Что касается твоего роста, то мне придется наблюдать за тем, как ты себя проявишь - точно так же, как с этими фрагментами, где всего их три, а у меня сейчас два. Кто знает, может быть, судьба подарит мне и третий».

«Аналогично, кто знает. Возможно, однажды твой отец тоже сможет вновь предстать перед тобой».

Так вот оно что... Когда три фрагмента воссоединятся, это будет день возвращения отца!

Мелисса была взволнована и почувствовала некоторое облегчение, выслушав Линь Цзе. Она сразу же начала думать о том, как хорошо показать себя, чтобы угодить боссу Линю.

Видя, что Мелисса всё ещё выглядит растерянной, Линь Цзе решил предложить ей книгу.

Хотя это было довольно неэтично - рекомендовать книгу и наживаться на человеке, чей отец только что «умер», но, похоже, это была хорошая возможность прорекламировать свои товары. Линь Цзе повернулся и взял книгу с полки. Он смахнул пыль с обложки книги, на которой было написано «Сердце».

«По возвращении домой как следует прочти эту книгу. Она поможет тебе», - с доброй улыбкой произнес Линь Цзе, протягивая книгу Мелиссе.

Мелисса протянула дрожащую руку и взяла книгу. На ней было написано «Воля огня».

«Хотя эта книга довольно проста, я верю, что она сможет тебе помочь. Самое главное, я думаю, что она сможет унять твое внутреннее напряжение и поможет тебе понять, какие ожидания и с какой любовью относился к тебе твой отец».

Мелисса хотела сразу же раскрыть книгу, но Линь Цзе остановил её.

«Надеюсь, ты будешь читать эту книгу в спокойном состоянии духа. Здесь не очень подходящая обстановка», - посоветовал Линь Цзе, поглядывая на дверь.

Твой отец может вернуться с лампочками для нового магазина, если ты останешься здесь дольше.

Мелисса поспешно закрыла книгу. «Простите, босс Линь. Я была невежественна».

«Все в порядке. Тебе пора», - махнул ей рукой Линь Цзе. В тот момент, когда Мелисса уже собиралась выйти, Линь Цзе окликнул её: «Кхм, цена книги 37 долларов».

Мелисса была на мгновение ошеломлена, но потом почти сразу же пришла в себя. Это необходимая «цена»!

Поэтому она быстро достала из кармана 40 долларов и приготовилась отдать их боссу Линь, но потом отдернула руку.

Босс Линь сказал 37 долларов, значит, должно быть 37 долларов. Даже на один цент больше было бы неуважительно по отношению к нему!

Тогда Мелисса порылась в мелочи и протянула Линь Цзе ровно 37 долларов.

Линь Цзе только слабо улыбнулся. «...»

Мелисса вышла из книжного магазина, чувствуя себя взволнованной. Если быть точной, то каждый раз, когда она приходила в книжный магазин, ей казалось, что судьба направляет её, и она всегда много выигрывала.

Теперь Мелисса понимала, что Босс Линь может вернуть к жизни её отца, но сначала ей придется проявить себя.

Раз уж так...

Мелисса подняла руку, и на её ладони вспыхнуло красное пламя.

«Я начну с того, что справлюсь с обязанностями отца!»

Мелисса направилась обратно в Башню Тайного Обряда.

В Башне Тайного Обряда Мелиссе уже сообщили, что она займет пост своего отца. Хотя для её возраста это казалось слишком смелым, многие люди из Башни Тайного Обряда были свидетелями силы Мелиссы в бою, и никто не осмелился поставить под сомнение этот приказ.

Более того, она уже официально достигла ранга Разрушителя и прошла оценку ранга в Союзе Истины.

После ожесточенной битвы на 67-й улице Башня Тайного Обряда переживала волну перемен после того, как бесчисленные рыцари пожертвовали собой в бою. Сейчас главными приоритетами Башни Тайного Обряда были реструктуризация и реорганизация.

--

Башня Тайного Обряда.

Получив звание Великого Лучезарного Рыцаря, Грег находился в своем тускло освещенном кабинете, голубые блики электронного дисплея освещали его лицо, пока он что-то набирал на клавиатуре.

На экране появилась строка - [Вы успешно переняли все полномочия Великого Лучезарного Рыцаря «Алого Лансера» Вивиан].

Как главный агент под прикрытием, который следил за намерениями Босса Линя во время масштабной битвы, Грег после окончания битвы получил звание Великого Лучезарного Рыцаря, сменив на этом посту погибшую Вивиан.

«Рыцарь Вивиан была поистине великим человеком...»

Получив доступ к аккаунту Вивиан, Грег разобрался с накопившимися делами и просмотрел записи предыдущих операций этого аккаунта, среди которых было несколько случаев помощи Джозефу в разведывательной работе.

У Вивиан не было репутации сильного человека среди Великих Лучезарных Рыцарей, но она превосходила многих в личном обаянии и умении командовать.

Более того... ходили слухи, что эта героическая и доблестная женщина-рыцарь испытывала некоторую симпатию к учителю Джозефу, хотя тот оставался верен своей покойной жене, с любовью глубокой, как океан, и неизменной, как звезды на небе.

Но в конце концов они оба погибли вместе, выполняя свой долг...

Грег почувствовал беспокойство и уже собирался закрыть интерфейс, как вдруг увидел папку в самом низу.

«Расследование... Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи?»

Грег в немом шоке уставился на экран.

Дарья — это имя покойной жены Джозефа.

Неужели она расследовала дело соперницы по любви?

Но тут все слишком подробно...

Грег кликнул на первый файл и увидел подробную информацию и записи, включающие даты и время. Внезапно его взгляд остановился, и он увидел информацию о дне, когда погибла Дарья.

«Халатность отдела логистики привела к успешной атаке противника?»

«Это не правда! Когда я вернулась в отдел материально-технического снабжения, упорядочивая информацию, я точно видела, что в тот день список дежурных был полным, и никто не был наказан в тот день».

Но когда Грег начал искать в базе данных в соответствии с тем, что он помнил, он увидел...

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Как и Союз Истины, Башня Тайного Обряда не была правительственной организацией.

Во всем Норзине никто, кроме центральной администрации Центрального района, не мог считаться правительственной организацией.

Однако, центральная администрация занимала довольно благосклонную позицию по отношению к таким организациям, как Башня Тайного Обряда и Союз Истины. До тех пор, пока их деятельность была полезна для развития Норзина и они были готовы в любой момент оказать помощь центральной администрации, таким организациям разрешалось существовать.

Такая позиция полностью раскрывала нынешний упадок центральной администрации Центрального района.

Человек со сверхъестественными способностями имел право выбирать свой собственный путь. Если он проходил испытание, сравнимое с адом, или рождался в благородной семье, то ему позволяли работать в центральной администрации и защищать Норзин.

Конечно, если человек разделял идеалы Союза Истины или Башни Тайного Обряда, он также мог вступить в эти организации.

Башня Тайного Обряда была самой крупной организацией, помимо центральной администрации, с публичной позицией использовать преданность рыцарей для защиты своего дома, Норзина.

Грег не был рожден дворянином. Легенда гласила, что в течение столетий центральная администрация не проводила испытание, и ещё многие говорили, что центральная администрация была давно развращена дворянами. Поэтому молодой, способный Грег с самого начала планировал присоединиться к Башне Тайного Обряда. Его целью было также получить древний и прославленный титул рыцаря.

Грег быстро просмотрел информацию на аккаунте Вивиан. В человеческой природе заложено стремление к любопытству, и первоначально он хотел узнать, что происходило между Вивиан и Джозефом, и попытаться выяснить, не было ли между ними любовных тайн.

Но потом он заметил – данные удалёны?

Башня Тайного Обряда была официально признана крупнейшей организацией в Норзине, с большим количеством персонала и масштабной системой. Любая миссия, и каждый день должны были подробно расписаны записаны кем-то.

Так почему нет никакой информации о том дне?

Более того, тот график дежурств я видел в далёком прошлом...

Грег нахмурился в замешательстве и прислонился спиной к мягкому кожаному дивану, но ничуть не расслабился.

Может ли быть так, что Великий Лучезарный Рыцарь Вивиан тоже когда-то расследовала причину смерти Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи?

Кто-то специально удалил эту информацию!

Грегу казалось, что он обнаружил лишь верхушку айсберга. Почувствовав в себе желание раскрыть правду, он изо всех сил попытался вспомнить расписание дежурств, которое он просматривал в тот день около десяти лет назад.

Его руки лежали на клавиатуре, а голубое сияние экрана освещало его лицо. Будучи Великим Лучезарным Рыцарем, его уровень власти был очень высок. Поэтому он изо всех сил старался вспомнить содержание тех документов, которые он тогда разбирал.

Я помню, что на смене был сотрудник отдела логистики по имени Рид.

Вспомнив имя Рида, Грег тут же начал поиск. На экране тут же появилось несколько обыденное и знакомое лицо, но в колонке помимо фотографии была пометка - покойный.

Грег сглотнул. Сотрудники отдела логистики не должны были находиться на передовой, так как же он мог погибнуть?

Грег ухватился за подсказку и быстро нашел сотрудников отдела логистики, которые погибли или ушли с работы за последние десять лет.

Всего нашлось 10 погибших и 17 уволившихся.

И что удивительно, все, числившиеся погибшими, умерли десять лет назад!

У Грега невольно расширились глаза, он ещё раз просмотрел расписание того времени и сравнил результаты - все они умерли.

Все десять погибших сотрудников отдела логистики участвовали в миссии, в которой Дарья пожертвовала собой. Согласно записям, причиной гибели Дарьи стала нехватка личного состава отдела логистики, но все эти десять сотрудников присутствовали на том задании.

Палец Грега дрогнул, когда он набирал текст на клавиатуре.

Это не было совпадением; это была чья-то работа. Ещё одним сходством этих десяти сотрудников Отдела логистики было то, что те, у кого были семьи, были записаны как мученики, пожертвовавшие собой, а их семьи получили компенсацию, в то время как о тех, кто был одинок и не имел семьи, говорили, что они умерли обычной смертью.

Когда Грег попытался выяснить причины их смерти, он обнаружил, что многие сведения отсутствуют или являются неполными. Например, у одного из них, умершего от болезни легких, не было ни подтверждения от врача, ни больничной карты о госпитализации пациента.

Все десять человек были убиты, и все они были праведными рыцарями Башни Тайного Обряда. Вряд ли кто-то хотел их убить, поэтому причина их смерти могла быть только одна.

Грег навел курсор на фотографию рыжеволосой женщины - Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи.

Враг находился в Башне Тайного Обряда, что означало, что Дарья узнала какую-то серьезную тайну или у нее была причина, по которой у нее не было другого выбора, кроме как умереть. А чтобы она умерла без «потерь», были убиты и эти десять рыцарей отдела логистики.

Руки Грега затекли. В Башне Тайного Обряда существовал человек, который мог убить Великого Лучезарного Рыцаря так, чтобы никто ничего не узнал.

Погодите-ка. Каждый раз, когда я просматриваю информацию, все фиксируется, точно так же как это происходит с отчетами разведки и как история поисковика Вивианы. Неужели меня уже обнаружены?

Это плохо... тихо пробормотал про себя Грег, готовясь выключить компьютер и отправиться домой, чтобы продумать план действий.

Тук-тук-тук.

В дверь постучали три раза, отчего по коже Грега побежали мурашки.

Он взглянул на часы на своем столе: было чуть позже 4.30 утра, то есть намного позже обычного рабочего дня Башни Тайного Обряда.

Грэг медленно встал и быстро набрал несколько слов, адресованных новому «Неукротимому Священному Пламени», рыцарю Мелиссе.

Но, как и ожидалось, сообщение было перехвачено.

Не слишком ли эти ребята быстры? Неудивительно, что за столько лет никто так и не узнал причину смерти Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи.

Нахмурившись, Грег встал с кресла и подошел к двери. Открыв её, он увидел стоящего снаружи мужчину с копной редких волос, который был на полголовы выше Грега.

Грег взглянул на значок на его груди, на котором, казалось, был изображен скованный человек.

Это было подразделение, напрямую подчинявшееся Совету Старейшин.

Грег не смог удержаться от горькой улыбки. Он всё ещё гадал, кто в Башне Тайного Обряда обладает силой, способной убить Великого Лучезарного Рыцаря. Теперь ему даже не нужно было думать, чтобы узнать ответ.

«Что-то случилось?», - спросил Грег, хотя и знал, что сейчас произойдет.

Мужчина окинул взглядом пустой коридор и улыбнулся. «Совет старейшин желает видеть вас. Они приглашают вас на чай».

«Значит ли это, что странная смерть Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи связана с Советом Старейшин?»

«О чем вы говорите? Я здесь только по приказу Совета Старейшин и больше ничего не знаю», - спокойно ответил мужчина, словно робот.

Грег снова взглянул на светящийся экран компьютера. С того момента, как он начал расследовать причины смерти Великого Лучезарного Рыцаря Дарьи и наводить справки о гибели сотрудников отдела логистики, он начал подозревать, что смерть Дарьи связана с внутренними проблемами Башни Тайного Обряда. Не прошло и получаса с начала расследования, как к нему в дверь уже кто-то стучался.

Грег глубоко вздохнул. Таинственный Совет Старейшин Башни Тайного Обряда, которого он видел всего один раз в день посвящения в Великие Лучезарные Рыцари.

Как бы он хотел, чтобы это приглашение было лишь для того, чтобы сказать ему, что все это было недоразумением, и для смерти Дарьи есть разумная причина...

Мария по привычке хотела было одернуть переднюю часть своего белого халата, как вдруг вспомнила, что сегодня на ней не её обычный лабораторный халат, а обычная одежда.

Практически всю свою жизнь она провела в лабораториях, так что носить другую одежду, кроме белого лабораторного халата, было непривычно. Она посвятила всю свою жизнь Союзу Истины, но сегодня ей предстояла встреча с особенным человеком.

Мария потерла каменный фрагмент в кармане и почувствовала, как от него исходит мощная жизненная сила.

Будучи человеком совершенно обычным, часто сталкивающимся с «узкими местами», Мария жаждала прорыва. В конце концов она решила отправиться в Нижний район, чтобы набраться опыта, в итоге ей удалось там выжить, совершить прорыв и получить фрагмент Ведьмы Огня.

Именно этот фрагмент был её страховкой и храбростью. Лишь полагаясь на этот фрагмент, она смогла выжить в Нижнем районе, кишащем тьмой.

С длинными черными волосами, ниспадающими по спине, подобно водопаду, Мария подняла очки. Перед ней была 23-я улица.

Она стояла, засунув руки в карманы серой ветровки, и разглядывала обшарпанный книжный магазин, на котором даже не было вывески.

Босс расположился за прилавком, разговаривая с девушкой, которая, судя по разведданным, должна быть помощницей владельца книжного магазина и... в то же время главным лидером Веры Солнца.

«Босс Линь, новый магазин уже готов, и я могу официально перейти туда сегодня», - произнесла Муинь.

Линь Цзе кивнул, сообщив ей о нескольких вещах, на которые она должна обратить внимание, и напомнил, чтобы она была осторожна в пути.

Мария стояла за дверью и расслышала только конец разговора.

Он звучал вполне нормально.

Но если вспомнить доклады разведки, в которых говорилось о том, что в новом филиале уже собралось большое количество высокопоставленных последователей Веры Солнца спустя всего один день после открытия, Мария невольно почувствовала, что это довольно зловеще.

Муинь наконец кивнула и вышла из книжного магазина. Как только она повернулась, её спокойные глаза встретились со взглядом Марии.

В этот момент все тело Марии напряглось, как будто она увидела темное и древнее ночное небо.

Она осталась неподвижной даже после того, как Муинь прошла мимо неё. От фрагмента, лежащего на её ладони, исходило тепло, похожее на предупреждение.

«Вы увидели что-то, что вам приглянулось? Раз уж вы уже здесь, почему бы вам не зайти и не осмотреться? Вы уже давно стоите у двери».

Линь Цзе изначально подошел, чтобы закрыть дверь, поэтому не ожидал увидеть кого-то снаружи.

Раз ты на пороге моего магазина, значит, ты мой клиент. Придерживаясь этого принципа, Линь Цзе улыбнулся и открыл дверь шире.

Напряженное тело Марии расслабилось, хотя её первоначальные уверенность и спокойствие были ослаблены короткой встречей с Муинь.

Та девочка обладала неимоверной силой...

Возможно, владелец книжного магазина был даже более могущественным, чем она себе представляла.

Однако Мария была не из тех, кто боится силы. Она смело встречала трудности лицом к лицу, будь то поход в Нижний район или сегодняшний визит в книжный магазин.

Как глава Союза Истины и как член семьи Худа, она должна была выяснить некоторые детали. Поэтому Мария шагнула вперед и направилась к владельцу книжного магазина.

«Мисс, вы хотите купить несколько книг?» - с сияющей улыбкой спросил Линь Цзе.

Мария оглядела книжный магазин, глубоко вздохнула и улыбнулась. «Я из Союза Истины и слышала, что босс Линь, владелец этого книжного магазина, довольно сведущ, поэтому я пришла к вам в гости».

Линь слегка удивился растущему числу сотрудников Союза Истины, которые посещали его книжный магазин. Ему стало интересно, кто же распространяет слухи и восхваляет его до небес.

Подумав об этом, он понял, что это мог быть только Эндрю. Хаа, я просто помогал ему с некоторыми исследованиями в области алхимии, но... Я надеюсь, что он придет ещё больше людей!

Линь Цзе тут же скромно отмахнулся. «Я просто прочитал на несколько книг больше, чем другие».

«Босс Линь слишком скромничает», - притворно улыбнувшись, ответила Мария. «Мой племянник, Худ, сказал, что он изменился после того, как однажды получил ваше наставление».

Странное превращение Худа и его силы были слишком похожи на тех страдающих существ из Нижнего района. Этот Линь Цзе определенно был как-то связан с Нижним районом.

Линь Цзе усмехнулся и скромно ответил: «Худ просто талантлив от природы. Я просто дал ему несколько советов, и он уже добился значительных успехов».

А, так это тетя Худа, глава Союза Истины, которая была в уединении.

Она точно не могла прийти сюда, чтобы взыскать компенсацию... значит, она здесь для чего-то другого. Сначала я просто похвалю Худа и надеюсь, что побои, которые он получил, когда впервые пришел попытаться ограбить мой магазин, будут забыты...

Линь Цзе отметил: «За последние полгода Худ добился огромного прогресса, и я думаю, что это связано с его вновь обретенной любовью к книгам. Вам тоже интересны книги, которые он читает? Почему бы не купить одну и не узнать, что из этого выйдет?»

«Я здесь не для того, чтобы покупать книги», - возразила Мария, украдкой взглянув на полку позади владельца книжного магазина.

Для нее она выглядела как бесконечный водоворот, который сотрясал её душу. Она поняла, что уловка владельца книжного магазина заключалась в том, что он давал книги, содержащие огромную силу, тем, кого он выбирал. Избранные не могли сопротивляться своему желанию получить желаемую силу и принимали книги, но в этот момент они также были поглощены книгами и становились последователями владельца книжного магазина.

Это была хитроумная ловушка, в которой люди добровольно попадались на крючок.

Она быстро отвернулась, не желая соблазняться словами владельца книжного магазина. Казалось, она не сможет выдержать словесную перепалку. Мария подсознательно затянула молнии на карманах. Пора было дать ему понять, под чьей защитой она оказалась.

«Вы хотите поговорить о чем-то еще?», - скептически спросил Линь Цзе.

Уголок губ Марии слегка скривился, и она медленно достала из кармана фрагмент. «Вы... наверное, знаете, что это такое, да?»

В её глазах мелькнул холодный блеск. Она уже предвидела, что Линь Цзе будет шокирован и запаникует, когда увидит фрагмент, принадлежащий Ведьме Огня.

В конце концов, Ведьма Огня была его естественным врагом. Если он и вправду родом из Нижнего района, то этот огонь, зажженный во тьме, был светом, способным рассеять зло...

Мария медленно пробудила фрагмент, вливая в него силу, и сила в ответ запульсировала, напоминая биение сердца, тем самым ещё больше воодушевляя её.

Линь Цзе дважды моргнул, увидев очень знакомый фрагмент, и его улыбка застыла.

Мария в душе насмешливо хмыкнула, и ей было очень приятно видеть, как фальшивая улыбка Линь Цзе рассыпалась, словно маска.

«Ах, это же...», - Линь Цзе на мгновение растерялся, но вмиг его губы дрогнули, и он продолжил: «Какое совпадение. Я вчера разговаривал с клиентом и обмолвился, что когда-нибудь третий фрагмент сможет попасть ко мне, это просто чудо судьбы».

Глаза Марии расширились от шока, она недоверчиво уставилась на Линь Цзе, который потянулся под прилавок и достал две коробки, которые сразу же открыл.

И вот, словно по волшебству, перед Марией появились два одинаковых фрагмента.

«Ты... Как?!» Откуда у тебя сокровище, ради которого я почти отдала свою жизнь? Более того, это смертельный враг тех тварей. Любое существо из Нижнего района должно бояться его!

Мария почувствовала, что у неё закружилась голова, но фрагменты, лежащие перед ней, были настоящими и содержали силу Ведьмы Огня.

Пульсация усиливалась, заставляя сердце Марии биться в такт, отчего она почувствовала зловещее беспокойство.

«Это все подарки от клиентов», - произнес Линь Цзе, играя с двумя фрагментами. «Кстати говоря, я исследовал эти два фрагмента в течение последних нескольких дней и добился некоторого прогресса».

«Похоже, вы здесь, чтобы обсудить эти фрагменты, а? Похоже, что вы и академик, и любитель археологии?», - Линь Цзе усмехнулся. «Смотрите, этот фрагмент был подарен Церковью Чумы».

«Ах, да. Вы знаете о Церкви Чумы?», - спросил Линь Цзе, словно что-то вспомнив. «Это религиозная группа из Нижнего района, и они также спрашивали меня об этих фрагментах. Они даже хотели, чтобы я прочел им лекцию, и сказали, что приложат все усилия, чтобы найти последний фрагмент».

«Хах, это просто чудо какое-то, последний фрагмент пришел ко мне сам. Вот почему говорят, что судьба творит чудеса... А? Госпожа Клиентка, вы в порядке?»

Линь Цзе с удивлением заметил расширенные зрачки Марии и то, как она прикрыла рот, словно только что увидела нечто ужасающее.

«Я... я в порядке», - Мария с трудом покачала головой, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Хотя прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она покинула Нижний район, при одном только воспоминании о жестокости и тьме Церкви Чумы и жителей Нижнего района её начинало подташнивать.

Эти люди жили в подземельях, никогда не видя света дня. Мутная вода, кишащая кишками и кусками плоти, непрерывно текла на уровне, который никогда не был ниже их икр. Мертвых нельзя было похоронить в рыхлой и склизкой грязи, и они, разлагаясь, превращались в часть подземной экосистемы под действием шахтерских инструментов.

У этих людей... возможно, их уже нельзя было назвать людьми, были узкие, полные злобы глаза. Их кожа была твердой и грубой, даже чешуйчатой. Щупальца покрывали большую часть их головы, из-за чего Марии было трудно разглядеть их полный облик. А может быть, потому что у каждого из них были свои уникальные уродства.

Но было одно неизменное свойство. Они всегда поднимали голову и смотрели на землю сверху, словно ожидая чего-то...

Однажды она предположила, что Церковь Чумы, поклонявшаяся странным мутациям, возможно, ждала возвращения источника их мутаций. И поэтому их желание вернуться на поверхность никогда не ослабевало.

И вот теперь владелец книжного магазина заявил, что хочет прочитать лекцию для масс Церкви Чумы?

Эти монстры Церкви Чумы на самом деле ждали, пока владелец книжного магазина отправится в Нижний район... Может ли быть, что человек перед Марией был тем, кого ждала Церковь Чумы?!

Как будто её душу что-то схватило, Мария вмиг почувствовала, как её кто-то схватил за горло.

Проход, регулируемый Союзом Истины, был уничтожен, и в то же время Торговая Палата Эша заявила, что откопала второй проход. Сейчас амбиции Церкви Чумы были разоблачены. Все это было не случайностью, а давно спланированным заговором!

«Как скажете», - произнес Линь Цзе и приготовился принять третий фрагмент.

Мария с широко раскрытыми глазами уставилась на него, страх нахлынул на нее. Она крепко сжала фрагмент в руке и попыталась вырвать его обратно.

Однако в этот момент она вдруг обнаружила, что не может пошевелиться!

Нет... не надо... нет, нет...

Мария обильно потела, видя, как медленно движется тень, отраженная на стене, и её собственная рука, казалось, управлялась ею, она медленно протягивала фрагмент Боссу Линю, как будто это было сокровище.

«Нет!!!», - мысленно закричала Мария.

«Нет...», - едва слышимо прошептала Мария отчаянно сопротивляясь черной тени. Она попыталась одёрнуть руку, но вскоре поняла, что её физическое тело не реагирует и, казалось, отделено от души.

Она чувствовала, как её душа с каждым стуком сердца отрывается от тела, отчего не смогла сдержать крик ужаса.

Мария не смела больше бороться. Она знала, что если будет действовать безрассудно, то ей грозит настоящая смерть. Черная тень контролировала не её физическое тело, а её душу.

«Вы в порядке, госпожа Мария?», - Линь Цзе вышел из-за прилавка и попытался помочь Марии, которая, казалось, испытывала внезапный эпилептический припадок.

«А-а-а!!!»

Мария издала отчаянный вопль, увидев Линь Цзе. Её лицо побагровело, а выражение лица исказилось от страха, как будто она только что увидела привидение. Её спокойное, лишенное эмоций лицо исказилось.

«Помогите! Помогите!» Мария была полностью охвачена страхом и стряхнула с себя руку Линь Цзе. Её глаза расширились до предела, как только она заметила черную тень, которая только что контролировала ее, теперь стоящую позади Линь Цзе.

Та беззвучно смотрела на нее.

«Ах, мисс, пожалуйста, успокойтесь», - Линь Цзе увидел, что Мария задыхается, и понял, что она, должно быть, увидела что-то очень страшное. Он проследил за её взглядом и понял, что объект её страха находится позади него.

Линь Цзе вдруг поспешно обернулся и увидел Черныша.

Того самого Черныша, который помогал ему с того момента как он оказался в этом мире.

«Черныш», —испуганно прошептал Линь Цзе.

Черная тень наклонила голову и в одно мгновение исчезла, оставив Марию, пытавшуюся бороться с ней, упасть на землю, как порванный полотняный мешок.

Линь Цзе не испытывал к Чернышу ничего, кроме благодарности, ведь именно Черныш подарил ему все книги человечества с Земли, что было воплощением мечты Линь Цзе.

Кроме того, Черныш всегда выглядел дружелюбным, ни разу не обижал клиентов и друзей, в том числе Муинь и Джозефа. Линь Цзе всегда считал Черныша дружелюбным духовным существом, как в некоторых аниме.

Что касается цели и личности Черныша, Линь Цзе было все равно. В конце концов, у каждого есть свои секреты, и он никогда не чувствовал никакой злобы от редко появлявшегося Черныша.

Но сегодня все было иначе.

Черныш впервые появился в поле зрения другого человека и, казалось, заставил его сильно испугаться.

Это был первый раз, когда Черныш сделал что-то с клиентом в книжном магазине, хотя, с определенной точки зрения, Черныш не сделал ничего плохого.

Линь Цзе вел себя довольно дружелюбно, но, учитывая предыдущую ситуацию с Худом в книжном магазине, он предчувствовал, что Мария ищет неприятностей.

Более того, в какой-то степени, появление Черныша было похоже на наваждение, поэтому для обычного человека, как Мария, было нормально испугаться.

«Мисс!», - Линь Цзе крепко схватил Марию за плечи, заставляя её успокоиться, затем убедительно произнёс: «Здесь кроме нас никого нет, что с вами случилось?»

Услышав его, Мария немного пришла в себя. Она уставилась на доброе, приветливое лицо Линь Цзе. Владелец книжного магазина улыбнулся и продолжил: «Смотрите. В книжном магазине кроме нас никого нет».

Пока он это говорил, позади него постепенно разрасталась огромная черная тень, как бы прячась за его улыбающимся лицом. От нее тянулись бесчисленные черные нити, словно маленькие извивающиеся змеи.

Нежные утешительные слова Линь Цзе превратились в ужасающую угрозу.

«Т-ты...», - испуганно пролепетала Мария. Линь Цзе не успел отреагировать, как она уже сделала несколько шагов назад, открыла дверь книжного магазина и чуть не вывалилась наружу. Она бросилась бежать, как бы Линь Цзе ни пытался её остановить, словно за ним стоя сам дьявол.

...Почему ты убегаешь? Ты даже свои вещи бросила! подметил Линь Цзе.

Нахмурившись, Линь Цзе поднял старую тетрадь, которую Мария уронила на землю. Он бросил мимолетный взгляд на убегающую Марию, вздохнул и повернул назад. Когда он обернулся, Черныш, обнаживший клыки и когти, снова превратился в черную тень своего обычного размера.

«Что с тобой сегодня не так? Что ты хотел сделать?» Линь Цзе недовольно и озадаченно прошептал: «Ты явно хотел, чтобы я продавал свои книги, так зачем ты её спугнул? Разве это не то задание, которое ты сам мне дал?»

Черныш не двигался, оставаясь на своем месте и послушно слушая выговор Линь Цзе, словно озорной ребенок, которого поймали за непослушным занятием.

«Мх, ну... Неважно. Ты, наверное, хочешь оставить этот фрагмент себе?» Линь Цзе вернулся к прилавку и осмотрел три каменных фрагмента на столе.

Линь Цзе взглянул на Черныша и указал на фрагменты. «Ты хочешь их съесть?»

Черныш никак не отреагировал и спокойно наблюдал за Линь Цзе.

Если Черныш хотел съесть эти каменные фрагменты, которые принадлежали Ведьме Огня, значит ли это, что Черныш был ее врагом?

Хмм, какую же... роль играет Черныш в истории континента Азир?

Линь Цзе задумчиво рассматривал черную тень перед собой.

Через мгновение Линь Цзе глубоко вздохнул, медленно поднял руку и потянулся к темной тени.

Линь Цзе не знал, зачем он это сделал. Возможно, он просто хотел прикоснуться к Чернышу? Это был первый раз, когда он пытался сделать это за несколько лет, прошедших с тех пор, как он встретил Черныша. Что было в этой тени? Была ли она твердой, или была холодной, как водная гладь?

Неожиданно зрачки Линь Цзе расширились, и он увидел, что Черныш делает точно такое же движение!

Казалось, он подражал ему, и они одновременно вытянули руки, кончики пальцев на мгновение соприкоснулись.

Кончиками пальцев он почувствовал нечто неожиданное. Это было похоже на температуру его собственной руки, отчего Линь Цзе на мгновение застыл в оцепенении.

Он всё ещё хотел прикоснуться к Чернышу, но в следующее мгновение, как мерцающий телевизионный сигнал, Черныш вдруг расплылся и исчез.

Палец Линь Цзе остался висеть в воздухе, как будто ничего и не было.

Линь Цзе отдернул руку и посмотрел на свою пустую ладонь. Он всё ещё чувствовал реальность этого прикосновения.

Неужели Черныш... человек?

Линь Цзе покачал головой. У людей не может быть такой формы. Возможно, он просто принял человеческую форму и имитировал температуру тела, схожую с его собственной.

Кроме того... Черныш, вероятно, не хочет есть фрагменты Ведьмы Жизни. Ведь, как и в предыдущем случае с золотым яблоком, если бы Черныш захотел, то взял бы их сразу.

Линь Цзе перевел взгляд с Черныша на три каменных фрагмента на столе. Нахмурив брови, он осторожно собрал их воедино. Как и ожидал Линь Цзе, три фрагмента идеально подошли друг к другу, как будто их никогда и не ломали.

Линь Цзе достал из ящика увеличительное стекло, и надписи на круглой каменной скрижали теперь были хорошо видны, без видимых повреждений.

«Жизнь никогда не кончается, пламя никогда не гаснет... как-то так?», - прочитал Линь Цзе. Этот древний текст отличался от эльфийского письма Второй Эпохи и, похоже, принадлежал к ещё более древнему варианту письма.

Несмотря на то, что он мог разобрать его, это было похоже на то, как если бы человек, только выучивший упрощенную китайскую письменность, пытался прочитать традиционные иероглифы, в таком случаи всегда находились бы части, которые он не смог распознать.

Освещение в книжном магазине постепенно тускнело, и Линь Цзе, даже не заметив этого, лишь спустя несколько минут он заметил, что на улице уже стемнело.

Он подошел к двери и посмотрел на пустынную 23-ю улицу, размышляя о событиях дня и о том, как испугалась Мария. Вызовет ли глава Союза Истины полицию?

Полиция не поможет... Самая мощная боевая единица полиции находится прямо в моем магазине!

Вызов экзорцизма тоже не поможет... Вклад Линь Цзе сыграл решающую роль в становлении самой большой веры в Норзине.

Что ж... Тогда беспокоиться не о чем.

Он только надеялся, что Мария, как коллега-академик, сможет сохранить спокойствие.

Грохот...

Линь Цзе закрыл дверь книжного магазина, и помещение погрузилось в темноту. Вдруг все вокруг засияло. Линь Цзе обернулся и, к своему удивлению, увидел, что лежащая на столе скрижаль излучает слабое красное свечение.

Линь Цзе растерялся, глядя на каменную скрижаль, излучавшую жуткое красное свечение.

Он научился у Байинь некоторым сверхъестественным способностям и знал, что такие аномальные явления реально существовали в Норзине, просто они канули в историю, и Линь Цзе не был уверен, сохранились ли они до сих пор.

Но, по крайней мере, Ведьма Шэньмин была не легендой, а настоящим древним божественным существом.

К тому же она была старой знакомой Байинь.

Линь Цзе закрыл дверь книжного магазина. Небо снаружи уже потемнело, Джозеф вернулся где-то час назад и что-то делал в подвале.

Линь Цзе также надеялся, что глава Мария сможет благополучно добраться до дома.

Древняя каменная скрижаль излучала тусклый свет, гораздо более тусклый, чем свет в книжном магазине, но, казалось, он постепенно становился все интенсивнее. Линь Цзе внимательно рассмотрел каменную скрижаль и заметил, что надпись на ней стала какой-то странной и трудночитаемой.

Согласно смыслу надписи на этой каменной скрижали, она, скорее всего, была «указателем», который использовала Ведьма Шэньмин. Это означало, что эту каменную скрижаль можно использовать для поиска нужного пути.

Что касается того, куда ведет этот путь и куда он приведет, сказать было сложно.

Однако с большой долей вероятности Шэньмин вернётся сюда... размышлял Линь Цзе. С Байинь раньше было довольно легко найти общий язык, но он не знал, как поведет себя Ведьма Шэньмин.

В этот момент Линь Цзе решил, что сегодня не будет спать, а подождет и посмотрит, что таит в себе каменная скрижаль.

Приняв решение, он тщательно перебрал книги и исследовательские материалы на книжных полках.

После общения с Байинь и академиками высокого звена вроде Эндрю, Линь Цзе получил довольно много информации и знаний о древних временах, хотя и изучил лишь часть из них. Сейчас было время продолжить исследование.

Линь Цзе выбрал несколько полезных книг и положил их на стол.

По мнению Линь Цзе, драконы и эльфы, существовавшие в древности Азира, были реальными и невероятно могущественными существами, обладавшими несравненной силой и способными на невероятные подвиги.

Ведьмы же, были сродни творцам, контролировавшие все в мире, превосходящих всех существ, некогда живших в древние времена.

Например, Байинь, с которой Линь Цзе был хорошо знаком, случайно научила его некоторым способностям, благодаря которым он смог предотвратить атаку Пути Пламенного Меча, защитив при этом Джозефа и Винсента.

Сама Байинь, вероятно, обладала огромным уровнем знаний и силы, который Линь Цзе даже не мог себе представить.

И как одна из Четырех Первозданных Ведьм, Шэньмин, вероятно, не уступала Байинь в силе.

Линь Цзе все же немного занервничал, думая об этом.

Я всего лишь обычный владелец книжного магазина, но по невероятному стечению обстоятельств настал день, когда я знаю двух Первородных Ведьм. Никто не поверит мне, если я расскажу об этом.

Линь Цзе открыл несколько книг, в которых говорилось о Ведьме Шэньмин, и начал внимательно их читать.

В «Легенде о Первозданной Шэньмин», написанной в Третью Эпоху, говорилось, что у четырех Первозданных Ведьм не было никаких дружеских связей. Хотя они знали друг друга, у каждой из них были свои убеждения и взгляды. Они стали воплощением законов континента Азир.

Среди них Ведьма Огня, Шэньмин, была самой доброй, сострадательной защитницей и сочувствующей человечеству. В некотором смысле она была матерью человечества.

Она пришла со светом и пламенем, осветив изначально хаотичный мир. Существование пламени позволило человечеству построить свои собственные дома, но там, где был свет, была тьма.

А тьма была порождением злого бога и чудовищ из сновидений.

В какой-то момент тьма вторглась в Азир, отравляя разум людей и заставляя бесчисленных свидетелей этого умирать или сходить с ума.

Линь Цзе нахмурился. В этом отрывке не было подробного описания того, как люди впали в страх и безумие. Все было туманно и двусмысленно. Однако, похоже, что этот период времени позже назвали «Великим мором», а последнего короля эльфов, умершего от безумия, Канделу, считали источником чумы.

Но на самом деле причиной «заражения» была тьма.

Кандела был просто несчастной душой, которую обвинили из-за искажения истории.

Затем Линь Цзе полистал древнюю книгу Второй Эпохи, относящуюся ко времени эльфов - Древнему Королевству Эльфов.

В ней, как и в предыдущей книге, были легенды о Ведьме Шэньмин, защищающей человечество. Однако в книге говорилось, что Ведьма Шэньмин не давала огонь человечеству, утверждалось что он уже существовал с самого начала.

По версии этой книги Ведьма Огня считала, что эльфы и древние драконы стали чрезмерно гордыми, высокомерными и жестокими из-за своего подавляющего могущества, и поэтому континент Азир, находящийся под их контролем, шел к разрушению.

Она верила, что только люди, которых она любила, могут стать хозяевами этого мира.

Поэтому она создала костер и защитила всех людей, когда пришла тьма. Будучи ведьмой, она также дала человечеству знания и навыки, позволяя людям размножаться, но в конце концов она исчерпала свою силу и «пала», защищая людей от вторжения злого бога.

Она была нейтральной, дружелюбной и хорошей ведьмой в Третей эпохе, но во Вторую эпоху, когда существовали эльфы, Ведьма Шэньмин была описана как эгоистичная и «слабая сущность».

Первозданные ведьмы были воплощением законов всего континента Азир, и, возможно, Ведьма Шэньмин была воплощением человеческой жизни.

Линь Цзе пролистал ещё несколько книг о Ведьме Шэньмин. В основном все книги были похожи друг на друга, в некоторых что-то утрировалось, но все они содержали истории о том, как Ведьма Шэньмин использовала огонь, чтобы противостоять тьме.

Однако про саму «тьму», почти ничего не писалось. Линь Цзе потер подбородок, размышляя почему так.

В некоторых книгах тьму называли «злым богом», который даже не показывал своего лица, но его появление вызвало гибель целого королевства эльфов.

Казалось бы, эгоистично благоволить только человечеству, но именно то, что Ведьма Шэньмин сохранила искру человеческой жизни, позволило сегодняшнему Норзину появиться на свет.

Линь Цзе перелистывал книгу, подперев щеку одной рукой. Он не знал, сколько времени просидел за чтением, как вдруг его охватила сонливость.

В этот момент, казалось, он долго-долго блуждал и наконец нашел дорогу к прекрасному сну, тем временем в воздухе вокруг каменной скрижали заклубился красный туманный свет, и температура во всей комнате резко повысилась.

Линь Цзе погрузился в дремоту.

«Хуууу...»

Линь Цзе почувствовал, что его кто-то толкнул, и проснулся. Он оглянулся, пытаясь понять, кто это был, но успел заметить лишь мимолетную тень.

Черныш?

Линь Цзе расширил глаза, увидев перед собой каменную скрижаль, пылающую, словно скопление пламени. Вокруг скрижали закружилась дымка, затем она прошла сквозь неё.

Яркость скрижали усилилась, и дым быстро распространился, постепенно принимая расплывчатую человекоподобную женскую форму.

Половина её лица была объята пламенем, а другая половина была покрыта чешуей. Она парила в воздухе, со слегка поникшими крыльями, расправленными на спине. Вокруг нее пламя стекало на землю, подобно плащу.

У Линь Цзе от удивления перекосило рот, и он на короткое мгновение потерял дар речи.

Она... она правда возродилась?!

Ведьма Шэньмин наконец открыла глаза, наполненные чистым белым светом, и первым, кого она увидела, был Линь Цзе.

Линь Цзе глубоко вздохнул и улыбнулся ей самой дружелюбной и уважительной улыбкой. «Здравствуйте».

Однако при виде Линь Цзе выражение лица Ведьмы Шэньмин исказилось.

Линь Цзе искренне поприветствовала её: «Здравствуйте, я Линь Цзе, а...»

«Это... Это и вправду ты?», - Шэньмин не могла поверить своим глазам и нахмурилась, как только увидела Линь Цзе.

«Ты вернулся!» - воскликнула Шэньмин в недоумении.

Линь Цзе в недоумении указал на себя.

Лицо Ведьмы Жизни сменилось испуганным и гротескным, таким же, как у Марии. «Т-так, вот оно как...», - пробормотала она.

Нахмурившись, Линь Цзе в недоумении спросил: «Вы меня похоже с кем-то спутали?»

«Вы приняли меня за кого-то другого?», - в недоумении переспросил Линь Цзе.

После встречи с такой сильной ведьмой, как Байинь, Линь Цзе не слишком беспокоился о встрече с Шэньмин, которая была существом такого же уровня.

Хотя Линь Цзе был всего лишь владельцем книжного магазина, он многое повидал, остановил экстремистскую атаку Пути Пламенного Меча, помог в создании Веры Солнца, и в его магазине работал бывший глава полиции...

Поэтому Линь Цзе не растерялся перед столь недружелюбным отношением Шэньмин, хотя и был несколько удивлен.

«Я ошиблась?», - глаза Шэньмин сузились, поняв, что ситуация несколько отличается от того, что она себе представляла.

Наблюдая за все более пугающей аурой Ведьмы Шэньмин, в голове Линь Цзе промелькнула мысль, что не все ведьмы похожи на Байинь, которая была одновременно красивой и доброй.

У Шэньмин только половина лица была человеческой, в то время как другая половина была покрыта чешуей. Её тело практически состояло из пламени, и это пламя текло по ней, подобно магме, излучая высокую температуру, которое в любой момент могло сжечь окружающие книжные полки.

Разве она не выглядит устрашающе?

«Конечно», - Линь Цзе настороженно кивнул. «Вы ошиблись».

Шэньмин на мгновение замешкалась. Фигура перед ней выглядела человеком, и, хотя в его ауре чувствовался намек на тошнотворное зло, его внутренняя сущность казалась...

Она оглядела огромные книжные полки и привычную и постоянную темноту. Весь этот книжный магазин казался бесконечной черной дырой.

Нет! Он использует слова, чтобы обмануть меня!

Тысячи лет назад она была поглощена «тьмой» и пала. Шэньмин надеялась, что ей удастся спастись, поэтому она разделила свою душу на три фрагмента, ожидая, что по велению судьбы она воскреснет. Однако она никак не ожидала, что спустя тысячи лет, она воскреснет в «животе» демонического бога.

Линь Цзе увидел, что Ведьма замолчала и, кажется, немного успокоилась. Возможно, теперь они смогут поговорить.

Линь Цзе прочистил горло и снова заговорил: «Меня зовут Линь Цзе. Я обычный владелец книжного магазина, но мне посчастливилось пообщаться с Байинь, и я многому у нее научился. Вы ведь тоже должны её знать, верно?»

Линь Цзе вновь попытался представится, но Шэньмин, казалось, смотрела сквозь его нынешнюю личность и разглядывала тёмную тень, скрывающийся за ним.

Его тень постоянно расширялась, казалось, усиливаясь во время его речи, и в конце концов превратилась в темную, безграничную пропасть. Она не была ни страшным чудовищем, ни могущественной силой, просто чистая тьма, способная поглотить все.

Космос, звезды, все вещи, саму жизнь... Она могла поглотить все в этот мире.

И это было единственное, чего Шэньмин боялась больше всего. Её лицо и так было лишь наполовину человеческим, но сейчас, в свете пламени, все её лицо, казалось, исказилось.

Шэньмин закрыла глаза, завеса алого пламени скрыла её зрачки. Она надеялась противостоять столь сильному и ужасающему страху, погрузившись во тьму, которую создала сама.

«Итак, я хочу сказать...», - Линь Цзе искренне попытался рассказать о себе, но случайно заметил, что Ведьма Шэньмин закрыла глаза.

Линь Цзе нахмурился и понял, что Ведьма его даже не слушает. Более того, пламя над её телом разгоралось все сильнее и постепенно распространялось.

Первое, что пришло в голову Линь Цзе, это мысль о книгах на соседних полках. В его сердце вспыхнул гнев, но он все же вежливо попросил: «Прощу прошения, но, не могли бы вы поумерить свое пламя?»

Всю свою жизнь Линь Цзе мирился с грубостью других людей и умел прощать необдуманные проступки. Однако если бы кто-то уничтожил его книги, он бы очень разозлился...

Плотно закрыв глаза, Ведьма ответила: «Я никогда не ошиблась бы, я узнаю в любом обличии. Я была рождена, чтобы стать твоим заклятым врагом. Можешь только мечтать о том, чтобы погасить мое пламя!»

Прошло много веков с тех пор, как она зажгла костер, чтобы осветить мир. В бесконечной тьме человека могли легко сожрать, если бы он не был осторожен. Именно поэтому она вырастила бесчисленное множество людей, чтобы у них появилось чувство безопасности.

«Будь то прошлое или настоящее, мое пламя будет пылать все ярче и ярче, пока все твои демонические логова не будут сожжены!»

Вдруг она открыла глаза, и пламя мгновенно перекинулось на расправленные крылья, превратившись в бушующий огонь, который сметая все на своем пути, устремился к Линь Цзе.

Линь Цзе инстинктивно попытался использовать эфир, хранящийся в его царстве снов, чтобы защитить книги, но он забыл о собственной защите.

В мгновение ока огромная тень, скрывавшаяся за его спиной, внезапно расширилась...

Глаза Линь Цзе расширились от шока, когда он увидел все, что творилось перед ним. Его тень превратилась в загадочную черную субстанцию, которая начала извиваться и превращаться в бесчисленные щупальца. В тот момент, когда Ведьма бросилась на него, эти щупальца обвились вокруг нее и в мгновение ока разорвали её тело на части.

Кровь, похожая на пламя, хлынула потоком, растекаясь, словно палящая лава. В этот момент лицо Ведьмы исказилось от мучительной боли, её суть разорвало на части.

Однако первое, что пришло в голову Линь Цзе, - не повредит ли горящее пламя и кровь пол и полки.

Но в тот момент, когда он подумал об этом, пол, за исключением того места, на котором он стоял, превратился в темную бездну, которая поглотила кровь Ведьмы, похожую на лаву, ещё до того, как она достигла «пола».

«Ааааа!»

Ведьма издала последний вопль. На этот раз ей не удалось спастись, и она даже не смогла создать фрагменты души, как это было тысячи лет назад.

Возможно, Тьма ждала Шэньмин тысячи лет, а может быть, концепция истории в тысячи лет не существовала для такого существа. Время не могло изжить её силу, оно уже все знало и просто ждало этого момента.

Голова Ведьмы была раздавлена черными щупальцами, и одно из глазных яблок упало к ногам Линь Цзе. Линь Цзе взглянул вниз и увидел, что глазное яблоко всё ещё смотрит на него.

Честно говоря, она по-прежнему выглядит довольно устрашающе... подумал Линь Цзе, глядя, как глазное яблоко поглощает тьма.

За считанные секунды ведьма была полностью поглощена. «Огонь Жизни», пришедший из древности и защищавший человечество, также полностью погас.

Поглотив Ведьму, разбухшая тьма постепенно начала сжиматься и приняла форму человекообразной тени, встав на место Шэньмин.

Линь Цзе огляделся вокруг. Казалось, что ничего не произошло, и даже книги на прилавке были такими же, как и раньше.

«Черныш, ты только что... съел Шэньмин?» - спросил ошеломленный Линь Цзе.

Черныш не ответил, он лишь стоял перед Линь Цзе, будто приведение. Однако Линь Цзе уже знал ответ.

Возможно, Ведьма не обозналась, но она боялась не Линь Цзе, а стоявшего за ним Черныша... Это означало, что он не так понял Ведьму.

И истинная причина, по которой Черныш не съел каменные фрагменты сразу, заключалась в том, что он хотел съесть Шэньмин «свежей»...

В легендах о Ведьме Шэньмин всегда была история об использовании огня, чтобы противостоять тьме. И эта тьма, возможно, была демоническим богом, который разрушил эльфийское королевство и заставил всех существ сойти с ума.

Значит ли это, что Черныш и есть тот бог? Линь Цзе застыл со сложным выражением лица.

Однако Черныш никогда не причинял ему вреда. Он даже помог ему разобраться во многих мелочах, которые он мог бы просто проигнорировать. С тех пор, как Линь Цзе переместился, Черныш всегда был на стороне Линь Цзе, и даже сейчас...

Линь Цзе глянул на Черныша и уже было хотел спросить его, не плохо ли ему. Правда, ему показалось, что такой вопрос слишком глупый.

Возможно, в этом мире не было ни справедливости, ни зла. Линь Цзе считал себя добрым человеком, который с самого рождения помогал бесчисленным людям, ни в чем не уступая Винсенту. Кто бы ни приходил в этот книжный магазин, независимо от того, были ли они нищими или обездоленными, Линь Цзе всегда делал все возможное, чтобы утешить и спасти их.

Линь Цзе был хорошим человеком, и те, кто его знали, не опровергнут это утверждение.

Но только что Шэньмин безосновательно напала на него и попыталась... убить.

Кто был прав, а кто виноват?

Линь Цзе ещё раз взглянул на округлый «указатель», который перестал светиться и вновь превратился в обычный разбитый камень.

Если бы не Черныш, он бы умер.

«Спасибо, что спас меня, Черныш».

Торопливые шаги нарушили покой особняка №72 в Центральном районе.

Служанка поднялась по лестнице и осторожно толкнула дверь в комнату госпожи.

Госпожа не выходила из дома уже три дня, и если так будет продолжаться, то она умрет с голоду.

«Госпожа Мария?»

Служанка заметила фигуру, свернувшуюся калачиком на кровати. С тех пор как её госпожа, вернулась из Верхнего района, она в слезах примчалась домой, как будто увидела привидение. С тех пор она заперлась в доме и не выходила оттуда три дня.

Будучи потомком семьи известных ученых, Мария унаследовала интерес родителей к наукам, а также упорно трудилась, чтобы стать главой Союза Истины. Служанка, которая наблюдала за тем, как из девочки Мария превратилась в женщину, впервые увидела свою госпожу такой испуганной.

Набравшись смелости, служанка подошла к кровати и увидела, что та под одеялом неудержимо дрожит.

Служанка приподняла одеяло, и Мария вскрикнула, как испуганная птица. Её лицо было бледным, глаза опухли, а руки и ноги были холодными. Казалось, что всего за три дня она сильно похудела.

«Госпожа... Мария?», - служанка была потрясена состоянием своей госпожи.

Мария дрожала, её глаза были пусты, а разум помутился. Хотя она всё ещё сохраняла некоторое чувство собственного достоинства, она навсегда потеряла рассудок.

«Госпожа, что с вами?», - обеспокоенно спросила служанка.

«Шэньмин мертва. Богиня, защищающая человеческую жизнь, полностью исчезла...», - задыхаясь ответила она.

Ведьма Шэньмин не раз спасала её в Нижнем районе, и Мария почти стала её сосудом для воскрешения. Мария почувствовала, что Шэньмин полностью исчезла из этого мира.

Будучи воплощением законов человеческой жизни на всем континенте Азир, падение Ведьмы Шэньмин означало, что человечество в любой момент может оказаться на волоске от гибели.

Мария, полностью смирившись с этим фактом, тем самым навсегда утратила здравый смысл.

--

Блайт Сислей достал из своего сшитого на заказ костюма изысканно сделанные карманные часы и пристально всматривался в них, до тех пор, пока стрелки не указали на 10 часов. Затем он убрал карманные часы и выглянул в окно.

Машина, в которой он находился, плавно раскачивалась, словно плыла по воде, окружающие улицы были ухоженными, по обеим сторонам располагались дорогие магазины, где бизнес велся на протяжении многих поколений.

«Под управлением центральной администрации Норзин поистине прекрасен...», -воскликнул Блайт, повернув голову в сторону опрятно одетого водителя, сидевшего впереди.

«Верно, сэр», - сразу же ответил водитель.

«Да, в Норзине не видно ни одного бедного человека, - продолжал Блайт, - глядя на процветание и счастье Норзина, я чувствую, что мои труды и усилия не пропали даром».

«Вы воистину добры, сэр».

Хаа, конечно... Это же Центральный район, откуда здесь взяться бедным людям?

Водитель молча посмеивался, но не осмеливался сказать это вслух. Этот старик не был простым человеком.

«В самом деле, я слишком мягкосердечен и не могу спокойно смотреть на бедных людей», - вздохнул Блайт.

На самом деле он был одним из председателей судебного бюро, которое контролировало весь Норзин, а также одним из самых уважаемых людей в городе.

Судебное бюро было высшим иерархическим звеном центральной администрации Норзина, и те, кто возглавлял его, наследовали свои посты из поколения в поколение. Их предки были двенадцатью великими людьми, создавшими Норзин.

Будучи потомком одного из таких великих людей, Блайт Сислей стал членом судебного бюро благодаря своим выдающимся способностям, хотя его положение в нем было не таким уж значительным. Иначе он не был бы послан исследовать новый филиал владельца книжного магазина.

Полмесяца назад члены бюро собрались на совещание под перевернутым Древом в тысячах метров под центральным парком Центрального района. В итоге они пришли к двум выводам: во-первых, ждать, пока Путь Пламенного Меча примет меры против Линь Цзе, а во-вторых, выяснить цель филиала магазина Линь Цзе.

Блайт, будучи самым молодым членом среди тех стариков и старух, уверенно взял на себя задачу расследования деятельности филиала владельца книжного магазина.

К сожалению, Блайт не учел, что книжный магазин был очень могущественным.

Блайт знал, что владелец книжного магазина с самого начала был предоставлен сам себе, а его единственным компаньоном была помощница, которая специально приехала, чтобы возглавить новый филиал. Хотя владелец книжного магазина несколько раз демонстрировал необычайную силу, Блайт все равно был настроен скептически.

По непредсказуемому поведению Линь Цзе трудно было догадаться о его истинных намерениях.

Если бы у него не было никакой цели, то зачем бы он все это делал? Но если у него есть цель, то, учитывая силу, проявленную им до сих пор, уничтожение Норзина не было бы для него чем-то из ряда вон выходящим, однако он этого не сделал. Вместо этого он продолжал распространять свою власть, открывать филиалы и расширять свое влияние.

Те, кто был по-настоящему могущественным, с презрением относились к работе с ничтожными насекомыми. Если бы Линь Цзе превосходил по силе Ведьму Древа, он бы уже действовал.

Поэтому Блайт специально взял на себя инициативу и предложил задание по изучению магазина Линь Цзе.

Если бы это задание увенчалось успехом, то он, несомненно, стал бы центральной фигурой в бюро судебных решений.

«Господин, мы прибыли». Водитель остановил машину в районе А, № 48. Первоначальный особняк семьи Фредов был полностью отремонтирован, и сейчас в нем располагался слишком экстравагантный книжный магазин.

Блайт вышел из машины и увидел в огромном книжном магазине только одну девушку с изящной внешностью.

Блайт припомнил, что раньше эта девушка была гомункулом, созданным Союзом Истины, но затем Линь Цзе превратил её в настоящую девушку, отчего уровень её силы было трудно определить.

«Добро пожаловать», - Муинь поклонилась Блайту ещё до того, как тот полностью вошел.

Филиал магазина открылся совсем недавно, и Блайт был первым покупателем. В определенном смысле, он был первым, кто решил пройти тест Босса Линя.

Опираясь на трость, Блайт подошел к прилавку книжного магазина и улыбнулся.

«Здравствуйте, мисс. Ваш книжный магазин поистине роскошен», - с улыбкой отметил Блайт. «Такой достойный книжный магазин как нельзя лучше вписывается в атмосферу Центрального района».

Муинь ничего не ответила и лишь взглянула на него так, словно он был незначительным насекомым. Блайт никогда раньше не сталкивался с подобным отношением и уже хотел что-то сказать, но перед лицом подавляющего взгляда Муинь ему стало трудно дышать.

В филиале Муинь не было бесконечного количества книг, как в книжном магазине Линь Цзе. Однако все книги здесь были отобраны лично боссом Линем.

Муинь и Винсент считали, что это проявление доверия к ним со стороны босса Линя, поэтому они бегло ознакомились с содержанием каждой книги, но не вчитывались в них. В конце концов, даже Муинь и Винсент потеряли бы рассудок, если окунулись во все эти книги.

«Раз ты вошел в этот книжный магазин, значит ли это, что ты готов к испытанию?», - в черных зрачках Муинь воссиял блеск, как будто в них была яркая звезда.

«Что?! Испытанию?», - Блайт непонимающе уставился на Муинь. Всё шло совсем не так, как он предполагал.

Согласно разведданным центральной администрации, владелец книжного магазина, прежде чем продавать книги, сначала устраивал шоу, а затем играл роль владельца книжного магазина. Он не проявлял агрессии по отношению к обычным людям, не любил, когда другие упоминали о его могущественной личности, и не выставлял напоказ свои способности.

Блайт хотел использовать этот разговор, чтобы выяснить личность владельца книжного магазина.

Однако эта девушка использовала свой статус могущественного сверхъестественного существа, чтобы решительно подавить его, как только он вошел.

Девушка в белом уже отвернулась и подошла к черной книжной полке. Она достала оттуда книгу и протянула её Блайту, словно в её руках было сокровище.

Муинь легонько поправила волосы и заправила их за ухо, создавая весьма изящный образ, если не обращать внимания на книгу в ее руках.

У книги была гладкая, блестящая обложка...

Как у ... книги в переплете из человеческой кожи?! Глаза Блайт расширились до предела.

«Быть может, если ты по-настоящему оценишь работу босса Линя, ты немного изменишься», - Муинь слегка наклонила голову, уголки ее рта немного изогнулись вверх от искреннего почтения к книге босса Линя.

Муинь улыбнулась, изогнув губы, но её глаза были темны, как сама бездна.

Муинь не была похожа на Босса Линя, который давал наставления другим и придумывал всевозможные способы продавать книги и зарабатывать деньги. Её задача заключалась в распространении книг, а читать их мог кто угодно. Если они не впадали в безумие, то становились теми, кого выбирал Босс Линь.

Но если они сходили с ума, то не могли стать последователями Босса Лина и должны были быть устранены как можно скорее. В конце концов, ненужные люди были пустой тратой ресурсов и могли даже повлиять на «игру».

Блайт вздрогнул, заметив улыбку девушки. Почему она не следует обычному сценарию? Разве ты не должна была действовать как «он», прежде чем перейти к делу? Почему ты так прямолинейна с самого начала?

«Спасибо, мисс», - Блайт принужденно улыбнулся. «Я возьму эту книгу и верну её, когда прочитаю».

«Вернёшь?», - Улыбка Муинь мгновенно исчезла, и она наклонила голову набок. С виду она казалась милой, но в то же время, в каком-то смысле, смутно пугающей.

«Ты можешь её вернуть, - непринужденно ответила Муинь, - но я все же настаиваю прочитать её сейчас. В конце концов, если эта книга тебе не подойдет, я смогу дать тебе другую, менее сложную».

Губы Блайта дернулись. Он вообще не решался читать эти книги. Его способность в мистицизме была посредственными, и перед тем, как прийти сюда, он попросил нескольких белых магов из своего семейного клана наложить на него сигилы, которые могли бы помочь ему противостоять силе книг.

Блайт совершенно не собирался читать какую-либо книгу из этого места. Его целью было заполучить книгу и принести её обратно в бюро, чтобы провести над ней эксперименты.

«Так что лучше все-таки читать здесь», - заключила Муинь.

«Нет, нет, нет, я прочитаю её дома. Я не хочу мешать вашим делам», - быстро отказался Блайт.

Услышав его слова, Муинь сделала небольшую паузу, прежде чем ответить: «Ладно, но, если ты не справишься с книгой, мне придется забрать её обратно. Иначе я зря потрачу время».

«Потратите время? Мисс, вы прямо-таки юмористка», - Блайт сделал вид, что не понял о чём она.

«Время, потраченное на то, чтобы забрать твой труп», - бесстрастно продолжила Муинь, отчего Блайт растерялся. «В конце концов, мне все равно придется забрать книгу».

Блайт сглотнул и почувствовал огромное давление при одном только взгляде на Муинь. Такого он ещё никогда не испытывал. Будучи членом судебного бюро, он хоть и имел низкий статус внутри, но все же был существом Разрушительного ранга. Перед тем как прийти сюда, он также был усилен несколькими сигилами белых магов. Но сейчас он был полностью подавлен Муинь, и даже если бы он попытался сбежать, Муинь скорее всего убила бы его одним ударом.

Блайт медленно взял книгу, вспоминая сигилы, данные ему магами. Он закрыл глаза, затем снова открыл их.

В его сознании возникли красочные и яркие иллюзии, напоминающие витражную радугу. При взгляде на книгу Блайт как будто смотрел сквозь толстый слой стекла.

Этот толстый слой стекла был его страховкой и уловкой, позволявшей ему притворяться, что он читает книгу. Наконец Блайт вздохнул с облегчением, радуясь, что подготовился к этому заранее.

Вдруг он услышал позади себя мужской голос. «Как идут дела?»

Блайт испугался и чуть не выронил книгу. Он обернулся в своем затуманенном состоянии, и его встретил яркий блик света.

«А-а-а!!!», - закричал Блайт, падая на землю.

Тот, кто говорил, лишь бегло взглянул на Блайта, не уделив ему и толику внимания.

«Госпожа Муинь, это тот самый новичок, который пришел пройти испытание?», - спросил Винсент, уставившись на лежащего Блайта.

Муинь кивнула. «Господин Винсент, ваше появление было весьма неожиданным».

«Я проходил мимо во время проповеди и пришел сюда, чтобы выразить вам свое почтение», - вежливо ответил Винсент.

Муинь кивнула и взглянула на Блайта. «План господина Лина уже близится к финалу. Этот человек - всего лишь пешка, посланная центральной администрацией, чтобы проверить Евангелие босса Лина».

«Как и ожидалось, вы сразу же все поняли», - восхищенно произнес Винсент.

Муинь вышла из-за прилавка, но в глазах Блайта отразился лишь сияющий свет книги, расцвеченный мириадами цветов радуги из-за того, что сигилы белого мага работали как призма.

Блайт, разумеется, не ожидал внезапного появления Винсента, который в его виденье был похож на огненный шар, напоминающий солнце. Сила солнца, защищавшая Винсента, обрушилась на лицо Блайта, заставив его глазные яблоки лопнуть. Сейчас там были только две пустые глазницы, из-за чего с хриплым криком валялся на полу.

Муинь присела на корточки рядом с Блайтом и, улыбаясь, наблюдала за ним.

Блайт постепенно успокаивался. Любой человек рядом с ней смог бы почувствовать мирное спокойствие ночи.

Муинь протянула руку и осторожно коснулась его глаз. Словно нежный лунный свет, она исцелила глаза Блайта.

Блайт медленно открыл их. В этот момент он словно увидел Луну. Круглую луну, которая существовала над бесконечными звездами, и на ней было улыбающееся лицо Муинь.

«Вставай», - бесстрастно приказала Муинь.

«Зачем...?», - спросил Винсент, нахмурившись. Он невольно задавался вопросом о причинах, побудивших Муинь сделать это.

Цель босса Линя - уничтожить всех слабых людей, тех, кто не способен быть избранным. Этот человек даже не может посмотреть мне в глаза, не говоря уже о том, чтобы стать одним из избранных босса Линя.

«Он из центральной администрации. Раз уж центральная администрация хочет изучить силу и цели Босса Линя, то мы просто воспользуемся им», - улыбнулась Муинь, глядя на Блайта, у которого было пустое выражение лица, мгновение спустя она положила перед ним книгу.

«Ты только что дала ему эту книгу?», - Винсент поднял бровь, увидев книгу «Эхо Бездны». «Это писание, написанное самим боссом Линем».

Винсент удрученно вздохнул. Хотя он очень хотел прочитать и оценить её, он знал, что эта книга не для него, и он никогда не прикоснется к ней.

Раз уж это решение Богини Ночи, то, возможно, эта книга принадлежит Блайту.

Блайт внимательно читал книгу, вскоре его тело начало постепенно мутировать.

«Центральная администрация недооценивает босса Линя», - спокойно произнесла Муинь. «Раз уж так, давай подарим им бомбу замедленного действия».

Сказав это, Муинь достала из-под прилавка чашку с молочным чаем и энергично встряхнула её, отчего черно-красные глазные яблоки, похожие на жемчужины, покачнулись.

Муинь любезно поставила перед Блайтом молочный чай, приготовленный специально для него.

Блайт погрузился в неописуемое спокойствие, словно вернулся в дождливую ночь своего детства, когда лежал в постели и слушал, как мать рассказывает сказки...

А книга, лежащая перед ним, «Эхо бездны», была подобна отголоску долгой и прекрасной песни, доносящейся из глубокой долины.

Но на взгляд Винсента, после того как «Эхо Бездны» было открыто, из нее выросли бесчисленные щупальца, которые проникли во все отверстия в голове Блайта и опутали его мозг.

Вскоре он станет марионеткой босса Линя, помогая нам следить за каждым шагом центральной администрации.

Винсент изобразил улыбку. Возможно, все эти кощунственные действия центрального района были вызваны недостатком воображения.

Цзи Чжисю сидела в своем кабинете в поместье А16 и внимательно просматривала лежащее перед ней письмо. Её отец, Цзи Бононг, сидел напротив нее и, сделав глоток красного вина из родного города в Северных землях, повернулся к Цзи Чжисю. Дочь перед ним уже не была той маленькой девочкой, которая только начинала осваивать силы своей крови.

Цзи Чжисю слегка улыбнулась, положив письмо, и сказала: «Филиал босса Линя уже открыт, он переделал особняк семьи Фредов, который мы подарили ему ранее».

«Мисс Муинь отвечает за него», - слегка задумчиво добавила Цзи Чжисю.

Цзи Бононг кивнул. «Похоже, что босс Линь решил продвинуться в Центральном районе. Настоящий подарок, который мы ему вручили, скоро раскроется во всей красе».

В высоком бокале забулькало красное вино, напоминающее кровь - темную, красную, густую. В центре вихря отражалось искаженное лицо Цзи Бононга.

Он смотрел на красное вино и в глубине души понимал... Мотив для открытия филиала в Центральном районе был уже ясен. Цзи Бононг чувствовал, что если он сейчас не предпримет никаких действий, то потеряет доверие босса Линя.

«Я всё думала, как избежать внимания судебного бюро в нашем плане реформирования Центрального района, но похоже, что босс Линь снова нам помогает», - с улыбкой произнесла Цзи Чжисю, бросив письмо с описанием текущей ситуации дворян в камин, пламя мгновенно превратило его в пепел.

Цзи Чжисю использовала на аукционе паразитов, контролирующих разум и сумела проникнуть в головы каждого. Однако в глубине души она беспокоилась о том, как быстро их план раскроет судебное бюро.

То, что об их планах узнают, было лишь вопросом времени, так что действовать нужно было быстро.

«Семья Секу, семья Палачи, семья Альдрю, семья Людвиг, семья Ханно, семья Стюарт…», - произнес Цзи Бононг.

Все эти семьи контролировали Центральный район, но теперь каждый из глав семей находился под контролем Цзи Чжисю.

«Я уже контролирую эти семьи. Как только я отдам приказ, паразиты полностью завладеют ими. С момента аукциона прошла неделя, и паразиты под моим контролем уже должны были распространить свои «щупальца» достаточно глубоко».

Когда они возвращались домой, обнимали своих родных или разговаривали, паразиты распространялись как вирус.

Цзи Чжисю мысленно упорядочивала информацию, говоря: «Я хотела дать им ещё немного помучиться, но раз босс Линь уже начал, нам не придется ждать удобного момента».

Не отрывая глаз от бокала с вином, Цзи Бононг ответил: «Нам всё ещё нужен предлог, чтобы начать действовать. Союз Истины разрушил путь в Нижний район за несколько дней до этого - это один из хороших поводов. Мы не можем вести дела без шахт в Нижнем районе. Не имея возможности вести дела, мы не сможем платить зарплату, и у нас не останется выбора, кроме как остановить производство...»

Цзи Чжисю улыбнулась и кивнула. «Я уже все устроила».

Цзи Бононг с удивлением и волнением взглянул на свою дочь.

«Я подала заявление на сокращение штата в «Rolle Resource», и оно уже одобрено судебным бюро. Эти безмозглые ублюдки, похоже, не знают, насколько важна работа в «Rolle Resource» для многих семей. Сейчас они не могут позволить себе даже буханку хлеба», - заявила Цзи Чжисю.

Цзи Бононг не смог удержаться от громкого смеха. «Наверняка эти люди сказали бы, почему бы не съесть стейк, если они не могут позволить себе хлеб».

Отец и дочь улыбнулись друг другу.

«Я уже контролирую многих рабочих, и те каждый день распространяют пропаганду среди всех друзей. В ближайшие несколько дней они начнут замышлять восстание против Центрального района. В то время все подконтрольные дворяне...», - Цзи Чжисю подошла к распахнутому от пола до потолка окну и взглянула на фонтан на заднем дворе на фоне прекрасного голубого неба Центрального района.

Она глубоко вздохнула и улыбнулась. «Все дворяне Центрального района — это все... я!»

Бесчисленные образы пронеслись в её голове, подобно сценам из фильма. Это были марионетки, которых она контролировала, и каждый из них практически стал частью её самой. Она оценивала каждую мысль и действие каждого из этих людей.

Когда она улыбалась, тысячи жителей и дворян Центрального района тоже улыбались.

Дети с сахарной ватой, гуляющие по улице, благородные девушки, наслаждающиеся пейзажами на лодке вдоль озера, бригадиры на заводах, хлещущие рабочих, черные кошки, выращенные дворянами, сворачивающие за угол улицы... все они смотрели в одном направлении. Там был центральный парк, который регулировал воздух, голубое небо и красоту всего Центрального района.

Он, она, оно... все они были Цзи Чжисю.

Она стала «расой» ... Теперь весь Центральный район — это «Цзи Чжисю».

--

«Блайт.  Ты чего улыбаешься?»

Под массивным перевернутым Древом Барр, который был практически главой судебного бюро, спросил Блайта, который только что вернулся из книжного магазина.

Улыбка Блайта не дрогнула: «Ничего особенного, я просто думал о своей жене, которая скоро родит».

Как только Блайт сказал это, все остальные члены судебного бюро замолчали и уставились на Блайта, как на дурака.

Амон насмешливо произнес. «У тебя что-то не так с головой? Помнится мне, что твоей жене в этом году будет 56 лет, и она обычный человек».

Взглянув на насмехающегося над ним Амона, Блайт нахмурился. В прошлом он бы сразу вскочил и закричал, но сейчас он был человеком, которого окрестил Босс Линь.

Поэтому он всего лишь пожал плечами. «Я просто пошутил. Зачем воспринимать все так серьезно?»

Барр отмахнулся от него и произнес: «Хватит, Блайт ещё молод, в конце концов».

Блайт и вправду был самым молодым среди них. Ему было всего около шестидесяти лет, и он считался очень молодым по сравнению с предшествующими ему «людьми», которым было более ста лет.

«Ладно. Ты исследовал филиал магазина. Что ты выяснил?»

Блайт честно рассказал о том, что произошло. «Пока что филиал не предпринимает никаких действий. Похоже, что «Вера Солнца» просто намерена распространить свою веру среди знати, и книжный магазин тут не при чем. По-моему, волноваться не стоит. Мы сейчас должны уделять больше внимания планам Торговой Палаты Эша».

Остальные члены группы переглянулись, услышав сказанное, и начали высказывать свои собственные мнения.

Пока они обсуждали, Блайт подошел к краю большого плода и взглянул на спящую внутри Ведьму Древа. Он закрыл глаза и, используя силу Ночи, передал Муинь все, что видел под перевернутым Древом.

--

Особняк Фредов, первый филиал магазина Линь Цзе.

Муинь, взбалтывавшая рукой чай с молоком, вдруг остановилась, в её глазах мелькнуло удивление.

Фраксин, Ведьма Древа, и вправду там... Муинь, сменившая Вальпургию, Ведьму Ночи, естественно, знала, кто такая Ведьма Древа. Она была массивным Древом, которое росло на стене снов и поддерживало существование всего Норзина.

Так вот на что опирались члены судебного бюро Центрального района?

Однако Муинь лишь на мгновение замерла, после чего продолжила взбалтывать чай с молоком.

Из-за такого пустяка не стоило беспокоить босса Линя, она и сама могла легко решить этот вопрос.

Муинь закончила и протянула чай с молоком клиенту, который читал перед ней. Клиент читал с одержимостью и болью в глазах, но, когда он сделал глоток чая, его глаза засияли, он разразился смехом и пустился в пляс, приговаривая: «Я все понял, я все понял». Затем он внезапно упал на пол, и из его носа и рта вырвалось несколько тонких щупалец, которые вскоре втянулись обратно.

Муинь вздохнула и бесстрастно произнесла: «Снова убирать мусор».

Весна в Норзине была короткой.

Правильнее даже сказать, что в стальном городе, лишенном зелени, не чувствовалось ни малейшего намека на весну ни в Центральном районе, ни тем более в трущобах, где были сосредоточены фабрики.

Под мрачным небом, наполненным густым черным дымом, рабочие с бледными лицами и оторопелыми выражениями каждый день шли на заводы, заполненные тяжелым смогом.

Линь Цзе решил, что сегодня у него, скорее всего, не будет покупателей.

Он задумчиво оглядел пустой книжный магазин. Хотя он привык к одиночеству, ему все же было приятно ощущать оживленную атмосферу, когда рядом были Муинь и Джозеф.

К счастью, Джозеф вышел только для того, чтобы помочь беженцам и общине, и скоро вернется...

В последнее время Джозеф вел себя так, словно он был скрытным и таинственным Бэтменом.

Линь Цзе догадался, что это, скорее всего, связано с Мелиссой, поэтому не стал вмешиваться.

Итак, он был единственным, кто остался в этих стенах... Нет, если быть точным, здесь ещё был Черныш.

Линь Цзе вспомнил вчерашние события. Те ловкие черные щупальца, протянувшиеся из-за его спины и поймавшие в ловушку Шэньмин.

«Хм...», - Линь Цзе потер подбородок. Невзирая на то, что щупальца были традиционным символом злых монстров, Черныш изначально был тенью в человеческом обличье. Стоило разобраться, почему он решил принять форму щупальцев.

Кроме того, его целью была красивая женщина с хорошей фигурой и внешностью... если не принимать во внимание пламя, не свойственное человеку, на её теле.

Неужели... Черныш развратник?

Линь Цзе задумался, сидя в одиночестве за стойкой. Затем, словно что-то вспомнив, он достал из ящика тетрадь.

На ней были знакомые узоры, и можно было понять, что она была сделана в том же месте, что и тетрадь Линь Цзе, - в Археологическом институте культурных реликвий Шэньду.

Эта тетрадь была оставлена Марией. В отличие от предыдущей, эта тетрадь не пострадала от грязи и выглядела вполне целой.

Линь Цзе не стал просматривать тетрадь сразу после того, как получил её, потому что почувствовал какое-то беспокойство. Интуиция подсказывала ему, что в этой тетради можно найти ответы на вопросы, над которыми он долго размышлял, но она также заставит его столкнуться с некоторыми проблемами.

После долгого колебания Линь Цзе глубоко вздохнул и открыл тетрадь.

Его взгляд привлекли строчки, написанные жирным, знакомым почерком.

--

«1 марта, солнечно».

«Результаты опроса готовы. Если больше не обнаружится никаких проблем, то под землей должно находиться затерянное древнее королевство, и от одной только мысли об этом я чувствую слабое волнение».

«Но профессор Чен, который руководит исследованием, говорит, что там внизу могут быть странные, никогда ранее не обнаруженные магнитные поля, которые могут оказывать неизвестное воздействие на людей. Возможно, нам нужно будет изучить все поподробнее, прежде чем мы сможем спуститься».

«Но кто-то же должен спуститься? И мы обнаружили эти руины первыми. Какой смысл, если кто-то другой присвоит себе заслуги за все годы нашей тяжелой работы?».

«Профессор Чен - наш единомышленник и поистине хороший друг. Он не хочет, чтобы годы его тяжелой работы также достались другим. Мы быстро договорились официально инициировать проект и провести раскопки, а сведения о магнитном поле будут временно держаться в секрете».

«Цайюн считает, что я слишком много переживаю в последнее время и нахожусь под большим психологическим давлением. Она предложила увеличить дозу моих лекарств, но я сказал ей, чтобы она не волновалась. Мы с ней уже столько лет вместе, что может пойти не так?».

«Впрочем, она всегда такая. И по-моему, в этом нет ничего плохого. Мне приятно видеть, что она беспокоится обо мне, и мне нравится, что она всегда смотрит на меня».

--

Глаза Линь Цзе расширились, когда он увидел имя Цайюн. Такое же имя было у его матери - Чжан Цайюн.

Как он и предполагал, эта археологическая группа была той самой, в которую входил его отец, Линь Минхай, во время своего последнего археологического проекта.

Другими словами, владельцем этой тетради был его отец, Линь Минхай.

--

«17 марта, солнечно».

«Я недооценил влияние магнитного поля в этой области».

«У моего студента, Ван Ци, началась истерия, возможно, из-за чрезмерного стресса, а возможно, из-за чего-то другого, но мы не можем обнародовать информацию о магнитных полях. Иначе проект остановится, и все будет напрасно... Я попросил Цайюн поставить ему диагноз «истерия» и отправить его в больницу».

«Я конечно расстроен... но это исследование сейчас намного важнее. Иными словами, кто еще готов пройти через ад, если не я?».

«Я объяснил всю ситуацию членам команды, и сказал, что любой человек, который не хочет продолжать, может немедленно уйти».

«К счастью, никто не захотел уходить. Все они мои хорошие коллеги и достойные ученики. Они полны живого любопытства и даже призывают меня продолжать. Это пламя человечества. Именно благодаря этому любопытству люди могут снова и снова расшифровывать загадки, которые двигают нас вперед».

«Цайюн считает, что нам необходимо давать выход эмоциям, иначе давление длительной высокоинтенсивной работы будет продолжать расти, и все больше людей будут испытывать проблемы».

«Поэтому я попросил всех начать вести дневники, чтобы записывать результаты исследований, а также выплескивать свои мысли. Даже если мы когда-нибудь погибнем, эти дневники позволят другим узнать о наших усилиях. Даже если мы оставим что-то после себя для будущих поколений, это уже будет хорошо».

--

«27 марта, солнечно».

«Старый Чен сказал, что геологические проблемы больше не позволяют проводить исследования, но он не хочет сдаваться и изучает методы дальнейшего продвижения».

«Он выглядел очень взволнованным, но его взгляд казался не очень сфокусированным, отчего мне стало не по себе... но, возможно, это всего лишь мое воображение. Мы поговорили по душам, и я смог понять, что он задумал. Наша с ним цель совпадает, поэтому я решил отбросить свои сомнения и продолжить раскопки».

«Помимо этого, Цайюн чувствует себя неуютно. Она не завтракала, и её постоянно тошнит. Это меня немного беспокоит».

--

«28 марта, солнечно».

«Команда раскопок старого Чена расчистила путь вперед. Все были в восторге, и их лица наполнились новой надеждой. Я доволен, и мои ученики тоже».

«Двигаемся вперед, мы должны продолжать. У меня есть предчувствие, что мы обязательно сделаем грандиозное открытие».

(Пятна крови замазали остальную часть записи, сделав её нечитабельной).

--

«29 марта, солнечно».

«Мы откопали «врата». В этот момент меня охватило зловещее предчувствие, и я захотел повернуть назад. Я попросил Цайюн вернуться, но она убедила меня не сдаваться, сказав, что Линь Минхай - человек, который не остановится ни перед чем ради своих идеалов».

«Она смотрела на меня так, словно я был единственным в её глазах, и я не смог устоять. Я люблю её».

«Раскопки будут продолжаться».

--

«30 марта, дождливо».

«Нам удалось попасть внутрь, но врата в тот же миг наглухо закрылись. То, что находилось внутри, потрясло и удивило меня. Это была невиданная доселе архитектура. Несмотря на то, что все было старым и грязным, оно было величественнее, чем любое другое здание, которое мы когда-либо видели... Возможно, это преувеличение, но одно из строений было даже более величественнее, чем мавзолей первого императора Цинь».

«Это не похоже на то, что могли построить люди».

«Старый Чень, возглавлявший группу раскопок, был поражен ещё больше, чем я, и немедленно отправил своих учеников исследовать сооружение. Однако они вернулись и сказали, что здесь нет ни одной несущей колонны. Старый Чен сошел с ума и даже ударил одного из студентов лопатой по голове».

«Все было слишком хаотично... странно... Все пытались остановить драку, но в итоге она переросла в жестокую потасовку, и Старый Чен был избит до смерти».

«Никто не видел, кто это сделал, но кто-то вырвал язык старого Чена».

«Мы не смогли ни провести расследование, ни похоронить тело старого Чена. Его рот зиял, а глаза были широко открыты».

«Ночью я подумал, что, возможно, отражение в его глазах покажет лицо убийцы, поэтому я подошел к нему».

«Ха, конечно, такое невозможно. Он уже мертв. Только мое лицо отражалось в его глазах».

--

«1 апреля, дождливо».

«Прошлой ночью мы спали в этом здании. Когда я открыл глаза, рядом со мной сидела Цайюн. Увидев, что я проснулся, её первыми словами были: «Линь Минхай, я беременна».

«Неприятности последних дней были сметены в одно мгновение. Я никогда раньше не был так счастлив. Мы женаты уже два года, и вот, наконец, в нашей семье скоро будет пополнение».

«Неудивительно, что Цайюн все это время чувствовала тошноту. Все-таки она была беременна».

«Но Цайюн сказала, что врата закрыты, и возможно, мы застрянем здесь навсегда. Жить вместе и умереть вместе тоже было довольно романтично».

«НЕТ! Я поцеловал её в лоб и утешил, сказав, чтобы она не была такой пессимисткой и что выход обязательно найдется, если мы будем продолжать двигаться вперед».

«Цайюн кивнула и сказала, что всегда будет верить в меня. Я дотронулся до её круглого и выпуклого живота, который выглядел так, будто она была почти на пятом-шестом месяце беременности. Когда я положил на него руку, я даже почувствовал сердцебиение ребенка».

«Однако наши запасы на исходе. Дождевая вода попала в сухпаёк, отчего он заплесневел. Если так пойдет и дальше, мы окажемся в тупике».

«К счастью, старый Чен сказал, что у него есть лишний сухпаёк, которым он может поделиться. Теперь, когда наша команда уже не такая большая, этого должно хватить на всех».

«Выход всегда найдется, нужно просто приложить усилия».

«6 апреля, дождливо».

«Мы с учениками копали лопатами и, наконец, откопали подземный туннель».

«Это место хранит в себе цивилизацию целого мира. Раз уж мы зашли так далеко, независимо от настоящего и будущего, я и мои ученики можем умереть без всяких сожалений».

«Но как же Цайюн и ребенок? Я не могу позволить им умереть».

«Некоторые из моих учеников ведут себя странно, и мне кажется со мной тоже что-то не так. Я чувствую, что проблема этого места не только в магнитных полях. Возможно, существуют и другие факторы, которые влияют на нас. Я впервые задумался над подобным».

«Есть ли в этом мире призраки?» Я спросил Цайюн, и она ответила мне, что в нашем мире призраков не существует. Призраки - это просто то, что наука пока не может объяснить, а наука - это то, на что полагается человечество».

«Цайюн всё ещё способна сказать что-то подобное в такой ситуации. Она и вправду моя жена».

«Сегодня я буду спать рядом со своим ребенком на всякий случай».

--

«19 апреля, дождливо».

«Выживать в этом подземном дворце чрезвычайно трудно, но почти всю еду, которую я смог найти, я отдал Цайюн. Она и ребенок в хорошем состоянии».

«Готовить еду нелегко, и делать это можно только ночью, иначе её отберут другие».

«Даже если это все мои ученики, у меня нет выбора. Мой ребенок должен жить... Это мой главный приоритет».

«К счастью, больше никто не умер. С командой из двадцати девяти человек, работающих вместе, мы обязательно сможем найти выход».

--

«27 апреля, дождливо».

«Дождь шел каждый день с тех пор, как мы спустились. В еде появилась плесень, но у Цайюн хорошее настроение. Кажется, она набрала вес и выглядит ещё милее».

«Мы весь день обсуждали имя ребенка, но так и не пришли к решению».

«Вечером мы впятером сидели у костра. Почему-то кажется, что здешняя тьма способна поглотить свет. Даже если мы жгли кости, одежду или другие вещи, огонь, казалось, не пылал ярче. Он мог осветить лишь небольшое пространство вокруг нас».

«Цайюн попросила всех сесть спина к спине и не поворачиваться спиной к темноте. Все согласились, и мы впятером прислонились друг к другу».

«Подбадривая меня, Цайюн подбадривала и остальных».

«Она всем нравится и все её уважают, она словно ангел. Я очень счастлив, но и немного расстроен».

«Цайюн - моя, и ребенок тоже».

--

«30 апреля, дождливо».

«Мы пережили ночь, но Шао Ивэнь не очень хорошо себя чувствует. Прошлой ночью она все время бормотала себе под нос и спала спиной к «НЕМУ». Её съели».

«Кто такой «ОН»?»

«Странно, но левая рука и вся спина Ивэнь были откушены какими-то тварями. Её внутренности вытекли из ран, и кишки вырвались наружу. Её спина покрыта кровавыми дырами, как будто там было осиное гнездо, залитое гноем и кровью».

«Мы не можем остановиться. Мы должны продолжать идти и найти выход».

«Сюй Сяндун тоже ведет себя очень странно. Он все время бредит, что нашел какие-то важные документы, и пишет в блокноте непонятные символы. Он даже утверждает, что это письменный язык королевства эльфов».

«Другая моя ученица, Дуань Сюэмин, не согласилась с ним, и Сяндун даже попытался ударить Сюэмин».

«Он окончательно сошел с ума, и я не понимаю, что с ним. Он внезапно ослеп, и его глаза превратились в две темные пустые впадины. Сяндун продолжает говорить, что «ОН» рядом с ним, и даже чувствует дыхание «ЕГО»».

«Если он останется с нами, он сможет навредить Цайюн, ребенку и Сюэмин».

«Мы убедили его остаться и присмотреть за Шао Ивэнь, а потом бросили его. Это довольно жестокий поступок, но если следовать в этом месте морали, пострадает ещё больше людей».

«В живых остались только я, Цайюн и моя ученица Дуань Сюэмин».

--

«27 апреля, дождливо».

«Дождь всё ещё идет, и он не прекращался ни разу. Мы втроем ещё не нашли выход, и, честно говоря, ситуация выглядит безнадежной».

«Но я не могу говорить об этом перед Цайюн и ребенком. Сегодня я в шутку спросил у студентки Сюэмин, есть ли у неё ещё еда, и та заплакала от испуга».

«Она даже сказала: «Пожалуйста, не ешьте меня».

«Зачем мне её есть? Эта глупая девчонка - настоящая шутница. Цайюн даже рассмеялась над её шуткой, а я чувствую надежду, когда она смеется».

«Я положил руку на живот Цайюн и почувствовал толчки ребенка. Это мой первый ребенок, поэтому я должен защищать его любой ценой».

«Я люблю «ЕГО»».

--

«28 апреля, дождливое».

«Сюэмин исчезла».

--

«29 апреля, дождливо».

«Остался только я и Цайюн. Мне откусили часть икры, но я не чувствую боли»

«Весь день я нахожусь в смутном оцепенении. Цайюн говорит, что это из-за недоедания и раны. Кроме того, дождевая вода липкая и вонючая. От постоянного питья этой дождевой воды меня тошнит».

«Но с Цайюн все хорошо. Кажется, она не испытывает никакого дискомфорта, и живот у нее просто огромный».

«Она вот-вот родит, и её руки и ноги уже начали распухать. Ей очень неудобно двигаться».

«Мы с Цайюн записали много имен для ребенка, но ещё не решили. Я хочу дочь, но Цайюн хочет сына».

«Если это будет дочь, то она точно будет похожа на Цайюн».

«Я придумал дюжину имен, но Цайюн дала только одно имя для мальчика. Мне оно не очень нравится, но оно подойдёт, лишь бы Цайюн была счастлива».

(Список имен был написан ниже)

«Мы с Цайюн шли к определенному месту. Странно. Куда именно мы идем?»

--

«1 мая, дождливо».

«На моих ногах стало гораздо меньше мяса, и я уже вижу кости. Я больше не могу ходить и вынужден передвигаться ползком».

«Я был весь в грязи от ползания, но Цайюн не обращала на это внимания. Она поцеловала меня и потащила за собой».

--

Линь Цзе молча перевернул страницу, но пустая страница его насторожила.

Это все...? Линь Цзе продолжал перелистывать и нашел страницу, почти до конца испачканную кровью. Линь Цзе осторожно прикоснулся к странице пальцем и почувствовал, что кончик станицы вмят.

Он глубоко вздохнул, поднял тетрадь и поднес ее к горючей лампе. В свете пламени он старался извлечь из этих красных и грязных росчерков все, что мог.

--

«Мы здесь, мы с Цайюн наконец-то пришли».

«Но, это ад?»

«Огромный дворец, сделанный из гнилой плоти. Различные странные существа, включая человеческие конечности и прочие части тел, повсюду вокруг нас. Все, на что мы наступаем, издает хлюпающий звук плоти и крови».

«Бесчисленные черные и красные пары глаз густо разбросаны по всему дворцу и неподвижно смотрят на нас, как только мы вошли».

«Маленькие щупальца, толщиной с запястье ребенка, бесцельно колышутся, словно извивающиеся личинки».

«Огромный комок плоти, по форме напоминающий ребенка, соединен с бесчисленными кровеносными сосудами, словно нитями паутины, расцветая внутри желтого полупрозрачного волдыря».

«Это был демон... Демон!»

«Я потянул Цайюн и пополз так быстро, как только мог, но эти туннели из трупов и плоти казались бесконечными».

«Весь мир был покрыт кровью, здесь были все виды странных монстров, их конечности и черты лиц были искажены и деформированы, словно в бесконечном вихре».

«Они все время бормотали без остановки и выкрикивали мое имя. Они были живыми и преследовали нас. Люди, которые выглядели так, будто у них ноги по всему телу, и человек состоящий только из кожи преследовал нас. Некоторые из них были перекручены в форме веревок, а у других были извилистые отверстия... Они окружили нас».

«Там был также умерший старый Чен и все ученики, их тела были растерзаны, и...»

«Мы должны бежать, иначе мы станем такими же, как они».

«Цайюн упала. Она вот-вот родит».

«Я пытался помочь ей родить, но ребенок не выходил, что бы я ни делал! Я бесполезен. Дитя, почему ты не выходишь? Почему ты заставляешь свою мать так страдать...»

«Цайюн было так больно, и мое сердце тоже болело очень сильно».

«Было так больно, так больно, так больно...»

«Я был весь в крови, и Цайюн тоже».

«В конце концов, я сделал это. Ребенок появился на свет весь в крови и непрерывно плакал. Однако он не был похож ни на меня, ни на Цайюн».

«... Он был точным отражение ребенка в желтом, полупрозрачном волдыре».

«Но это мой ребенок. Мой единственный ребенок».

«Я не могу найти Цайюн, но я должен был взять своего ребенка и уйти. Это мой долг и судьба».

«Как и предполагала Цайюн, это мальчик. Я дал ему имя Линь Цзе. «Цзе» как средний».

--

На этом дневник закончился. Линь Цзе прислонился к прилавку, неподвижно глядя на собственную тень в тусклом свете.

В этом пустом книжном магазине Линь Цзе чувствовал себя так, словно вернулся во времена до прихода Муинь, или даже ещё раньше, когда он впервые переступил порог этого книжного магазина три года назад.

Тик-так, тик-так.

Муинь специально установила в новом книжном магазине часы, позволяющие четко ощущать течение времени.

Четкое тиканье часов эхом разносилось по всему книжному магазину, создавая ощущение пустоты и непередаваемой тревоги. Однако не это было причиной того, что в магазине не было ни одного покупателя.

Филиал в Центральном районе был открыт уже более десяти дней, но, к сожалению, здесь было весьма безлюдно.

Ситуация отличалась от ожиданий Муинь и Винсента. Изначально они предполагали, что покупателей будет много, и благодаря широкой известности книжного магазина, они отберут группу высокоуровневых последователей для Босса Линя.

Но, к сожалению, покупателей совсем не было.

Муинь, обладавшая силой Луны, естественно, знала, почему.

Но это не имело значения, потому что их цель была не в этом. Семена уже были посажены среди истинных высших эшелонов Норзина, поэтому им оставалось только ждать, когда все начнется.

«Похоже, Цзи Чжисю стала избранницей босса Линя», - пробормотала Муинь, её голос эхом отдавался в тишине книжного магазина.

Будучи Ведьмой Ночи, обладательницей силы «Глаза Луны», в Норзине вряд ли что-то могло ускользнуть от её взгляда, в том числе и план Цзи Чжисю.

«Став расой... Мне казалось, что она будет увеличивать число последователей Босса Лина, распространяя книги. Никогда бы не подумала, что она соберет всех на аукционе и выберет подходящих последователей, воспользовавшись тем, что дух этих «муравьёв» слишком ничтожен».

Внезапно в книжном магазине раздался знакомый голос, выразивший вслух все мысли Муинь. Муинь тотчас же, даже не поворачиваясь, поняла, кто это.

Винсент с золотистыми волосами и бакенбардами длиной до щек выглядел как добродушный священник.

«В каком-то смысле, Цзи Чжисю выбрала наиболее квалифицированных и подходящих последователей для босса Линя и нашла себе достойную замену, что очень умно».

«Конечно», - Муинь слегка улыбнулась и добавила: «Она одна из тех, кого выбрал Босс Линь».

«Большинство дворян уже стали «Цзи Чжисю», поэтому неудивительно, что у вас нет клиентов», - Винсент усмехнулся, садясь рядом с Муинь. «Значит, отец и дочь Цзи абсолютно преданные слуги Босса Линя».

«Это честь для них», - спокойно ответила Муинь.

По мнению Муинь, стать слугами Босса Линя было самой большой удачей для семьи Цзи.

И это действительно было правдой. Без босса Линя Цзи Чжисю уже давно была бы мертва.

«Раз дела у Цзи Чжисю идут хорошо, пора действовать», - проговорила Муинь. Как владелица филиала магазина, она в некотором смысле представляла волю Босса Линя.

«Центральный район...?», - спросил Винсент с некоторым сомнением.

«Там всего лишь Фраксин, Ведьма Древа, бояться нечего», - ответила Муинь, глядя в окно, где сидела красивая изумрудная птица.

«Ведьма Древа... неужели она и вправду ведьма Древа?», - с легким удивлением пробормотал Винсент.

Изумрудная птица дважды чирикнула и исчезла с оконного карниза.

Цзи Чжисю, находившаяся где-то далеко, отложила ручку и вытянула воспоминания из своей марионетки - изумрудной птицы.

«Ведьма Древа...», - пробормотала Цзи Чжисю под нос. Затем она повернулась к Цзи Бононгу. «Начинаем. Это приказ Леди Муинь, а её воля - воля Босса Линя».

Цзи Бононг поднял бровь. Он получил способности из книги Босса Линя «Ладонь Пустоты», которые давали ему возможность манипулировать экономикой и торговлей. Для краха денежной и торговой экономики Цзи Бононгу достаточно было просто подумать об этом.

--

Сабона Палачи была младшей дочерью знатной семьи Палачи из Центрального района.

Родившись и выросши в роскоши с юных лет, Сабона порой проявляла надменность, но при этом она была умна: если она уделяла внимание своему поведению, то немного высокомерия могло показать другим, что с ней не стоит шутить, что заставляло тех, на кого она смотрела свысока, держаться от нее подальше.

Из-за своей надменности у неё было не так много друзей... Но юную мисс Цзи из «Rolle Resource» можно было назвать одной из них.

В глазах Сабоны, несмотря на то, что Цзи Чжисю родилась простолюдинкой, она была талантливой и образованной, с таинственным прошлым и великим видением новой эры.

К сожалению, с тех пор как родители заставили её учиться танцевать, Сабона постепенно отдалилась от Цзи Чжисю. Гувернантка из семьи Палачи часто напоминала ей, что Цзи из «Rolle Resources» были простыми торгашами с грязной кровью и их можно было использовать лишь как инструмент. Она также говорила, что хорошие отношения между Цзи Чжисю и Сабоной были лишь для поддержания их семейного положения.

Однако Сабоне было все равно. Она просто чувствовала, что Цзи Чжисю обладает исключительным интеллектом и превосходит обычных аристократок, которые думают только о макияже и роскоши. Дружба с Цзи Чжисю заставляла её чувствовать свое превосходство.

В течение долгого времени, нет, до сегодняшнего дня, Цзи Чжисю была её кумиром. Сабону не интересовали танцы и прочие благородные занятия. Её настоящей мечтой было стать сверхъестественным существом, а не инструментом для будущих браков.

Согласно её собственным исследованиям, её хорошая подруга Цзи Чжисю, похоже, в последние годы превратилась в сильное сверхъестественное существо. Поэтому Сабона подумала, что, возможно, она сможет связаться с ней и получить возможность стать такой же.

Это заставило её ещё больше восхищаться Цзи Чжисю, и Сабона время от времени тайком высекала имя Цзи Чжисю на углу своего стола, дабы вдохновить себя.

После нескольких дней тренировок в танцевальной академии на окраине Центрального района, Сабона наконец-то вернулась домой.

«Отец! Мама!», - сжимая в руках кожаный чемодан, Сабона толкнула дверь. Затем она замерла от удивления.

Её отец, мать, старший брат и старшая сестра неподвижно сидели за обеденным столом, но время обеда ещё не пришло.

«Отец, мама, я дома», - тихо произнесла Сабона, но ответа не последовало.

Она обернулась и увидела, что водитель, который привез её домой, сидит на месте, не двигаясь, словно машина, как и её родители, братья и сестры за столом.

Смутившись, Сабона подняла бровь, выдвинула стул и тоже осторожно села за стол.

На немигающих лицах её родителей и братьев и сестер были одинаковые улыбки.

«Отец, мама, что с вами, сестра?»

«Мы в порядке, моя дорогая Сабона», - ответили её родители одновременно одним и тем же голосом.

Сабона: «...»

Сабону охватило смутное чувство беспокойства, когда она огляделась вокруг. Горничные, водитель, даже черный кот и охотничья собака, казалось, смотрели на Сабону одинаковыми глазами и с одинаковым выражением лица, одновременно моргая и фокусируясь на ней.

Их рты были одинаково слегка изогнуты вверх... Даже у черного семейного кота.

Сабона судорожно вздохнула, она  чуть не упала со стула от страха. Девушка быстро встала и направилась к двери...

Кто-то использует сверхъестественные способности, чтобы контролировать моих родителей! Сабона никогда не владела какими-то силами, она была обычной девочкой. Она стремительно бросилась к двери.

«Куда ты, моя дорогая Сабона?» Голоса эхом разнеслись по всему особняку, казалось, они исходили от каждого. Каждый голос из каждого рта звучал одинаково.

«Аааа!», - закричала Сабона, падая на ковер.

«Куда ты идешь, моя дорогая Сабона?» Мать подошла к ней, странная улыбка не сходила с её уст. Внезапно лицо матери треснуло, как распустившийся бутон розы, обнажив несколько кусков плоти.

Сабона не успела даже вскрикнуть, как в центре «розы» начали образовываться споры.

«Куда ты идешь, моя дорогая сестра?» Старшая сестра Сабоны стояла позади матери с тем же выражением лица.

«Я-я-я иду к сестрице Цзи Чжисю!» Сабона сидела на земле, её ноги полностью онемели, и она назвала имя единственного сверхъестественного существа, которое она знала.

К удивлению Сабоны, голова её матери отпрянула от неё. Услышав имя Цзи Чжисю, лепестки плоти постепенно закрылись, и её «лицо» вновь обрело прежний вид.

В одно мгновение лицо матери расплылось и снова стало похожим на нормальное. И когда рот её матери снова открылся, она произнесла следующие слова: «Зачем ты хочешь найти меня, Сабона?». Из уст матери Сабоны раздался веселый голос Цзи Чжисю.

«Цзи-Чжи-а-а-а-а!» Глаза Сабоны расширились от шока, и она прикрыла рот от удивления. Все ещё крича, она встала с пола и бросилась вон из дома.

Цзи Чжисю, приняв облик матери Сабоны, наклонила голову, с недоумением наблюдая за спотыкающейся девочкой.

--

Сабона выбежала за ворота. Будучи дочерью аристократа, она редко ступала по грязи, но сейчас она спотыкалась и падала через каждые несколько шагов. Её колени и локти кровоточили, но страх сделал её невосприимчивой к боли.

Она хотела добраться до Центрального полицейского управления, где работал её отец. Палачи были бесспорными хозяевами Центрального полицейского управления.

«Помогите мне, помогите мне!» - кричала она на бегу.

Только когда она оказалась далеко от дома, она перевела дыхание и начала безудержно рыдать.

«Отец, мама!» Она стояла на улице в оцепенении, но то, что она увидела на улице, ужаснуло её ещё больше...

Обычно послушные и покорные рабочие громили фабрики и магазины, словно одержимые. Они, как сумасшедшие, поднимали флаги, а вдалеке слышался грохот многочисленных взрывов.

В некогда спокойном Центральном районе сейчас царил хаос.

Сабона обхватила голову руками. Все происходящее мгновенно разрушило её представление о мире.

«Что происходит...», - пробормотала она про себя, глядя, как один из рабочих вытаскивает дворянку и грубо бросает ее на землю.

Глаза Сабоны расширились, так как она узнала эту немного знакомую дворянку, и она хотела было вмешаться, но тут лидер этих рабочих поднял голову, показав грубое лицо с нежной улыбкой, точно такой же улыбкой, которую она видела у себя дома.

Цзи Чжисю...

«Ааааа! Ааахх! Ааааааааааа!!!», - кричала Сабона, продолжая бежать.

Сабона бежала как сумасшедшая, но та улыбка, казалось, была везде и на лицах всех.

Пробежав целую улицу Сабона, столкнулась с крупным мужчиной.

Она подняла голову и разглядела лицо добродушного священника. Улыбка священника была мягкой, совсем не такой, как у Цзи Чжисю. В руках он держал книгу под названием «Писание Солнца».

Сабона узнала человека, державшего в руках «Писание Солнца». Это был Папа Веры Солнца, которая в настоящее время была самой распространённой религией с тех пор, как пала Церковь Купола.

Винсент.

Родители Сабоны, будучи представителями высшего класса, естественно, общались с Винсентом. В то время Сабона не слишком стремилась поучаствовать в подобных мероприятиях, потому что Вера Солнца была религией, которая утверждала, что служит простым людям под знаменем равенства и справедливости.

В отличие от Церкви Купола, которая в прошлом сотрудничала с дворянами, чрезвычайная чистота, которую излучали рьяные последователи Веры Солнца, вызывала у нее чувство дискомфорта, как будто все её внутренние желания и пороки будут выставлены на солнечный свет.

Но, в конце концов, она все равно пошла с родителями, потому что сфера влияния Веры Солнца расширялась, и большинство отраслей промышленности дворян были затронуты, поэтому они должны были наладить связь с Верой Солнца.

«Мистер Винсент, мои родители... они сошли с ума... В них вселилась Цзи Чжисю. Она демон! Она демон! Вы должны очистить её!», - кричала в слезах Сабона, указывая себе за спину.

Сейчас у нее не было выбора.

Винсент улыбнулся ей, заставив Сабону мгновенно отпрянуть. Она начала бояться улыбок.

Однако Винсент не был похож на Цзи Чжисю. Он протянул руку и погладил Сабону по голове, сказав: «Не бойся, дитя. Настал судный день, и добро или зло получит по заслугам».

«Наш Господь вот-вот снизойдет, и нынешний хаос — это родовые муки перед преображением. Следуй за мной, и давай начнем крещение во имя более равного, свободного и светлого будущего... Если ты хороший человек, то станешь одним из нас и получишь благословение и защиту Господа».

Сабона сглотнула, её разум неустанно гудел. Все, что происходило перед глазами этой благородной девушки, было невообразимо.

Властный тон Винсента заставил её понять, что у неё нет выбора.

Поэтому она последовала за Винсентом и слилась с толпой.

Звуки выстрелов и хаос на улицах заполнили собой всё вокруг.

Сабона сомневалась, сможет ли она добраться до полицейского участка Центрального района. Она взглянула на Винсента и увидела, что за ним идут несколько учеников, каждый из которых держал в руках книги, от одного взгляда на которые у нее кружилась голова.

А за этими учениками шли несколько сотен бедняков, вооруженных всевозможными инструментами!

На лице Сабоны промелькнуло отвращение. Будучи рожденной в дворянском роду, она практически с детства ощущала разницу между классами. Поэтому её презрение к беднякам было практически инстинктивным.

Эти грязные, вонючие и ничтожные бедняки были для нее просто омерзительны!

Однако Винсент заметил это и незаметно взглянул на нее, после чего тихо спросил: «Ты ненавидишь их, дитя?».

«Конечно! Они - паразиты Норзина, ничтожные муравьи. Какое право они имеют жить в одном месте со мной?»

Сабона была уже на середине своего резкого ответа, когда вдруг опомнилась и быстро исправилась: «Нет, я не это имела в виду. Я не это имела в виду. Должно быть, меня сейчас контролировала Цзи Чжисю. Она настоящий демон, пожалуйста, спасите меня!»

Сабона с ужасом оправдывалась, её глаза были полны страха. Сабона быстро сообразила, что происходит вокруг.

Вокруг были бедняки, восставшие против знати. Если бы она выразила отвращение к ним, её бы точно забили до смерти. Эти бедняки хотели выплеснуть свой гнев.

Но пока она шла за ними в полицейский участок Центрального района, где все начальники были из ее семейного клана, вооруженная полиция, несомненно, уничтожит всех этих паразитов. Подумав об этом, Сабона вздохнула с облегчением.

«Хорошо. Иди и встань вместе с ними, хорошее дитя», - с улыбкой приказал Винсент.

Сабона взглянула на Винсента, кивнула, затем спряталась за последним учеником, нарисовала пальцем солнце, как и все они, и скрестила руки перед грудью.

Она чувствовала кислое зловоние, исходящее от бедняков, от которого ее передергивало, но ей оставалось только сдерживаться и молча ругаться.

Винсент шел посреди улицы Центрального района, держа в руках книгу под названием «Писание Солнца». Идя, он громко напевал.

«Я дарую вам свои глаза, чтобы вы хотя бы ненадолго разглядели свет...».

Присоединившись к беднякам, Сабона поняла, что все бедняки в Центральном районе появились благодаря призывам Винсента. У этих паразитов, которых обычно упрекали в том, что они загрязняют воздух, если приближаются на расстояние десяти метров к благородному человеку, светились глаза, как блики солнца.

Сабона с трепетом следовала за толпой, повторяя за Винсентом строки из «Писания Солнца».

«... Мы рождаемся, ходим, едим, любим... Все исходит от Солнца, и мы восславим Солнце».

«Свет Луны исходит от Солнца, свет звезд исходит от Солнца, цвет всего сущего исходит от Солнца...».

«В этом мире все, кто ходит под Солнцем, равны».

Под руководством Винсента бедняки распевали песни, а рабочие, потерявшие работу в Нижнем районе, подстрекаемые Цзи Чжисю, крушили Центральный район.

Весь Центральный район наполнился дымом и хаосом, словно наступил конец света. Былое процветание и порядок Норзина сменились жестокостью сегодняшнего дня.

«Мой дом... разрушен этими бедняками...», - тихо проговорила Сабона сквозь стиснутые зубы.

Они прибыли в полицейский участок Центрального района, но всем полицейским было приказано не вмешиваться.

Сабона внутренне застонала. Начальником был её отец, но его контролировал кто-то другой...

Она желала встать и сказать правду, но страх и ужас одолевали её.

Не только её отец, но и почти все аристократы Центрального района находились под контролем Цзи Чжисю. Эти плохо вооруженные крестьяне были сами себе законом, и даже если кто-то осмеливался их остановить, они его убивали.

Бандиты! Они все бандиты!

Ярость и страх наполнили сердце Сабона. Эти звери, не имеющие никаких манер, не были достойны называться людьми. Все они были ничтожными крестьянами!

Внезапно процессия остановилась, и Сабона взглянула вперед. Им удалось беспрепятственно добраться до парка Центрального района. Стиснув зубы, Сабона вновь почувствовала проблеск надежды.

Это было потому, что парк Центрального района был самым благородным местом во всем Центральном районе, и в нем находилось самое мощное оружие Норзина.

Сабона вытерла слезы. Она чувствовала себя как утопающий, который нашел бревно, за которое можно ухватиться, и была вне себя от радости. Большие шишки в центральном управлении Центрального района обязательно остановят все это и вернут все на круги своя.

Затем она отправит всех этих ничтожных крестьян на арену, чтобы те стали кормом для зверей!

Винсент равнодушно обернулся и окинул взглядом процессию, после чего сказал: «Те, кто смог подойти сюда и выслушать благодать, были озарены святым светом. Однако, к моему глубокому сожалению, я кое-что обнаружил. Среди нас есть девушка, презренная дворянка. Её разум полон грязных мыслей. Её некогда чистое и безупречное сердце было заражено классовым превосходством дворянства. Она уже не ребенок, а враг».

«Прежде чем мы ворвемся в парк Центрального района, мы используем её кровь в качестве жертвы Солнцу и справедливости...»

Голос Винсента был негромким, но все в толпе услышали его, включая Сабону.

Сабона вдруг поняла, что все окружающие отошли в сторону, образовав вокруг нее круг.

Винсент бесстрастно смотрел на нее.

«Нет... нет... Я не... Я невиновна, я ведь была с вами. Не подходите ко мне. Мой отец - начальник полицейского подразделения Центрального района. Ты умрешь жалкой смертью, если посмеешь меня тронуть!»

Но это было бесполезно. Бедняки окружили её, уставившись на нее своими дикими, бешеными глазами.

Она попятилась назад и истерически закричала: «Не подходите ко мне, проклятые нищие! Почему вы до сих пор не умерли! Вы, свиньи, все вы должны просто умереть! Такие мерзкие твари, как вы, не должны существовать в Норзине!»

Лицо Сабоны исказилось от ярости, она подобрала брошенное на землю тяжелый инструмент и попыталась броситься на толпу.

Но в этот момент с неба сорвалось священное пламя, охватив её яростным огнем. Пламя лизнуло её кожу и мгновенно сожгло ту дотла. От мучительной боли она закричала в агонии, когда её тщательно ухоженная кожа обуглилась.

Ее лицо исказилось от боли, а плоть быстро превращалась в пепел. Её тело напоминало извивающегося червя, корчащегося от боли, она больше не могла издать ни звука.

Винсент невозмутимо наблюдал за ней и читал беззвучную молитву.

«Её душа вернется в свое самое чистое, первобытное состояние и вернется в объятия нашего Господа. Благодаря этому она будет вечно чиста».

--

Центральный район, судебное бюро под Перевернутым Древом.

Барр, самый старший в судебном бюро, нахмурился, наблюдая за своими обеспокоенными товарищами. Ещё до создания Норзина он поклялся в верности Ведьме, благодаря чему обрел почти бессмертие и дожил до сегодняшнего дня.

Будучи самым старшим среди всех собравшихся, Барр не имел ни капли эгоизма. Он целыми днями сидел под Перевернутым Древом, и даже семьи у него не было. Почти все считали его частью самого Перевернутого Древа.

«Это точно замысел владельца книжного магазина!» - воскликнул боевой Агатэр, сжав кулаки.

«Это Цзи Чжисю», - хрипло произнесла Асмодей. «Мы недооценили Цзи Чжисю. Она получила контроль над большинством дворян на аукционе, а мы даже не заметили».

Кучка стариков в судебном бюро начала безостановочно спорить, от чего у Барра разболелась голова.

«Молчать! Будь то Цзи Чжисю или Винсент из Веры Солнца, они оба - слуги Линь Цзе», - Барр оперся на трость и гневно крикнул, что заставило всех успокоиться.

«Мы должны пробудить Ведьму», - медленно произнёс Барр.

«Но Стена Тумана...»

«Нет никакого «но». Если Центральный район исчезнет, поддерживать Стену Тумана будет бесполезно», - пробормотал Барр, в его мутных глазах сверкнул намек на жажду убийства.

Блайт, самый молодой из них, которого Барр всё ещё часто называл ребенком, тихо рассмеялся, услышав это. Он медленно поднялся со стула, сидя в углу так, что никто не заметил его действий.

Он подошел к плоду под Перевернутым Древом и взглянул через щель в плоде на дремлющую Ведьму.

Зеленоволосая дева выглядела так, словно ей снился прекрасный сон.

Блайт вздохнул. «Ты слышала это, Фраксин? Ты думала, что охраняешь Дерево, которое защищает континент Азир, но в их глазах ты всего лишь инструмент для этих так называемых лидеров».

Светлые веки Фраксин слегка дрогнули, когда она услышала знакомый голос.

Башня Тайного Обряда.

Штаб-квартира Башни Тайного Обряда, находящаяся в Центральном районе, походила на неприступную крепость.

Башня Тайного Обряда была вторым по высоте зданием в Норзине и имела грандиозный внешний вид, призванный демонстрировать славу рыцарей. На вершине этого здания располагался совет старейшин Башни Тайного Обряда.

Грег приходил сюда лишь однажды, когда стал преемником Вивиан и получил звание Великого Лучезарного Рыцаря. Он и представить себе не мог, что так скоро вернется сюда во второй раз.

Вслед за стражем совета старейшин Грег вошел в лифт, и тот начал подниматься. Сквозь прозрачное стекло лифта, среди занятых своими обязанностями рыцарей, Грег разглядел красные волосы.

Мелисса.

Грег нахмурился. Возможно, он сегодня умрёт. Если так, то нужно было как-то передать информацию Мелиссе.

Совет старейшин действовал слишком быстро. Он всего лишь обнаружил подсказку, и его тут же схватили.

А может быть, за мной следили уже тогда, когда я начал искать информацию о Дарье...

Грег не переставал винить себя за свою глупость. С тех пор, как Башня Тайного Обряда использовала Джозефа для «победы» над Боссом Линем, а затем позволила ему умереть, Грег постепенно терял веру в эту организацию.

Если даже самый достойный восхищения рыцарь не может доверить свою спину товарищам, то что уж говорить о рыцарском духе?

Грег отчаянно пытался придумать, как донести до Мелиссы имеющуюся у него информацию, но в итоге у него ничего не получалось. Если бы все было так просто, Башня Тайного Обряда не скрывала бы этот секрет столько лет.

Ему оставалось только искренне помолиться Боссу Линю. Он был единственным истинным богом.

Лифт прибыл на верхний этаж, и двери медленно открылись, явив взору Грега металлический блеск статуи. Кроме Башни Тайного Обряда, в Норзине не было другого зала собраний с такой статуей.

Раньше Грег думал, что её смысл в том, чтобы демонстрировать благородство и силу рыцарей, но сейчас она казалась скорее броней, в которую прячутся дряхлые властители.

Грег устремил взор на круглый серебристый стол для совещаний, который располагался на приподнятой платформе.

За столом сидели трое стариков, одетых в рыцарские доспехи. Тот, что сидел на самом высоком троне, был основателем Башни Тайного Обряда - Валасом Финидасом.

Грег приблизился к этому старику, и немногословный страж, сопровождавший его сюда, скрылся в тени.

Грег почтительно улыбнулся и тут же преклонил колени перед Валасом.

Валас, казалось, прожил более тысячи лет. Как лидер всей Башни Тайного Обряда, он пользовался уважением и был почти неотъемлемой частью славы Башни Тайного Обряда.

Казалось, от него всегда исходило таинственное очарование, и он обладал тем рыцарским духом, к которому стремились бесчисленные ученики. Именно этот человек превратил Башню Тайного Обряда в крупнейшую организацию в Норзине.

«Я пришел по вашему зову, сэр Валас», - искренне начал Грег.

Валас кивнул. «Мой славный рыцарь, встань, пожалуйста».

Грег послушно встал и взглянул на Валаса, тот смотрел на него бесстрастно, словно тысячелетняя черепаха, прожившая слишком долго.

«Давай сразу перейдем к делу. Ты же расследовал смерть Дарьи, так?»

Грег вздрогнул. Он глубоко вздохнул и кивнул. Он не ожидал, что Валас начнёт говорить так открыто. Однако Грег не осмелился солгать, иначе в следующее мгновение его убили бы стражи. Поэтому он ответил честно.

«Да, сэр».

«Ммм...», - протянул Валас. Грег редко замечал какое-либо другое выражение на его старом лице.

«Ты такой же, как Вивиан, но я ожидал этого, поскольку Вивиан также изучала смерть Дарьи».

«Смерть Дарьи не была естественной».

Хотя Грег уже предвидел это, он все еще был слегка удивлен, услышав это.

Он уже был основательно разочарован Башней Тайного Обряда, но услышав эти слова, Грег почувствовал, что все, что он знал о мире, рушится.

«Потому что Дарья, мать Мелиссы, жена Джозефа и Великий Лучезарный Рыцарь Башни Тайного Обряда, решила добровольно умереть».

Грег, погруженный в размышления, удивленно поднял голову, услышав продолжение.

Однако Валас впал в долгое молчание. Спустя какое-то время он наконец продолжил: «Позволь мне рассказать тебе одну давнюю историю».

Валас испустил долгий вздох. «Давным-давно, когда люди на континенте Азир были лишь источником пищи для чудовищных эльфов, к ним однажды сошел Злой Бог».

Грег тяжело вздохнул, и его сердце наполнилось ужасающим предвкушением.

«Злой Бог уничтожил целую Империю эльфов, и лишь люди смогли спастись благодаря защите Первородной Ведьмы. Человечеству невероятно повезло, но и по сей день мы знаем, Злой Бог только уснул и ещё не исчез в небытие».

Голос Валаса был хриплым, и каждое упоминание о Боге заставляло Грега вздрагивать.

«Если Злой Бог не будет уничтожен, то человечество будет уничтожено также, как и Империя эльфов. Поэтому около тысячи лет назад, когда я был ещё молод, я нашел группу рыцарей и решил убить Злого Бога, чтобы защитить будущее человечества.

«Я не был самым сильным среди своих соотечественников, но я был и самым удачливым, и самым неудачливым. Я и мои соотечественники были развращены Злым Богом в процессе его уничтожения, из-за чего все мои соотечественники умерли, а я получил это жалкое, разлагающееся тело, которое стареет, но не умирает».

«Тем не менее, я унаследовал их дух и создал Башню Тайного Обряда. Это и есть исток нашей организации».

Услышав фразу «Злой Бог», Грег содрогнулся, и в его сознании возник образ молодого человека, источающего аромат книг, спокойного, властного и ужасающего.

Как будто этот образ перекликался с тем Злым Богом, о котором говорил Валас.

Грег спросил дрожащим голосом: «Вы видели лик Бога?».

Услышав его, Валас рассмеялся. Смех вырвался из его разлагающегося рта, хотя его губы совсем не двигались.

«Нет, мы даже не видели его тени. Мы были полностью уничтожены».

Хотя Валас никогда не видел Злого Бога и не мог подтвердить, был ли это Босс Линь, Грег быстро вынырнул из этой истории и спросил, нахмурившись: «Так... какое отношение к этому имеет Великий Лучезарный Рыцарь Дарья?»

«Изначальная цель и миссия Башни Тайного Обряда ни разу не менялась», - с горечью ответил Валас. «Наша цель - победить Злого Бога, и человек, который, скорее всего, сможет победить Злого Бога, — это Джозеф».

«Это понимали не только мы с тобой, но и Дарья. Однако после женитьбы на Дарье Джозеф начал терять хватку. Он пренебрег справедливостью и рыцарскими правилами».

«Дарья была всего лишь пешкой, которую мы использовали, чтобы сохранить превосходную родословную Джозефа, но она оказала серьезное влияние на истинную миссию Джозефа».

Грег с недоверием уставился на старика.

«Поэтому она должна была умереть», - закончил Валас.

«Только по этой причине?», - Грег был ошарашен.

«Да, и перед смертью я поговорил с ней и поведал ей истинную цель Башни Тайного Обряда, тогда она решила умереть добровольно».

Грегу вдруг стало трудно дышать. Правда была шокирующей, но у него всё ещё оставалось много сомнений.

Возможно, если бы это было сделано ради будущего человечества, а также ради её супруга и дочери, Дарья возможно бы и согласилась.

Но во что Грегу было трудно поверить, так это в то, что...

«Если рыцарь Джозеф был великой надеждой Башни Тайного Обряда и человечества, почему Башня бросила его!», - сердито спросил Грег.

«Потому что есть Мелисса, а Джозеф был близок к своему пределу», - ответил Валас без малейшего намека на эмоции.

«Чушь, вы просто пытались добиться расположения босса Линя!», - Грега захлестнул гнев, и он на мгновение потерял самообладание. Он чувствовал несправедливость по отношению к Дарье и Джозефу.

«И ты знал, что Босс Линь - тот самый Злой Бог, верно?», - прорычал Грег сквозь стиснутые зубы.

Услышав это, глаза Валаса расширились, и он в недоумении уставился на Грега.

«Неужели ты все... знал?!», - шок и растерянность охватили постаревшее лицо Валаса.

Все, что он сказал до этого, должно было заставить Грега поверить в благородную миссию Башни Тайного Обряда. Однако он не ожидал, что Грег уже знает правду. Это означало, что вся его прежняя ложь была разоблачена... а он просто плясал, как клоун.

Как он мог не злиться после этого?

Грег погрузился в глубокие раздумья после того, как выплеснул на него свой искренний гнев.

Как... Как он мог сказать такое!

Грег всегда был честным и прямолинейным человеком. Известие о том, что судьба Джозефа, рыцаря, которым он восхищался больше всего, стала следствием плана Башни Тайного Обряда, сильно потрясло его.

Поэтому он не удержался и выступил в защиту Джозефа. Но всё сказанное было основано на его предположении, что владелец книжного магазина был Богом, исходя из того, что было сказано ранее.

Но реакция Валаса... Босс Линь и вправду «тот Злой Бог» который уничтожил Империю эльфов?

«Ты издеваешься надо мной!», - прорычал Валас, с яростью глядя на Грега. Он попытался встать, отчего его мешковатая, разлагающаяся кожа на всем теле стала рваться, словно ткань.

Ему не удалось освободиться от своего разлагающегося тела. Блестящие серебряные доспехи слетели с него, обнажив гниющее тело с проступающими органами. На гнилой плоти шевелились личинки, отчего у Грега от страха аж мурашки по коже побежали.

Хотя тело Валаса разлагалось и смердело, оно непрерывно росло. В нем сосуществовали смерть и бессмертие.

По правде говоря, Грег не был уверен, что «Злой Бог» был Боссом Линем...

В его глазах владелец книжного магазина, несомненно, был сильной личностью. Хотя его положение было непонятным, и его позиция по отношению к людям не была ни дружественной, ни враждебной, все признаки указывали на то, что он, похоже, стремился к переменам.

Несправедливость и недоброжелательность...

То, что Грег сказал о «Злом Боге», было лишь смелым предположением, основанным на его мыслях и текущих подсказках, и отчасти потому, что он не очень-то верил так называемым истинам Валаса.

По крайней мере... битва на 67-й улице явно была ловушкой, устроенной Валасом, чтобы заставить Босса Линя сделать ход и посмотреть, сможет ли Джозеф привлечь внимание первого.

Раньше это было лишь предположение, но реакция Валаса говорила, что Грег не ошибся.

Грег встретился взглядом с Валасом. «Ну и что с того, что я над тобой издеваюсь? Какое право ты имеешь стоять на своем, лжец?! Если Босс Линь - Злой Бог, то все, что ты делал до сих пор, было преднамеренным. Все твои разговоры о желании победить Злого Бога - фальшивка, ты просто хочешь стать его слугой!»

«Лжец? Слугой?», - Валас встал со своего стула. Он был невероятно высок, но при этом сильно сгорблен.

Он разразился маниакальным смехом: «Хахаха...! Какая глупость. Ты вообще ничего не понимаешь. Это Бог, настоящий Бог. Только «ОН» обладает вечной силой, и эта сила, по сравнению со всем, чего могут достичь люди, гораздо могущественнее, даже если использовать лишь малую её часть!»

... Использовать?!

Грег уловил это слово и тут же почувствовал неладное. Его охватило зловещее предчувствие, и он понял, что Валас уже поднял руку и выхватил из пустоты длинный меч.

В тот самый момент, когда Грег почувствовал неладное, по его ушам ударил металлический звон: острый клинок пронзил Валаса сзади его рыцарского трона.

Грег застыл в оцепенении.

Валас взирал на него с недоверием: его старческая оболочка разбилась, как стекло. Из-за трона донесся холодный безэмоциональный голос.

«Так это из-за тебя, тварь, умерла моя мать!»

Грег сразу же узнал знакомый голос. «Мелисса?!»

Грег с удивлением и в то же время с облегчением увидел, как из-за высокого трона вышла рыжеволосая девушка.

«Это я, Грег», - твердо ответила Мелисса, её меч был охвачен пламенем, и от палящей температуры лезвие светилось красным.

Ответив на вопрос Грега, Мелисса не стала продолжать разговор с ним, а повернулась к умирающему Валасу и продолжила: «Все эти россказни о борьбе с тьмой... Это все фальшь. Башня Тайного Обряда не создавалась для того, чтобы кого-то защищать».

Мелисса равнодушно продолжила: «Более тысячи лет назад ты и твои соотечественники вошли в Нижний район не для того, чтобы уничтожить Злого Бога ради будущего человечества».

Мелисса вытащила свой клинок из разлагающегося тела Валаса. Тело последнего корчилось, словно дохлая рыба, а из отверстия в груди хлынула черная, дурно пахнущая кровь.

«Ты основал Башню Тайного Обряда, чтобы завладеть силой Злого Бога и самому стать настоящим Богом», - открыла жестокую правду Мелисса.

«Так называемая экспедиция оказалась просто кучкой жадных и эгоистичных людей, собравшихся вместе, не подчинившихся приказам Ведьмы и сражавшихся в Тьме в попытке обрести огромную силу».

«Так называемый «тайный обряд» был церемонией захвата божественной силы. Вы провели этот ритуал в подземной столице, чтобы захватить новорождённого Бога… Но с твоей силой просто подойти к нему было чрезвычайно трудно, и твой так называемый ритуал был нарушен и с легкостью разорван, как размокший лист бумаги».

«Ты понес тяжелые потери в том ритуале и стал единственным счастливчиком, оставшимся в живых, но не способным управлять своим телом. И все же ты жаждал силы Злого Бога. Поэтому ты извратил свои цели, основал так называемых «Рыцарей» и Башню Тайного Обряда, сфабриковал собственную историю и создал «дух рыцарства», к которому все так стремятся».

«Какая нелепость!»

Мелисса злобно оскалилась и направила свой меч прямо на Валаса. Скрежеща зубами, она прорычала: «Все было обманом! Моя мать всё поняла, и ты заставил её замолчать. И подобных ей людей, необъяснимо исчезнувших в Башне Тайного Обряда, сотни, а то и больше!»

«Но самый большой обман — это проклятый меч. Ты передаешь этот проклятый меч сильнейшему Великому Лучезарному Рыцарю каждого поколения только для того, чтобы они умерли в самое подходящее время по самой подходящей причине!»

«Так они никогда не смогут узнать правду и всегда будут твоими марионетками! Точно так же, как когда-то был мой отец!»

Такой поворот событий ошеломил Грега, и он на мгновение потерял дар речи. Однако, судя по её тону, не было похоже, что Мелисса говорит неправду. В голове Грега царило сильное смятение, его потрясла истина.

«Все... совсем не так!», - застонал Валас, корчась на своем троне, как рыба, высыхающая на берегу. Его тело было давно мертво, но душа была привязана к этому гниющему телу, жалкое существование которого длилось целую вечность.

«Все не так... Я не проиграл, мой ритуал прошел успешно!», - восторгался Валас. «Я - гений поколения, связавший Бога под землей, но я никогда не ожидал...»

«Я не ожидал...», - хрипло прокричал Валас, - «что «Бог» перевоплотится и воскреснет с помощью сосуда, через мой ритуал...».

«Я мог бы стать богом... Я - Бог!», - в безумии воскликнул Валас.

Мелисса нахмурилась. Она думала, что Валас будет опровергать свои преступления, но она и представить себе не могла, что этот безумец будет утверждать, что его ритуал был правильным.

Безумец! Настоящий безумец! То, что этот человек, который всегда был духовной опорой Башни Тайного Обряда, стал причиной смерти обоих её родителей, вызывало у Мелиссы тошноту.

В то же время, хотя Мелисса ещё не достигла Высшего ранга, она владела знаниями своей матери и силой Высшего ранга своего отца. Пламя, закаленное на её клинке, вспыхнуло на разлагающемся, но бессмертном теле Валаса.

«Мелисса!», - торопливо крикнул Грег. «Ты не должна этого делать. Когда Валас умрет, ты станешь врагом всей Башни Тайного Обряда. Это того не стоит!»

«Я.… я сделаю это. Позволь мне сделать это. После этого ты убьешь меня. Так у тебя будет шанс занять более высокое положение и отомстить за учителя Джозефа...»

«Знаешь… Все это мне рассказал мой отец», - вздохнула Мелисса.

«Учитель Джозеф?!», - недоверчиво воскликнул Грег. «Он жив?»

Мелисса посмотрела на объятого пламенем Валаса и сжала кулак. «Нет, мой отец мертв, но его пламя никогда не умирает. Вся его сила превратилась в его завет, который он оставил мне».

Но я не смогла постичь его сама. К счастью, я пошла к боссу Линю, и он дал мне книгу «Воля огня».

Пламя охватило Мелиссу, и она решительно продолжила: «Именно эта книга помогла мне полностью понять силу Высшего ранга, оставленную моим отцом. Я также узнала о его прошлом, будущем, а также правду о Башне Тайного Обряда».

«Как…», - Грег был ошеломлен. Получается, что все... это часть плана босса Линя.

Мелисса не стала что-то опровергать, предпочтя наблюдать за горящим Валасом. По крайней мере, она была на полпути к своей мести. Теперь оставалось только найти уцелевшие останки Уайлда.

«Мелисса, - вернув себе самообладание, произнес Грег, - мы должны немедленно покинуть Башню Тайного Обряда. Хотя то, что ты сказала, вероятней всего правда, у нас нет фактических доказательств. Башня Тайного Обряда всё ещё остается уделом Валаса. Другие старейшины и рыцари не позволят нам уйти».

Услышав это, Мелисса поджала губы, решительно кивнула и бросила последний взгляд на гниющее тело Валаса, превратившееся в пепел.

Как только они повернулись и побежали к лифту, раздался сигнал тревоги!

Пронзительный вой сирены эхом разнесся по всей Башне Тайного Обряда. Мелисса крепче сжала свой длинный меч, её рыжие волосы вспыхнули огнем, и она произнесла: «Нам придется сражаться и убивать, чтобы выбраться отсюда. Меня больше не волнуют другие люди. Такая Башня Тайного Обряда не должна существовать».

«Не...», - Грег уже собирался возразить Мелиссе, как вдруг услышал сзади знакомое зловещее шипение.

Обернувшись, Грег заметил, как другой старик, сидевший за столом, медленно встал и улыбнулся слишком знакомой Грегу улыбкой.

«Валас...?», - воскликнул потрясённый Грег.

«Мелисса, ты такая же глупая, как твоя мать и отец!», - Валенс медленно поднялся на ноги.

«Как ты...», - Зрачки Мелиссы сузились.

«Как я ещё жив?», - Валас прервал Мелиссу и усмехнулся. «Ты недооценила того, кто совершил ритуал по поимке Злого Бога... И все же, я должен поблагодарить тебя».

Валенс медленно повернулся и медленно пошел к Мелиссе, словно впервые привыкая к новому телу.

«Я, проклятый Злым Богом, я обрел вечную жизнь, но также был навечно заключен в том разлагающемся теле. Я пытался всеми возможными способами уничтожить это тело, создавал бесчисленных марионеток и пытался переродиться, но тело в тот же миг становилось одновременно гниющим и бессмертным. У меня не было способа избавится от проклятья».

«Но благодаря тебе... Твое пламя Высшего ранга в итоге сожгло мое тело и проклятье вместе с ним».

Мелисса в недоумении уставилась на него.

Валас с безумным восторгом рассматривал свое собственное тело. «После почти тысячи лет заточения, сегодня я наконец...»

Мелисса не стала ждать, пока он закончит, превратилась в бушующее пламя и бросилась в атаку. Однако Валас, основатель Башни Тайного Обряда и человек, тысячу лет назад приближенный к Высшему рангу, не чувствовал страха.

Он жестоко улыбнулся.

Когда Мелисса с трудом открыла глаза, в висках запульсировала боль, и размытая картина постепенно обрела четкость.

Она почувствовала, что её тело связано и болевые рецепторы немедленно включились. Она поняла, что крепко привязана зеленой лозой к толстой ветке.

Причем эта ветка была частью массивного перевернутого Древа. Мелисса широко раскрыла глаза и обомлела: все вокруг было зеленым. Это Древо простиралось и извивалось повсюду, словно гигант, возвышающийся над подземным миром.

«Где я?», - Мелисса нахмурилась и в замешательстве огляделась вокруг, заметив рядом с собой связанного Грега.

Мелисса напрягла глаза и разглядела неподалеку изумрудно-зеленый плод в человеческий рост. На верхушке было небольшое отверстие. В нем спала девушка с изумрудными волосами.

Это...

Она нахмурилась, вспомнив, что они с Грегом недооценили Валаса. Возможно, Валас был прав. Его ритуал связал даже Злого Бога, а после сожжения проклятого тела нежити, которым наделил его Злой Бог, Валас полностью высвободил свою силу.

Вот же ирония предводитель всех рыцарей оказался чёрным магом.

Даже объединившись с Грегом, они не смогут победить Валаса. Хотя Валас только что обрел новое тело, он с легкость сдерживал их, и вскоре прибыли другие члены службы безопасности Башни Тайного Обряда.

Вскоре, подняв большой переполох, их схватили.

Проклятье... Мелисса изо всех сил топнула ногой. Она была так близка к победе. Я слишком слаба. Возможно, я могла бы победить, если бы была немного сильнее.

Мелисса испытывала непреодолимое чувство самоуничижения от того, что попала в плен к Валасу.

Между тем, она отчетливо расслышала голос, который приводил её в ярость.

Под этим массивным перевернутым Древом собрались несколько очень пожилых людей, а также Валас в своем новом теле.

Мелисса больше не боролась со своими оковами и молча прислушивалась к их разговору.

«Валас...», - единственный старик, сидевший на ветке Древа, назвал имя Валаса. «Я и представить себе не мог, что однажды ты сможешь снять проклятие Злого Бога и предстать передо мной живым».

«Старший Барр, вы сильно недооцениваете меня. Однако я и в самом деле никогда не думал, что глупая дочь Джозефа окажется настолько глупой. Он пожертвовал всем, чтобы передать свой завет дочери, но в итоге она сожгла мое проклятое тело в пепел».

«Спустя столько лет, перенос души наконец-то пригодился», - Валас изобразил презрительную ухмылку, совершенно не похожую на его обычный вид, когда он сидел на своем рыцарском троне.

«Хмф», - усмехнулась Асмодей, единственная женщина в судебном бюро. «Раз уж дворяне под властью Цзи Чжисю, равно как и последователи Веры Солнца, восстали против Центрального района, почему Башня Тайного Обряда до сих пор не предприняла никаких действий?»

«Не забывай. Мы уже заключили договор», - попрекнула Асмодей.

Валас покачал головой. «Если бы я хотел нарушить договор, то пришел бы сюда сразу после воскрешения. Кроме того, старший Барр не винит меня».

Валас пожал плечами, но его взгляд был блуждающим, как будто в глубине души он испытывал легкий страх.

Барр медленно покачал головой и вздохнул. Тысячу лет назад Валас был самым могущественным черным магом. Даже несмотря на то, что он был проклят постоянно разлагающимся телом, он все равно основал Башню Тайного Обряда и контролировал всех рыцарей.

«Владелец книжного магазина – «тот самый Злой Бог», - торжественно произнес Валас, его голос слегка затрепетал, когда он упомянул владельца книжного магазина.

Хотя у судебного бюро и было такое предположение, в конечном итоге это было всего лишь предположение, причем наихудшее. Подтверждение Валаса заставило весь воздух в этом месте заледенеть.

Злой Бог, который едва не уничтожил весь континент Азир после своего появления... наконец-то пробудился.

Несмотря на то, что Валас был «воскрешен», он оказался в самой опасной ситуации. Его высокомерие, казалось, было изранено веками заточения в гниющем теле, но этот с таким трудом обретенный дар, позволяющий ему снова стоять во весь рост, нужно было сохранить, невзирая ни на что.

«Я предлагаю не идти против Линь Цзе», - неожиданно заявил Валас.

Барр хорошо знал Валаса. Несколько веков назад он был самым высокомерным и необузданным черным магом. Однако сейчас его высокомерие, казалось, сильно поутихло, и при каждом упоминании о «Боге» его охватывал явный трепет. Даже если этот страх был хорошо спрятан, Барр все равно видел его насквозь.

Этому человеку нельзя было доверять. Однако Барр видел намерения Валаса добиться расположения книжного магазина через Джозефа. И все эти «ухаживания» были вызваны страхом.

Но, несмотря на все уговоры, все было бесполезно. «Злой бог» уничтожит все; не из-за ненависти или цели, а потому что никто не сможет взглянуть на «ЕГО» лик. Он был существом, которое топтало людей, как муравьев, и было очевидно, что владелец книжного магазина ненароком уничтожит Норзин.

«Есть ли у тебя другие предложения, Валас?», - нетерпеливо спросил Барр. «Не то чтобы мы хотели идти против владельца книжного магазина. Однако к нам идет Цзи Чжисю и «Вера Солнца», а за ними стоит босс Линь».

«Путь Пламенного Меча. У меня там есть шпион».

Все были ошеломлены, когда услышали его. Они не ожидали, что Валас, который столько лет находился в теле нежити, внедрил шпиона в Путь Пламенного Меча.

«Я предоставлю им всю информацию о владельце книжного магазина, и пусть они сами с ним разбираются».

Барр кивнул. Независимо от того, сможет ли Путь Пламенного Меча справиться с ним или нет, судебное бюро будет сидеть сложа руки и пожинать плоды. В конце концов, вся центральная администрация Центрального района была лишь пустой оболочкой. Настоящим и единственным ядром была Ведьма Древа. Однако её пробуждение требовало длительного ритуала.

Путь Пламенного Меча позволит выиграть необходимое время.

Если Ведьма Древа сможет вмешаться, по крайней мере...

По крайней мере, «Злого Бога» можно будет снова усыпить.

«Хорошо, тогда я оставляю это дело тебе», - Барр кивнул. Затем он взглянул на двоих пленников. «Как ты собираешься поступить с этими двумя?»

Мелисса была удивлена. похоже эта кучка стариков, не возражала против того, чтобы она подслушивала.

«Их выгодно оставить в живых. Девочка унаследовала огненную силу Джозефа. После небольшой «тренировки» она сможет воссоздать силу Джозефа».

В конце концов, это была сила Высшего ранга. Если бы Джозеф был жив, он бы точно вошел в пятерку лучших в Азире.

«Да будет так», - наконец-то Барр почувствовал себя немного довольным. Он повернулся к своему коллеге из судебного бюро. «Кадила, у тебя есть способность изменять воспоминания людей и управлять ими».

«Понял, лорд Барр», - Кадила все понял и в мгновение ока оказался рядом с Мелиссой.

Мелисса стиснула зубы, и в её теле мгновенно разгорелось огромное пламя. Это была сила, способная сжечь все, но она была в мгновение ока поглощена зеленеющими лозами.

Мелисса сильно удивилась. Кадила усмехнулся, а затем положил руку на голову Мелиссы.

Рыжеволосая девушка безуспешно сопротивлялась и отчаянно мотала головой из стороны в сторону. Мельком она заметила, что изумрудно-зеленая дева, которая тихо лежала в центре плода... открыла глаза.

Мелисса разглядела белые как снег глаза девушки, известной как Ведьма Дерева, та молча смотрела прямо на нее, со спокойной, холодной улыбкой на губах, предвещая самый холодный из зимних дней.

«Итак... что такое лук скорода?», - хмуро пробормотала Франка, скользя тонкими пальцами по красочным страницам книги. Она постоянно чувствовала себя сбитой с толку.

С тех пор как она купила эту книгу «1000 классических домашних блюд (полное цветное издание за 365 дней)» на аукционе семьи Цзи, Франка почти не выходила из дома, проводя все свое время за изучением рецептов день за днем.

Однако некоторые пункты в этой книге рецептов были немного сложны для понимания.

Например... пельмени с луком скорода.

Франка пролистала разные книги, но не смогла найти никакого овоща под названием лук скорода.

«Судя по картинкам, он немного похож на черноволосую траву...», - Франка поджала губы, неволе почувствовав ужас.

История возникновения черноволосой травы уходит корнями более чем на тысячу лет назад, когда под землей обитал вид огромных чудовищных существ. Эти чудовища были покрыты густой слизью и имели мясистые, белые рты. Они питались гниющими трупами других зверей, а на их телах росла трава, похожая на черные волосы.

Люди в ту эпоху скармливали трупы своих близких этим существам, а затем собирали траву для собственного употребления.

С редким любопытством Франка искала информацию в своей обширной библиотеке, чтобы проверить, одно ли и то же это растение - черноволосая трава и лук скорода. И в конце концов она наткнулась на визуальное изображение чудовища, покрытого ртами.

Плотно набитые рты с торчащими из них длинными языками возвышались на столбе плоти высотой не менее двух этажей.

«Фу...», - Франка вдруг прониклась к этому блюду отвращением.

Но эти пельмени выглядели очень аппетитно, а лук скорода, вероятно, не то же самое, что черноволосая трава.

Франка вздохнула и продолжила листать толстую книгу рецептов, наконец наткнувшись на блюдо - белая курица в разрезе.

Для его приготовления требовалось не так уж много продуктов, и рецепт был прост, а главным ингредиентом была курица.

«Хм... Южное блюдо, с красивым внешним видом, золотистой кожей и белой мякотью. Нежное, вкусное, с исключительно свежим и восхитительным вкусом, очень аппетитное». Нежная рука Франки скользнула по странице, затем остановилась на слове «южное».

«Южное? Где находится юг?», - удивилась Франка, затем пробормотала про себя: «В любом случае, юг должен быть очень далеко».

Франка родилась в благородной семье белых магов, и как старшей дочери этой семьи, ей не разрешалось свободно гулять одной, поэтому самое дальнее место, которое она посещала, был парк Центрального района.

Как благородная семья белых магов, семья Кертис имела чрезвычайно строгие правила поведения в доме. Кроме того, их семья славилась своими исследованиями небесных тел и белой магии, которые проводились на уединенной вершине горы, далеко за пределами Центрального района.

Эта семья была известна своей гордостью и придавала большое значение своему социальному статусу и академическим исследованиям. Но на самом деле они были изолированы от иерархии власти Центрального района из-за своих устаревших взглядов. Однако семья Кертис, похоже, была более чем довольна подобным положением вещей.

Как у наследницы семьи Кертис, у Франки было не так много возможностей для прогулок, но ее очень заинтересовал владелец книжного магазина, сотрудничавший с семьей Цзи.

Раз он продал книгу, значит, он многое знает о её содержании, верно? Возможно, он хорошо разбирается в кулинарии.

Блюда в этой книге, вероятно, намного лучше, чем то, что может предложить Норзин. Здесь более десятка способов приготовления одной только курицы. Поразительно.

Вряд ли владелец книжного магазина стал бы продавать эту книгу, если бы не понимал всего этого.

Я обязательно найду возможность встретиться с владельцем книжного магазина. Но перед этим я попробую приготовить белую курицу, - размышляла Франка, вставая со своего места.

Отца Франки сегодня не было дома, а горничная Сьюзен, которая обучала Франку этикету, перешла в другую семью на должность старшей горничной. Следовательно, Франка могла тайком пользоваться кухней.

Переписав содержание рецепта на листок и тщательно заперев книгу в сейфе, Франка приготовилась пробраться на кухню. Но по пути туда она случайно заметила молодую женщину, сидящую в гостиной.

Она сидела в инвалидном кресле и смотрела на мерцающие свечи, напоминая деревянную куклу. Внешне эта женщина сильно отличалась от дворян Центрального района Норзина. С темными волосами, черными глазами и слегка желтой кожей она имела черты северянки, как Цзи Чжисю и Цзи Бононг.

Она была очень красива, в ней чувствовалась некая экзотическая красота, иначе она не родила бы такую прекрасную девушку, как Франка.

Практически никто не знал её имени, но на самом деле она была матерью Франки.

Франка подошла к своей прикованной к инвалидной коляске матери и присела перед ней. Её удивило, что мать не заперли сегодня в маленькой спальне на чердаке. Возможно, недавняя психологическая терапия помогла стабилизировать её состояние.

«Мама, что ты здесь делаешь?» Хотя она знала, что её мать похожа на безмолвную деревянную куклу, Франка все равно ярко улыбнулась и спросила свою мать, которая никогда раньше с ней не разговаривала.

«Мама, позволь мне сегодня приготовить для тебя обед! После того, как я закончу готовить, я дам тебе попробовать...».

Казалось, в глазах матери Франки не было ни капли жизни, и та даже ничего не ответила.

Франка вздохнула, чувствуя легкую душевную боль. Затем она подтолкнула инвалидное кресло матери к кухне, говоря ей: «Мама, смотри, как я готовлю, хорошо? Сегодня я приготовлю... белую курицу! Возможно, получится не очень вкусно, но я обещаю, что спрошу совета у того владельца книжного магазина. Может быть, в следующий раз у меня получится приготовить пельмени с луком скорода».

Франка смахнула слезы с глаз, рассказывая матери о блюдах с улыбкой на лице.

Усадив мать возле входа в кухню, она приступила к работе. От ощипывания и чистки курицы до использования своих серебряных карманных часов, чтобы засечь время, Франка строго следовала каждому шагу рецепта.

«Просто... приготовить вино? Вино... в рецепте сказано, что нужно использовать желтое вино? Что это за вино? Вино желтого цвета, сделанное из клейкого риса? Хм, я никогда не слышал о таком, но способ приготовления и вкус вина «Мейка» кажется похожим на то, что описано здесь. Думаю, я могу использовать его в качестве заменителя», - бормотала Франка во время приготовления пищи.

Образ девушки, занятой готовкой, отразился в тусклых серых глазах женщины, сидевшей у входа.

--

«Ура! Получилось!», - Франка подняла тарелку с аккуратно разложенными на ней кусочками курицы, закрыла глаза и сделала долгий вдох, чтобы насладиться ароматом.

«Какой аромат! Такого аромата ещё не было на всем континенте Азир!»

Франка с ликованием обернулась... А, мама же была у входа? Когда она вошла?

Каким-то образом мама Франки вкатилась на кухню и смотрела на дочь. На мгновение Франка растерялась.

«Мама?», - неуверенно произнесла Франка, и впервые во взгляде матери промелькнула жизнь, её взгляд медленно переместился с Франки на тарелку в руках девочки.

«...Ты хочешь попробовать?», - спросила Франка. В этот момент её голос был спокоен, но в глубине души Франка была очень взволнована. Из её воспоминаний с детства, её мать была только в двух состояниях - невменяемой или «куклой».

В невменяемом состоянии мать Франки кричала и вопила в панике, словно охваченная сильным страхом, а когда она не была невменяемой, то была неподвижна и безмолвна как кукла.

«Просто представь, что у тебя нет матери...» Так говорили ей тогда отец и дед Франки.

И сейчас Франка впервые и единственный раз видела свою мать такой. В сердце зародилось чувство неверия - если бы только мама могла ответить сейчас.

«Ты хочешь попробовать?», - снова спросила Франка.

Женщина в инвалидном кресле слегка наклонила голову, и её тусклые, безжизненные глаза пристально всматривались в блюдо в руках Франки. Затем она медленно кивнула.

Рука Франки, державшая тарелку, начала дрожать. Волнение переполняло её. Впервые за несколько десятилетий... её мать ответила ей.

Франка быстро поставила тарелку перед матерью и передала ей столовые приборы, но мать, взглянув на столовые приборы, вдруг покачала головой.

«Хм?», - Франка была в недоумении, почему её мать сейчас отказывается от еды.

Затем она увидела, как мать подняла руку и сомкнула пальцы, словно отщипывая что-то. Глаза матери сильно дрожали, а мышцы лица подергивались. Казалось, она хотела что-то сказать, но её рот все время открывался и закрывался.

Она не хочет вилку и нож... Франка сразу поняла, что хотела сказать её мать.

Нахмурив брови, Франка на мгновение задумалась. Она вспомнила, что видела два инструмента, похожих на палочки, на картинках в книге «1000 классических домашних блюд». Сначала она подумала, что они предназначены для помешивания и являются предметом первой необходимости, поэтому и сделала пару.

Она поспешно взяла пару тонких палочек и с надеждой протянула их матери.

Мать взглянула на палочки в её руке, её лицо слегка изменилось. Затем, словно по инстинкту, она принялась орудовать ими, дрожа, но не желая отпускать. В конце концов, после нескольких неудачных попыток, она подцепила кусок курицы и засунула его в рот.

Франка наблюдала за матерью с волнением, как будто та совершала что-то великое, и даже подсознательно затаила дыхание, чтобы не мешать.

Когда мать Франки начала пережевывать мясо, из ее глаз потекли слезы. Впервые в её глазах вспыхнул яркий свет, словно призрак пробудился от бесчисленных темных лет внутри нее.

С мясом во рту она произнесла странным и хриплым голосом: «Меня зовут... Дуань Сюэмин, я... из... Шэньду... Института... культурных... реликвий».

«Мой учитель... Линь... Мин... Хай.

«Далее я... запишу... правду, которую вы все, возможно... никогда... не сможете... понять».

Безымянная женщина повторяла эти слова снова и снова, пока не зарыдала.

В самом конце 23-й улицы, где проживало бесчисленное множество бездомных, в небольшом переулке, словно призрак, бродил долговязый мужчина, похожий на бамбуковый шест.

На этой улице, где обитали бродяги и бездомные, жили только старики и дети. Молодые и крепкие взрослые были созваны «Верой Солнца» для восстания в Центральном районе.

Девиз Папы Винсента из «Веры Солнца» гласил: «Боритесь с дворянами, разделите землю, уравняйте богатство и бедность».

В случае победы у них будет еда.

Высокий худой человек остановился у аллеи бродяг на 23-й улице и внимательно оглядел бродяг, одновременно привлекая внимание многих из них.

Даже на бедной и отдаленной 23-й улице широкополая шляпа худого человека казалась устаревшей, но мужчина все равно хорошо выглядел в ней, поэтому трудно было определить её цену.

Было очевидно, что он богат, но при этом от него исходила свирепая аура, поэтому никто не подходил к нему, чтобы попросить денег.

Только когда долговязый мужчина свернул в пустой переулок, он вдруг почувствовал, что кто-то схватил его за одежду.

Сначала он слегка удивился, а затем повернул голову и увидел маленькую девочку не старше десяти лет, с лицом, перепачканным грязью, и потрескавшимися губами - в общем, очень потрепанную. Несмотря на это, в ней всё ещё можно было разглядеть невинную миловидность.

«Дядя, моя мама больна, папа ушел в Центральный район, и мы с мамой уже несколько дней ничего не ели. Не могли бы вы дать мне немного денег, пожалуйста?» Маленькая девочка поперхнулась, и слезы побежали по ее лицу.

Высокий и худой мужчина повернулся и присел на корточки, чтобы оказаться на уровне глаз маленькой девочки.

Рост мужчины был более двух метров, но он с легкостью нагнулся и изогнул свое тело, чтобы установить зрительный контакт с маленькой девочкой, причем его движение казалось непринужденным и не под силу обычному человеку.

«Я могу дать тебе денег на лечение твоей матери», - голос мужчины был необычайно хриплым и полным силы, широкополая шляпа закрывала верхнюю часть его носа.

Маленькая девочка тут же разразилась слезами радости. «Спасибо, спасибо, дядя!»

«...Не стоит меня благодарить», - Мужчина медленно поднял руку, чтобы легонько коснуться края своей шляпы. «Ты должна знать, что все имеет свою цену».

Сказав это, он осторожно приподнял край шляпы, открыв не пару обычных глаз, а бесчисленное множество крошечных, плотно расположенных отверстий.

Маленькая девочка была на мгновение ошеломлена, а затем с пронзительным криком бросилась прочь. Но не успела она сделать и двух шагов, как упала на землю, её тело разбилось, словно оно было из стекла.

«Больно!» - закричала девочка и покатилась по земле, но ее тело продолжало раскалываться дальше с каждым её действием. «Мама, мама!»

Губы Задкиила слегка скривились, когда он натянул шляпу, чтобы снова скрыть половину лица. С ехидной ухмылкой он произнес: «Какое доброе дитя».

Прошла почти тысяча лет, но человечество всё ещё было таким хрупким и жадным.

Слишком долгое властвование в этом мире заставило Задкиила почти забыть о присущей людям природе.

Этого высокого, похожего на бамбуковый шест человека звали Задкиил. Он не был человеком, но родился в этом мире как часть Закона «равноценного обмена».

На всем континенте Азир, помимо четырех Первородных Ведьм, существовало ещё множество подобных им Законов, и Задкиил олицетворял один из них. К сожалению, хотя этот закон и существовал в человеческом обществе, он редко применялся на практике.

Неравенство в богатстве, семейное происхождение, классовый конфликт... Так называемый закон равноценного обмена был самым бесполезным законом в мире.

Но это никак не влияло на Задкиила, который считал, что его рождение было для  поддержания этого Закона. Поэтому он не испытывал никаких эмоций по отношению к людям.

Его миссия не закончилась даже после того, как он вступил на Путь Пламенного Меча. И, согласно словам Михаила, когда Путь Пламенного Меча достигнет царства снов, Задкиил сможет стать существом, стоящим выше всего сущего. И осознание равноценного обмена всего сущего перестанет быть пустым трёпом.

Именно из-за этой мечты Задкиил вступил на Путь Пламенного Меча.

Пережила ли Ханиэль смерть от рук владельца книжной лавки? Задкиил не только сомневался в этом, но и задавался вопросом, что же это за существо такое - владелец книжного магазина.

В отличие от Михаила, Задкиил искренне верил, что для победы все в Пути Пламенного Меча должны работать вместе. Владелец книжного магазина заставил Разиэля утратить разум, убил Сандальфон, не оставив трупа, и серьезно ранил Ханиэль, из-за чего ей пришлось заменить тело...

Владелец книжной лавки стал врагом номер один для Задкиила.

Сменив тело, Ханиэль, чей разум, казалось, стал необычайно активным, решила, что главные силы, подчиняющиеся владельцу книжного магазина, Уайлд и Джозеф, отсутствуют. «Rolle Resources» и «Вера Солнца» были заняты восстанием, а помощница владельца книжного магазина, девушка, предположительно Богиня Ночи, отправилась в Центральный район.

Агент под прикрытием, внедренный в Путь Пламенного Меча Башней Тайного Обряда, внезапно раскрыл себя и выдал много информации, относящейся к Боссу Линю.

Теперь у Пути Пламенного Меча была прекрасная возможность объединить усилия, чтобы уничтожить владельца книжного магазина.

Такие возможности были мимолетны, но Михаил по-прежнему держался настороже и позволил Задкиилу лично прийти, чтобы проверить истинную силу владельца книжного магазина.

И это была истинная причина, по которой Задкиил явился сюда.

Маленькая девочка превратилась в кучу мясного фарша, не способного больше дышать. Задкиил притворно сочувственно вздохнул. «Больше не стоит беспокоиться. Твоя мать исцелена», - затем он усмехнулся. «Но все имеет свою цену».

«Маленькая Мэри!», - внезапно раздался громкий мужской голос. Задкиил нахмурился, услышав, что мужчина продолжает кричать.

«Маленькая Мэри, где ты? Дядя Джозеф принес вкусную еду и лекарства для твоей мамы. Это за то, что ты помогла передать послание дяде», - ласково окликнул мужчина.

«Хм?», - Задкиил наклонил голову. «Джозеф?»

Шаги вновь прибывшего донеслись до прилегающей аллеи, и Задкиил даже почувствовал жжение.

На входе в переулок появился грузный, просто одетый мужчина средних лет, его шаги затихли при виде Задкиила.

Это был Джозеф.

Его взгляд медленно переместился с Задкиила на кучу кровавого фарша рядом с ним.

Джозеф застыл на месте, увидев, как к его ногам подкатилось глазное яблоко, покрытое грязью.

Он опустил голову и безучастно уставился на глазное яблоко, похожее на драгоценный камень.

Мэри была смышленой девочкой, которая послушно и ловко выполняла все, что просил её Джозеф. Она любила читать и писать и даже помогала Джозефу передать кое-какие подсказки его дочери Мелиссе.

Иногда она бывала довольно озорной. Джозеф просил её обращаться к нему как к дяде, но девочка всегда называла его дедушкой. Джозеф делал вид, что сердится, но на самом деле он очень хорошо ладил с этим ребенком.

Она также была главной причиной, по которой Джозеф приходил сюда каждый день.

Эта девочка и другие бездомные дети, живущие с другими людьми на равных, всегда заставляли Джозефа вспоминать то время, когда Мелисса была маленькой. Это даже помогло ему немного понять, почему такой могущественный человек, как Босс Линь, решил стать обычным и ничем не примечательным владельцем книжного магазина.

«Ты...», - Джозеф в недоумении уставился на высокого долговязого человека.

Задкиил был несколько удивлен. В разведданных Ханиэль было ясно сказано, что Джозеф и Уайлд предположительно погибли вместе, но сейчас первый был жив и здоров.

«Похоже, владелец книжного магазина оставил тебя в живых», - заявил Задкиил, обнажив при этом острые зубы.

«Кто ты, черт возьми, такой?», - спросил Джозеф, начиная сильно дрожать, не в силах принять смерть маленькой Мэри.

«Путь Пламенного Меча, «Хранитель Равновесия» Задкиил», - Задкиил вежливо склонил шляпу перед Джозефом, представляясь.

«Ты убил маленькую Мэри?!», - недоверчиво спросил Джозеф.

Маленькую Мэри? Задкиил на мгновение задумался, а затем посмотрел вниз на комок рубленой плоти. Он не хотел отвечать на глупый вопрос Джозефа.

«Давай заключим сделку. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к Пути Пламенного Меча?», - Задкиил улыбнулся. «Мы собираемся начать войну с владельцем книжного магазина, и я пришел сегодня, чтобы объявить об этом».

«Я дам тебе один шанс. Сейчас тебе ещё не поздно перейти на другую сторону, хотя... в битве с Уайлдом ты, должно быть, многого добился, верно?»

«С Боссом Линем? Путь Пламенного Меча хочет выступить против Босса Линя?» Босс Линь был гораздо важнее для Джозефа, и он даже забыл о маленькой Мэри и недоверчиво хмыкнул. «Неужели вы все так сильно переоцениваете себя?»

Лицо Задкиила потемнело. «Похоже, ты выбрал смерть».

Сказав это, Задкиил оценил свое положение, а затем сказал: «Я убью тебя здесь, и владелец книжного магазина должен почувствовать это. Идти туда очень хлопотно, поэтому я просто использую твой труп в качестве объявления войны».

Когда Задкиил закончил говорить, Джозеф услышал позади себя тиканье весов, которое, казалось, становилось все ближе и ближе. Именно в этот момент Джозеф вспомнил...

«Хранитель равновесия...» Мог ли он быть тем Высшим существом, провозгласившим себя «Ангелом Закона», который однажды разрушил весь порядок более 600 лет назад? Джозеф читал о том хаотическом событии в секретных архивах Башни Тайного Обряда.

«Наконец-то догадался, но уже слишком поздно», - Задкиил усмехнулся. «Я уже давал тебе шанс».

«Маленькая Мэри, это ты убил ее?» Обмен мнениями уже завязался, но Джозеф был непоколебим и, казалось, ничуть не изменился, продолжая задавать вопросы, что для Задкиила было все равно, что спросить, топтал ли он муравья возле своего дома.

«Ну и что с того, что я это сделал? Такова была её цена», - равнодушно ответил Задкиил.

--

Переулок выглядел так, как будто в нем бушевал сильный пожар. Старые обветшалые дома вокруг, в которых не было людей, практически сгорели в пепел от пламени Джозефа. Аккуратно вытерев кровь с уголков глаз, Джозеф взглянул на пепел маленькой Марии на земле и вздохнул.

В отместку он яростно пнул лежащие на земле весы.

Какого черта, это все что ты можешь?

Задкиил даже не успел закончить свою напыщенную речь. После того, как он признался, что убил маленькую Мэри, тот был мгновенно превращен в пепел пламенем Джозефа.

Задкиил серьезно ошибался.

После великой битвы между Джозефом и Уайлдом, Джозеф не только был в полном порядке, но и был окутан мощнейшим эфиром в подвале книжного магазина и даже поглотил силу из сердца Дракона Бедствий, которое Босс Линь случайно бросил туда.

Нынешний Джозеф был намного сильнее, чем тот, что был во время битвы, потрясшей 67-ю улицу.

... Всё можно сжечь.

И хотя с Задкиилом было довольно просто справиться, Джозеф все же потратил весь свой эфир, чтобы вернуть Задкиила в его «первоначальную форму».

После того, как он вернул его в первоначальную форму, он всё ещё не был удовлетворен и с силой пнул древние весы на земле.

Джозеф со сложным выражением лица взглянул на маленькую Мэри, о которой он изначально хотел позаботиться, но та превратилась в прах.

Джозеф не мог избавиться от чувства беспомощности, он молча зачерпнув останки маленькой Мэри в банку и закопав их в единственном маленьком саду на 23-й улице, ширина которого составляла менее трех квадратных метров. Больная мать маленькой Мэри вскоре начнет искать её, вплоть до хрипоты в голосе. Однако Джозеф больше не желал заботиться об этом.

Человеческая жизнь слишком коротка...

Он вернулся в книжный магазин с весами. Босс Линь, как обычно, сидел за прилавком, листая книгу.

«Ты сегодня рано вернулся, Джозеф», - не глядя на него, произнес Линь Цзе.

Заметив, что Джозеф не ответил, Линь Цзе поднял глаза и спросил: «Разве ты раньше не жаловался, что дети раздражают? По крайней мере, сейчас эта проблема исчезла».

Джозеф опустил голову и ничего не ответил, как будто он был ребенком, который сделал что-то плохое. Линь Цзе вернулся к книге и не стал продолжать разговор.

Несколько дней назад, Джозеф почувствовал, что ему становится все труднее понимать Босса Линя.

Он тихо вздохнул и положил весы на стойку босса Линя, которая казалась самым подходящим местом.

«Я собираюсь отдохнуть, босс Линь», - после некоторого колебания произнес Джозеф.

Линь Цзе не поднял головы и просто ответил: «Угу».

Джозеф сделал паузу, перед тем как спустится в подвал намереваясь рассказать боссу Лину об объявлении войны. Однако, увидев, что босс Линь смотрит на весы со сложным выражением лица, Джозеф передумал.

«Путь Пламенного Меча», - тихо пробормотал Линь Цзе, затем поднял руку и легонько щелкнул по весам.

Весы, которые Джозеф не мог даже сдвинуть с места, в руках босса Линь Цзе стали похожи на игрушку, перекосившись в одну сторону.

Джозеф сглотнул, увидев спокойное лицо Босса Линя, и вдруг неожиданно ощутил знакомое чувство страха. Несмотря на то, что они были вместе уже столько дней, его благоговение перед Боссом Линем, которое за это время слегка уменьшилось, снова возросло.

Линь Цзе заметил, что Джозеф наблюдает за ним, и, повернувшись к нему, усмехнулся. «Разве ты не собирался отдохнуть?»

«Мм, да», - нервно ответил Джозеф и вернулся в свою комнату.

В подвале Джозеф чувствовал себя очень неспокойно, но, по крайней мере, он понял одну вещь - босс Линь почему-то очень разозлился и похоже игра подходит к концу. Другими словами, он устал наблюдать за их клоунадой.

«Задкиил мертв, но ещё существует», – объявил Метатрон.

Подобно огромной массе хлопка, парящей в воздухе, Метатрон казался огромной, воздушной, кромешной тьмой, никогда не показывающей своей истинной формы. Он был наблюдателем Пути Пламенного Меча.

«Что?», – лазурно-голубые глаза Михаила расширились, и он с недоверием уставился на Метатрона.

Все они знали, что истинная форма Задкиила — это олицетворение Закона Равновесия, то есть фактически он бессмертен, ибо пока есть Закон есть и он. Метатрон сказал, что он был мертв, но ещё существует, что означало, что он должен был превратиться в свою первоначальную форму.

«Аргх!», – с сожалением вздохнул Михаил, и с силой топнул по золотистому песку. «Я давно говорил, что не стоит сталкиваться лоб в лоб с владельцем книжного магазина!»

Сказав это, Михаила уставился прямо на Ханиэль, которая сейчас находитесь в облике парня.

Ханиэль полностью проигнорировала слова Михаила, притворяясь, что не понимает его обвинений, и сделала вид, будто это не она подстрекала Путь Пламенного Меча против Босса Линя.

«Метатрон, как Задкиил умер? Что ты видел? Насколько силен владелец книжного магазина?», – спросил Михаил, нахмурившись.

Ещё один его «товарищ» был убит.

Как лидер десяти «Ангелов» Высшего ранга, Михаил понимал, что сейчас не время винить своих товарищей.

В своей парящей негуманоидной форме Метатрон тихо ответил: «Задкиил даже не встречался с владельцем книжного магазина. Вместо этого его убил подчиненный владельца книжного магазина, Джозеф».

Михаил едва не перестал дышать, услышав его ответ.

Он больше не мог сдерживаться и повернулся к Ханиэль. «Разве ты не говорила, что видела смерть Джозефа своими глазами?»

Ханиэль удивленно прищурилась, но ничего не ответила.

«Не лучше ли нам обсудить то, что владелец книжного магазина, похоже, даже не обращает на нас внимания?», – внезапно заговорил Рафаэль, который до этого все время молчал.

Из десяти «Ангелов» Пути Пламенного Меча осталось восемь. Среди них Рафаэль, Метатрон и Камаэль никогда не встречались с владельцем книжного магазина.

«Цель отправки Задкиила заключалась в передаче нашего объявления о войне, и с определенной точки зрения он был всего лишь посланником Пути Пламенного Меча. Он нас вообще ни во что не ставит, поэтому он и убил его», – спокойно произнес Рафаэль.

«Я не потерплю такого оскорбления», – спокойно продолжил Рафаэль.

«Не спеши», – пробормотал Михаил.

«Я не спешу, я принимаю необходимое решение. Разве ты забыл?» Рафаэль спокойно взглянул на пустой «трон», в котором обычно сидел Задкиил, и продолжил: «Небеса, Эдем, Бог, Ангелы, Древо Каббалы... власть над материальным миром... путь к становлению Богом через царство снов!»

Кровь Михаила похолодела, и он снова сжал кулаки. Причина, по которой он упорно продолжал идти по этому пути в царство снов и считал его единственно верным, заключалась в книге, которую он нашел в Нижнем районе.

В этой книге был изображен невиданный мир, мир истины, где существовал только один Бог - Всемогущий.

Михаил непоколебимо верил во все, что было описано в книге. Даже псевдонимы десяти членов Пути Пламенного Меча были взяты из этой книги.

«Ты говоришь нам не действовать импульсивно, но на самом деле именно твоя осторожность убила Задкиила», - внезапно заявил Камаэль.

«Хорошо», – придавшись воспоминаниям ответил Михаил. Все его мечты и усилия, казалось, вернулись к нему, и он обрел силы ещё крепче сжать кулак. «Давай найдем удобный момент и отправимся вместе в книжный магазин».

«Не нужно ждать», – вмешалась Ханиэль. «Пойдемте сейчас».

---------------

«Дуань Сюэмин... Маму зовут Дуань Сюэмин...», – Франка снова и снова повторяла это имя в уме. Она сразу же захотела рассказать отцу и дедушке о выздоровлении матери.

Но по словам теперь уже трезво рассуждающей матери, ей казалось, что она не принадлежит этому месту и пришла из другого мира.

Франка вытерла слезы матери. Попав в этот мир, она заплатила очень болезненной ценой, настолько, что в течение десяти лет страдала безумием...

Годы печали и одиночества разъедали её мать, поскольку она постоянно вспоминала, как все эти годы была заперта в подземном дворце. В её голове она всё ещё была той молодой студенткой, которая только что поступила в университет и писала первые строки в своем дневнике.

Но она не знала, что прошли сотни лет, и она уже никогда не сможет вернуться в свой мир.

Спустя долгое время Дуань Сюэмин, наконец, с неохотой приняла сложившуюся ситуацию. Она уже была лучшей ученицей профессора Линь Минхая и обладала невероятно сильной волей.

Она знала, что все выживали, поедая друг друга, а также то, что в том подземном мире никогда не было дождя, а так называемая «дождевая» вода была кровью многочисленных трупов.

И самое главное, она знала о том неведомом ужасе, растущем в животе жены её учителя...

Вот почему она покинула профессора Линь Минхая и его жену, так и не став пищей для Дьявольского Бога.

Она тайно хранила все заплесневелые сухие продукты, отказавшись пить так называемую «дождевую» воду, и никогда не ела трупы своих собратьев. Она хотела сохранить рассудок и выжить, но когда она, наконец, выбралась из подземного дворца, используя все свои силы, то увидела совсем другой мир.

Дуань Сюэмин больше не могла этого выносить и окончательно сошла с ума.

«До сегодняшнего дня».

«Ты мое дитя...?» – придя в себя и осознав ситуацию, Дуань Сюэмин неожиданно протянула руку, чтобы коснуться золотоволосой, голубоглазой, но немного похожей на нее Франки.

«Да, мама», – Франка поджала губы, в её глазах стояли слезы. Дуань Сюэмин повернулась, чтобы рассмотреть дверцу шкафа рядом с ней, и на стеклянной панели отразилось лицо женщины, которая постарела и потеряла свою молодость.

Все воспоминания нахлынули на нее, и Дуань Сюэмин постепенно осознала сложившиеся обстоятельства. Казалось, что её пребывание в подземном мире, длившееся несколько месяцев, ещё не закончилось, и здесь по-прежнему царили опасность, смерть, безумие и резня.

«Никому не говори о том, что я вернула себе рассудок», – произнесла Дуань Сюэмин, ещё не адаптировавшаяся к сложившимся обстоятельствам, но уже начавшая продумывать контрмеры. «Как тебя зовут?»

Франка надулась, чувствуя себя немного обиженной. «Меня зовут Франка Кертис, мама».

«Кертис...», – Дуань Сюэмин повторила фамилию.

Хотя она, казалось, ничего не знала о внешнем мире все эти годы, некоторые воспоминания внутри нее все еще оставались яркими, и поэтому она спросила Франку о наименовании этого мира, а также обо всем, что касалось семьи Кертис.

Мысли Дуань Сюэмин быстро вращались в её голове, а воспоминания об том безумном периоде времени становились все более четкими.

Как и экспедиционная группа 21 века, к которой она принадлежала, семья Кертис на континенте Азир также изучала подземный дворец в Нижнем районе. И сама Дуань Сюэмин попала на Азир через «врата», которые соединяли два мира.

Однако семья Кертис не прошла через эти «врата». Возможно, они исследовали что-то другое и уже знали, что находится за ними. Что касается Дуань Сюэмин, вышедшей из «врат» живой, она была для них лучшим объектом для исследований, независимо от её состояния.

«Франка», – Дуань Сюэмин посмотрела на свою дочь и спросила, – «откуда ты знаешь, как приготовить это блюдо?»

Белая порезанная курица была фирменным блюдом отца Дуань Сюэмин, которому он научил и её. В их неполной семье без матери Дуань Сюэмин отточила это блюдо до совершенства, и оно также было любимым блюдом её младшего брата.

«Я купила книгу рецептов на аукционе, её продавал владелец книжного магазина по имени Босс Линь».

«Дай мне посмотреть».

Франка кивнула и быстро принесла книгу рецептов из своей комнаты. Знакомые китайские иероглифы попали в глаза Дуань Сюэмин, пока она быстро перелистывала страницы. Впервые за десять лет она улыбнулась.

«Мама, ты можешь это понять?», – Дуань Сюэмин не ответила на этот вопрос. Она посмотрела на Франку и произнесла: «Линь, босс Линь?»

«Где он?!», – продолжила она.

«Я не уверена, но я могу поспрашивать. Кажется, он довольно известен», - ответила Франка, все ещё немного смущенная.

В сердце Дуань Сюэмин вспыхнула надежда. Тот факт, что этот человек смог продать такую книгу, означал, что он может быть ещё одним выжившим. Единственным человеком с фамилией Линь в экспедиционной команде был профессор Линь Минхай.

Но... был ещё один.

Внезапно Дуань Сюэмин вспомнила добрую улыбку своей наставницы Цайюн, которая нежно поглаживала свой выпуклый живот.

По спине Дуань Сюэмин пробежал холодок.

Ребенок, зачатый в подземном дворце, точно не был человеком!

Но она не могла отказаться от такой возможности. Ей нужно было узнать, кто владелец книжного магазина. Дуань Сюэмин повернулась к Франке и сказала: «Дай мне бумагу и ручку. Я напишу письмо, а ты отнесешь его Боссу Линю».

На Франке был шелковый плащ — самый простой и недорогой, который она смогла найти в своем шкафу.

В Центральном районе сейчас царил хаос, и даже отец и дед Франки были вызваны в центральную администрацию на совещание. Однако это также дало Франке прекрасную возможность.

Из-за присущей ей «слабости» бытия обычным человеком, она всю жизнь не выходила за пределы Центрального района.

Завязав светлые волосы в высокий хвост и накинув красный шелковый плащ, Франка взяла письмо матери и книгу рецептов, лежавшую рядом с зеркалом, и отправилась в путь.

После нескольких дней расследования и уговоров слуги Майка о помощи, Франка, наконец, впервые покинула дом Кертисов одна, прикрываясь превосходным умением матери притворяться сумасшедшей.

За два дня, слушая откровения матери, Франка постепенно узнала больше о своей матери и узнала о её происхождении.

Её мать была археологом из другого мира, которая сохранила стойкость духа и разума перед лицом Демонического Бога и сохранила свою человечность.

Пережитое заставило её уйти изоляцию, но сейчас дух снова вернулся в тело, стоило ей попробовать блюдо.

Причина, по которой её отец женился на её матери, также заключалась в экспериментах и в рождении самой Франки... «Но какую силу я унаследовала?» Франка проворно перелезла через небольшой холмик в своем саду и, запыхавшись, села в машину, которую подготовил Майк.

Однако это была не частная машина, а фургон, набитый кучей бедных рабочих.

Запах машинного масла и запах тела бедняков, которые мылись только раз в несколько месяцев, заставил Франку, которая всегда была ограждена от подобных вещей, чуть не стошнить недавним обедом. Однако она сдержалась, пока не вышла из машины и не прислонилась к электрическому столбу, после чего все же рассталась с обедом.

И все же, когда Франка вышла на 23-ю улицу, её одежда выглядела неуместной в столь бедном районе.

Было видно, что бедные люди здесь повсюду. Её отец и высокопоставленные лица из Центрального округа все лгали! Так называемый мир счастья и красоты для всех на континенте Азир, мир, охраняемый так называемыми «Святыми» и «Ведьмами» ... все они были просто нахлебниками.

Наконец, Франка пришла в книжный магазин Линь Цзе с письмом и книгой рецептов в руках.

Несколько старый, обветшалый книжный магазин был самым великолепным магазином во всем квартале. Франка вздохнула с облегчением, вытерла пот со лба и вошла внутрь.

---------

Дзинь

Джозеф повесил на дверь книжного магазина новый маленький колокольчик в форме кошки, сказав, что его подарили ему дети из трущоб. Когда покупатели входили в магазин, он издавал приятное звяканье.

Но на самом деле покупателей в книжном магазине было немного, а колокольчик звенел каждый день и был шумным и немного раздражающим.

Линь Цзе очень хотел попросить Джозефа выбросить колокольчик, но он не мог сказать такое столь ранимому сердцу, скрывающемся под мужественным телом.

«Здравствуйте», – вежливо поздоровалась Франка. «Я ищу босса Линя».

Только спустя несколько секунд Линь Цзе понял, что это был не ветер, а настоящий клиент — наконец-то у меня появился еще один клиент!

Перед ним стояла растрепанная девушка, сильно вспотевшая, но одетая довольно роскошно. Её сапоги из тонкой кожи были покрыты грязью, и было ясно, что они не предназначены для прогулок.

Очевидно, она была из знатной семьи... Линь Цзе не смог удержаться от тихого смеха, вспоминая Цзи Чжисю и Черри. Он чувствовал, что с самого начала привлек необычных клиентов.

Нацепив свою обычную профессиональную улыбку, он скрестил руки и погладил подбородок. «Это я, Линь Цзе. Чем могу быть полезен, юная леди?»

Лицо Франки тут же озарилось улыбкой, и все её тело расслабилось от облегчения.

Услышав, что появился клиент, Джозеф вышел из подвала и увидел Франку, которую он уже видел на прошлом банкете. Однако совершенно забыл о ней.

«Босс Линь, я купила вашу книгу на аукционе госпожи Цзи Чжисю», – Франка достала книгу «Тысяча классических домашних блюд».

Джозеф замер. Эта девушка... она купила ту книгу?!

Он ясно видел название – «Жертвоприношение крови».

«В этой книге - классические домашние блюда. Но в ней много рецептов, которые я не совсем понимаю», - произнесла Франка, вытирая пот с лица.

Джозеф: «???»

«А, эта книга... Это вполне нормально, что ты не можешь её понять. Рацион Норзина очень отсталый... Что касается того, что написано в книге, я могу потратить целый день, обсуждая это с тобой».

«Правда? Спасибо, босс Линь», – глаза Франки загорелись, и она изобразила очаровательную улыбку.

«Точно, моя мама попросила передать вам письмо», – Франка быстро передала письмо Линь Цзе.

Когда Линь Цзе взглянул на письмо, его пальцы слегка дрогнули... Даже если он уже пришел к пониманию своей сути, но он всеми силами оттягивал этот момент, его человеческие эмоции все равно подсознательно хотели вырваться наружу.

Он осторожно взял письмо, и на поверхности письма образовалась черная тень. Эфир в пространстве всколыхнулся, и огромная сила резко опустилась вниз, позволяя ему увидеть женщину, написавшую письмо.

Это была зрелая женщина с красивой внешностью, глаза и брови которой казались знакомыми. Линь Цзе почувствовал, что она немного похожа на директора Шэньдуского археологического института культурных реликвий, Дуань, которую он видел на похоронах своего отца до того, как перешел в этот мир.

Линь Цзе долго молчал, а затем открыл письмо.

«Дорогой друг и соотечественник, если вы в состоянии прочитать этот текст, то, возможно, мы родом из одного места».

«Меня зовут Дуань Сюэмин. Я не знаю, попали ли вы в этот странный мир так же, как и я, или быть может вы, как и я, всегда думаете о возвращении назад».

«Я сомневаюсь, смогу ли я продолжать жить дальше, но я чувствую, что мне нужно рассказать вам о событиях, которые произошли со мной».

Линь Цзе внимательно прочитал элегантное и знакомое имя в письме - Дуань Сюэмин.

Человек, упомянутый вместе с Сюй Сяндуном в дневнике его отца. Старшая сестра директора Шэньдуского археологического института культурных реликвий, Дуань, которую Линь Цзе знал еще до своего переселения. Оказалось, что она не умерла.

Она выжила, и... возможно, лично наблюдала за рождением Линь Цзе.

«Я поняла это после того, как наша команда вошла в те «врата». Мы были одержимы Демоническим Богом, силой настолько скверной и непостижимой, что её можно считать только божественной. Большой дворец был чревом Бога, а мы были лишь пешками в его ритуале...».

«Мои товарищи пожирали друг друга и бесцельно продвигались в логово Бога. Пожалуйста, простите их. Они были лишь под влиянием Демонического Бога... Я знала их добросердечную натуру, и изначально они не были такими».

«Та, которую выбрал Бог, была женой моего учителя, и она родила от Дьявольского Бога дитя. Я видела все своими глазами. Её живот раздулся, как шар, и мой учитель, Линь Минхай, своими руками вытащил из него окровавленного младенца».

«В тот момент я была на грани срыва, но мне нужно было вернуться и рассказать обо всем остальным».

«Я тайно последовала за профессором Линем, и он привел меня к выходу. Я шагнула через «врата», но оказалась в другом мире. Профессора Линя рядом не было».

«У меня есть все основания подозревать, что профессор Линь и новорожденный отправились на Землю, в наш мир. Когда этот ребенок вырастет, возможно, он уничтожит Землю, поэтому мы должны что-то предпринять».

«После прохождения через «врата» время и пространство будут искажены, и это повлияет на оба мира».

«Возможно, этот ребенок уже вырос, и Земля уничтожена. А может быть, он примет указания судьбы и вернется на этот континент, известный как Азир».

«А может быть... этот ребенок - ты?»

«Если это ты, съешь ли ты меня?»

Письмо внезапно закончилось; последний штрих последнего слова оборвался. Было очевидно, что автор был на взводе и очень испуганным.

Но Линь Цзе не нуждался в продолжении чтения и анализе содержания и почерка письма. Он мог бесконечно смотреть на Дуань Сюэмин своим всепроникающим взглядом, способным преодолеть время и пространство.

Эта женщина заслуживала быть тем, кто избежал развращения Демонического Бога. Когда она писала последний абзац, она подсознательно ощущала знакомый взгляд, который вводил её в панический ужас.

Возможно, именно это ощущение подтвердило её подозрение, что адресатом письма было то «божественное существо».

Линь Цзе отвел взгляд и даже не поднял голову. Он вернул письмо в конверт и положил его на стол, при этом глянув на толстую книгу «Тысяча классических домашних блюд».

Линь Цзе посмотрел на Джозефа, затем на Франку, нежно поглаживающею кулинарную книгу в руке. На его лице на мгновение промелькнуло сложное выражение, затем он тихо засмеялся. «Вот оно как... Хаха, вот как оно оказывается».

Франка и Джозеф удивленно посмотрели на Линь Цзе.

Это был первый раз, когда Джозеф видел босса Лина в таком состоянии. Босс Линь всегда был спокойным и уравновешенным, почему он вдруг рассмеялся? Вскоре Джозеф не выдержал и перевел взгляд на Франку.

Франка с опаской спросила: «Что-то случилось, Босс Линь?»

Линь Цзе поднял руку, провел ею по голове Франки и мягко ответил: «Ничего страшного, доброе дитя. Я должен тебя наградить. Пройти весь путь из Центрального района, должно быть было, утомительно?»

Франка тут же расплылась в милой улыбке, обнажив ряд аккуратных белых зубов. Такое поведение обычно не одобрялось благородными этикетом.

«Спасибо, но я в порядке. Я это сделала ради мамы!»

От касания Линь Цзе Франка почувствовала, как в её тело вливается теплая энергия, словно она окунулась в святой свет.

Линь Цзе заметил гордость в улыбке Франки и осмотрел стол, словно искал что-то. Затем он обратил внимание на весы, стоявшие на столе, и протянул их Франке. «Это небольшой подарок... тебе».

«Ты называешь это маленьким подарком?!», – прокричал в уме Джозеф. «Эти весы контролируют Закон равноценного обмена во всём мире...»

Устало вздохнув, он смирился, так как уже давно понял силу Босса Лина. Для этого великого существа эти весы были просто пустяком.

«Босс Линь», – прошептал Джозеф, немного нервно глотнув.

Линь Цзе посмотрел на Джозефа и улыбнулся.

«Похоже, вы обеспокоены. У вас есть какие-то указания?» – пробормотал Джозеф.

Линь Цзе покачал головой. «Я не обеспокоен. Напротив, теперь я вижу все гораздо яснее... Думаю, я примерно понимаю, куда мне нужно идти. Но, прежде чем я уйду, мне нужно позаботиться о некоторых делах».

«О чем вы?», – Джозеф не смог удержаться от вопроса.

Гул! Грохот!

Джозеф не успел даже закончить вопрос, как вдруг весь книжный магазин разлетелся на части, словно бутылка газировки, на которую резко наступили. Книжная полка позади Линь Цзе, темная и объятая серым туманом, напоминая пасть страшного зверя, мгновенно разбилась на осколки словно зеркало.

Книги, находившиеся на полке, попали в вихрь тьмы позади Линь Цзе. В тот же момент, когда книжный магазин разрушился, тьма вокруг магазина также была затянута и с огромной скоростью исчезла в тени позади Линь Цзе.

Книжный магазин разрушился не из-за чьей-то ошибки, а потому что Линь Цзе извлек силу, которая всегда находилась в нем.

Джозеф не боялся падающего металла и бетона, он просто неподвижно смотрел на Босса Лина. Линь Цзе казался абсолютно невозмутимым, когда вокруг него обрушивались предметы и его тень поглощала окружающую тьму.

--------

«Это... конец?», – прошептал Зафкиэль, левитируя в пустоте.

Зафкиэль, «Подчинивший Пустоту», сильнейший черный маг в мире, который сделал пустоту своим собственным доменом, втянул весь книжный магазин в свой домен, что привело к полному разрушению его физической формы.

Это был первый шаг атаки Пути Пламенного Меча против Линь Цзе.

«Не стоит его недооценивать», – пробормотал Михаил. Рядом с ним стояли другие «Ангелы» Пути Пламенного Меча.

«Я пойду проверю», – произнёс безголовый облаченный в рыцарское одеяние «Тысячедушный мертвец» Камаэль, превращаясь в черную тень и проникая в руины книжного магазина.

Михаил нахмурился, наблюдая за Камаэлем. Камаэль контролировал души всего мира и был настоящим «рыцарем ада», используя свое тело для управления подземным миром и десятками тысяч мертвых душ.

Камаэль, несомненно, был одним из самых мощных членов Пути Пламенного Меча. Пока в мире существуют человеческие души, Камаэль будет бессмертен.

«Тысячедушный мертвец», Камаэль, владел множеством душ и присутствовал в каждом уголке Норзина.

Камаэль и Рафаэль были козырями Пути Пламенного Меча.

Рафаэль считался другом Михаила с давних времен. Камаэль был тихим и сдержанным, всегда следовал за двумя другими. Вместе они составляли первоначальный Путь Пламенного Меча.

«Продолжай наблюдать, Метатрон», - Михаил поднял руку и обратился к Метатрону, «Наблюдателю», находящемуся за гранью мира.

«Мхх...», – прозвучал озадаченный голос Метатрона, разносясь по округе. «Воля владельца книжного магазина исчезла».

«Он умер?», – наклонил голову Рафаэль. Он напоминал Михаила, но его лицо казалось рябью, похожей на волны на воде. В отличие от Михаила, он не проявлял дружелюбия к людям и не принимал человеческую форму.

«Конечно, нет», - ответила Ханиэль, стоявшая сзади. «Босс Лин наверняка бессмертен... Как Бог может умереть?»

Все взгляды устремились к Ханиэль. Её слова звучали не как высказывания товарища Пути Пламенного Меча, а скорее, как злорадство человека, радующегося тому, что его Босс обладает большой силой.

В этот момент Михаил осознал, почему он подозревал Ханиэль.

«Ты, что ты имеешь...»

«Хм?», – прервал Михаила озадаченный голос Метатрона. «Они появились снова. Мысли владельца книжного магазина».

Все «Ангелы» были потрясены этой новостью.

«Он исчез всего на несколько секунд», - продолжил Метатрон, страх отдавался в его голосе, что сразу заметили его товарищи. «Клон Камаэля... исчез в одно мгновение... Камаэль мертв».

Михаил застыл в недоумении.

Фитч, выдававший себя за Ханиэль, ехидно усмехнулся, сбросив маскировку. Однако в данный момент «Ангелы» были слишком заняты, чтобы обратить на него внимание.

Лицо Рафаэля, похожее на озеро, покрылось рябью, свидетельствующей о его внутренних бурлящих эмоциях.

«Камаэль...», – прошептал Рафаэль.

Дверь сплющенного книжного магазина резко распахнулась. На пороге стоял Джозеф с недоуменным выражением лица. Затем он обернулся и отошел в сторону, открыв фигуру, которая выглядела так же, как и всегда.

Темные волосы, черные глаза, слегка бледная кожа. Ученое лицо и мягкая улыбка, одетый во все черное с темными глубокими зрачками, напоминающими бездонную пропасть.

Линь Цзе, или, возможно, не Линь Цзе.

Его тень простиралась позади него, покрывая руины всего книжного магазина и образуя темную пустоту, словно занавес, за которым звезды и вселенная постоянно искажались и искривлялись.

В руке Линь Цзе держал новую книгу без названия на обложке. Пустые страницы быстро перелистывались, на каждой из них отражалась кричащая душа Камаэля!

Зрачки Михаила сузились. Камаэль... превратился в книгу!

Линь Цзе безжалостно захлопнул толстую книгу, за его спиной появилась встревоженная Франка, держащая весы, словно игрушку.

Темные глаза Линь Цзе оглядели всех членов Пути Пламенного Меча и остановились на Михаиле.

«Вы слишком сильно постучали, гости мои», - произнес с ехидством в голосе Линь Цзе.

Михаил неожиданно ощутил дрожь, когда их взгляды встретились. Это было то же чувство, что и во время первого столкновения с Линь Цзе, когда он испытывал смертельный ужас.

«Непростительно... непростительно!», – Рафаэль вспыхнул и зарычал, его лицо «кипело», словно кипящий котел. Желание отомстить за Камаэля полностью овладело им. Он распростер руки, и пустота была поглощена вздымающимися волнами.

Линь Цзе слегка улыбнулся, спрятал книгу в руке и мягко сказал стоящей позади него Франке: «Закрой глаза».

«Закрой глаза», – произнес мягкий голос Линь Цзе, звучавший над головой Франки, и она мгновенно закрыла свои глаза.

Вокруг разнесся звук, напоминающий грохот огромных океанских волн. Франка, никогда ранее не слышавшая звуки прибоя, почувствовала себя, словно находится среди бурлящего океана, окруженного громадными волнами.

Глаза Джозефа широко раскрылись, когда он увидел вызванный океан с бушующими волнами, которые казались способными поглотить весь Норзин.

«Океан...», – прошептал слабым голосом бывший Великий Лучезарный Рыцарь.

Линь Цзе оставался невозмутимым, равнодушно наблюдая за вздымающимися волнами. Его темные глаза напоминали черные дыры, не пропускающие свет.

«Будьте осторожны, Босс Линь!», – Джозеф рефлекторно попытался встать перед Линь Цзе, когда заметил, что тот не двигается. Ему нечего было беспокоиться о том, что Линь Цзе окажется бессильным, он просто хотел защитить Линь Цзе и проявить свою преданность.

Линь Цзе поднял руку, чтобы остановить Джозефа, а затем, не оборачиваясь, указал ему на спину. Джозеф кивнул и быстро сделал несколько шагов, чтобы встать перед Франкой.

Держа в руке новую книгу, Линь Цзе медленно приближался к членам Пути Пламенного Меча.

Рафаэль превратился в колоссальные волны, высотой сотни метров, окутанные подавляющей аурой. От огромного давления, исходящего от этих волн, глаза Джозефа стали красными, словно загорелся яркий огонь в его зрачках.

Гигантские волны полностью заглушили остальных членов Пути Пламенного Меча. Поскольку сражение разворачивалось внутри пустоты домена Зафкиэля, оно не оказывало влияния на внешний мир. Будучи хозяином всего происходящего в своем домене, Зафкиэль щелкнул пальцами.

Среди ревущих гигантских волн звук щелчка пальцев всё ещё разносился четким эхом, проникая по всей пустоте, и Линь Цзе отчетливо его услышал.

Он остановился на месте и перевел взгляд на Зафкиэля.

Темный взгляд Линь Цзе задержался на Зафкиэле на мгновение, заставив его всего дрогнуть. Затем «Подчинивший Пустоту» заметил, что Линь Цзе улыбается ему.

Зафкиэль мог изменять все в своем мире пустоты и, щелкнув пальцами, Рафаэль почувствовал, как неиссякаемая сила проникает через все его «тело».

«Он собирается атаковать!», – испуганно воскликнул Метатрон, известный как «Наблюдатель».

Метатрон не обладал большим авторитетом в Пути Пламенного Меча, но играл важную роль. Он находился за пределами этого мира, и вместо самоназначенного титула «Наблюдатель» его правильнее было называть «Слушателем».

Пока человек находился в этом мире, Метатрон мог видеть и слышать все, что он делал.

Линь Цзе наблюдал за членами Пути Пламенного Меча и не мог не думать... «Тысячедушный мертвец» Камаэль был экспертом в ближнем бою, Рафаэль - магом со широким спектром АОЕ, Зафкиэль был поддержкой, а Метатрон - разведчиком.

«С определенной точки зрения, вы, гости мои, довольно слаженны», – наклонил голову Линь Цзе и усмехнулся.

«Хватит болтать, Дьявольский Бог», – не смог скрыть свой страх Зафкиэль, так как Линь Цзе находился в его собственном домене пустоты. Теоретически это означало, что он мог легко манипулировать всем, но сила Линь Цзе была слишком велика, и Зафкиэль знал об этом лучше даже, чем Метатрон.

Он намеревался прогнать свой страх ревом: «Пустота — это мой мир, и я здесь хозяин всего!»

Улыбающийся Линь Цзе покачал головой, затем вздохнул, поднял руку и щелкнул пальцами, подобно Зафкиэлю.

От четкого звука щелчка все замерли на мгновение, но лишь на мгновение. И, прежде чем кто-либо успел моргнуть, волны полностью поглотили Линь Цзе. Это безжалостное море редко представало перед людьми, и Рафаэль, несомненно, был его повелителем.

Волны кружились и вздымались, словно дикие звери, а из глубин волны появлялись древние морские чудовища Высшего ранга, давно исчезнувшие с лица всего континента Азир.

Фитч, стоявший вместе с остальными, был включен в домен пустоты Зафкиэля. Так что, оставаясь незамеченным, он мог одновременно видеть все поле боя.

«Рафаэль... точно остаток древнего мира морских эльфов...» - нахмурился Фитч, размышляя.

После победы Рафаэль вышел из океана, постепенно обретая облик массивного мужчины с вьющимися волосами и кудрявой бородой. Когда он взошел из пенящихся волн, его нижняя часть тела приняла форму акульего хвоста.

Рафаэль не выражал радости, пока наблюдал, как множество давно вымерших высших морских существ тащат тело Линь Цзе в глубины океана, разрывая его на части в мрачных глубинах, и только после этого он вздохнул с облегчением.

Не успокоившись после смерти Камаэля, Рафаэль не снизил бдительности и пробормотал: «Метатрон, быстро сообщи мне о состоянии владельца книжного магазина».

Его голос был хриплым, но звучным, словно цунами, бушующее в океане.

Однако ответа не последовало.

«Метатрон!!!», – Рафаэль приподнял бровь, ощущая что-то неладное, и начал искать своего товарища.

Хотя никто не отвечал, разорванное тело Линь Цзе медленно всплывало на поверхность, кусок за куском... Вместе с его останками на поверхность всплыла книга, содержащая души Камаэля.

«Наконец-то он мертв...», – Рафаэль почувствовал волну облегчения. В следующий миг он оказался рядом с останками Линь Цзе, но не для осмотра тела, а чтобы забрать книгу. Он прижал её к груди и тихо прошептал: «Камаэль, мой друг. Я воскрешу тебя, когда я ступлю на путь божественности».

Сказав это, он, наконец, улыбнулся, ощущая победу. «По крайней мере, я отомстил за тебя».

Рафаэль вздохнул, глядя на «останки» своего друга и то, что осталось от тела Линь Цзе. Оно было сильно изъедено чудовищами, оставив только куски. Половина головы отсутствовала, лицо было искорежено, кишки выступали, словно водоросли, а красная кровь медленно смешивалась с глубоким синим океаном.

Но приглядевшись он понял, что это был не труп Линь Цзе. Это был его собственный труп.

Знакомая фигура, бледный рыбий хвост. Все это было слишком знакомо...

«Это я...?» Книга, содержащая его друга, упала с всплеском в океан, а глаза Рафаэля расширились от изумления.

---------

«Как же грустно...», – Линь Цзе улыбнулся.

Океан исчез, словно его никогда не было, оставив на земле лишь останки - то, что осталось от Рафаэля.

«Когда...?», – Михаил смотрел на тело Рафаэля, словно в его горле застрял грузный свинцовый шар. Еле произнеся несколько слов, он повторил: «Когда, Рафаэль...?».

«Царство снов... Рушится», – панический голос Метатрона доносился издалека. «Царство снов... Оно приближается!»

Очевидный ужас прозвучал в предупреждении Метатрона. Он явно сходил с ума, увидев, что граница царства снов очень быстро приближается.

«Он не только затащил Рафаэля в царство снов, но и заставил всю реальность нарушить Законы, чтобы Рафаэль не смог отличить сон от яви».

«Он убил сам себя?», – Фитч гордо стоял позади других членов Пути Пламенного Меча, его голос дрожал от восхищения.

Михаил не мог поверить в это. Царство снов всегда было его стремлением, но это был мир, запечатанный Первородными Ведьмами.

Это был путь к становлению Богом, то, к чему он стремился всю свою жизнь.

Может ли быть так, что владелец книжного магазина был владыкой царства снов... и единственным истинным Богом, о котором говорилось в найденной Михаилом Библии, на которой он основывал свою цель?

Он встретил самого Бога?

Прежде чем принять имя Михаил, он бродил по царству людей.

Давным-давно Михаил был всего лишь скоплением элементарного света, которое со временем обрело сознание и мощь.

Все раскрывается там, где светит свет. Овладев Законом света, Михаил также получил «Глаза проницательности», после чего ничто в обычном мире не могло укрыться от его взгляда.

Тысячу лет назад человечество, под защитой Ведьмы Шэньмин, уже вступило в новую эру. Сила Ведьмы полностью исчезла, но она оставила после себя ряд проблем. Дьявольский Бог, пришедший во Вторую Эпоху, тихо выжидал, чтобы снова появиться на континенте Азир.

Если «он» снова появится, человечество вымрет.

Это пророчество призывало людей уничтожить Демонического Бога, но эгоистичная природа людей... нет, это было их животное поведение, их отсутствие заботы о выживании слабых, вместо этого они жаждали силы Демонического Бога.

Все созданные организации в основном были сосредоточены вокруг Демонического Бога.

Например, Башня Тайного Обряда была создана для захвата силы Демонического Бога.

Тысячу лет назад никто не стремился к этому сокровищу, точнее, к бомбе замедленного действия, спящей в Нижнем районе. И Михаил был одним из них.

Но Михаил нашел книгу под названием «Библия».

В этой книге был описан рай, о существовании которого раньше он и не мечтал. Это был новый путь, путь в царство снов. В этой книге владыка всего мира, известный как «Бог», восседал с тринадцатью ангелами, и именно они и дали название Пути Пламенного Меча.

Огромная сила, которую Линь Цзе демонстрировал сейчас, заставляла Михаила постепенно отождествлять его с этим «Богом».

Мысли Михаила, казалось, вернулись на тысячу лет назад, пока товарищи не подтолкнули его.

«Михаил, что нам теперь делать?» – раздался в его ушах беспомощный голос Метатрона.

Только тогда Михаил вернулся из своих воспоминаний и, взглянув в сторону владельца книжного магазина, заметил, как тот неторопливо идет к нему.

Габриэль, Сандальфон, Разиэль, Задкиил, Камаэль и Рафаэль... Шестеро из его спутников уже пали. Нет, за спиной у него всё ещё стол один будущий мертвец — «Ханиэль». Михаил обернулся и увидел, что Фитч всё ещё стоит позади и улыбается ему.

Он должен был догадаться. Это был самозванец. Настоящая Ханиэль давно мертва.

Не обращая внимания на Фитча, Михаил коснулся своего правого глаза и осторожно закрыл левый. В этот момент из его правого глаза появились лучи зеленого света.

«Глаза Проницательности» – именно ими Михаил пользовался, чтобы увидеть все прошлое и будущее, бедствия и судьбы... Даже за пределами мира ничто не могло ускользнуть от его внимания.

И именно эта пара глаз помогла ему найти бесчисленное количество его товарищей.

Закрыв левый глаз, Михаил использовал «Глаза Проницательности», чтобы взглянуть на Линь Цзе и выкрикнул: «Всему должен прийти конец! Линь Цзе, дай мне увидеть, как ты умрешь!»

Линь Цзе с безразличием взглянул на Михаила. Тот, прикрывая глаза, издал боевой клич, что очень напоминало Линь Цзе героиню- чунибьё из аниме, которое он смотрел в прошлом.

Более того, Михаил с его золотистыми волосами и голубыми глазами выглядел как человек, вышедшим из картины, что делало его внешность слишком неестественной.

Конечно, Михаил не знал, что Линь Цзе высмеивает его, но, взглянув на Линь Цзе, Михаил на мгновение замер. Затем уголки его губ медленно изогнулись вверх.

«... Ха-ха-ха, вот оно как», – произнес Михаил, с ухмылкой, в его голосе звучало недоверие. Он никогда не думал, что действительно увидит это.

«Ты не истинный Бог. Ты всего лишь марионетка Демонического Бога. Это тело - всего лишь сосуд для Демонического Бога. Ты всего лишь человек. Я отчетливо видел твою смерть!» – заявил он.

Линь Цзе наклонил голову и с некоторым беспокойством наблюдал за Михаилом, который, казалось, впал в безумие.

Михаил махнул рукой вперед и приказал Зафкиэлю: «Преврати это пространство  пустоты в место полного разрушения».

Зафкиэль не ответил. Он тяжело дышал, так как был напуган Линь Цзе. Он моментально раскрыл свои объятия и, властным движением, заставил пустоту поглотить все.

Сразу же после приказа Зафкиэля, пустота наполнилась едким и ядовитым туманом.

Джозеф, стоявший рядом с Франкой среди руин книжного магазина, мгновенно вспыхнул и расширил пламя, чтобы сжечь яд, одновременно защищая Франку.

Линь Цзе оглядел плавающий повсюду гнилостный туман и холодно вздохнул. «Тсс», - он инстинктивно поднял руку, но с удивлением обнаружил, что она уже начала разлагаться.

Туман не обладал мощной сверхъестественной силой, и такой человек, как Джозеф, легко мог его избежать. Однако обычные люди были бессильны против него.

«Я не ошибся. Твое тело и вправду человеческое!» – прорычал Михаил, глядя на Линь Цзе своим правым глазом.

Линь Цзе заметил безумный взгляд Михаила и спокойно вздохнул. Затем его разлагающаяся рука начала регенерировать. Другие разлагающиеся части тоже начали отрастать. Линь Цзе посмотрел вниз на свое тело и внезапно услышал крик Михаила.

«Стирание!» «Мгновенная смерть!»

Михаил вдруг открыл закрытый левый глаз, и из него хлынул красный свет, пока тело Линь Цзе продолжало регенерироваться. «Там, где есть свет, не должно быть тени! Все, что я вижу, не избежит участи смерти», – проревел Михаил. «Сейчас твое человеческое тело превратится в пепел».

Линь Цзе удивленно поднял бровь, его тело треснуло, как стекло.

«Получилось!» – Михаил чуть не подпрыгнул от радости. «Недавно пробудившийся Бог, ха! Просто ты обычный человек, получивший силу Демонического Бога. Твое тело - обычная плоть и кровь. Как сосуд, твоя миссия закончена», – с улыбкой воскликнул он. В следующий момент тело Линь Цзе разлетелось на куски, оставив после себя только тень.

«Эта тень - настоящий Демонический Бог!» – заявил Михаил и затем повернулся к Джозефу, точнее к тому, кто стоял за Джозефом – Франке.

Эта девушка, казалось бы, должна быть обычным человеком, но Закон, исходящий из её тела, был особенным. Возможно, она могла бы стать следующей жертвой Демонического Бога, поэтому её нужно было немедленно уничтожить.

Выжившие «Ангелы» тоже обрели некоторую надежду.

«Рано радоваться. Сначала нужно убить эту девушку», – Михаил влил силу в свой левый глаз и сосредоточился на Франке, которая спокойно слушала его, плотно закрыв глаза.

«Временами мне очень хочется быть просто сосудом», – проговорил знакомый голос, заставивший Михаила напрячься.

Черная тень снова вошла в тело Линь Цзе, которое превратилось в пепел. Улыбка на лице Михаила исчезла.

«Как такое может быть? Это тело уже...», – стоявший в стороне Зафкиэль недоверчиво глядел на пепел. В его взгляде больше не было того восторга, который должен был быть у повелителя пустоты.

«Кровь Древнего Дракона!» – Зрачки Михаила сузились, когда он заметил горящие вены среди пепла.

Кровь Древнего Дракона, оставшаяся в пепле, начала перестраивать свое тело, постепенно превращаясь в старого, увядшего гигантского дракона, похожего на древнее древо.

«В каком-то смысле я не Бог и не божество, потому что не могу исполнять желания и внимать молитвам», – слабо раздался голос Линь Цзе из тела старого дракона. «Но ты можешь считать меня Богом, в конце концов, это твое мнение, и я не имею права вмешиваться».

«Однако», – Линь Цзе взглянул на пепел на земле. «Мне очень нравилось это обычное человеческое тело, которое я использовал последние два десятилетия».

Линь Цзе превратился в огромного древнего дракона, чье тощее тело напоминало засохшее древо. Его четыре когтя опустились на землю, заставляя мир пустоты затрястись. Он издал рев, и из его пасти вырвался черный туман с аурой бедствия.

Шкура дракона была словно затвердевший камень, по всему телу простиралась сеть сухих трещин. В этих трещинах были видны сосуды, из которых дымилась кровь, напоминающая магму.

«Дракон Бедствия Бакак?!» От испуга у Зафкиэля помутился рассудок, и рухнул на землю. «... Его истинная форма...»

«Нет», — тут же ответил Михаил. Он пристально и долго смотрел на Бакака и продолжил: «Это из-за древнего драконьего сердца. Демонический Бог поглотил кровь древнего дракона и создал его тело».

Михаил изначально думал, что «Он» может обладать только человеческим телом, но оказалось, что человеческое тело не было лишь сосудом, а всегда было частью Демонического Бога.

Что касается того, откуда он взялся, и кто он на самом деле, Михаил не имел ни малейшего понятия.

Зафкиэль огляделся и вздохнул. «Михаил, ты разгневал его! Глупец, неужели ты думаешь, что сможешь победить дракона?»

Михаил удивленно посмотрел на него, пока Зафкиэль продолжал свою тираду: «Если бы не твое высокомерие и поспешный анализ, «Он» не превратился бы в дракона. Если так пойдет и дальше, то даже мое Царство Пустоты окажется в опасности».

«Да как ты смеешь?!», – Михаил схватил Зафкиэля за воротник. «Ты трусливое ничтожество, которое заботится только о своей собственной шкуре».

Линь Цзе никогда не думал, что эти двое вдруг начнут спорить... Считая Михаила, осталось всего три человека.

Пока они спорили, тело Линь Цзе продолжало изменятся. Он опустил голову и осмотрел себя, ощущая, что это своего рода чудо.

В его сознание вернулись воспоминания о прошлом, будущем и о всем живом на свете, и Линь Цзе прекрасно осознал свою суть и значение в этом мире.

Но, несмотря на это, двадцатилетний человеческий опыт был для него бесценен. Линь Цзе не мог избавиться от чувства некоторой злости, видя пепел на земле. Его отношение к этому телу было довольно сложным.

Привыкнув к своему драконьему телу, Линь Цзе поднял голову и взглянул на спорящую пару.

Зафкиэль, ставший черным магом, возвышающимся на вершине пищевой цепи благодаря своей хитрости, в душе оставался человеком, и ему были присущи звериные натура и трусость. Поэтому, чтобы выжить, он сразу же сдался, и его Царство Пустоты рухнуло в одно мгновение.

Зафкиэль не сумел сохранить свой мир пустоты из-за страха, но в определенном смысле он все же «сильно ранил» Линь Цзе.

Как разбитое зеркало, трещины медленно распространялись по всему миру, пока все не разлетелось вдребезги.

В реальном мире древнее тело дракона Линь Цзе появилось под солнечными лучами, и его массивное тело вызвало разрушение всей 23-й улицы.

Земля задрожала, но это длилось лишь мгновение.

Линь Цзе впервые превратился в дракона, и он недооценил размеры своего тела. Люди закричали, и спокойная улица превратилась в хаос, поскольку перед их глазами возникло мифическое существо, существовавшее в Первую эпоху. Одного взгляда на такое могущественное мифическое существо было более чем достаточно, чтобы свести обычных людей с ума.

Золотые вертикальные зрачки Линь Цзе расширились, пока он наблюдал за убегающий толпой. Он инстинктивно хотел скрыть свое тело, понимая, что его присутствие древнего дракона может убить обычного человека.

Люди слишком слабы, понял Линь Цзе в тот момент. Хотя он больше не считал себя человеком в привычном смысле этого слова, ему все же хотелось сохранять человеческое сознание и мораль... Он обернулся к Джозефу и приказал: «Защити людей».

Затем он обернулся к неподвижному Фитчу, который все это время притворялся Ханиэлем. «Ты тоже помоги», – добавил он.

Получив указание, Фитч быстро кивнул.

Услышав слова Босса Линя, Джозеф удивленно посмотрел на него, но тут радость охватила его. «Конечно, Босс Линь!»

«Босс Линь был истинно справедлив, и это никогда не изменится. Мой выбор был верным - Босс Линь станет настоящим защитником человечества», – мысленно проговорил он.

Джозеф торжественно сжал кулак и вспыхнул. Яркий свет мгновенно наполнил поле боя. Из-за его ослепительного сияния обычные люди временно потеряли зрение и больше не видели Демонического Бога.

Джозеф подтолкнул Франку к восстановленному книжному магазину.

С некоторой точки зрения, этот книжный магазин не был разрушен Путем Пламенного меча. Скорее, Босс Линь предвидел нападение и ушел, сказав, что ему нужно кое-куда отлучиться.

Когда Босс Линь сказал, что примерно знает, куда ему нужно идти, Джозеф почувствовал, что все понял. Хотя он и не знал точного местоположения книжного магазина, возможно, его уже не будет в будущем.

-------

Убедившись, что невинным людям больше не грозит опасность, драконьи глаза Линь Цзе снова обратились к паре. А именно, к одному из них.

Будучи черным магом и в то же время имея в себе кровь человека, Зафкиэль умел оценивать ситуацию. Он очень хотел осуществить свою мечту - стать Богом наравне с Михаилом, но только живые могли что-то сделать. Зафкиэль выживал тысячи лет, полагаясь на свои инстинкты.

Михаил не заметил, как Зафкиэль ускользнул. Но для Линь Цзе, несмотря на то, как далеко убежал Зафкиэль, он оставался в пределах досягаемости.

Линь Цзе поднял драконий коготь, и в его ладони возник шар синего пламени. В центре синего пламени появилось изображение убегающего Зафкиэля.

Линь Цзе сжал драконий коготь, и синий огненный шар мгновенно развеялся. Бегущая фигура Зафкиэля моментально остановилась, а его сердце забилось учащенно, словно время ускорилось.

Зафкиэль резко упал на землю, застыл и умер.

Михаил в немом шоке наблюдал за тем, как Линь Цзе легко справился с Зафкиэлем... Похоже, этот раз ему не удастся выбраться из хватки Линь Цзе.

Михаил закрыл оба глаза. Он управлял всем с помощью света, и, будучи элементалем света, его сила копилась со временем, и сейчас он собирался освободить всю свою силу.

«Даже Азир не сможет избежать солнечного света. Ты хотел снизойти на Азир? Тогда я просто уничтожу Азир, и никто не сможет претендовать на него!» – бредил Михаил, словно безумец.

-------

Джозеф и Фитч смешались с толпой помогая людям эвакуироваться. Мимо глаз Джозефа пронеслась знакомая фигура, и он инстинктивно попытался избежать контакта с ней.

«Клэр?», – Джозеф сразу узнал старую подругу. Однако сейчас Джозеф выглядел неряшливо и его борода не была стрижена уже несколько месяцев, поэтому он предположил, что Клэр его не узнает.

Джозеф быстро метнулся в переулок на 23-й улице с маленьким мальчиком на руках. «Рууд, забирай свою бабушку и уходите отсюда», – ласково произнёс Джозеф ребенку, который был до смерти напуган и безостановочно плакал.

«Джозеф?», – обратился к нему знакомый голос. Он нахмурился и обернулся... Меня узнали. Это точно Клэр.

Одна из Великих Лучезарных Рыцарей Башни Тайного Обряда. Хотя она была наименее авторитетной из десяти, но она прославилась своей искренностью и справедливостью в отношении людей, а также обладала впечатляющей силой.

«Здесь уже полно людей Башни Тайного Обряда», – Джозеф нахмурился. Ведь Башня Тайного Обряда была организацией, посвятившей себя защите простых людей. Даже если верхний эшелон был скомпрометирован, всё же были рыцари, как Клэр, Грег и Уинстон, которые по-прежнему боролись за их защиту.

Иронично, что и Джозеф когда-то был одним из таких рыцарей.

«Это же ты, правда? Ты не умер!», – Клэр взволнованно подошла и схватила Джозефа за плечи, её глаза покраснели от эмоций.

Джозеф не мог оставаться равнодушным перед своей старой подругой. Он покорно вздохнул. «Клэр, у меня были веские причины инсценировать свою смерть. Учитывая наши долгие годы дружбы, прошу тебя не раскрывать обо мне в Башне Тайного Обряда и, что ещё важнее... не позволяй Мелиссе узнать правду».

Лицо Клэр немного дернулось при упоминании Мелиссы.

«Мелисса... что с ней?», – Джозеф мгновенно обратил внимание на перемену в лице Клэр.

«Что с ней?!», – Джозеф встревожился и инстинктивно схватил Клэр за доспехи.

«Её отправили в Центральный районный суд после нападения на старейшину Валаса. Она сказала, что мстит за тебя», - ответила Клэр, нахмурившись.

«Что?!», – Джозеф почувствовал, как будто его озарило. Хотя он намекал Мелиссе о злодеяниях Башни Тайного Обряда, он не ожидал, что она будет настолько решительной и немедленно приступит к действиям.

Джозефу вдруг стало трудно дышать.

Центральный район, на глубине 1000 метров под землей.

С массивного перевернутого Древа свисали скрученные и узловатые ветви. Прямо под ними находился круглый стеклянный шар, внутри которого клубился белый туман, показывая знакомую сцену.

Более десяти стариков в белоснежных мантиях магов собрались вместе, столпившись перед шаром и пристально наблюдая за событиями на 23-й улице.

На этой улице разгоралась жестокая битва.

В момент, когда домен пустоты Зафкиэля был разорван на части, битва, ранее скрытая в пустоту, перешла в реальность, и это вызвало трепет у всех членов судебного бюро.

«Он дракон...?!», – Асмодей, который уже несколько веков занимался канцелярской работой в бюро, дрожащим пальцем указал на Линь Цзе в хрустальном шаре.

– Нет», – старейший из собравшихся, Барр, который заботился о Древе вот уже долгие годы, погладил свою запутанную бороду и ответил: «Это всего лишь обычная оболочка, подобная той, что прежде принадлежала молодому человеку».

«Я уже видел эту оболочку раньше», – заявил Валас, старейшина Башни Тайного Обряда, известный как «Король-рыцарь», который приволок Мелиссу сюда.

Будучи когда-то проклятым Демоническим Богом и лишенным возможности свободно передвигаться, Валас получил новую жизнь благодаря Мелиссе и её пламени. «Этот дракон – слуга Первородной ведьмы Байинь, дракон Бедствия Бакак», – произнес Король-рыцарь. «Похоже, что владелец книжного магазина связан с Первородными Ведьмами».

Остальные кивнули и продолжали наблюдать за битвой в хрустальном шаре. После того, как владелец книжного магазина превратился в дракона, Михаил и Зафкиэль начали спорить, что вызвало несколько усмешек.

«Путь Пламенного Меча — это всего лишь кучка клоунов», – усмехнулся другой член судебного бюро, Агатар. Владелец книжного магазина, казалось, развлекался, и он спокойно наблюдал за ними.

Воспользовавшись моментом, когда Михаил отвлекся, Зафкиэль исчез в пустоте. Однако владелец книжного магазина спокойно поднял лапу и небрежно сжал её, после чего Зафкиэль с громким треском упал на землю.

Члены судебного бюро под перевернутым Древом замолчали, увидев эту сцену...

«Помнится, Зафкиэль очень давно достиг Высшего ранга...», – тихо пробормотал кто-то. Было непостижимо, что Высший ранг мог быть раздавлен Линь Цзе, как насекомое.

«Может ли кто-то из нас сравниться с владельцем книжного магазина?», – тихо спросил Барр.

«Это просто невозможно...», – подумал Валас, пристально глядя в хрустальный шар. Затем его глаза внезапно расширились. «Джозеф?!»

Валас с недоумением уставился на живого Джозефа, которому Линь Цзе приказал защищать обычных людей. «Он жив?!» Хитрый ум Валаса мгновенно начал работать, и он быстро осознал, что ситуация становится все хуже.

«У нас проблемы, старейшина Барр», - мрачно проговорил Валас. «Джозеф все еще жив. Неудивительно, что Мелисса внезапно узнала правду о Башне Тайного Обряда. Вероятно, он тайно сообщил об этом своей дочери. Нам нужно убить Мелиссу прямо сейчас, иначе Джозеф, следуя их общей крови и пламени, найдет это место».

Это перевернутое Древо, которое охраняло весь Норзин, и Первородная Ведьма Древа были главными тайнами Азиры.

Барр тоже впал в панику, услышав слова Валаса, и обернулся к бессознательной Мелиссе. Изначально он намеревался оставить её в качестве оружия, но теперь это было невозможно.

«Убей её быстро», - приказал Барр.

В правой руке Агатара появилось лезвие, и когда нож двинулся по дуге в сторону Мелиссы, все подземное пространство задрожало, словно произошло землетрясение.

«Что происходит?!», – Барр прижался к стволу Древа. Пустое пространство, где находилось массивное Древо, выглядело так, словно по нему несколько раз топнул гигант.

Глаза Барра округлились, когда он увидел, что белое пространство рядом с местом, где все находились, внезапно разорвалось, словно это был дешевый кусок ткани. Из разрыва высунулся красный глаз и уставился на них, словно на ужин.

«Чудовища сновидений!» – с тревогой воскликнул Барр.

Из трещины вылезло чудовище, покрытое липкой слизью, похожей на кровь. Это было создание, способное поглотить все радости и красоту всего сущего, чудовище, живущее в царстве снов.

Первое чудовище вырвалось наружу, затем второе, третье... и так далее. Это было нечто, о чем даже и подумать не могли члены судебного бюро.

Барр выглядел потрясенным. Он поднял руку, пытаясь остановить чудовищ, но их было слишком много. Как могли такие грязные существа, как чудовища сновидений, попасть туда, где дремала Ведьма Древа! Он тут же взглянул на Валаса.

«Это не из-за меня!», – быстро защитился Валас. «Это существа существуют только в царстве снов. Только владелец книжного магазина может сделать такое!»

Барр инстинктивно взглянул на хрустальный шар - Михаил превратился в свет, в то время как Босс Линь развлекался с ним, словно играл в игру, не обращая никакого внимания на бедственное положение бюро.

Итак, кто же выпустил этих чудовищ? Барри выглядел потрясенным, но в данный момент ему было все равно.

Внезапно появившиеся чудовища застали врасплох их группу. Хотя они контролировали весь Норзин, утверждая, что спасают человечество и строят Норзин, на самом деле они были просто потомками дворян, не более чем бесполезными мешками для вина и еды. Их сила Высшего ранга даже не могла сравнится с Путем Пламенного Меча.

Барр мог в определенной степени манипулировать силой Древа. Он взмахнул рукой, и бесчисленные лианы поймали в ловушку наступающих чудовищ.

Валас сделал несколько шагов назад, поднял руку и начертил в воздухе несколько закорючек. Из них появилась черная проекция, и бесчисленные мертвые солдаты Башни Тайного Обряда медленно обрели форму!

У них были бледные лица, и они явно были мертвы. По команде Валаса мертвый легион бросился вперед, подобно марионеткам, чтобы заблокировать наступающих чудовищ.

«Что это?», – Агатар нахмурился и повернулся к Валасу. Этот черный маг фактически превратил всех погибших рыцарей Башни Тайного Обряда в своих марионеток. «Ты просто отвратителен...», – усмехнулся Агатар, нанося удар по чудовищу.

«Ты мне льстишь», – Валас высокомерно усмехнулся. «Когда я изучал свое тело, я также изучал искусство кукловода, поэтому я просто использую все, что у меня есть».

Мелисса нахмурила брови, потревоженная шумной битвой, и, открыв глаза, увидела полный хаос. Изначально чистое и белое подземное пространство вдруг превратилось в адский пейзаж, заполненный бесчисленными мерзкими чудовищами и рыцарями-зомби.

Она была ещё больше потрясена, увидев среди нежити знакомые лица... Там были даже товарищи, которые пытались защитить её во время битвы на 67-й улице. Разве они уже не были похоронены?

Каждый пожертвовал собой из-за своего рыцарского духа и желания защитить все человечество...

...Как такое может быть?! «Валас!!!», – Мелисса пылала от гнева. «Т-ты ублюдок! Я убью тебя!»

Валас вскрикнул от удивления, услышав крик Мелиссы, и тут же нахмурился, повернувшись к члену судебного бюро, который ранее промыл Мелиссе мозги. «Какого черта?», – спросил он. «Разве она не должна была забыть обо всем и стать нашей собачкой?!»

Человек, ранее промывший мозги Мелиссе, также был удивлен. В конце концов, он точно промыл Мелиссе мозги, но он не подозревал, что в процессе этого Мелисса смотрела прямо в глаза Ведьмы Древа, что позволило ей ослабить эффект.

«Валас, ты чертов ублюдок!», – громко выругалась Мелисса.

Увидев Мелиссу в таком состоянии, Валас злобно посмеялся и повернулся к ней. «Я даже превратил твою мать в марионетку, хочешь увидеть её?»

Мелисса была потрясена до глубины души. Если взгляд мог убивать, она бы уничтожила Валаса на месте.

«Забудь об этом, дура. Если промывка мозгов не сработала, я просто убью тебя», — продолжил Валас, поднимая руку и собирая в ней силу черной магии.

Резкий звук четко разнесся по всему подземному пространству. Барр и остальные инстинктивно обернулись, смотря на плод, который висел на перевернутом Древе. Показалось, что он уже созрел, и на его поверхности начали появляться трещины.

Плод, висящий под перевернутым древом, казалось, существовал уже тысячи лет, а девушка, спящая внутри него, и то больше. Она была хранительницей Норзина, защищающей весь стальной город.

Барр, фактический лидер судебного бюро, принял на себя задачу по охране этого Древа, когда был еще молодым, но вскоре осознал, что оно не нуждается в его заботе.

Прошло более тысячи лет, и Барр понял, что его роль, возможно, была всего лишь ключом. Ключом к пробуждению девушки внутри плода – Ведьмы Древа, Фраксин.

Хотя Барр контролировал ситуацию, он никогда не использовал этот ключ. Но сейчас Ведьма Древа все-таки освободилась?

Несмотря на то, что Барра нельзя было назвать добрым человеком, у него все же были какие-то чувства. Пусть он охранял Ведьму Древа более тысячи лет, но главным из нахлынувшим на него чувств был страх. Ведьма, способная легко поколебать Норзин всего лишь движением своего тела, должна была вот-вот пробудиться. Тяжелое чувство тревоги охватило его сердце.

Он указал на всех и гневно выругался: «Вы, группа дерзких грубиянов! Вы все заплатите за то, что нарушили покой Фраксин».

Все, ошарашенные, посмотрели друг на друга. На лице Барра отразился испуг, словно он боялся возмездия Ведьмы. Затем он побежал к плоду ведьмы и повернулся лицом к нему, словно осуждая всех присутствующих.

Мелисса с изумлением смотрела на плод. Вспоминая улыбку девушки внутри него, ей показалось, что она не была злым существом.

Из разбитого плода высунулась зеленая рука, гладкая и бледная, словно нефрит. Все смотрели с напряжением, наблюдая за действиями Ведьмы.

Плод с треском раскололся, и девушка внутри медленно приподнялась. Её кожа была бледно-зеленого цвета, волосы напоминали листья, трепещущие на ветру. Её тело, словно наполненное жизненной энергией перевернутого Древа, выглядело безупречно.

«Богиня...», – Барр с изумлением глядел на Фраксин, затем резко опустился на колени, болезненно ударившись коленями о землю. На его старческом лице появилась странная улыбка. «Вы пробудились, богиня».

Все увидели действия Барра и тут же опустились на колени, провозглашая: «Богиня».

Фраксин услышала их голоса и медленно открыла глаза, открыв пару белых зрачков, напоминающих чистый снег.

Барр почувствовал, что эти белые глаза кажутся ему знакомыми. Он вспомнил рассказы о том, что у ведьмы Фраксин были зеленые глаза, но не мог вспомнить, где он это слышал. Он снова почтительно наклонил голову и не осмелился взглянуть в глаза Ведьмы.

«Ха-ха-ха!», – вдруг Фраксин разразилась смехом, и её приятный голос эхом разнесся по всей округе.

Барр вздрогнул и в следующую секунду услышал, как Фраксин продолжила: «Итак, вы, люди, на самом деле преклонили колени и поклоняетесь дереву, ха-ха...».

Барр инстинктивно поднял голову - на бледной коже великой Ведьмы Древа Фраксин начали появляться пятна крови. Казалось, что бесчисленные кровеносные сосуды в ее теле внезапно расширились и сжались, превратившись в червеобразных существ.

«Ты!!!», – закричал Барр, но не успел договорить, как Ведьма улыбнулась, и ветви, испускающие земной аромат, превратились в щупальца из крови, которые моментально устремились в рот Барра и заполнили его, как только он открыл его, чтобы сказать что-то.

Щупальца вцепились в его кожу и впились в его лицо. Сантиметр за сантиметром они проникали под его кожу, в его тело и, наконец, в его мозг.

Хоть Барр ещё не овладел Законом своего собственного домена, он уже был существом Высшего ранга, но в одно мгновение он превратился в раздувшуюся плоть, полностью поглощенную щупальцами. В тот момент, когда его отпустили, Барр упал на землю, оставив только пустую человеческую кожу.

Члены судебного бюро вскрикнули. Они поняли, что перед ними стоит не кроткая и сострадательная Ведьма Фраксин!

Кровеносные сосуды под кожей их «богини» продолжали расширяться, пока не лопнули, словно прорывая свою оболочку. Её безупречное тело покрылось множеством ран, из которых потекла кровь.

Глаза ведьмы потеряли фокус и снова стали зелеными, а её руки вытащили толстую ветвистую трубу, застрявшую в её животе, и раскрыли огромную щель, из которой вырвались внутренности.

Из разверзнувшейся щели появились новые руки, которые разорвали Ведьму Древа пополам.

Перевернутое Древо, простиравшееся насколько хватало глаз, превратилось в кровожадное плотоядное создание.

Когда руки разорвали физическое тело Фраксин, нового тела не возникло. Вместо этого все перевернутое древо стало её телом некой сущности.

Члены судебного бюро, не достигшие Высшего ранга, умерли мгновенно, а оставшиеся испытали абсолютное отчаяние.

Валас, древнее существо, прожившее более тысячи лет и попавшее под проклятье Линь Цзе, трепетал. Его лицо и губы побледнели, а его слабые ноги едва держали его на ногах. Едва слышным голосом он выкрикнул: «Леди... Байинь».

--

23-я улица.

Михаил, олицетворение стихии света, мог быть сравним с самим светом. Другими словами, он не сильно отличался от Ведьмы Шэньмин, Ведьмы Ночи и других существ, олицетворяющих Законы, возможно, он имел аналогичный статус.

Михаил, Высшее существо, управляющее светом, полностью отказался от своей мечты. Но прежде он не хотел дать Линь Цзе исполнить его желание, даже если это означало уничтожение Норзина.

Михаил расширил свое тело, возвращаясь к исходной форме, в которой он только появился на свет. Он часто называл себя солнцем, но на самом деле таковым не был. Однако сегодня он решил попробовать стать самим солнцем.

Он хотел полностью поглотить солнечный свет и уничтожить Норзин.

Его раздувшееся тело стало яркой светящейся точкой, что вызвало нахмуренное выражение на лице Линь Цзе. Его драконье тело адаптировалось, поэтому он предоставил Михаилу некоторое время, чтобы поглотить солнечный свет.

Но спустя несколько мгновений... Линь Цзе усмехнулся и осторожно поднял лапу, мгновенно затмив весь солнечный свет. Поглощение резко прекратилось, и весь Норзин окунулся во тьму.

Михаил вздрогнул. Казалось, Линь Цзе мог сокрыть солнце и погрузить Норзин во тьму одним легким движением «руки».

«Ты этого хотел?», – Линь Цзе равнодушно улыбнулся. «Позволить Норзину погрязнуть в вечной тьме? К сожалению, я тоже могу это сделать. И даже создать новое солнце».

Сказав это, Линь Цзе снова поднял свою драконью лапу, и солнце медленно воссияло снова. В то же время появилось второе солнце рядом с ним.

«Я уже говорил об этом ранее. Игра кончилась», – В глазах Линь Цзе внезапно появился холодный блеск.

Михаил, испугавшись вернулся к своей обычной физической форме и приземлился на землю. У него больше не было горделивой ауры воплощения элементарного света и величественного «Ангела».

Линь Цзе моргнул, глядя на Михаила, который казался лишенным смысла жизни. Ненадолго в его сердце зародилось мягкое чувство по отношению к немощному «ребенку», но он быстро подавил его, понимая, что настало время уничтожить его.

Вдруг Линь Цзе заметил, что Михаил достал из кармана книгу с названием «Библия». Он сразу понял, что это была та самая Библия, оставленная кем-то из членов экспедиционной группы его отца, которая заблудилась в подземном дворце.

Михаил поднял голову и, с трудом, спросил деревянным голосом: «Ты Бог?».

Линь Цзе не хотел отвечать, но все же произнес: «Нет, то, что написано в этой книге, не существует. По крайней мере, не в Азире».

В это время Линь Цзе собирался поднять лапу, чтобы убить Михаила, который после его ответа впал в прострацию, как вдруг он почувствовал сильное колебание энергии в Центральном районе. Инстинктивно он повернул голову в том направлении и в его сознание тут же возник образ.

«Байинь?»

В момент, когда образы и информация проникли в сознание Линь Цзе, он увидел несравненно красивую женщину, стоящую на снежном поле, состоящем из цветов ириса.

Её красота была божественной, неподражаемой, а её серебряные волосы рассыпались по цветам, словно шелк. Её идеальное тело поднималось и опускалось, словно снег, а даже её тонкие, похожие на крылья бабочки ресницы были чисто белыми. На её волосах был белый терновый венок.

И за ухом она всё ещё носила цветок ириса, подаренный Линь Цзе.

Но для него Байинь была самым великолепным цветком. Почувствовав взгляд Линь Цзе, она повернулась, слегка согнула колени и сделала вежливый человеческий жест реверанса, который Линь Цзе сильно поразил. Её белые глаза сверкали, словно белые драгоценные камни, и на её губах расцвела красивая улыбка.

----

Байинь сбросила внешнюю оболочку Ведьмы Шэньмин, словно кокон шелкопряда, после чего превратила все перевернутое Древо в свое собственное тело.

Валас стоял под Древом и смотрел на самую сильную из Первородных Ведьм. Она была легендарной хранительницей всех чудовищ, и от одного взгляда на нее у Валаса перехватывало дыхание, словно он мог умереть в любой момент.

Последний раз он испытывал подобное чувство тысячу лет назад, когда стоял перед Демоническим Богом.

Массивное Древо, изначально благоухавшее земляным ароматом и сочной зеленой тенью, сейчас напоминало кровавый столб, с толстыми венами, наполненными кровью, которые постоянно пульсировали.

Мелисса с ужасом смотрела на связывающие её лианы, которые превратились в грубые кроваво-красные щупальца. Её лицо побледнело от испуга, когда она взглянула на извивающуюся массу плоти, которая раньше была внешней оболочкой Ведьмы Древа.

Масса плоти, казалось, заметила её взгляд, и из нее медленно выросла голова с бледно-белой кожей и парой глаз, несравненно красивых, но одновременно холодных и жестоких.

Мелисса сглотнула, пока все нервно наблюдали, как из корчащейся массы плоти медленно рождается сладострастная женщина. На ней было белое платье на бретельках, которое подчеркивало её изгибы, как снежные сугробы, а ее серебряные волосы сияли, как лунный свет.

Она поправила цветок ириса за ухом, каждое её движение казалось грациозным и величественным. «Это тело более приемлемо для тебя и Босса Линя? На самом деле таково моё истинное тело», – произнесла Байинь, повернувшись к Мелиссе.

Её красота была почти божественной, практически не от мира сего, и более ослепительной, чем цветок ириса за ее ухом. Мелисса была ошеломлена и открыла рот от удивления, пытаясь обрести дар речи, и наконец пролепетала: «Д-да...».

То, что Муинь сказала Ведьме Древа, разбудило Фраксин и одновременно Байинь. Чем позволить Ведьме Древа сойти с ума и все разрушить, лучше было полностью заменить ее.

Байинь слегка нахмурилась и повернулась назад. Мощная энергия, исходящая из царства снов, позволила ей почувствовать перемены в Линь Цзе. Уголки её губ слегка изогнулись, и она сделала вежливый реверанс в сторону Линь Цзе.

После этого она повернула голову обратно к испуганным и растерянным жалким людишкам.

«Наконец-то... Похоже, я выбрала правильный путь», – Байинь осторожно коснулась лба, изображая головную боль, хотя её губы расплылись в ухмылке.

Вальпургия, Шэньмин, Фраксин... Все они, ранее равные ей, были мертвы. Только Байинь решила поверить в Линь Цзе.

Ещё во Вторую эпоху, когда гость из бескрайнего космоса... то есть Линь Цзе, прибыл в Азир, Байинь знала, что ни она сама, ни три другие Ведьмы не могут сравниться с ним.

Возможно, он просто устал и ему нужно было немного отдохнуть перед уходом, поэтому Байинь решила во избежание беды переместить всех своих подчиненных в царство снов.

Это обрадовало всех, потому что Байинь не очень-то приветствовали ни люди, ни другие Ведьмы. Байинь хотела поделиться со всеми своими мыслями, но её встретили с презрением и страхом.

Более того, оказалось Демонический Бог не собирался уходить.

Байинь смутно догадывалась, что «Он» взращивал свое собственное сознание и таким образом превратил все подземелье Азира в огромную утробу, словно ожидая некоего зачатия.

Если бы «Он» тогда был разумен, то можно было бы наладить связь с этим существом, и тогда, возможно, появился бы шанс; в противном случае, Азир был бы обречен только на уничтожение.

Байинь не боялась разрушения. В отличие от других Ведьм, которые были связаны жизненной силой, она с самого начала была связана со смертью.

Из-за иной природы она была одинокой... пока этот человек не явился в её царство снов.

Именно поэтому Байинь уверовала ещё сильнее в существование воли гостя из космоса... Она провела пальцем по ирису на своем ухе и не смогла скрыть улыбку. Теперь подземелье, созданное Демоническим Богом, превратилось в сегодняшний Нижний район, и «Он» породил «Свою» волю по имени Линь Цзе.

«Линь Цзе...», – Байинь тихо прошептала это имя.

Серебристые ресницы Байинь, словно заснеженные сосны, задрожали, бросив безразличный взгляд на людей, стоявших внизу. С легкой улыбкой она произнесла: «Я за всем наблюдала. Все, кто осмелился стать врагом Линь Цзе, которого я очень уважаю, отправятся в место, недоступное для живых».

Валас всколыхнулся, его глаза расширились от удивления и шока - неужели Байинь, союзница Линь Цзе? ...Нет, она, по всей видимости, одержима, говоря так о «Нем».

Валас когда-то был проклят силой Линь Цзе, но и у него, к счастью, была сильная воля. Самопровозглашенный «Король-рыцарь» был похож на таракана, который не умирал, сколько бы его ни били.

Воспользовавшись тем, что в зале осталось всего несколько членов судебного бюро Высшего ранга, он безрассудно бросился на Байинь. Затем он незаметно заменил себя рыцарем-нежитью, словно цикада, сбрасывающая свою оболочку, и попытался незаметно скрыться.

«Валас!», – Мелисса с яростью смотрела на Валаса. Ей хотелось разорвать на части этого некогда уважаемого человека, который оказался отвратительнее таракана.

Байинь взглянула на Мелиссу. Хотя все это время она дремала в царстве снов, её существование в реальном мире делало её почти всезнающей и всемогущей. Поэтому она также знала о ситуации Мелиссы.

«Я ненавижу людей, потому что они возненавидели меня первыми, – несколько грустно размышляла Байинь, – но иногда человеческий дух может быть весьма притягательным. Полагаю, другие Ведьмы восхищались именно этим?»

Байинь тихо вздохнула. «Линь, похоже, очень любит бытие человеком, так что, думаю, мне стоит попробовать полюбить их тоже. Что ж я начну с тебя, юная леди», – Байинь улыбнулась и легким движением руки освободила Мелиссу от её оков. Мелисса бросилась вперед, словно бушующий лесной пожар, собираясь в этот самый момент отомстить за своих родителей.

После того, как Мелисса погналась за Валасом и исчезла, взгляд Байинь упал на оставшихся членов людей, и она ледяным тоном произнесла: «Хмм, что мне сделать с вами?».

«Наша богиня, Ведьма Древа... была убита тобой, чудовище?!», – Агатаре, один из выживших Высших, создал клинок из текучей воды и бросился на Байинь.

Байинь, несмотря на долгую жизнь и мудрое мышление ведьмы, могла быть также резкой, как человек. Она тихо усмехнулась, и в следующую секунду щупальца, наподобие виноградных лоз, вытянулись и плотно обхватили Агатаре, словно собираясь выжать из него всю кровь.

Количество щупалец было поразительным, они скрутили Агатаре в шар, и все с отчаянием смотрели на происходящее.

Мгновение спустя шар щупалец ослаб и рассеялся. Но вместо сморщенных конечностей или костей внутри оказался пепел...

Пепел был подхвачен порывом ветра, разлетаясь и падая повсюду, подобно снегу, отчего Байинь стала казаться ещё более изумительной.

Группа потомков знатных семейств, находившаяся в судебном бюро, закричала от ужаса и попыталась убежать, но вдруг они заметили, как повсюду появились языки пламени, а крики Валаса эхом разнеслись по всему пространству.

Байинь не нравились остатки конечностей и костей. Она зачастую тщательно поедала свою добычу, превращая её в костяной пепел, который она развеивала по ветру.

Она слегка улыбнулась, сохраняя элегантность, когда позади людей появились врата. Это были врата в царство снов.

Хрупкие и обветшалые врата задрожали и, казалось, вот-вот рухнут, казалось, что бесчисленные чудовища снов и в любой момент могли прорваться сквозь них.

«Как я и обещала, выходите, дети мои...»

Улыбка Байинь расширилась, и легким взмахом руки врата открылась, и наружу хлынул поток причудливых и ужасающих тенеподобных чудовищ.

Любое из этих «зверей» сновидений обладало силой Высшего ранга, которой большинство людей не смогли бы достичь за всю свою жизнь. Раздался звонкий смех Байинь, она выглядела особенно счастливой в этот момент.

Она смеялась не потому, что ей нравилось убивать людей, а потому, что она была рада, что ей больше не нужно оставаться в одиноком царстве снов.

Линь был прав. Возможно, ей нравится этот мир.

«Байинь...»

Знакомый голос, раздавшийся за тысячи миль от нее, прозвучал рядом. Смех Байинь резко оборвался, и в её глазах появилось беспокойство, когда она вспомнила, что Линь Цзе, похоже, был близок с человечеством.

«Линь...», – тихо произнесла Байинь.

«Не волнуйся, Байинь», – всезнающий взгляд Линь Цзе мог видеть все, включая сомнения Байинь.

«Эти люди мне не нравятся. Мне гораздо важнее ты», — мягко произнес Линь Цзе.

«Мне гораздо важнее ты», - мягко произнес Линь Цзе. «Ты ведь уже давно знаешь, кто я, так?»

Байинь вздохнула. «Не совсем. Я узнала об этом только сейчас».

Услышав это, Линь Цзе почувствовал себя намного спокойнее. Байинь и вправду была его другом. По крайней мере, в глазах Байинь её друг был обычным и непритязательным владельцем книжного магазина.

Для Линь Цзе важнее всего было сохранить для Байинь образ обычного владельца книжного магазина.

Сейчас Линь Цзе уже вполне приспособился к своему драконьему телу и способностям. Однако стать драконом и тому подобное было одним из желаний человека. Одна мысль об этом приводила его в восторг.

Линь Цзе взглянул на Михаила, который был близок к тому, чтобы потерять рассудок из-за разрушенной мечты, и взмахнув рукой он рассеял его душу.

Михаил, создатель Пути Пламенного Меча, чье прошлое уходило в древнюю Первую Эпоху, полностью рассеялся.

Линь Цзе внимательно осмотрел свое тело. Всего лишь малейшее его движение вызвало бы сильное разрушение 23-й улицы.

Разобравшись с Михаилом, Линь Цзе стукнул рукой в пустоту и в тот же миг услышал подавленный и дрожащий голос - Метатрона.

Этот эльф, сидевший за пределами мира, был существом, с которым Михаил связался после получения «Ока Проницательности». И именно благодаря тому, что он познакомился с Метатроном, скрывавшимся за пределами мира, Михаил смог получить «волшебный глаз» из руин древнего королевства эльфов.

«Видел ли ты меня раньше?», – спросил Линь Цзе.

Метатрон не ответил. В начале Второй эры эльфов Метатрон потерял свой дом из-за прибытия Линь Цзе и уничтожения королевства эльфов. Из-за этого он всю жизнь просидел за гранью мира, наблюдая за происходящим лишь со стороны.

«Ты слишком велик и могущественен. Я просто не смог увидеть...», – растерянно ответил Метатрон: «Но...»

«Что?», – спросил Линь Цзе.

«Следы в Нижнем районе... Я не смог отчетливо разглядеть место, покрытое серым туманом. У него был тот же источник, что и у твоей силы», – тихо ответил Метатрон.

Линь Цзе помолчал пару секунд, затем махнул рукой. «Хмм».

«А разве... ты не собираешься меня убить?», – спросил бесплотный голос Метатрона из потустороннего мира.

«Зачем мне убивать тебя? Разве пребывание в ловушке за пределами мира - не достаточно мучительное наказание?», – Линь Цзе, казалось, даже улыбнулся своей обычной профессиональной улыбкой, когда сидел за прилавком книжного магазина.

Правда, он не знал, могут ли драконы улыбаться.

Метатрон издал болезненный всхлип. Было больно быть единственным выжившим представителем древнего королевства эльфов, который невольно пережил все.

Линь Цзе больше не беспокоился о Метатроне и вернул свое внимание к Байинь.

«Байинь, ты уже говорила, что победила», – Линь Цзе с большого расстояния передал свой голос Байинь. «Но, возможно, это ещё не конец».

Глубоко под Центральным Районом Байинь вздрогнула. «Линь... Ты...»

«Я всего лишь разум, которому ещё предстоит вернуться в тело, находящееся под землей. Впереди ещё много испытаний, чтобы вернуть себе свое тело и силу».

Улыбка Байинь померкла, и она взглянула на белый пепел, танцующий в небе, со сложным взглядом в глазах. «Ты победишь, так же как и я».

Сказав это, и не дождавшись ответа от Линь Цзе, Байинь, словно желая что-то доказать, подняла руку.

Давным-давно, опасаясь могущества Линь Цзе, она возвела стену, защищающую царство снов. И вот сейчас она собиралась её разрушить...

Линь Цзе, видя действия Байинь, не знал, что с этим делать... Он был всего лишь путешествующим сознанием со звезд и должен был вернуться в свое первоначальное тело. Он не знал, что её сказать и так же он видел, что Байинь была в отчаянии.

Царство снов было опустошено силой «тела» Линь Цзе. Сейчас Линь Цзе мог остановить это разложение, но как насчет будущего? Сможет ли Линь Цзе, вернувшись в свое тело, сохранить свою волю?

«Ты решаешь за них? То, что ты мне доверяешь, не означает, что они доверяют», – Линь Цзе говорил о существах, которые жили в царстве снов, скрываясь от Линь Цзе.

Байинь улыбнулась своей самой прекрасной и искренней улыбкой.

«Я - хранительница всех чудовищ и существ, рожденных в царстве снов», – прекрасный голос Байинь донесся до ушей Линь Цзе. «Мой выбор в твою пользу — это выбор всего царства снов».

Байинь высоко подняла руку, и на её ладони вырвался белый свет, образовав колонну света. Вершина колонны превратилась в полукруглый барьер.

Светящийся барьер покрыл весь Норзин, и его можно было увидеть из любого уголка города.

Байинь закрыла глаза и сжала в кулак поднятую руку. И в следующую секунду массивный барьер разлетелся вдребезги.

Стена между сном и реальностью рухнула в тот же миг.

---------------

На самом краю Азира, там, где пересекаются сон и реальность.

Толстые слои снега покрывали горный хребет, словно драконья чешуя. Сильные порывы ветра свистели в окружающем небе и облаках, но серый туман между горами никак не мог рассеяться. Серый туман порождал огромные вилы молний и гигантские вихри, но все это затмевало массивную гору, похожую на трон.

На горе в тумане закружилась ледяная пыль, замерзшая земля и лед раскололись в унисон, и вниз покатились валуны.

Громкий рев заставил гору содрогнуться, затем из горы поднялась огромная ладонь, а за ней - чудовищно большое тело.

Король-великан снова пробудился.

На этот раз его разбудило разрушение стены, которую он всегда охранял.

«Байинь?» В почти каменных глазах Августа мелькнул намек на удивление. «Она на самом деле разрушила стену?»

Август наблюдал, как на стене начали появляться паутинообразные трещины, из которых вытекало огромное количество эфира, в несколько сотен раз более сгущенного, чем в реальном мире.

Как только дверь в царство снов будет открыта, весь реальный мир Азира вступит в новую эпоху.

Эпоху, изобилующую возможностями и опасностями...

Август находился здесь уже много тысяч лет, наблюдая за Азиром из глубины веков.

Человечество процветало благодаря стене между сном и реальностью, которую возвела Байинь, в тоже время Шэньмин создала костер, чтобы защитить человечество.

Теперь, когда Ведьма Шэньмин пала, а Ведьма Дерева, поддерживавшая Норзина, была поглощена Байинь, подошла к концу эпоха человечества?

Август не осмеливался дать ответ. За долгую эпоху существования человечества он успел встретить немало интересных людей. Если бы Байинь видела их больше, возможно, они бы ей тоже понравились.

Великан уставился в звездное небо и увидел среди множества звезд один яркий огонек, который напоминал ему того самого мальчишку.

Звезда судьбы Уайлда светила особенно ярко.

Август вздохнул с облегчением. Хаа... Ты ещё не разочаровал меня, малыш.

Он поднялся с горы и уселся на свой трон, глядя на то, что было бывшей столицей его собственного народа. Затем он достал свой ржавый меч и оперся на него.

Он посмотрел на звезду судьбы Уайлда и, наконец, закрыл глаза.

В то же время его тело, давно состарившееся со временем, постепенно превратилось вместе с его бессмертным троном в каменную статую.

Могучий и вечный Король-великан наконец-то выполнил миссию своей жизни.

Великая стена, простоявшая тысячи лет, в одно мгновение рухнула, и необъятный эфир хлынул в реальный мир подобно морскому приливу, сметая короля-гиганта и его вечный трон и превращая их в ничто.

Центральный район.

Винсент самолично убил почти всех в Центральном Отделе Полиции и перебил всех дворян, которые не были под контролем Цзи Чжисю. Революция была близка к завершению.

Винсент взглянул на рабочих, которые ранее находились под контролем. Больше не было нужды контролировать их мысли, и если бедняки решат отомстить этому несправедливому миру, напав на дворян, то это будет их собственный выбор.

Даже после того, как многие из рабочих освободились от контроля разума и осознали ситуацию, они верили, что все, что они делают, правильно, и не останавливались.

Небеса Азира воистину изменились. И во всех отношениях наступила новая эра. Можно считать, что Винсент, Муинь и пара отца и дочери Цзи победили.

Эта революция планировалась уже давно. Начиная с появления Веры Солнца в Центральном районе, контроля Цзи Чжисю над большинством дворянских семей через книжный аукцион и заканчивая проникновением Муинь в Центральный район и провоцированием Ведьмы Древа. Все было предусмотрено заранее.

Винсент наблюдал, как голова бывшего главы Центрального полицейского отдела покатилась по разделочной доске, подобно футбольному мячу, а из шеи хлынула кровь. Бывший глава, потомок знатной семьи, оказался всего лишь бесполезным пьяницей.

Винсент улыбнулся и ушел, полностью скрыв свое присутствие в этой бойне. Он прошел сквозь беспорядочную толпу, свернул за несколько углов и вошел в книжное кафе.

Муинь протирала стакан. Во всем книжном магазине было тихо, что сильно контрастировало с обстановкой снаружи. Рядом с окнами гнездилась зеленая птица неизвестной породы, и Винсент сразу понял, что это Цзи Чжисю.

Цзи Чжисю не пришла лично. Она опасалась, что Центральная администрация обнаружит их заговор и не даст революции пройти гладко.

«Я смогу доложить обо всем боссу Линю через два дня. Думаю, он будет в восторге» – произнесла Муинь, откладывая идеально чистый стакан. В прозрачном стекле отразилось нежное, кукольное личико Муинь, а также слабая улыбка, появившаяся при упоминании Линь Цзе.

Она наполнила стакан холодным напитком и протянула его Винсенту.

Винсент улыбнулся и уже собирался взять его, как вдруг, ещё до того, как он коснулся стакана, на нем появилась круговые волны, похожие на ореол.

Глаза Винсента расширились, и он взглянул на Муинь, которая также была удивлена.

«Что происходит?», – хрипловатый голос Винсента звучал растерянно. Муинь задумалась на некоторое время, затем посмотрела на небо, которое постепенно становилось фиолетовым. Она сделала глубокий вдох и вновь обрела самообладание.

«Стена была разрушена», – после нескольких мгновений ответила она.

Винсент тоже почувствовал это. «Это тоже часть плана босса Линя?», – Винсент и зеленая птица, которую контролировала Цзи Чжисю, спросили в унисон.

Муинь, тем временем, схватилась за грудь. Странное чувство проникало в её сердце. Она крепко ухватилась за дверную раму, чувствуя необъяснимую тревогу.

--

Увидев смерть Михаила, Джозеф сжал кулаки. Затем он рассказал своей бывшей коллеге Клэр всю правду о Валасе.

На лице Клэр отразилось недоверчивое выражение. Окончательно убедить её в том, что Валас - злодей, было бы, наверное, невозможно. Джозеф просто надеялся, что она не будет ему мешать.

Видя, что Клэр всё ещё хочет получить больше объяснений, Джозеф оттолкнул её в сторону и поручил спасение гражданских ей.

«Босс Линь, пожалуйста, позвольте мне пойти и спасти Мелиссу», – обратился Джозеф к Дракону.

Линь Цзе взглянул на нее и ответил: «Все в порядке. Байинь понравилась твоя дочь».

Байинь? Джозеф вздрогнул. Первородная Ведьма?!

«Если хочешь что-то сделать, то лучше помоги Цзи Чжисю и остальным», – Линь Цзе, восстановивший часть своей силы, знал, что сейчас делают Цзи Чжисю и Муинь.

Кстати говоря, что они представляли себе до того, как я слился с Чернышом? – Линь Цзе в недоумении склонил голову. Только сейчас он осознал, что все полагались на него в достижении многих вещей.

Однако в восстании против Центрального района им всё ещё не хватало последнего штриха... Конечно, Вера Солнца, считавшая Линь Цзе единственным истинным богом, могла поддержать революцию. Но это было не то, чего хотел Линь Цзе.

Как и в разговоре с Цзи Чжисю и другими, Линь Цзе желал науки и демократии. Это был бы волшебный ключ, который позволил бы человечеству выжить после того, как сон и реальность сольются в будущем.

Не говоря уже о том, что Линь Цзе всё ещё должен был вернуться в Нижний район и в свое прежнее тело. Память о более чем двух десятилетиях жизни на Земле была самым важным фактором в формировании личности Линь Цзе, но двадцати лет было слишком мало.

Даже я, вновь обрётший всю свою силу не знаю, что произойдёт... Линь Цзе тихонько посмеивался над собой. Вот почему Джозеф больше подходит на роль лидера человечества, чем я.

Получив инструкции, Джозеф тут же схватил Фитча и направился в Центральный район. Тем временем людей на 23-й улице эвакуировали рыцари Башни Тайного Обряда во главе с Клэр.

Полностью приспособившись к своему драконьему телу, Линь Цзе начал хлопать крыльями и взмыл в небо. Великий Лучезарный Рыцарь Клэр нахмурилась, глядя на изменившегося Линь Цзе. Она не могла остановить ни Джозефа, ни Линь Цзе, поэтому ей оставалось только выполнять свою работу рыцаря.

Линь Цзе, летя высоко в небе, смотрел вниз на Норзин и его ветхий книжный магазин, который уже рухнул. Казалось, что все происходящее было лишь зыбким сном, словно облако, за которое невозможно ухватиться. Однако Линь Цзе все еще улыбался от всего сердца.

Он мягко произнес: «Поскорее возвращайся домой, Франка».

Франка, крепко сжимавшая весы и прятавшаяся в руинах книжного магазина, открыла глаза. Прошло всего несколько минут, но на улице не было ни души. Казалось, что враги никогда не появлялись.

Линь Цзе тоже нигде не было.

Джозеф услышал его голос и резко остановился. Он повернулся и посмотрел на Линь Цзе, и вдруг почувствовал, что Босс Линь стал могущественнее, чем раньше, но в то же время более серьезным. Он не мог понять причину, но у него возникло скорбное чувство, что, возможно, это последний раз, когда он видит Линь Цзе.

Но в тоже время он чувствовал, и кое-что другое, возможно, именно в сейчас он по-настоящему понял кто такой Босс Линь.

«Босс Линь...», – воскликнул он, но Линь Цзе уже улетел вдаль...

--

Линь Цзе пролетел через весь Норзин. Будучи домоседом в обеих своих жизнях, он впервые увидел Норзин во всей красе.

Его сердце заколотилось, и он тут же связался с Муинь и довольно энергично произнес: «Муинь, у меня есть для тебя несколько поручений».

Муинь, которая находилась далеко в Центральном районе, наконец-то поняла причину своего учащенного сердцебиения. Как только она услышала голос Босса Линя, она полностью пришла в себя.

«Босс Линь, я сделаю всё что угодно», – Муинь в белом платье и рубашке, все еще держась за грудь, быстро вышла из книжного кафе и с ожидающей улыбкой посмотрела на небо.

Откровенно говоря, Муинь не очень любила белый цвет, потому что именно его она видела, когда была гомункулом. Белизна приборов, белоснежные конструкции, белая кожа и стерильно белая обстановка приводили её в состояние удушья, но, когда Линь Цзе, накинул на нее мужскую белую рубашку… все изменилось.

У них обоих было множество воспоминаний, связанных с белым цветом. Как-то раз Линь Цзе рассказывал о практике расплавления снега для приготовления чая, и Муинь, полная решимости, собрала снег, чтобы попробовать это на практике. Однако неприятный привкус в роту и тошнотворное чувство в желудке, вызванные загрязнением Норзина, испортили ей настроение.

Шрамы, оставленные белым цветом на первой половине её жизни, волшебным образом исчезли при помощи белого цвета, который «применил» Линь Цзе. Кроме того, она сохранила ту самую белую рубашку.

«Я направляюсь в Нижний район. Отныне книжный магазин в твоих руках», — с улыбкой произнес Линь Цзе. «С этого момента ты больше не помощница. Ты стала опытным управляющим, теперь и книги, и магазин — полностью в твоем распоряжении».

Муинь потеряла свет в глазах и замерла на месте, услышав эти слова. Прошло некоторое время, прежде чем она наконец-то прошептала, с дрожащим голосом: «Нет... нет... Я не хочу...», – сердце Муинь казалось остановилось. Она даже подняла руку и махнула перед собой, не замечая, что ее глаза пропитались слезами. «Мне не нужен книжный магазин. Я всё ещё... Я всё ещё не могу покинуть Босса Линя».

Уголки губ Линь Цзе слегка дрогнули. «Ты выросла и стала опытным управляющим».

Муинь опустила голову, её длинные черные волосы свисали вниз, создавая контраст с её белой одеждой.

«Если у тебя возникнут трудности, обращайся к Байинь», – продолжил Линь Цзе, - «... я ухожу».

Байинь...? – Муинь, унаследовавшая воспоминания Ведьмы Ночи, так что она многое знала о ней. Может быть, эта Ведьма знала Босса Линя?

Муинь открыла рот, собираясь умолять Линь Цзе остаться, но не нашла подходящего слова. Впервые она почувствовала дискомфорт в горле, словно там возник огромный ком.

Внутри гомункула начало зарождаться неизвестное доселе чувство.

Она опустила голову и увидела влажные пятна на серой земле. Подсознательно Муинь подняла глаза и взглянула на солнце, высоко взошедшее на небосводе, и блестящие капли слез засверкали на её прекрасном лице.

Ей показалось, что она услышала звук порывистого хлопанья крыльев дракона.

Её босс Линь ушел.

Ядовитые жуки и темные эльфы таились в стране вечной тьмы. Когда-то это место было логовом Матери расплода, Сандальфон.

Темные эльфы с темной кожей и серебристыми волосами высовывали свои головы из плотно забитых окон своих улей-подобных домов, когда слышали шаги снаружи.

Когда Черри переступила порог Деревни Темной Ночи, в её душе ожили ностальгические чувства и ощущение чего-то знакомого, в тот же миг в голове пронеслись воспоминания из её детства.

В её сопровождении были только служанка Белла и Шарлотта Каста, её недавняя «подруга».

Черри повернула голову и рассмотрела стройную, элегантную девушку из дворянского рода, одетую в белое, которая молча следовала за ней. Глаза Шарлотты, изначально темно-зеленые, сейчас были светло-голубыми.

Черри не знала, как Уайлду это удалось, но он стал самым могущественным черным магом в нынешней эпохе.

Это немного успокаивало Черри. По дороге сюда она рассказала Уайлду, как она сразу узнала его. Все дело было в словах Босса Линя: «Мир тесен».

Уайлд был удивлен услышанным. Черри не знала, что Уайлд был уверен, что Босс Линь разочаровался в нём. Уайлд подумал, что Босс Линь выбрал Джозефа вместо него, но в конечном итоге он выжил. Похоже, он все еще был полезен Боссу Линю.

Черри также объяснила Уайлду причину своего приезда в Деревню Темной Ночи. Узнав все детали, Уайлд презрительно скривился. Его использовали в качестве приманки.

Мелкая… соплячка, – мысленно произнес Уайлд.

В любом случаи, это был тест от Босса Линь, и Уайлд должен был успешно пройти его.

Уайлд отдал управление телом Шарлотте. Они стали почти симбионтам. Их сознания ещё не полностью слились, но уже синхронизировались, и их мысли были полностью соотнесены друг с другом.

Черри остановилась. Наконец они достигли места назначения. Перед ними была небольшая таверна, служившая местом сбора для темных эльфов.

Она отодвинула занавес у входа и вошла внутрь, увидев группу знакомых лиц.

По всей видимости, это те самые темные эльфы, которые издевались над Черри и её матерью, – подметил Уайлд рассмотрев их лица.

Десятки темных эльфов стояли или сидели в небольшой таверне. Среди них сидела красивая эльфийка с волнистыми серебристыми волосами и светло-фиолетовыми глазами.

«Моя маленькая Черри, давно не виделись. Подойди, обними меня», – произнесла Стефани, и в её глазах зажглись искорки, будто она была старшей сестрой, которая очень любит свою младшую сестру.

Черри безразлично взглянула на нее и не сдвинулась с места. Она лишь усмехнулась и произнесла: «Хватит притворяться, Стефани. Неужели тебе ещё не надоело?»

Стефани, известная как «Паучиха», когда-то была личной слугой Сандальфон и вызывала у Черри жуткие воспоминания. Стефани не обратила внимания на тональность Черри, а только хлопнула своими дрожащими ресницами, глядя за спину Черри. Тем временем благородная леди с светлыми волосами и голубыми глазами, которая стояла позади Черри, казалась немного встревоженной.

«Твоя подруга?», – спросила Стефани, облизывая губы.

«Имеет ли это значение для тебя?» – подняла бровь Черри и усмехнулась. «Давай закончим с этим. Я забираю прах моей матери с собой».

«Ха-ха-ха!» – Стефани не смогла сдержать смех. «Все темные эльфы надеются, что их похоронят в Деревне Темной Ночи. Твоя мать не будет счастлива, если ты заберешь её».

Лицо Черри скривилось от этих слов. Немного успокоившись, она ледяным тоном ответила: «Как ты смеешь говорить от имени моей матери? Она ни за что не захотела бы остаться здесь дольше, чем нужно!»

Улыбка Стефани застыла на её лице. В это время темные эльфы приблизились к Черри с странным блеском в глазах.

«Мелкая дрянь», – презрительно фыркнула Стефани, вставая со стула и раскрывая сверкающие кристаллы, которыми была усыпана ее длинная юбка. «Я дам тебе последний шанс. Отныне есть только один путь в Нижний район. Мы собираемся превратить Деревню Темной Ночи в новый «Rolle Resources», а Торговую Палату Эша сделаем нашей пешкой».

Черри подняла бровь, оглядевшись по сторонам. На её лице не появилось никаких изменений. Она всегда полагалась на способность, которую ей даровал её Босс Линь, – «Печать Чарующего Сердца». Однако, глядя на лицо Стефани, Черри испытывала желание вскочить и разорвать её на части.

В некотором смысле смерть её матери была связана с этой коварной ведьмой.

Деревня Темной Ночи никогда не была родиной для Черри. Также, «Печать Чарующего Сердца» влияла только на эмоции и могла выступать в роли «харизмы», чтобы заставить других доверять ей. Однако для этого нужно время, а его, к сожалению, сейчас не было.

Фактически, Черри оказалась в затруднительном положении. Возможно, бегство было бы разумным решением.

Но... Черри жаждала убить Стефани. Поэтому она, смотря ей в глаза насмешливо ответила: «Ха, мечтай дальше, дура».

В глазах Стефани отразился злобный блеск, и она с садисткой улыбкой ответила: «Тогда ты и твоя мать останетесь здесь навсегда».

Как только она это сказала, темные эльфы, окружавшие её, один за другим использовали все свои силы попытавшись убить. Однако на маленьком личике Черри отразилось лукавая ухмылка.

Стефани знала, что Черри не обладает никаким сверхъестественным талантом. Тогда почему она так уверена в себе? Возможно, это связано с той хрупкой благородной леди, которую она привела с собой?

Стефани наблюдала за молодой леди, стоявшей позади Черри. Эта робкая аристократка показала пару завораживающих, темно-зеленых змеиных глаз, но Стефани чувствовала, что она совершенно безобидна, осторожно анализируя ситуацию.

«Ты, мелкая сучка...» – Стефани уже собиралась выругаться, как вдруг почувствовала резкую боль, пронизывающую всё её тело. Она инстинктивно наклонилась вперед и увидела, как клинки её подчиненных, направленные на Черри, вонзились в её собственное тело.

Фиолетовые глаза Стефани широко раскрылись от непонимания, а её подчиненные тем временем были в ужасе.

«Хмф», – маленькое лицо Черри излучало жажду крови. «Иди к черту, Стефани».

«Зачарованное сердце» было высшим проявлением «Печати Чарующего Сердца».

С самого момента, когда Черри вошла в таверну, она использовала свою способность, чтобы воздействовать на всех присутствующих. Это заставляло всех, включая Стефани, неосознанно поменять местами Черри и Стефани.

Темные эльфы думали, что атакуют Черри, но на самом деле они нападали на Стефани. Тело Стефани теперь было пронзено дырами, но она все еще выглядела так, словно была застигнута врасплох.

Черри почувствовала облегчение. Стефани имела более высокую ментальную стойкость, чем Черри, но она слишком недооценила её, и поэтому Черри смогла повлиять на её сердце.

По запястьям Стефани струила кровь, она сгорбилась от тяжелых ранений. Однако вскоре от ней раздалось мерзкое хихиканье. «Мелкая дрянь, я чуть было не недооценила тебя».

Черри знала, что ей не удастся убить Стефани одним ударом.

«Хахаха!» – Стефани разразилась безумным смехом. Затем она подняла голову. Верхняя часть её головы начала увеличиваться, и на широком лбу, как пузыри, стали расти круглые черные паучьи глаза. Они были густо покрыты короткими волосками, но нижняя половина лица оставалась такой же красивой, как и прежде.

Глаза Черри расширились, когда она увидела, что тело Стефани начало мутировать. Великолепное платье, украшенное кристаллами, разорвалось по швам, а из талии и живота Стефани начали расти паучьи конечности телесного цвета. Она рухнула на землю, ее живот увеличивался, превращаясь в огромное паучье брюхо.

Стефани превратилась в огромного паука из плоти.

«Ты станешь моей едой, Черри!» – прохрипела Стефани, пока слюна текла из её пасти. Ее голос звучал пронзительно, словно ногти скребли по доске. Огромный паук из плоти продолжал бредить: «Я не хотела использовать это тело, но ты заставила меня!».

Черри чуть не подавилась, увидев отвратительное тело Стефани. Стефани была полностью обнажена. Из её задней части вырвался белый паутинный шелк, заполнивший всю таверну. Мгновенно помещение превратилось в паучье гнездо.

Черри отступила назад подсознательно, едва не потеряв равновесие. Белла быстро встала перед Черри и подняла подол своего платья, извлекая несколько кинжалов, которые метнула в сторону Стефани.

Острия клинков пронеслись сквозь воздух, однако, к несчастью, они лишь скользнули по тонкому паутинному шелку, не нанося никакого вреда.

«Мистер Уайлд!» – Белла сжала зубы и закричала, обращаясь к невозмутимой Шарлотте, уже сидящей на диване.

Шарлотта зловеще усмехнулась и хрипло произнесла: «Аура Матери расплода, Сандальфон. Я полагаю, ты украла её силу? Неплохо, я не буду тебя убивать. Ты прекрасно подойдешь в качестве образца».

Образец? У тебя очень уникальный вкус..., – мысленно выкрикнула Черри и почувствовала облегчение, заметив, что Уайлд оставался спокойным.

Стефани напряглась, подсознательно наблюдая за Шарлоттой.

От прежде безобидной молодой леди, сейчас веяло силой Высшего ранга, которая почти полностью охватывала Деревню Темной Ночи. Мощный эфир, пронизывающий её тело, не уступал силе Сандальфон, которой Стефани когда-то служила.

Все паучьи глазки-бусинки Стефани сосредоточенно наблюдали за Шарлоттой. «Кто ты такая?» – спросила она.

Уайлд ответил с зловещей усмешкой: «Я тот, кто расчленит тебя и превратит в образец. Иными словами, я стану твоим хозяином».

Тем временем Белла отвела Черри от Стефани, и они спрятались за барной стойкой.

Стефани превратилась в огромного паука. Она имела форму паука, но внешне оставалась человеком. Стефани, уверенная в себе после поглощения части силы Сандальфон, теперь чувствовала себя не слишком уверенно перед лицом могущественного Уайлда.

Она открыла рот, и из желез в её горле вырвалась белая субстанция, превратившаяся в паутину.

Уайлд равнодушно усмехнулся, и по всей комнате медленно распространился темный, словно чернила, туман, несущий в себе ужасающую ауру смерти.

Толстые, скользкие щупальца мгновенно появились из-под белого платья Шарлотты. Уайлд и глазом не повел, но на его лице появилась насмешливая улыбка. Его верхняя часть тела сохраняла изящную красоту молодой благородной леди, в то время как его нижняя половина состояла из щупалец.

«Урхх», – пробурчала Черри, наблюдая за происходящим. Эти двое были чудовищами.

Уайлд исполнил свою роль и защитил Черри в соответствии с планом Босса Линя. Стефани оказалась слишком слабой перед лицом черного мага, в то время как Уайлд уже пробудил домен своего Закона «Разрушения».

В истории человечества таких людей, способных постигнуть силу своего Закона, можно было пересчитать по пальцам. Уайлд был одним из них.

Ему было бы слишком просто убить Стефани, так что захотел посмотреть, сколько силы Сандальфон она поглотила; поэтому Уайлд, сражаясь с ней, ходил взад-вперед. Пропасть между ними была подобна тому, как если бы солдат спецназа с тяжелым арсеналом противостоял ребенку с маленьким ножом.

Паутина, выпущенная из тела Стефани, полетела в сторону Уайлда, на что тот поднял свои щупальца. Но, прежде чем паучий шелк успел коснуться его, он растворился в тумане.

Стефани была в ярости, но постепенно осознала мощь человека, стоящего перед ней, и смутно догадалась, кто это на самом деле...

«Только не говори мне, что ты... черный маг... Уайлд?», – спросила Стефани дрожащим голосом.

«О?», – Уайлд был весьма удивлен. «Вы, жалкие темные эльфы, тоже знаете мое имя?»

«О тебе упоминала Матерь Расплода. Ты - ученик Короля Великанов», – Стефани испуганно отступила назад.

Сама Стефани была не из числа слабых. Она была ученицей Сандальфон. Как существо, существовавшее с Первой Эры, Сандальфон фактически была на одном уровне с Королем Великанов Августом.

Услышав имя своего учителя, враждебность Уайлд немного ослабла.

Если бы не учитель, я был бы уже мертв... Уайлд погрузился в воспоминания о неописуемо великом старом существе, охранявшем заброшенное Королевство Великанов на задворках царства снов.

Уайлд осторожно сжал кулак. Он больше не был ребенком, который даже не мог отличить правильную колбу с лекарством. Теперь он был черным магом, владеющим Законом Высшего ранга, и мог с высоко поднятой головой, вернутся к своему старому учителю.

Уайлд улыбнулся, но поднял руку. «В память о моем учителе я дарую тебе быструю смерть».

Стефани закричала, и в тот же миг пол загорелся черным пламенем. Пламя, олицетворяющее «уничтожение», в следующую секунду поглотило Стефани.

Огромный паук из плоти, которым была Стефани, упал на пол таверны, обнажив свое тонкое брюхо. Было хорошо видно, что ее раздутый живот кишит крошечными паучками.

В конце концов, Уайлд все же не выдержал и убил её, сохранив голову. Возможно, это могло бы стать приятным подарком для его учителя.

Черри, которая пряталась за барной стойкой, надула щеки, как маленький иглобрюх, и тихонько пожаловалась Белле: «Уайлд слишком сильный».

«О битве на 67-й улице, которая навсегда войдет в историю Норзина, знают даже те, кто живет далеко от города», - ответила Белла.

«Я имею в виду, что Босс Линь даровал ему такую силу», - хмыкнула Черри.

«Может быть, Босс Линь дал вам самую подходящую, потому что вы, юная леди, не предназначена для сражений. Босс Линь, вероятно, не хочет, чтобы вы столкнулись с опасностью», – Белла утешила свою молодую хозяйку.

Черри почувствовала себя намного лучше, услышав это. Как только вопрос с Деревней Темной Ночи будет решен, она сможет снова увидеть босса Линя.

И всё же, Уайлд оказался очень надежным... – Черри облегченно вздохнула. Она смахнула пыль со своего тела и вышла из своего укрытия. «Спасибо, мистер Уайлд, было приятно работать с вами», – поблагодарила она, вернув себе свое обычное безразличие.

Только что вспомнив о своем учителе, Уайлд был в довольно приятном расположении духа и слегка кивнул Черри. Оба они были клиентами владельца книжного магазина, так что они должны работать на благо друг друга и хорошо ладить.

Черри уже собиралась продолжить разговор, как вдруг лицо Уайлд резко изменилось.

«Что...», – хотела спросить Черри, но её прервало щупальце Уайлда, схватившее её за талию и бросившее в сторону. Черри не успела даже среагировать, как врезалась в стену и упала на землю, ударившись головой и вскрикнув от боли.

Она поднялась на ноги и закричала: «Уайлд, ты что! ... Белла!!!»

Не успела Черри договорить, как перед ней появилось более дюжины мужчин в черных рясах, которые ворвались в таверну с огромными мечами, покрытыми эфиром. Если бы Уайлд не швырнул её в сторону, маленькое тельце Черри было бы разрублено пополам.

Белле, с другой стороны, повезло меньше. Люди в рясах ранили её в спину. Её глаза были наполнены мольбой, поскольку её жизнь оборвалась прежде, чем она успела отреагировать. Последним усилием воли она подняла руки, пытаясь заслонить собой Черри, которая была рядом с ней.

Белла рухнула на пол.

«Белла!!!», – глаза Черри почти выскочили из глазниц, и она во всю мощь своих легких выкрикнула имя горничной, которая была ей и матерью, и другом.

Она потеряла здравый смысл и попыталась броситься к Белле, но щупальца Уайлда схватили и снова отбросили её назад.

«Кто вы такие?», – спросил Уайлд с хмурым лицом Шарлотты.

Все эти люди в черных рясах обладали аурой, которая показалась Уайлду знакомой. И в руках у всех этих людей была книга с выгравированными на черной обложке двумя словами – «Мечта Хаоса».

Аура, исходящая от этой книги, была слишком знакома Уайлду. Это была... книга Босса Линя.

Лидер людей в рясах медленно снял капюшон, обнажив отвратительное лицо, покрытое змееподобной чешуей. Нижняя челюсть мужчины была усеяна извивающимися щупальцами с присосками, с звероподобными глазами и лысой головой.

Облик «людей» казался древним и ужасающим, отвратительным и уродливым.

«Церковь Чумы», – подняв брови, с уверенностью произнес Уайлд.

«Наконец-то. Вы пришли слишком поздно!», – Стефани была уже разорвана на куски и едва жива из-за тумана и пламени Уайлд.

«Стоун!», – прокричала Стефани в сторону лидера. Видно было, что их имена отличались от тех, что были у людей в Норзине. «Если ты намерен продолжать сотрудничество с Деревней Темной Ночи и продавать руду из Нижнего района, убей этих двоих!»

Лидер в черной рясе взглянул на Стефани с презрением. Затем, словно читая священное писание, он произнес: «Какая мерзость. Будь то темные эльфы или люди, все вы высокомерны и тщеславны. Скоро истинный Бог всех вас покарает».

Сразу же после этих слов лидер щелкнул пальцами. Голова Стефани взорвалась, а мозговое вещество белого цвета разлетелось повсюду.

«Эти люди... Церковь Чумы из Нижнего района, с которой Стефани хотела сотрудничать», – произнесла Черри, обретая свое обычное спокойствие и анализируя ситуацию.

Уайлд не шелохнулся. Его привлекла книга, которую они держали в руках.

«Почитай истинного Бога!» – Лидер в черном плаще не обратил внимания на Уайлда. Осторожно открыв книгу «Мечта Хаоса», он произнес вслух: «Пусть все сущее обнимет черная Бездна, как и всё великое царство снов... Пробудись, истинный Бог, окутанный серым туманом».

Затем «Стоун» взглянул на Уайлда и с злобной, искаженной улыбкой произнёс: «Почувствуй милость Бога».

После услышанного заклинания Уайлд ощутил истинный ужас. В следующее мгновение его собственное тело заполнила непомерная сила, а его вторая половина, Шарлотта, закричала в отчаянии.

Было видно, что книга была скопирована, и она даже выглядела дешево.

За счет незаконной контрабанды в руки Церкви Чумы попал ксерокс, и этот человек с преданным сердцем последовал наставлениям «Бога» ... и создал несколько копий этой книги. К несчастью для Уайлда сила слов в книге нисколько не уменьшилась, а, напротив, она была многократно усилена.

О создании нескольких копий книги Босса Лина не смел мечтать даже Уайлд, но эти люди сделали это.

Однако понять книгу Босса Линя было далеко не так просто. Только двое или трое людей из нескольких десятков в Нижнем районе обладали этой книгой.

Лидер людей в рясах, которого Стефани называла «Стоун», широко раскрыл свои звериные глаза. Корявые щупальца на его подбородке, казалось, возбужденно колебались, словно не в силах скрыть свое волнение. У него не было ни ресниц, ни век, а глаза блестели, как у рыбы.

Это был первый раз, когда они ступили на территорию Верхнего района. Если точнее, Деревня Темной Ночи не принадлежала Нижнему району, а являлась переходной зоной между Верхним и Нижним районами.

Тем не менее, это был первый шаг Церкви Чумы. Позволить жителям Нижнего района вернуться в Верхний район... таковыми были амбиции Церкви Чумы.

Более того, темные эльфы были лишь их пешками. На самом деле «путь» темным эльфам хотела открыть не Стефани, а Церковь Чумы.

Согласно первоначальному плану, Стефани должна была убить Черри и вместе с другим высокопоставленным лицами Торговой Палаты Эша заключить союз с Церковью Чумы в Нижнем районе. Забавно, что ей даже не удалось справиться с Черри.

Ранее амбициозный ум «Паучихи» теперь был просто ошметками мозгового вещества.

Уайлду даже не нужно было думать, чтобы понять, что текущая ситуация — это «человек человеку волк». Однако, эта черная обложка книги, словно черная дыра, высасывала практически все его силы.

Лидер открыл свою книгу и продолжил читать заклинание.

Его слова, словно куски расплавленного железа, проникали в сознание Уайлда, непрерывно создавая ужасные образы, которые превосходили человеческое воображение. Уайлд даже застонал от боли, в то время как губы Стоуна безостановочно шевелились, и из уголков его рта выступала пена из-за быстрой речи.

Слова превратили его голос в пронзительное заклинание, от которого вся таверна трепетала.

Черри спряталась за спиной Уайлда и с помощью «Зачарованного сердца» заставила себя забыть обо всем, потеряв все чувства, включая слух, и свернувшись калачиком.

Уайлд подтянул подол платья, которое он носил, и на затылке Шарлотты из длинных локонов медленно проявилось лицо старика.

Уайлд отступил на несколько шагов и не смог контратаковать. Сам он, возможно, мог бы справиться с силой, книги, но тело Шарлотты не было в состоянии выдержать такое давление.

Уайлд вырвался из тела, сорвав с Шарлотты кожу, словно снимая слой одежды. Его тело пронеслось через таверну, и несколько людей в рясах разлетелись в стороны от энергии, высвободившейся при этом «переходе».

Уайлд превратился в кровавую массу плоти, напоминающую гигантского осьминога. Его щупальца простирались по всей таверне, окутывая каждый уголок.

--

Огромная суматоха в таверне привлекла внимание всех темных эльфов в Деревне Темной Ночи. Эльфы выходили из своих похожих на ульи домов и собирались вокруг таверны, образуя небольшие группы и оживленно обсуждая происходящее.

Стоун, выброшенный из таверны вспышкой эфира, поднялся на ноги. Он заметил жалкое состояние Уайлда, который даже не мог поддерживать тело Шарлотты, и презрительно усмехнулся. Затем он обернулся, чтобы оглядеть окружающих темных эльфов.

«Деревня Темной Ночи скоро станет новым местом сбора Церкви Чумы», – произнес Стоун со зловещей улыбкой. «Убейте всех эльфов».

Отдав приказ, он вновь обратил свой взор на Уайлда и добавил: «Испытание нашего Бога — это страдание».

Окружающие люди в рясах сбросили капюшоны, явив ужасающие лица, полные злобы, с звериными глазами и щупальцами, извивающихся на их подбородках.

Темные эльфы с изумлением разглядывали новоприбывших, но закричали, как только увидели их лица. Один лишь взгляд на их облик вызывал сильное душевное напряжение у обычных людей.

Вид испуганных эльфов вызвал у жителей Нижнего района огромное удовлетворение. Все было так, как сказал их Бог: те, кто находился в Верхнем районе, даже не могли на них смотреть.

Причина была проста. Все это было результатом мутации, дарованной серым туманом.

В тот самый момент, когда десяток этих существ собирался начать свою резню, на небе за Деревней Темной Ночи появилась падающая звезда, горящая бледным пламенем, освещая это место, где никогда не было дня.

Вся Деревня Темной Ночи содрогнулась, словно в нее только что врезался огромный метеорит.

Все бегущие темные эльфы и культисты, собиравшиеся начать резню, остановились. Независимо от того, были ли они слабыми темными эльфами или фанатичными последователями, верующими в своего единственного истинного Бога, все обменялись растерянными взглядами, вызванными столь внезапным событием.

Яркая падающая звезда упала на «Лес Пепла», возвышающийся на окраине Деревни Темной Ночи. Внезапно Лес Пепла вспыхнул, и из пылающего пожара появился серебряный древний дракон.

Древний дракон был тонок, словно засохшее старое дерево. Его четыре когтя опустились на землю, сопровождаемые серебристым пламенем. У дракона была такая ослепительная форма, что невозможно было прямо на него смотреть. Он взревел, и от его дыхания рёва хлынула аура Бедствия.

Все понимал, насколько ужасен и силен этот дракон, но никто не мог убежать.

Бездонные глаза цвета индиго осмотрели Деревню Темной Ночи, прежде чем «он» начал медленно приближаться к деревне.

«Что это...», – Стоун в панике уставился на массивного серебряного дракона. «Это божество-хранитель темных эльфов?», – ответом послужили растерянные лица эльфов, но в любом случае сила этого серебряного дракона сильно напугала его, и его рука, крепко сжимавшая писание, начала дрожать.

Он тяжело глотнул и быстро начал читать: «Мой древний...». Серебряный дракон посмотрел на книгу в руках Стоуна и как-то странно наклонил голову. Его сомнения длились всего секунду, когда ответы, которые он искал, сразу же пришли к нему. Если бы у этого дракона были брови, он был насупился.

Он посмотрел в таверну на холодное тело Беллы и стонущего от боли Уайлда. И с одной мыслью, книга, которую держал Стоун, вспыхнула огнем и сгорела.

В следующее мгновение тело серебряного дракона превратилось в бесчисленные нити, которые быстро собрались в небольшой сосуд.

Сосуд постепенно приобрел форму молодого и утонченного мужчины.

Гротескный мужчина в рясе не намеревался отпустить священное писание, даже после того, как оно вспыхнуло. Он крепко сжимал книгу, пока серебристо-белое пламя не охватило его тело.

Пламя перекинулось на него и на его товарищей, его пляшущие языки напоминали ползучие щупальца или жадные шипы, цепляющиеся за шеи.

Линь Цзе покинул свое тело дракона и принял облик молодого человека, которым он обычно пользовался в последние годы. Он опустил взгляд на свое тело, где каждая прядь волос была такой же, как раньше, и даже распущенные нитки на штанах были хорошо видны.

Линь Цзе почувствовал себя гораздо лучше. Он поднял руку и посмотрел на свою ладонь, увидев знакомые линии, которые казались намекать на его судьбу.

После слияния с Чернышом воспоминания навалились на него, и Линь Цзе легко принял свою судьбу.

Независимо от смерти родителей, переселения или того, что он был «демоническим Богом», Линь Цзе всегда обладал необыкновенной способностью адаптироваться ко всему.

Вернувшись в человеческое тело, Линь Цзе посмотрел на существ, державших в руках книгу «Мифы и Легенды», которую он написал. Но для остальных, скорее всего название этой книги читалось как «Мечта Хаоса». Фанатичные последователи, не желающие отпустить книгу, превратились в пепел.

Линь Цзе молча направился к пепелищу, и окружающие темные эльфы в страхе расступились перед ним. Им было некуда бежать. В этом мире не было другого места, которое могло их принять, кроме Деревни Темной Ночи.

Темные эльфы стали свидетелями того, как Линь Цзе превратился из серебряного дракона в человека и уничтожил врагов, пытающихся убить их. Более того, мощь, исходящая от Линь Цзе, была непостижимо огромна. Если её измерять количественно, то она была сравнима с мощью сотни Уайлдов.

Темные эльфы безмолвно уступили дорогу, освобождая путь для Линь Цзе. Когда Линь Цзе проходил мимо, темные эльфы покорно опустились на колени. Линь Цзе взглянул на них, но не остановился и, наконец, подошел к сгоревшим людям и книгам.

Увидев обугленные останки книг, Линь Цзе вздохнул и задумался: «Несмотря на то, что «Мифы и Легенды» для них были «Мечтой Хаоса», их содержание не было более чем странными снами из моего прошлого... Возможно, даже сказкой. Но они как-то интерпретировали это как дремлющего бога, который вот-вот проснется и все уничтожит мир.

В некотором смысле эта книга была эталоном суждения, искажавшим их разум. «Хмм… Нижний район также нуждался в очищении и революции», – тихо произнес Линь Цзе.

После того, как человек в рясе сгорел в серебряном огне, Уайлд медленно пришел в себя и вернулся к телу Шарлотты, разлегшейся на полу таверны и тяжело дышащей, восстанавливая силы. Затем он заметил знакомую фигуру.

Его глаза расширились, и он с трудом открыл рот. «Босс... Линь...»

Линь Цзе кивнул.

«Простите, Босс Линь, что я...» – Уайлд хотел встать, но не смог, сделав несколько попыток. Внезапно он почувствовал прилив невероятной силы, которая мгновенно исцелила его.

Он мгновенно поднялся и посмотрел на Линь Цзе. Босс Линь не стал бы лично приходить в Деревню Темной Ночи, чтобы спасти меня, верно? – размышлял Уайлд.

Более того, не похоже было, что босс Линь был в хорошем настроении, и даже его аура отличалась от прежней.

Если бы Уайлду пришлось описать это, он бы предположил, что, вероятно, Линь Цзе устал от игры и хотел совершить нечто серьезное.

Взгляд Уайлда упал на людей в черных рясах из Нижнего района. Хмф, похоже эти твари обидели Босса Линя…

Уайлд сделал еще несколько предположений, рассмотрел их и выбрал наиболее разумное. Он с почтительностью отступил в сторону.

В этот момент Линь Цзе понял, что творится в голове у Уайлда, и силой сдержал усмешку на губах.

Неудивительно, что ты смог сделать так много, когда я ничего не знал, ты даже говорил, что я направлял тебя... Хаа, твое воображение действительно на высшем уровне, Уайлд...

«Ты хорошо защитил Черри», – произнес Линь Цзе.

Уайлд понял, что Линь Цзе больше не играет роль владельца книжного магазина, и поэтому серьезно ответил: «Это то, что я должен был сделать. Меня направляла ваша воля. Я также благодарен вам за то, что вы выбрали меня в той битве».

Линь Цзе махнул рукой и ответил: «Я не могу присвоить себе эту заслугу. Ты выжил благодаря воле своего учителя. Однако... ты, вероятно, больше не сможешь его увидеть».

Уайлд слегка растерялся, и неверие охватило его. Он не мог представить, что Король Великанов мог пасть.

Внезапно он осознал свою ошибку и взглянул на темное небо над Деревней Темной Ночи. Звезды над головой были тусклыми, но звезда жизни, символизирующая его учителя, исчезла.

В недоумении он сжал кулак и почувствовал на большом пальце твердый предмет. Кольцо, которое передал ему учитель, уже наследовало всю силу древнего Короля-Великана. Это было последнее наследие, которое учитель оставил ему.

В этот момент Уайлд словно очнулся. Взглянув на спину Линь Цзе, он сразу понял кто он на самом деле, и это вызвало у него ещё больший шок.

Линь Цзе прошел мимо Беллы, и в его руке засиял зеленый свет, исцеляя рану на спине Беллы. Верная служанка, чье тело уже остыло, судорожно сжала пальцы.

Линь Цзе продолжил свой путь и увидел Черри, свернувшуюся в углу, словно маленький ёжик. Линь Цзе присел на корточки и погладил её по голове, аккуратно снимая «Зачарованное сердца», наложенное Черри на себя.

Черри медленно открыла заплаканные глаза и, увидев босса Линь, бросилась к нему на руки, как маленькая белка-летяга.

«Босс Линь! Уваааа! Я так долго ждала вас!», – она крепко обняла Линь Цзе и начала плакать.

У Линь Цзе не было выбора, кроме как нежно погладить её по спине и утешить. «Раз ты знала, что я приду, почему так сильно испугалась?»

Черри подняла голову, увидев непроницаемое лицо Линь Цзе, и тут же осознала, что перешла границы. Она быстро вырвалась из объятий и запинаясь произнесла: «Б-Белла, она...»

Линь Цзе поднял подбородок и указал в сторону, где Белла только что поднялась с пола, выглядя совершенно растерянной.

«Белла!» – Черри бросилась к Белле.

Линь Цзе встал и заметил нерешительное выражение на лице старого Уила. Он сразу понял, что тот получил воспоминания древнего Короля Гигантов.

Как и Байинь, Король Гигантов знал личность Линь Цзе и передал своему ученику все, включая свои воспоминания, убеждения и ценности. Возможно, это был его последний урок для драгоценного ученика. Нет ничего более драгоценного, чем настоящий учитель.

Линь Цзе тепло улыбнулся Уайлду, который немедленно с почтительностью поклонился. Старому черному магу стало стыдно за свой страх перед Линь Цзе.

«Босс Линь...» – Черри вытерла слезы и улыбнулась. «Почему вы вдруг пришли в Деревню Темной Ночи? ...Вы пришли, чтобы спасти меня?»

В какой-то мере... Если быть точным, я спас тебя, потому что это мне по пути... Однако такой ответ, вероятно, вызовет неприятные чувства у Черри. Она хотела услышать совсем другое.

«Вы собираетесь отправиться в Нижний район?», – вмешался Уайлд.

«Именно туда я и собирался», – Линь Цзе вздохнул с облегчением. Старый Уил, как всегда, умен.

Рядом с ними темные эльфы перешептывались, не обращая внимания на происходящее. Линь Цзе повернулся к Уайлду и Черри. «Я уже попрощался со всеми остальными. Оставались только вы, друзья мои. Деревня Темной Ночи - моя последняя остановка перед уходом».

Глаза Черри широко раскрылись, она ощущала себя сбитой с толку. Она с тревогой спросила: «Вы не вернётесь?».

Линь Цзе не ответил. С тех пор, как он стал вездесущим, у него редко не было ответа.

«Вы можете остаться?», – Черри дернула Линь Цзе за рукав. «Не важно, кто вы или что вы. Я знаю только, что вы - первый луч света в моей жизни».

Линь Цзе погладил её по голове и ответил: «Есть дело, которое я должен решить. Если у меня получится, то мы снова встретимся. А пока этот момент не наступил измени Норзин, как ты того и хотела. Пусть Торговая палата Эша заменит «Rolle Resources» и положит конец монополии».

Черри на мгновение замерла, а затем решительно кивнула.

Линь Цзе отпустил её руку и вышел из таверны. Темные эльфы были поражены мощью Линь Цзе и вначале испугались. Однако именно он спас Деревню Темной Ночи.

«Не стоит кланяться. Отныне в Норзине никто не должен преклонять колени перед другим», – произнес Линь Цзе тихим голосом, его слова были мягкими, словно легкий ветерок, омывающий темные просторы.

После своих слов Линь Цзе достал плащ, накинул его на себя и направился в самый мрачный уголок Деревни Темной Ночи.

По туннелю, ведущему в Нижний район, шел Линь Цзе.

Он всё ещё мог вернутся в форму дракона в любой момент, но после превращения в человека все же предпочитал быть именно в такой форме. Вскоре он вошел в недавно построенный скрипучий лифт, и спустился в узкую, погруженную в тьму шахту.

Линь Цзе вышел их лифта и двинулся по подземному туннелю. Если бы Линь Цзе был обычным человеком, то у него было бы очень плохое предчувствие относительно этого места. Он чувствовал знакомую ауру, которая была очень похожа на его источник силы.

Он прищурился и вдалеке разглядел серый туман, простирающийся по всему Нижнему району.

Пусть Нижний район казался всеми забытым местом, но для Линь Цзе это был почти что родной дом.

Верхний район возвышался над Нижним, словно стальной гигант. Все механизмы Верхнего района были построены на крови и слезах простых людей из Нижнего. Если представить Верхний район работающим паровозом, то Нижний район был бы пылающей топкой, только вместо угля были здешние люди.

Линь Цзе скрыл свою силу и продолжал движение по туннелю. Он полагал, что скоро найдет выход, но постепенно осознал, что весь Нижний район — это «бесконечный» туннель.

Это был целый мир, сложившийся из пересекающихся шахтных туннелей. Поверхность была покрыта грязью, и каждый шаг давался с трудом. Стены туннелей постоянно выделяли воду и покрывались плесенью. Здесь царила вечная тьма, лишенная зелени и солнечного света.

Дальше Линь Цзе заметил рваные палатки и кровати, размещенные в каменных сооружениях, встроенных в шахту. Поскольку под землей отсутствовали значительные перепады температур, жители обитали здесь в одиночных комнатах, все одетые в черное.

Линь Цзе выпрямил свой черный плащ и приветливо улыбнулся, но, к сожалению, никто не обратил на него внимания.

Горбатые жители, словно ожившие трупы, держали в руках кирки и инструменты, звон которых разносился повсюду. Линь Цзе заметил, что их лица были плотно завернуты в грязные повязки, и только щупальца на подбородке слабо колыхались.

Тем не менее, их глаза свидетельствовали о дикости зверей. Линь Цзе нахмурился, пристально наблюдая за жителями Нижнего района. Даже если он не вмешается, эти звериные глаза в один прекрасный день поглотят Норзин.

Они были угнетены многочисленными слоями эксплуатации, торговали своими жизнями за скудные продукты и ресурсы, просто чтобы выжить.

Черные плащи и похожие одежды были повсеместны в Нижнем районе, и здешние люди, казалось, не приемлют других цветов, быть может, потому что чисто черный был единственно подходящим цветом для этой Бездны.

Это место было мрачнее, чем Деревня Темной Ночи.

В прошлом жители Нижнего района стремились быстрее завершить свои повседневные дела и отправиться в назначенный пункт Верхнего района, чтобы получить немного пищи. Особенно это стало заметно в последние годы, когда резко уменьшился объем ресурсов. Тем, кто опаздывал, приходилось вкладывать больше сил в добычу, поэтому они игнорировали и не обращали внимания на то, что у Линь Цзе не было щупалец на подбородке.

Выживание было их первоочередной задачей, а все остальное отодвигалось на второй план.

«Хаа... Здесь будет очень сложно продавать книги...», – Линь Цзе наткнулся на человека, упорно держащегося за руду. Он наблюдал, как другие также борются за свою добычу, и вздохнул. «Придется приложить немало усилий...»

Линь Цзе продолжал двигаться вперед. Может быть, у него получится открыть магазин.

С таким настроением он шел ещё несколько часов и, наконец, достиг малонаселенной шахты. Здесь он увидел множество женщин и детей, собирающих ресурсы. Видимо, сильные и здоровые мужчины не приходили сюда из-за скудных ресурсов.

Это уединенное и тихое место, – подумал Линь Цзе, ощущая некую удовлетворенность. Решение открыть книжный магазин в этом районе казалось ему не лишенным смысла. Линь Цзе даже не заботился об окружающей среде, какой бы суровой она ни была.

Вдруг он ощутил прикосновение к своему плащу, но, обернувшись, ничего не увидел.

«Эй! Ред здесь!», – раздался детский голос, и Линь Цзе, опустив взгляд, заметил маленькую девочку.

Девочка, как и многие жители Нижнего района, была одета в черный плащ, но её тело не было покрыто грязными повязками. Кожа её была необычно красноватой, хотя сохраняла грубую чешуйчатую текстуру, присущую остальным обитателям.

Эта девочка выделялась среди истощенных жителей района - она была немного пухленькой, и её круглое лицо, сочетающееся с первобытной, устрашающей внешностью, казалось даже комичным.

Кажется, она может набирать вес, просто выпив воды, – подумал Линь Цзе, наблюдая, как пухлые щупальца на её подбородке оживленно двигались. Было забавно видеть, как даже существо, подвергшееся скверне его космического тела, может быть таким веселым и занимательным.

«Ты не заметил меня? ...Ты, кажется, тоже из тех...снг-сниход...» – маленькая девочка, называющая себя Ред, нахмурилась, забыв, какое слово хотела сказать.

«Снисходительный», – помог Линь Цзе.

«А, да! Снисходительный!»,  – вспомнила Ред, просияв, но тут же поправила себя, сделав серьезный вид.

«Не будь таким снисходительным!», – громко произнесла Ред. «Ред скоро... скоро вырастет».

«Видишь?», – Ред подняла руку, указывая на свой рост, который был всего лишь до бедра Линь Цзе.

«Вижу», – усмехнулся Линь Цзе.

Ред отпустила плащ Линь Цзе и скрестила руки. «Ты из Верхнего района? Ты слишком выделяешься! Неужели не знаешь, что нужно быть осторожнее?»

«Осторожнее в чем?» – поинтересовался Линь Цзе.

«Твоя одежда, и другой цвет кожи... Люди из Верхнего района всегда смотрят на нас свысока. Но, как оказалось, они тоже теряют голову, как только касаются серого тумана. Я видела, как несколько людей из Верхнего района были убиты туманом».

Маленькая девочка приложила руку к губам и укоризненно посмотрела на Линь Цзе.

Они? ...Понятно. Линь Цзе внезапно осознал, что несколько из тех, кто проник сюда, были убиты не жителями Нижнего района, а самим туманом.

«Тогда зачем ты напомнила об этом?» – спросил он.

«Потому что... потому что я хочу, чтобы ты привел сюда больше людей из Верхнего района! Ведь вам, жителям Верхнего района, нравится заводить друзей?» – спокойно ответила девочка. Затем она угрожающе направила свой костяной нож на Линь Цзе и добавила: «Ты теперь мой заложник. Пойдем со мной в мою палатку, и чтобы никто нас не видел, иначе я тебя убью».

Линь Цзе немного удивился. Сначала он собирался тихо открыть книжный магазин и ждать, пока люди сами найдут его. Но жизнь время от времени сулила интересные встречи. Если бы он всегда полагался на свое всезнание, то мог упустить множество сюрпризов.

Поэтому Линь Цзе улыбнулся и ответил: «Хорошо».

Ред перестала дергать Линь Цзе за плащ и скрестила руки на груди. Иногда она давала ему указания, как вести себя, но Линь Цзе, похоже, не испытывал страха, в отличие от высокомерных людей из Верхнего района... Хотя сам Линь Цзе выглядел немного высокомерным.

Но это была не та высокомерность, подумала Рэд. Он просто заставлял людей чувствовать, что он могущественный, или как-то так?

«Опусти капюшон», - Ред убрала свой костяной нож и тихо обратилась к Линь Цзе.

В ответ на её просьбу, Линь Цзе опустил капюшон и оглянулся вокруг, изучая закрытую общину. Условия здесь были еще хуже, чем в предыдущем месте, которое он посетил.

В пошлом месте были хотя бы редкие дома их грязи и камней, но здесь стояли только импровизированные палатки из пластикового тента. Кроме того, здесь витал сильный трупный запах.

Линь Цзе нахмурился, а затем услышал, как Ред задала ему вопрос: «Сколько времени ты провел в Нижнем районе?»

Линь Цзе честно ответил: «Считая по норзинскому времени, всего около пяти часов».

Услышав это, Ред улыбнулась и с ножом в руках потребовала: «Быстро доставай всю еду!»

Линь Цзе мгновенно поднял руки, показывая пустые ладони. «Мне очень жаль. Я не подумал о еде, когда пришел сюда».

«Ты лжешь!», – круглые глаза Ред широко раскрылись, хотя звероподобные глаза на ее лице не казались особенно угрожающими.

«Я правда как-то об этом не подумал», - спокойно ответил Линь Цзе.

Брови Ред нахмурились, и она немного разозлилась. Она наконец-то обокрала кого-то из Верхнего района, а у него даже не было еды.

Увидев Линь Цзе в таком состоянии, Ред подумала, что он, возможно, попал в ловушку, подставленную его собственными сородичами, и сердито пробормотала: «Я слышала, что жители Верхнего района ненавидят друг друга и часто устраивают ловушки, чтобы ограбить и навредить друг другу... Ты выглядишь слишком легкомысленным, возможно, тебя ограбили?»

Линь Цзе слегка улыбнулся и посмотрел на неё.

«Значит, ты, наверное, давно не ел?» – неуверенно спросила Ред после своей небольшой тирады.

Линь Цзе уверенно кивнул. «И я уже давно не ел», – серьезно ответил Линь Цзе. «Если я не съем что-нибудь в ближайший час, то, вероятно, умру».

«Умрешь?!» – испуганно воскликнула Ред.

«Моя бабушка пошла торговать едой, и если все пойдет хорошо, она вернется домой сегодня вечером», – Ред подтолкнула Линь Цзе и втолкала его в маленькую импровизированную палатку, где находились только две кровати и шкаф.

«Я могу поделиться с тобой, когда она вернется, но помни, я просто не хочу, чтобы ты умер от голода».

В палатке было настолько тесно, что Линь Цзе, слегка повернувшись, стал задевать вещи и сбивать их на пол. Пол был покрыт грязью, и только две ветки деревьев, воткнутые в землю, служили опорой для непромокаемого брезента. В воздухе витал сильный прогорклый запах разложения и резкий запах мочи.

Линь Цзе осмотрел деревянные кровати. Простыни были замараны грязью, а в чаше, стоящей рядом с одной из кроватей, лежал слой гравия.

Линь Цзе сел и пристально посмотрел на Ред.

У нее было круглое лицо с постоянно дёргающимися щупальцами, но самым выделяющимся была её красная кожа. Она отличалась от остальных своим необычным внешним видом.

«Почему ты смотришь на меня?» – спросила Ред, чувствуя себя немного смущенной.

Хотя Линь Цзе казался наивным, но по меркам красоты Верхнего района он был привлекательным, его внешность еще не была искажена серым туманом.

Ред почувствовала себя неловко, когда на нее смотрел человек с таким благородным внешним видом.

«Хмм... Почему ты такая красная?» – с любопытством спросил Линь Цзе, – «Я видел, что большинство людей здесь зеленые».

«Хех», – Ред гордо подняла голову. «Это потому, что я родилась возле шахты красного кристалла. Перед тем как я родилась, моя мать съела много красной кристаллической руды, поэтому я и родилась красной. Из-за этого меня и назвали Ред».

Линь Цзе понимающе кивнул и продолжил расспрашивать: «А где твои родители?»

Ред немного задумалась, а затем ответила: «Мой отец погиб при обрушении туннеля, а мама умерла от последствий передозировки кристаллической рудой. Мои три бабушки и дедушка вернулись в серый туман, так что теперь я живу с одной из бабушек... И не расспрашивай меня обо всём, ты мой пленный!»

Смерть, или «возврат в серый туман», как называли это жители Нижнего района, была общепринятой судьбой для них. Верхний район и его правители промывали мозги обитателям, утверждая, что жители Нижнего района и серого тумана обладали демонической чертой и были обречены на вечное рабство и унижение...

Что было особенно ужасающим, большинство жителей Нижнего района само верило в это.

Не обращая внимания на ее раздраженное лицо, Линь Цзе продолжал задавать вопросы: «Почему вы все тут остаетесь? Логично было бы попытаться выбраться на поверхность и спастись от влияния серого тумана».

Линь Цзе произнес это так, как будто это было само собой разумеющимся. Но, когда Ред осознала, что он сказал, её глаза моментально расширились, и она воскликнула: «Не смей! Как можно быть настолько глупым? Замолчи, иначе Ведьма Древа услышит!»

Линь Цзе потерял дар речи. Ведьма Древа теперь была его дорогой подругой Байинь. Но почему они решили, что она нас услышит?

По деревянной двери перед домом Ред раздался торопливый стук. Это, в сочетании с «безумным разговором» Линь Цзе, заставило её почти вздрогнуть от страха... Неужели Ведьма Древа услышала?

«Ред!» – раздался грубый мужской голос снаружи.

Ред нервно подошла к входу и открыла дверь. Перед ней возвышался высокий мужчина в черном плаще. Его подбородок был слегка приподнят, что придавало ему вид высокопоставленного человека из Нижнего района.

«Твою бабушку затоптали, когда она собирала еду. С этого месяца ты должна принести четыре драгоценные руды в обмен на еду», – сказал он, не обращая на Ред внимания, и двинулся дальше к следующему дому.

Эта нищая палатка могла называться домом. Линь Цзе слышал звуки, доносившиеся изнутри, и погрузился в размышления.

Ред впал в состояние шока, услышав нечто невероятное. Не успел человек в плаще отойти, как она бросилась к нему и, как гриб, прижалась к его бедру. Слезы навернулись на глаза, и она закричала: «Господин, вы, должно быть, ошибаетесь! Как моя бабушка могла умереть?»

Мужчина даже не стал что-то объяснять и лишь пнул Ред, отправив её в грязевую яму. Она упала туда со звуком плеска, полностью погрузившись в грязь, и почувствовала резкую боль в ребрах.

Мужчина насмешливо ответил: «Твоей бабушке было уже почти сорок, так что это, можно сказать, естественная смерть. Немногие живут так долго, она уже отслужила свое».

«Кроме того...», – он повернулся к Ред и насмешливо добавил: «Тебе же уже девять лет? Ты уже взрослая и всё ещё пытаешься выдавать себя за ребенка, и заставляешь старую бабушку заниматься опасными делами, такими как сбор еды».

«Смерть — это естественный исход!»

«Нет, нет!», – Ред, вся в грязи, громко всхлипывала: «Бабушка говорила, что я всё ещё ребенок! Бабушка говорила, что я не должна взрослеть! Ред не хочет быть взрослой!».

Управляющий проигнорировал Ред и оставил ей плакать в одиночестве. Линь Цзе, наконец, вышел из палатки и взглянул на нее, лежащую в грязи. Он подошел к ней и подождал, пока она не потеряла сознание от плача, затем взял маленькую девочку из Нижнего района на руки и отнес её обратно в палатку.

Линь Цзе молча внес Ред в палатку, и только на следующее утро она очнулась. Но каждый раз, когда она вспоминала свою бабушку, она начинала плакать.

Линь Цзе не находил слов, чтобы утешить её. Поэтому он сделал себе небольшую табуретку и уселся снаружи палатки, чтобы отдохнуть от беспрерывного плача и почитать. В Нижнем районе солнечного света не было, а единственное освещение в этих туннелях обеспечивали светящиеся камни, которые горели лишь два часа в день и служили управляющим для навигации.

Благодаря долгому пребыванию под землей, ночное зрение было одной из самых ценных мутаций для жителей Нижнего района.

Только около пятого часа следующего дня Ред, с опухшими глазами, вышла из палатки и удивленно посмотрела на Линь Цзе. «Почему ты всё ещё здесь?»

Линь Цзе закрыл книгу и улыбнулся. «Я же твой пленник, или уже забыла?»

Ему нужен был гид, чтобы исследовать Нижний район в роли обычного человека, а не «бога».

«Мне нужно работать», – промолвила сдавленным голосом Ред. «И я уже несколько дней не ела».

«Я пойду с тобой».

Ред нахмурилась, рассматривая Линь Цзе. Пусть он был намного слабее жителей Нижнего района, но он по крайней мере был мужчиной и мог помочь хоть как-то.

Воздух здесь либо пах камнями, либо был наполнен бесконечной вонью трупов. За домом, где жила Ред, была братская могила. Она не знала, где похоронена её бабушка, но, скорее всего, тело было просто выброшено куда-то управляющими.

«Пойдем копать со мной, и еще нужно найти мою бабушку», – решила Ред, доставая лопату и направляя её на Линь Цзе.

Линь Цзе кивнул, поправил плащ и последовал за Ред.

В Нижнем районе всех, кому было больше восьми лет, считали взрослыми. Средний возраст здесь составлял всего 25 лет, и большинство из них были истощены серым туманом, голодом и постоянными обвалами.

Для детей в возрасте восьми лет, подобных Ред, ежедневная норма составляла три драгоценные руды. После девяти лет девочкам приходилось сдавать уже четыре, а мальчикам — шесть. После 15 лет это число только удваивалось.

Линь Цзе и Ред шли по туннелям, Линь Цзе использовал способность «Зачарованное сердце», чтобы походить на окружающих.

Ред намеревалась добыть как можно больше руды, но её прогоняли другие. Она была похожа на маленькую лягушку с надутыми щеками, сердито размахивающую щупальцами, пытаясь протиснуться обратно, но Линь Цзе остановил её.

«Не делай таких глупостей, если не хочешь умереть, так же, как и твоя бабушка», – улыбнулся Линь Цзе.

При упоминании бабушки она поджала губы, а на глаза навернулись слезы. «Почему ты такой равнодушный? Ты такой плохой», – жалобно произнесла она.

Услышав её, Линь Цзе поднял бровь и отпустил руку Ред. Девушка упала на землю, Линь Цзе молча взглянул на неё, после чего ответил: «Ты права, я стал гораздо более равнодушным, чем раньше».

«Может быть, потому что я могу легко воскресить твою бабушку, и, кроме того, я знаю, в какой мир попадают люди после смерти», – пробормотал Линь Цзе.

«Ты можешь воскресить бабушку? ...Если ты ещё раз пошутишь про бабушку, я убью тебя!» – Ред знала, что мертвые не могут вернуться к жизни, и угрожающе подняла лопату в сторону Линь Цзе, её глаза блестели от слез.

Линь Цзе инстинктивно поднял руки, демонстрируя, что не желает зла, и ответил: «Сегодня я слышал, как кто-то говорил, что глубоко под землей много руды. Мы можем добыть её там».

Ред побледнела, услышав его слова. «Мы сейчас находимся на шестом уровне, и там внизу, правда, больше руды. Но бабушка говорила, что чем глубже мы спускаемся, тем сильнее влияние серого тумана, и там живут очень опасные монстры».

«Может быть, это и так, но я видел, как управляющие давали этим так называемым «монстрам» еду, а те взамен давали руду управляющим», – подумав некоторое время, ответил Линь Цзе. «Это означает, что они могут общаться. И если они едят людей, то первыми будут съедены именно управляющие».

«Причина, по которой они не едят людей, - Ведьма!», – поправила Ред и добавила: «Ведьма Древа накажет их, если они убьют священных управляющих».

Линь Цзе задумался. Ведьма Древа, которая на протяжении долгого времени пребывала в глубоком сне, оказывается молча «управляла» всем подземельем. Верхний район использовал так называемую «религию», чтобы контролировать всех здесь.

Он посмотрел на взрослых шахтеров вокруг, и его взгляд упал на некоторых из них, собравшихся в маленькую группу и шептавшихся между собой.

Даже если это и так, все равно оставалось большое количество инакомыслящих, и, вероятно, церковь Чумы возникла именно из этого.

«Итак, если ты тоже веришь в Ведьму Древа, эти «монстры» не причинят тебе вреда», продолжил он. «Или ты не веришь в Ведьму Древа?»

«Не говори глупостей!» – Ред торопливо возразила. Линь Цзе слишком легко спровоцировал ребенка, которому едва исполнилось девять лет.

Он последовал за ней через лабиринт туннелей, спускаясь все глубже. Породы вокруг стали более мягкими, и возникла угроза самопроизвольного обрушения туннелей. Однако управляющих это не беспокоило.

Все жители Нижнего района были проклятыми грешниками.

Что же до того, какие это были грехи, то в основном это было что-то из области легенд и мифов. Предки жителей Нижнего района когда-то вступили в сговор с демоническим Богом, украли и съели плоды Первозданного Древа, принадлежащие Ведьме Древа.

Хотя такие утверждения были не слишком убедительными, но в месте, подобном Норзину, где происходили различные сверхъестественные явления, подобные аргументы казались достаточно правдоподобными.

Однако Линь Цзе лучше других знал, откуда происходили эти люди и почему они стали такими...

Ещё до появления Норзина классовое разделение уже широко распространялось. Прибытие скитающегося путника из далекого космоса повлияло на Азир, отчего древнее королевство эльфов пало. В то время место отдыха путника было богатым источником ресурсов и сокровищ.

Чтобы помешать блуждающему путнику уничтожить своих избранников, Байинь заперла свой мир высшей магии в царстве снов.

Что бы сделать что-то подобное сил Ведьме Шэньмин не хватало, поэтому пытаясь защитить человечество она разбросала их по миру в надежде что некоторые выживут и возродят человечество.

Так появился Норзин. После падения Ведьмы Шэньмин у людей не было больше защиты, и им требовались дополнительные ресурсы. Поэтому подземный туннель, в котором спал «Демонический Бог», стал их источником выживания.

Проще говоря, человечество оказалось слишком слабым.

В то же время начало формироваться «классовое разделение». Бедные люди без власти и статуса были изгнаны с поверхности и начали добывать полезные ископаемые под землей.

Ведьма Шэньмин отчаянно пыталась помешать людям приблизиться к «богу», но люди без раздумий устремились к нему.

Мутации начались слишком быстро. У обнищавших шахтеров в подземелье начали проявляться звериные черты, такие как зеленая крокодилья кожа, когтистые щупальца, вилообразные языки и сильные конечности, которые они имели сейчас...

Несогласные голоса были подавлены. Жители Верхнего района, к счастью, полностью отгородили себя от мутировавших людей из Нижнего района, и рассматривали их не как людей, а как скот, такой же скот, как крупный рогатый скот или лошади. Они даже заблокировали проход между Верхним и Нижним районами, требуя руду в обмен на ресурсы для выживания.

Люди всегда были искусны в таких делах... – Линь Цзе усмехнулся, но затем взглянул на Ред, вспоминая её пронзительный голос, полный укора.

«Я и вправду стал безразличным...» – он сжал кулаки и заставил себя отбросить эту эмоциональную холодность.

Верхний район не мог сохранять свою эффективность, блокируя проход в Нижний район. Это не могло продолжаться длительное время, и ложь стала единственным выходом. Под оберегом имени Ведьмы Древа и под знаменем «Закона грешников», который подчинил волю жителей Нижнего района, ложь вскоре охватила все подземелье.

Это был единственный случай, когда власть Ведьмы Древа использовалась для порабощения жителей Нижнего района. Из-за этой подавляющей власти, в сердцах каждого из них укоренилось убеждение в собственной «греховности», одновременно искажая их мысли и идеи.

Линь Цзе молча следовал за Ред, пока они не достигли колодца в уединенном районе.

«Отсюда мы можем спуститься на пятый уровень, затем на четвертый, третий...», – произнесла Ред, наклонившись над колодцем, но ответного эха не последовало, возможно, потому что колодец был слишком глубоким.

Однако из колодца доносился отвратительный зловонный запах, словно некое дыхание.

Ред взглянула на огромную пропасть, после чего на её лице отразилось сложное выражение. Даже обладая всезнанием, Линь Цзе чувствовал, что не может понять этого ребенка.

«Чем глубже спустимся, тем больше встретим ценных минералов, но и влияние серого тумана усилится...», – Ред нахмурилась.

И тем ближе мы будем к моему телу... – подумал Линь Цзе.

Глубокий колодец полностью поглотил голос Ред, словно прожорливый дух, пожирающий все, включая свет.

В Нижнем районе было всего семь уровней, и чем глубже человек спускался, тем ближе он был к источнику серого тумана. Этот колодец был одним из проходов, ведущих на нижние уровни, и ходило много историй о людях, которые безрассудно спускались вниз, чтобы добыть больше руды, но никогда не возвращались.

Из-за опасности, мало кто решался даже приблизиться к нему. Это также было одной из причин, почему Линь Цзе не мог понять Рэд.

Она была слишком молода, чтобы соревноваться со взрослыми в добыче руды, но добыть её было несложно, пускай и в меньшем количестве, чем она рассчитывала. Возможно, её хватит только на один прием пищи в день или раз в два дня.

Разве можно так жить? Просто есть на несколько приемов меньше в день... Ха, Рэд точно слегка полновата.

От вони, исходящей из дыры, ведущей на нижние уровни, Ред ощущала желание вырваться. Из-за темноты отверстия невозможно было разглядеть его глубину, и издали оно напоминало черное озеро, манящее прыгнуть в него и насладиться вечным спуском.

Пухлая девочка долго смотрела в колодец, похожий на бездну... затем повернулась и побежала.

Линь Цзе нахмурился, забавляясь её реакцией. Ред помчалась домой, словно маленький олененок, убегающий от хищника, и Линь Цзе последовал за ней. Дойдя до дома, она достала из-под кровати дешёвое ожерелье.

«Что это?», – спросил Линь Цзе, слегка наклонив голову, чтобы осмотреть его.

«Неужели ты никогда не видел такого раньше, даже в Верхнем районе?», – удивленно спросила Ред.

Линь Цзе покачал головой.

«Ну, тогда, похоже, эта вещь и вправду сокровище», – осторожно взяв в руки ожерелье, проговорила она.

Линь Цзе никогда раньше не видел такого ожерелья, но оно выглядело очень дешево, как бы он на него ни смотрел. На нем был слабый след эфира, и разглядев маленькую гравировку он сразу понял, что это был массовый продукт.

Это был такой предмет, который люди не стали бы искать, если бы потеряли его.

Ред тихо прошептала: «Бабушка дала мне его. Она сказала, что эта вещь – сокровище».

Так вот откуда твоя уверенность? – Линь Цзе замешкался, после чего спросил: «Твоя бабушка, наверное, член Церкви Чумы?»

Рука Ред, сжимавшая ожерелье, внезапно напряглась. Церковь Чумы была запрещенной организацией в Нижнем районе, но этот запрет был бессмысленным.

Власти Верхнего района знали о существовании Церкви Чумы, что можно считать побочным явлением предыдущего восстания в Нижнем районе.

«Где находится штаб-квартира Церкви Чумы?», – продолжал расспрашивать Линь Цзе.

Она посмотрела на Линь Цзе. Ред была с этим незнакомцем уже два дня, и инстинкт подсказывал ей, что Линь Цзе не плохой человек, а настоящий взрослый.

По её мнению, кроме бабушки, все остальные были нехорошими людьми.

Бабушка говорила, что в Верхнем районе люди считаются взрослыми только с двадцати лет, и Ред должна быть такой же.

Потому что мы тоже люди с верхней земли и однажды вернемся туда, где нам место... Так говорила её бабушка.

У бабушки Ред всегда была своя позиция и принципы в отношении Ред - Ред была всего лишь ребенком, ребенком, который не будет замышлять против других и не станет плохим.

Ред согласилась. Она не хотела взрослеть, не хотела становиться взрослой, не хотела становиться членом Церкви Чумы или любой другой партии в Верхнем районе.

Она была всего лишь ребенком.

«Бабушка часто ходила на третий уровень», – пробормотала Ред.

Несмотря на все обстоятельства, её бабушка уже умерла. Но сейчас это уже неважно.

«Ты хочешь пойти на третий этаж?», – спросил Линь Цзе.

«Штаб-квартира Церкви Чумы находится на третьем уровне. Бабушка была очень старой, поэтому люди из Церкви Чумы давали ей немного еды, но недавно церковь столкнулась с некоторыми неизбежными трудностями…»

«Какими трудностями?», – нахмурился Линь Цзе.

«Бог, которому поклоняется Церковь Чумы, внезапно заговорил. Это только вопрос времени, когда «Он» пробудится. Он также подарил Церкви книгу под названием «Мечта Хаоса». Но бабушка не согласилась с интерпретацией книги религиозным лидером и покинула церковь».

«Кхм...», – Линь Цзе невзначай кашлянул, пытаясь скрыть свое смущение.

«Церковь Чумы мечтает покинуть Нижний район и напасть на Верхний район... Таково было и желание моей бабушки, но она не хотела нападать на Верхний район, она просто хотела вернуться домой».

Даже если жители Верхнего района знают о целях Церкви Чумы, им будет сложно остановить её, так как они не осмелятся спуститься глубже.

«Даже ведьма Древа не может проникнуть дальше четвертого уровня», – продолжила Ред, вставая с земли и крепко сжимая ожерелье в руке. «Потому что в глубинах Нижнего района спит этот Бог».

Линь Цзе задумался на мгновение, а затем спросил: «Значит, Церковь Чумы можно считать лидерами народного восстания в Нижнем районе, так?»

Ред сжала губы и решительно покачала головой. «Это не так! Они - приспешники демонического бога!»

«Они считают, что изменения, принесенные серым туманом, — это дар Бога. Они не хотят возвращаться домой, они желают отомстить жителям Верхнего района».

«По их мнению, после пробуждения Бога все будет уничтожено, независимо от того, Нижний это район или Верхний. Но они не боятся и даже считают гибель от рук Бога подарком».

«Вот почему я не хочу взрослеть и становиться такой же, как они. Взрослые, будь то в Нижнем или Верхнем районе, - плохие люди», – Ред опустила голову, и по её щекам покатились слезы. «У людей в Нижнем районе нет выхода».

Линь Цзе посмотрел на Ред и задумчиво произнёс: «Так вот оно как. Пока «Бог» спит, «ему» снятся странные сны. Эти сны и являются источником серого тумана, и чем ближе человек к «Богу», тем быстрее он мутирует».

«И все это происходит без «Его» ведома», – продолжал Линь Цзе. «У «него» не было намерения причинить вред кому-либо. Когда он проснется, «его» воля вновь вернется...»

«Когда его воля вернется, я умру», – Ред сжалась от страха, обняв колени.

Линь Цзе вздохнул. «Ты считаешь меня плохим человеком?»

Ред не поняла, почему Линь Цзе вдруг задал этот вопрос. Она настороженно посмотрела на его мягкую улыбку, которая напомнила ей легенду о солнце, рассказанную бабушкой. Она фыркнула и решительно покачала головой.

Линь Цзе не знал, почему, но почувствовал облегчение и ответил: «Пойдем, нам нужно добыть немного руды».

Несмотря ни на что, жизнь должна продолжаться. С мечтой однажды вернуться домой, Ред взяла лопату в руки.

Крепко сжимая нефритовое ожерелье, она вернулась к колодцу, ведущему на нижние уровни. Затем вместе с Линь Цзе они медленно начали спускаться по лестнице.

На пятом уровне не было даже двухчасового дневного света. Люди здесь обладали более сильным ночным зрением, с золотыми вертикальными зрачками и искаженными чертами лица, от которых Ред едва не вскрикнула.

Теоретически, Ред не должна была видеть здесь ничего, но, похоже, и у нее развилась способность к ночному зрению.

К сожалению, по сравнению с шестым уровнем, где жила Ред, здесь было намного меньше полезных ископаемых.

Линь Цзе указал на ещё один колодец, и сказал: «Давай спустимся ниже».

Ред крепче сжала ожерелье и кивнула.

Линь Цзе незаметно щелкнул пальцами, и дешёвое ожерелье в руке Ред засияло зеленым светом, освещая ей путь.

На пятом уровне Нижнего района царила абсолютная тьма.

Ред, оказавшись в абсолютной темноте, осознала, что здесь отсутствует даже тот немногочисленный свет, что можно было увидеть на шестом уровне благодаря светящимся рудам.

Линь Цзе обратил внимание на странное явление: немногие люди, которых они встретили здесь, не обладали превосходным ночным зрением. Вместо глаз у них были вытягивающиеся и втягивающиеся змеиные языки, они использовали их для ощущения окружающей температуры и влажности.

Линь Цзе ещё одним щелчком пальцев усилил глаза Ред дав ей возможность видеть в абсолютной темноте и перестроил ее представление о пятом уровне, исключив различия между ним и шестым уровнем. Затем он указал вниз, призывая её продолжить спуск.

Рэд огляделась, испытывая некоторое облегчение. Слухи гласили, что чем глубже спускаться, тем страшнее, но сейчас казалось, что здесь все еще можно выжить.

Она кивнула Линь Цзе, и они пошли дальше вниз под «взглядами» мутировавших существ на пятом уровне.

Ред, выступая в роли проводника, вела их, и даже пыталась «защищать» Линь Цзе, а он тем временем, следуя за ней, находил это довольно забавным.

«Босс Линь!», – крикнула Рэд, обращаясь к Линь Цзе. Они уже обменивались именами, но Линь Цзе назвал себя «Босс Линь» по своей прихоти

В подземном мире Нижнего района не было места для торговли или магазинов, поэтому слово «босс» было для Ред чем-то незнакомым. Она решила, что Линь Цзе на самом деле зовут Босс Линь.

Услышав тревогу в голосе Ред, Линь Цзе спустился по вертикальной лестнице и обнаружил испуганную девочку.

«Босс Линь! Здесь никого нет!», – взволнованно воскликнула она.

Все тропы и замысловатые туннели были пустыми, и в воздухе не раздавалось ни единого звука дыхания. Возможно, это место было сильно заражено туманом, и поэтому здесь почти не было людей.

Ред видела здесь потенциал для большой прибыли, и поэтому она взяла лопату с воодушевлением. «Давай быстро выкопаем и соберем руду», – предложила она. Эти сверкающие красные камни были для нее источником жизни.

Линь Цзе последовал за ней.

Пока Ред с радостью рылась в земле, Линь Цзе стоял в стороне, затаив руки в карманах.

На полпути Ред начала уставать. Для девочки было непросто добыть даже небольшой кусок руды. Опираясь на лопату, она с любопытством спросила Линь Цзе: «Как выглядит мир наверху?»

Линь Цзе подумал и задумчиво ответил: «Найди способ подняться наверх, и ты сама все увидишь».

«Подняться? Это правда возможно?», – Ред уселась на камень, обхватив колени. «Я никогда не смогу попасть наверх».

Слезы стекали по её лицу, и она печально ворчала, снова сжимая лопату. Линь Цзе молча наблюдал за её тихими всхлипываниями, пока маленькое тело Ред продолжало копать руду.

Раздался звонкий звук, когда Ред наконец-то добыла кусок руды, и её слезы прекратились. Однако звук был слишком чистым - обычно добытую руду нужно было отполировать, чтобы определить её вид. Но этот камень, похоже, уже был отполирован.

Линь Цзе нахмурился, и внезапно они услышали хриплый голос злого духа: «Не смей красть мою руду...».

Ред с ужасом уставилась на только что добытую руду. Вокруг царила полная тьма, и несмотря на то, что Ред теперь обладала отличным ночным зрением, все, что она видела, было практически бесцветным и размытым, поскольку в этом месте не было никакого света.

Внезапно слой породы под ногами зашевелился. Появилось загадочное лицо, точнее, не одно, а несколько лиц, напоминающих сросшихся младенцев. Ред свалилась назад на задницу и осознала, что четвертый уровень не был лишен людей; скорее всего, они были повсюду, просто выглядели как смешанная масса плоти, крови и грязи.

Они, или лучше сказать, это, превратилось в другой вид существ, став единым организмом...

Ред не могла даже громко закричать и только испуганно задыхалась. Линь Цзе нахмурился. Эти люди были помешаны на добыче полезных ископаемых, и влияние тумана здесь было настолько сильным, что они слились воедино. Они каждый день питались рудой и уже не могли считаться людьми.

Сейчас они были похожи на слой плоти, разбросанный по всему четвертому уровню. Каждое лицо на земле начало двигаться, как будто пробуждаясь. Сцена мгновенно приобрела ужасающие масштабы.

Ред была до смерти напугана и наконец издала пронзительный крик.

Чудовище протянуло руку, намереваясь утащить Ред за собой и сделать её частью себя.

В этот момент Линь Цзе мгновенно высвободил свою силу. С тех пор, как он попал в Нижний район, он твердо решил не использовать свою силу, чтобы сохранить человеческую волю и свое истинное «я» перед лицом серого тумана.

Но в тот момент, когда он высвободил свою силу, Линь Цзе услышал бесчисленные скорбные крики, доносящиеся из серого тумана. Они окутывали Линь Цзе, подобно завесе, и казалось, что они непрерывно молятся о возвращении Линь Цзе, «сына Бога».

Для них он был «Богом», «сыном Бога», а также божественным духом.

Он взглянул на бездонный колодец, похожий на пропасть. Дом Ред был наверху, а место истока Линь Цзе - внизу.

Крики Ред становились все слабее, но Линь Цзе успел опомниться. Он схватил Ред, которая уже начала сливаться с плотью, и прыгнул в бесконечный колодец.

Ощущение падения длилось недолго. Когда Линь Цзе прыгнул в колодец, окружающий серый туман, казалось, радостно воскликнул. Но среди этих радостных возгласов Линь Цзе услышал слабый крик о помощи.

Крик был очень знакомым. Линь Цзе поднял руку, зацепился за лестницу, ведущую вниз, и схватил Ред за воротник.

Благополучно приземлившись, он вздохнул с облегчением, но в следующее мгновение...

«Вы...»

Линь Цзе и Ред вдруг услышали голос, доносящийся сзади. Они тут же обернулись, ожидая увидеть монстров, но оказалось, что это были всего лишь несколько жителей Нижнего района, которые на вид мало чем отличались от Ред.

«Вы упали сверху?», – спросил стоящий впереди человек с киркой в руках.

Ред всё ещё находилась в оцепенении после того, как её напугал монстр на предыдущем уровне. Линь Цзе погладил её по голове, и на её лице вернулось спокойствие.

Она с трудом вдохнула воздух.

«О, я понял. Вы двое, должно быть, видели чудовище на четвертом уровне, да?» - предположил человек в рясе.

Ред несколько раз сглотнула и энергично кивнула головой.

«Простите, простите. Я просто хотела спуститься за рудой», – запинаясь, произнесла Ред.

«Рудой?». Человек в черном плаще погладил свои длинные щупальца на подбородке и добавил: «Конечно. У нас здесь много руды. Не стесняйтесь, берите их».

Глаза Ред загорелись, как будто она наконец-то обрела надежду. Она опустилась на землю и воскликнула: «Босс Линь, вы слышали? Мы наконец-то преуспели и скоро получим руду!»

Линь Цзе проигнорировал Ред и скрестил руки. Он уже использовал «Зачарованное сердца», чтобы переписать восприятие каждого, чтобы заставить их думать, что он был одним из них, с такими же щупальцами на подбородке и чешуйчатой кожей.

«Странно», – Линь Цзе потер подбородок, чувствуя легкое недоумение. «Очевидно, серый туман становится тем сильнее с каждым уровнем, но вы, люди с третьего уровня, не так уж сильно отличаетесь от тех, кто находится на шестом и седьмом уровнях».

«У вас иммунитет?», – предположил Линь Цзе. ... И разве третий уровень не является территорией Церкви Чумы? – мысленно добавил он.

«Хмпф», – насмешливо ответил человек в рясе: «Невежественные люди с верхних этажей, вы ничего не знаете о сером тумане?»

Как будто это было само собой разумеющимся, он продолжил: «Это дар, дарованный нам истинным Богом!»

С этими словами он достал из сумки книгу с названием «Мечта Хаоса», идентичную тем книгам, которые были в Деревне Темной Ночи.

«Это дар, дарованный нам истинным Богом!», – повторил мужчина в рясе, сжимая в руках «Мечту Хаоса».

Влияние серого тумана уже с четвертого уровня стало превышать человеческие пределы. Безопасно добывать ресурсы можно было только на шестом и пятом уровнях, где жила Ред.

Мутации на четвертом уровне влияли лишь на внешность людей, тогда как на третьем уровне менялось их сознание и мышление.

Проще говоря, люди на третьем этаже больше не считали себя людьми.

Ред нахмурилась, услышав слова мужчины о том, что это дар... Под защитой Линь Цзе она не слишком сильно пострадала от серого тумана.

Она не думала, что эти мутации были даром Бога. Она считала, что люди должны выглядеть как люди, или, по крайней мере, как Линь Цзе.

Что касается её собственного ужасного внешнего вида, то в этом определенно был виноват серый туман.

«Эм, сэр, мы можем добыть здесь немного руды и уйти?», – Ред взглянула на мужчину блестящими круглыми глазами и сложила руки вместе.

«Конечно», – улыбнулся мужчина в рясе.

Ред чуть не подпрыгнула от восторга, схватив руку Линь Цзе.

«Эти руды – дар нашего Бога, одно из благословений, дарованных тем, кто поклоняется ему», – продолжал мужчина в рясе. «Если ты хочешь получить эти руды, то тебе необходимо вступить в Церковь Чумы и проповедовать о милости нашего Бога».

Следующие слова этого «проповедника» заставили улыбку Ред застыть.

«Я.…»

Линь Цзе резко отдёрнул руку Ред и взглянул в сторону туннеля, ведущего дальше на третий уровень; повсюду виднелись сверкающие руды.

Более того, хотя здешние существа тоже были в черных рясах, они совсем не походили на людей со шестого и пятого уровней. Они были более мускулистыми, их глаза напоминали звериные, а также они обладали сверхъестественными способностями.

Такая группа существ была подобна целой армии.

Линь Цзе обратил свой взор к темному колодцу, спускавшемуся вниз, где-то там покоилось его собственное тело.

Его тело было всего лишь бессознательной материальной оболочкой, и только он сам был истинной волей. Так почему же эти люди были порабощены бессознательной сущностью?

Как только Линь Цзе приложил немного усилий и начал ощущать свое бессознательное тело, в его голове снова раздался знакомый крик о помощи.

...Дорис? – Линь Цзе нахмурился. Он был уверен, что услышал знакомый голос. Точнее, это был крик о помощи из прошлого.

Глаза Линь Цзе сузились, словно он осознал что-то. Та эльфийка, которая хотела встретиться с ним, когда-то уже взывала к нему.

«Юная леди, ты уже решила?», – Улыбка мужчины не сходила с лица, хотя и приобрела зловещий оттенок. Черные щупальца на его подбородке извивались с вибрирующей силой.

«Эмм... Как мне присоединиться к Церкви Чумы?», – нерешительно спросила Рэд.

«В прошлом тебе нужно было принести клятву Бездне, ведущей к Богу. Но теперь согласно Его Божественному наставлению, тебе просто нужно поклясться, коснувшись этой книги, и внимательно прочитать её».

Ред взглянула на книгу и нервно сглотнула.

Эта странная книга была всего лишь мешаниной сновидений, которые Линь Цзе видел в бессознательном состоянии, но в глазах простых людей она обладала высочайшим уровнем мистицизма. Черная обложка книги, казалось, соединялась с самой Бездной, подобно бесконечному водовороту, поглощающему все разумные мысли людей.

«Н-нет... Нет, спасибо», – поспешно подняла руки Ред и повернулась к Линь Цзе: «Босс Линь, давайте быстрее вернемся наверх. Нам больше не нужна руда».

На лице мужчины появилось выражение недоверия, и его отношение немного изменилось. «Невежественные люди верхнего уровня, вы можете здесь и сейчас обрести божественную защиту. Без божественной защиты у вас не получится пройти через четвертый уровень».

Ред испуганно прижалась к Линь Цзе и крепко вцепилась в его одежду. Тем временем Линь Цзе просто не обращал внимания на бредни этого культиста.

«Позвольте мне задать один вопрос. Вы, случайно, недавно не захватывали клан эльфов?», – резко спросил Линь Цзе, его голос был полон уверенности, словно он не задавал вопрос, а выносил приговор. Его голос проник в уши других членов Церкви Чумы, проходивших мимо, и они удивленно посмотрели на него.

«Мне повторить?», – спросил Линь Цзе.

«...Что за ерунду ты несешь?»

«Тогда клянись своей так называемой Бездной», – Линь Цзе равнодушно указал на черный колодец, его холодные глаза казались настолько же темными, как и сам колодец.

Линь Цзе сразу же привлек внимание многих членов Церкви Чумы, и они быстро окружили его.

Ред озабоченно дернула Линь Цзе за одежду, чтобы вернуть его к реальности.

Линь Цзе невольно посмотрел на нее. В глазах девочки был страх и тревога, и, по мнению Линь Цзе, она ни на секунду не переставала волноваться о нем. В свои девять лет она была такой жалкой.

Бедняжка... Когда в голове Линь Цзе возникло это слово, он, казалось, вновь обрел человечность. Он схватил Ред за руку и произнес: «Прости, давай уйдём».

Она кивнула.

Окружающие не стали их останавливать и просто разошлись по своим делам. Монстр четвертого уровня нападет на них, и они, несомненно, станут его частью.

«Ты боишься, Босс Линь?», – прошептала Ред.

Линь Цзе удивился и спокойно ответил: «Я в порядке».

«Не бойся. С помощью этого мы справимся с тем чудовищем», – Ред раскрыла нефритовое ожерелье в руке и показала его Линь Цзе.

К сожалению, это дешевое ожерелье содержало в себе крупицу эфира.

Тем не менее, Линь Цзе кивнул, как будто поддержка Ред помогла ему преодолеть «страх».

Члены Церкви Чумы холодно наблюдали, как Ред медленно поднималась по лестнице.

Она стиснула зубы, сжимая в руке ожерелье, и через некоторое время оказалась на четвертом уровне.

Земля на четвертом уровне начала двигаться, словно ковер, созданный из плоти всех существ, находящихся здесь.

В тот момент, когда Ред поднялась к чудовищу, Линь Цзе высвободил свою силу, мгновенно подчинив чудовище и в тоже время заставив ожерелье засиять.

--

Ред выползла из колодца, задыхаясь, словно только что избежала смерти. Она неловко упала на землю, и её пухлое тело распростёрлось по земле, а маленькая грудь вздымалась и опускалась.

Вслед за ней Линь Цзе медленно выбрался из колодца.

«Слава богу, слава богу», – повторяла Ред, сдерживая дыхание. «По крайней мере, мы живы и вернулись домой. По сравнению с тем, что было внизу, мне уже кажется, что воздух на нашем шестом уровне намного лучше».

Линь Цзе посмотрел на нее.

Раздался громкий грохот, похожий на автомобильный гудок.

Линь Цзе впервые слышал, чтобы чей-то желудок издавал такой протяжный и громкий звук.

«Мы провели весь день под землей, но так и не решили проблему с рудой», – с сожалением отметил Линь Цзе, слегка наклонив голову. Хотя он сказал это с сожалением, он не проявил никакой печали, словно просто констатировал факт. «Если мы не решим проблему с рудой, мы не сможем решить проблему голода».

«А вот и нет!», – Ред села, показывая камень в своей руке. «Смотри! Я нашла этот камень в теле чудовища на четвертом уровне. Пусть он выглядит отвратительно, но это редкая руда с четвертого уровня, и она стоит много еды», – Ред усмехнулась, показывая свои зубы.

В Нижнем Районе было много детей, подобных Ред. Лицо каждого из них свидетельствовало о том, что они, скорее всего, родились в туннеле 32.

В этом туннеле находилось множество красной руды, которая была одним из самых дешевых ресурсов во всем Нижнем Районе. Добывать эту руду было просто, но ею мало кто пользовался. Она была известна как «временная пища».

Она называлась «временная», потому что не приводила к смерти сразу после употребления. В конце концов, руда была чем-то таким, что не просто не переваривалось в желудке, а даже могло размолоть желудок и кишечник на куски.

Красная руда работала иначе. Попав в кислотную среду желудка, она растворялась в порошок. Этот порошок насыщал организм, позволяя человеку насладиться ощущением сытости, но со временем становился не перевариваемым и в конце концов приводил к смерти.

Употребление красной руды на протяжении длительного времени делало потребителя красным, что и послужило причиной имени Ред.

Когда Ред принесла голубую руду, светившуюся словно вода, на пункт обмена, это вызвало удивление у всех присутствующих. Такие голубые руды давно исчезли с пятого, шестого и седьмого уровней, а энергии от такого куска руды хватило бы на работу автомобиля в течение всего срока службы.

В тот же миг её завалили шквалом вопросов. Её интуиция подсказывала, что ей нельзя рассказывать о том, что это все благодаря ожерелью, так что она настаивала на том, что нашла её случайно.

К её удивлению, люди поверили ей, или, по крайней мере, сделали вид.

Слава богу, я довольно сообразительна, – подумала Ред, неся свою недельную порцию еды обратно в палатку. «Иначе эти жадные люди быстро забрали бы мое ожерелье».

Линь Цзе серьезно кивнул, будто говорил с ней как с взрослой. «В Нижнем Районе действует правило, запрещающее иметь личные вещи».

«Мм, молодец. Малыш Линь, ты все запомнил и заслуживаешь похвалы», – Ред кивнула, словно вдруг превратилась во «взрослую». В последнее время она часто невольно подражала тону своей бабушки, обращаясь к Линь Цзе как к ребенку.

Линь Цзе рассматривал еду в её руках, на которую Ред обменяла драгоценную руду редкого сорта. Пусть еды хватило только на неделю, она все равно с радостью приготовила кастрюлю еды.

«Ох, какой аромат!», – радостно прикрикнула Ред.

Мягкое и ароматное блюдо, получившееся из муки, немного подгорело, но оно все равно было самым вкусным и единственным блюдом во всем Нижнем Районе.

«Вот, это тебе», – Ред наполнила две миски кашей и протянула одну Линь Цзе. «Можешь использовать бабушкину миску».

Линь Цзе взял миску с небольшими трещинами и набрал полный рот каши, которую приготовила Ред. Помимо легкого горьковатого вкуса, в каше была уловима нотка плесени. Это была заплесневелая мука, выброшенная жителями Верхнего района.

Учитывая условия питания и жизни здесь, неудивительно, что достичь тридцатилетнего возраста считалось чудом.

Ред склонила голову и с энтузиазмом принялась есть.

Хоть она была полновата, но её аппетит не был особенно большим, и все же еды точно не хватило бы на неделю. Поэтому ей необходимо было срочно продолжать поиски руды.

--

После трех дней упорного поиска Ред, наконец, нашла кусок руды, который никому не принадлежал и который можно было обменять на недельный паек.

Добыча руды становилась все изнурительной как эмоционально, так и физически. Ночами Ред приходилось спать рядом с жилой руды, чтобы никто другой не занял её место. Кроме того, ей приходилось бдительно следить, чтобы никто не подкрасться и не украсть руду.

«Взрослые - сплошные хулиганы», – прозвучало её замечание в разговоре с Линь Цзе, в то время как она с большой осторожностью отбивала камень.

Линь Цзе непринужденно присел в стороне, наблюдая за ней.

Ред продолжала бормотать: «Вот почему я не хочу становиться взрослой. Бабушка говорила, что люди становятся плохими, когда вырастают... Эй! Ты вообще меня слушаешь?!»

«Слушаю», – бесстрастно ответил Линь Цзе. Ред успокоилась и продолжила: «Бабушка также говорила, что у людей должны быть мечты. И это величайшее различие между людьми и животными».

«Ах да, а у тебя есть мечта?», – Ред внезапно остановилась. Её черно-красные глаза были полны предвкушения, а также ясности и рассудительности, совершенно не похожие на зрачки других мутировавших людей.

«Хм, возможно», – задумчиво ответил Линь Цзе.

«Какая?», – взволнованно спросила она.

«Возможно, стать владельцем книжного магазина, вести обычную жизнь и иметь возможность помогать другим найти свое направление в жизни», – ответил Линь Цзе.

«Что значит... владелец книжного магазина?», – Ред погрузилась в глубокие размышления, услышав о такой мечте.

«Ты узнаешь, когда поднимешься наверх».

Это небрежное замечание Линь Цзе очень волновало её. «Ты правда думаешь, что я смогу туда подняться?»

Линь Цзе кивнул.

«Расскажи мне больше о том, каково там, наверху. Это мой давно утраченный дом, а также место, где когда-то жили мои предки», – веселый голос Ред звучал бодро и оживленно, словно далекая песня, расцветающая в этом тусклом туннеле.

Линь Цзе слегка вздрогнул и глубоко вздохнул, прежде чем серьезно начать рассказывать о «верхнем мире».

--

В руке Ред был камень, излучающий слабый свет. Пусть его качество не было наилучшим, но он всё же соответствовал требованиям.

Ред вяло вытерла грязь с лица. У нее от природы было более крупное телосложение, чем у других, и теперь даже одежда казалась ей маленькой. Её круглое лицо похудело, а глаза стали больше.

Прошла примерно неделя с тех пор, как она последний раз ела, но Ред не могла точно сказать когда. Большинство жителей Нижнего района также не могли.

«За этот камень можно получить запас еды на три дня», – пробормотала она, взяв камень в руки и поднесла его к лицу, цвет камня отразился в ее глазах, создавая прекрасную картину.

Линь Цзе посмотрел на камень в руках Ред, а затем на управляющих, которые подкатили к ним. Эти парни были такими же, как Ред и остальные жители Нижнего района, которые ни разу в своей жизни не бывали в Верхнем районе.

Но сейчас они были приспешниками Верхнего района, полагались на власть и влияние сверху и назывались «управляющими».

Из-за их бдительного наблюдения Линь Цзе чувствовал, что они, вероятно, не верили словам Ред о том, как она нашла случайно нашла голубую руду. Они постоянно следили за ней, ожидая, когда она отправится в очередное приключение на нижние уровни, чтобы узнать, как ей удалось вернуться живой с четвертого уровня.

Линь Цзе нахмурился, наблюдая за ними. Казалось, они были разочарованы тем, что Ред отказалась спускаться глубже, чтобы добыть руды, хотя она практически умирала от голода.

«Пойдем, обменяем его на еду», – слабо произнесла Ред, но всё же сумела выдавить из себя улыбку.

«Хорошо, только на этот раз я буду готовить. Я умею готовить блюда из Верхнего района», – неожиданно великодушно ответил Линь Цзе.

Они жили вместе уже больше месяца, и он всегда был похож на избалованного молодого хозяина, который и пальцем не пошевелил, чтобы что-то сделать.

«Отлично!», – Ред раздулась от восторга, словно рыбка фугу. «Моя мечта будет наполовину осуществлена!»

Ред радостно побежала к месту обмена. Линь Цзе последовал за ней, не отставая от группы управляющих, которые следовали за ними. Обменявшись разочарованными лицами, они, в конце концов, прекратили следить за ней.

С помощью «Зачарованного сердца» Линь Цзе изменил свой образ в глазах окружающих, превратившись в крепкого двадцатилетнего мужчину. В таком возрасте сильные и здоровые мужчины стояли на вершине иерархии власти во всем Нижнем районе. Поэтому, когда Линь Цзе встал рядом с ней, Ред не обманули с надлежащей долей, и она получила недельный запас еды.

«Я получила недельный запас еды всего за один камень. В прошлый раз они дали мне недельный запас за ту голубую руду. Они очень плохие люди!», – проворчала Ред.

Линь Цзе шел позади, не говоря ни слова утешения. Его слова стали скудными, и он говорил только о снах, обсуждая их с Ред.

Как только они подошли к туннелю 32, то увидели толпу, собравшуюся перед знакомой палаткой.

Линь Цзе прожил в Нижнем районе больше месяца, и здешние люди уже начали узнавать его, кивая ему в знак приветствия. Однако Линь Цзе всегда использовал «Зачарованное сердце», чтобы изменить свой образ в их глазах, поэтому у них не сложилось особого представления о нем.

В районе старых, обветшалых палаток собралась огромная толпа людей, и Линь Цзе впервые увидел такое столпотворение людей. Обычно в Нижнем районе все были заняты работой почти круглосуточно, от рассвета до заката.

У Ред возникло странное предчувствие, и она поспешила вперед. Едва она достигла толпы, как кто-то закричал: «Она здесь!».

Ред остановилась, спрятав за спиной мешок с заплесневелой мукой.

Множество глаз уставилось на Ред, и толпа медленно расступилась, открывая ей проход, в конце которого находились несколько высоких управляющих. Они стояли перед маленькой палаткой, где жили Ред и Линь Цзе.

В палатке валялась груда мусора, и одна сторона была разорвана.

Главный управляющий, который прежде следил за Ред, держал в руке цепь, привязанную к двум большим, но исхудавшим черным собакам с острыми клыками. Животные тоже казались зараженными серым туманом, и из их пасти капала длинная нить гнилостной слюны.

Ред не смогла удержаться на ногах и отступила.

У управляющего был сумасшедший блеск в золотых зрачках и зеленое лицо. Когда он увидел испуганное выражение на лице Ред, его уста расползлись в зловещей улыбке. Жирные щупальца на его подбородке подергивались, а между зубами виднелись желтые остатки гниющих овощей.

«Ты Ред?», – хрипло спросил управляющий.

«Да... Вам от меня что-то нужно?», – Ред опустила голову и вежливо спросила.

«Ты умеешь быть вежливой. Похоже, твоя бабушка тебя хорошо воспитала», – с злобной ухмылкой произнес управляющий, подняв руку и показав ожерелье, висевшее на его пальце.

Глаза Ред сузились при виде ожерелья, и она несколько раз тревожно сглотнула.

«Но, видимо, твоя бабушка забыла научить тебя не воровать».

«Нет, нет!», – Ред сильно дрожала, словно маленький робкий кролик. Она подняла руки и с силой замахала ими. «Оно не украдено, мы нашли его во время добычи руды с бабушкой».

«Да?», – управляющий выразил недоверие. «Разве ты не знаешь, что в Нижнем районе запрещено иметь личные вещи?»

«Грр...», – две черные собаки зарычали и жадно уставились на Ред.

«Я...», – Ред открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

Две собаки громко лаяли на нее, пытаясь наброситься на Ред, отчего та чуть не упала на землю.

«Ты ведь помнишь, какое наказание сулит за кражу или хранение личных вещей, верно?», – усмехнулся управляющий, отпуская цепь в своей руке.

Глаза Ред выпучились, и в следующее мгновение она схватила Линь Цзе за руку с внезапным приливом необъяснимой силы.

«Бежим!», – она не ела несколько дней, но выкрикнула очень громко, схватив Линь Цзе за руку.

Две свирепые собаки погнались за ними, их длинные языки болтались из стороны в сторону, а их худые тела почти выпрямились в линию.

Из-за влияния серого тумана телосложение людей из Нижнего района в разы превосходило людей из Верхнего района. Ред крепко вцепилась в руку Линь Цзе и оторвалась от двух собак.

Линь Цзе, едва успев вздохнуть, был потянут вперед, вскоре он поравнялся с Ред, шагая ровно и неизменно.

Управляющий стоял, смеясь вслух, а затем достал из сумки устройство связи и что-то сказал в него.

«Я не хочу умирать...», – прошептала Ред, вырываясь вперед.

«Отпусти меня. Так ты сможешь бежать гораздо быстрее», – произнес Линь Цзе немного позади.

«Ты идиот! Без меня ты не сможешь далеко уйти», – крикнула Ред в ответ.

«Так разве ты изначально не планировала использовать меня как заложника?», – спокойно спросил Линь Цзе. «Ты же хотела отомстить Верхнему району?»

Ред сжала губы, слезы навернулись в её глазах, затуманив их взор. Однако она так привыкла к этому туннелю, что смогла бы пройти его даже с закрытыми глазами.

Возможно, это место - мой дом... Я не имею права подниматься на поверхность, – промелькнула неприятная мысль в её голове.

Человеку, которого она держала за руку, очень повезло, что он жил в Верхнем районе. Просто, держась за него, Ред чувствовала, что её мечты становятся реальностью.

«Теперь ты мой друг», – тихо прошептала она, хотя Линь Цзе легко её расслышал. «Ты - мой друг... Ты – мой первый настоящий друг. Друзья важны, и... и, хмпф, я надеялась использовать тебя, чтобы попасть в Верхний район...»

Она взглянула вверх. «Однажды ты сможешь вернуться домой».

Домой...

Разум Линь Цзе, застывший в сером тумане, начал медленно просыпаться, и бесчисленные воспоминания о людях и событиях стали проясняться. Нахлынувшие эмоции запульсировали в его жилах, и его окаменевшее сердце треснуло.

«Но мой дом не здесь», – Линь Цзе постепенно обрел голос. В его голове промелькнули воспоминания о коротком пребывании на Земле и в Норзине, затем воспоминания о том, как он блуждал среди звезд в течение многих веков. «Возможно, мой дом находится в самом низу. Там я родился».

В том дневнике все было подробно описано. Он съел всю команду археологов, съел свою мать и, наконец, попал на Землю благодаря своему тяжело раненому отцу.

Из-за его появления на свет многие люди погибли.

Если Линь Цзе примет свою человеческую природу, ему придется нести ответственность за всех этих людей?

«Не в этом дело!», – Ред повернула голову. Она не поняла, почему Линь Цзе внезапно заявил, что его домом был самый нижний уровень, но Линь Цзе точно было тут не место.

За последний месяц, проведенный вместе с Линь Цзе, хотя парень и казался холодным и безразличным, он всегда поддерживал её нелепую мечту.

Он успокаивал её, когда умерла её бабушка, помогал ей на четвертом и третьем уровнях.

В Нижнем районе такие отношения просто не существовали. Здесь не было места для семьи, дружбы или любви... Только холодные и непроницаемые стены.

Но с Линь Цзе все было иначе, и для Ред это самое ценно мгновение.

«Это не твой дом. Твой дом там же, где и мой. Ты — это ты, ты – Босс Линь...», – Ред улыбнулась, слёзы невольно появились в уголках её глаз.

«Я очень хочу вернуться в свой настоящий дом...», – всхлипнула Ред. «Я могу работать в твоем магазине! Я сильна, я могу помочь тебе...»

Хриплый голос из разных громкоговорителей по всему туннелю почти пронзил их барабанные перепонки. «Ред из туннеля 32, нарушившая правила первого уровня, в настоящее время в розыске. Тот, кто поймает её, будет вознагражден тремя драгоценными рудами».

Сообщение разнеслось по эфиру, и глаза Ред расширились, когда она его услышала. Она замедлила шаг, когда рабочие вокруг перестали работать и уставились на нее, пытаясь узнать, не она ли та самая Ред.

Не успел Линь Цзе среагировать, как огромная лопата вонзилась в спину Ред.

Она закричала от боли.

«Ты ведь Ред, верно?», – спросил подбежавший седой старик. «Мне все равно, ты это или нет. Все, краснокожие должны умереть».

От удара Ред упала на землю, вскоре лающие собаки набросились на нее. Из-за действий мужчины все остальные бросились к ней и с силой оттолкнули Линь Цзе в сторону.

Ред отпустила Линь Цзе, которого кто-то оттолкнул. И прежде чем две охотничьи собаки подоспели, Ред получила удар лопатой по затылку.

...Три куска руды вызвали всплеск ярости и единства у этих людей.

Ред почувствовала острую боль в затылке и потеряла сознание, рухнув на землю. Однако самое страшное было еще впереди. Две охотничьи собаки накинулись на нее, укусили за шею и впрыснули яд в шею девочки.

Из её открытого рта хлынула теплая кровь сливового цвета.

Линь Цзе медленно поднялся с земли и наблюдал за тем, как жизнь Ред постепенно угасает. Жизнь... которую он когда-то считал ничтожной.

Он высвободил всю силу, которая бурлила внутри него, заставив землю дрожать, и мгновенно мощная волна эфира распространилась по подземелью.

Две свирепые собаки, обладавшие острым зверином чутьем, гораздо более чувствительным, чем у человека, моментально отпустили шею Ред и испуганно завыли.

Сила Линь Цзе продолжала вырываться наружу, и из серого тумана раздавались гулкие голоса, словно празднующие его пробуждение. В то же время серый туман медленно разъедал остатки человеческой воли, оставшиеся в Линь Цзе.

Но в этот момент его взгляд был устремлен только на Ред, на маленькую девочку, уже покинувшую этот мир. Её хрупкое тело скрывало самую сильную душу, когда-либо встреченную Линь Цзе.

И когда Линь Цзе снова высвободил всю свою силу, от тела «Бога» в глубине Нижнего района хлынул свет, словно от сердца, начавшего биться.

-----------

Лидер Церкви Чумы смотрел в темную бездну, в его глазах отражались одновременно благоговение и ужас.

«Бог! Скоро Он проснётся!», – Он высоко поднял руки и закричал на весь третий уровень.

Когда этот «Бог» пробудится, «Он» уничтожит все. Такова была доктрина Церкви Чумы.

Скоро смерть придет ко всем.

Он заметил, как с четвертого уровня медленно стекает густая пастообразная субстанция, возможно, плоть и кровь, свидетельствующая о том, что мутировавший монстр был уничтожен серым туманом. А на третьем уровне серый туман поглотил всех людей.

«Время пришло!»

После того, как Линь Цзе подарил им книгу «Мечта Хаоса», в Церкви Чумы началась массовая чистка, и теперь в общине осталось немного людей.

Религиозный лидер Церкви Чумы достал устройство связи, которое обладали только высокопоставленные управляющие Нижнего района, и связался с кротом в Верхнем районе, который должен был помочь им вернуться.

«Бог скоро пробудится. Все наши планы рухнули!», – хрипло проговорил религиозный лидер в устройство связи. «Слишком рано, «Он» пробудился слишком рано!».

Естественно, их план заключался в том, чтобы вернуться в Верхний район и уничтожить всех, кто поработил жителей Нижнего района. Воля их «Бога» предрекала уничтожение всего после «Его» пробуждения, и это только усиливало их жажду мести.

«Времени почти нет, так что сегодня мы захватим Верхний район!», – прорычал религиозный лидер Церкви Чумы, и щупальца на его подбородке зашевелились от ярости.

Все члены клана Ирис, находящиеся в окрестностях Деревни Темной Ночи, были захвачены, и осталось лишь принести их в жертву, чтобы раздался горн разрушения, который послужит сигналом к нападению на Верхний район.

После того как религиозный лидер закончил говорить, эльфов клана Ирис, которые были заключены в тюрьму, вытащили другие члены церкви. Независимо от того, были ли они молодыми или старыми, все они были жестоко избиты.

------

Шестой уровень.

Линь Цзе с трудом поднялся с земли и медленно подошел к Ред. Почувствовав невероятную силу, две злобные собаки в панике разбежались в разные стороны, поджимая свои хвосты. Но вскоре, отступив на несколько шагов, они взорвались, их тела разлетелись в клочья, исчезнув в сером тумане.

С другой стороны, люди гораздо хуже животных ощущают опасность. Люди, окружавшие Ред, видели только собак, бегущих в страхе, и слышали их вопли агонии, вызывающие в них смутное чувство тревоги. Но они не знали, что вызывает эту тревогу, пока к ним не подошел Линь Цзе.

У всех по спине пробежала дрожь, когда Линь Цзе медленно снял капюшон, развеял «Зачарованное сердце» и открыл лицо, которым мог обладать только человек из Верхнего района.

На его лице, обычно добродушном и улыбчивом, не было никаких эмоций, только пара холодных темных глаз, похожих на бездонную пропасть.

Необъяснимый страх охватил их разум, как только они увидели Линь Цзе, заставив их закричать и попытаться убежать, но вскоре он заметили, что туннель перекрыт серым туманом, лишающим их возможности покинуть это место.

Серый туман был символом «Бога» в подземелье. Можно сказать, что он был продолжением тела «Бога», спящего в подземном дворце.

Человек, нанесший Ред удар лопатой, потерял рассудок и, хватаясь за свое уродливое лицо, упал на землю безумно что-то выкрикивая.

«...Почему ты убил её?», – спросил Линь Цзе.

От страха у мужчины начали трястись ноги. Сила, исходящая от этого человека, казалось, взывала к его телу, заставляя каждую его мышцу ощущать боль, словно они вот-вот разорвутся на части.

«Я ... я хотел еды... Руду можно обменять на... еду», – с трудом проговорил мужчина, затем встал на колени и начал биться лбом о землю. Окружающие немедленно повторили его действия, бьюсь лбами о землю до появления крови.

«Без еды... мы будем голодать... и нас запрут в нижние шахты, чтобы использовать нас в качестве рабов... Я не хотел этого! Я очень не хотел! Церковь Чумы говорила, что если мы принесем руду в жертву Богу, то Бог благословит нас... и даст нам еду...»

Линь Цзе сохранял спокойствие.

«Бог? В этом месте точно нет никакого Бога», – спокойно ответил он.

Линь Цзе присел на корточки и осторожно поднял тело Ред. Её тусклые красные глаза были лишены жизни, но смерть не была концом.

Торопливые шаги разносились по извилистым туннелям, Линь Цзе в полной мере вошел в резонанс с подземной силой, испуская бесконечный серый туман, который встревожил высшее начальство Нижнего района.

Из-за масштабной битвы на 67-й улице путь, контролируемый «Rolle Resources» и Союзом Истины, был перекрыт. Поэтому высокопоставленные представители власти, известные своей жестокостью и запугиванием своих подданных, запаниковали, осознав, что Верхний район больше не контролирует Нижний район. Они хотели использовать темных эльфов из Деревни Темной Ночи, чтобы вернуть контроль над Нижним районом.

«Кто ты такой?», – задали один и тот же вопрос несколько управляющих, увидев Линь Цзе, который держал девочку в своих руках.

«Тот, кто отправит всех домой», – ответил Линь Цзе с мягкой улыбкой, и продолжил: «Но вы к сожалению останетесь здесь».

Серый туман превратился в огромный коготь, и под контролем улыбающегося Линь Цзе уничтожил управляющих, разорвав их на части.

-----

Ведя эльфов клана Ирис вперед, члены Церкви Чумы высоко подняли кресты и шли сквозь ошеломленных жителей Нижнего района, непрерывно призывая к наступлению на Верхний район.

Вскоре, свернув за угол, они столкнулись с растерзанными управляющими, и на мгновение замерли.

Причиной всему был мужчина, держащий на руках красную девочку.

Религиозный лидер сразу узнал Линь Цзе с первого взгляда. Это было чувство, основанное исключительно на абстрактном образе «Бога» из книги «Мечта Хаоса».

«Вы...», – у религиозного лидера открылся рот, от страха и неверия он смог произнести только одно слово.

Линь Цзе повернул голову, увидел истощенных и раненых эльфов и прихожан Церкви Чумы, превратившихся в диких зверей.

«Босс Линь!», – внезапно выкрикнул один из эльфов в цепях. «Слова леди Дорис были правдой. Вы пришли, чтобы спасти нас?»

«Вот оно как», – промолвил Линь Цзе, задумавшись. Я слышал от Байинь о вражде между Деревней Темной Ночи и кланом Ирис...

Линь Цзе взмахнул рукой, и цепи, сковывающие эльфов, разорвались с лязгом.

Глава Церкви Чумы, увидев освобожденных эльфов, почувствовал, что его вера пошатнулась среди неразберихи и хаоса - Бог прибыл и уничтожит все. В том числе и его самого.

Бог не был на его стороне... Значит... план по уничтожению Верхнего района останется несбыточной мечтой. Всем предстояло погибнуть!

Он поднял руку и обратился к Линь Цзе: «На все ваша воля!»

Затем он положил руку на грудь и вырвал собственное сердце пятью пальцами, показал его Линь Цзе, и упал на землю.

Линь Цзе нахмурился и отошел назад, избегая крови на земле.

«Безумец...»

Увидев действия своего лидера, остальные члены церкви обменялись взглядами и уже были готовы предложить свои собственные сердца и заставить остальных поклясться в верности, делая то же самое.

Линь Цзе пришел сюда не для того, чтобы стоять в стороне и наблюдать за этой клоунадой, он мгновенно взял под контроль мысли каждого.

Кровавое сердце лидера Церкви Чумы упало на землю. Остальные последователи собирались последовать его примеру и покончить с собой, но со вздохом Линь Цзе взял их мысли под контроль.

«Где Дорис?», – Линь Цзе решил не тратить время на культистов и обратился к освобожденным эльфам.

Один пожилой эльф ответил: «Стена между царством снов и реальным миром была сломана. Мисс Дорис отправилась к леди Байинь и ещё хотела встретится с вами, Босс Линь».

Линь Цзе кивнул. Дорис когда-то говорила, что придет к нему. Но, глядя на текущее положение вещей... скорее всего, она просто разминулась с ним.

«Вам всем лучше уйти», – произнес Линь Цзе. Эльфы ничего не ответили, а просто опустились на колени, чтобы выразить свое почтение перед Линь Цзе. Затем, помогая друг другу, они направились по выходу на седьмой уровень.

Тем временем из темноты туннеля появились несколько шахтеров, привлеченных суматохой, и с опаской наблюдали за Линь Цзе.

В подземных туннелях нельзя было игнорировать Церковь Чумы. Даже в Верхнем районе признавали её влияние, поэтому многие слышали об учении Церкви Чумы.

Согласно этому учению, когда «Бог» пробудится, весь мир людей будет уничтожен.

Из-за влияния серого тумана, связь между ними и Линь Цзе была намного теснее. Люди чувствовали естественную близость и великое почтение к нему.

Линь Цзе поднял руку и осторожно отряхнул капли крови с волос Ред. Он передал ей частичку своей силы, после чего её раны начали быстро затягивается, а спустя несколько секунд её душа вернулась в тело.

Жизнь и смерть подчинялась Линь Цзе. Он был практически всемогущ, но вся эта мощь накладывала на него своеобразную маску, меняя его самого.

К лицу девочки вернулся цвет, и она сильно закашлялась. Слезы потекли из её плотно закрытых глаз. Затем глаза Ред медленно открылись, и перед ней возникло спокойное лицо Линь Цзе.

«...Б-босс Линь?», – пробормотала она слабым голосом.

С тех пор, как она впервые встретила Линь Цзе, он всегда был спокоен, словно наступил конец света, или как будто он видел всех насквозь и наблюдал за всем с безразличием.

Но сейчас взгляд Линь Цзе был нежным и заботливым, как у её родной бабушки, когда она болела, хотя несколько отличался от него.

Рука Линь Цзе, крепко державшая её голову, была такой же теплой и заботливой, как руки её бабушки, когда та лечила её, словно полные любви руки могли излечить все болезни.

В этот момент для Ред самыми дорогими воспоминаниями стали Линь Цзе и её бабушка.

«Я умерла, босс Линь?», – прошептала она.

Линь Цзе нахмурил брови и улыбнулся. «Нет, я вернул тебя к жизни».

« ...Так значит, ты правда можешь воскрешать людей, хаа...», – Ред с трудом улыбнулась.

«Да, потому что я Бог», – серьезно ответил Линь Цзе.

Ред на мгновение опешила, после чего покачала головой. «Ты прямо как моя бабушка, ты все ещё считаешь меня ребёнком».

«С этого момента ты больше не ребенок», – мягко ответил Линь Цзе, помогая девочке подняться, так как она едва держалась на ногах.

Ред оглядела толпу, окружавшую их, затем, шатаясь, вышла вперед и в ужасе уставилась на всех.

Линь Цзе взял её за руку и подвел к членам Церкви Чумы. «Ваш лидер мертв. Отныне новым лидером Церкви Чумы будет Ред».

Торговая палата Эша стремилась конкурировать с «Rolle Resources», так же и Церковь Чумы должна была сосуществовать с Верой Солнца после соединения Верхнего и Нижнего районов. Иначе Вера Солнца могла стать следующей Церковью Купола.

Все присутствующие обменялись недоверчивыми взглядами. Покойник на земле был их лидером, но перед ними стоял «Истинный Бог».

«Я...», – Ред попыталась что-то сказать, но Линь Цзе не дал ей возможности выразить свои мысли. Он потянул её за собой в сторону колодца, который они использовали ранее для спуска на нижнее уровни. Сейчас же он был заполнен серым туманом.

Линь Цзе повернулся к Ред и произнес: «Даже дети вырастают, и не все взрослые являются плохими людьми. Ты ведь хочешь стать хорошей взрослой и помогать другим стать такими же».

Ред уверенно кивнула.

«Люди всегда становятся взрослыми. Это неизбежно, так же, как и то, что я должен вернуться домой».

«Ты не хочешь возвращаться домой, Босс Линь?», – Ред почувствовала, что с Линь Цзе что-то не так, и настойчиво потянула его за руку.

Линь Цзе улыбнулся и искренне ответил: «Я не хочу. Хотя я провел гораздо больше времени «там», чем «здесь» ... Но понятие «дом» имеет большое значение для каждого человека».

Жизнь человека на Земле - всего лишь краткие двадцать лет... Она является лишь каплей в море бесконечного времени... Линь Цзе задумчиво глядел на колодец, наполненный серым туманом. «Благодаря тебе я многое понял, например, о чем мечтают такие люди, как ты».

Линь Цзе, понимая, что возможно никогда не вернется, рассказал Ред все о себе, включая то, что если он примет свою истинную природу «Бога», то перестанет быть Линь Цзе.

«Я и есть тот «Бог». Я убил своих родителей в другом мире, их друзей... Из-за моих книг и недопонимания было принесено в жертву бесчисленное количество людей. Из-за моего тела весь Нижний район был заражен».

«Мне все это не нравится, но это факт», – вздохнул Линь Цзе. «Если я приму свою сущность «Бога», то как мне смириться с ошибками, которые я совершил?»

«Все это вызывает у меня человеческое чувство сострадания к самому себе, но оно превращается в другой голос в моем сердце, который говорит, что я - бог; мне не нужно сочувствовать кому-либо, я могу управлять жизнью и смертью, манипулировать всем и иметь все, что мне нужно...»

«Этот голос помог мне выбраться из замкнутого круга самоуничижения, но в конечном счете он отдалил меня от того «Я», которое я ценил».

Линь Цзе горько улыбнулся, опустившись на колено и погладив голову Ред. «Прости, что я рассказал тебе все это и относился к тебе как к ребенку».

«... Я больше не ребенок, Босс Линь. Ты сам так сказал», – внезапно перебила его Ред, нахмурившись и опустив руки на бедра. «Но независимо от того, ребенок я или нет, я знаю одно».

Она подняла руки и приложила лоб к лбу Линь Цзе, закрыв глаза. «Я знаю...»

«Босс Линь – спаситель».

Темные глаза Линь Цзе, напоминающие бездну, внезапно озарились.

«Ты - спаситель из книг, о которых я слышала. Благодаря твоей жертве у меня есть возможность осуществить свою мечту», – с горящими глазами произнесла Ред, слегка покраснев. «И благодаря тому, что ты примешь на себя роль «бога», «Он» остановит серый туман.

«Ты - Босс Линь. Не дьявольский Бог, а спаситель».

Линь Цзе взглянул на Ред, заметив её румяные щеках и сверкающие глаза, и вдруг понял нечто новое для самого себя.

«Ты права, это такая простая истина, но я не смог осознать её», – Линь Цзе мягко улыбнулся и добавил: «Ред, прошу тебя помни... что когда-то существовал Босс Линь, который с любовью продавал книги. Добродушный и всегда готовый помочь другим, он был человеком, которого многие любили».

Ред энергично кивнула, в то же время чувствуя, что руки Линь Цзе постепенно превращаются в серый туман. Она в испуге потянулась, чтобы обнять его, но поняла, что Линь Цзе полностью превратился в туман.

«Босс Линь!», – вскрикнула она, но серый туман, наполнивший подземелье, начал сжиматься и втягивался в колодец рядом с ней.

Серый туман, существовавший в подземелье тысячи лет, наконец рассеялся, подобно прояснению после бури, и в этот момент кое-что изменилось...

Чешуйчатая кожа на теле Ред медленно начала отслаиваться, а щупальца на ее подбородке втягивались обратно в кожу, раскрывая маленькую девочку с светлой и румяной кожей.

Она взглянула красными глазами на окружающих людей и увидела, что мутация обращается вспять. Люди вокруг радовались, танцевали и праздновали свое «возрождение».

Но Ред уже не ощущала счастья и не видела себя в этом празднике. С мутным от слез взором она просто уставилась в бездну, в которую ушел Линь Цзе.

Там был ад, туда ушел спаситель, изменивший все.

---------

Окунувшись в глубины подземелья, Линь Цзе вышел из серого тумана. Его черный плащ, словно одеяние паломника, лежал на земле, а ноздри наполнил сильный запах крови. Гнездо «Дьявольского Бога», созданное из плоти и крови, раскинулось по всему подземному дворцу.

Прямо в центре дворца, из плоти и крови, возвышался трон, наполненный кровавыми сосудами. Это было место, подготовленное веками для него.

«Босс Линь!», – раздался знакомый голос сверху, и Ред, уже оправившаяся от влияния серого тумана и вновь обретшая свой девичий облик, окликнула его по имени.

«Босс Линь! Ты не Дьявольский Бог. Ты мой и всего мира спаситель!»

Она продолжала кричать, пока не потеряла голос и уже не могла вымолвить ни слова.

Линь Цзе прислушивался к её голосу, медленно приближаясь к божественному трону, словно блудный сын, возвращающийся домой после многих лет, и как мученик, задумывающийся: «Если я не попаду в ад, то кто же попадет?».

Он уселся на трон и погрузился в мирный, глубокий сон.

Ливень с силой бросал потоки воды на землю, словно с небесного небосклона разбивались крупицы гравия. Капли воды били по земле и смывали запах крови. В этом зыбком сумраке дождя можно было усмотреть спасение, которое Блейду принесла природа.

Блейд, раненый и обессиленный, укрылся в бетонной яме, скрытой в безлюдной канаве. Повязки, покрывающие его плечи и ноги, окрасились полностью в кровавый оттенок. Его тело, привыкшее к сражениям, с трудом справлялось с исцеляющей магией.

Магия стала новой, ещё более мощной силой, которой обладали люди. Она полностью заменила все виды сверхъестественных способностей, которые можно было получить столетие назад, находясь на грани безумия.

Люди могли обрести магические способности исключительно благодаря своей родословной и созерцанию магических существ. С тех пор как сто лет назад рухнул барьер между сном и реальностью, весь Азир вступил в эпоху высшей магии.

Огромное количество эфира, вытекающего из царства снов, пронеслось по всему континенту вместе с чудовищами сновидений - или, как их теперь называли, магическими существами. Именно это разбудило человеческие родословные и стало знамением полного выхода Норзина из мира неведения, отделявшего обладателей сверхъестественной силы от смертных.

В Азире без магии выжить было практически невозможно.

Из имени Блейда можно было сделать вывод, что его родина находилась в Нижнем районе, поскольку у него не было фамилии.

Ред, глава Церкви Чумы, вывела жителей Нижнего района на поверхность. Норзин, созданный бывшим мудрецом Союза Истины Высшего ранга, «Бесплотной Мудростью» Разиэлем, стал ещё более грандиозным и величественным, чем раньше.

Жители Нижнего района, жившие рядом с «Богом» тысячелетиями, обладали более высоким уровнем знаний и духовных способностей. Другими словами, те, чья родословная происходила из Нижнего района, были редкими гениями магии.

К несчастью, в этом мире сильные всегда доминировали над слабыми. Верхний район давно превзошел Нижний район, имея большее количество людей и начав проводить магические исследования раньше.

Кроме того, учение Церкви Чумы утверждало, что все жители Нижнего района являются избранными «Богом», что противоречило главной религии - Вере Солнца.

Даже сейчас, среди тех, кто жил столетие назад, еще оставались люди, которые считали кровь Нижнего района низшей.

Мирное сосуществование было лишь иллюзией хрупкого равновесия.

«Может быть, мне стоит ценить такую жизнь...», – подумал Блейд.

Некоторые говорят, что его предки несколько веков назад были монстрами из Нижнего района, которых поработили и считали существами, не являющимися ни людьми, ни зверями.

«Спасибо, Бог. Спасибо, Святая», – Блейд нарисовал луну на своей груди пальцами - символ Церкви Чумы.

Кстати, во всем Азире существовал только один «Бог», но существовали две основные религии - Церковь Чумы и Вера Солнца.

Они поклонялись одному и тому же «Богу», но из-за различных толкований доктрин их лидеры, глава Церкви Ред и Папа Винсент из Веры Солнца, часто осуждали друг друга по телевидению.

Когда Блейд закончил молиться, его раны на теле засветились слабым светом и начали затягиваться. Святая и «Бог» действительно существовали, поэтому такие чудеса были не редкостью.

Блейд поднял руку и снял длинные повязки, открыв прозрачную чешую на своей руке. Он немного отличался от остальных. Половина его родословной происходила от чудовищ сновидений.

После объединения царства снов с реальным миром Ведьмой Байинь, чудовища сновидений и люди разбрелись по всему континенту. Будучи существами, наполненными мощной магией, расы, под опекой Ведьмы, такие как древние драконы и эльфы, стали, несомненно, благородными созданиями.

Слияние благородного и низшего в одном теле было поистине угнетающим. Не говоря уже о том, что он был просто подопытным кроликом в руках своего честолюбивого отца.

«Надеюсь, все это закончится скоро...», – пробормотал Блейд, развернулся и ринулся вперед под проливным дождем.

---------

«Нашли?», – спросил офицер поисковой группы в белой униформе, когда его подчиненные подбежали к нему. Их наряд сочетал в себе научную строгость и рыцарскую романтику, на плечах украшала знак Уробороса и скрещенные мечи.

Это был символ «Совета Норзина».

По легенде, около ста лет назад, во время Великих Перемен, разгневанный «Бог» послал серебряного дракона наказать ангелов, которые отступили от правил и пытались стать Богами. Падшие ангелы, известные как «Путь пламенного меча», были полностью уничтожены Богом.

В то время Башня Тайного Обряда, могущественная человеческая организация, сильно пострадала от сговора с падшими ангелами.

В конце концов, они объединили свои силы с другой организацией, Союзом Истины, и были переименованы в Совет Норзина, который руководил всеми аспектами Норзина. Председателем Совета Норзина стал Великий Лучезарный Рыцарь Джозеф, а бывший вице-глава Союза Истины, Эндрю, занял должность его заместителя.

Говорили, что Эндрю был заместителем главы в течение нескольких столетий, и те, кто недолюбливал его, прозвали его «Вечный заместитель». На жаргоне Норзина термин «Эндрю» использовался для обозначения заместителя.

«Блейд», - пробормотал ведущий офицер. «Человек с этим именем должен быть пойман, несмотря ни на что. Он сын главы экстремистской группировки Нижнего округа».

«Награда за голову повстанцев позволит нам прожить не одну жизнь», – Один из подчиненных ухмыльнулся. «А если это будет голова сына лидера повстанцев…».

Старший офицер взглянул на своего подчиненного и добавил: «Этот парень был из 16-го района. Так что рано радуетесь». Все присутствующие разочаровано вздохнули.

«Мне похоже повезло... и что за жалкие лица?», – Молодой голос прозвучал особенно отчетливо в сильном ливне.

Несколько офицеров инстинктивно обернулись, подняли свои сложные магические оружия и навели их на появившегося перед ними блондинистого юношу.

Из стволов их оружия вырывались вспышки магического света.

Однако в следующую секунду Блейд, казалось, слился с ливнем, пронизывая их, словно изменчивый ветер. К тому времени, когда старший офицер разглядел Блейда, все головы уже упали на землю.

Из трупов вытекла теплая, парящая кровь, окрашивая землю в красный оттенок.

«Кто дал вам такую уверенность, что вы можете избавиться от меня?», – насмешливо проговорил Блейд.

Однако тело Блейда не могло долго выдерживать, даже если это продолжалось всего несколько секунд. Он сразу вскочил на ноги и покинул зону битвы.

Что с того, что я уйду... У меня и так нет дома, куда я мог бы вернуться.

Как говорили офицеры, Блейд действительно был сыном лидера сопротивления в Нижнем районе. Он также был результатом бесчеловечных экспериментов его отца с магическими зверями. Блейд не интересовался экстремистскими действиями и не желал присоединиться к ним, поэтому он сбежал из рядов движения сопротивления.

Если в Норзине был кто-то, кого нельзя было бы принять, то это, вероятно, был я, – самокритично размышлял Блейд.

Все ещё убегая, Блейд невольно погрузился в несбыточные мечты.

«Возможно, я могу присоединиться к охотникам», – прошептал он. «Они никогда не беспокоятся о происхождении своих членов и примут людей с кровью магического зверя».

Во главе охотников стояла загадочная женщина. Как сын одного из главных экстремистов, Блейд слышал о ней.

Её имя было Цзи Чжисю. Она была могущественным магом Высшего ранга и главой организации охотников в Норзине. Её тайная сеть охотников служила центром разведки, и даже Совет Норзина полагался на нее.

Не было сомнений, что Цзи Чжисю была могущественной личностью, способной доставить всем больших проблем.

Однако ходили слухи, что отношения между Цзи Чжисю и столетней ведьмой из Торговой палаты Эша, Черри Чапман, были настолько плохими, что они почти дрались при каждой встрече. Было известно, что причиной этого был человек, о котором долгое время ничего не было известно.

Блейд размышлял про себя: «Я не понимаю менталитета этих старух...» В таких ситуациях сплетни о секретах таких крупных игроков можно было рассматривать как развлечение, которое облегчало собственные страдания.

Но на самом деле даже охотники не стали бы принимать такого человека, как он, который представлял собой для Норзина бомбу замедленного действия.

«По крайней мере, я избежал окружения...». – Блейд осмотрел окрестности и вздохнул с облегчением.

Ливень продолжался.

Вдали только одно здание всё ещё было освещено, и вывеска «Открыто» на двери колыхалась на ветру.

«Книжный магазин?»

Может быть, мне... спрятаться внутри?

Эта мысль бессознательно возникла в голове Блейда и заставила его направиться к книжному магазину.

-----------

Во сне появилась округлая полная луна.

Муинь стояла босиком на бескрайнем просторе спокойной воды. Под её ногами рябь искажала отражение звездного неба на поверхности воды. Темное небо, усеянное звездами, и водная гладь слились воедино.

Муинь видела сон. Она редко видела сны. Будучи обычной владелицей книжного магазина — хотя она предпочитала называть себя Леди Босс — она уже давно не видела снов.

Кто-то затащил её в этот сон. Она была окутана черной вуалью, одета в черное длинное платье с пышными многослойными подолами. Плащ на её плечах напоминал ночное небо, а черные перчатки обтягивали её руки.

Власть над Ночью уже была передана, и Муинь унаследовала остатки силы и воспоминания Вальпургии, которой больше не существовало.

Но сегодняшний сон, который развивался в её домене, был необычным.

Вскоре поверхность озера под ногами Муинь замерзла, превратившись в тонкий слой льда, и с неба посыпался снег. Во сне быстро росло старое дерево, покрытое белым инеем, под которым сидела прекрасная красавица в белом.

«Байинь...», – Муинь нахмурилась. Появление старой подруги не принесло ей особой радости.

«Давно не виделись, Муинь», – произнесла Байинь с изящной улыбкой. «Не нужно быть такой осторожной... О, похоже, Вальпургия передала тебе плохие воспоминания».

Муинь равнодушно взглянула на неё. Казалось, она тут же уйдет, если Байинь не перейдет к делу.

«Ты скучаешь по нему?», – спросила Байинь.

Ледяное выражение лица Муинь слегка дрогнуло, и она подсознательно подняла глаза, заметив, что Байинь не обращая на неё внимания смотрит в даль. Затем она произнесла голосом, который был таким же легким, как белый снег вокруг них: «Я тоже скучаю по нему».

------------

На краю серого тумана на древнем каменном троне дремал старик в старой мантии. Один локоть лежал на подлокотнике, поддерживая его голову, а на большом пальце было хорошо видно нефритовое кольцо.

Его покрытое пылью лицо слегка дернулось, затем пара серо-голубых глаз распахнулась.

«Я слишком долго охранял границы серого тумана...», – Уайлд тихо вздохнул, глядя на черное небо над головой. Это было то самое место, где когда-то сидел его учитель.

Он расслабил конечности, взял фонарь и медленно шагнул к глубинам серого тумана, концы его изорванной мантии волочились по земле.

Сто лет назад Стена рухнула, и в мире воцарился хаос. До сегодняшнего дня ещё не было никого, кто осмелился сделать этот шаг.

И теперь Уайлд собирался сделать это. Он станет первым человеком, исследовавшим этот серый туман, что также было предсмертным желанием его учителя.

Внезапно тело Уайлда замерло, его глаза расширились, и он обернулся. Внезапное вдохновение проникло в его тело.

Ему показалось, что он увидел себя прежнего, много лет назад, тащившего свое израненное тело, медленно идущего к книжному магазину.

--

Блейд тяжело тащил свое измученное тело, ощущая пронзительную боль в животе. Только сейчас он осознал, что был ранен в живот, но его напряженное сознание не уделяло этому внимания.

Его желание было почти нереализуемым – избежать преследования Совета и найти организацию охотников, возглавляемую Цзи Чжисю, а затем убедить её принять его в свои ряды.

Блейд взглянул на здание, из которого исходил теплый желтый свет. Поскольку он уже здесь, то оставалось только найти место, где можно было бы подлечиться, а затем... Разбираться во всем можно было потом.

Подойдя поближе, Блейд внимательно осмотрел книжный магазин. Он работал даже в такую погоду, и теплый свет проникал сквозь мутную витрину, раскрывая взору ряды книжных полок внутри. В округе все остальные магазины погрузились во тьму, и только этот работал в такой сильный дождь. Над входом магазина висела вывеска с надписью «Открыто», и для удобства при входе была установлена грубая ступенька. Это казалось немного странным и несоответствующим обстановке.

Блейд схватился за живот, ощущая, как запах крови смывается дождем. Возможно, это был ловушка, но даже если так, какое это имело сейчас значение? Независимо от того, какой выбор он сделает, его судьба все равно останется прежней. Он опустил голову, скорчил гримасу и почувствовал себя опустошенным.

Блейд поднялся по грубой ступеньке и открыл дверь книжного магазина.

Колокольчик, висевший на дверной раме, звонко зазвенел.

В тихом книжном магазине находился только один молодой человек, примерно ровесник Блейда. Этот молодой человек, одетый в черную рубашку и брюки, с густыми темными волосами, контрастирующими с его бледной кожей, был поглощен книгой. Перед ним на прилавке стояли две чашки горячего чая, но других покупателей не было.

Две чашки чая? Он ждал меня? – напряженно подумал Блейд, настороженно глядя на молодого человека, пытаясь понять, кто перед ним – друг или враг.

Слишком много людей хотело убить Блейда, и слишком многие хотели использовать его. Но этот парень, казалось, хотел просто поговорить с ним?

Прежде чем Блейд успел что-то сказать, парень наконец закрыл книгу и взглянул на него.

«В этот раз мне не пришлось ждать слишком долго, и ... добро пожаловать», – произнес владелец книжного магазина с тёплой улыбкой и взглянул на него, казавшимися бездонными глазами, и добавил: «Похоже, вы столкнулись с некоторыми трудностями?»

Страница книги Я вовсе не слуга Демонического Бога в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

1 - 250

1 - 251

1 - 252

1 - 253

1 - 254

1 - 255

1 - 256

1 - 257

1 - 258

1 - 259

1 - 260

1 - 261

1 - 262

1 - 263

1 - 264

1 - 265

1 - 266

1 - 267

1 - 268

1 - 269

1 - 270

1 - 271

1 - 272

1 - 273

1 - 274

1 - 275

1 - 276

1 - 277

1 - 278

1 - 279

1 - 280

1 - 281

1 - 282

1 - 283

1 - 284

1 - 285

1 - 286

1 - 287

1 - 288

1 - 290

1 - 291

1 - 292

1 - 293

1 - 294

1 - 295

1 - 296

1 - 297

1 - 298

1 - 299

1 - 300

1 - 301

1 - 302

1 - 303

1 - 304

1 - 305

1 - 306

1 - 307

1 - 308

1 - 309

1 - 310

1 - 311

1 - 312

1 - 313

1 - 314

1 - 315

1 - 316

1 - 317

1 - 318

1 - 319

1 - 320

1 - 321

1 - 322

1 - 323

1 - 324

1 - 325

1 - 326

1 - 327

1 - 328

1 - 329

1 - 330

1 - 331

1 - 332

1 - 333

1 - 334

1 - 335

1 - 336

1 - 337

1 - 338

1 - 339

1 - 340

1 - 341

1 - 342

1 - 343

1 - 344

1 - 345

1 - 346

1 - 347

1 - 348

1 - 349

1 - 350

1 - 351

1 - 352

1 - 353

1 - 354

1 - 355

1 - 356

1 - 357

1 - 358

1 - 359

1 - 360

1 - 361

1 - 362

1 - 363

1 - 364

1 - 365

1 - 366

1 - 367

1 - 368

1 - 369

1 - 370

1 - 371

1 - 372

1 - 373

1 - 374

1 - 375

1 - 376

1 - 377

1 - 378

1 - 379

1 - 380

1 - 381

1 - 382

1 - 383

1 - 384

1 - 385

1 - 386

1 - 387

1 - 388

1 - 389

1 - 391

1 - 392

1 - 393

1 - 394

1 - 395

1 - 396

1 - 397

1 - 398

1 - 399

1 - 400

1 - 401

1 - 402

1 - 403

1 - 404

1 - 405

1 - 406

1 - 407

1 - 408

1 - 409

1 - 410

1 - 411

1 - 412

1 - 413

1 - 414

1 - 415

1 - 416

1 - 417

1 - 418

1 - 419

1 - 420

1 - 421

1 - 422

1 - 423

1 - 424

1 - 425

1 - 426

1 - 427

1 - 428

1 - 429

1 - 430

1 - 431

1 - 432

1 - 433

1 - 434

1 - 435

1 - 436

1 - 437

1 - 438

1 - 439

1 - 440

1 - 441

1 - 442

1 - 443

1 - 444

1 - 445

1 - 446

1 - 447

1 - 448

1 - 449

1 - 450

1 - 451

1 - 452

1 - 453

1 - 454

1 - 455

1 - 456

О книге