Королевская гвардия империи Фредерик.

Рыцари затаили дыхание в присутствии молодого человека, стоявшего перед их глазами.

Молодой человек был красивым парнем, чьи глаза, казалось, чего-то ожидали. Но его серебристые волосы, развевавшиеся в воздухе, несмотря на отсутствие ветра, создавали ощущение, чего-то странного.

Его глаза цвета морской волны сверкали гневом.

Рыцари отступали один за другим, с мечами в руках. Его глаза были полны уныния.

'У нас проблемы.'

Это была крупная ситуация, которая произошла неожиданно.

В этом мире есть "трансцендентны". Они превосходят обычных людей во всех отношениях и обладают особыми способностями, основанными на огромной мане.

Но у них также была и слабость.

То есть, чем больше они ее использовали, тем более коррумпированными становились их души, и они выходили из-под контроля.

Не было никакого способа вернуть их к нормальной жизни, когда они сходили с ума. Они могли только ждать, когда кто-то появится, чтобы помочь им.

Вскоре император страны Александр Дункан Михаил II стал разыскивать таких людей.

'...Но выдержит ли он?'

Казалось, он в любую минуту сожрет это место. Спины рыцарей были пропитаны потом.

В это же время.

— Боже мой! Брат!

Прозвучал голос девушки, совершенно не соответствующий серьезности ситуации.

Рыцари в изумлении оглянулись. Девушка с белыми волосами и глазами того же цвета, что и у юноши приближалась быстрым шагом.

Рыцари были так удивлены, что даже не подумали о том, чтобы остановить ее.

Девушка быстро направилась прямо к молодому человеку и обхватила его щеки руками.

— Вот почему! Что я тебе говорила! Чего не сделаешь! Ничего иррационального!

Затем произошло что-то еще более невероятное.

Присутствие молодого человека, который собирался разрушить все вокруг, начало потихоньку исчезать.

Светящиеся искорки в его глазах также медленно исчезли.

— Прости - проговорил он, держа руку девушки на своей щеке.

— ...Я сожалею.

Никогда еще не было зарегистрировано случаев, когда неконтролируемый трансцендист возвращал разум.

Рыцари смотрели на это с широко раскрытыми глазами.

Королевская гвардия империи Фредерик.

Рыцари затаили дыхание перед присутствием молодого человека перед ними.

Молодой человек даже на первый взгляд, без сомнения, красивый мужчина с круглыми глазами. Однако, несмотря на то, что ветра не было, его серебристые волосы, свободно развевались в воздухе, заставляли чувствовать что-то странное.

Его глаза цвета морской волны горели яростью.

Рыцари отступили на шаг, направив мечи на юношу. Их глаза были полны ужаса.

- У нас неприятности.'

Это был крупный инцидент, который произошел неожиданно.

В этом мире есть "трансцендентны". Они превосходят обычных людей во всех отношениях и обладают особыми способностями, основанными на огромной мане.

Но у них были и слабые стороны.

То есть, чем больше силы они будут использовать, тем более развращенной становится их душа, и тем более неконтролируемыми они будут.

Нет никакого способа вернуть их к нормальной жизни. Они просто должны ждать, пока кто-нибудь ни появится, чтобы помочь им.

Вскоре император страны Александр Дункан Михаил II начал разыскивать таких людей.

Они просто должны продержаться до тех пор.

- ...но сможем ли мы продержаться?

Казалась бы он собирается поглотить все это место. Спины рыцарей взмокли от пота.

Затем.

- О боже! Брат!”

В тренировочном зале раздался голос девушки, совершенно не соответствовавший серьезности ситуации.

Рыцари удивленно оглянулись.

Девушка с серебряными волосами и глазами того же цвета, что и у юноши приближалась быстрым шагом.

Рыцари были так поражены, что не могли даже подумать о том, чтобы остановить ее.

Не успели они опомниться, как девушка подошла прямо к молодому человеку и обеими руками сжала его щеки.

- Вот что я имела в виду! Не так ли? Я уже говорила! Не переусердствуйте! - Не надо!”

И тут произошло нечто еще более удивительное.

Присутствие молодого человека, который вот-вот должен был сломать все вокруг, начало исчезать.

Светящиеся искорки в его глазах также медленно исчезли, оставив после себя небольшое остаточное изображение. Медленно свет вернулся к его глазам.

Он говорил мрачно, держа руку девушки на своей щеке.

— Прости... Я сожалею...

Никогда еще не было зарегистрировано случаев, когда неконтролируемый трансцендист возвращал разум.

Рыцари смотрели на это с широко раскрытыми глазами.

- Что все это значит? ‘

Император, появился с опозданием, и с букетом вместо оружия, чтобы остановить ее брата.

- Это подарок моего сердца.”

- Мне это не нужно!”

Тогда император помрачнел и пошел обратно.

- Все не выполняют свою работу так почему...

***

Затем на пути Далии снова встал мужчина.

Высокий, с крепкой грудью, с темными вьющимися волосами и смуглой кожей. Это был Мельдон Артус, из дома Артуса, одного из четырех герцогств Фридриха, который также является еще одним трансцендентом этой империи.

Мелдон прижал ее к стене и ласково сказал:

- Миледи. Думаю, пришло время принять решение.”

- Какое... какое решение?”

— Это……”

Потом кто-то грубо схватил Мельдона за плечо и отстранил его от Далии.

- Если не со мной, то с кем же еще вы пойдете на бал, мисс Далия?”

Это был светловолосый голубоглазый рыцарь с телосложением, похожим на огромную гору, одетую в плащ и доспехи.

Он из семьи герцога Блюпорта, Левейна Блюпорта. Конечно, он еще один трансцендент.

Далия тяжело вздохнула. В последнее время она все чаще вздыхает.

- Я не пойду с вами двумя.”

Затем они оба посмотрели на Далию с обиженным выражением лица.

- Значит, опять с сэром Седриком?”- сказал Мельдон с явной неприязнью.

Седрик - второй принц Империи и преемник императора.

Далия покачала головой.

— Нет.”

- Тогда кто же это?”- спросил Левейн со слезами на глазах.

Далия вздернула подбородок. И сказал гордо:

- На этот раз я поеду с Адришей.”

-...Что?”

Оба ответили нелепым вопросом.

-Далия!”

Затем в конце коридора к Далии подбежала женщина со счастливым выражением лица. Она обняла Далию и настороженно посмотрела на остальных.

- На этот раз Далия решила пойти со мной. Ей больше никто не нужен.”

Адриша Бенитер, главная героиня игры под названием "Лабиринт Уробороса"- в которую Далия играла в прошлой жизни.

Оригинальная работа была, очевидно, пустой историей, в которой героиня была подвержена чрезмерной любви и одержимости этих сумасшедших трансцендентов……

Какое счастье, что Адриша не пострадала от этого...

Далия задумалась о том, как все стало таким.

----------------------------------------------------

Извините за ошибки в переводе, а особенно в именах.

Далия Фестерос вспомнила свою прошлую жизнь, когда ей было тринадцать лет.

Еще до того, как она вспомнила свою прошлую жизнь, она всегда слышала истории о уникальных людях.

Клянусь, я никогда не думала, что вспомню свою прошлую жизнь или принадлежу к другому миру.

Но она вдруг вспомнила. Мир протекал по сюжету игры "Лабиринт Уробороса"*, в которую она играла в прошлой жизни

(п.п. относительно названия оригинальной игры;

Лабиринт Уробороса: Уроборос – это символ, на котором изображено животное в форме змеи или дракона, поглощающее свой собственный хвост и составляющее своим телом круглую форму. Уроборос символизирует вечный цикл вещей, а также вечные усилия, вечную борьбу или бесполезные усилия, поскольку цикл начинается снова)

И это означало, что жизнь Далии "вот-вот закончится."

Для этого было две причины.

Во-первых, это была просто игра, ориентированная на женщин старше 19 лет.

Во-вторых, ее брат, "Хикан Фестерос", которого она никогда не видела в течение 13 лет, был самым сумасшедшим злодеем среди многочисленных мужских персонажей. Если его что-то беспокоило, он, не колеблясь, позаботился бы об этом.

'Но почему?'

Так почему же я стала Далией, его младшей сестрой, хотя в игре ее даже не существовало?

'Мне конец.'

В оригинальной истории определенно не было ничего подобного!

Далия вспомила, что в оригинальной истории, Хикан Фестерос был единственным сыном Герцога Фестероса. Но теперь у герцога двое детей.

Хикан и Далия.

Она не знала, почему внезапно попала в тело младшей сестры последнего злодея, когда все остальное было идентично первоначальной версии.

В любом случае, из-за своих проступков Хикан Фестерос умирает на всех маршрутах игры. Таким образом, Далия, его младшая сестра, наверняка закончит свою жизнь смертной казнью рядом с ним.

К счастью, открытие Далии об истине мира произошло задолго до того, как началась оригинальная история.

Теперь Хикану Фестеросу всего 16 лет.

Его разум начал ухудшаться на его восемнадцатый день рождения после того, как его "мана расцвела"(п.п.???), у меня еще есть время.

Цветение маны.

Этот сценарий является основным виновником, истории.

В империи существовала основополагающая легенда о благословении Великого Дракона, рождающем детей с маной, по одному в каждом из четырех великих герцогских домов или в царской семье.

Однако были некоторые простолюдины, у которых была мана благодаря тому, что предшественники королей и герцогов жили беспорядочной сексуальной жизнью.

Тех, кто родился с такой маной, называют "трансцендентами".

Мана варьируется от человека к человеку, например, после "цветения маны" Хикан, брат Далии, был способен справиться с рыцарем одним только с мечом.

Некоторые могут читать мысли человека зрительным контактом.

Но в этом есть фатальный недостаток. Другими словами, чем больше маны использовали трансценденты, тем больше они теряли контроль.

Кроме того, не было никакого способа обратить вспять коррупцию их душ.

Некоторые трансценденты рисковали своей жизнью, чтобы устранить других кандидатов и вели войны, переполняя свою ману ... и постепенно сходили с ума.

И Хикан Фестерос, который изначально имел социопатический темперамент, был самым сумасшедшим из всех.

'Он действительно был сумасшедшим. Почему я не родилась в более нормальном мире?'

Единственным отличием от настроек игры было само существование Далии.

'...Может быть, Хикан решит жить нормальной жизнью, увидев свою милую младшую сестренку?'

Однако Далия тут же выбросила эти наивные иллюзии из головы. Это была абсурдная идея, которая никогда не могла произойти.

По какой-то причине Хикан жил в доме родственников. Поэтому Далия никогда не видела его все эти 13 лет.

'Понятия не имею, как выглядит злодей сейчас.'

Далия подумала, что может спокойно прожить до конца жизни.

Но их встреча с Хиканом наступила раньше, чем ожидалось.

***

Она делала домашнее задание, данное ей ее наставником. Внезапно снаружи стало шумно, и она услышала голос своей няни.

— Молодой господин! Нет! Вы не можете войти сюда по своему усмотрению!

Далия уже приготовилась к этому. Наконец-то он пришел.

Дверь широко распахнулась, и вошел парень. Это был невероятно красивый парень с серебристыми волосами и небесно-голубыми глазами.

Брат Далии и последний злодей игры, Хикан Фестерос.

Хотя он был молод, его глаза были такими свирепыми,что заставили бы дрожать даже взрослого.

Далия нервничала.

Его мана еще не должна была "расцвести", но такое отношение заставляло думать, что она "расцвела" уже давным-давно.

Говорят, что трансценденты отличаются от других людей с рождения. От интеллекта до характера. Они не заботятся о правилах, установленных другими, поскольку являются очень высокомерными.

Хикана также можно было рассматривать как типичного трансцендента.

За ним шла озадаченная няня.

— Мисс еще не готова...

'Не готова?'

Далия широко раскрыла глаза и посмотрела на Хикана. Он встретил ее равнодушным взглядом.

— Далия, отец мертв.

— ...

Она посмотрела на няню. Няня плакала.

'Бедная няня.'

Весь день она была обеспокоена, казалось, она задавалась вопросом, когда ей следует рассказать Далии.

Но это было не так шокирующе для Далии.

Ее мать умерла вскоре после ее рождения, а отец был слишком занят, и редко бывал в особняке, поэтому она не чувствовала грусти.

'Ты так зол, потому что не смог получить любовь от своей семьи?'

Мне было не так грустно, но он был моим отцом, должна ли я хотя бы казаться грустной ради няни?

Она думала об этом, когда почувствовала на себе холодный взгляд.

Хикан.

Он словно осматривал ее. Он смотрел на нее холодными глазами без чувства какой-либо привязанности.

Далия сразу догадалась.

Теперь Хикан измерял ее пользу. Применение где и как он мог использовать девочку, носившую фамилию Фестерос.

Большая часть личности людей определяется в детстве.

Далия застыла, глядя на Хикана.

— Ты не плачешь?

Услышав низкий голос Хикана, Далия поспешила покачать головой.

Для этого нет времени.

Сейчас Далия стояла перед злодеем оригинальной истории. Теперь она могла видеть, что Хикан обладал такой личностью с детства, поэтому ему было трудно "реабилитироваться".

В оригинальной истории семья Хикана всегда заканчивалась разрушением. Наверняка она закончит также.

Поэтому ей определенно нужно было как можно скорее убежать подальше от него.

Каким бы ни был конец пути Хикана как последнего злодея, это была его карма.

'Теперь, когда это происходит, мне нужно ослабить его охрану и найти способ сбежать.'

Далия быстро определилась со своей позицией. Быть ничего не знающей невинной, глупой сестрой!

Чтобы Хикан сказал: "Не стоит беспокоиться о ней". Ее целью было заставить его так думать.

Хикан сделал шаг ближе к ней.

Ее сердце наполнилось нервозностью.

Затем Далия взяла со стола остатки хлеба. Это хлеб, который она ела, делая домашнее задание. Больше думать не было нужды.

Она протянула его Хикану.

— Что это такое?..

На лбу Хикана появились морщины. Его шаги по направлению к ней прекратились.

— Чтобы, чтобы утешить тебя.…

— …

— С, с тобой всё в порядке, брат? – заикаясь, спросила Далия.

— Ты, наверное, грустишь, что отец умер…

Мне вспомнился анекдот из книги, которую я читала в прошлой жизни.Шпион проник во вражеские войска и попытался убить врага, которого он встретил, но вместо этого враг дал ему хлеба, который у него остался, и шпион вернулся, не убив его.

Это притча, которая показывает, насколько хорошо человечество.Человечность! То, чего нет у Хикана! То, о чём думает Хикан – это самое глупое! Как же так!

Судя по его реакции, она изменила его намерение.

— Ха...

Хикан рассмеялся, как будто был ошеломлён её поведением. Затем он выхватил хлеб у неё из руки.Ты хочешь бросить его на пол и раздавить!..Значит, план удался.Не обращай на меня внимания!

Далия закусила губу и сложила руки вместе, серьёзно смотря на него.

Увидев это, выражение лица Хикана стало двусмысленным. Он держал в руке хлеб и повернулся.

— Завтра похороны...

Он сказал лишь это.?.. Мне это удалось?

Хикан ушёл.

Далия наконец-то расслабилась. Но в то же время ей пришло в голову, что надо как можно скорее бежать из этого дома и готовиться начать новую жизнь.

Она удивлённо повернула голову и увидела няню, которая внезапно обняла её.

У Далии остались воспоминания о прошлой жизни. Та эпоха была гораздо более сложным и сложным миром, чем сейчас.

Конечно, она знала, сколько усилий и денег потребуется, чтобы отказаться от статуса благородной леди и жить с новой личностью.Мне нужны деньги.

Есть предел экономии денег на платьях или драгоценностях.

Если только семья не очень бедна, какая благородная семья будет носить платье, которое до этого носили другие?

Неизвестно, сколько это будет стоить, но если драгоценности будут проданы снова, но их стоимость неизбежно уменьшится.

И всё, что осталось, это то, что я знаю секреты главного героя и то, что произойдёт с этим миром. Как использовать эту информацию, зависит только от меня.Но с таким молодым телом всё равно ничего нельзя сделать.

Мне всего 13 лет.

Что бы я ни делала, очевидно, что на 100% меня проигнорируют или обманут. Я должна оставаться в этом особняке, пока не накоплю достаточно денег.Так что же мне делать? Постоянно выглядеть наивной перед братом и строить планы на будущее.

Пока она решила сосредоточиться на Хикане. И на завтрашних похоронах.

* * *

Гроб медленно опустился в заранее вырытую яму. Хикан первым посыпал сверху землёй.

Следующей была Далия. Слёз не было.

— Ох, моя бедная госпожа...

Няня, стоявшая рядом с Далей, вытирала платком слёзы.

Она была обеспокоена тем, что сделал вчера Хикан.

— Я в порядке, няня.

Далия крепко сжала руку няни.

Няня снова залилась слезами, как будто спокойный вид Далии был неестественнен. Няня была единственным человеком, которому Далия могла доверять в этом особняке.Спросить у няни, не знает ли она кого-нибудь, кто может подделать документы?

Я точно заболею.

Она терпела ради психического здоровья няни. Она слышала голоса родственников позади неё.

— ...Преемнику ещё только 16 лет...

— ...Тогда один из нас...

— ...тогда Джулио...

— …Нет. Как я могу занять такую должность…

Хулио – двоюродный брат покойного Герцога Фестероса, который недавно отличился своими успехами в логистическом бизнесе.

Тем не менее, было забавно, что они уступали друг другу, хотя уже считали цыплят, прежде чем те вылупились.

Первоначально предполагалось, что эту должность займёт Хикан, но для 16-летнего подростка абсурдно становиться Герцогом. Ему будет нужна замена до тех пор, пока ему не исполнится восемнадцать лет и он не сможет законно унаследовать титул.

По закону, один из них должен был стать доверенным лицом.

Но, судя по тому, что она слышала из разговора между няней и горничной, эти родственники были людьми, которые воспользуются своим положением, как только станут Герцогом.Хикан не может не знать об этом. Может быть, он уже пытается получить титул Герцога.

Далия взглянула на Хикана.

Хикан смотрел на гроб, который был закопан в землю.

Ему грустно или он притворяется? Даже Далия не могла этого знать.В такие моменты мы должны держаться за руки.

Если я наивная сестра.

Далия знала, что будет придерживаться своей цели.

Он считал добрых и добросердечных людей глупыми и бестактными людьми.

Далия должна с поиощью этого увеличить вероятность успеха побега. Её цель состоит в том, чтобы максимально снизить его бдительность.

Далия осторожно подошла к Хикану и взяла его за руку. Руки Хикана были холодными. Возможно, Хикан почувствует тепло её рук.

— Брат.

— …

— Ты в порядке?

— ...Не будь ребёнком, Далия, – холодно выплюнул Хикан.

Но он даже не потрудился вынуть руку. Было ясно, что Далия считалась досадной помехой до такой степени, что даже стряхнуть её руку считалось досадой.

— Молодой господин, Миледи, я должен вам кое-что сказать.

Это был голос одного из родственников, которого Далия только что слышала.

— Ха, – коротко сказал Хикан, застонал и повернулся, резко стряхивая её руку.

Далия последовала его примеру.

— Что ты хочешь сказать?

Холодная атмосфера Хикана пугала всех, независимо от возраста.

Родственник, чьё имя он даже не мог вспомнить, едва мог говорить, держась от него на расстоянии.

— Я разговаривал с семейным адвокатом и думаю, что тебе понадобится семейный адвокат, пока ты не подрастёшь. В результате этой консультации…

Хикан резко оборвал его:

— Почему вы обсуждаете между собой наши семейные дела? Вы что, Фестерос?

Родственник вздрогнул. Он попал точно в цель. Он не ожидал, что получит такую критику от шестнадцатилетнего подростка.Но Хикан – трансцендент.

Даже если единственный наследник – шестнадцатилетний, это совсем другая история, если он трансцендент. Они были гораздо умнее и безжалостнее обычных людей, и им не нужны были опекуны или доверенные лица.

Конечно, другие семьи Герцогов, которые поддерживают хорошие отношения с родственниками, согласились бы с таким предложением.

Но следующий Герцог Фестерос – трансцендент. А ещё он настоящий злодей.

Родственники, должно быть, знали, что он трансцендент, но они всё ещё думали, что могут что-то сделать.

— Но-но молодой господин! Разве леди ещё не молода? Не знаю, что насчёт Молодого Господина Хикана, но Юная Леди Далия нуждается в защите. Защите взрослых.

Остальные родственники тоже не так легко отступили.

Она почувствовала, как Хикан заглядывает в её лицо. Она почувствовала, как холодный пот выступил у неё на спине. Она не могла поверить, что её решили использовать таким образом.

Это плохой знак. Как я уже говорила ранее, Хикан – человек, который может избавиться от меня в любой момент, если я буду ему мешать.

Может быть, это и раздражает – быть такой милой, но ты не настолько ненавидишь меня, чтобы убить.

Однако, если я продолжу быть помехой для Хикана, то…

Ты избавишься от меня?

Невозможно.

Ему всего шестнадцать, и он не сумасшедший. Тем не менее, гораздо лучше устранить причину проблемы.

Далия быстро схватила Хикана за подол и спряталась за ним.

Хикан выглядел несколько ошарашенным, но сейчас не время придираться к этому.

— Мне не нравится, когда кто-то ещё приходит в мою семью, кроме моего брата.

— Но, Миледи...

— Мой брат является моим опекуном, – твёрдо сказала она, чуть ли не плача.

Глаза Хикана и всех родственников одновременно обратились к Далии.

— Я не знаю ни твоего имени, ни твоего лица. Ты даже ни разу не показывался, когда отец был ещё жив, как бесстыдно… – сказала Далия, вытирая слёзы (убийственная актёрская игра).

В то же время выражение их лиц слегка изменилось. Хикан выглядел счастливым, когда лицо родственников исказились.

— Сегодня похороны моего отца. Зачем вы сейчас завели разговор об этом?

Когда она снова залилась слезами и заговорила дрожащим голосом, родственники ушли, ошеломлённые.

Это была победа Далии.Ху-у-у, с моих плеч свалился огромный груз.

Они скоро вернутся, но пока один кризис миновал.

Далия посмотрела на Хикана с выражением, которое говорило: "Я хорошо поработала, да?" Но вопреки тому, что она ожидала, выражение его лица было горьким.

— Далия. Теперь нас действительно всего двое.Я не могу понять, почему ты повторил то, что я сказала вчера. Ты хочешь сказать, что скоро ты останешься один?

Но, не дав Далии времени прочесть выражение его лица, он позвал няню, тотчас же поручил её позаботиться о Далии и вернулся в особняк.

С похорон прошёл месяц.

Тем временем родственники часто навещали адвокатов из-за проблем с доверенностью. У них есть очень сильное желание зарабатывать на жизнь Герцогством Фестерос любыми средствами.

Как только они приходили к ним, то начинали искать Далию. Так как они знали, что не смогут убедить Хикана.

Но Далия тоже была в отчаянии. Когда она хватает Хикана за лодыжку*, прямо в её будущем появляется тёмное облако*. (*Идиома – быть крепко привязанным к определённой задаче и неспособным от неё убежать.)

Поэтому каждый раз она повторяла одно и то же, как попугай.

— Мне больше никто не нужен, кроме моего брата.

— Мне нравится, когда мой брат главный. Я не хочу ничего другого.

В результате в обществе распространились слухи, что сестра Герцога Фестероса не может жить без своего брата.

Это было немного несправедливо, но учитывая первоначальную цель снижения бдительности Хикана, это было довольно хорошо.

В конце концов, из-за активной оппозиции Далии, они не смогли получить доверенность. Теперь Далию можно было избавить от этой проблемы.

Благодаря этому она смогла поиграть и выпить чаю в резиденции мадам, с которой она была близка после долгого времени.

Герцогиня Блуэпорт тепло сказала:

— Боже Мой, Далия. Так вот что случилось, пока меня не было.

Далия смотрела, как она очень грациозным движением наливает чай в чашку.

Сейчас ей было чуть за сорок, и у неё очень красивые каштановые волосы. Кроме того, она была трансцендентна, как одна из четырёх семей Герцогов.

Я слышала, что её способность – это способность создавать огромный барьер, который блокирует всё.

Однако, прежде чем она смогла использовать свои способности, она получила ожоги и потеряла своего мужа в результате пожара.

Возможно, из-за травм Герцогиня Блуэпорт всегда носила перчатки и маску, оставляя открытыми только рот и подбородок.

При этом она очень неохотно прикасается к людям.

Не говоря уже о том, что она держалась в стороне от общества, и хотя Далия знала её уже давно, она никогда не держала её за руку.

— Разве тебе не грустно, что твой отец умер?

— Честно говоря, я не чувствую ничего такого.

— Это нормально. Всё нормально.

Герцогиня мягко улыбнулась и пододвинула Далии только что налитый чай и шоколадное печенье.

В отличие от няни, Герцогиня Блуэпорт обычно клала в рот конфеты, когда Далия выглядела грустной.Она очень хороший человек.

Далия откусила кусочек шоколадного печенья и улыбнулась.

Несмотря на то, что они были одним и тем же трансцендентом, Хикан и Герцогиня Блуэпорт были очень разными. Далия никогда не видела, чтобы Герцогиня нервничала или сердилась.

Кроме того, для Далии, у которой нет матери, её отношения с Герцогиней были очень дороги.

Когда Герцог Фестерос чуть было не бросил малютку Далию в горе от потери жены, герцогиня начала заботиться о ней.

Отношения продолжались до тех пор, пока Далии не исполнилось тринадцать лет.

Кроме того, была ещё одна причина, почему она была так драгоценна. Герцогиня Блуэпорт – персонаж, который никогда не появлялся в оригинальной работе романа, как Далия.

Благодаря этому Далия смогла наладить близость с Герцогиней наедине.

Конечно, она не совсем новый персонаж, которого не было в оригинале, как Далия. Потому что её первый сын, Левейн Блуэпорт был одним из самых важных мужских персонажей в оригинальной игре.

Я хотела встретиться с ним, потому что мне было любопытно, но Герцогиня сказала, что он сейчас находится на территории Герцогства Блуэпорт и не планирует приезжать в столицу ещё четыре года.

Когда Левейн появился в оригинале, он был Герцогом Блуэпорт, и это означало, что нынешняя Герцогиня перед Далией уйдёт в отставку.

— Как вы себя чувствуете, видя своего брата спустя такое количество времени? – спросила Герцогиня с улыбкой.

Далия немного поразмыслила над этим и тайком прошептала ей на ухо:

— Очень страшно. Правда.

Затем она сложила пальцы по обеим сторонам головы. (Рожки сделала)

Герцогиня расхохоталась над забавными действиями Далии.

— Начнём с того, что обычные люди немного боятся трансцендентов. На самом деле происходило уже несколько несчастных случаев.

Далия кивнула.

Широкая публика боялась трансцендентов, потому что они обладали сильными силами и всегда рисковали оказаться "неуправляемыми".

В общем, всё завершилось Имперским вмешательством (в основном Императора), сильнейшего трансцендента, и четыре основные семьи также активно пытались не дать трансцендентам потерять контроль, чтобы сохранить свой социальный имидж.

Но были времена, когда это было не так. Типичным примером был ужасный несчастный случай, когда Герцог Артус сошёл с ума тридцать лет назад и уничтожил всех Королевских магов.

Люди, которые изначально уже боялись трансцендентов, пришли в ярость после того, как этот инцидент был замят. Естественно, существовало и общественное мнение, что трансценденты должны быть изгнаны из Империи.

Чтобы успокоить общественное мнение, предыдущий Император создал специальную силу против трансцендентов. Он также добавил десятки обязательных положений к закону, в том числе регулярное сообщение о состоянии эмоций каждого трансцендента.

Благодаря этому с тех пор не было трансцендентов, которые теряли бы над собой контроль. Пока что.Однако, согласно "Лабиринту Уробороса", будет трансцендент, который скоро потеряет контроль.Не очень хорошо описано, что произошло или когда именно это произошло, но известно только, что трансцендент потеряет контроль на одном из вечеров.Даже Императорская семья не может остановить его.Так что берегись своего трансцендентного сына, Герцогиня.

Мысленно предупредила Далия.

Не зная, о чём думает Далия, Герцогиня лишь мягко улыбнулась.

Далия надула губы.

— Но, Герцогиня Блуэпорт не страшная. Я больше боюсь, что мой брат продаст меня.

— Хм-м.

— А что, если я выйду замуж за человека с большим животом? Или же я стану орудием для того, чтобы привести зятя в семью Фестерос и родить трансцендентного ребёнка…

Герцогиня поставила чашку, из которой пила.

Она была в сильном шоке. Она посмотрела на Далию так, словно услышала что-то, чего не должна была слышать.

— Откуда, откуда ты слышала такие слова в таком юном возрасте? От горничных?

Конечно, эта мысль пришла прямо из головы Далии.

— Это... это совсем не так... – пробормотала она.

Не слишком ли нечисто моё мышление? Но учитывая проступки Хикана, это кажется возможным.

Далия мельком взглянула на герцогиню, прежде чем выдать свои истинные чувства.

— Вот я и придумала план. Когда я стану взрослой, то убегу.

Герцогиня Блуэпорт выглядело немного озадаченно, возможно, не зная, что Далия будет загадывать так далеко.

— Каким бы страшным ни был твой брат, не слишком ли рано думать о побеге? Вы вместе всего месяц.

Далия вздохнула.Как я и ожидала. Это нормальная реакция.

Увидев, что она подавленна, Герцогиня быстро похлопала Далию по руке затянутой в перчатку рукой.

— Ну, мне очень жаль. Наверное, так как я тоже трансцендент, я понимаю позицию Хикана.

— …

Может быть, и так. Далия немного пожалела о своей беспечности.

— Но быть трансцендентом – это всё равно что находиться в безлюдном месте. Я хочу, чтобы ты была рядом с твоим братом. Если тебе понадобится моя помощь, чтобы сблизиться с твоим братом, просто скажи мне.Но смогу ли я действительно подобраться к Хикану?Даже сейчас, когда я смотрю в его глаза, мне кажется, что моя грудь сжимается от волнения.

Далия ничего не ответила.

* * *

А пока отношения между Хиканом и Далией складывались без особых проблем. Может быть, потому, что Хикан знал, что Далия любима Герцогиней Блуэпорт.

— Это немного неожиданно.Когда он сказал это, у меня по спине пробежали мурашки. Благодаря этому у меня есть ещё одна причина, чтобы использовать её в случае крайней необходимости.

Конечно, только потому, что не было никаких проблем, не означало, что их отношения стали лучше.

Хикан был невероятно зол на неё, потому что за это время Далия делала много вещей.

Это был неправильный ход с самого начала.Чистая, глупая сестра, которая любит своего брата. Чтобы играть такую роль, мне нужно было постоянно показывать, что я люблю своего брата.Действительно… Я боюсь до смерти.

Далия тяжело вздохнула.

"Магическое цветение" ещё не произошло, но Хикан уже не чувствует себя человеком. Мне кажется что может избавиться от меня сразу же одним пальцем.

Но я не могу придумать другого способа ослабить бдительность Хикана...

В то время как Далия проливала слёзы внутри, она продолжала улыбаться снаружи и осыпать Хикана любовью.

Даже когда она училась оригами у Мадам Матье, её наставницы, она сложила черепаху, которая может исполнить желание, и принесла её Хикану.

Чтобы показать ему свою искренность.

Разве в моей прошлой жизни не было поговорки, что если ты сложишь 1000 журавликов оригами, твоё желание будет исполнено?

— Что это такое?

— Мадам Матье говорит, что это исполнит твоё желание! Брат...

— У меня нет никаких желаний. Уходи.Конечно, меня отвергли.

Далия загадала желание черепахе, надеясь, что Хикан упадёт на ровном месте перед множеством людей. К сожалению, ничего не произошло.

Затем она научилась рисовать. Она сделала всё возможное, чтобы нарисовать Хикана, а затем взволнованно показала ему картину.

— Что это такое? Ты нарисовала дьявола?

Она не могла сказать, что рисовала Хикана, поэтому Далия вернулась, чувствуя себя одиноко.

- Брат! Что-нибудь случилось сегодня? Как ты поживаешь?”

Она беспокоила Хикана таким образом во время каждого приема пищи.

Ответа почти не было, а если и был, то он был очень коротким.

- Помолчи.”

Хикан совсем не дружелюбный человек, только потому что он занят, после каждого приема пищи он встает и уходит, оставляя молодую Далию есть в одиночестве.

Однако для Далии, знавшей о его проступках в оригинале, это было очень хорошо.

Но хоть она и раздражала Хикана, похоже, он не собирался ни продавать ее, ни убивать, как представляла себе Далия.

В любом случае, ее план ослабить бдительность Хикана, похоже, сработал успешно.

— Ху-ху. Как и ожидалось, я великолепна. ‘

Далия, гордая собственным величием, заканчивала работу над цветочной короной.

Этот сад-любимое место Далии в резиденции Фестеросов, потому что она могла свободно лежать в платье на траве.

Больше никто не приходил сюда, кроме Далии, так что весь сад-это место только для нее. Чтобы она могла сидеть на лужайке и делать венки из цветов, которые она собирала.

- Я подарю это своему брату.

Это тоже часть плана Далии по побегу.

‘Я подарю его или положу куда-нибудь.”

Далия задрожала, когда его холодное лицо появилось перед ее глазами. (*т/н: она представила себе его лицо)

‘……А что, если ему это не понравится?

Если нет, то я передам его кому-нибудь другому.

- О боже, мисс. Теперь вы готовите что-то для молодого герцога?”

Садовник Баки улыбнулся и согнув колени задал Далии вопрос.

Далия с улыбкой кивнула.

- Да, совершенно верно.”

Баки радостно посмотрел на неё.

- Мисс, вы действительно любите своего брата.”

- Ну конечно! Как ты думаешь, моему брату это тоже понравится?”

Далия широко улыбнулась, раскрыв ладони. Если вы хотите обмануть, вы должны полностью обмануть всех. Не подозревая о ее истинных намерениях, Баки кивнул.

- Конечно, раз это от вас, мисс.”

Далия пользовалась популярностью среди сотрудников.

Несмотря на то, что она принадлежит к семейству Фестеросов, которые, как говорят, находятся непосредственно при императоре, она не настаивала на своей личности и не была сурова к своим служащим.

- Ой! Она сломалась.

Далия, потерявшая концентрацию, случайно сломала два цветка на своем венке.

Она задумалась на мгновение, затем передала его Баки.

- Я тоже дам один Баки.”

- Мне тоже?”

-да. Ты помогал мне собирать цветы. Иди сюда. Я надену его на тебя.”

Баки глубоко тронутый венком, склонил голову.

Далия надела цветочную корону прямо на голову Баки. Его испачканное грязью лицо, комбинезон и цветочная корона неожиданно гармонировали.”- неосознанно подумала Далия.

- Это очень мило, Баки.”

Пока она смеялась, Баки почесал мочку уха, не зная, что делать.

Делая его, она также сделала венок в подарок герцогине Блуэпорт, чтобы повесить его на дверь её особняка. Сделав это, она стала веселее, и также она смогла улучшить свои навыки.

Она также надела цветочные короны на некоторых дворецких и служанок, которые проходили мимо. Она сама тоже его носила.

Теперь остался только Хикан. Но взволнованная рука Далии остановилась на середине.

-А, если подумать, у брата...

Далия вспомнила главный секрет Хикана из его секретного маршрута в оригинале "Лабиринт Уробороса".

-...аллергия на пыльцу.

-…….’

‘Мне не следовало этого делать.”

Далия посмотрела на цветочную корону и потом просто положила ее на газон.

Я много работала над этим, я начала делать его, когда солнце стояло высоко, но теперь тень от дерева стала намного длиннее.

- Все в порядке.

В следующий раз я приготовлю ему что-нибудь другое.

Далия встала, отряхнулась и вернулась в свою комнату. Даже не подозревая, что ее фигуру можно увидеть прямо из комнаты Хикана.

- Вы, должно быть, счастливы, что у вас такая милая сестренка.”- радостно воскликнул дворецкий, стоявший рядом с Хиканом. На макушке у него был венок, сделанный Далией.

-...Это даже не смешно. Убери эту цветочную корону с моих глаз прямо сейчас.”- холодно сказал Хикан.

Он представил себе её на своей голове. Это было ужасно.

Даля Фестерос. Его единственная младшая сестра. "Нормальный" ребенок, которого так отчаянно хотела предыдущая герцогиня.

Когда он впервые вошел в особняк, он собирался убрать все помехи, если они будут слишком мешаться.

Если бы он увидел, что она ведет себя умно или использует свою голову, он бы сразу принял решение, но у Далии, которую он видел до сих пор, казалось, не было таких планов.

Все, что она делает каждый день, - это болтает с ним, не скучая, или делает цветочные короны на заднем дворе, как сегодня.

На этом уровне было бы неплохо оставить ее в качестве карты для последующего использования, когда это будет необходимо.

Но было немного раздражающе находиться в ее радиусе. Притворяться близким, принимая её бесполезные подарки.

Хикан посмотрел вниз, туда, откуда ушла Далия. Сделанная цветочная корона осталась на лужайке.

-……’

Он смотрел на нее, сам не зная почему. Затем он поспешно повернул голову.

* *

По мнению Далии, план казаться Хикану наивным идет очень хорошо.

Теперь остается только собрать деньги на независимость.

У нее уже был свой план. Во-первых, она продаст некоторые платья и украшения, которые ей не нужны.

Далия схватила няню за руку,

Няню что пришла навестить ее перед сном.

- Няня. Няня ты всегда, всегда будешь на моей стороне, верно?”

Няня улыбнулась и сказала без всяких сомнений:

- Ну конечно! Если я не на стороне нашей мисс, то на чьей я стороне?”

- Как и следовало ожидать от моей няни!”

Далия обхватила ее шею, прижимаясь к няне. Няня улыбнулась и обняла Далию в ответ. На этот раз она не промолчала и сказала:

- Няня, мне нужен секретный фонд.”

Лицо няни на мгновение окаменело.

-...Да?”

Далия объяснила свой план.

На всякий случай, если бы она сказала, что хочет сбежать из семьи, она подумала, что няня попытается остановить ее, как герцогиня Блуэпорт. Поэтому Далия немного изменила свои слова.

Няня чуть не заплакала, когда услышала, что Далия хочет сэкономить карманные деньги на случай, если Хикан потом выгонит ее из семьи.

- Моя бедная мисс. Я хотела бы сказать вам, что молодой герцог не сделает этого, но я обижаюсь на себя за то, что не могу сказать точно... Чем я могу вам помочь?”

Далия была тронута.

Она выразила свое великое честолюбие. Няня слушала и давала реалистичные советы.

- Было бы неплохо продать их все, но тебя скорее поймают чем ты сможешь это сделать, потому что горничные всегда проверяют инвентарь.”

Няня незаметно забрала у Далии лишь немного платьев и драгоценностей и продала их.

Однако это продолжалось не так долго, как и предсказывала няня. Горничные которые начинают проверять инвентарь один за другим, говоря, что вещи юной мисс, кажется, пропали в эти дни.

- Я больше не могу.

Если они сделают это снова, ситуация может ухудшиться, поскольку горничные пытаются выяснить, кто виновник. Я не хотел бы, чтобы невиновного человека обвинили в преступлении.

Я больше не смогу зарабатывать деньги таким способом, но у меня все еще есть немного денег.

‘Спасибо, няня.

Далия от всего сердца поблагодарила няню за все ее жертвы.

Затем она собрала деньги, которые накопила, положила их на дно коробки и несколько раз посмотрела на них, чувствуя гордость.

- А как я теперь буду зарабатывать?

Не желая увеличивать нагрузку на няню, Далия снова посетила герцогиню Блуэпорт для консультации.

Герцогиня услышала ее честолюбивые устремления и на этот раз снова поперхнулась водой.

- Боже мой. Создание секретного фонда. Далия, сколько еще ты собираешься меня удивлять?”

Далия, сложив руки, нетерпеливо посмотрела на герцогиню.

- Это очень, очень важно для меня, герцогиня.”

Герцогиня неохотно открыла рот.

-... Я слышала, что в кабинете предыдущего герцога Фестероса есть много ценных книг. Попробуй поискать их там.”

Следуя этому совету, с того дня она смотрела на книги в кабинете особняка.

Покойный отец Далии любил читать. Возможно, в кабинете есть дорогие редкие первые издания.

Она тайно спрячет их и потом продаст по высокой цене!

Далия составила секретный список дорогих книг после того, как прочитала список аукционных домов журнала. И пока Хикана не было, она прокралась в его кабинет во время обеда.

Кабинет был довольно просторным. Солнечный свет проникал в библиотеку.

- Я должна быстро позаботиться об этом, пока он не пришел.

Она внимательно огляделась, но на уровне глаз Далии было не так уж много дорогих книг. Она не могла дотянуться до тех, что были выше ее ростом.

Потом Далия увидела складную лестницу, приставленную к стене кабинета.

Она взяла лестницу и поставила ее перед книжной полкой. Она оказался выше, чем она думала. Самый высокий отсек был более чем в два раза выше Далии.

Это было немного страшно, но она собралась с духом и забралась на верх одного из самых высоких отсеков. Затем она быстро взглянула на название книг, которое изначально были скрыты из виду.

Однако, к сожалению, не было ни одной книги, которая казалась бы столь прибыльной.

Большинство книг на полках были о " Трансцендентах’. Как ни странно, там было также предупреждение о порыве маны трансцендента или их опасности.

‘Это из-за моего деда по материнской линии?

Вздохнув, она быстро пролистала названия и нашла книгу.

Природа Трансцендентов: откуда Они Взялись?

Название было очень интересным.

Далия взобралась по лестнице и вытащила книгу. Когда она открыла ее, то обнаружила что это было первое издание. Первые издания могут быть дорогими.

- Я должна продать эту.

Она положила книгу под руку и осторожно спустилась по лестнице, ступенька за ступенькой. И когда остается только один последний шаг-

- Что ты здесь делаешь?”

-Кяаа!”

Внезапно, удивленная услышанным откуда-то голосом, Далия вздрогнула и потеряла равновесие на лестнице.

Она оступилась и упала на пол.

К счастью, оставался только один шаг, так что она не сильно пострадала, за исключением разорванного колена, которое немного болело.

Хикан явно ждал ее ответа.

За спиной у Далии выступил холодный пот.

‘Я... я в заднице.

Как я и думала, в эти дни все шло слишком гладко, поэтому, как и ожидалось, произошла беда. Но почему из всех книг которые можно было взять, я выбрала именно такое содержание?

У Далии появилось предчувствие. Что если она сейчас скажет что-то не то, то отношения между ней и Хиканом испортятся.

Она упорно трудилась, притворяясь невинной сестрой, но потом вдруг взяла книгу, в которой говорилось, что трансценденты-это существа, отличные от людей?

- Даже я сам себе не доверяю.

- Ну... я дружу с герцогиней Блуэпорт. Я бы так не подумала бы…Извини”

К счастью, Далия не забыла извиниться.

- Я просто хотела побольше узнать о трансцендентах. Я захотела лучше понять своего брата.”

- Понять?”

Хикан нахмурил брови.

Далия нетерпеливо кивнула. Однако ее восторженный ответ нисколько не изменил выражения его лица.

- Ты говоришь чепуху.”

Он подтолкнул книгу к упавшей Далии.

- Эта книга права, Далия.”

-Что?”

- Ты и я-разные существа. Даже если ты умрешь и проснешься снова, ты никогда не поймешь меня.”

На этот раз Далия решительно покачала головой.

Даже если она и думала об этом, это было пустой тратой времени. Однако Хикан долго смотрел на нее каким-то незнакомым взглядом.

Обычно он бы сразу вернулся, но вместо этого сделал шаг поближе к Далии.

В результате тело Далии окоченело.

- Похоже, ты не понимаешь… Знаете ли вы, как умер наш любимый дедушка по материнской линии, предыдущий великий герцог Фестерос?”

-……”

-Он был убит в безумии маны.”

Это была история, которую трудно было рассказать ребенку,хотя она и знала ее. Хикан же произнес эту историю небрежно и холодно.

- Он разрушил весь этот особняк Фестероса и попытался убить собственную дочь- нашу мать.”

Далия непонимающе уставилась на него. Хикан тоже смотрел на ее. У него все еще было холодное лицо без всякого выражения.

- Итак, мать передала титул Фестероса отцу. Это было так отвратительно, что она не могла с этим справиться.”

-……”

- Наша мать видела во мне и своем отце одно и то же. Человека, который однажды попытается убить ее. Он был трансцендентным и более сильным, чем кто-либо другой, но она не могла избавиться от него всю свою жизнь. Поэтому она увезла меня из особняка. Тогда как насчет тебя, Далия?”

Его вопрос прозвучал неожиданно.

Далия посмотрела на него, быстро моргая. Хикан тоже уставился на нее с мрачным выражением.

- Я спросил, как насчет тебя.”

По какой-то причине мне показалось, что я услышала то, что не должна была слышать.

Предыстория Хикана, которая не фигурировала в оригинальной работе. Я никогда не знала, что наша мать выгнала его, потому что он-трансцендент. Вот почему я никогда не видел его в особняке Фестероса?

Но сейчас не время беспокоиться об этом. Если она будет держать рот на замке, Хикан решит, что Далия думает так же, как и предыдущая герцогиня.

-Я... я так не думаю. Брат- это брат... и он хороший человек.”- запинаясь сказала Далия

-...Да, наверное.”

Эта отговорка прозвучала слабо и саркастично.

Хикан отвел взгляд от Далии и посмотрел вдаль. Как будто то что она говорит не имеет особого значения.

Возможно, отчаянные слова Далии вообще не дошли до Хикана. Он оставил Далию одну и вышел из кабинета.

Далия тупо уставилась на то место, откуда он ушел. Мое сердце все еще колотилось. С другой стороны, как ни странно, я вспомнил слова герцогини Блуэпорт, которые слышал в прошлый раз.

“Быть трансцендентным-это уединенная и одинокая жизнь.”

Не потому ли, Хикан, утверждающий, что Далия никогда его не поймет, почему-то кажется таким одиноким?

Далия вспомнила сцену из оригинала. Это был разговор между Хиканом и Адришей после того, как он похитил её-оригинальную героиню женского пола.

- 「Еще не слишком поздно. Все еще можно изменить. Мы понимаем друг друга и…」

- 「Нет, ничего нельзя изменить. Ты любишь меня или понимаешь меня?- этого никогда не случится.」

-「………..」

- 「Поэтому, это единственный оставшийся путь.」

Только когда я играла в эту игру, я с волнением клялась, что он был нетрадиционной иконой. Я только подумала, что первоначальная главная героиня, которая проявила к нему симпатию, была ангелом.

Но... неужели и тогда у него было такое выражение? Каким-то образом в голове у Далии все запуталось.

Прихрамывая, она вышла из кабинета и пошла по коридору, где встретила свою няню. Няня испугалась и отвела Далию в ближайшую комнату-гостиную.

Она попросила служанку принести бинт и дезинфицирующее средство, чтобы обработать рану на колене Далии.

- Ах, как больно.”

Далия прослезилась.

Няня опустилась на колени и спросила.

- Как ты могла так пострадать?”

- Я упала, играя с лестницей в кабинете.”

- Боже мой, мисс, вам повезло, что вы пострадали не слишком сильно.”

Конечно, нытье няни продолжалось длительное время.

Даже после лечения она не прекратила. Далия смеялась и слушала то в одно ухо, то в другое. Затем няня на какое-то время замолчала, как будто ей пришла в голову какая-то идея.

- Подождите, я только что видела, как молодой герцог Хикан вышел из кабинета, может быть...”

Это была хорошая мысль. На этот раз Далия не смогла солгать. Взгляд няни изменился.

- Он видел, что ты ранена, и просто ушел? Он слишком жесток.”

Судя по тому, как она говорила, она подумала что, Хикан намеренно столкнул ее с лестницы.

Ну, для няни первым впечатлением Хикана был человек, который опрометчиво ворвался в комнату и рассказал Далии о смерти ее отца. Няня, которая была на стороне Далии, естественно, ненавидела его.

- Он мне тоже не нравится.- проворчала внутри Далия.

Но почему-то она не могла винить его, потому что помнила его одинокое выражение лица тогда. Она неосознанно начала защищать его.

- Мой брат-хороший человек.”

-Но…”

- Если я буду много работать, когда-нибудь настанет день, когда и мой брат полюбит меня.”

На самом деле я этого не хотела.

- Моя бедная леди……”

Няня вытерла слезы.

Далия начала успокаивать ее и увидела, как кто-то вошел в приоткрытую дверь гостиной.

- Он это слышал? Я рада, что не ругалась с няней.

Думая, что это может быть Хикан, Далия с облегчением выдохнула.

Книга, которую я принесла, тоже была спрятана в потайной шкатулке. Я не могла поверить, что должна страдать только из-за этого.

* *

- ...Я сделал кое-что глупое.

Хикан пожалел о своих действиях.

Сначала он просто хотел напугать ее, чтобы она не сделала ничего бесполезного. Но когда он увидел, что большие глаза Далии смотрят на него, он понял что сказал глупость.

- Если я буду много работать, когда-нибудь настанет день, когда и мой брат полюбит меня.”

И я услышал бесполезные слова.

Даже когда он пытался не обращать на это внимания, Далия продолжала его беспокоить. Он не хотел признаваться в этом, но с того дня Хикан часто думал о ней.

Может быть, с того самого дня, как я впервые встретил ее.

В первый день в глазах Далии было искреннее отчаяние, она держала руки вместе и смотрела на него, когда он пытался бросить ее подарок на пол.

Девушка, которой было все равно, когда она узнала, что ее отец умер.

Никогда еще Хикан так отчаянно не нуждался ни в ком. Поэтому выражение ее глаз заставило его почувствовать себя странно.

Но он не должен.

Он должен был ненавидеть Далию. Для этого было много причин.

Семья разрушалась на протяжении десятилетий только потому, что они были трансцендентами, и Далия была успехом семьи после неудач.

Он повернул голову и посмотрел на портрет матери в своем кабинете.

Она смотрела в пространство с нежной улыбкой. Даже после смерти она не видела себя. (*t/n: Я не слишком уверен в этой части.)

Один уголок его рта приподнялся.

Все так, как он сказал Далии.

Его мать, предыдущая герцогиня, возненавидела само существование трансцендентности после того, как ее отец стал таким. Достаточно, чтобы отрицать собственную личность.

Конечно, она не хотела, чтобы ее ребенок был трансцендентным. Так как ребенок трансцендент был умным и расчетливым, а она просто хотела, чтобы он был нормальным, как все остальные.

Но ее первый ребенок-трансцендент. Хикан рос слишком быстро, чтобы вписаться в их фантазии, слишком умен, а также независим и холоден.

С тех пор герцогиня жаловалась герцогу, что Хикан не похож на ребенка, что у него страшные глаза и что он смотрит на нее сверху вниз.

Хикан был умен, поэтому он знал, чего хочет от него мать.

Однако он не чувствовал необходимости приспосабливаться к этому. Более того, он имел склонность возвращать то, что получил.

Когда Хикану было три года, сын подруги его матери приехал в особняк. Все время, пока он находится в особняке, он продолжал играть с нервами Хикана.

Он попытался столкнуть Хикана вниз и намеренно в шутку уничтожил его любимую игрушку.

После небольшой потасовки Хикан оттолкнул его. Он скатился с лестницы и сломал ногу. Он мог умереть, но ему повезло, что он остановился на этом.

Однако его мать стала презирать и отвергать Хикана еще больше, утверждая, что это было спланировано.

И родилась Далия. Я не знаю, как она смогла зачать нового ребенка после того, как ей поставили диагноз бесплодия после его рождения.

Однако мать считала, что это благословение от Бога.

И она хотела избавиться от него, единственного пятна в семье.

В конце концов, Хикан был вытеснен в родовое поместье ветви в провинции как часть его опыта в качестве преемника. Он прожил там больше десяти лет, даже после смерти матери.

Как призрак, привязанный к этому особняку, она все еще имела ужасное влияние на Фестероса даже после своей смерти.

Она была очень дотошна. Достаточно убедить мужа, чтобы он больше не пускал его в особняк.

Поэтому только после смерти обоих родителей он смог вернуться в особняк Фестеросов.

По возвращении он принял решение. Что он никогда не простит этой семье, что она бросила его так окончательно и бесповоротно.

Прошло почти полгода с тех пор, как я живу с Хиканом.

Далия все еще продолжала свою операцию по ослаблению бдительности Хикана. Хоть она и была несколько напугана, но... он не был так резок с ней, как раньше, после того, что случилось в его кабинете.

Но в последнее время у нее появилась большая проблема.

У нее больше не было никаких идей.

Она должна продолжать играть роль доброй, невинной и глупой младшей сестры, но ее воображение по этому поводу достигло своего предела.

Она тайком пошла к дворецкому.

- Что я могу сделать, чтобы мой брат был счастлив?”

Дворецкий жалобно посмотрел на неё и присел перед ней на корточки.

- Даже сейчас, мисс Далия делает своего брата счастливым.”

…Кажется, я украла нежное сердце дворецкого.

Далия больше не задавала ему вопросов.

На этот раз Далия посетила герцогиню Блуэпорт. Она тепло улыбнулась Далии.

- Что ты можешь сделать, чтобы твой брат был счастлив?”

Далия нетерпеливо кивнула. Герцогиня была довольна ее вопросом.

- Это гораздо лучше, чем спрашивать, как создать секретный фонд, как в прошлый раз, Далия.”

-Хе-хе.”

Далия засмеялась, легонько почесывая затылок. Герцогиня Блуэпорт на мгновение задумалась и обратилась к слуге:

- Принеси мне ручку и бумагу.”

Герцогиня Блуэпорт написала Далии документ и отдала его ей. Затем она объяснила Далии, чьи глаза были широко открыты.

Для того чтобы Хикан стал настоящим герцогом Фестерос, требовалось одобрение другого трансцендента. Еще один трансцендент, который докажет, что он не сумасшедший и имеет здравый ум.

Вот что герцогиня Блуэпорт сделала для Далии.

— Н-нет!”

Далия заикаясь остановила ее.

Зная будущее, она знала, что Хикан никогда не сможет мыслить здраво, даже ради шутки. Это могло бы поставить герцогиню в затруднительное положение из-за ее одобрения.

- Все в порядке. Это формальность, и она ничего не значит.”

Герцогиня Блюэпорт улыбнулась и протянула документы Далии.

- Надеюсь, это улучшит ваши отношения с братом.”

На самом деле в этом не было необходимости, но Далия чуть не расплакалась, потому что была очень благодарна герцогине за то, что она думала о ней.

Однако потребовалось некоторое мужество, чтобы вернуться домой и отдать его Хикану.

Вдруг она использует свой мозг без всякой причины и он что-то заподозрит?

Она нерешительно протянула его Хикану.

- Брат! Посмотри, я хорошо поработала, не так ли? Герцогиня Блуэпорт-моя старая подруга.…”

- Вчера я был утвержден Его Величеством Императором. Мне это не нужно.”

-……”

Если подумать, Хикан был знаком с императором в оригинальной книге. Конечно, поскольку император тоже трансцендент, он мог бы сделать документ, который подтвердил бы его как герцога.

Далия была очень подавлена.

-... Мне очень жаль. Я думала, тебе понравится....”

Хикан, холодно взглянув на нее, выхватил бумагу у нее из рук.

- Но это может пригодиться для чего-то другого. Убирайся отсюда.”

Что… Зачем ещё оно тебе может пригодится?

Далия забеспокоилась, что Хикан может попытаться использовать подпись герцогини для других опасных вещей.

Это ведь не гарантия, не так ли?

Но не похоже, чтобы ей можно было воспользоваться по другому.

Кроме того, дворецкий как-то сказал ей, что герцогу Фестеросу не нужна подпись другого главы семьи, кроме признания трансцендентного.

- Так где же ты собираешься его использовать?

Далия беспокоилась, поэтому заглянула в дверной проем, глядя, как Хикан возится с бумагами.

Он смотрел на бумагу и так жевал губами, что она подумала, все ли с ним в порядке.

Люди могут подумать, что вы не просили об этом, а заставили его принять.

Потом он вздохнул и бросил документ на корешок книги.

Тем не менее, по какой-то причине, она была обеспокоена, и когда Хикана не было там, она пошла в библиотеку и тайно взяла документ, данный герцогиней Блуэпорт обратно.

Странно, но Хикан, казалось, не заметил, что документ от герцогини пропали. Если так, то она не знает, почему он с самого начала взял его.

* *

Вопреки желанию герцогини Блуэпорт, Хикан после этого остался равнодушен к Далии.

Но, может быть,потому, что Хикан еще ничего не сделал ни ей, ни кому-либо еще. Далия немного меньше боялась Хикана.

Находясь в оцепенении от собственных мыслей, дверь в комнату Далии внезапно распахнулась.

-Кяаа!”

-...Это я.”

Тигр появился, когда о нем заговорили, и это был Хикан. (*т/н: это корейская поговорка, которая означает, что когда вы говорите о ком-то, он(она) появится.)

Это был первый раз, когда он посетил ее комнату. Далия смотрела на Хикана широко открытыми глазами.

- В чем дело, брат?”

Хикан, как обычно, говорил бесстрастно.

- Его величество император одобрил просьбу об аудиенции.”

Он был последним ключем для Хикана, чтобы стать герцогом.

Вместо прежнего герцога император приведет его к титулу герцога. По этой причине, как представляется, заявка на встречу, которая была подана несколько дней назад, была наконец одобрена.

Это хорошо, но были ли мы достаточно близки, чтобы говорить об этом? Далия быстро заморгала, сбитая с толку.

-...Поздравляю?”

Он почувствовал, как глаза Далии говорят: "Ты пришел чтобы сказать мне это?" Хикан добавил:

- Он попросил тебя пойти со мной. Императорский дворец, послезавтра в 12 часов. Приготовиться.”

— М-мне тоже?”

-да.”

Это Хикан получит титул, тогда почему она тоже должна идти?

Но Хикан взглядом убеждал ее ответить. Она кивнула, сама того не сознавая.

Хикан вышел из комнаты, как только услышал нужный ему ответ. Она действительно ненавидела, когда он так делал.

- Выйди и упади… упади.

Далия усердно молилась, но как обычно ничего не произошло.

Во всяком случае, таков был приказ императора.

Она позвала няню и сказала, что послезавтра отправляется в Императорский дворец. Няня испугалась и стала суетиться по поводу выбора платья.

Два дня спустя.

Далия отправилась в Императорский дворец в розовом кружевном платье, .

Светло-серебряные волосы были заплетены в несколько косичек, перевязаны и закреплены ленточными заколками.

Лента? Это вещь, которую она бы никогда не попробовала бы, даже перед смертью в своей предыдущей жизни, но 13-летняя Далия была мила и прекрасна, во чтобы она ни была одета.

Ясный зрачок цвета морской волны, такой же, как у Хикана, уставился на Далию в зеркало.

- Ты станешь настоящей красавицей, когда вырастешь.”- сказала няня, нежно поглаживая Далию по волосам. Далия подумала об обычной внешности в своей прошлой жизни и кивнула в знак согласия. Это лицо, полное потенциала.

- Вопрос в том, что смогу ли я дожить до этого.

Хикан уже ждал ее возле кареты. Было немного неожиданно, что он ждал её, у входа кареты, а не внутри.

Она одарила его прекрасной улыбкой.

- Спасибо.”

Конечно, ты не поможешь мне подняться держа тебя за руку, не так ли?

Далия взяла кучера за руку и взобралась наверх. Затем Хикан посмотрел на нее и последовал за ней в экипаж.

- Так почему же меня тоже позвали, брат?”

Но вместо ответа Хикан все время смотрел в окно. Ее руки были полны силы, когда она схватилась за ручку на случай, если случится что-то плохое.

Далии показалось, что она услышала зловещий стук дверной ручки.

Почему мне снова стало плохо?

Она ворчала внутри и смотрела в окно, как Хикан.

Вскоре они прибыли в Императорский дворец. Хикан, сидевший у двери, вышел первым. Далия же вышла, держа кучера за руку, как делала, когда садилась.

…...Почему-то мне показалось, что Хикан сделал шаг назад. Он тоже нервничает из-за того, что находится в Императорском дворце?

- ...Быстро Следуй за мной, Далия.”

Его низкий голос, казалось, отражал его дискомфорт. Итак, они вдвоем вошли в Императорский дворец по дороге, которая вела к его входу.

- Ты здесь.”

Император, стоявший к нему спиной, медленно повернулся.

Александро Дункан Микелио II, нынешний император.

Он молодой император, ему всего около тридцати. Обладая красивой внешностью, белокурыми волосами и красными глазами, он также являлся трансцендентом, который появился в оригинале.

Он не входит в число главных героев, потому что очень любил императрицу и был стар.

Его способность-читать эмоции человека через физический контакт.

В то же время он может прочитать доброту или злобу, которые он или она таит.

Естественно, политика ему не подходит. Даже в работе он предстает как человек, который не может угадать все изнутри. Он был одним из тех персонажей, которые сохраняли свою рациональность до самой смерти благодаря своему превосходному самообладанию.

Далия приветствует императора, используя императорский придворный этикет, которому она научилась у своего наставника.

В глазах императора вспыхнул интерес.

- Да, я много повидал человеческих сторон... Но никогда раньше не видел эту сторону. Мисс Далия Фестерос?” (*t/n: не уверен насчет этого)

- Это большая честь, ваше величество.”

- Не будь такой официальной. Разве мисс Далия не тоже Фестерос? Конечно, я подумал, что ты заслуживаешь того, чтобы прийти на церемонию Хикана, и поэтому позвал тебя.”

Такой любезный разговор.

Далия улыбнулась и слегка опустила колени. Император рассмеялся, глядя на нее.

- Да, как поживает твой единственный брат? Он хорошо к тебе относится?”

Ее взгляд невольно упал на Хикана.

Во-первых, он даже не смотрел на нее. Все, что произошло за четыре месяца, пронеслось у нее в голове.

- Могу сказать, что я здесь неплохой человек...

Далия заставила себя улыбнуться.

- Да, он хороший. Поскольку он мой единственный брат... я очень на него полагаюсь.”

- Хм. Может быть, потому, что вы не знаете страха. Он не совсем тот человек, на которого можно положиться.”

-……”

Хикан молча стоял. У Далии вдруг без всякой причины зачесался затылок.

- Ну, в любом случае, это благословение-иметь милую младшую сестру. Мои братья и сестры не смогут с этим смириться.”

Не ожидая ответа, Император улыбнулся и подозвал Хикана поближе.

Хикан тихо подошел.

Император протянул ему документ с императорской печатью, который, по-видимому, был подготовлен его помощником. И без всякой искренности, даже не положив на него руки, хикан благословил его.

- Теперь ты герцог Фестерос.”

- Спасибо.”

- Мне нужно работать, так что давайте сделаем это быстро. А Мисс Далия? Вы тоже подойдите сюда.”

- Д-да.”

Далия подошла и неловко встала перед императором. Император взял себя за подбородок и с улыбкой посмотрел на Далию.

- Как тебя полюбила такая милая младшая сестра, хикан?”

-...Ты мне льстишь.”

Далия слегка отодвинулась.

Император невольно улыбнулся.

-Другие могут не знать, но жизнь трансцендентного- это одиноко. Должно быть, Мисс Далия неосознанно утешала сердце Хикана.”

- Ваше Величество.”

Сзади слышно, как Хикан стиснул зубы. Но император с улыбкой сказал:,

- Я тоже это чувствую.

- Это заблуждение, Ваше величество.”- Тут же возразил хикан.

- Ну. Давай просто посмотрим.”

Далия только смотрела на императора, не понимая, что означает их разговор. Она просто подумала, что он говорит что-то похожее на то, что когда-то сказала Герцогиня Блуэпорт.

Император протянул руку, прося Далию пожать её ему .

- Спасибо, что приехали так далеко, несмотря на мою прихоть, Мисс Далия.”

Император всегда пожимает руку, когда аудиенция заканчивается.

Говорят, что это делается для того, чтобы создать легкую атмосферу вместо формальности, но на самом деле император делал это для того чтобы прочитать чужие эмоции.

Она не может отказаться от рукопожатия императора.

Далии нечего было терять, поэтому она крепко держала его за руку.

Она легонько взяла его за руку и пожала. Пришло время отпустить руки естественным образом.

-……”

Но сколько бы она ни ждала, рука императора не покидала ее.

Застигнутая врасплох, она медленно подняла глаза на императора.

Император смотрел на свою руку так, словно не мог в это поверить.

-...Ваше величество?”

Услышав это, Император поспешно отпустил руку Далии, словно опомнившись.

Но он все еще смотрел на свои ладони с удивлением. Далия взглянула на Хикана. Даже он казался немного взволнованным.

-...Нет, этого не может быть.”

Император что-то пробормотал себе под нос и взял себя в руки. Он снова улыбнулся Далии.

- Простите, мисс Далия. Наверное, я вас удивил.”

- Все... все в порядке.”

Она не знает причины, но Далия покачала головой.

Император посмотрел на Далию, со странным выражением лица коснувшись подбородка.

- Кстати, у такой милой девушки, как мисс Далия, до сих пор нет жениха. А как вам мои сыновья?”

Далия рассмеялась, потому что решила, что это шутка.

- Благодарю за комплимент, ваше величество.”

- Это не шутка. Я говорю серьезно.”

Лицо Далии, встретившее его взгляд, постепенно побледнело.

— Э-э-э?

Далия пришла в замешательство.

Почему вдруг? Почему разговор вдруг перескочил на эту тему?

- Один из моих сыновей примерно того же возраста, что и мисс Далия... Да, есть Леонард и Седрик. Конечно, вы знаете Леонарда, наследного принца, верно? Он немного глуповат, но он хороший парень. Седрик - мой второй сын. Он неплохой парень, хоть и много сбегает.”

Конечно, ее разум думает, что это шутка, но выражение лица Императора было настолько серьезным, что его нельзя было принять за неё.

- Ч-ч-что? Вы это серьезно? Неужели я действительно собираюсь вот так обручиться? Вы можете сделать это так легко?

Неважно, насколько молоды аристократы в этом мире, но по ее меркам это смешно.

У Далии закружилась голова. Внезапно она почувствовала, что Хикан стоит у нее за спиной.

Если это правда, то у моего брата нет причин отказываться.

Это прекрасная возможность выдать бесполезную сестренку замуж за принца и избавиться от нее.

Но... если она обручится с принцем, ее лицо появится в газете. Тогда план сбежать и жить с новой личностью будет невозможен.

Казалось, что ее жизненные планы становятся все сложнее.

-Ну, это... это слишком для меня.…”

-Далия.”

Хикан останавливает ее сзади твердым голосом.

Ах, теперь это безнадежно.

Теперь у меня осталось только одно будущее-когда моя голова полетит вместе с головой брата.

Далия крепко зажмурилась.

- Она не согласится на помолвку, ваше величество.”

В зале для аудиенций раздался спокойный голос Хикана:

-...А?

Далия слегка приоткрыла один глаз, который плотно закрылся от неожиданной ситуации.

- Она сказала, что не хочет помолвки.”

-...Правда?”

- Да, абсолютно нет.”

Плохая манера Хикана говорить никогда не была более желанной, чем сегодня.

Далия оглянулась со слезами на глазах. Но Хикан даже не взглянул на неё.

-почему?”

- Ну, лично я тоже не думаю, что хочу этого.”

Император перевел взгляд на Далию. Она не могла заставить себя кивнуть, но глаза выдавали ее согласие.

Затем император печально вздохнул.

- Хм, это очень плохо.”

-……”

- Я хотел, чтобы мисс Далия стала моей невесткой.”

- Значит, это все-таки была шутка.

Почему вы шутите с таким серьезным выражением лица?

Только Далия чувствовала горечь внутри. Хикан попрощался с Императором, когда разговор был грубо улажен.

-……Тогда мы пойдем.”

- Ладно.”

Император равнодушно кивнул.

Далия, пережившая один кризис, тоже попрощалась.

- Ваше величество, благодарю вас за ваше великодушное предложение и внимательные мысли.”

Как ни странно, Император долго смотрел на Далию, словно сожалея.

Затем он мягко улыбнулся.

- Да, мисс Далия. Увидимся в следующий раз. Хикан, ты тоже.”

Так закончилась королевская аудиенция.

Далия и Хикан вышли, закрыв за собой дверь зала.

После ухода Далии Император снова посмотрел на свою руку.

-Как и ожидалось, я ошибаюсь?

Все завидуют Трансцендентам. Из-за их превосходящего интеллекта и особых способностей.

Однако жизнь трансцендентного подобна вечному плаванию в бесконечном страдании.

Не потому ли, что в человека вживляется сила разрушающая законы природы?

Каждый раз, когда вы используете силу, разум становится размытым, и только желание уничтожить все, становится сильнее.

До сих пор он держался очень хорошо.

Он играл роль доброго и дружелюбного императора.

Из-за людей, которых он любит, потому что он не хотел видеть этот мир разрушенным.

Ему придется вечно терпеть бесконечные страдания в обмен на любовь.

Но как только он взял Далию за руку, в голове у него впервые прояснилось. Ему казалось, что он вернулся во времена до “Расцвета”, когда он ничего не знал.

От руки до головы медленно, но верно чувствовалось, как очищается его душа.

Но, как всем известно, невозможно было очистить душу, которая когда-то была запятнана маной.

- Вчера я не спал всю ночь и, наверное, поэтому был сбит с толку.

А пока император просто отмахнулся от этого. Он взглянул на то место, где исчезли братья и сестры.

- Кстати, я немного беспокоюсь за этих двоих.

Чувствительный к человеческим эмоциям, император быстро заметил конфликт внутри Хикана.

Сколько бы он ни притворялся взрослым, он был достаточно глуп, чтобы причинить боль чему-то драгоценному только потому, что не хотел признаваться в своих чувствах.

- Он совершит большую ошибку и пожалеет об этом.

Император прищелкнул языком.

* *

Далия открыла дверь комнаты для аудиенций и вышла. Хикан шел впереди, не дожидаясь ее. Но теперь она была ему благодарна.

— я жива.

Я действительно думала, что моя жизнь закончится женитьбой на ком-то, кого я не знаю.

Я была рада, что это была шутка, и то что Хикан защитил меня там. Далия догнала его и поблагодарила.

- Спасибо, брат.”

-……”

- Я действительно не хотела обручаться.”

- Его величество всегда так говорит. Если вы отнесетесь к этому серьезно, то будете осмеяны на всю жизнь. Обычно очень глупые люди на это клюют.”

-……”

- Ты не услышишь от него хороших слов до самого конца.

Далия надула губы и последовала за ним.

- Но было удивительно, что ты сказала, что не хочешь. Разве не все обычно жаждут этой должности?”- равнодушно сказал Хикан.

Далия пошла быстрее, чтобы догнать его, мысленно выбирая, что сказать.

- Это... я... если возможно... потому что хочу остаться с братом подольше…”

-……”

Хикан взглянул на неё. По его бесстрастному лицу, как обычно, трудно было понять, что у него на уме.

Ответ пришел через некоторое время.

- Ты ошибаешься. Я не пытался помочь тебе, я просто не хотел, чтобы с Фестеросами обращались как с дураками.”

Далия поникла.

- Я... я понимаю. Я ничего не жду…”

Было ли неправильно заставлять себя ускоряться? В этот момент у Далии сломались туфли.

- А.”

С тихим криком ее тело накренилось в сторону и упало прямо на пол.

- Почему ты сегодня делаешь такие глупости?

Далия тяжело вздохнула и подняла голову. Хикан, который, как она думала, сейчас уйдет, остановился перед ней.

-… Мне очень жаль.”

Хикан коротко вздохнул.

- Какого черта ты делаешь?”

-... Я... я могу встать сама!”

Далия вытянула вперед руки, чтобы подняться.

Но Хикан, не говоря ни слова, схватил ее за талию, поднял и посадил себе на плечо.

Далия никогда не была такой маленькой, чтобы ее можно было поднять вот так сразу. Ему было всего шестнадцать лет, но Хикан был очень силен.

Далия задрыгала ногами в удивлении от ощущения парения.

- Сиди спокойно.”

Хикан схватил Далию за ногу подолом платья.

Далия крепко взялась за шею Хикана, чтобы не упасть. Затем его тело на некоторое время напряглось и снова расслабилось.

Далия чувствовала себя немного странно.

Она вспомнила как Хикан помог ей сегодня. Хоть он и злодей с ужасным и подлым характером.

- А что, если я к тебе привяжусь?

Он не будет держать ее так в течение десяти лет. Если план сработает, она уже будет где-то в другом месте.

Получается через 10 лет Хикану будет 26 лет?

Далия, которая думала о Хикане, небрежно сказала:

- Я думаю, что мой брат сильно вырастет.”

- О чем это ты вдруг заговорила?”

Она не может сказать, что знает будущее, поэтому говорит неопределенно.

- Я просто хочу сказать это один раз.”

- Ты говоришь чепуху.”

Хикан снова зашагал.

Далия была взволнована без всякой причины. Это был первый раз, когда атмосфера между ними была такой хорошей.

- Было бы здорово, если бы мы всегда были так близки.

Приняв желаемое за действительное, Далия начала по привычке изображать милую, младшую сестренку.

- Очень приятно, что брат меня обнимает.”

Она продолжала говорить.

- Если я и дальше буду так любить своего брата, ты ведь когда-нибудь полюбишь меня в ответ, правда?”

Затем, по неосторожности, я перешла черту. Черту, о существовании которой я даже не подозревала.

Хикан перестал шагать.

-…Полюбить тебя в ответ?

Прозвучал холодный и мрачный голос.

Атмосфера резко изменилась. Далия это почувствовала и посмотрела на Хикана.

Но Хикан грубо спустил ее с плеча.

Далия опустилась на пол и посмотрела на его лицо.

Лицо Хикана было холоднее, чем обычно, и совсем не излучало того тепла.

Она даже не могла понять, куда делась та мягкая атмосфера.

-Далия.”

- Д-да?”- Удивленно ответила Далия.

- Я ведь уже говорил тебе, не так ли? Ты мне ни за что не понравишься.”

Хикан, по-прежнему не глядя на нее, холодно произносил:

- Ты для меня пустое место.”

-……”

- Не забывай об этом.”

Она ничего не сказала и даже не открыла рта, потому что ее внезапно предупредили. Далия растерянно заморгала.

‘А... что он сказал?”

Я так и не поняла, в чем я ошиблась, когда говорила сама с собой.

Атмосфера, которая только что была хорошей, полностью разрушилась.

Держу пари, что 10 лет спустя она будет чувствовать себя такой глупой, когда вспомнит, что чувствовала себя сентиментальной по отношению к нему.

Каким-то образом она почувствовала, себя так будто на неё вылили ведро холодной воды. Далия заставила себя улыбнуться.

- ...Да, брат.”

‘Надеюсь, ты наступишь на банановую кожуру по дороге и сломаешь себе обе ноги.”

Далия встала и отряхнула подол платья, постоянно представляя эту сцену в голове. Затем она прошла мимо Хикана и поднялась в экипаж.

Первоначальным местом Далии было у стороны кучера, но на этот раз она села с противоположной стороны. Там также меньше укачивало, и это было хорошим местом. Это был маленький бунт Далии.

-Каким бы узколобым ты ни был, ты не убьешь свою сестру за то, что она сидит на твоем месте.

Хикан молча запрыгнул в карету.

Он знал, что она сидит на его месте, но ничего не сказал. Похоже, у него действительно была хоть капля совести.

Карета тронулась.

После отъезда, на протяжении долгого периода времени Хикан и Далия молча смотрели в окно.

Далия чувствовала, что это несправедливо.

- Я действительно ничего такого не сделала.

Хотя в прошлый раз, когда я была в кабинете, меня поймали с какой-то странной книгой.

- Но я не знаю, злишься ли ты на меня за то, что я тебе просто мешаю.

Было странно, что приятная атмосфера, резко изменилась. Я не знала причины, поэтому мне было трудно смириться с этим.

У меня такое чувство, что я вернулась в самое начало. Итак теперь я не знаю, могу ли я спокойно разговаривать со своим братом...

-Треск-

Вдруг в карете что-то треснуло.

Звук был похож на тот, что издал Хикан, когда держал ручку-будто она ломалась.

Нет, тут было немного по другому.

-Треск-

Второй звук.

Хикан, который смотрел в окно, повернулся на звук и посмотрел на Далию.

Она тоже тупо уставилась на Хикана.

- Не говорите мне что...

-Треск-Треск-

Третий звук.

Кажется, я где-то слышала, что сила трансцендента была настолько велика, что могла сломать ручку кареты пополам.

Она подняла руку и посмотрела на то место, которое держала.

Твердая деревянная ручка треснула пополам вдоль длинной стороны.

Она обернулась, чтобы посмотреть, как далеко зашла трещина.

Это было ошибкой.

Трещина тянулась от ручки до стены позади кареты.

Как только Далия обернулась, задняя стенка кареты, которая удерживала ее своим весом, широко распахнулась вдоль трещины.

В тот же момент Далия почувствовала, что ее тело плывет.

К сожалению, диван, на котором сидела Далия, тоже стоял у задней стены.

Кушетка кареты, на которой сидела Далия, была вырвана вместе с задней стенкой и начала падать назад.

Наружный ветер, просачиваясь в щель, сильно царапал щеку Далии.

-А-а-а!”

Далия обеими руками вцепилась в спинку дивана.

Каждый раз, когда лошадь топала, кушетка сотрясалась, и тело Далии с ней.

Если я совершу ошибку, то я выпаду.

Сейчас на ум приходил только один человек.

Я только что была обижена на него, но теперь, когда ситуация дошла до этого, он был единственным, о ком я могла думать.

Она посмотрела на Хикана, крепко держась за спинку дивана.

-Бр-брат!

В этот момент она встретилась взглядом с Хиканом.

Если он вытащит Далию отсюда, она сможет жить. Она неосознанно потянулась к нему в разгар тряски.

Далия посмотрела ему в глаза.

Она не могла понять, о чем он думает.

Зловещее чувство охватило ее разум.

- Почему я верила, что брат спасет меня?

Он ненавидит Далию.

Почему он должен это делать?

В самом деле, будет ли она ему полезна?

Достаточно, чтобы дотянуться до нее в этой ситуации?

Может быть, ненависть в его сердце намного сильнее чем кажется?

Затем грохочущая задняя стенка полностью отвалилась.

Диван тоже откинулся назад. Она могла видеть небо снаружи, которое не должно было быть видно в помещении.

Осталось только упасть.

- Нет, что это за конец такой?

Далия измучено улыбнулась.

На всякий случай я протянула руку, как дура, должно быть, я сошла с ума.

Она подняла голову.

Я видела Хикана и посмотрела ему в глаза.

-А…”

Я хотела что-то сказать, но не могла придумать, что именно. Я просто думала, что сейчас умру.

В этот момент холодная рука схватила Далию и подтянула её к себе.

Другой рукой он схватил Далию за спину.

- Это... Ты спас меня…?

Я почувствовала облегчение и у меня закружилась голова.

Далия потеряла сознание.

* *

Не зная, сон это или реальность, в голове Далии пронеслось множество мыслей.

Конечно, даже если она притворяется, что не знает, хикан спас ее.

Может быть, это потому, что он думает, что она, которая носит имя Фестерос, полезна? Но я была рада, что он спас меня. Из-за этого я и жива.

Она пообещала себе, что если однажды он станет последним злодеем, она поможет ему только один раз. Только раз.

Конечно, он никогда не будет просить её о помощи, но она все равно поможет ему.

Тогда я хотела бы увидеть выражение его лица.

Подготовка к побегу будет продолжаться.

- Хорошая сестра… хорошая сестра...

Далия зацепилась за это слово и продолжала думать о нем снова и снова.

Как только к ней вернулось сознание, она широко открыла глаза.

Она лежала в постели в своей комнате. Ее сердце колотилось так, словно она проснулась от кошмара.

Хикан сидел рядом с ее кроватью.

Его холодные глаза смотрели на Далию.

Он был человеком без шансов. Она изначально была той, кто блуждал между сном и реальностью. Его приятная внешность добавляла еще больше смущения. (*t/n: не уверен насчет первой части)

Прежде чем его губы успели шевельнуться, Далия приподняла верхнюю часть тела и выпрямила спину.

И посмотрев ему прямо в глаза.

Все еще пребывая в потоке спутанных мыслей, даже не понимая, что делает.

Она сжала его руку обеими руками и сказала:

-... Даже если брат ненавидит меня, я буду любить брата. “

Ой, я сказала не то что хотела. Я должна была сказать ему, что помогу.

Оставив эти слова, она снова упала в обморок.

* *

Хикан взглянул на Далию, которая упала в обморок. Он почувствовал, что его рука слегка дрожит, когда он попытался дотронуться до лба.

Он все еще чувствовал, то живое чувство в своем сердце от того, что она сказала, глядя прямо в его глаза и ощущение рук, которые она крепко держала.

-Ты знала.

Прежде чем поймать падающую из кареты Далию, он заколебался.

И Далия Фестерос знала, что Хикан колеблется.

- Я думал, ты просто не знаешь об этом.

С каких пор она знает, что он ее ненавидит? Ты знал это, но продолжала улыбаться всякий раз, когда видела меня?

Как бы испуганно и плохо она себя ни вела, она всегда смотрела прямо на него.

- Даже если брат ненавидит меня, я буду любить брата.”

И она сказала это, глядя ему прямо в глаза, не меняя выражения лица.

Он почувствовал, как начинает болеть его голова.

В тот момент, когда Далия падала, он подумал: он может просто позволить ей умереть вот так. Неужели он должен ее спасать?

Он не хотел, чтобы она заставляла его колебаться. Он никогда больше не хотел надеяться на свою семью.

Но император сказал, что его чувства были потрясены из-за нее. Его голова может сказать, что этого не может быть, но способность императора читать эмоции не могла ошибаться.

Он действительно не хочет это признавать, но это то, что он должен был сделать.

Когда Далия первой села в карету, он опешил, а когда она отвернулась от него, его смутило то что он подумал, что она, естественно, будет ему улыбаться.

И еще больше его смутило то, что он был застигнут врасплох именно по этой причине.

Первоначально он намеревался избавиться от нее сразу же, как только вернется в эту семью. Но он не смог.

Неужели он расчувствовался, потому что она связана с ним кровным родством? Он мог бы так подумать, ведь она была его единственной сестрой.

Если так, то он мог избавиться от такого рода мыслей. Все, что ему нужно было сделать, - это позволить ей упасть.

Когда он увидел, что она падает, он так и подумал.

Но в конце концов он не смог отпустить ее и схватил за руку. Неужели Далия Фестерос прочла всю эту уродливую агонию и нерешительность в его глазах?

Он долго смотрел в лицо спящей Далии. Когда она проснется... Как ему теперь с ней обращаться?

Он был сбит с толку.

На следующий день Далия проснулась в своей комнате.

Солнце было уже высоко. Похоже, она потеряла сознание после вчерашнего.

Представить что Хикан пришел ко мне, потому что волновался- было нелепо.

Затем она услышала дружелюбный голос.

- Ты проснулась?”

Далия увидела герцогиню Блуэпорт, сидящую у ее постели. Она вязала так естественно, словно ждала, когда проснется Далия.

-Герцогиня!”

Далия удивленно приподнялась. Сама того не осознавая, на ее лице появилась улыбка.

- Что привело тебя сюда?”

- Я беспокоилась о Далии.”

Герцогиня Блюэпорт слегка улыбнулась, поправляя маску.

Далия вздохнула с облегчением при её обычном виде.

Действительно, тот факт, что здесь была герцогиня Блуэпорт, означает, что Хикана не могло быть здесь. Было очевидно, что он ей просто приснился .

К счастью, это был сон. Если бы это было на самом деле, это было бы слишком неловко.

— Молодой герцог Хикан теперь герцог Фестерос. Как у него дела?

Далия покачала головой.

Она произнесла страстную речь о том, что Хикан говорил ей с того момента, как они вышли из Дворца. Хикан мог услышать это, как и в прошлый раз, но она действительно хотела рассказать ей об этом.

- Но на этот раз брат спас меня.”

-……”

- Я действительно думала, что он меня не спасет, потому что видела как он сомневался.

Герцогиня Блюпорт слушала Далию с серьезным выражением лица. Но как только Далия закончила говорить, она улыбнулась.

— Ох уж это поколение Фестеросов, он не честен даже сам с собой, если он говорит, что ему что-то не нравится.

Далия посмотрела на неё, требуя объяснений, потому что не понимала, о чем говорит герцогиня.

Герцогиня отбросила в сторону свои прекрасные каштановые волосы и продолжила мягким тоном:

— Мы очень хорошо справляемся со своими обязанностями с точки зрения эффективности. Если он спас тебя, потому что ты полезна, как ты думаешь, тогда тебе не нужно беспокоиться об этом.

-……”

— Должно быть, он хотел спасти тебя, потому что ты его сестра, а не потому, что ты ему полезна. Так что не волнуйся.

Она совсем этого не ожидала.

Далия почувствовала себя странно. Это было похоже на то же чувство, когда она впервые увидела одинокое лицо Хикана.

Герцогиня Блюэпорт, казалось, все поняла.

- Далия, я тоже была такой же как Хикан.

- Я не верю, – ответила удивлённая Далия.

- Это правда.”

Тем не менее, даже представить герцогиню Блюэпорт с таким плохим характером, как у хикана, звучит совершенно абсурдно.

- Я изменилась с тех пор, как встретила своего мужа. Люди могут меняться. Так что, Далия, не забывай об этом.”

-……”

Далия увидела, как герцогиня улыбнулась.

Взгляд герцогини был по-настоящему теплым, как будто она смотрела на своего собственного ребенка. Несмотря на то, что большая часть ее лица была закрыта маской, она все еще могла видеть его.

Эта улыбка всегда делала ее счастливой, но сейчас ей почему-то стало грустно.

- Но я знаю будущее этого мира.

Она знает, что случится с Хиканом позже.

Но Далия не могла этого сказать. Одиноко быть единственным, кто знает будущее этого мира.

Далия посмотрела на герцогиню Блуэпорт.

Она знала, почему ей грустно.

Наблюдая, как Хикан унаследовал титул Герцога, она вспомнила одну деталь, которую по глупости упустила.

Почему через два года герцогиня Блуэпорт изчезнет?

Итак, что же случилось с герцогиней Мэри Блуэпорт, когда начался оригинал?

Почему через четыре года она передумала и передала титул сыну?

Может быть... герцогини Блуэпорт уже не будет в этом мире?

- Нет, этого не может быть.

Должно быть, она ошиблась.

Независимо от того, сколько раз она играла в оригинальную игру, она не знала всей ситуации.

Среди всего текста, которого я грубо пролистала, он, должно быть, включал в себя жизнь герцогини Блуэпорт, которая счастливо живет в своем родном городе.

Конечно, так и должно быть.

Далия отодвинула эту мысль подальше. Герцогиня улыбнулась.

— Скоро состоится бал в честь восшествия на престол нового Герцога Фестероса. Я тоже буду там.

— В самом деле?”

Далия была в восторге.

Поскольку она всегда сидела дома, то появлялась на балу только раз в год.

-Да. Потому что без меня Далии было бы скучно.”

Далия улыбнулась.

- Я обязательно пришлю тебе приглашение позже.”

- В этот раз не рисуй его сама. Хоть это и мило, но выглядит глупо.”

Они рассмеялись, глядя друг на друга.

* *

Хикан должно быть знал, что Далия проснулась, но он не пришёл навестить её. И всё же в тот день он был на обеде.

Она не была особенно расстроена.

Слушая рассказ герцогини Блуэпорт, Далия решила немного открыться ему, совсем чуть-чуть.

Она все еще не могла в это поверить, но Хикан спас Далию по своей собственной воле. Это то, за что она должна быть благодарна.

Кроме того, Далия не знает, иллюзия ли это, но Хикан был не так холоден, как раньше. Иногда он слегка вздрагивал, когда она улыбалась.

Поэтому Далия задумалась.

- Это мой шанс. Давайте полностью избавимся от сомнений Хикана.

Она решила собрать всю прелесть, которой у нее никогда не было в прошлой жизни, и решила вылить ее на Хикана.

Это было немного легче, потому что она ненавидела Хикана меньше, чем раньше.

Большая часть их разговоров происходила в это время, так как единственное официальное место, где можно было увидеть Хикана, было во время еды.

- Ух ты! Брат! Это так вкусно! Наслаждайся едой, брат!”

Далия улыбнулась и положила свою порцию баранины на тарелку Хикана. На самом деле, это был секрет, но она ненавидела ягненка.

-……”

Хикан ел, избегая только тех частей, которые отрезала Далия.

-…Ах, нет. Я не сдамся.

Далия решительно сжала кулаки.

Хикан увидел это.

У Далии почему-то было странное выражение лица, как будто она мысленно ударила кулаком брата, который не ел того, что она ему дала.

-……”

Хикан посмотрел на Далию слегка озадаченным взглядом.

‘Ах, нет!

Она подняла оба кулака над головой и сделала неловкое маленькое сердечко.

Выражение лица Хикана стало еще более странным.

Он выглядел безразличным, как будто смотрел на свою младшую сестру, которая, казалось, немного ушибла голову, но его глаза были полны тепла.

-……”

Он тяжело вздохнул, взял мясо, которое Далия положила на тарелку, и съел его вилкой.

Далия захотела провалиться на месте.

Как только Далия вернулась в свою комнату, она тут же посмотрела в зеркало и снова попыталась сделать то же самое, что сделала при Хикане. Потому что она должна была знать, на что, чёрт возьми, это похоже.

Однако результаты оказались не такими, как ожидала Далия.

- Нет, это немного странно. Но как это может быть не мило?

На самом деле 13-летняя Далия была такой милой, какой только могла быть.

Далия подошла к дворецкому, гадая, не слишком ли она самоуверена в своей внешности.

- О боже, Мисс Далия, что вы здесь делаете?……”

-Дворецкий! Я действительно люблю тебя!”

Далия сделала то же самое сердце, что и Хикану.

Дворецкий некоторое время стоял безучастно, а потом опустился на одно колено перед Далией.

-Ми-Мисс! Вы никогда не должны делать это перед кем-то еще!”

- А? Почему?”- Как и ожидалось, разве это не хорошо?

- Потому что это так…вас могут похитить!”

Судя по реакции, то, что она сделала, было либо "мило", либо "прекрасно".

Самооценка Далии поднялась.

- Как и ожидалось, странной оказалась не я!

Далия взволнованно ходила по дому, бросая сердечки садовнику, няне и проходящим мимо служанкам.

Все были повержены, не имея возможности дать отпор.

-Кяаа! Мисс!”

-Боже мой… как может такой прекрасный человек…”

Этот особняк был у ног Далии.

Далия пришла в еще больший восторг и ходила по особняку с высоко поднятой грудью.

Затем она столкнулась с Хиканом, который сворачивал за угол.

Это было, когда Далия стреляла сердцами в горничную, которая умоляла показать ей еще раз.

-……”

-……”

- ...В последнее время у тебя странное хобби.”

Выражения лица Хикана не могло быть описано словами при недостатке словарного запаса у Далии.

Выражение разочарования на безразличном и холодном лице.

- Я и не знал, что ты так сильно всех любишь.

-Эй, ты не должен так расстраиваться.

Далия неловко опустила руку, стрелявшую сердцами. Я думаю, что было бы лучше прекратить делать милые вещи…

Пока Далия тратила свое время на бессмысленные дела, Хикан продолжал заниматься работой, связанной с семьей.

Тем не менее, было еще одно важное событие, и, как сказала ранее герцогиня Блуэпорт, это был бал в честь восшествия на престол нового герцога.

В особняке было шумно из-за подготовки к балу, который состоится через месяц.

Далия была занята изучением новых танцев у своего наставника.

Во время перерыва, когда Далия сидела на коленях у няни и пила чай со льдом, няня сказала:

-Кстати, вам понадобится фрейлина, когда вы пойдете на бал.”

- Мне больше всего нравится быть с няней. Я хочу поехать с няней.”

-М-мисс….”

Няня расчувствовалась и крепко обняла Далию.

Далия улыбнулась еще шире и уткнулась головой в грудь няни.

- Вы уверены? Если хотите, Мадам Матье пойдёт с вами. Кроме того, герцогиня Блуэпорт тоже приедет на этот бал.

Мадам Матье была наставницей Далии и учительницей танцев.

В принципе, четыре семьи Герцогов, которые производят трансцендентов, рассматриваются так же, как и отдалённая Королевская семья, и имеют фрейлин.(*т/н: в основном к ним относятся как к королевской семье, но ниже, чем к нынешней правящей семье, и выше, чем к обычным дворянам. Отсюда и отдаленная королевская семья(поскольку я не могу найти лучшего термина), к которой относятся как к брату/двоюродному брату короля)

Обычно выбираются сверстники из семей более низкого ранга.

Однако, к сожалению, у Далии не было друзей ее возраста.

Мать-госпожа семьи, обычно та, которая приходила, чтобы помочь своему ребенку подружиться со сверстниками, однако у Далии не было матери.

Ее отец, который должен был сделать это вместо нее, был занят и не интересовался ею. Что, если герцогиня Блуэпорт выйдет вперед и позаботится о Далии?

Но так как в стране всего четыре семьи Герцогов, на балу будет много желающих сблизиться с ними.

Далия не слишком волновалась.

Мы все станем чужими, если я все равно уйду из семьи, так что же плохого в том, чтобы иметь друзей?”

- Но все-таки мне хотелось бы, чтобы Мисс отправилась на бал с хорошенькой подружкой.” - Прошептала няня, проводя пальцами по волосам Далии. Далия почувствовала, как ее сердце дрогнуло, когда она почувствовала искренность в ее словах.

Она потерлась лицом в объятиях няни.

- Тогда я поговорю об этом с братом.”

Вот что она сказала, но ей не хотелось давать и так занятому Хикану больше работы. Она сразу же заговорит об этом с Мадам Матье.

Няня слегка улыбнулась, поверив словам Далии.

— Хорошо, Мисс.

— Перерыв закончился. Увидимся позже, няня.

Как привидение, появилась Мадам Матье, её учительница. Она допила остатки чая и встала, оставив чашку няне.

- Первый танец будет с моим братом.

Было бы неплохо заставить ноги Хикана покрыться синяками.

Может быть, на этот раз отношения, которые стали такими же хорошими, как крысиный помет, могут снова закончиться.

Она была мотивирована вести себя неподобающе леди. Для этого ей нужно много учиться.

* *

- Молодец, Мисс Далия! А теперь, в последний раз, раз, два, три!”

Далия сделала последний поворот, когда мадам Матье обняла ее.

В тот же миг музыка смолкла. Это был первый танец, который она исполнила до конца, не совершив ошибки.

- Боже мой, отличная работа!

Мадам Матье обрадовалась больше, чем Далия.

На самом деле Далия была слабее в танце, чем другие испытуемые. Даже если они не показывают этого на своем лице, у них, вероятно, есть какой-то спазм, пытающийся контролировать их выражение из-за Далии.

Далия застенчиво улыбнулась и посмотрела на Мадам Матье, которая широко ей улыбнулась.

-Ты могла показать такой чудесный танец только тогда, когда пришел герцог!”

-... А?”

Когда Далия улыбнулась, кончик ее губ слегка дернулся.

Она оглянулась. В дверях стоял Хикан.

- Ах, ах, брат! Что привело тебя сюда?”

Со времени последнего инцидента с "сердцем" Далия чувствовала себя неловко всякий раз, когда видела Хикана. Она не могла снова вести себя мило.

Вместо ответа Хикан подошел и уставился на нее.

Было неловко видеть такое красивое лицо. Она беспокоилась о своих волосах, поэтому откинула назад несколько прядей, выбившихся из-под конского хвоста.

-О, Раз уж герцог здесь, почему бы вам не попробовать попрактиковаться вместе?”- Сказала мадам Матье бодрым голосом.

Далия мысленно покачала головой. Она боялась последствий, если наступит Хикану на ногу.

- Брат не захочет со мной танцевать.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Хиканом.

И с блестящими глазами она посылала множество сигналов, прося его не делать этого.

Брови Хикана слегка дернулись. Было ясно, что то, что она произнесла в уме, прошло через него.

Он немного поколебался, потом вздохнул и сказал:

- Ладно. Давайте сделаем это.”

-….”

...Ничего не вышло...

Она решила просто сфокусироваться и взять Хикана за руку. Мадам Матье снова включила граммофон.

Заиграла музыка.

Хикан и Далия двигались шаг за шагом.

Мадам Матье смотрела на них со счастливой улыбкой.

Ну, на первый взгляд это танец 16-ти и 13-ти летних.

Конечно, Хикан намного больше своих сверстников и совсем не похож на ребенка, но когда он танцует, его настроение и выражение лица не видно.

В этом возрасте ему, должно быть, нелегко вести семью.

- Как бы ни отличался трансцендентный взгляд на мир, он все равно остается шестнадцатилетним герцогом.

Далия не могла вспомнить, чем она занималась в прошлой жизни, когда ей было 16.

В то время ее самой большой заботой было то, как убежать во время ночного самообучения и съесть рамен на поздний перекус.

Хикан танцевал лучше, чем ожидалось. Нет, если вы вспомните его из оригинала, будет сложно найти то, что он не может сделать.

Он все делал хорошо. За исключением одного, не в силах сдержать затянувшуюся привязанность к героине.

- Если подумать, когда появилась героиня?

Возможно, через 3 года, когда оригинал начнется с ее дебюта в обществе.

С этого времени, похоже, я начну всерьез работать с главными героями мужского пола, выполняя различные задания.

- А.”

Какое-то время я думала о чем-то другом и сразу же сделала неверный шаг.

Вместо того чтобы оступиться, Далия ударилась лбом в грудь Хикана.

Еще одним бонусом было то, что она наступила ему на ноги.

-П-п-прости!..”

Далия удивилась, сразу перестала танцевать и убрала ноги.

На самом деле Хикан ничего не сказал.

-……”

Молчание было довольно зловещим.

Далия попрощалась со своей жизнью.

Это конец короткой жизни 13-летней Далии Фестерос.

- Тебе не больно?”- Осторожно спросила Далия.

— Подумай, прежде чем говорить. Если бы на моём месте была ты, тебе было бы больно?..

- Ты же сказал, что я никогда тебя не пойму ...

Далия недоверчиво посмотрела на него. Тело Хикана вздрогнуло, возможно, прочитав мысли по ее глазам.

Однако вместо того, чтобы что-то сказать, он тут же сделал следующий шаг, нисколько не изменив выражения лица.

Далия последовала его примеру.

К счастью, на этот раз я пришла в себя и больше не ошибалась.

Сделав последний шаг, мадам Матье с довольным видом захлопала в ладоши.

- На это очень приятно смотреть. Нет ничего такого, чего не мог бы сделать герцог. “

В ее голосе слышалась не претенциозность, а искренность.

Конечно, как только Хикан взглянул на Мадам Матье, она тут же отвела глаза.

Мадам Матье перевела взгляд на Далию.

- Мисс тоже, вы действительно стали намного лучше. Если вы еще немного потренируетесь, то не сделаете ни одной ошибки.”

-О, благодарю вас, мадам Матье.”

Далия неловко улыбнулась.

Мадам Матье сказала, что сегодня ей больше нечему учить. В комнате остались только Хикан и Далия.

Она неловко взглянула на него и схватила за руку. Но прежде чем Далия успела извиниться, Хикан убрал руку и резко открыл рот.

- Если ты собираешься извиниться, этого достаточно.”

- Неужели...Хнеужели это так?”

Далия мило улыбнулась.

Выражение лица Хикана стало несколько неуловимым, но это не имело значения.

- Кстати, брат, что привело тебя сюда?”

Ты же не проделал весь этот путь только для того, чтобы посмотреть, как я танцую.

- Я здесь по поводу вашей будущей фрейлины.”

-Ох, совершенно верно. Няня мне уже сказала...

- Его величество император назначил кого-то вашей фрейлиной.”

Глаза Далии расширились.

-…Что?”

- Я тоже искал её, но ту, кого выбрал Его Величество, лучший вариант.”

-Что?”- Спросила она еще более удивленным тоном. Хикан нахмурил брови.

- Почему ты все больше удивляешься?”

- Нет, ничего особенного.…”

- Значит, вы думали, что я пошлю на бал кого-то с фамилией Фестерос без фрейлины?”

- Только что... ты назвал меня Фестеросом?

Это было очевидно, но я никогда не думала, что услышу это от него. Далия чувствовала себя немного странно.

- Во всяком случае, это тот человек, которого выбрал его величество. Следи за своими манерами.”- Равнодушно сказал Хикан.

Он ничем не отличался от своего обычного вида. Но у Далии возникло небольшое подозрение, когда она смотрела на него.

Может быть, как сказала Герцогиня Блуэпорт, Хикан немного изменился?

Но еще до того, как ее мысли расширились, Хикан добавил:

- Вы впервые встретитесь на этом балу. Она просила меня передать тебе, что сожалеет о том, что не смогла приехать к тебе заранее из-за сложившихся обстоятельств.”

Она войдёт на бал вместе с Мадам Матье.

Ей было все равно, с кем идти. Далия кивнула.

Хикан небрежно продолжил свои слова.

- Фрейлину зовут Адриша Бенитер. Семья Бенитеров-это семья виконтов, которая не особенно сильна. Но я думаю, что должна быть причина, так как она была выбрана Его Величеством Императором.”

- А? Адриша?

Услышав это имя, Далия замерла.

Потому что "Адриша Бенитер" - это имя, которое чаще всего появляется как маскировка героини.

Адриша Бенитер, героиня "лабиринта Уробороса". Ее настоящее имя-Юстия.

Фрейлина, которую император прикрепил к Далии через Хикана, была... главной героиней!

- Это просто смешно!- Закричала про себя Далия.

Она быстро вспомнила весь оригинальный сюжет.

Адриша из местной провинции под названием Каньон. Каньон-известный прибрежный район, но в то же время это был город, где обитали преступники.

Адриша была воспитана убийцей Бериксом, самым жестоким правителем из всех, и вскоре была спасена после первой миссии императора по оказанию помощи, которая была отправлена в страну. После этого она следовала за императором, так как он был ей как отец.

Она стала тенью Императора и вошла в общество как благородная дама по имени Адриша Бенитер, одновременно принимая на себя различные обязанности.

В процессе она знакомится с несколькими главными героями мужского пола, и все они демонстрируют свою ужасающую одержимость к Адрише... вот о чем была эта история.

- Но в оригинальной истории она вошла в высшее общество через три года.

График на 3 года был сдвинут назад….

- Это потому, что появилась я?

Это была вполне вероятная теория.

Император был человеком, который четко отделял личные дела от политики.

Теперь, когда Хикан стал новым герцогом, император, должно быть, хотел иметь хотя бы одного из своих людей, прикрепленных к герцогу, чтобы следить за его передвижениями.

И к счастью появилась Далия, которая нуждалась в фрейлине. - Меня не было в оригинале, так что и никаких оснований отправлять Адришу в "Фестерос" не было.

Однако она появилась, и император отправил ей Адришу в качестве фрейлины.…

- Даже если это эффект бабочки ...

У меня болела голова.

Поскольку первоначальная героиня стала фрейлиной Далии, она в конце концов встретит брата Далии-Хикана.

Если Хикан и Адриша встретятся на 3 года раньше оригинала, как будет развиваться будущее?

Далия вспомнила в оригинале Хикана.

Его мана расцветет через 2 года в возрасте 18 лет.

В течение следующего года он начнет становится чрезмерно одержимым повышением своей чести как главы семьи и начнет использовать ману.

Теперь, оглядываясь назад, он, возможно, хотел показать свою ценность семье, которая бросила его.

Однако в результате он встречает Адришу, когда его ум находится на пределе, и в то же время испытывает сильную любовь и ненависть к той, кто ему сочувствует.

Но если нынешний Хикан не начнет злоупотреблять своей маной, то конечно же, не сойдет с ума и "волшебного цветения" не произойдет.

Я понятия не имею, как все обернется, когда они встретятся.

Далия была несколько взволнована, но в то же время встревожена. Это была очень редкая возможность увидеть оригинальную героиню, Адришу, своими глазами в реальной жизни!

На самом деле любимым персонажем Далии в "Лабиринте Уробороса" была Адриша.

Теперь, когда она в этом мире, не должна ли она, по крайней мере, следовать своим личным желаниям?

Да, будущее все равно остается загадкой.

Пребывая в замешательстве, Далия ждала предстоящего бала.

2. Герцогиня Мэри Блюпорт

Дата бала была не за горами.

Приближался и день встречи с оригинальной героиней.

В последнее время у Далии возникло ощущение кризиса.

Я была относительно спокойна, так как это было еще задолго до начала оригинальной работы, но с появлением главной героини я почувствовала необходимость вспомнить и расставить весь сюжет по полочкам.

Это потому, что флаг смерти не отдыхает в "Лабиринте Уробороса", поскольку это была, в конце концов, изнурительная обратная гаремная игра.

Хотя до начала оригинальной работы осталось еще 3 года, но, поскольку Адриша появилась раньше , мы не знаем, когда, где и что произойдет.

Далия принесла бумагу на стол и попыталась написать имена важных мужских персонажей.

В этой игре есть в общей сложности 3 главных героя мужского пола. Включая Хикана, их четверо.

[ Первая мужская роль. Ацерас. ]

- Он-главная фигура.

На самом деле, не будет преувеличением сказать, что все началось из-за Ацераса.

Потому что после Хикана Ацерас-следующий безумец в "Лабиринте Уробороса" и в настоящее время единственный ведущий мужчина в столице.

- Я должна быть очень осторожной.

Он слуга императора, и вы можете задаться вопросом, как слуга становится ведущим мужчиной, но оказывается, что он также трансцендент, который скрывает свою личность.

Он приобрел огромную божественную силу, атрибут, противоположный магии.

Обычно Божественная сила может спасти трансцендентов, которые противоположны друг другу, поэтому он покидает Империю Фредерика и становится Папой Священной Империи.

Но в конце концов он так и не смог вернуть себе ум.

Он слишком часто использовал свою Божественную силу, чтобы стать Папой, что сделало его самым странным из всех песронажей-мужчин, кроме Хикана, который сошёл с ума.

- Может быть, мы встретимся в ближайшем будущем?

Он слуга императора и будет появляться на каждом балу при императорском дворе.

- Эх, не нравится мне все это.

Ацерас всегда появлялся как злодей на других маршрутах, а поскольку это была война похищений, чтобы заполучить Адришу, он часто появлялся как элемент конфликта, как Хикан.

Было довольно сложно думать, что на этот раз я встречусь с ним первой.

Она уставилась на имя и опустила глаза.

[ 2-я мужская роль. Мелдон. ]

Следующий преемник организации, к которой ранее присоединилась Адриша. (Обратите внимание, что это был самый трудный маршрут.)

[ 3-я мужская роль. Левейн Блуэпорт. ] (сын герцогини Блуэпорт. Сложность маршрута та же.)

Я опустил номера 2 и 3, потому что их сейчас нет в столице.

В оригинале каждый из этих людей появлялся тремя годами позже после предыдущего.

Однако, так как Адриша появилось слишком рано, никто не знал, что произойдёт в будущем.

-Ах, я не знаю.

Далия запачкала бумагу чернилами, чтобы никто не мог ее прочесть, а потом скомкала и выбросила.

Я не знаю, что будет с Хиканом, самым главным последним злодеем в этом мире, но как насчет главной мужской роли?

Я подумала, что было бы неплохо увидеть Адришу на балу и посмотреть, что происходит вокруг нее.

С тех пор она полностью стерла свои мысли о первоначальной работе и осталась спокойной.

С другой стороны, она не упускала возможности заработать на подготовке бала. Она потратила все деньги, которые выделил ей Хикан, и купила только дорогие золотые украшения.

Теперь я перестала продавать понемногу, как и в прошлый раз, я собираюсь накопить, а потом, когда я сбегу, возьму все это.

- Еще один шаг, и все!

Далия улыбнулась, вспомнив о шкатулке с золотыми украшениями.

Хикан, сидевший напротив меня, сказал ошеломленным голосом:

-…Почему ты улыбаешься?”

- Ой, я совсем забыла, что сейчас время обеда.

Далия поспешно исправила свое выражение лица.

Затем перешла на совершенно ясную улыбку и посмотрела на Хикана.

- Потому что я с нетерпением жду бала! Я впервые иду на бал ... ”

-….”

Вместо того чтобы продолжить критику, Хикан молча опустил глаза.

Далия посмотрела на него и задумалась.

- Конечно... в последнее время он очень изменился.

Он ослабел. Совсем чуть-чуть.

- Моя смертельная привлекательность работает?

Этого никогда не будет.

Но это правда, что он изменился.

Он пытался найти для нее фрейлину, не смотрел на Далию так холодно, как раньше, и не говорил резких слов. Хотя она была довольна этим, ей было немного грустно.

В мгновение ока она привязалась и полюбила Хикана.

Когда я думала о будущем, где он станет последним злодеем и причинит боль многим людям, я почему-то чувствовала боль в уголке своего сердца.

- Когда-нибудь мне придется расстаться с братом.

Абсолютное правило трансцендентов было в том, что их душа становится более испорченной, когда они используют свою ману.

Если это не будет решено, Далии придется сбежать от Хикана в любой момент.

Я должна буду покинуть столицу, где происходят основные события первоначального произведения.

Сюжет оригинальной версии заключается в том, что вскоре произойдёт событие, когда трансцендентный использует всплеск маны на балу. Не было никакой гарантии, что это не сделает Фестерос.

Хикан, который всё ещё не пробудился, не может появиться в качестве последнего злодея из оригинала, но на балу, на котором это произойдёт, будут все семьи Герцогов.

- Ну, я думаю, этого не случится в этот раз, ведь сколько еще балов проводится в этом году?

Далия беззаботно подумала об этом и улыбнулась Хикану. А он же в свою очередь отвернулся, делая вид, что ничего не заметил.

Не успела я опомниться, как наступил день бала.

Герцогский дом, который весь день пребывал в праздничном настроении, был занят с самого рассвета.

Бал состоится в самом большом зале особняка Фестеросов. Далия, готовая с ног до головы, отослала занятых служанок.

Теперь ей остается только сидеть в своей комнате одной и ждать, пока кто – нибудь не придет ее проводить-возможно, мадам Матье.

Скучая от безделья, она открыла потайную шкатулку с дневником, где хранила накопленные деньги. Она беспокоилась, что кто-нибудь может найти их.

Она достала дневник, положила его рядом с собой и заглянула в потайное отделение.

К счастью, драгоценные деньги Далии и, хотя это не такая уж редкость, довольно дорогая книга были хорошо спрятаны.

Далия криво усмехнулась. Затем ее взгляд упал на дневник.

- Раньше я старательно вела дневник.

«Вспомнив свою предыдущую жизнь, я испугалась, что кто-нибудь прочтет то, что я написала, и поэтому перестала.»

Далия вспомнила о своих воспоминаниях и открыла последнюю страницу дневника, самую свежую из написанных ею. О чем она писала в последний день перед тем, как вспомнить свою прошлую жизнь?

-А?

Далия открыла ее и удивилась.

На последней странице было написано предложение, которое она не помнила. Это был даже не почерк Далии.

[Спасение будет там, где вы пожелаете. Я надеюсь, что вы спасете многих людей с помощью этой силы.]

Далия уставилась на предложение. Первое, о чем она подумала, было:

«Кто-нибудь украдкой подглядывал за мной?»

Хорошо, что она не вела дневник после того, как вспомнила свою прошлую жизнь.

Но кто это, черт возьми, был, никто вокруг Далии не имел такой странной манеры письма.

И все же, к счастью, это было не проклятие, а благословение. Видя, что книги и деньги все еще на месте, он не должен быть вором.

Для Далии, которая сейчас с трудом заботится о себе, эти слова выглядят немного преувеличенно.

Затем.

Скрип.

Дверь открылась без стука.

Далия была так поражена, что быстро закрыла дневник, который достала из коробки. Она бросила в неё больше десяти книг, но одна осталась у неё в руках.

Зашел Хикан.

Он появился в парадной одежде, идеально выглядя в роли главного героя сегодняшнего праздничного бала Вознесения.

Далия тупо подняла глаза, забыв об этой запутанной ситуации, в которой вместо мадам Матье, которая должна была прийти, появился незнакомый мужчина.

- Ух ты... ты такой... красивый.

Увидев Хикана, одетого так, она поняла, что он действительно красив.

Сочетание аккуратных, тонких черт лица и серебристых волос с глазами цвета морской волны и чистой белой кожей было идеальным.

Далия ошеломленно посмотрела на него. Хикан нахмурился, глядя на дневник в руках Далии.

- Что это?

-Ой.

Далия быстро спрятала свой дневник.

Если он увидит слова спасения или что-то в этом роде, это будет высмеяно.

Она взглянула в шкатулку, все важные вещи были скрыты ее дневником.

- ...Ты думаешь, меня интересует твой дневник?- Ошеломленно произнес Хикан.

Так оно и было. Но Далия, опасаясь его, положила дневник и закрыла крышку коробки.

У меня будут неприятности, если меня поймают, когда я прячу книги или деньги. Прошло много времени с тех пор, как она забыла загадочные слова, написанные на последней странице.

- Что, почему ты здесь, брат?- Спросила она в замешательстве.

- Почему ты спрашиваешь о чем-то столь очевидном?”

Вместо ответа Хикан нахмурился. Затем он поманил Далию, чтобы та встала.

- Уже почти пора входить. Иди сюда скорее.

-Да?

Далия все еще не понимала, почему он ворвался в ее комнату и попросил встать.

- Но Мадам Матье же ещё не пришла?- Спросила она, хотя знала, что это прозвучит глупо.

Хикан вздохнул.

-...Далия Фестерос. С кем еще, по-твоему, я войду в бальный зал?

Значит ли это, что Хикан выбрал ее своей партнершей?

В одно мгновение у Далии закружилась голова.

«Ух ты, это будет безумно неловко...»

Так говорило внутреннее "я" Далии.

«Не показывай, что тебе это не нравится! Улыбнись!»

Её внутренний мир разбился. Далия, не в силах ни плакать, ни смеяться, просто тупо смотрела на Хикана с пустой головой. Хикан вздрогнул, как будто выражение её лица было странным.

-...Пойдем.

-Ах, да, да!

К счастью, второе внутреннее " я " победило.

В такие моменты приходится улыбаться.

Она встала, подбежала и крепко сжала руку Хикана.

Потом она посмотрела на него и широко улыбнулась.

- Я счастлива, брат.”

- ...Не подходи так близко.”

Хикан только так сказал, но руку Далии не стряхнул.

***

Хикан и Далия уже были в бальном зале. Это был первый бал, на котором присутствовала Далия.

С тех пор как её мать умерла, а отец постоянно был занят работой, это был первый бал, который Фестерос устроил ещё до возвращения Хикана.

Естественно, это был первый раз, когда у нас был такой масштабный бал, как этот. Благодаря этому она немного нервничала.

Бальный зал был полон народу еще до захода солнца.

Этот бальный зал был самым большим местом в особняке Фестеросов.

В нем есть все причуды, которые должны быть на балу, такие как красочные настенные украшения и освещение, сверкающие большие люстры, бокалы для шампанского и большой оркестр.

Действительно, это бал, который все сотрудники Фестероса готовили целый месяц.

-Вау…

Широко распахнув глаза, она тупо уставилась на бальный зал.

-Это прекрасно….

Была огромная разница между тем, что ты видишь в тексте и в игре, и тем, что ты видишь в реальности.

Хикан вёл Далию, а она не могла оторвать глаз от всего происходящего.

Пока он принимал поздравления от тех, кто подходил, Далия оглядывалась по сторонам, скрестив руки на груди.

Казалось, что главная женская роль еще не появилась.

Судя по описанию, у нее были прямые черные волосы и красные глаза, и даже после того, как она огляделась, она смогла видеть много черных волос, но она не видела никаких красных глаз.

Потом Далия увидела вдалеке герцогиню Блюпорт.

На ней было темное платье, обычная маска и перчатки.

Она мягко отказывала молодым дамам, которые робко подходили и пытались заговорить с ней, и сама потягивала шампанское, стоя у стены.

Их взгляды встретились. Далия улыбнулась и замахала руками. Герцогиня Блюпорт подошла к Хикану и Далии.

Когда появилась Герцогиня, все встали со своих мест.

Хикан чопорно выказал любезность Герцогине Блюпорт.

В элегантной манере она позволила Хикану поцеловать тыльную сторону её руки.

- Поздравляю, Герцог Фестерос.

- Благодарю.

- Пожалуйста, позаботься о своей хорошенькой сестренке в будущем.

Никто бы этого не заметил, но в этих словах было тонкое предупреждение, которое могли почувствовать только те, кто был рядом.

Далия посмотрела на Герцогиню Блюпорт наполовину уверенным, наполовину обеспокоенным взглядом.

Вопреки ожиданиям, Хикан мягко кивнул.

— Хорошо.

Они обменялись несколькими официальными приветствиями.

Это была довольно мягкая атмосфера. Прежде чем уйти, Герцогиня Блюпорт подмигнула Далии и посмотрела на неё так, словно хотела, чтобы Далия пошла с ней.

Далия, поняв смысл сказанного, похлопала по плечу Хикана, который равнодушно слушал остальных.

Затем она указала на удалявшуюся Герцогиню Блюпорт. Хикан сразу понял намерения Далии.

— Ты хочешь пойти с Герцогиней Блюпорт?

— Да.

Она думала, что он сразу же отпустит её, но Хикан почему-то колебался.

Далия, не понимая, что он имеет в виду, посмотрела на Хикана и моргнула.

— Скоро будет первая мелодия, – сказал Хикан, старательно избегая её взгляда.

Далия поняла, что имел в виду Хикан. Первоначально было принято танцевать первый танец с партнёром.

Поэтому Хикан хотел, чтобы она танцевала первый танец с ним, а не с кем-то ещё.

Далия, которая никогда не думала, что он скажет это, удивлённо прикрыла рот рукой.

— П-правда?..

— Да. Не делай вид, будто ты услышала что-то удивительное, – холодно сказал Хикан.

Только тогда к Далии вернулся рассудок.

Да, потому что я его партнёр... это само собой разумеется. Я опять надумала себе...

В это время слуга рядом с Хиканом тихо прошептал ему:

— Ваше Превосходительство, из-за обстоятельств, связанных с оркестром, первая мелодия была отложена на час.

— Ясно...

Хикан ответил с опозданием. Но по какой-то причине его тон голоса был не очень добр.

Он посмотрел на Далию с тяжелым выражением лица.

- Не выходи из бального зала. Потому что позже я должен представить тебе Адришу Бенитер.

Как и ожидалось, она еще не пришла.

Далия внутренне вздохнула с облегчением. Она кивнула Хикану и ушла к Герцогине Блуэпорт.

— Спасибо, что пришла.

Герцогиня Блуэпорт была довольно спокойна. Она заговорила мягким голосом.

— Я слышала, что у тебя теперь тоже есть фрейлина.

— Да. Это Леди Адриша Бенитер. Ты слышала о ней?

Далия спросила об этом, потому что хотела узнать какую-нибудь дополнительную информацию о ней.

Однако Герцогиня Блуэпорт покачала головой.

— Нет, я никогда о ней не слышала.

— Ах…

— Какое-то время я была занята. А ты слышала? Что вчера Второй Принц снова сбежал.

— Что? Опять?

Далия от удивления прикрыла рот рукой. У Императора есть два сына, первый – наследный Принц Леонард, а второй – Принц Седрик.

Наследный Принц Леонард – обычный ребёнок и менее выделяется, чем другие.

Однако Седрик-необыкновенный трансцендент, который выделялся еще до расцвета магии.

Кроме того, он красивый мужчина, независимо от этого, поэтому я слышала, что у него много страстных последователей во дворце.

Однако второй принц Седрик не появился в роли главного героя в оригинале "лабиринта Уробороса".

Помимо Леонарда, Седрик даже не являлся кандидатом на роль главного героя, что многие игроки посчитали неожиданным.

Далия тоже считала, что это необычно, потому что в других играх, будь то Император или Принц, обычно они являлись самыми могущественным кандидатами номер один на роль главного героя.

Он был таким красивым, но у него не было маршрута, и он не был главным героем, поэтому поклонники сходили с ума, требуя, чтобы у него появился рут.

Однако у Седрика была фатальная проблема.

Он сделал себе фальшивую личность и начал жить как простой человек, когда сказал, что устал жить в Императорском Дворце.

Его мана ещё даже не расцвела, но он всегда исчезал так внезапно, что было необходимо мобилизовать силы, чтобы найти его.

— У Его Величества Императора должно быть много неприятностей...

Далия поговорила с Герцогиней о том, о сём. И когда она закончила, прошло уже много времени.

Внезапно послышался шум.

Далия обернулась в сторону входа в зал.

Это Адриша?

Однако первоначальная героиня, Адриша Бенитер, была не из тех, кто был бы сбит с толку всем вниманием этих людей. Может быть, они просто смотрят на нее, потому что она такая красивая.

Я хочу это увидеть.

В это время Герцогиня Блуэпорт произнесла:

— Это странно.

— Что?

— Что привело сюда Императора?

— …

— Он пришёл искать второго Принца?

Император?

Далия смотрела на вход широко открытыми глазами.

Конечно, 4 герцогских семьи участвовало в этом балу, присылали ли они наследников или приезжали лично, но император был другим. Он очень, очень редко принимал участие в балах, кроме тех, что проходили в Императорском дворце.

- Кроме того, никто не предупредил, что он приедет.

Однако из толпы вышел император, которого я встретил в прошлый раз.

Он улыбался, но выглядел очень расстроенным.

И он получал бесчисленные приветствия от людей вокруг него. И...

Хеок.

У Далии перехватило дыхание, когда она увидела его.

Человек, который шёл за Императором, был Ачерас, слуга Принца и один из первых мужчин – главных героев.

Боже мой.

Несмотря на то, что он мне не очень нравился, это был мой первый раз, когда я видел главную мужскую роль с официальным маршрутом.

Мое сердце почему-то бешено колотилось.

У Ачераса были каштановые волосы и зеленые глаза, как в оригинале.

Глаза у него были большие, а форма глаз опущена, так что он выглядел очень милым мальчиком. На его губах играла мягкая улыбка.

Однако, в отличие от его нежной внешности, личность Ачераса была на грани краха.

Он был трансцендентом, который уже закончил расцвет магии и все еще обладает божественной силой. С точки зрения времени, он был самым быстрорастущим гением среди мужчин-главных героев.

Причина, по которой он до сих пор не ушел в Священную империю и остается слугой этой империи, вероятно, заключается в том, что у него есть тайный заговор.

И в этот момент...

...Ничего себе.

Это Адриша.

Главная героиня Адриша Бенитер шла за Императором.

Прямые чёрные волосы, словно из железа, глаза, красные, как кровь, длинные ресницы, она похожа на фарфоровую куклу, сияющую, как сказочная Принцесса.

Хотя в этом году ей всего пятнадцать, она очень красива.

Адриша с безупречными манерами подобрала подол юбки и прошла через бальный зал вслед за Императором.

Мальчики её возраста украдкой поглядывали на неё.

Она работает под началом Императора, используя свои навыки убийства и разведки, которым научилась в своём родном городе. Я не ожидала, что она так откровенно покажется перед всеми.

Независимо от того, сколько у неё будет благословений, вот так сразу...

Теперь я поняла, что и вправду попала в игру.

Далия украдкой посмотрела на всех.

— Далия Фестерос!

В это время Хикан позвал Далию.

Далия повернулась к нему.

Он шёл к Императору быстрым шагом. Она немного поторопилась и быстро догнала его.

Хикан взял её за руку, подошёл к Императору и вежливо поздоровался с ним. Потом он спросил спокойным голосом:

— Почему вы пришли сюда без предупреждения?

— Конечно, Хикан, я здесь, чтобы поздравить тебя с вступлением на престол... но, к сожалению, я ненадолго. Возьми это.

Ачерас, стоявший позади него, протянул Хикану свёрнутый свиток. Когда я увидела Императорскую печать, то подумала, что это поздравительное письмо.

— Занимайтесь своими делами. Позже Адриша отдельно поприветствует Мисс Далию.

Ачерас поклонился и ушёл.

Адриша мягко улыбнулась и приподняла подол юбки, приветствуя её.

— Здравствуйте, Леди Далия. Я Адриша из дома Виконта Бенитера. Я присоединюсь к вам чуть позже

Затем она повернулась и пошла прочь. Сердце Далии бешено колотилось, она смотрела ей в спину.

Какая, какая же она красивая.

В этот момент я вспомнила прошлое, когда всю ночь сражалась со злобными фанатами Адришы, строча гневные комментарии.

На самом деле, эта игра была больше про жизнь Адришы, а не знакомства.

Она выросла, изучая методы убийства и шпионажа в рамках преступной организации. Однако она до конца отказывалась поддаваться их влиянию и старалась жить, постоянно пытаясь очистить свои прошлые грехи.

Все главные герои игры выражают свой интерес, преследуя её.

Но что бы они ни делали, она не сломается. Хотя она и ненавидела главных героев, но в конце концов протянула им свою руку.

Хотя иногда её неправильно понимали, она была единственным "настоящим" хорошим человеком в "Лабиринте Уробороса".

Прекратите это! Адриша – ангел!

Вы, ребята… у вас скверный характер... вы, кажется, не понимаете... таких хороших людей, как Адриша…

Поэтому Далия часто ссорилась с людьми из-за Адриши.

...Но я рада, что смогла увидеть её собственными глазами.

Это первый раз, когда я почувствовала себя счастливой, попав в мир этой игры.

Конечно, Далия не сможет помешать ей пройти через бесчисленные трудности…

Прости.

Далия смотрела на спину Адришы блестящими глазами, с любовью фанатки, смешанным с чувством вины.

Потом она вспомнила об Ачерасе, о котором совсем забыла.

Он стоял в толпе, поднимая бокал с подноса с шампанским, который держал слуга, и жадно наблюдал, как тот сияет в лучах света.

Может быть, его это тоже заинтересует?

Ачерас всегда мило улыбается в лицо, но за спиной строит козни.

Возможно, он ищет предлог, чтобы уничтожить семью Фестерос.

Он умел вмешиваться, странным образом смешивая свою Божественную силу с маной.

Мало того, что ему удалось избежать способности Императора читать эмоции в оригинальной книге, он крадёт конфиденциальную информацию и передаёт её в Священную Империю.

М-м-м. Как я и думала, это будет нелегко.

Она подумала, что ему нельзя позволять делать что он хочет.

Может, мне поговорить с ним?

Однако в этот момент Император понизил голос.

— Мисс Далия, вы можете остаться.

Император сказал что она может остаться, и она не могла сказать ему, что хочет подойти к Ачерасу без всякой причины, поэтому Далия повернулась и посмотрела на него.

Император с мрачным выражением лица начал говорить

— Мне стыдно признаться, но, судя по тому, что мне рассказал мой слуга, Седрик прячется где-то здесь. Если вы не возражаете, пожалуйста, позвольте мне схватить его.

— ...

Лицо Хикана потемнело. Он выглядел так, словно сочувствовал Императору.

Если даже брат так выглядит, я думаю, что он Седрик действительно ужасен, – подумала Далия.

— Да, конечно.

— Хорошо, спасибо.

Император с облегчением улыбнулся. Потом он посмотрел вокруг с острым выражением на лице.

Воздух вокруг него изменился. Выражаясь словами, он стал холоднее.

Когда Далия почувствовала это и слегка вздрогнула, Император ласково произнёс, как бы успокаивая её:

— Это не вредит окружающим, не волнуйтесь. Может быть, он использовал магию, чтобы изменить цвет своих глаз и волос, чтобы спрятаться, и ему необходимо потреблять ману. Если я намеренно буду контролировать поток маны, то смогу сказать, где он находится.

— Ах…

Проще говоря, это была потрясающая способность полностью контролировать поток маны в таком большом пространстве.

Далия также изучала основы магии в гуманитарных науках, так что она знала очень много.

— Он здесь, – коротко сказал Император и куда-то пошёл.

Далия смутилась и проследила за ним взглядом.

Император остановился у одной из стен зала.

Рядом с ним стоял мальчик. Это был кто-то, кого она раньше не видела в бальном зале. Он изменил своё лицо и переоделся в костюм слуги.

Далия закрыла рот, когда цвет его волос и глаз постепенно изменился.

Это был второй Принц Седрик.

Прямые, медово-светлые волосы ниспадали на красивую высокую переносицу.

Далия не могла отрицать, что этот мальчик действительно красив. Он был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела в своей жизни.

Встретившись со свирепым взглядом Императора, Седрик лишь беззаботно улыбнулся.

— На этот раз ты не торопился, отец.

— Ты позоришь семью. Переоденься для начала.

Император тяжело вздохнул.

Седрик легонько взмахнул рукой. Одежда, которую он носил, сменилась на костюм.

Он вытянул руки, как будто ждал, когда его арестуют.

Император вздохнул и взял его за руку. И отвёл к Хикану.

— А теперь я пойду. Простите, что испортил бал.

Седрик рядом с ним заговорил с Хиканом дружелюбным, но каким-то саркастическим тоном.

— Привет, Хикан. Жаль, что я не смог придержать рот этого идиота Ачераса на замке ещё немного…

— Седрик!

Император строго окликнул его.

Седрик улыбнулся и закрыл рот.

Далия вспомнила информацию из оригинала.

Ачерас был слугой Императора, и внешне он был подобен ангелу, поэтому он был в хороших отношениях с большинством людей, но не со вторым Принцем Седриком.

Ачерас, который всё ещё недолюбливал его, должно быть, оставил следы Седрика.

Хотя Ачерас был безумен, как главный герой Седрик также был грозным.

В оригинале у Седрика Верселоны Микелио не было своего собственного рута, поэтому он иногда появлялся в качестве второстепенного персонажа в руте других персонажей, и так как он был красивым и сильным, ему тоже просили сделать свой рут..

Однако он - человек, который смотрит на мир как на муравейник или кукольную игру.

Он не чувствует привязанности к другим, и ему всё равно, что происходит с другими из-за него.

Типичный надменный трансцендент, лишённый сочувствия. Другими словами, социопат.

У него нет внутренних недостатков, поэтому он не проявляет маниакальной одержимости главной героиней, как Хикан или любой другой персонаж.

В любом случае, это потрясающе.

Далия продолжала смотреть на красивое лицо Седрика.

Я никогда в жизни не видела такого красивого мужчины.

Седрик почувствовал на себе её взгляд и повернулся к ней.

Далия удивлённо прикрыла глаза рукой. И тут она поняла, как глупо выглядит со стороны.

...Я идиотка.

Она неловко опустила руку, которой прикрывала глаза. Седрик посмотрел на неё и сказал с улыбкой:

— Значит, ты младшая сестра Хикана.

Он не ждал ответа и тут же повернул голову.

Смущает...

Далия почувствовала, как её щёки запылали, и она охладила их тыльной стороной ладони.

Седрик немедленно пошёл за Императором.

Когда всё было сделано, Ачерас сразу же прекратил то, что делал, и подошёл к Императору и Седрику.

Адриша осталась на своём месте.

Император снова повернулся к ним.

— Береги себя, Хикан. Увидимся в следующий раз.

— Счастливого пути, Ваше Величество. И Ваше Высочество Принц.

Хикан позвал слугу, чтобы тот проводил их.

-----------------------------------------------------------------

Когда "буря" утихла, всё вернулось на круги своя. Хикан выглядел немного устало, но быстро пришёл в себя. Однако он был не в настроении танцевать.

— Следующий танец.

Далия кивнула.

В это время к ним подошла Адриша. Она приподняла подол платья и поздоровалась с Далией согласно этикету.

— Приятно познакомиться, Мисс Далия. С этого момента я буду вашей фрейлиной.

Наконец произошло то, о чём так беспокоилась Далия.

Встреча Хикана и Адриши.

В оригинале Хикан играл роль последнего злодея, демонстрируя нездоровую одержимость по уничтожению главных героев.

Теперь, когда они встретились, флаг смерти Далии был сдвинут на ступеньку выше, не говоря уже о танце с Хиканом...

Ах, вот так, в конце концов...

Далия с тревогой посмотрела на Хикана, пытаясь понять, чувствует ли Хикан маниакальную одержимость Адришей с первой встречи, или, может быть, он не может оторвать от неё глаз.

Хикан посмотрел на Далию, почувствовав её взгляд.

Он даже не взглянул на Адришу. Он слегка нахмурил брови.

— Тебе она не нравится?..

Он кивнул в сторону Адриши.

А-а?

Далии показалось, что она ослышалась.

Не слишком ли холодно он говорит о главной героине, которой он был одержим?

Выражение лица Далии слегка изменилось. Далия поспешно покачала головой.

— Нет, всё не так!

— Ладно, тогда всё в порядке.

Хикан ушёл, даже не взглянув на Адришу.

Далия осталась наедине с Адришей.

Не важно, насколько всё изменилось... но быть настолько незаинтересованным?

В оригинале всё меняется в зависимости от рута, но как только он видит Адришу, Хикана сильно тянет к ней, хотя он и знает, что она – та, кто ему должен быть неинтересен.

Но сейчас Хикан был другим.

Как ты можешь не интересоваться человеком, за которого ты был бы счастлив умереть?

Ну, я буду ждать и смотреть.

Если Хикан не будет одержимым Адришей в будущем, один из самых больших конфликтов в оригинальной истории исчезнет.

Тогда мой флаг смерти будет снят.

Глаза Далии заблестели при первом же проблеске надежды.

Адриша, всё ещё ожидая ответа, вошла в поле зрения Далии.

Далия смущённо поздоровалась с Адришей.

— Простите, Мисс Адриша. Я кое о чём задумалась...

— Нет, Мисс Далия. Если я вам не нравлюсь, я постараюсь сделать всё, чтобы понравится вам.

Адриша тихо рассмеялась. На её лице была улыбка, которая заставляла сердца тех, кто видел её, чувствовать себя комфортно.

Как и ожидалось от моей любимицы!

В этот момент Далия почувствовала гордость.

Её любимый игровой персонаж был жив и дышал прямо у неё на глазах. В этот момент в голове Далии промелькнуло множество сцен.

Моё сердце не может этого вынести, как такое вообще возможно!

Далия крепко схватила Адришу за руку и покачала головой.

— Нет. Я очень, очень рада, что вы пришли. Пожалуйста, зовите меня просто Далия.

Адриша сделала слегка озадаченное лицо и вскоре улыбнулась.

— Спасибо, Далия. Вы можете тоже называть меня по имени и на ты.

— Ох, тогда... Адриша.

Так у Далии появилась надёжная фрейлина, настоящая главная героиня.

Далия вдруг вспомнила о Герцогине Блуэпорт. Она хотела представить ей Адришу.

— Если ты не возражаешь, не могла бы ты пойти со мной поприветствовать Герцогиню Блуэпорт?

Адриша мягко улыбнулась и кивнула.

Далия нашла её среди гостей. Герцогиня Блуэпорт стояла, прислонившись к стене в зале.

Но это было очень странно.

Герцогиня прислонилась к стене, пошатываясь, как никогда прежде. Какой бы больной и усталой она ни была, она всегда сохраняла благородный вид.

Во-первых, Герцогиня Блуэпорт была трансцендентом, поэтому она редко болела.

Далия от удивления пошла к ней ещё быстрее. Адриша, идущая за ней, с серьёзным видом наблюдала за Герцогиней Блуэпорт.

— Герцогиня? Ты в порядке? Тебе плохо?

Далия схватила Герцогиню за руку и посмотрела на неё снизу вверх.

Её лицо было скрыто маской, но её обнажённая челюсть была заметно бледной. Даже её красный шрам выглядел белым.

Из-за холодного пота её тонкие волосы были влажными от пота. Её рука так сильно дрожала, что она сжала руку Далии.

Герцогиня Блуэпорт отбросила в сторону руку Далии. Она произнесла хриплым голосом:

— Далия, не подходи ко мне сейчас. Держись от меня подальше...

— Герцогиня?

Герцогиня Блуэпорт подняла бровь и бессвязно произнесла:

— То, что, как я думала, однажды произойдёт...

Далия смущённо смотрела на неё. В это время кто-то оттащил руку Далии от Герцогини.

Благодаря этому Далия потеряла возможность глубже обдумать случившееся.

Оглянувшись назад, она увидела Адришу. Она смотрела на Герцогиню Блуэпорт с серьёзным выражением лица и отступила назад.

— Далия, иди сюда.

— …

— Это...

Адриша не могла ей сказать, что случилось.

Далия всё поняла. Запредельная потливость и трясущиеся без всякой причины руки были признаком "застоя".

После ужасного маниакального несчастного случая с Герцогом Артусом, никогда прежде не случавшегося феномена, трансцендентный затор вот-вот должен был произойти перед глазами Далии. (Это лучшее слово, которое я смог подобрать. Даже в словаре сказано, что затор, так что…)

Чт-то, с чего вдруг?

Она не могла понять. Затем она кое-что вспомнила.

То, о чём она никогда не хотела думать.

Она знала, что скоро какой-то трансцендент сойдёт с ума.

Не ясно, что произошло, но ей было известно только, что трансцендент вызвал несчастный случай на балу.

Герцогиня Блуэпорт уже не была Герцогиней через четыре года. (Она больше не была главой семьи).

Эту должность будет занимать её сын, Герцог Левейн Блуэпорт.

Трансцендент.

Трансцендент, который вышел из-под контроля... действительно ли это была Герцогиня Блуэпорт?

Но Герцогиня приехала за мной. Без меня Герцогини здесь бы не было.

Это было выше её понимания.

В оригинале трансцендент, вышедший из-под контроля, была Герцогиня Блуэпорт.

Если это так, значит ли это, что событие, которое должно произойти в оригинале, произойдёт независимо от существования Далии?

Глядя на первую встречу Адриши и Хикана, Далия подумала, что, возможно, её присутствие может изменить оригинал.

Но тогда… станет ли Хикан когда-нибудь одержим Адришей, как в оригинале?

Я не знаю.

Далия отступила на шаг вместе с Адришей.

Не успели они опомниться, как оказались в десяти шагах от Герцогини Блуэпорт.

Не только эти двое, но и все остальные чувствовали что-то странное, и люди медленно начали отходить от Герцогини Блуэпорт.

В этот момент Адриша осознала всю серьёзность ситуации.

Она взяла Далию с собой и сразу же стала искать Хикана.

— Ваше Превосходительство, Герцог Хикан Фестерос! Позовите Императора прямо сейчас! Он, наверное, ещё не далеко ушёл!

Хикан поспешно отдал распоряжения слугам.

Далия непонимающе посмотрела на него.

Я никогда не видела у него такого серьёзного выражения лица. Это значит, что ситуация серьёзная.

У Хикана ещё не было цветения, поэтому у него не было силы остановить Герцогиню Блуэпорт в одиночку.

Однако если придёт Его Величество Император, Герцогиня Блуэпорт… умрёт.

Потому что есть только один способ остановить трансцендента – он должен умереть.

Далии стало грустно.

У неё из друзей лишь Герцогиня Блуэпорт. Её родители умерли, и Хикан, её единственный кровный родственник, был слишком далёк от неё.

Теперь я буду снова одна.

Чувствовала ли она себя так же, когда Герцогиня потеряла мужа во время пожара?

Далия знала, что этот инцидент закончится спокойно, без жертв.

Но она никогда больше не увидит Герцогиню Блуэпорт.

Далия снова повернула голову и посмотрела на Герцогиню.

В тот момент, когда Герцогиня царапнула ногтями стену позади себя, одна из стен зала рухнула.

Бу-ум!

В одно мгновение всё превратилось в хаос.

Люди в панике кричали.

Все знали, какими ужасными могут быть последствия запредельного скопления людей.

Мана, медленно вытекающая из тела Герцогини Блуэпорт, начала менять воздух вокруг неё. Это был знак того, что затор не за горами.

— Аргх!

Молодой человек, бежавший в сторону, перестал кричать.

Он пошарил руками перед собой. Перед ним была невидимая стена.

Кроме того, многие люди озадаченно смотрели друг на друга из-за возникшей перед ними стены.

Когда трансценденты начинали испытывать прилив маны, их особые способности проявлялись случайным образом, как это происходило и сейчас.

Сила, которая изначально предназначалась для защиты других, теперь препятствовала эвакуации людей.

— Успокойтесь. Просто идите в другую сторону.

Хикан был единственным, кто сохранил самообладание и спокойно эвакуировал людей.

Адриша поспешно повернулась к Хикану, обнимая Далию.

Он стоял примерно в пятидесяти метрах от них, пытаясь эвакуировать людей.

— Где Его Величество Император?

Хикан ответил громким, но всё ещё твёрдым тоном.

— Он сказал, что будет здесь через минуту.

Он говорил голосом, в котором не было никаких личных чувств, таких как любовь или одержимость. Это было удивительно.

Адриша посмотрела на Далию.

Она казалась совершенно сбитой с толку, но улыбнулась Далии, которая была моложе её. Хотя ей было всего пятнадцать лет.

— Это наш первый день, и так много плохого случается. Ты не боишься?

— А ты, Адриша?

Вместо ответа Адриша улыбнулась.

— Думаю, мне придётся внимательно следить за состоянием Её Превосходительства Герцогини Блуэпорт. Далия, уходи, я тебя догоню.

— Но…

— Я человек, который служит Его Величеству Императору, так что это мой долг.

В принципе, да. Это была одна из обязанностей Императора, останавливать таких людей.

Но что может сделать 15-летняя юная леди?

Зная, что держаться рядом с таким трансцендентом – самоубийство, Адриша была полна решимости сделать это. Чтобы предотвратить дальнейшие повреждения.

Это было похоже на оригинальную главную героиню, которая нравилась Далии.

— Далия, иди сюда. Там опасно.

Хикан тоже позвал её.

Далия повернулась к Хикану.

Верно. Я ничего не смогу сделать. Кроме того, если Герцогиня Блуэпорт умрёт здесь…

Далия не хотела этого видеть.

Кончик её носа был холодным, и ей стало очень грустно.

Но на ум ей пришла фраза из дневника...

[Куда бы ты не пришла, будет спасение. Я надеюсь, что ты спасёшь многих людей с помощью этой силы.]

Но Далия была слишком слаба, чтобы спасать других. Ей было даже о себе трудно позаботиться.

Поэтому она попыталась убежать от оригинала. Она знает все события в оригинале, но она знает, что не может изменить их.

Но если бы она знала, что самый дорогой для неё человек сейчас станет жертвой первоначального инцидента...

Что она может сделать?

Она ничего не могла поделать. Она повернулась и шаг за шагом пошла в сторону Хикана.

— Далия.

В этот момент она услышала голос.

Это была Герцогиня Блуэпорт. Она говорила голосом, достаточно тихим, чтобы её услышала только Далия, но странно ясным.

— Мне нужно кое-что сказать.

Её трепещущее сердце странно успокоилось.

К ней вернулась рассудительность.

Если это тот несчастный случай, который произошёл в первоначальной работе, то жертв не будет.

Кроме того, если главное событие оригинала произойдёт безоговорочно, как и предсказывала Далия, то Героиня не умрёт до начала оригинального произведения.

Эта энергия...

Магия Герцогини Блуэпорт не была ни агрессивной, ни разрушительной.

Скорее, она была очень спокойной и мягкой.

Возможно.

Может быть, всё в порядке.

Далия остановилась. Она чувствовала на себе недоумённый взгляд Адриши.

— Хикан! Чёрт побери, что всё это значит?

В это время в зал вошёл поспешно вернувшийся Император. Выражение его лица было серьёзным, так как он не ожидал такого.

Второй Принц и другие были отправлены обратно, он вернулся один.

Император повернул Хикана к себе и резко сказал:

— Я ничего не понимаю. Неделю назад состояние Герцогини Блуэпорт было крайне стабильным. Это не могло произойти так внезапно. Вы пытались её успокоить?

Хикан посмотрел на Императора. Он кратко доложил ситуацию и сказал:

— Её особые способности – барьер. Попытка подойти к ней ближе бессмысленна.

— Ладно, хорошо что её боевые способности не сильны. А вот с барьером будет очень трудно справиться.

В это время Император перевёл взгляд на спину Хикана.

Его глаза расширились, и он тут же произнёс:

— Хикан! Твоя сестра всё ещё там!..

В то же время огромное количество энергии, несравнимое с тем, что было раньше, начало исходить от Герцогини Блуэпорт.

Импульс был настолько силён, что Хикан, стоявший спиной к Герцогине, почувствовал его, не оглядываясь.

Он оглянулся.

Огромная энергия, исходящая от Герцогини Блуэпорт, быстро поглотила пространство вокруг неё.

Как будто вокруг Герцогини образовался огромный купол, её энергия становилась белой везде, где появлялась.

Издали это походило на большой белый шар.

Ближайшая к ней Адриша попала в эту в сферу, а потом...

Сразу за Далей Фестерос появился белый шар.

Она была на грани того, чтобы быть втянутой в эту сферу.

Лицо Хикана исказилось. Глаза Далии и Хикана встретились.

Почему ты всё ещё там...?!

На самом деле Хикан тоже оказался в опасной ситуации.

До цветения магии трансцендент не знает, как использовать ману, поэтому он хранит эту огромную силу внутри себя.

Если он столкнётся лоб в лоб с маной другого трансцендента, это может вызвать большую катастрофу, поэтому подобного проишествия нужно было избегать.

Но когда он увидел Далию, стоящую так, словно у неё отказали ноги, он почувствовал боль в груди.

Это было странно.

Хикан словно сожалел, что на этот раз упустил её.

В любом случае, он поймал себя на мысли, что слишком привязался к ней.

Хотя я и не понимаю.

Он не понимал, почему она смотрит на него.

Ты испытываешь меня, чтобы увидеть, спасу ли я тебя снова?

Он ненавидит, когда его пытаются испытать. Люди, которые всё равно ничего от него не ждут, будут испытывать его и хихикать, если он сделает что-то не так. Как мать, которая бросила его за то, что он не извинился за то, что по ошибке сломал ногу другу.

Но как только белый свет появился прямо за спиной Далии, Хикан подумал, что всё кончено.

Его тело начало действовать само по себе.

Он подбежал и схватил маленькую ручку Далии. Она была на грани того, чтобы быть поглощённой светом.

Теперь всё, что осталось нужно сделать, это вытащить её отсюда.

На этот раз он не колебался.

Он спасёт Далию Фестерос.

Неважно, даже если она сейчас пытается проверить его.

Далия была совсем близко к нему. Сейчас она почему-то казалась меньше и моложе, чем думал Хикан. Далия, которая, как он думал, будет глубоко тронута его действиями, почему-то неловко улыбнулась.

Она мягко оттолкнула его.

Застигнутый врасплох, Хикан отпустил Далию.

Всё в порядке. Уходи, – сказала она беззвучно, одними губами произнося эти слова.

Она слегка улыбнулась.

Белый свет поглотил Далию прямо на глазах у Хикана.

Хикан тупо уставился на происходящее. Зрелище того, как Далию пожирает свет перед его глазами, было совершенно нереальным.

Даже если брат ненавидит меня, я буду любить брата.

Почему я сейчас вспомнил об этом?

Далия сама отпустила меня.

Хотела ли она сказать, что я не должен спасать её, как в прошлый раз?

Как я могу отпустить её так просто?

Как, чёрт возьми, ты можешь так говорить?

Всякий раз, когда Хикан смотрел на Далию, ему казалось, что он смотрит на озеро, такое глубокое, что он даже не мог угадать его глубину.

Сколько бы я ни наблюдал за ней, я не мог её понять.

Неужели он хотел сказать Далии, что не испытывает к ней ненависти?

Этого не может быть. Это правда, что он ненавидит её, но...

Хикан невольно попытался дотянуться до неё...

Но в этот момент Император поспешно схватил его за воротник и оттащил назад.

— Ты что, с ума сошёл? Тебе нельзя попадать под воздействие этой силы!

Но Хикан не обращал внимания на его слова.

— Далия Фестерос!

Ответа не последовало. Хикан снова прокричал:

— Чёрт возьми, Далия!

Как только свет поглотил Далию, он перестал расширяться.

Император ударил мечом по этому барьеру света.

— Как я и думал… "защитная стена" активирована. Вся эта сфера – огромный барьер. Внутрь его не пробиться.

Император глубоко вздохнул.

Никто не знал, что происходит сейчас в этой сфере. Хикан уставился на неё налитыми кровью глазами.

* *

Ох, ты был на волосок от смерти.

Далия почувствовала огромное облегчение.

Она находилось внутри "защитной стены", где была активирована особая способность Герцогини.

Это было белое пространство, почти пустое. Она нервничала из-за того, что произойдёт, когда попадёт сюда, но она не почувствовала никакой боли.

Как и предсказывала Далия. Это было не то место, где Герцогиня Блуэпорт причиняла другим боль.

Она не ожидала, что Хикан придёт спасти её. В то же время ей повезло, что на него не подействовала мана Герцогини Блуэпорт.

Кстати, а где она?

Я же не зря попала сюда... да?

Далия с беспокойством огляделась в поисках Адриши. Она видела как Адриша попала в это место.

— Далия! Я думала…

Адриша посмотрела на Далию и крепко сжала ее руку с грустным выражением на лице.

— Я должна защищать других, но... Вы попали сюда со мной.

— Нет, всё в порядке. И почему-то… я думаю, здесь безопасно.

Адриша кивнула.

— Это удивительно. Как правило, запредельные перегрузки приводят к большому количеству жертв. Но барьер вокруг нас не становился больше.

— Ясно.

Мана Хикана не столкнётся с маной Герцогини Блуэпорт.

Далия снова вздохнула с облегчением.

— Но... есть одна проблема, – осторожно сказала Адриша. — Он становится всё меньше.

Далия широко раскрыла глаза.

— Уменьшается, да?..

— Да, я заметила это, когда стояла рядом с одной из стен.

— Аха…

Она не хотела умереть от того, что её раздавит.

Я думала этого не произойдёт...

Когда лицо Далии потемнело, Адриша произнесла:

— Всё в порядке. Должен же быть какой-то выход.

— …

— Вот почему я подумала, почему бы нам не пойти к Герцогине Блуэпорт?

— А?

— Если этот барьер, сфера, станет меньше, мы всё равно встретимся, так не лучше ли встретиться до этого момента?

В этом есть смысл.

Далия на мгновение задумалась и согласилась. Как и сказала Адриша, в этой ситуации они больше ничего не могли сделать.

И она тоже хотела поговорить с Герцогиней Блуэпорт. Несмотря ни на что, она была её другом.

Далия и Адриша пошли к центру.

— Далия, вы... удивительны. Даже в такие моменты вы храбры. В вашем возрасте я была гораздо слабее.

Далия же была поражена тем фактом, что она шла одна с человеком, которого обожала. Было бы лучше, если бы это была не первая их встреча.

— Вы ещё лучше.

— Что? Нет...

Aдриша разразилась смехом из-за смущения.

Тем не менее, Далия отчётливо помнила попытку Адриши без колебаний остановить трансцендента.

— Адриша, ты говорила, что служила Императору, да? – осторожно спросила она.

— Да.

— А чем именно ты занималась?

— Ну, на самом деле я почти ничего не делала. Я уважала его и следовала за ним, и он не выгонял меня. Я... была его слугой?

Даже в оригинальной версии Адриша всегда отвечала так, когда её спрашивали о её отношениях с Императором.

— Но ты же не трансцендент... ты не боялась?

— Ну, нет. Хотя я так и не смогла защитить вас, Далия.

— Удивительная...

Далия выразила ей своё искреннее восхищение.

Адриша неловко улыбнулась.

— Спасибо за ваши добрые слова.

Через некоторое время они дошли до Герцогини Блуэпорт.

Она стояла неподвижно с безмятежным, печальным выражением лица.

Перчатки и маска на её лице были сорваны, возможно, из-за влияния маны. Её платье было порвано в нескольких местах, а кружева и украшения разошлись.

Одетая в грязное платье и демонстрирующая свои шрамы, она выглядела слабой и печальной, как жертва, преследуемая хищниками. Тем не менее она по-прежнему была грациозна и элегантна, как олень.

Далия попыталась первой подойти к ней, но Адриша поспешно остановила её.

— Это опасно, Далия. Если вы прикоснётесь к ней, она может взорваться.

— Разве не ты сказала нам прийти сюда, Адриша?..

На лице Адриши появилось слегка озабоченное выражение.

— Да, но... я немного нервничаю, когда вижу Герцогиню прямо перед собой.

Пока они разговаривали, глаза Герцогини Блуэпорт загорелись.

Она медленно подняла голову и посмотрела на них. Адриша, заметившая это первой, дотронулась до Далии.

Герцогиня Блуэпорт произнесла беспокойным и слабым голосом.

— Мисс Адриша Бенитер. Вы здесь, чтобы защитить Далию?

Адриша взглянула на Далию и кивнула.

Герцогиня Блуэпорт с усилием приподняла уголки рта и изобразила нечто вроде улыбки.

— Это место защищает других от меня. Отсюда можно довольно легко выйти всем, кроме меня.

От этих слов Далии снова стало грустно. Это потому, что она поняла, почему не было никаких жертв во время этого события в оригинале.

Герцогиня Блуэпорт была невероятно добра, даже когда была близка к своей смерти.

— А как же ты, Героцигня? – спросила Далия дрожащим голосом.

Герцогиня ответила грустным, но мягким голосом:

— У меня нет пути назад. Я буду стоять здесь, пока моя же сила не убьёт меня...

Далия уже знала, почему стены медленно сдвигаются.

Герцогиня уничтожит саму себя.

Лицо Далии побелело. Адриша, напротив, была спокойна, так как догадалась о решении Герцогини с того самого момента, как впервые услышала объяснение насчёт барьера.

— ...Мисс Адриша, я хотела бы поговорить с Далией последний раз, пока мой разум мне ещё это позволяет. Вы не могли бы оставить нас?

На лице Адриши читалась нерешительность.

Во-первых, Далия пришла сюда, чтобы поговорить с Герцогиней Блуэпорт, и хотя Герцогиня всё ещё была в своём уме, нельзя оставить трансцендента, вышедшего из-под контроля и обычного человека вместе.

Однако было верно и то, что её положение было немного... необычным.

Далия быстро схватила Адришу за руки и крепко сжала их.

— Всё в порядке. Доверься мне.

После долгих раздумий Адриша кивнула.

Она медлила до последней минуты и в конце концов крепко обняла Далию и произнесла:

— Увидимся, Далия.

Адриша вышла из барьера.

" Она скоро встретится с Императором и объяснит ему ситуацию. Может быть, Хикан тоже будет рядом с ним."

" Мой брат будет огорчён, если я умру здесь?"

" В конце концов он попытался ей помочь. Должно быть, этот барьер опасен для него. Наверное, ему будет немного грустно."

" Но если я умру, а разум Хикана будет доведён до предела, как в оригинале, вспомнит ли он меня?"

Далия нахмурилась без особых причин.

— Далия.

Герцогиня спокойным голосом позвала Далию.

— Может, присядем?

Герцогиня Блуэпорт села на пол в платье. Далия села рядом.

" Возможно, Герцогине сейчас трудно стоять."

— Ты пришла сюда, чтобы найти меня?

— Да.

— Почему? Это опасно.

— Я скучала по тебе.

Герцогиня Блуэпорт громко рассмеялась.

Её мышцы на мгновение вздрогнули и снова расслабились. Далия могла видеть, как ожесточённо Герцогиня сражается с тем, что происходит внутри неё.

Ещё более кислым голосом, чем раньше, Герцогиня Блуэпорт произнесла:

— Не думаю, что у меня много времени.

— ….

— Далия, помнишь, я как-то сказала, что трансценденты одиноки и всегда одни, да?

Далия кивнула.

— Раньше, потеряв мужа во время пожара, я почувствовала, что потеряла всё на свете. В жизни у меня не было никакой надежды, поэтому я подумала, что, может быть, мне стоит просто сойти с ума и стереть всё это. Конечно, это было до цветения маны, так что я не могла этого сделать.

— Но я передумала после того, как встретила тебя, когда ты была ещё ребёнком. Ты была такая милая и замечательная, что я подумала, что ты сможешь стать героем и спасти мир.

Далия вспомнила о том, что было написано в её дневнике.

По её лицу потекли слёзы.

— Хикану повезло, что у него есть ты, так что он должен быть счастлив, я уверена, что он так думает. Жаль, что я не увижу, что будет в будущем.

— ...Я в этом не уверена, – тихо проговорила Далия.

"Оригинальная работа не может быть изменена."

" Развращение души трансцендента невозможно предотвратить."

" Хотя Хикан сейчас "хороший", он в конце концов сойдёт с ума и станет последним злодеем, а Адриша, которую он любит больше всего, будет страдать от одиночества, независимо от того, кого из трёх главных героев-мужчин она выберет."

В прошлой жизни ей нравилось читать эту историю. Но теперь, когда этот мир стал реальностью, она не была уверена, что справится со всем этим.

Когда она поняла, что это невозможно остановить, ей захотелось убежать.

И вот результат:

Она потеряет Герцогиню Блэупорт на своих глазах.

Далия загрустила. Она опустила голову и медленно подняла глаза на Герцогиню Блуэпорт.

— Для меня ты как мама. Мне так грустно, что я больше не смогу тебя увидеть. Можно тебя обнять?

Герцогиня Блуэпорт молча раскрыла объятия.

Она крайне неохотно прикасалась к другим из-за своих ожогов. Так что даже Далия никогда её не обнимала.

Это было их первое и последнее объятие без перчаток и маски.

Кому-то, может быть, и не хотелось смотреть на внешность Герцогини, но не Далии.

Она сильно-сильно обняла Герцогиню Блуэпорт. Она чувствовала всю её боль. Она чувствовала себя так, словно обнимала кого-то из своей дорогой семьи.

[Куда бы ты ни пришла, будет спасение.]

Если это правда, то Далия горячо надеялась, что ей удастся спасти Герцогиню.

Рука Герцогини Блуэпорт тихо коснулась её спины.

Их тёплые объятия продолжались некоторое время. Далии пора было уходить.

Но в этот момент произошло нечто невероятное.

Белое пространство, окружавшее их, начало постепенно рушиться.

Белый потолок сменился потолком бального зала, и постепенно само пространство превратилось в панорамный вид бального зала.

Была ещё стена, которую разрушила Герцогиня. После этого взгляду Далии открылась Адриша, Император, которые были сильно удивлены... и брат Далии, Хикан.

В этот момент тело Герцогини Блуэпорт, которую обнимала Далия, беспомощно обмякло.

Император широким шагом подошёл к потерявшей сознание Герцогине и аккуратно положил её на пол. Приложив руку к шее Герцогини, он недоверчиво пробормотал:

— Она просто... упала в обморок....

— ...Как это возможно? Как возможно остановить подобное? - пробормотала Адриша, как будто не могла в это поверить.

— Я не знаю. Необходимо закрыть это место от всех посторонних. Пока мы не решим эту проблему, это останется между нами тайной.

Адриша кивнула и выглянула в окно.

Из-за того, что произошло, в бальном зале больше никого не было.

Правда это или нет, Далия не была до конца уверена. Но... похоже жизнь Герцогини удалось спасти.

" Что происходит?"

" В оригинале цветение невозможно было остановить. И в конце концов Герцогиня умерла."

" Оригинальная история была изменена."

Она не поняла, почему оригинал был изменён, но тот факт, что Герцогиня Блуэпорт не умерла, сделал её достаточно счастливой.

" Какое облегчение."

Она посмотрела на Герцогиню Блуэпорт, лежащую с закрытыми глазами. Герцогиня мирно спала, как ни в чём не бывало.

— Далия!

Хикан схватил Далию за плечо и развернул. У него было такое выражение лица, какого она никогда раньше не видела.

— Тебе больно?.. Ты не пострадала?

Далия покачала головой. Хикан закусил губу.

— Как, чёрт возьми... как... почему ты…

Выражение его лица медленно исказилось. Как будто он сильно злился.

Далия всё ещё чувствовала себя ошеломлённой. Она положила руку ему на щёку, потому что чувствовала, что должна успокоить его. Выражение лица Хикана стало ещё более искажённым.

— ... Прости. Ты волновался?

Хикан закрыл рот.

Его глаза затряслись. Как будто он услышал что-то, в чём не мог признаться.

В результате его рука, державшая Далию за плече, сжалась. Её брови сморщились от боли.

— Оуч...

Хикан тут же опустил руку и сказал что-то невероятное.

— Прости...

Господи, она не могла поверить, что услышала, как Хикан извиняется. Далия была так потрясена, что забыла о сложившейся ситуации.

" Может быть, как сказала Герцогиня..."

В это время Император, который понимал нынешнее состояние Герцогини, встал.

Это было невероятно, но он выглядел вполне счастливым при первом прецеденте возвращения падшей души трансцендента. Он улыбнулся и остановил Хикана.

— Эй, Хикан. Мисс Далия удивлена.

Он встал между Хиканом и Далией и согнул колени, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Простите, Мисс Далия. Если вы не возражаете, я хотел бы услышать объяснение того, что там произошло. Сегодня это невозможно, но не могли бы вы прийти во Дворец чуть позже?

Далия кивнула. Император улыбнулся.

— Хорошо, спасибо.

— ….

— Когда я впервые увидел Мисс Далию, я подумал, что вы хрупкая маленькая девочка, но, похоже, я ошибался. Я прошу прощения. Вы примете мои извинения?

Для Императора было необычно извиняться. Но он небрежно улыбнулся и попросил Далию пожать ему руку.

— Скорее, это потому, что он обладает абсолютной властью, поэтому у него есть свобода делать что угодно?»

Далия на мгновение заколебалась и взяла его за руку. Император некоторое время крепко держал руку Далии. Потом он поднял голову и растерянно посмотрел на Далию.

— Что такое?…

Как и в предыдущей ситуации, Далия лишь неловко моргнула.

Император рассмеялся и отпустил руку Далии. На этот раз он положил руку ей на плечо и закрыл глаза. Как будто пытался что-то почувствовать от неё.

Он открыл глаза и покачал головой.

— Понятно. Прямой физический контакт...

— А?

— Нет, ничего.

Император спокойно снял руку с её плеча.

— Мисс Далия, вы всё ещё не собираетесь обручиться с моим сыном?

— Что?

Глаза Далии расширились при его словах. Предложение Императора о помолвке напомнило ей о прошлом, когда у него был жестокий конфликт с Хиканом.

" И сейчас тоже?"

Глаза Далии яростно затряслись. Император быстро произнёс:

— Нет, ничего. Увидимся в следующий раз

В его голосе почему-то звучало отчаяние. Далия, которая хотела как можно скорее сменить тему, тут же кивнула.

Император улыбнулся, повернулся, и поднял Герцогиню Блуэпорт . Далия подбежала к нему.

— Герцогиня… теперь она в порядке, да?

— Я не совсем уверен в этом, но... похоже на то.

— Какое облегчение…

В этот момент слёзы, которые она сдерживала до сих пор, начали капать из её глаз.

Кончик её носа покраснел, и Император произнёс, смотря на неё:

— Это всё благодаря вам, Мисс Далия.

— ….

— Так как отношения между вами были очень сильны, я считаю, что произошло беспрецедентное "чудо".

" Чудо..."

Далия вспомнила фразу из своего дневника.

— Действительно ли спасение происходило благодаря её силе?»

Она на это надеялась.

Впервые изменился сюжет оригинала. Одно это было очень важно.

Она подумала, что...

" Может быть, она сможет внести свой вклад в другие вещи, которые, как она думала, не изменятся?"

" Возможно ли остановить Хикана от становления финальным злодеем?"

Император ушёл вместе с Адришей. Пока Далия вытирала слёзы.

К ней подошёл Хикан. Далия молча обняла его за талию.

Потом она уткнулась лицом в его плечо и заплакала.

Хикан спокойно положил руку ей на спину, вместо того чтобы стряхнуть её, как обычно. Он ничего не сказал, но Далию успокоило его молчание и поведение, то, чего раньше никогда не было.

Адриша поспешно распахнула дверцу кареты.

Император положил потерявшую сознание Герцогиню Блуэпорт на противоположную сторону и плюхнулся на сиденье. Адриша сделала тоже самое. Он посмотрел на свою руку, которая держала руку Далии.

-Я не могу в это поверить.»

Герцогиня Блуэпорт была в хорошем состоянии.

Её эмоции через контакт были настолько стабильны, что её нельзя было считать перегруженным трансцендентом. Напротив, её душа очистилась.

Это не поддаётся теоретическому объяснению. Он никогда не видел ничего подобного в исторических книгах, которые читал до сих пор.

Точно так же, как её чрезвычайно устойчивый ум внезапно сошёл с ума, так же внезапно всё пришло в норму.

Император впервые всё понял, когда увидел, как Далия Фестерос смотрит на Герцогиню со слезами на глазах.

Когда он в последний раз держался за руку с Далией, ему показалось, что его душа проясняется. Тогда это было всего лишь подозрение, но теперь, увидев Герцогиню Блуэпорт, он подтвердил свои подозрения.

-Как может существовать такая сила?..»

Деградация душ трансцендентов является ответственной и необходимой задачей в соответствии с огромной силой, которую они получали. Он никогда не слышал о способе обратить деградацию вспять.

Но это было реально.

Кроме того, она восстановила душу трансцендента, который был на грани смерти.

С помощью неё единственная опасность в этой Империи может быть устранена.

Он не хотел отпускать её. Он хотел вернуть прежнее предложение о помолвке и каким-то образом сделать её частью Императорской семьи.

Он тоже трансцендент. Совесть и здравый смысл не являются движущей силой его поведения.

Однако… в тот момент, когда он заговорил о её помолвке, эмоции Далии изменились, он почувствовал, что энергия, исходящая от неё, ослабла.

Возможно, её способности были связаны с благосклонностью, которую она испытывала к человеку.

Её потенциал был достаточно силён, чтобы восстановить душу Герцогини Блуэпорт, с которой она была более близка, чем с кем-либо ещё.

-Тогда гораздо важнее добиться её расположения.»

Он должен быть осторожным и оставаться для неё надёжным человеком.

Тем не менее, ему было её жаль.

-Её присутствие может привести к расколу среди трансцендентов.»

Он подумал о нескольких людях и покачал головой.

За исключением некоторых, таких как Герцогиня Блуэпорт, трансценденты по своей природе обладают сильным стремлением к собственничеству. Так как она может быть очистителем их душ, они попытаются завладеть ею.

-Кроме того, условием очищения являются чувства, которые Далия испытывает к другому человеку.»

Слишком много места для злоупотреблений.

-Может быть, кто-то захочет промыть ей мозги. Или попытается силой купить её благосклонность, или убить всех, кроме себя, если отношения пойдут наперекосяк.

Но я рад, что у Хикана есть к ней чувства.

Раньше он делал вид, что ему она неинтересна, но на этот раз вёл себя так, будто сошёл с ума, когда Далию засосало в барьер.

Когда она вернулась, выражение его лица не поддавалось описанию.»

Он не думает, что Хикан будет благосклонен к своей сестре... но как Император, который читает эмоции людей, он может видеть будущее.

Я уверен, что он будет защищать её как сумасшедший, когда узнает о её силе.

Хикану будет необходимо сказать об этом, когда придёт время.

-Не послать ли мне маленький подарок Мисс Далии?»

— Адриша.

Адриша подняла глаза.

Император знал, что этот ребёнок был честнее всех и имел чистую душу. Он мог доверить ей защиту Далии.

Император рассказал ей о способностях Далии из того, что он испытал. Глаза Адриши расширились.

— Теперь, когда ты её служанка, пожалуйста, помоги ей. Не позволяй никому прикасаться к ней. Я пока что-нибудь придумаю.

— Да, хорошо.

Адриша склонила голову с решительным взглядом в глазах.

Император посмотрел на неё и задал вопрос.

— Как ты думаешь, что она за человек?

— …

Адриша опустила свои длинные ресницы. После серьёзного раздумья она снова подняла голову.

— Она очень решительный и замечательный человек. Жаль, что мы не можем быть друзьями.

Она говорила серьёзно.

Она отказалась защищать себя ради последнего разговора с подругой, когда её жизнь могла оказаться в опасности.

Этот её образ сильнее всего повлиял на Адришу.

Герцогиня Блуэпорт пришла в себя через два дня в потайной комнате Императорского Дворца.

Император подтвердил, что её душа действительно очистилась, она была даже лучше, чем до застоя. Это было невероятно.

-Вот насколько сильна связь между Герцогиней Блуэпорт и Далией.»

Честно говоря, он завидовал Герцогине Блуэпорт.

-Силы, которую Император получил от неё, было достаточно, чтобы облегчить его головную боль. А они даже не были близки.

Но их связь была настолько сильна, что она смогла восстановить душу трансцендента.»

Он попросил разбуженную Герцогиню Блуэпорт объяснить ситуацию и сохранить её в тайне.

Он не собирался рассказывать Далии о её собственных способностях.

Герцогиня догадывалась, что случится с Далией, если эта способность станет известна.

— Когда Далия обняла меня, я поняла. Как сильно Далия меня любит. И как я её ценю. И... головные боли, мучившие меня всю жизнь, прошли, и я почувствовала себя такой счастливой. На мгновение я подумала, что не хочу потерять её.

— …

— Я думаю, что достигла некоторой степени зрелости в своей душе. А как же дети, которые младше и слабее меня...

Она закрыла глаза и на мгновение предалась воспоминаниям. Затем она посмотрела на Императора с нежным выражением.

— Но это немного удивительно. Конечно, Далия на первом месте, но разве ваша Империя не важнее? Тогда было бы лучше успокоить общественное мнение, объявив о способностях Далии.

— А если случится несчастный случай, что, если Мисс Далия обвинит меня?

Император тоже является одним из трансцендентов, и "покупка" сердца Далии является первоочередной задачей.

Герцогиня Блуэпорт всё поняла.

— Я буду держать это в секрете.

— Тогда почему бы тебе не вернуться на свою территорию?

Трансцендент, выживший после застоя, чудо, и как бы она ни старалась избежать этого, она не сможет избежать шума от всевозможных газет и журналов.

-Для неё лучше всего было бы уехать из столицы.»

Император хотел, чтобы никто не узнал правду об этой истории.

Герцогиня Блуэпорт с улыбкой кивнула.

— Поняла. Хотя меня уже давно не было дома… Но теперь у меня хватит смелости вернуться туда.

Герцогиня перестала посещать свои земли из-за несчастного случая.

Однако, пройдя через этот инцидент, Герцогиня переосмыслила эту трагедию. Она подумала, что было бы хорошо вернуться туда сейчас.

— Но я всё равно хочу встретиться с Далией перед отъездом.

— Конечно.

Император улыбнулся.

Он вышел из комнаты после разговора с Герцогиней.

Ачерас ждал его. Император снял плащ и протянул ему. Ачерас опоздал. Император слегка улыбнулся произнёс:

— В последнее время ты наделал много ошибок.

— Мне очень жаль...

Ачерас быстро извинился.

Но на самом деле Императора это не волновало. Тем не менее, это правда, что его любимый слуга в последние дни вёл себя очень подозрительно.

-О чём же ты думаешь?»

Он легонько коснулся плеча Ачераса и прочёл его чувства. Ачерас всегда был таким же, спокойным и нежным.

-Должно быть, я просто устал.»

Но даже после того, как Император ушёл, глаза Ачераса всё ещё были прикованы к комнате Герцогини.

Зелёные глаза, из которых исчезла фальшивая нежность, мрачно блеснули.

Он был простолюдином, однако у него было несколько секретов, которые никто не знал. Например, люди не могли читать его мысли, ведь он умело ставил барьер с помощью Божественной силы.

-…Это неожиданно.

Трансцендент, который выжил после затора?»

Ачерас всегда наблюдал за всеми событиями.

Он считал всех, кто в то время эвакуировался из зала, так что он знал, кто остался.

Среди них был лишь один человек, который не был ни трансцендентом, ни частью Императорской семьи.

Далия Фестерос.

Адриша Бенитер тоже подходила под это требование, но шансы были невелики.

-Мне нужно узнать больше.»

И как раз через месяц был назначен Императорский бал. В его безумных глазах появилось странное ожидание.

* * *

Через два дня Далия была вызвана Императором в Императорский Дворец. На этот раз она была одна, без Хикана.

Столица была перевёрнута с ног на голову известием о том что Герцогиня Блуэпорт выжила.

Кроме того, её затор не вызвал никаких жертв, и возвращение пострадавшей стороны в её нормальное состояние было огромной сенсацией. Это можно было назвать только чудом.

Официально на месте происшествия присутствовали только Император и Хикан. Далия и Адриша остались в стороне.

Далия была согласна с официальной версией произошедшего.

Император встретился с Далией в своём кабинете, а не в зале для аудиенций.

— Спасибо, что пришли сюда, Мисс Далия.

Он ярко улыбался, как будто он был рад видеть Далию.

От неожиданного гостеприимства Далия поклонилась Императору наполовину смущённо, наполовину радостно.

— Проходите, садитесь.

Император любезно проводил Далию до её места, а затем продолжил смотреть на неё счастливым лицом.

— Расскажите мне, что случилось в тот день.

Она в общих чертах рассказала Императору о том, что произошло в тот день. Однако Далия и сама ничего не могла понять.

Она встретила Герцогиню Блуэпорт, поговорила с ней и обняла её в последний раз, и внезапно затор Герцогини прекратился, и к ней вернулся рассудок.

Это было всё, что она знала.

Император, который её слушал, кивнул.

— Конечно, это не обьяснить, это чудо. Я думаю, что любовь Мисс Далии к Герцогине Блуэпорт дошла до Бога.

— Разве?..

Император улыбнулся и кивнул.

У Далии не было никакого способа узнать о её способностях, если бы только она не была трансцендентом, как Император. Так что самой Далии ничего не оставалось, как поверить в "чудо".

Она смутно она подумала, что слова в её дневнике [Куда бы ты ни пришла, будет спасение.] могут иметь какое-то отношение к этому "чуду".

Смотря на Далию, погружённую в свои мысли, Император тихо сказал:

— Мисс Далия, я думаю, это сделали вы.

— Тха, спасибо...

— Я серьёзно. Впервые я вижу возможность трансцендента оправиться от застоя. Это может стать возможностью для благоприятного изменения общественного мнения. В следующий раз, если у вас будут какие-то вопросы, приходите ко мне. Даже если у вас будет ко мне дело, не просите аудиенции, просто приходите ко мне.

Прийти к Императору, если будет какое-то дело?

Это было очень необычно.

Однако...

Он ведь не шутит, как в прошлый раз?

Далия с сомнением посмотрела на Императора.

Император любезно произнёс, словно читал мысли Далии:

— Я сожалею о том, что случилось в прошлом. Вы были такой милой, что мне захотелось подразнить вас. Но на этот раз я не шучу. Приходите в любое время. Поверите ли вы мне, если я дам вам свой пропуск?

Далия молчала.

Прочитав смысл её молчания, Император дал Далии пропуск, который позволял ей свободно входить в Императорский Дворец.

Только тогда Далия широко улыбнулась.

После этого Император повёл Далию к Герцогине Блуэпорт.

Она немного похудела, но когда увидела Герцогиню Блуэпорт, которая вернулась в своё первоначальное состояние, Далия не смогла сдержать слёзы. Она подбежала к ней и обняла.

— Герцогиня! Я так волновалась…

— Прости меня, Далия.

Герцогиня похлопала Далию по плечу. Они долго разговаривали.

— Я собираюсь отправиться на свою территорию. Я думаю, что должна передать должность Герцога своему сыну. У него как раз расцвела магия...

Ах, так вот что происходит...

Независимо от того, умрёт ли нынешняя Герцогиня Блуэпорт или нет, будущее Левейна Блуэпорт, ставшего Герцогом, не изменилось.

— Ах, мы как раз собираемся провести церемонию коронации Герцога в Герцогстве.

Прямые потомки Герцога Фестероса провели большую часть своей жизни в особняке в столице на протяжении нескольких поколений. Большая часть земли была оставлена самоуправлению, и владелец земли лишь изредка ездил в командировки.

С другой стороны, семья Блуэпорт имела значительное влияние на страну и приезжала в столицу только во время светского сезона.

Нынешняя Герцогиня Блуэпорт, которая продолжала оставаться в столице, была исключением из правил.

— Когда однажды Левейн приедет в столицу, мы встретимся. Я расскажу ему о тебе.

Может быть, это будет через четыре года

Далия неловко улыбнулась.

— Когда мы встретимся в следующий раз, зови меня Мэри. Тогда я уже не буду Герцогиней Блуэпорт.

— Ах...

— Немного безвкусное имя, да? Поэтому я его и не использую.

Герцогиня Блуэпорт слегка смущённо улыбнулась. Далия покачала головой.

Герцогиня похлопала Далию по спине и сказала:

— Ты одна из самых дорогих людей, которых я когда-либо встречала в своей жизни. Ещё увидимся. Я буду приезжать в столицу время от времени, когда всё уладится. Надеюсь, в следующий раз, когда мы увидимся, мы оба будем счастливее.

Далия улыбнулась.

Это было её прощанием с Герцогиней.

Ей было грустно прощаться, но она была счастлива тому, что Герцогиня осталась в живых.

* * *

Когда Герцогиня Блуэпорт ушла, её место заняла Адриша.

С тех пор как Адриша стала фрейлиной Далии, она часто посещала особняк Фестерос.

Далия общалась с ней с энтузиазмом. Теперь, когда не было никаких неотложных забот, всё, что она могла сделать, это общаться с главной героиней.

Конечно, дело было не в том, что у неё ничего не было на уме.

Инцидент с Герцогиней Блуэпорт прошёл, но у Далии была ещё одна проблема на уме, учитывая то, что произошло в тот день.

Очевидно, Герцогиня Блуэпорт была в стабильном состоянии, когда разговаривала с Далией.

Но может ли её состояние ухудшиться настолько, что затор может произойти в течение нескольких часов?

Когда она подумала о том, что происходило в оригинальной истории, люди не сходили с ума за пару часов, это длилось месяцами а порой и годами.

Но с Герцогиней Блуэпорт случилось совсем другое.…Это странно.

Далия рассказала Хикану о своих мыслях.

Она сказала, что Блуэпорт и Королевская семья сейчас работают вместе, чтобы провести расследование, поскольку у них были те же самые подозрения. Но они не имели ни малейшего понятия.

Ну, виновник этих событий не был найден, потому что это был простой инцидент в оригинальной истории. Но она не могла полностью выкинуть это из головы.Она хотела защитить Герцогиню Блуэпорт. Долгое время Герцогиня была её единственной подругой.Но человек, который будет замышлять плохие дела... мой брат?Не только Хикан. Есть ещё кое-кто.Ачерас?

Далия рефлекторно подумала о нём.

Насколько было известно Далии, среди людей, которые там были, Ачерас был самым хитрым человеком.

Но я не могу считать его виновником лишь из-за этого.

Далия угрюмо склонила голову.

У четырёх семей Герцогов много врагов. Даже сейчас дальние родственники семьи Фестерос пытаются отобрать у них их богатство.

Чем более привилегированной и сильной властью кто-то обладает, тем больше людей их ненавидят. Семья Блуэпорт тоже в их числе.

Если они ищут преступника, то лучше сначала начать исследовать окружение "Герцогини Блуэпорт".

Пока не буду слишком много думать об этом.

Ей ничего не оставалось, как ждать результатов расследования.

И, в конце концов, всё, что ей оставалось, – это общаться и играть с Адришей.

Она не делала ничего выдающегося.

Ей было весело просто болтать и играть, попивая чай. Дни пролетали быстро, когда она видела, что её любимый персонаж рядом с ней.

Благодаря этому инциденту с Герцогиней привязанность Далии к Адрише, которая и без того была сильной, стала ещё сильнее.

Она беспокоилась и беспокоилась о будущем Адриши. Она всегда была одинока, несмотря на то, что получала любовь трёх главных героев мужского пола (включая любовь Хикана), которой все завидовали.

Далия знала, что Адриша всегда жаждала любви.

Далия ничего не могла поделать со своим недостатком сил, но она хотела как можно больше облегчить одиночество Адриши до того, как "придёт её время".

Поэтому она всегда мило вела себя с ней.

— Адриша, ты такая красивая...

— Далия, в моих глазах ты красивее чем я.

Сначала она запаниковала от приступа нежности Далии, однако вскоре успокоилась. Они быстро подружились.

Пока они пили чай, Адриша делилась слухами о благородных детях примерно того же возраста, что и Далия.

У Далии не было друзей её возраста, так что ей было интересно её слушать.

Когда до бала оставалась примерно неделя, Далия и Адриша пили чай в саду особняка Фестерос.

И снова Адриша рассказывала ей невероятную историю.

— Итак, насколько я могу судить, Леди Пегги влюблена в наследного принца.

Далия удивлённо покачала головой.

— Боже мой, но меня удивило, что Его Высочество так популярен. Я видела его однажды, и он не совсем в моём вкусе.

— Ох, где же ты его видела?

Ах, чёрт.

Далия тут же закрыла рот.

Конечно, Далия никогда не видела его лично.

Леонард не появился на последнем балу и не участвовал в светских мероприятиях, таких как чаепития.

Она видела его в игре.

Её ожидания были высоки, так как он был наследным принцем, но, судя по игре, он был не так уж хорош. Даже при том, что его лицо было красивым, его личность не была очень привлекательной. А ещё он был незрел.

Его Высочество второй принц гораздо красивее.

Далия вспомнила Седрика, с которым познакомилась на последнем балу. Он был красив.

Так красив, что она хотела увидеть его снова.

— Ну… До меня доходили слухи... – неопределённо ответила Далия.

Адриша прикрыла рот рукой и тихо прошептала:

— Понимаю. Вообще-то он тоже не в моём вкусе.

Далия расхохоталась. Адриша, не устояв, тоже засмеялась.

— Далия, насколько я знаю, ты не очень-то и любопытна.

— Ты о чём?

— Откуда ты всё это знаешь?

Далия вздрогнула.

Ну, разве я не должна быть любопытна хоть в чём-то?

Может, она что-то заподозрила, потому что Далия ничего у неё не спросила? Что, если она заподозрила, что Далия знает её прошлое?

Она больше всего боялась, что люди узнают о её прошлом.

— А-а? Разве это не общеизвестно? – естественно спросила в ответ Далия.

— Я была подружкой невесты у другой дамы, и она рассердилась. Она спросила меня, почему я никогда не рассказываю другим людям о своём прошлом.

— Ну, разве ты просто не хочешь чтобы о нём знали? – растерянно спросила Далия.

Адриша пожала плечами и рассмеялась.

— Ну, может и так

Даже если она так говорит, даже у Далии болит сердце, когда она вспоминет, через что прошла Адриша.

Если подумать, то в оригинале у Адриши не было подруги.

Женщины её ненавидели.

Она была хорошенькой и популярной среди мужчин.

Это был тот случай, когда предубеждение, возникшее в начале, продолжается и дальше.

Адриша не знала, что другие люди могут воспринять слова, которые она говорила с доброжелательностью, как злобу.

Её абсурдная наивность заключалась в том, что она верила, что когда-нибудь её предадут, если она будет относиться к людям искренне.

Адришу воспитывали как шпионку, пока её не спас Император.

Одна из её специальностей – сбор слухов.

Разоблачение некоторых из этих слухов людям, которым она благоволит, должно быть, вызвало негативную реакцию.

Кроме того, Адриша теперь была скрытой фигурой в обществе.

Кое-кто знал, что она работает на Императора, но никто точно не знал, чем она занимается.

Сама семья Бенитер, которую Император определил как её приёмную семью, была обычной семьёй Виконтов, у которых не было территории и которые могли считаться такими же, как скромные простолюдины, но их обвиняли в бесчувственности и подобострастии к Императору.

Во всяком случае, она была девушкой, при которой другие чувствовали себя неловко.

Далия знала прошлое Адриши, поэтому вела себя по другому.

Может быть, я бы тоже так поступила, если бы не знала её прошлое.

Далия чувствовала себя плохо, потому что Адриша была подавлена из-за того, как к ней относились.

Далия схватила Адришу за руку.

— Я на твоей стороне, Адриша.

— …

— Я продолжу любить тебя, Адриша, даже если ты потом расскажешь обо мне кому-нибудь другому.

Это могло быть небольшим утешением, но для Адриши, у которой и так была низкая самооценка, её утешение сработало.

Глаза Адриши на мгновение расширились, затем снова вернулись в обычное состояние.

Она улыбалась "уголками глаз".

Ах, хорошенькая...

В тот день, когда Далия впервые увидела эту улыбку, она сразу поняла, почему так много главных героев мужского пола влюбились в Адришу.

Когда она думала о главном герое-мужчине, ей на ум, естественно, приходил Ачерас.

Интересно, какие сейчас отношения между Адришей и Ачерасом?

Когда она видела их вместе на балу, они уже знали друг друга.

Интересно, как сейчас себя чувствует Ачерас, находясь рядом с Адришей.

Его одержимость своей любовью была ужасающей.

Далия вспомнила первоначальный путь Ачераса.

В начале оригинальной игры Ачерас имел несколько более высокую близость к Адрише по сравнению с другими главными героями мужского пола.

Причина в том, что Ачерас интересовался Адришей ещё до того, как началась оригинальная игра.

Спусковым крючком была миссия, которую эти двое выполняли по приказу Императора.

Эти двое, знавшие друг друга в лицо, начали сотрудничать. Естественно, Ачерас, страдающий расстройством личности, и Адриша, ангел, сталкивались друг с другом во всём.

Ачерас сказал:

— Прости, но я ничего не могу поделать с человеком, который не родился с "серебряной ложкой во рту", Мисс.

И тогда Адриша ответила:

— Я тоже родилась с плохим происхождением. Но люди могут меняться.

И он сам преодолел свой "кризис".

Именно в этот момент Ачерас впервые заинтересовался Адришей.

Как только она узнает, выполнили ли они уже миссию или нет, она узнает, как далеко продвинулись их отношения.

Далия немного подумала и заговорила об Ачерасе.

— Кстати, тот, что был с Императором и Адришей на последнем балу. Каштановые волосы и зелёные глаза.

Адриша сразу поняла, кого она имеет ввиду.

— Ты имеешь ввиду Ачераса?

— Вы близки?

— Нет. Можно сказать, я просто знаю его в лицо?..

Какое облегчение, – подумала Далия.

— А почему ты спрашиваешь?

— Ох, просто из любопытства.

— Он немного не в себе. Держись от него подальше, – сказала Адриша, нахмурившись, что было для неё редкостью.

Далия мысленно с ней согласилась.

Да, это он тебя потом похитит и будет издеваться над тобой... я и не собираюсь к нему приближаться...

Что и следовало ожидать от Адриши, она видит людей насквозь.

— Далия.

В этот момент она услышала, как Хикан зовёт её.

Она оглянулась и увидела, что Хикан быстро приближается к ним.

Адриша встала и поклонилась Хикану.

— Приятно познакомиться, Герцог.

Хикан слегка кивнул и холодно проговорил:

— Вы можете идти, Мисс Бенитер. Уже довольно поздно.

Адриша мягко склонила голову, но в её глазах читалось сожаление. Далия загрустила.

— ...Я хотела поговорить с тобой ещё, но прости, Далия. Можно я завтра снова приду к тебе?

— Конечно, до завтра.

Адриша подошла к Далии и легонько обняла её на прощание. Далия крепко обняла её.

Хикан, почему-то недовольный, смотрел на спину Адриши, пока она не исчезла из поля зрения.

Прошло три недели с тех пор, как Адриша стала подружкой Далии.

Хикан и Адриша редко разговаривали друг с другом, не говоря уже об искрах любви и одержимости.

Смотря на Хикана, использующего к ней почётное обращение, можно было понять, насколько сейчас они далеки друг от друга.

Между ними была не неловкость. Далии казалось, что эти двое ненавидят друг друга.

Далия вспомнила Хикана из оригинала.

Когда позже Адриша попыталась убить Хикана, Хикан обезоружил её.

Однако сейчас...

— Она приходит и уходит каждый день. Будь осторожна. Всё, что увидит и услышит Адриша Бенитер, узнает Император.

— …

Наступило молчание.

Адриша была её другом, а Хикан - её братом, и было неважно, хороший он или плохой.

Честно говоря, она хотела, чтобы эти двое хорошо ладили. Но, учитывая оригинальную историю...

Могут ли лучшие отношения между ними помочь Адрише, Далии и Хикану?

Хотя... нет, от этого умру я и Хикан.

Как и ожидалось, для этих двоих было бы лучше иметь между собой плохие отношения, как и сейчас.

И всё же Далия робко запротестовала из чувства верности.

— Адриша – хороший друг. Теперь, когда Герцогиня Блуэпорт уехала, у меня нет друзей...

У Хикана было сложное выражение лица, и он сказал немного ослабевшим голосом:

— ...Ты можешь быстро завести друзей. Потому что ты – Фестерос.

— Да, я буду иметь это в виду.

Далия послушно склонила голову.

Но Хикан почему-то стал выглядеть ещё более обиженным.

— Ты знаешь её всего три недели и называешь её по имени без всяких колебаний…

Хикан замолчал. По-видимому, он хотел сказать что-то ещё.

Но он тут же повернулся и ушёл, не в силах этого сделать.

…Так зачем же ты пришёл? – тупо подумала Далия, смотря ему в спину.

Он пытается отослать Адришу?

Далия продолжала смотреть на спину брата, который приходил и уходил без всяких причин.

Хикан, который и так был странным, стал ещё более странным в последние дни. Недавно Далия заметила, что он ест морковь, которую она отложила из своей тарелки(?) во время еды.

========

Найти больше глав можно в нашей группе в вк: https://vk.com/ursomoneo

На самом деле, Хикан стал странным не сегодня и не вчера.

Если быть точным, это случилось именно в тот день, когда у Герцогини Блуэпорт был затор и он увидел, что Далия вернулась.

Теперь, когда они были вместе, он придерживал дверь или молча провожал её, когда Далия проходила мимо. В тяжелых случаях он даже держал её за руку, когда она садилась в карету.

Далии было трудно приспособиться к этой внезапной перемене его отношения к ней.

Она даже сделала ему "выстрел в сердце" потому что думала, что если она будет вести себя слишком мило, он отвернётся и нахмурится, как раньше. Однако вместо того, чтобы смотреть на неё, как на сумасшедшую, как и раньше, он пристально смотрел на Далию, заставляя её ещё сильнее смущаться.

— Вах! Брат! Я люблю тебя!

— ...Хорошо.

В этот раз у него была именно такая реакция.

Это... это слишком большая перемена.

Далия упорно пыталась понять, зачем он это делает.

Неужели он чувствует себя виноватым, что не смог спасти меня во время затора маны у Герцогини?

Далия сделала это нарочно, потому что ей было о чём поговорить с Герцогиней Блуэпорт.

Но теперь ей было жаль, что она заставила его чувствовать себя виноватым.

Но всё равно ей было неприятно. И в результате Далия начала избегать Хикана.

Он мало говорил, но, похоже, он был сильно недоволен Далией.

Говоря более простым языком, он был угрюм.

...Боже мой.

Неужели чудо очищения Герцогини Блуэпорт вторглось и в сознание Хикана в тот день?

Это было выше понимания Далии. Поэтому она оставила попытки угадать глубокие мысли Хикана.

С другой стороны, насколько комфортно со мной Адрише? Нормальный и тёплый друг, который принимает всё, что говорит Далия.

Далия смотрела на неё с новыми чувствами в душе.

— Если подумать, через месяц в Императорском Дворце будет бал, – приветливо произнесла Адриша, грациозно разливая чай.

— Ох, правда?

— Это бал в честь Дня Рождения наследного Принца?..

— Значит, он родился осенью.

— Да, Его Высочество второй Принц тоже родился осенью.

Далия посмотрела на календарь.

Прошло уже почти полгода с тех пор, как Хикан попал в особняк Фестерос.

— Герцог ничего не сказал, но он, вероятно, тоже будет там. Далия, скорее всего, ты тоже пойдёшь с ним.

Она впервые будет на балу в Императорском Дворце. Последний бал, состоявшийся в зале особняка Фестерос, был впечатляющим, но на этот раз будет нечто большее. Она с нетерпением ждала этого дня.

— Ты ведь впервые будешь присутствовать на балу, который устраивает не твоя семья, да?

— Да, верно.

— Тогда тебе было бы неплохо устроить чаепитие перед балом. Ты будешь меньше нервничать, если на балу будут знакомые лица.

Адриша сделала неожиданное предложение.

— Хм-м… Я никого не знаю, но если я их приглашу, они придут?

— А разве ты не Фестерос?

Далия задумалась.

Идея чаепития сама по себе не была плохой. Не то чтобы она была придирчива к этому, но ей не хватало уверенности, чтобы сидеть рядом с десятками незнакомых людей.

Кроме того, шеф-повар, отвечавший за десерты Фестерос, был одним из лучших в Империи.

Однако, так как Хикан терпеть не мог сладкого, Далия была единственной, кто мог оценить мастерство шеф-повара. Она ела сладкое раз в неделю, чтобы предотвратить кариес.

Это оскорбление повара и потеря для целой Вселенной.

Она хотела подать десерты гостям, пришедшим на чаепитие.

Я уверена, им понравится. Шеф-повар будет гордиться.

Но... но...

Лицо Далии помрачнело.

— Тогда я должна рассказать об этом и брату, верно?

— Ну конечно. Он отошлёт приглашения.

— ...Да?

А что, если он попросит меня сделать это самостоятельно, потому что занят?

Когда она подумала о старом Хикане из своей памяти, то вздрогнула.

Он был очень занят каждый день с тех пор, как стал Герцогом. Даже Далия, которая не работала, тоже это чувствовала. Он занимался вопросами наследства, которые ещё небыли завершены, и даже различными юридическими документами.

Даже если он скажет, что сделает это, разве она не даст занятому Хикану ещё одну ношу?

А что мне делать, если он разозлится из-за того, что я его беспокою?

Эти примитивные страхи не покидали Далию.

Возможно, беспокойство отразилось на её лице, но не успела она опомниться, как Адриша подошла к Далии и улыбнулась, потыкав её щеку указательным пальцем.

— Всё в порядке. Герцог будет весьма доволен.

— ...Он будет доволен?

— Да, потому что…

Адриша взглянула на горничную, стоявшую позади неё, и жестом пригласила Далию подойти ближе.

Далия приблизила ухо к губам Адриши.

— Герцог любит тебя больше, чем ты думаешь. А сейчас он завидует, что мы с тобой близки. Так что теперь, если ты попросишь его сделать что-то, чего не могу сделать я, он наверняка будет рад это сделать.

Так сказала Адриша.

Затем она сделала вид, что ничего не говорила.

На мгновение Далии показалось, что она ослышалась.

Брат ревнует?

Он ревнует не из-за Адриши, а наоборот? Это... неожиданно.

Далия тупо уставилась на Адришу. Адриша наклонила голову, словно спрашивая, что случилось.

Он ревнует меня к ней?.. Невозможно...

Но когда она думала об этом, то даже его поведение изменилось в последнее время.

Ты знаешь её всего три недели и называешь её по имени без всяких колебаний…

Она вспомнила, как Хикан говорил ей это. И с тех пор она гадала, что с ним не так.

Это из-за ревности?

Хотел ли он, чтобы я поговорила с ним? Он пытается быть нормальным братом для меня?

Что ж, в прошлой жизни у Далии тоже был брат.

Далия представила, как она целует Хикана в щёку, называя его "младшим братиком". Это было выше её воображения.

И всё же после нескольких самоотречений Далия наконец пришла к выводу.

Хикан Фестерос теперь ревнует её к Адрише! Потому что Далия сильнее сблизилась с Адришей, чем с ним!

Все косвенные улики указывают на это.

Боже мой!

Лицо Далии вдруг ни с того ни с сего стало горячим, и она обмахнула его рукой.

Эх, как мило!

Когда она думала о Хикане около полугода назад, это было невообразимо.

Да, я это сделала!

За полгода Далия снизила бдительность Хикана и даже сумела завоевать его расположение!

Да, но почему?

Неужели ему действительно жаль, что он не смог тогда спасти меня?

Нет, может быть, всё гораздо сложнее.

Далия была довольна собой, хоть и не знала всей правды.

Она понятия не имела, что Хикан передумал из-за несчастного случая в карете. То, что, как ей казалось, она сказала Хикану во сне, находясь в полусне, на самом деле было сказано настоящему Хикану.

Кстати, тогда… что мне теперь делать?

Сбежать из этого особняка?

Мысли Далии остановились.

Возможно, когда Далия исчезнет, большой поток оригинала может вернуться в свою первоначальную форму.

Ведь Герцогиня Блуэпорт в конце концов передала Герцогский титул Левейну Блуэпорту.

Тогда Хикан в конце концов умрёт, и Адришу будут преследовать все главные герои мужского пола.

Всё будет нормально, если я просто исчезну?

Далия не могла сразу же ответить своему внутреннему голосу.

Она неосознанно привязалась к Хикану. Эта привязанность становилась всё прочнее, усложняя размышления Далии.

Кто-то по имени Фестерос.

Ясно, что он сказал это о Далии.

Да, теперь Хикан действительно думает о Далии как о своей сестре.

Ш-ш, может, мне просто не стоит убегать?

Маленькие ушки Далии дёрнулись.

Возможно, из-за Далии Хикан и не станет последним злодеем.

Развитие оригинала изменилось, так как она появилась здесь. Адриша тоже появилась гораздо быстрее оригинала, но Хикан не проявил к ней никакого интереса.

Она ещё не знает, но Хикан, возможно, и не станет злодеем, так же как Герцогиня Блуэпорт внезапно смогла выжить во время затора.

Тогда, если она убежит и увидит, что Фестерос процветает, она может пожалеть об этом: "Ах, я должна была держаться. Мои деликатесы, мои десерты, мои деньги".

...Я подожду ещё несколько лет!

Это было очень скомпрометированное суждение с реальностью. Но Далию это вполне устраивало.

С кучей мыслей в голове Далия откусила ещё кусочек торта.

Он был очень вкусным. Если она сбежит, то никогда больше не сможет поесть такого.

Как я и думала, убегать... слишком расточительно.

Далия мысленно оправдывалась. И вместо плана побега... она придумала другой план.

Вечером Далия осторожно постучала в дверь кабинета Хикана.

Это было потому, что она хотела убедиться, что Хикан действительно открыл ей своё сердце настолько, чтобы ревновать её к Адрише.

Это первый раз, когда она посетила его кабинет по личным причинам.

Хикан лично открыл ей дверь.

Было ясно, что он понял, что это Далия, лишь услышав стук в дверь.

У Хикана под глазами залегли тёмные круги, возможно, от усталости.

— Входи.

Он попросил Далию сесть на диван, вернулся к столу и начал подписывать гору бумаг.

Их было так много, что у Далии от удивления непроизвольно открылся рот.

— Так зачем же ты пришла?

В оригинальной истории он стал отличным фехтовальщиком в возрасте восемнадцати лет, когда его магия расцвела, и в знак признания его способностей он стал главой Имперских Рыцарей.

Однако, по мнению Далии, сейчас Хикан обладал не этими способностями, а способностью обрабатывать документы в десять раз быстрее других.

Хикан работал весь день, пока Далия играла в шахматы или настольные игры с Адришей, ела десерт или просто лежала.

Из-за этого она испытала чувство вины.

Я не знала, что ты так занят.

Похоже, причина, по которой он каждый день возвращался в свою комнату сразу после еды, была не в том, что он не интересовался Далей.

— …

Она не может сказать ему. Она не может заставить себя сказать ему.

Я не могу просить тебя устроить чаепитие.

Далия "вытерла слёзы" глубоко в душе.

Впервые она почувствовала жалость к Хикану.

Если это работа Герцога – делать это всю оставшуюся жизнь, то лучше не иметь такой должности.

Кроме того, не принято, чтобы младшие братья и сёстры Герцога веселились и ели, как Далия.

Однажды её могут выставить на бал перед десятками людей.

Бедный повар начнёт вязать на кухне, потому что ему нечего будет делать.

Из-за своей нечистой совести она больше не могла беспокоить Хикана.

Далия покачала головой.

— Просто так. Я просто скучала по тебе бр…

— Я уже позаботился о чаепитии. Подробности ты можешь узнать у дворецкого.

Э-э, да? Ты уже всё сделал...

Далия открыла рот от неожиданного замечания.

— Ну, э-э-э, откуда ты знаешь?

— Потому что одна из служанок услышала об этом, когда вы говорили об этом с Адришей Бенитер. Она рассказала об этом мне.

Как?..

Неужели горничная, на которую тогда взглянула Адриша, действительно слушала весь их разговор?

Далия посмотрела на Хикана круглыми глазами. Он пожал плечами, как будто ничего особенного не произошло, и продолжил просматривать и подписывать бумаги.

— Ты, должно быть, занят из-за меня.…

— Это не так. Я не хочу, чтобы кто-то с фамилией Фестерос вёл себя как дурак на балу.

Нет, это ложь.

Далия понимала, почему Хикану приходится так много работать.

Но... Всё же...

— Адриша – хороший друг. У меня не так много друзей...

— ...Ты можешь быстро завести друзей. Потому что ты – Фестерос.

Было ясно, что он внимательно прислушивался к разговору.

Она чувствовала себя странно. Она не знала почему, но Хикан изменился. Конечно, теперь он открылся Далии.

Я и не знала, что тебя это так волнует.

Ей было жаль, что она сомневалась в человеке, который заботился о ней только из-за оригинальной истории.

Она бессознательно подошла к Хикану и обняла его за руку.

— Спасибо, брат.

— …А? Не бери в голову. Уже поздно, так что иди спать, – Хикан сказал это и отодвинул её руку.

Но Далии было слишком жаль его, чтобы вот так просто уйти.

— Я буду учиться рядом с тобой, брат.

— ...Уф-ф.

Далия подтащила высокий стул и поставила его вертикально к столу Хикана.

Стол был очень просторным, так что места было достаточно.

Кабинет тоже был большим, так что книг в нём было много.

Далия взяла книгу по истории, рекомендованную Мадам Матье, и положила её на стол.

Она попыталась взобраться на стул…

Стул был подогнан к росту Хикана, который был выше её.

Далия едва успела вскарабкаться наверх и её ноги повисли в воздухе.

— ...

Хикан наблюдал за происходящим с жалким выражением лица.

— Ну, брат, ты тоже был таким, когда ты был в моём возрасте... – смущённо пробормотала Далия.

— Даже тогда я был выше тебя.

— Когда тебе было девять лет…

Хикан усмехнулся, подписывая новый документ.

Далия хотела сказать что-то ещё, но решила промолчать, потому что впервые увидела, как Хикан улыбается.

Они молча сосредоточились на работе. Даля читала книгу, а Хикан занимался документами.

Вскоре тишину кабинета заполнили только стук гусиного пера и шелест переворачиваемых страниц.

* * *

Через некоторое время Хикан перестал работать и расправил затёкшие плечи.

Далия уже спала, положив одну щёку на стол.

Она не привыкла бодрствовать всю ночь, и ей было трудно сдерживать сон, и она последний час спала.

Ты не должна была этого делать.

Хикан посмотрел на лицо спящей Далии.

Щека, прижатая к столу, выглядит глупо.

Нет, он не в том положении, чтобы называть кого-то глупым.

В эти дни он был удивлён, узнав, что в нём есть тоже довольно глупая сторона.

Когда у Герцогини Блуэпорт произошёл взрыв* маны, образ Далии, стряхивающей его руку и уходящей в свет, долго беспокоил его. (*Анлейт: Прочитав несколько манхв и увидев термин, который переводчик выбрал для этого слова, я решил перейти от "затора" к "взрыву". Это звучит гораздо лучше, ха-ха, почему я не подумал об этом раньше, лол.)

В конце концов ему пришлось это признать.

Его мир был пуст в течение очень долгого времени.

Однако несколько месяцев назад внезапно появилась младшая сестра и небрежно вторглась в его мир.

Он не сомневался, что её отношения с Герцогиней Блуэпорт привели Далию к чуду. Его младшая сестра была из тех, кто мог это сделать.

Хикан подумал про себя.

Вот почему неприлично ревновать к подруге Далии.

Затем он услышал стук.

Когда он сказал "Войдите", вошла няня Далии с заплаканным лицом.

— Ваше Превосходительство, Мисс Далия пропала... Ох, Боже!

Няня с удивлением увидела спящую Далию, уткнувшуюся лицом в стол.

Ну, первое впечатление няни о нём было то, что он пробрался к ней и сообщил Далии о смерти её отца.

Естественно думать, что они с Далей не могут быть близки.

Это была позиция здравомыслящего человека, но почему его сестра...

Он понятия не имеет.

Как Далия перестала понимать его, так и он перестал понимать её мысли.

Он встал со своего места и обнял Далию, которая спала за его столом.

— Извини. Я позвал её, но, похоже, сообщение об этом не было тебе доставлено.

— ...Все, всё в порядке.

Правда в том, что Далия пришла к нему, но если он так скажет, завтра у Далии будут неприятности со стороны няни.

Он посмотрел на няню.

Хотя она и была довольно сильной, этого было недостаточно, чтобы донести Далию до её комнаты.

В тринадцать лет она была немного меньше своих сверстниц, но не настолько мала, чтобы её могла унести другая женщина.

— Я отнесу Далию в её комнату.

Няня поклонилась ему с таким выражением, как будто она была в растерянности, и вышла из комнаты.

Вдруг он вспомнил, что у него тоже когда-то была няня.

Няня продержалась недолго и покинула особняк, когда ему не исполнилось и трёх лет.

— Жизнь трансцендента одинока.

Так однажды сказал ему Император.

До сих пор он жил, приспосабливаясь к одиночеству, но теперь это не казалось ему странным.

И зачем только я там уснула!

Как только наступило следующее утро, Далия "рвала на себе волосы".

Насколько же нелепо она выглядела, когда Хикан увидел её?

У неё не было другого выбора, кроме как завоевать его разум, надеясь, что это принесёт немного радости в напряжённую жизнь Хикана.

Но теперь мой брат изменился, да?..

Даля была убеждена в этом из-за вчерашнего инцидента.

Он отличается от злодея в "Лабиринте Уробороса". Я не знаю, что произойдёт после расцвета, но, во всяком случае, сейчас он другой.

Няня, которая, как она думала, будет ругать её за то, что она сбежала, не сказав ни слова, неожиданно промолчала.

Ей стало жаль няню, и она решила, что в следующий раз ей следует быть с ней повежливее.

Дворецкий сообщил ей расписание завтрашнего чаепития во время завтрака.

Несмотря на то, что Фестерос разослал приглашения вчера, все получатели выразили намерение присутствовать.

Услышав об этом, Адриша пришла навестить её.

Далия сумела убедить Адришу и привела её в свою комнату. Прошло уже три недели с тех пор, как они познакомились, и ей было трудно встречаться с ней в саду в платье каждый раз, когда она приходила сюда.

Они вдвоём сели на кровать, одетые в домашнюю одежду, которую она одолжила у Далии.

Адриша даже развязала свои тщательно завязанные волосы. Она сказала, что ей удобно в своём платье, где бы она ни была, но всё же домашняя одежда – лучше.

Далия легла на живот рядом с Адришей и просмотрела список посетителей.

— Они все едут со своими матерьми.

— Обычно так и бывает. Дамы из высшего общества не хотят, чтобы их дети дружили с кем попало.

Это был острый анализ Адриши. Однако когда она легла, распустила волосы и сказала это, то почему-то выглядела несколько менее убедительно. Далия фыркнула.

Единственным человеком в списке посетителей, который не приводил с собой свою мать, была Адриша. Естественно, она не могла взять её с собой.

Возможно, настоящая Виконтесса Бенитер счастливо живёт в поместье, которое она получила в обмен на свою фальшивую дочь.

Адриша рассказала Далии кое-что о дамах, чьи имена значились в списке приглашённых.

Чьи дети близки по возрасту к Далии, насколько близки дети со своими матерями, кто имеет преимущество и у кого хорошие отношения с кем и наоборот.

Адриша села в постели, указывая Далии на одно из имён в списке.

— Эта дама хотела послать свою дочь в качестве фрейлины Далии. Я слышала, что она понравилась Герцогу.

— Неужели? Я и не знала.

— Каждый хотел бы сделать свою дочь фрейлиной в семье Фестерос. Среди четырёх Герцогских семей вы самые близкие к Императору и у вас много денег.

— Хм-м.

Далия вспомнила Хикана, у которого всё его имущество было конфисковано и он был приговорён к смерти самим Императором в оригинальной истории.

…Власть – вещь мимолётная.

— Но... в конце концов я стала фрейлиной.

— Да. Ты больше всех мне нравишься, Адриша.

Конечно. Я не знаю, как там остальные, но она – мой любимый персонаж.

Однако Адриша, должно быть, была так тронута, что крепко обняла Далию, лёжа на кровати.

— Никто, кроме тебя, так не думает.

— Почему?

— Потому что все остальные меня не любят. Они лишь спрашивали меня, как мне посчастливилось заполучить эту должность.

— Тогда приведи их ко мне. Я их отругаю.

— Ты тоже нравишься мне больше всех, Далия.

Адриша потёрлась о Далию.

Она как щенок.

Далию, честно говоря, не волновала репутация Адриши. Она лишь знала, что она, главная героиня, будет сиять сильнее всех в будущем.

Они вдвоём ели желе в форме медведя на кровати, а остальное время болтали о разных глупостях. Потом её поймала няня и отругала.

В день чаепития.

Остальные приготовления были сделаны слугами, и всё, что Далии оставалось делать, это пить чай и болтать, поедая что-нибудь сладкое.

Так как это было простое мероприятие, проводимое в особняке, она выбрала одно из платьев и аксессуары.

Точно так же, как и обычно, Адриша пришла в особняк.

Посетители тоже приходили в одежде, которая ничем не выделялась.

Далия спокойно выразила свою благодарность и поприветствовала тех, кто присутствовал на чаепитии.

— Здравствуйте, Мадам Патриция, Мисс Роза. Спасибо, что пришли.

— Боже мой. Роза, поздоровайся с ней. Она знает твоё имя!

— Ах, здравствуйте, Мисс Далия.

Далия тоже не забыла заранее запомнить их имена и лица, как советовала ей Адриша.

Если Далия сделает это во время их первой встречи, она сказала ей, что те люди, которые жаждут власти, будут чувствовать себя впечатлёнными.

Она немного беспокоилась, ведя разговоры с дамами, которые были старше её даже в её предыдущей жизни, но все присутствующие были добры, вероятно, из-за имени Фестерос за спиной Далии. В результате Далия вела себя спокойно. Адриша же время от времени помогала ей.

Конечно, были и люди, которые хотели выглядеть так же хорошо, как и везде.

Например, Миссис Хэнли, о которой вчера упоминала Адриша. Та, что пыталась отправить свою дочь к Далии в качестве фрейлины.

По словам Адриши, она была довольно близка с покойной Герцогиней Фестерос.

Говорят, Миссис Хэнли старалась познакомиться с Герцогиней, которая не любила появляться в высшем обществе.

В конце концов ей это удалось, и она была взволнована тем, что связана с одной из четырёх великих Герцогских семей.

Однако Герцогиня умерла, и она не успела толком воспользоваться своими связями. Миссис Хэнли хотела получить хотя бы небольшую награду за свои усилия.

Первоначально она собиралась взять на себя заботу о Далии и вырастить её, но Герцогиня Блуэпорт первой вступилась за Далию.

Во всяком случае, ей было жаль, что она не может дать своей дочери место фрейлины Далии, но она продолжала открыто говорить с ней, чтобы выглядеть хорошо.

Она "ткнула пальцем" в свою робкую на вид дочь, чтобы та заговорила с Далией.

Мне это не нравится, – подумала про себя Далия, стараясь, чтобы эти мысли не отразились на её лице.

Прошла примерно половина чаепития. Далия ждала этого момента сильнее всего. Пришло время съесть десерт, который являлся гордостью Фестерос.

Шеф-повар в полной мере проявил свою артистическую душу во время создания десерта.

От несладкого полезного овощного печенья для взрослых, закусок в шоколаде со взбитыми сливками внутри, клубничного монклера и многого другого.

Все дамы откусили по кусочку и прикрыли рты широко открытыми глазами.

— О Боже, это так вкусно.

— Навыки местного шеф-повара так хороши!

Вот почему я и пригласила вас сюда. Конечно, он хорош.

Нос Далии задрался, потому что она была горда. Дамы радостно заулыбались, как будто это было очевидно.

Дети забыли о своих манерах и соревновательно поедали десерты.

Это было счастливое время и для Далии, потому что она съела много сладостей после долгого времени.

Затем принесли чай, и они прополоскали рты после сладкого. Все медленно обсуждали разные дела, например: "Чему вы обычно учитесь у своего наставника в эти дни, и трудно ли вам".

— Мисс Далия, если в следующий раз у вас будет время, давайте вместе сходим на озеро и покатаемся на лодке.

— Если бы вы были не против, я хотела бы вас пригласить на крокет.

Дети с возбуждёнными лицами делали ей различные предложения. Всё это было немного забавным.

Было бы неплохо, если бы брат присоединился к нам.

Конечно, Далия была не против игр.

Потом вдруг заговорила Миссис Хэнли:

— Я часто каталась на лодке с покойной Герцогиней Фестерос.

В одно мгновение вокруг стало тихо.

История о покойной матери Далии была не той темой, которую следовало обсуждать в подобном месте. Это было неподходящее место, чтобы хвастаться своей дружбой с покойной Герцогиней.

— Покойная Герцогиня сказала тогда, что если бы у неё была дочь, мы бы вчетвером обязательно встретились и поиграли…

Но Миссис Хэнли закончила свою речь так, словно горевала.

— Но кое-кто другой помешал мне сделать это.

Не имело значения, правда это или нет.

Любой здравомыслящий человек мог бы понять, что она обвиняет Адришу в том, что та заняла место её дочери.

Атмосфера стала ещё более гнетущей.

— Случилось что-то срочное. Мне нужно идти. (Далия)

Адриша всё ещё улыбалась. Когда она проходила мимо неё, Далия взяла Адришу за руку.

Но она сказала: — Всё в порядке, – потом улыбнулась и ушла.

Адриша ушла, а остальные дамы перешёптывались между собой.

Удивительно, но это говорила не Миссис Хэнли, а другие дамы, которые привели с собой девочек возраста Далии.

— Как бы то ни было, эта леди из семьи Фестерос, а семья Бенитер... Я немного разочарована.

— Я слышала, что Его Величество Император окажет любую милость. Возможно, если Мисс Далия заговорит об этом...

Она не могла поверить, что они заговорили об этом в тот момент, когда Адриша ушла.

Когда она увидела, что другие дамы говорят об этом, она поняла, что все думают об Адрише.

Далия вдруг разозлилась, вспомнив, что ей вчера сказала Адриша.

Она улыбнулась, посмотрела прямо в лицо дамы, которая заговорила первой, и ответила:

— Но её выбрал сам Его Величество, так что я благодарна ему за это решение.

— …

— Его... Его Величество Император? – удивлённо произнесла Миссис Хэнли. Не только она, но и все остальные выглядели сбитыми с толку.

Должно быть, это было что-то такое, о чём никто не знал? – подумала про себя Далия.

Она всё ещё была немного сердита.

Все знали, что Адриша работала под началом Императора, но они, вероятно, не знали, что отношения между ними были достаточно глубокими, чтобы назначить её фрейлиной семьи Герцога. В высшем обществе ходили слухи, что Адриша флиртует с Императором.

Эти люди игнорировали Адришу, потому что думали, что у неё ничего нет. Бенитеры были всего лишь мелким местным Лордом, чьё имя едва значилось в списке знати.

— Да. Моя мать умерла, не выбрав фрейлину. Поэтому мой брат попросил совета у Императора. И ко мне пришла Мисс Адриша.

Лицо Миссис Хэнли побагровело.

Другая дама, заметив, что Далия разозлилась, быстро заговорила:

— Я и не знала, что у семьи Бенитеров такие близкие отношения с Его Величеством Императором.

— Да, и теперь у них есть связь с семьёй Фестерос

Смысл их слов был ясен. Все заткнулись и посмотрели на Далию.

— Спасибо за сегодняшний день. Но сейчас нам пришла пора расходится.

Далия решительно оборвала их разговоры.

Все почувствовали неловкую атмосферу, поэтому молча разошлись.

Многие лично извинились перед Далией. Все они были "несчастными" дамами и детьми, которые ни словом не обмолвились об Адрише.

Далия приняла их извинения и пообещала посетить их особняки, когда будет возможность. Только тогда всё более-менее вернулось в норму.

Несмотря на некоторые неприятности, чаепитие закончилось удовлетворительно.

Далия вернулась в сад.

Она всё ещё была расстроена.

В это время кто-то тихо обнял Далию сзади. Это была Адриша.

Она думала, что Адриша уже ушла, но та, похоже, ждала окончания чаепития.

— Спасибо, – тихо прошептала она.

У Далии потеплело на сердце.

Больше она ей ничего не сказала, но этого было достаточно.

Она была уверена, что они обе чувствуют одно и то же.

* * *

Адриша вышла из парадной двери особняка Фестеросов.

По какой-то причине, она чувствовала необьяснимую грусть. Постояв и немного успокоившись, она пошла дальше.

Я рада, что Мисс Далия мой друг.

Адриша пыталась.

Она пыталась всю свою жизнь быть хорошим человеком.

Когда она была воспитана как убийца под руководством Верикса в своём родном городе, она старалась изо всех сил, и после того, как Император спас её, она решила сделать всё что в её силах ради него. (Анлейт: Раньше я использовал имя Берикс, но потом мне показалось, что Верикс звучит лучше.)

Но даже тогда и сейчас Верикс был жив и здоров, а дети в её родном городе в конце концов перестали поддерживать общение с ней.

Благородные дети, которых она встречала на балу, презирали её.

Она не могла сказать этого ни своему бывшему хозяину, ни Императору. Она понимала значение устремлённых на неё взглядов.

Адриша терпела это изо дня в день в одиночестве.

Но Далия вела себя по-другому.

С тех пор как они впервые встретились, она вела себя более достойно, чем кто-либо другой, и впервые в жизни кто-то сказал ей, что она "хороший человек".

Далия любила её без всяких обязательств. И она даже злилась, когда кто-то что-то сказал в её сторону.

Значит, я должна защищать её.

Именно этого и хотел Император.

На следующий день после чаепития она должна была передать ему очередной отчёт.

Адриша отправилась в Императорский Дворец в карете, которая ждала её неподалёку от особняка.

В последний раз в карете Император рассказал ей о способностях Далии.

— Душа трансцендента не может быть восстановленна.

— Я знаю.

— Но Мисс Далия может это сделать. Наверное, она единственная, кто способен на такое в Империи, нет, в мире.

Это происходило через физический контакт. И близость Далии с целью контакта влияла на её способности.

Если похитить её и попытаться заставить сделать это, всё будет бесполезно.

— Что же произойдёт, если об этом станет всем известно? Можешь себе представить?

— …

— Даже если не загадывать далеко, приёмный сын Верикса, который сделал твой родной город таким, – трансцендент.

На этом её воспоминания оборвались. Адриша нахмурилась, вспоминая то, что хотела забыть.

Хотя Император вытащил её из того ада, Верикс всё ещё был жив.

Приёмный сын Верикса стал "дворянином", выиграв у одного из дворян в азартных играх, и теперь притворялся дворянином.

Неизвестно, когда и где Далия с ним встретится.

— Мы приехали.

Карета остановилась.

Она отправилась в приёмную Императора.

Император стоял у окна и смотрел в сад, и когда она вошла, оглянулся.

— Ты пришла.

— Да, я пришла.

— Иди сюда, садись. Какие новости?

— Пока всё в порядке.

Император расхохотался и покачал головой.

— Да, пока проблем быть не должно. В любом случае, продолжай насблюдать за ней.

— …

— Скоро состоится Императорский бал.

— Да.

— Я хотел бы представить моего сына Мисс Далии на балу.

Её глаза расширились.

— Ты серьёзно?

Он был серьёзен. В тот момент, когда она поняла, что это не пустые слова, она вспомнила вопрос, который он задавал раньше.

— Да, береги её. И если возможно... это драгоценное дитя должно попасть в наши руки.

Она знала, почему Император так сильно хотел заполучить себе Далию.

Среди его сыновей был трансцендент. Он хотел бы, чтобы его ребёнок жил без боли.

Человек, который пытается скрыть способности Далии, потому что он боится, что будет больше людей, которые будут за ней охотиться, по иронии судьбы, хочет забрать себе Далию ради счастья своего собственного ребёнка.

Тем не менее, это показывает, что он всё ещё человек.

— Значит, Его Высочество Принц Седрик...

— Нет, я собираюсь представить ей Леонарда. Это будет бал в честь его Дня Рождения.

— Наследный Принц?

Что её удивило, так это то, что она думала, что Его Величество хочет представить ей Второго Принца.

Но, оказывается всё наоборот.

Если он хочет завоевать расположение Далии, он должен послать Второго Принца Седрика.

Кроме того, ей гораздо лучше быть с Седриком, трансцендентом. Он сможет использовать силу, которой обладает Далия, более эффективно.

Кроме того, более вероятно, что она влюбилась в него.

Она вспомнила Далию, которая чувствовала себя несколько неловко, когда говорила о Леонарде.

Он не так уж плохо выглядит, но...

Второй ребёнок гораздо красивее, если их сравнивать.

— Очень жаль, но ничего не поделаешь.

— Почему же?..

— Седрик снова сбежал из Дворца.

— ...Ах.

Император тяжело вздохнул. Адриша с трудом находила слова, чтобы утешить его.

Прошло меньше месяца с тех пор, как он сбежал в прошлый раз. И вот опять.

— Значит, Наследный Принц не станет её партнёром?..

— Возможно ли это? Кроме того, Хикан этого не допустит.

— Тогда…

— Партнёр Леонарда – это ты, Адриша.

— ...А-а... ты серьёзно?

Адриша сомневалась в своих ушах.

Новая личность, которую Император создал для неё, – это дочь местного Лорда.

Прямо сейчас её статус фрейлины младшей сестры Герцога также подвергался сомнению. Быть партнёром Наследного Принца слишком абсурдно…

—А вчера я пожаловал Дому Бенитер титул Графа. Теперь ты дочь Графа

Её статус был повышен. Она была озадачена.

Император – хороший человек, но он не делал подарков без причины.

— Почему?..

— Вчера ко мне приходила Мисс Далия.

— …

— Когда я встретил её раньше, я сказал, что она может прийти, не испрашивая аудиенции, но я не ожидал, что она воспользуется этим правом вот так сразу, – продолжал Император, проводя рукой по подбородку.

Невозможно.

— Я не сильно разбираюсь в женских делах. Моя жена Микан, которая была знаменитой в молодости, имела такой же статус, как и ты, поэтому мне было интересно. Почему ты не сказала мне о том, что с тобой так плохо обращаются?

— …

— Не важно, насколько плохо они себя ведут. С тобой не следует так обращаться, потому что ты способный человек.

Император вспомнил вчерашнего неожиданного гостя.

В прошлый раз она была ребёнком, который дрожал и стеснялся даже смотреть в его глаза, но теперь она вела себя довольно хорошо.

Это было хорошим решением с её стороны – откинуться назад, чтобы спрятать дрожащие руки. Хотя он мог видеть это хорошо из-за разницы в уровне их глаз.

— Это хорошее предложение, но, Мисс Далия, что я получу от этого?

Когда она покраснела, это было мило. Император усмехнулся.

— Я исполню одно твоё желание. Что угодно, только не помолвка... и только то, что в моих силах....

Ох, правда. Я чуть было не погладил её по голове.

Он никогда не думал, что будет сожалеть о том, что среди его детей нет дочери.

Если она попадёт в Императорскую семью, он даст ей всё, что она хочет, и он сделает для неё всё.

Зная, что благосклонность Далии влияет на её способность проявлять себя, у него не было другого выбора, кроме как принять её просьбу.

Император немедленно даровал Дому Бенитер новый титул. И он попросил обнять его, тратя своё желание.

— У меня нет дочери.

Что, если она неправильно поняла его и подумает что он педофил? Не то чтобы он не беспокоился об этом, но она сильно смутилась и вела себя осторожно.

Ощущение того, что его разум прояснился за то время, пока она обнимала его, стало сильнее. Её благосклонность к нему возросла.

Не думаю, что я смогу жить без этой силы.

Сила, которая очищает разум в тот момент, когда ты прикоснёшься к ней.

Император явно почувствовал перемену. Ужасная головная боль, которую он испытывал каждое утро, исчезла, а периодическое желание убивать и ломать вещи уменьшалось. Внезапное раздражение всякий раз, когда мысли об Императрице приходили ему в голову, тоже исчезало, так что он был доволен.

По мере того как их доверие будет укрепляться, эффект будет усиливаться.Было бы здорово, если бы она продолжала приходить ко мне.

Император удовлетворённо улыбнулся и посмотрел на Адришу. Далия проделала довольно впечатляющую работу, и её глаза были немного красными.

— Во всяком случае, всё уже решено. Пожалуйста, позаботься о моём сыне на балу.

В этот момент её мокрое от слёз лицо слегка ожесточилось, но Император сделал вид, что не заметил этого.

Адриша покидала Дворец в мрачном настроении.

У неё болела голова, когда она представляла, как идёт на бал с Леонардом. Не то чтобы она ненавидела его. Она просто устала.

Глубоко задумавшись, Адриша не заметила, как с другой стороны шёл мальчик, и она задела его плечо.

— Ох, простите

Адриша поспешно подняла глаза.

Мальчик, с которым она столкнулась, был Ачерас.

— У вас мрачное выражение лица, Миледи, – сказал он с беспечной улыбкой.

— ...Случилось кое-что очень плохое.

Адриша тяжело вздохнула.

В отличие от других, она чувствовала себя с ним странно неловко. Но он не сделал ей ничего плохого.

— А-а, это по поводу предстоящего Императорского бала, верно?

Возможно, потому, что он угадал, Адриша лишь пожала плечами.

К счастью, Ачерас больше ничего не говорил и с улыбкой прошёл мимо.

Теперь его отвлекали другие мысли, более важные, чем Адриша. На предстоящем Императорском балу он встретится с Далией Фестерос.

Однако доказательств по-прежнему не хватало.

Но... ему нужно было больше доказательств, чтобы быть уверенным, что тот инцидент произошёл из-за неё.

Что же мне сделать?

На его губах появилась мягкая улыбка пока он обдумывал различные планы. Он искренне ждал того момента, когда они снова встретятся.

Императорский бал.

Прошло совсем немного времени после чаепития, но теперь ей снова предстояло побывать на другом балу.

Давление на неё возросло.

Далия нервничала, так как это был её первый бал, который проходил не в её особняке. Кроме того, последнее чаепитие закончилось в довольно неловкой обстановке, поэтому она беспокоилась о том, как относиться к тем людям сегодня.И всё же хорошо, что Адриша стала дамой из семьи Графа.Кроме того, на этот раз она стала партнёром наследного принца. (Это было неожиданностью даже для Далии.)

Хотя ревность Леди Пегги из-за её симпатии к наследному принцу и беспокоила её, она была уверена что мудрая Адриша справится с этим.Теперь никто не сможет игнорировать Адришу.

Теперь одна проблема была решена.

Хорошо, что я тогда навестила Его Величество.

Это было импульсивным решением.

Она подумала, что Хикан никогда не позволит ей этого и не станет ругать, если узнает, поэтому она уехала тайком.

К счастью, Хикан не успел заметить её отсутствие из-за своего плотного графика, и всё было хорошо.

— Это хорошее предложение, но, Мисс Далия, что я получу от этого?

Она была немного подозрительна.

Почему Император так добр к ней?

Далия ещё не очень хорошо разбиралась в политике, но знала, что не так-то просто сделать целую семью Графами и Адришу партнёром наследного принца. Даже если этот человек – Император.

Нет благосклонности без причины.

Вот почему она предложила исполнить одно его желание, но Император попросил обнял её.

Интересно, почему?

Даже если он будет любезен с младшей сестрой Герцога, он ничего не получит.

Далия склонила голову набок.

Во всяком случае, я уже не могу дождаться встречи с Адришей.

Тем временем слуги Фестерос нервничали по поводу её первого Императорского бала по другой причине, нежели Далия.

Слуги знали, что теперь Хикан одобряет все расходы на Далию.

Поэтому они взяли ей платья и аксессуары из самого дорогого бутика. Всё, что осталось, – это внешний вид Далии (волосы и т.д).

Стоит отметить, что они предложили Хикану несколько причёсок на выбор для Далии и ещё много всего.

Он сказал, что если они не смогут принять решение, он выберет то, что больше всего подходит Далии.

Хотя обычно он выбирал всё самое дорогое.

На первый взгляд Хикан благосклонно отнёсся только к одной вещи – бриллиантовому браслету, идущему от запястья к тыльной стороне ладони.

Как бы ему ни нравилась эта замысловатая штука, она стоила как дом.

Поэтому служанки осыпали Далию всевозможными комплиментами, говоря, что это подарок от Хикана.

После нескольких примерок они нашли лучший стиль для Далии и те вещи, которые лучше всего подошли ей.

Теперь пришло время всё подготовить к балу.

К обеду к ней приехала Адриша.

Она вошла в особняк, полностью одетая. Хотя она и изначально была красива, теперь она стала ещё красивее, что заставляло людей восторженно ахать, завидев её.

Позже, когда повзрослеет, она станет красавицей, которая будет доминировать в социальном мире только лишь своей внешностью.

— Ты такая красивая, Адриша, – сказала Далия с улыбкой.

Она произнесла это, не задумываясь, но в глазах Адриши внезапно появились слёзы, когда она увидела её.

Далия удивлённо достала носовой платок и протянула ей.

— Что-то случилось?

— Нет, просто... я рада видеть тебя.

Тебе что-то сказал Его Величество.

Но она не знала, из-за чего Адриша плачет.

У изначальной Адриши был сильный менталитет, поэтому никто не видел её слёз, если только она не была физически и умственно истощена.

Она вытерла платком слёзы, осторожно обняла Далию, чтобы не помять одежду, и сказала:

— Когда ты вырастешь, ты будешь гораздо красивее меня.

— Не-е.

Далия посмотрела на Адришу, игриво махая руками. Но она немного смутилась, потому что Адриша смотрела на неё искренним взглядом.

Не слишком ли ты ко мне благоволишь?

Тем не менее она была серьёзна.

Волосы Далии было решено сделать наполовину конским хвостом.

Пока служанки перевязывали волосы Далии лентами и завивали её распущенные волосы раскалённым железным прутом, Адриша разговаривала и держалась за руки с Далией.

— Ты не нервничаешь? Не чувствуешь тошноту?

— Всё в порядке, ведь со мной ты.

Адриша засмеялась от смущения.

— Адриша, а ты не пошла к Его Высочеству? Ты ведь его партнёр, да?

Выражение лица Адриши стало немного жёстче.

Наверное, тебе это не нравится.

По воспоминаниям Далии, наследный принц Леонард имел неразделённую любовь к Адрише в оригинале.

Однако он не был номинирован на главного героя-мужчину, так как у него не было исключительной внешности или личности, за исключением его происхождения.

Он был таким же прилипчивым, как бывший парень, который приходил к Адрише тогда, когда у него была возможность.

— ...Мне просто нужно будет выехать во дворец на час раньше.

— Ясно…

Далия решила не продолжать этот разговор. Адриша, естественно, сменила тему.

— Ты будешь танцевать свой первый танец с Герцогом, да?

— Да, наверное...

— Потанцуешь потом со мной?

Далия на мгновение удивилась, а потом вспомнила.

Ох, совершенно верно. Женщины в этом мире тоже могут танцевать вместе.

Хотя обычно это было нормой только для подростков.

Далия представила, как они с Адришей танцуют у себя в голове. Это будет красиво и мило. Конечно, красиво и мило это будет благодаря Адрише.

Если Хикан и Адриша будут танцевать, они будут выглядеть как красивая пара. Но так как это могло и не сбыться, Далия довольствовалась лишь своим воображением.

— Да, конечно.

Адриша удовлетворённо улыбнулась.

— Ох, точно, у меня есть подарок для тебя.

— Подарок?

— Да. Это моя благодарность.

Адриша достала из маленькой сумочки красиво обёрнутые белые кружевные перчатки.

— Я сама выбирала дизайн. Красиво?

— Красиво, но...

Далия посмотрела на служанок.

Хорошо ли эти перчатки сочетаются с причёской, платьем и аксессуарами? Если нет, то, что бы ни дала ей Адриша, она не сможет это носить.

К счастью, их ответ был:

— Они вам прекрасно подойдут.

Все кивнули. Только тогда Далия улыбнулась.

— Спасибо, Адриша.

Адриша улыбнулась.

— Я долго думала, что тебе подойдёт...

Она надела перчатки на руки Далии. Они так идеально подошли к рукам Далии, что та задумалась, когда же Адриша успела их измерить.

Она не сразу отпустила её руки и долго смотрела на затянутые в перчатки руки Далии с застывшим выражением лица. Затем она тихо сказала:

— Они защитят Далию.

— ...Но ведь это всего лишь перчатки?..

— Но ведь это подарок, который выбрала лично я, верно?

Она не смогла ничего ей возразить. И эти перчатки были очень красивые.

Почувствовав себя лучше, Далия огляделась, держа Хикана за руку.

В поле её зрения появился край стола. На нём стояла еда, которую можно было есть руками.

Фрукты, затвердевшие в сахарном сиропе, шоколад, бутерброды с лососем, насаженные на зубочистки, и многое другое.

— Брат, можно я это съем?

— Делай, что хочешь.

Далия схватила Хикана за руку, взяла шоколад и положила в рот.

Он тает во рту.

Далия довольно улыбнулась.

— Хочешь попробовать, брат?

— ...Только если немного.

— Он очень вкусный.

Она тоже попробовала то, что взяла для Хикана. На этот раз в шоколаде было лимонное варенье, так что на вкус он был кисло-сладким.

Вау, как вкусно.

Далия, которая в прошлой жизни любила кислые конфеты вроде Айшо (아이셔), была рада снова попробовать что-то подобное спустя долгое время. (*Анлейт: 아이셔 - кислые конфеты в Корее. Они имеют много типов, желе, жвачку и твёрдые конфеты. Я не знаю как это пишется по английски, ха-ха.)

Но когда она третий раз поднесла ко рту Хикана шоколад, он отказался, а затем достал носовой платок и протянул его Далии.

— У тебя весь рот в шоколаде.

— Ох.

Это было неловко.

Далия тщательно вытерла рот. Далия подумала, что ей повезло, что она не накрасилась.

— Спасибо.

Далия вернула ему платок.

В этот момент пришло время для первого танца.

Все люди стояли рядом со своими партнёрами. Хикан положил руку на маленькое тельце Далии. В прошлый раз она не смогла танцевать, потому что это было отложено из-за обстоятельств.

Это был первый официальный танец Далии.

Но на этот раз я не наступлю тебе на ногу.

Наверное, это потому, что Далия нервничала, но Хикан наклонился и тихо сказал ей:

— Мне всё равно не будет больно, даже если ты наступишь мне на ногу.

Даже если ты так говоришь, мне не хочется этого делать, – подумала про себя Далия.

Конечно, у неё не хватит духу сделать это нарочно, поэтому, когда начался танец, она начала спокойно танцевать.

Может быть, танец был более знакомым, чем она думала, она расслабилась, её тело двигалось само по себе. Далия разговаривала с Хиканом, продолжая танцевать.

— Это и твой первый бал, брат?

— Нет.

— Почему-то я так и думала.

— Почему ты так думала?

— По какой-то причине ты хорошо смотришься во всём, что ты делаешь в первый раз. Независимо от того, что ты делаешь, ты словно говоришь всем "Это мелочи".

Далия нарочно сделала строгое лицо, подражая тоном голоса Хикану.

Хикан выглядел так, словно не знал, как реагировать на её слова. Из-за этого Далия расхохоталась. Но он сразу же нахмурился.

— …Почему ты смеёшься?

— Я просто рада, что мы танцуем вместе.

На самом деле, это было потому, что ей было весело дразнить его.

Хикан остановился, услышав её ответ.

Благодаря этому Далия споткнулась, промахнулась и наступила Хикану на ногу. Всем весом.

— …

Брови Хикана слегка сдвинулись.

Независимо от того, насколько ты трансцендент, ты чувствуешь боль. Кроме того, эти ботинки были сделаны из очень твёрдого материала.

— М-мне очень жаль.

— …Мне не больно.

Но мне кажется, что тебе очень больно.

У Далии мелькнула кощунственная мысль. Она забыла, что это произошло не из-за неё, а из-за того, что остановился Хикан.

Хикан вздохнул, глядя на свою ногу.

— Ты нашла то, что у тебя хорошо получается.

Далия наклонила голову в ответ на неожиданные слова Хикана.

— Я имею в виду то, что ты наступаешь мужчине на ногу во время танца, – сказал он равнодушно.

Вау, Боже мой. Мой брат шутит.

Может быть, это было потому, что она была шокирована этим фактом, но на этот раз это было действительно смешно. Далия заставила себя сдержать смех и случайно наступила Хикану на ногу ещё раз.

Первый танец закончился. Далию отругали за то, что она подняла шум из-за раны на ноге Хикана.

И пришло время появиться второму главному герою этого бала.

Хикан тихонько вздохнул и потянул Далию за руку.

— Его Королевское Высочество наследный Принц прибыл. Пойдём, поприветствуем его.

Почему-то он выглядел уставшим. Не только из-за Адриши, но и из-за того, что здесь находился следующий Император Империи.

Вход в бальный зал открылся, и вошли Адриша и мальчик.

Этим мальчиком был наследный Принц Леонард, которому в этом году исполнилось шестнадцать.

Леонард Ормит Микелио.

Она много слышала о нём, но впервые увидела его лично.

У него были такие же светлые волосы и красные глаза, как у отца. Хотя в этом возрасте у него были мальчишеские веснушки и он был ниже среднего роста, он не был таким уродливым, как тот человек, которого она видела в игре.

На нём был Императорский мундир с золотой кисточкой и орденской медалью.

Адриша была одета так же, как и днём, но её сияющая внешность сияла ещё больше, когда она находилась под яркими огнями бального зала.

Её чёрные как смоль волосы были более загадочными, потому что это был не тот цвет, который часто видели в Империи.

Хикан подошёл к Леонарду, чтобы поприветствовать его.

— Давно не виделись, Ваше Высочество наследный Принц.

— Да, спасибо, что пришли, Герцог.

— Бальный зал достаточно красив, так что оно того стоило.

— Я немного опоздал, да? Извините. У моего партнёра такие хорошие разговорные навыки.

Леонард был взволнован и постоянно улыбался.

У Адриши была чистая, безупречная улыбка. Это был действительно впечатляющий социальный навык.

— ...Это хорошо.

Хикан выглядел уставшим и хотел поскорее закончить разговор.

Такое ощущение, что разговор почему-то крутится вокруг да около. Такое чувство, что Леонард просто говорит то, что хочет сказать?

Однако такая вежливость была бы неуместна для человека в положении Леонарда.

Всё в порядке, если ты знаешь, что делаешь, но ты, кажется, не знаешь...

— В любом случае, поздравляю с тем, что вы Герцог. Вау, вам столько же лет, сколько и мне, а вы уже Герцог. Я тоже хочу поскорее стать…

Адриша поспешно оборвала Леонарда.

— Поздравляю, Герцог Фестерос. И поздравляю наследного Принца с шестнадцатилетием.

Далия вздохнула с облегчением. Возможно, все остальные в этом бальном зале в этот момент чувствовали то же самое.

То, что только что сказал Леонард, – это то же самое, что сказать, что он хочет, чтобы его отец умер пораньше.

Теперь я понимаю, почему Император чувствует себя неловко, когда говорит о наследном Принце.

Если бы Седрик был чуть более жадным и чуть более жестоким, Леонард никогда не был бы коронован как наследный Принц.

Однако, так как Императрица строго запрещала ссоры между братьями, Императору, который любил её больше всего на свете, не оставалось ничего другого, как назначить Леонарда наследным Принцем.

Леонард, казалось, немного обиделся, когда Адриша прервала его, но когда она оглянулась и улыбнулась, его отношение сразу же изменилось.

— Ох, мой отец сегодня немного задержится из-за некоторых обстоятельств. Он хочет, чтобы я сказал вам, что в прошлый раз вы много работали. И он надеется, что Мисс Далия всегда будет наполнена счастьем и покоем.

Я думаю, что внимание Императора ко мне сильнее, чем к моему брату.

Как будто она была не единственной, кто так думал, взгляд Хикана на какое-то время остановился на Далии.

Теперь настала очередь Далии выразить свою благодарность.

Леонард окинул всё тело Далии очень любопытным взглядом. Она могла вынести это, потому что это не был грязный взгляд, но она немного беспокоилась о будущем этой страны из-за его грубого отношения.

В оригинальной работе Леонард становится Императором после того, как Император умирает в результате несчастного случая. Однако она помнит, что Седрик, Второй Принц, был тем, кто управлял всем, что было важно.

Второй Принц снова сбежал, да?

В самом деле, куда катится эта Империя?

Леонард открыл рот.

— Понимаю. Миледи, вы младшая сестра Герцога, о которой ходят множество слухов.

— Это большая честь, Ваше Высочество.

— Давайте в будущем будем работать вместе. Как бедные люди, у которых есть трансцендентные братья.

Леонард протянул ей руку для рукопожатия. Затем он пожал ей руку и сказал:

— Что вы сделали с моим отцом? Мой отец всё время хвалит вас, Миледи, говоря, что хочет такую дочь, как вы.

— Он мне льстит.

— Отец велел мне хорошо выглядеть перед Миледи, но я не могу этого делать.

...Как он вообще может говорить что-то подобное?

Адриша выглядела взволнованной.

Как и Император, Леонард нервничал из-за того, что они долго держались за руки и он тут же отпустил её руку.

Леонард смотрел только на Адришу.

Бедная Адриша.

Тем не менее, Леонард всё ещё находится в неведении по сравнению с другими кандидатами на главную мужскую роль. Он не причинит вреда Адрише, и даже если другой мужчина и Адриша начнут встречатся, он будет просто тайком плакать дома под одеялом.

Пришло время поприветствовать Адришу.

Она улыбнулась своими яркими глазами, как будто ждала этого.

— Далия, ты сегодня такая красивая. Мне жаль, что я пришла так поздно.

Далия лишь покачала головой. Адриша улыбнулась ей и поприветствовала Хикана.

— Здравствуйте, Ваше Превосходительство Герцог.

— Приятно познакомиться, Мисс Бенитер, – сухо ответил Хикан. Он до сих пор пользовался почётным титулом. Его решимость не приближаться к ней была выдающейся.

Они больше не произнесли ни слова.

Леонард взглянул на часы.

— Когда следующий танец?

Казалось, ему не терпелось поскорее исполнить свой первый танец с Адришей. Слуга рядом с ним поспешно опустил голову.

— Может, нам сыграть его сейчас?

— Да.

Леонард повернул голову и посмотрел на Адришу. Уши у него были красные, торчащие сквозь золотистые волосы.

— Да, пойдём.

Адриша взяла Леонарда за руку и направилась в зал. Она оглянулась и словно сказала Далии:

Ты ведь не забыла о нашем обещании? Следующий танец ты танцуешь со мной.

Далия с улыбкой кивнула.

Адриша взяла Леонарда за руку и вышла на середину зала.

Она продолжала болтать и немного устала. Возможно, это было оправданием того, что Седрик сбежал отчасти из-за её халатности.

Он продолжал разговаривать с ней во время танца. С каких это пор она научилась танцевать, неужели он думает, что она ведёт себя нелепо? Она сразу же наступила ему на ногу.

— Ох, да, я слышал кое-что интересное.

— Что именно?

— Сестра Хикана, Мисс Далия, она обладает особыми способностями?

Адриша на мгновение усомнилась в своих ушах.

Если только Его Величество Император не сошёл с ума, он не стал бы говорить Леонарду такие вещи?

— …какими способностями?

— Силой, способной вернуть трансцендентного после взрыва маны.

Адриша закусила губу.

— Кто тебе такое сказал?

— Ачерас, – ответил Леонард с сияющей улыбкой, радуясь, что она проявила серьёзный интерес к его словам.

— …

— Но, как ни странно, никто не знал, куда она пошла после бала.

— …

У Адриши закружилась голова.Откуда, чёрт возьми, Ачерас это знает?

— После того, как танец закончится, мне нужно будет кое-куда отойти.Она должна немедленно найти Ачераса.

Когда Леонард ушёл, Хикан выглядел так, словно избавился от чего-то неприятного.

— Чёрт, он не должен быть кронпринцем.

Далия огляделась и удивлённо прикрыла рот Хикана. К счастью, его никто не услышал.

— Я могу сказать это даже в присутствии Его Величества Императора.

— Но всё равно...

— Брат, я дала обещание на следующий танец, – сказала Далия Хикану.

— ...Обещание?

— Танец с Адришей.

Озадаченное лицо Хикана тут же сменилось выражением недоверия.

— Адриша Бенитер первая предложила тебе это?

Почему ты всегда называешь её полным именем?

Она подумала об этом, но не сказала вслух.

Она кивнула.

— …

— Нельзя?

— Нет, дело не в том, можно тебе или нельзя...

— Тогда в чём?..

— Если ты пойдёшь танцевать с Адришей, мне придётся снова быть с ним, пока ты не вернёшься.

Хикан не хотел оставаться с Леонардом "наедине".

Что ж, было бы ещё более странно, если они с Леонардом будут близки. Даже если они едва сблизятся, один из них не выдержит и обязательно всё испортит.

— ...Ладно, хорошо. Возвращайся, как только закончится танец.

Хикан вздохнул и жестом велел ей идти.

Если рядом будет такой человек, как Леонард, любому станет плохо, – думала Далия.

— Тогда, может быть, я пойду?

— Но…

— Всё в порядке. У меня много друзей.

Далия улыбнулась.

Она думала, что ей всё равно придётся однажды ускользнуть.

Хикан – Герцог, поэтому ему придётся говорить о делах с многими людьми, но Далия не могла оставаться рядом с ним.

В этом мире с 16-летним трансцендентом обращаются скорее как со взрослым, но Далия моложе его и ничего не будет понимать.

Однако Хикан, казалось, не хотел оставлять её одну. Ведь она всё ещё была молода.

Далия толкнула его в спину, сказав, что с ней всё будет в порядке.

— Иди. Я выйду на балкон и подышу свежим воздухом, пока не закончится второй танец.

— ..Ладно. Когда ты расстанешься с Адришей, сразу же приходи ко мне.

По какой-то причине Хикан думал, что она и Адриша пойдут куда-то ещё.

Он несколько раз подчеркнул, что она должна прийти сразу же после танца. Далия получила разрешение только после того, как убедила его в том, что вернётся сразу же.

Может быть, это было потому, что он действительно не хотел быть с Леонардом, но Хикан долго колебался и в конце концов ушёл.

Далия вышла на балкон в одиночестве. Она могла бы поговорить с дамами, которых встретила на чаепитии, но тогда Адриша придёт к ней, она не хотела, чтобы те снова начали вести себя как тогда.

Дул сильный ветер.

Далия вышла на балкон, ухватилась рукой за перила, положила одну руку на голову, чтобы волосы не рассыпались на ветру, и посмотрела на сад внизу.

Фшух.

А?

Затем Далия услышала странный звук, доносившийся с дерева над её головой.

Далия подняла глаза на неожиданный звук.

В этот момент подул сильный ветер.

Далия схватилась за голову, думая, что её причёска не должна быть испорчена.

Однако браслет, висевший у неё на запястье, упал вниз.

Далия на цыпочках заглянула вниз.

Этот браслет... мой брат выбрал его для меня.

Это был редкий браслет, и он ей нравился.

К счастью, этот зал находился на втором этаже, так что браслет недалеко улетел.

Он упал в траву прямо под балконом. Однако он был настолько дорогим, что она боялась, что кто-нибудь заберёт его.

...Я опоздаю на встречу с Адришей, если пойду за ним.

Думая об этом, Далия снова посмотрела на дерево, с которого раздался тот странный звук.

Это что, белка?

Однако она увидела молодого человека, сидящего на корточках на одной из веток.

Он был ровесником Далии или чуть старше её. Под чёрным ночным небом его белокурые волосы колыхались на ветру, спокойные красные глаза смотрели на неё.

Это был мальчик, которого Далия видела раньше.

Она восхищалась его внешностью, хотя и знала, кто он.

Я слышала, что ты снова убежал, но на этот раз ты был недалеко.

Это был Седрик, Второй Принц.

Она ничего не видела, когда подняла голову на дерево минуту назад. Похоже, что раньше он прятался с помощью магии, но на этот раз он намеренно раскрылся ей.

Он спокойно улыбнулся и, вздернув подбородок, посмотрел на Далию.

— Он упал из-за меня?

Далия кивнула, безучастно наблюдая за его появлением.

— Раз уж это моя вина, я его подниму. Но не говори никому, что я здесь.

Сказав это, Седрик посмотрел на браслет. Затем браслет поплыл в воздухе и подлетел к Далии.

— С-спасибо!

Далия с удивлением смотрела то на браслет, то на Седрика.

Он что, маг?

Она смутно помнила из оригинала, что Седрик тоже трансцендент, и его характерной чертой была множественная атрибутивная магия.

Он сбежал из дворца, но почему вернулся сюда? Она хотела спросить это, но они были недостаточно близки, чтобы говорить об этом.

— Ох, так ты не войдёшь внутрь?

— Ох, да. Там слишком много людей, и меня от них тошнит.

Он улыбнулся, сказав это. Он был добрым снаружи, но никому не показывал себя настоящего.

Далия избегала его взгляда.

Он сложный человек.

Она открыла рот от волнения. Это было неуважительно, но она подумала, что как Фестерос, она могла бы сказать это.

— Многие люди ищут тебя. Скоро твой день рождения, тебе не грустно?

Седрик небрежно улыбнулся, наклонив голову.

— Нет, потому что всё равно никто не захочет праздновать мой день рождения.

Это был циничный ответ, который не сочетался с его улыбкой.

Далия широко раскрыла глаза. Седрик был членом Императорской семьи и любим Императором и Императрицей.

Дворяне хотели поладить с ним. Седрик пожал плечами, словно прочитав мысли Далии.

— У меня ужасная личность.

— …

— Все притворяются передо мной, но совершенно очевидно, о чём они все думают.

Договорив, Седрик посмотрел в сторону бального зала. Далия тоже оглянулась.

Может, мне просто уйти?

Пока Далия размышляла об этом, она услышала, как кто-то идёт на балкон.

Она услышала голос, знакомый Далии.

— Сэр Леонард…

Это Адриша!

Она пришла искать Далию? Или поговорить ещё о чём-то? Так или иначе, она уже собиралась уйти с балкона, но тут раздался другой голос.

Это был голос незнакомого мальчика.

Кто это?

Далия уже собиралась открыть дверь, но вдруг Седрик позвал Далию.

— Далия, ты ведь Далия, верно?

Далия удивлённо оглянулась и кивнула.

— Останься со мной ещё на минутку. Не уходи.

У него была дружеская манера речи, но каким-то образом в его словах было давление, которое мешало ей отказаться.

Далия широко раскрыла глаза и снова кивнула. Седрик беспомощно улыбнулся. В то же время тело Далии взлетело в воздух.

Ужас!

Далия крепко зажала рот руками, думая о том, чтобы её не увидели другие.

Седрик усадил Далию на ветку, на которой сидел сам. После этого ей показалось, что перед ними выросла невидимая стена.

— Теперь ты можешь говорить. Только не слишком громко, – добродушно сказал Седрик.

— Ах, да. Но почему...

— Потому что, похоже, они говорят о чём-то серьёзном.

Далия наклонилась и посмотрела вниз, на балкон. И она снова посмотрела, протерев глаза.

Каштановые волосы, зелёные глаза, красивый внешний вид, излучающий милую атмосферу. Это был Ачерас.

…Почему они здесь?

При ближайшем рассмотрении Адриша с ужасающим видом допрашивала Ачераса.

Далия невольно чуть подалась вперёд. Седрик протянул руку, чтобы преградить ей путь, и мягко сказал:

— Если что-то пойдёт не так, ты упадёшь.

— Ох, извини.

Далия удивлённо отпрянула.

— Всё в порядке.

Седрик ответил ей так, словно это не имело большого значения.

Похоже, он заинтересовался тем, о чём они говорили. Он держался за подбородок, глаза его сияли. Разве он не говорил, что не ладит с Ачерасом?

Далия вспомнила информацию из оригинала.

— Неудивительно. Я с подозрением отнёсся к нему, когда он сдал моё местонахождение на балу, – пробормотал в этот момент Седрик.

— ...Что?

— Насчёт Ачераса, я не знаю, что именно, но у него что-то припрятано в рукаве. И на этот раз я собираюсь отомстить ему, – почему-то с мрачной улыбкой произнёс Седрик.

Похоже, у них действительно плохие отношения.

Затем она услышала разъярённый голос Адриши:

— О чём, чёрт возьми, ты думаешь, распространяя эти слухи?

Ачерас улыбнулся, не моргнув и глазом.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я их распространяю? Я сказал это только Его Высочеству кронпринцу.

— …

— Смотря на то, что ты пришла ко мне в такой ярости, я догадываюсь, что это "она".

— ...Что?

— Было два кандидата. Ты и она. Ты так добра, что я подумал, что ты попытаешься объясниться, что сделала это, если её обвинят из-за кого-то другого. Но, похоже, я попал в самую точку, и раз ты не даёшь никаких объяснений, значит, это её рук дело.

Выражение лица Адриши медленно сменилось с растерянности на недоумение.

Она выглядела так, словно поняла свою самую большую ошибку.

Ачерас рассмеялся и добавил:

— Я кое-чему научился, но не слишком ли это низко?

— Ты... ты действительно сумасшедший.

— Ты смеешь так со мной разговаривать? Похоже, Императорская семья хочет сохранить это в строжайшей тайне…

Далия не понимала, о чём они говорили.

Что было несомненно, так это то, что Ачерас скорее издевался над Адришей, чем влюблялся в неё.

И Адриша была очень зла.

…А может, это моя вина?

Похоже, первоначальный сюжет изменился.

Адриша, которую, как предполагалось, любили три главных героя мужского пола и Хикан, уже сражалась с двумя из них.

Что ж, это была ужасная история, которая заслуживала того, чтобы её испортили.

Затем Ачерас сказал:

— В конце концов, это означает, что именно она вернула Герцогиню Блуэпорт из взрыва маны.

— Ах.

Далия поспешно прикрыла рот.

Это про меня!

То, о чём они говорили, было тем, что случилось с Герцогиней Блуэпорт.

И конечно, человек, о котором они говорили, была Далия.

...Откуда Ачерас знает об этом?

Она была уверена, что Император сказал, что держит всё в секрете.

В это время Седрик спокойно произнёс:

— Ах-х, так они говорят по поводу Герцогини Блуэпорт. Я впервые слышу эти новости, это просто потрясающе.

Только тогда Далия вспомнила о существовании человека рядом с ней.

— Д-да, верно.

— Кто такая "она"? Ты знаешь, кто это?

Далия, смотревшая на них обоих, застыла как вкопанная, услышав вопрос сидящего рядом Седрика.

Она покачала головой.

Седрик, который смотрел на неё, выглядел несколько подавленным.

— Аха.

Затем он снова перевёл взгляд на них.

Кто бы на него ни смотрел, на его лице всегда было выражение "да что ты знаешь".

И всё же, похоже, его не сильно интересовало дело Герцогини Блуэпорт.

Какое облегчение.

Далия, хорошо знавшая характер настоящего Седрика, которого не интересовало ничего, кроме его собственных дел, вздохнула с облегчением.

Кстати, что же нам делать с Ачерасом?

В мгновение ока Адриша покинула балкон, пыхтя. На нём остался только Ачерас.

Он был злым человеком.

Далия невзлюбила его всё больше и больше, эти чувства накапливались в ней.

Что ты собираешься делать теперь, когда всё выяснил?

Если есть что-то, что Адриша и Ачерас неправильно понимают, то это не то, что Далия сделала по своей воле, а чудо, которое даже Император не смог объяснить.

Нет никакой гарантии, что это произойдёт повторно... неужели это такая ценная информация?

Далия уставилась на Ачераса и погрузилась в свои мысли.

— Ну, я пойду.

Сказав это, он бросил ей в руку маленький кусочек кварца.

Далия взяла его в замешательстве.

— Ты, ты уходишь?

— Теперь, когда у меня есть приблизительное представление о плане Ачераса, нет причин оставаться здесь. Если ты его сломаешь, он переместит тебя туда.

Седрик усмехнулся.

Кусок кварца был лучшим инструментом для удержания маны, поэтому его часто использовали в магических предметах.

Седрик, похоже, тоже маг.

Далия с любопытством посмотрела на кварц, который держала в руке. Она подняла глаза, чтобы выразить ему свою благодарность, но Седрик уже ушёл.

Он очень быстрый.

Он был очень интересным человеком во многих отношениях.

Далия снова опустила голову и посмотрела на Ачераса, который всё ещё был погружён в свои мысли. Затем она положила руку на кусочек кварца в своей ладони.

Он должен быть холодным, потому что это был кусок камня, но она чувствовала тепло из-за маны.

Она была очарована и начала осматривать его.

Треск.

Кварц раскололся пополам.

...А-а?

Далия тупо уставилась на свою руку.

…Кусок кварца был сломан пополам.

Его так легко сломать?

Стоп, он сломан.

Далия вспомнила слова Седрика.

Если ты его сломаешь, он переместит тебя туда.

Что означает…

Далия взлетела в воздух.

— Аа-а-ах!

Нет! Ачерас всё ещё на балконе!

Но всё было бесполезно.

Далия была вынуждена слететь с дерева и осторожно приземлиться на балкон, хотя и знала, что Ачерас с удивлением смотрит на неё.

— …

— …

На мгновение воцарилась тишина.

Ачерас первым нарушил её.

— ...Мисс Далия?

Далии хотелось провалиться сквозь землю.

Похоже, её поймали на "месте преступления".

* * *

Некоторое время они оба молчали.

Ачерас смотрел на Далию холодным взглядом, словно что-то пытался разглядеть.

— Вы всё слышали?

Далия на мгновение хотела ответить честно. Однако, она решила этого не делать

На самом деле всё было наоборот…

Тебя поймали, когда ты говорил обо мне за моей спиной!

Ну, было ясно одно.

Не Далия, а Ачерас должен был вести себя осторожней. Далия же может вести себя более уверенно.

— Я ничего не слышала.

Конечно, в данном случае она не должна говорить, что всё слышала.

Даже дворяне не могли свободно говорить с Ачером как со слугой, находящимся под непосредственным контролем Императора.

Конечно, со статусом Далии у неё была некоторая свобода действий, но ей всё равно было немного неудобно.

Хотя она и солгала, но Ачерас почему-то ей не поверил.

Даже когда она была с Седриком, кажется, что любой мог сказать, когда она лгала.

— ...Извините. Я не представился.

Ачерас внезапно поклонился в знак приветствия.

Далия украдкой посмотрела на его глаза под густыми каштановыми волосами.

Смотря на то, как он спокоен, было невероятно, что на самом деле он был совсем другим.

— Я Ачерас, личный слуга Его Величества, Мисс Далия.

Я знаю.

Так подумала про себя Далия. Она неловко склонила голову и приняла его приветствие.

Мне нужно быть осторожной. На самом деле внутри него чёрная змея. (*Анлейт: Злое/чёрное сердце.)

Она искоса взглянула на лицо Ачераса.

Что и ожидалось от первого главного героя.

Его глаза были очень красивыми.

Его поникшие щенячьи глаза, припухлая верхняя губа, и, даже без всякого выражения уголки рта, всегда кривились.

Он выглядел хорошо, но почему-то она чувствовала в нём что-то опасное. Однако это было неприятно, потому что она не могла понять, о чём он думает.

Далия, знавшая личность Ачераса ещё до его срыва, начала потихоньку тревожиться.

Не совершил ли он на этот раз чего-нибудь подозрительного, например, не узнал ли он опасную информацию о Далии?

— Разве ты не всегда занят?

— Нет, и для меня большая честь увидеть Мисс Далию лично.

— ...Ты помнишь, как меня зовут?

— Да, пепельно-седые волосы не так уж редки, а вы так знамениты.

— …

Бессмысленный разговор.

Ачерас всё ещё смотрел на неё с безобидной улыбкой.

Было бы хорошо, если бы он мог сказать ей, что думает на самом деле, но ей было трудно относиться к нему безрассудно, потому что она знала, что в будущем он станет папой Священной Империи.

Но, в этот момент, Ачерас продолжал думать лишь об одном...

Я думаю, она услышала наш разговор, но как много она поняла?

Ему нужно было побольше узнать о способностях Далии. Похоже, она ещё не очень хорошо понимала ценность своей силы.

Сила, способная вернуть трансцендентного в нормальное состояние. Это было противоположностью тому, что он собирался сделать в будущем, и в то же время это была сила, которая была бы более полезной, чем что-либо ещё, если бы он использовал её в своих целях.

Он собирался уничтожить эту Империю в будущем.

Было бы здорово, если бы я смог убедить её быть на моей стороне.

Однако... он пришёл сюда в неподходящее время.

Ну, сначала нужно всё исправить.

— Вы ведь слышали наш разговор, не так ли?

Далия снова покачала головой с таким видом, словно была самым обиженным человеком на свете, но это была явная ложь.

Трудно было сказать, как много она услышала, но Ачерас решил двигаться осторожно.

— Вы увидели очень неловкую сцену. Мы не очень-то ладим...

Он может притвориться, что слова, которые он сказал тогда, на самом деле были его попыткой задеть чувства Адриши, и что он на самом деле не имел этого в виду.

— ...Разве?

Однако, как ни странно, выражение лица Далии изменилось ещё больше, когда она услышала это. У неё было выражение лица, полное подозрений.

Ачерас ещё раз прокрутил в голове то, что он только что сказал, но так и не смог выяснить, в чём была проблема.

Что же такое?

Он улыбнулся более мягко, но, вопреки его ожиданиям, выражение лица Далии стало жёстче.

…Как и следовало ожидать, с ней будет нелегко.

Он не обращал на неё внимания, потому что она была молода, но она оставалась бдительной. Может быть, она знает больше, чем он думает.

Но он должен был выяснить, что ей известно. Если у Далии Фестерос есть эта сила, она может "предотвратить" взрыв маны, очистив падшую душу.

Тогда он сможет использовать свою силу столько, сколько захочет, не беспокоясь о взрыве маны.

Это была сила, которой хотели бы обладать все трансценденты. Сила, которая может заставить весь континент бороться за неё.

Есть ли способ узнать это, может быть, через рукопожатие?..

Если это очистит его душу, которая подверглась магическому расцвету, это покажет, что это не просто случайность.

Ачерас украдкой взглянул на Далию.

Она уже заметила по его словам, что он лжёт.

Кого ты обманываешь, "не очень-то ладим".

Адриша как-то сказала ей, что никогда почти и не разговаривала с Ачерасом.

Подозрительно! Что ты задумал?!

Далия посмотрела на него с сомнением. Ачерас закончил свое долгое наблюдение и протянул руку.

— Мисс Далия, если вы не возражаете, могу я попросить вас пожать мне руку?

Глаза Далии расширились от неожиданной просьбы.

— Ах, пожать руку?

Почему все здесь любят пожимать друг другу руки? Она была уверена, что, когда училась у наставника, ей говорили что люди обычно не просят у Леди рукопожатия.

Ну и что? – подумала про себя Далия, но отказываться было не от чего, и она взяла его за руку.

По крайней мере, на ней были перчатки, которые ей подарила Адриша, так что она чувствовала себя немного лучше.

Ачерас прищурился и посмотрел на свою руку.

Только спустя долгое время он наконец отпустил свою руку. По какой-то причине он выглядел так, будто потерял к ней интерес.

— Какие-то проблемы?..

— Нет, наверное, мои ожидания были слишком высоки...

Ачерас опустил глаза и заговорил печальным голосом:

— Я думал, что Мисс Далия на самом деле не человек... так я думал. Но, похоже, до этого ещё не дошло.

— ...У тебя действительно были большие ожидания.

Не в силах понять, о чём он говорит, Далия очистила свой разум.

Ты что, всегда вот так царапаешь людям сердца? Было трудно понять, саркастичен он или нет, поэтому она даже не знала, как должна сейчас себя чувствовать.

Музыка закончилась

Адриша, вероятно, скоро заметит отсутствие Далии в бальном зале.

Далия не хотела, чтобы этот человек и Адриша снова встретились.

Итак, пока Далия отчаянно ломала голову, она прямо за балконом услышала голос Адриши, спрашивающей одного из слуг.

— Вы не видели, где мисс Далия Фестерос?

Я так и думала.

Ачерас услышал то же самое, а потом посмотрел на Далию. Выражение его лица стало немного неловким.

— У меня ещё много вопросов к вам...

— ...Да?

— У Мисс Далии тоже ещё есть ко мне вопросы, верно?

Как он узнал? – спросила его Далия одними глазами.

Ачерас ухмыльнулся.

— Странно, но я вижу всё, о чём вы думаете, по вашему лицу.

Как досадно.

Именно такими и должны быть трансценденты. Кроме того, Ачерас был вдвойне тщательным.

Но у Далии тоже была своя гордость. По какой-то причине она не хотела проигрывать ему. Она с улыбкой направилась к двери.

— После того, как я всё обдумаю, думаю, мы сможем встретиться снова.

— ...Что?

Конечно, ведь ты мешаешь мне пойти на танец, поэтому нужно же мне как-то тебя отшить.

Когда Далия пошла вперёд без колебаний, Ачерас преградил ей путь с выражением "мы не договорили" на лице.

— Почему бы вам не подумать об этом ещё раз?

— Тут не о чем и думать. Я иду к Адрише. Убирайся с дороги.

Впервые улыбка исчезла с лица Ачераса и сменилась паникой. Далия улыбнулась, потому что была в хорошем настроении.

— Или если ты специально попросишь меня никуда не уходить, я, так и быть, возможно соглашусь.

Выражение лица Ачераса исказилось. Может быть, это потому, что он был ещё молод, но он казался более наивным по сравнению с собой из книги.

— ...Я прошу вас, Миледи, – сказал Ачерас через некоторое время.

— Раз уж ты попросил меня, я останусь, – гордо ответила Далия.

— ...Хорошо.

Ачерас выглядел так, словно проиграл. От этого Далия почувствовала себя ещё лучше.

Но в этот момент...

— Далия? Ты тут?

Адриша постучала в балконное окно.

Ох, мы говорили слишком громко?

Только тогда Далия запаниковала.

Ачерас и Далия посмотрели друг другу в глаза.

Он даже сказал "прошу вас", но неужели их поймают из-за неё?

Ачерас коротко вздохнул. Затем он наклонил голову и мягко улыбнулся.

— Раз уж вы делаете мне одолжение, не могли бы вы простить меня за небольшую грубость?

— ...Да, конечно.

Однако Адриша уже была готова открыть дверь и войти.

Что же можно сделать в такой ситуации?

И тут произошло нечто невероятное. Ачерас схватил Далию за талию, обнял и тут же спрыгнул с перил.

Далия сдержала крик, плотно прикрыв рот руками. Её волосы распустились.

Она думала, что они упадут, но Ачерас одной рукой обхватил талию Далии, а другой ухватился за край перил.

Это правда, что трансценденты, как говорят, опережают обычных людей во всех аспектах, таких как сила и интеллект, даже до расцвета.

Неважно, насколько Далия меньше Ачераса, но подобное…

— Далия?

Голос Адриши был слышен прямо над ними.

Ачерас покачал головой, смотря на Далию. Далия кивнула, широко раскрыв глаза.

— ...Я точно слышала здесь её голос.

Адриша огляделась вокруг, вместо того чтобы сразу же выйти. Затем она издала звук "Ах", как будто нашла что-то на полу.

— ...Волосы Далии.

— …

— …

Далия посмотрела на Ачераса. Они оба подумали об одном и том же.

Адриша открыла дверь. Её голос, который всегда был мягким, резонировал.

— Чрезвычайная ситуация! Где Герцог Фестерос?

Мы обречены.

Всё пошло не по плану.

Ачерас обнял Далию и скрылся в кустах. Похоже, он решил, что это лучше, чем лезть назад на балкон.

К счастью, ей было совсем не больно. Как она уже знала, Ачерас – трансцендент, так что с ним тоже всё будет в порядке.

Беспорядки в бальном зале уже распространились и сюда. Сестра Герцога пропала, поэтому все начнут искать её.

Внизу в сад уже бежали люди. Ачерас будет неправильно понят, если они выйдут вместе из кустов. А из-за того что он недавно поцапался с Адришей, всё будет ещё хуже.

За кустами было довольно большое пространство, так что у них всё ещё было время на раздумья.

Если его поймают, то скорее всего он не сможет сделать то, что хочет, и проведёт какую-то часть времени в тюрьме. К счастью, Далия не стала вести себя так, чтобы выдать его.

Ачерас глубоко вздохнул.

— Я совершила глупую ошибку. Подумать только, из-за волос...

Её слова прозвучали так, словно Далия винила себя.

Ачерас тоже мог так подумать, потому что у него не было совести.

Далия не хотела быть его мишенью, поэтому она задумалась о том, как им преодолеть этот "кризис".

— Я думаю, будет лучше, если мы скажем правду и попросим прощения.

— Я уверен, что с вами всё будет в порядке, но мне никто не поверит. Я буду обезглавлен разгневанной Леди Адришей и Герцогом.

— Ха-ха-ха.

Она не могла этого отрицать. Далия сменила тему.

— Почему ты так странно себя ведёшь? О чём именно с тобой говорила Адриша?

— …

На этот раз Ачерас не ответил сразу.

Спустя долгое время он вздохнул и повернул голову к её волосам, похожим на гнездо сороки.

— ...Я расскажу вам всё, что произошло. Мисс Далия, у меня есть план.

Она знала, что не должна верить в "честность" Ачераса, но Далия кивнула, делая вид, что поверила ему.

— Какой план?

— Есть маленький уголёк... Он небольшой, но так как окружён полями, то, скорее всего, огонь очень быстро распространится. (Уголёк = слух. Я почти уверен, что поля = глупый болтун кронпринц. Так как он не может держать рот на замке, слухи могут быстро распространиться.)

— ...Тебе ведь нравится смотреть на огонь? (Это означает, что ему нравится смотреть драму/хаос, вызванный слухами... подобный этому.)

Ачерас застенчиво кивнул.

Так ты пытаешься разнести слух о том, что именно я спасла Герцогиню Блуэпорт?

Далия в замешательстве широко раскрыла глаза.

— Но появился кто-то, кто сразу же потушил с трудом принесённый мной уголёк. Так что я…

Ачерас говорил с затуманенным взглядом. С другой стороны, Далия разозлилась.

— Уходи.

Далия пнула его ногой.

Ачерас смутился и покрепче схватился за Далию.

— Что вы делаете, Мисс Далия!

— Ты мне не нравишься, Ачерас. Так что заплати за свои грехи.

— Пожалуйста, не делайте этого.

- умолял её Ачерас, смотря на неё своим добрым и красивым лицом. Он так гордился собой, когда раньше говорил: "Я прошу вас", - а теперь что?

— Тогда почему ты распускаешь обо мне слухи за спиной?

— ...Простите меня, Мисс Далия.

Далия не могла никак оттолкнуть его и отдёрнула ногу, выбравшись из его "обьятий".

— Почему ты живёшь с такими дурными мыслями? Что плохого в том, чтобы ладить с другими?

Из-за сложившейся ситуации Далия дошла до того, что начала читать лекцию первоначальному исполнителю главной мужской роли. Ачерас пожал плечами.

— Никто ничего не может сделать с теми, кто беден по своему происхождению, Мисс.

Ах, эти слова.

Она помнила их.

Я тоже родилась с бедным происхождением. Но люди могут меняться.

Настала очередь Далии сказать это?

Конечно, Далия не собиралась получать любовь Ачераса, используя слова Адриши.

Любовь Ачераса вызовет беспорядок. Жизнь же Далии была так же драгоценна, как и жизнь Адриши.

Поэтому Далия кивнула.

— Эт-это верно. Мы ничего не можем с этим поделать.

— ...Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то так говорил, – сказал Ачерас, словно ошеломлённый.

Она предпочла промолчать.

Ачерас отвернулся от Далии и огляделся. Далия украдкой взглянула на него.

Честно говоря, чем больше она остаётся с ним после того, как увидела его и Адришу сражающимися, тем больше она думает, что он уже стал семенем великого злодея.

От распространения информации за спиной Далии... до того, что он знает, что она была в бальном зале во время инцидента с Герцогиней Блуэпорт.

Может, мне просто передать его брату?

Она почувствовала слабость, смотря на красивый профиль лица Ачераса, размышляя о будущем…

Однако Далия покачала головой, вспоминая одно из событий.

На самом деле, на одном из рутов Ачераса он однажды был заключён в подземную тюрьму Императорского Дворца после того, как его план был раскрыт.

В это время ему в конце концов удалось вырваться из тюрьмы, так же освободив всех заключённых.

Вот почему Адриша играла большую роль во Дворце, пытаясь захватить заключённых, и в конце концов столкнулась с Ачерасом и обменялась с ним такими резкими словами…

Этот рут в конечном итоге стал рутом любви-ненависти с плохим концом.

Если она попытается запереть его, без всякой причины, и он вырвется из тюрьмы и выместит свой гнев на Далию, у неё будут неприятности. Она же хотела прожить долгую и спокойную жизнь.

— Если же Ачераса поймают…

— Что?

Похоже, она сказала свои мысли вслух.

Ачерас, сидевший рядом с ней, посмотрел на Далию с нелепым выражением. Далия начала искать способ всё исправить.

К счастью, на этот раз идея пришла ей в голову быстро. Далия положила руку ему на плечо и кивнула.

— Я позабочусь о том, чтобы ты смог выбраться отсюда.

— Я бы не хотел, чтобы меня поймали...

Прошло уже довольно много времени. А их до сих пор не нашли.

— Никто нас так и не нашёл. Что, если всё станет ещё хуже?

— Я согласен.

— Чем дольше мы здесь пробудем, тем хуже будет.

Далия как раз собиралась сказать: "Пойдём отсюда". Но в этот момент чья-то тень упала на них.

— Да, Далия. Ситуация и так странная.

— А-а? – растерянно ответила Далия.

Далия услышала над головой знакомый голос. Он был грубый и надменный.

Далия подняла свои дрожащие глаза.

Хикан Фестерос, с растрёпанным видом, с распущенными волосами и помятым воротником, смотрел на них холодным взглядом.

Да ещё в такое время.

Однако она чувствовала себя виноватой не потому, что Хикан злился или ждал, когда она признается ему в своих грехах, а потому, что он смотрел на неё с усталым выражением лица.

— Ну и что здесь происходит?

У него был несколько хриплый голос.

Ачерас вздохнул и попытался открыть рот, но Хикан в этот момент прорычал:

— Не открывай своего рта.

— ...Простите.

— Говори, Далия.

— ...ну...

Далия взглянула на Ачераса. И на своего измученного брата.

Как она может объяснить это? После долгих раздумий Далия открыла рот.

— ...ну, браслет... который подарил мне брат... упал...

— …

— Я упала, пытаясь его достать, но он меня поймал. Но было уже слишком поздно... И мы упали вместе.

— ...Почему ты просто не вышла к нам и не отзывалась?

— Я боялась, что другие могут всё неправильно понять. Извини.

Хикан молчал. Его взгляд остановился на Далии.

Спустя долгое время он снова посмотрел на Ачераса.

— Спасибо за помощь моей сестре. Теперь ты можешь идти. Я с тобой попозже поговорю.

— ...Да, прошу меня простить.

Взглянув на Далию, Ачерас заколебался, словно хотел что-то сказать, а потом ушёл.

Хикан сел, согнув колени, перед Далией. Далия снова извинилась.

— Прости...

— ...Не извиняйся. В будущем тебе не стоит делать что-то подобное. Ты ранена.

Его взгляд был прикован к колену Далии. Она не знала, что ранена, похоже, она поранилась об один из кустов.

— Бал окончен. Пойдём домой.

Хикан наклонился и обнял её. Он не посадил её к себе на плечи, как раньше, а бережно обнял, словно она была чем-то драгоценным.

Это была действительно странная ночь. Она не смогла потанцевать с Адришей, и один из главных героев-мужчин сидел с ней в кустах.

Как я и думала, Ачерас – тот, кого я должна остерегаться.

Тем не менее, ей было приятно обниматься с Хиканом.

Она покрепче обняла его за шею.

===========

Больше глав можно найти в вк, отвечаю, вот группа: https://vk.com/ursomoneo

— Ну, всё в порядке.

Леонард прищёлкнул языком и забрался в карету.

— Я никогда не видел, чтобы ты так громко себя вела.

— ...Простите.

— Ну, всё в порядке. Мы увидели кое-что интересное. Ты видела лицо Хикана? Она исчезла ненадолго, а он уже был так зол…

Он не часто видел Хикана, но впервые он выглядел таким потерянным.

Он прислонился к задней стенке кареты, заложив руки за голову.

Не только отец, даже Хикан и Адриша, почему они так беспокоятся об этом ребёнке?

Ну, она маленькая и симпатичная. Она мило ведёт себя.

— А я буду таким же, если у меня будет милая сестрёнка? Ах, я хочу найти своего брата и привести его сюда.

— …

Адриша опустила глаза и ничего не сказала. Леонард украдкой взглянул на неё.

— ...Что случилось? Тебя что-то беспокоит?

— Нет, всё не совсем так. Сэр Леонард.

Леонард удивился. Это потому, что Адриша положила руку ему на колено.

Она с жалостью посмотрела на Леонарда.

— Далия – обычный ребёнок, верно?

— Да, так и есть.

— Я не хочу, чтобы вы говорили о том, что не соответствует действительности. Вы можете никому не рассказывать, что сказал Ачерас? Ради меня?

— Ну конечно!

Леонард согласился. Только тогда Адриша почувствовала удовлетворение и подняла руку к груди, чтобы поблагодарить его.

— Ты уже давно не называла меня по имени.

После спасения Адриши она целый год была его тайной служанкой. Леонард – так она называла его тогда.

В то время Империя находилась в опасном положении, потому что они были на грани войны со Священной Империей.

Адриша несколько раз защищала его от убийц Священной Империи, которые приходили, чтобы похитить его. Вот почему он влюбился в Адришу.

— Разве тогда ты не обещал исполнить одно моё желание? Это моё желание, поэтому ты должен его исполнить, – серьезно сказала Адриана. Леонард тоже посерьёзнел и энергично закивал.

* * *

— Оуч, как больно!

— Стой спокойно.

Далия сдержала слёзы.

Сначала она думала, что всё в порядке, потому что из раны даже не текла кровь, но со временем кровь начала вытекать из раны, и она начала болеть.

Вдобавок ко всему, она испытывала сильную боль при нанесении дезинфицирующего средства. Она не могла пошевелиться, даже когда попыталась отдёрнуть ногу, потому что Хикан крепко держал её.

Хикан умело сделал повязку. В этом мире нет пластырей, поэтому ей нужно было использовать повязку даже с такой маленькой раной

Это была всего лишь царапина, но это было забавно, потому что теперь она выглядела так, словно сломала ногу.

Когда Далия засмеялась со слезами на глазах, Хикан пристально посмотрел на неё.

— Ты смеёшься?

— Но...

— Наследный Принц рассказал мне всё. Я слышал, что ты отправилась к Императору, чтобы повысить статус Адриши Бенитер. Почему ты не сказала мне об этом?

Ах, меня поймали.

Далия безучастно вспомнила лицо кронпринца. Он не должен был рассказывать ему этого!

— ...ну... это...

— Ты под домашним арестом на месяц.

— Н-но…

— А ещё я не позволю Адрише Бенитер прийти к тебе. Подумай о своём поведении

Это уже слишком.

Не важно, насколько она...

Мысль о грехе, который она совершила, заставила её закрыть рот.

И всё же Даля выразила своё недовольство. Хикан вздохнул, смотря на неё, и провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

— Как долго ты собираешься меня расстраивать?

— …

— Я всё понял. Я сейчас…

Он не договорил.

Далия не знала, что он хотел ей сказать.

* * *

В ту ночь.

Адриша притащила Королевских гвардейцев к комнате Ачераса. Он уже собирал вещи и готовился к выходу. Это было в пределах её ожиданий.

Она резко сказала:

— А теперь ты собираешься отправиться в ночное путешествие?

Адриша без колебаний подошла и села около него, не заботясь о своём платье.

Затем другой рукой она схватила его воротник куртки.

— Что ты делаешь? Неужели ты продаёшь конфиденциальную информацию Священной Империи?..

Несмотря на то, что его схватили за шиворот, Ачерас улыбнулся, нисколько не запаниковав.

— Знаешь, мне немного странно слышать, что ты говоришь как благородная леди. Мы ведь с одного уровня, верно?

— …

— Не так ли, Мисс Юстия?

Выражение лица Адриши стало жёстким.

Юстия была её настоящим именем до получения этого статуса. Ачерас хлопнул её по руке и расчистил себе дорогу.

— Надменный Император не думает, что кто-то может спрятаться от него.

— …

Способность Императора – читать эмоции других людей через физический контакт.

До сих пор он использовал эту способность в нужное время, чтобы устранить ненужных людей на ранней стадии и укрепить Имперскую власть.

Слугами Императора стали те, кто прошёл строгие испытания.

И всё же тот факт, что Ачерас узнал тайну Далии, и что он скрывался всё это время, не будучи пойманным…

Это означает, что он ловко избегал способности Императора, а значит, он "проник" в Императорскую семью тайно и тщательно.

Адриша поняла, как страшен стоящий перед ней мальчик.

Ачерас небрежно улыбнулся.

— Но я и вправду думал, что узнал что-то очень интересное...

— Ты... правда…

— Но... какое же меня ждало разочарование. Она простой ребёнок.

— …

Ачерас пожал плечами.

— Во всяком случае, я исчезну, как ты и хотела. Тебе больше не нужно беспокоиться об этом, Адриша.

Адриша пожевала тонкие губы.

— Ты думаешь, я позволю тебе исчезнуть?

Она подняла руку.

Она собралась вызвать Королевских гвардейцев, стоящих снаружи комнаты. Тем не менее, он был человеком, который быстро соображал.

— Я бы предпочёл провести с этой девушкой больше времени...

На мгновение он подумал о Далии. Но он быстро стёр эту мысль и махнул рукой.

Маленькая заранее установленная бомба, реагирующая на особый звук, взорвалась в коридоре за дверью.

Поднялась суматоха. Адриша тоже на какое-то время отвлеклась.

Ачерас воспользовался этим моментом и подошёл к окну.

Гигантская птица, созданная Божественной силой, уже ждала его. Он не стал терять время и забрался на неё.

— Ачерас!

Ачерас услышал крик Адриши, но ему было всё равно.

Ему не хотелось издеваться над проигравшим.

Сидя на спине птицы, он смотрел вниз на панораму Императорского Дворца с неба. Другим он мог показаться красивым, но ему было скучно.

Мне не весело. Как скучно.

Возможно, именно поэтому он всегда жаждал конфликта, борьбы, разрушения и моря огня.

Он хотел увидеть, как горит Империя. Ненависть, которая была глубоко скрыта в нём, становилась всё больше с течением времени.

Хорошо, что Далия Фестерос этого не видела.

Если она узнает, то никогда ему этого не простит.

На балу, проходившем в особняке Герцога Фестероса, он окропил своей Божественной силой бокал шампанского Герцогини Блуэпорт.

Когда Божественная сила смешивается с жидкостью, она превращается в вещество, близкое к святой воде.

Шампанское – не исключение. Божественная сила была противоположностью маны трансцендентов, и могла создавать нестабильность в теле трансцендентов.

Это было доказано несколькими экспериментами.

Возможно, это могло привести к жестокому столкновению Божественной силы и маны, что привело к насильственному взрыву маны трансцендента? – подумал он.

Конечно, он не рассчитывал на успех. Это был всего лишь эксперимент.

Но это было довольно неожиданно.

Разве он не мечтал об этом очень долго? Разрушение этой Империи и смерть всех трансцендентов.

Тем не менее, если бы Герцогиня Блуэпорт действительно убила сотни людей, что-то в его сердце как-то изменилось бы.

Но этого не случилось. Из-за Далии Фестерос, которая обладала способностью возвращать трансцендентов из взрыва маны.

Если она окажется в его руках, он сможет заполучить в свои руки Империю, нет, даже весь континент.

Он думал, что на этот раз сможет уничтожить Империю...

Тогда...

Но тогда, когда он обменялся с ней рукопожатием, ничего не произошло.

Повиснув на перилах вместе с Далией, она задела руками его лицо.

В это время к нему передлась определённая энергия. Сила, которая позволила его головокружению прийти в норму и заставила его головную боль на время исчезнуть.

И появилось сильное собственническое чувство, он хотел заполучить её в свои руки.

Он понял, что Далия Фестерос может не только вернуть трансцендентного в нормальное состояние, но и обладает силой очищать душу, испорченную маной.

Далия Фестерос – не "ребёнок, у которого ничего нет". У неё есть власть контролировать континент.

Далия Пестерос – старая подруга Герцогини Блуэпорт.

Она никогда не простит ему, если узнает, что он был причиной взрыва маны Герцогини Блуэпорт.

— Если же Ачераса поймают… Я позабочусь о том, чтобы ты смог выбраться отсюда.

Он помнил, что она сказала, не подозревая о том, что он сделал.

Но не сейчас, – тихо подумал Ачерас.

Далия того времени снова появилась в его сознании. С растрёпанными волосами и порванным платьем она разговаривала с Хиканом Фестеросом.

— Я упала, пытаясь его достать, но он меня поймал. Но было уже слишком поздно... И мы упали вместе.

Глупая девчонка.

Но в то же время она была единственной, кто помог ему.

Теперь, когда это произошло, я должен отправиться в Священную Империю раньше, чем ожидалось...

Он уже пробудился.

С этой силой эти глупые существа прославят его, поверят ему как посланнику Бога и поставят его на самое высокое положение.

Тогда он снова найдёт Далию Фестерос. Он заберёт её во что бы то ни стало и весь континент сгорит в огне.

Какое выражение лица она сделает в этот момент? Он с нетерпением ждал этого момента.

Цветение маны.

Три года прошли как одна неделя.

Далии исполнилось шестнадцать. Её рост увеличился на целых двадцать сантиметров!

Но она всё равно была немного меньше своих сверстниц. Далия утешала себя тем, что растёт немного медленнее других.

Недавно произошёл ещё один инцидент. В Священной Империи был назначен новый Папа. Конечно, это был Ачерас.

Это должно было произойти много лет спустя, согласно сюжету игры "Лабиринта Уробороса", но было неизвестно, почему он отправился в Священную Империю так рано и стал Папой.

Простолюдину или иностранцу было бы нелегко стать Папой.

Эта новость на некоторое время всколыхнула столицу. Он стал Папой из слуги Императора. Это было историей перелома жизни, в которую трудно поверить.

Однако более умные люди видели другую сторону ситуации.

Восхождение Ачераса на престол было обусловлено его огромной Божественной силой. Тщательное исследование показало, что источник его силы на самом деле имел черты трансформированного трансцендента.

Если он давно "расцвёл", так почему же он всё ещё был доволен положением слуги Императора с такой силой? И почему он вдруг передумал оставаться слугой и отправился в Священную Империю?

Бесчисленные шпионы и помощники Императора не спали днями и ночами, чтобы найти ответ на этот вопрос.

Во время государственного собрания Император не упоминал о прошлом, когда Ачерас был его слугой, а  называл его "Новым Папой Священной Империи".

Будь он дураком, он был бы одержим прошлым статусом Ачераса и попытался бы убить его, но Император знал, что это ничего не значит.

С другой стороны, у Далии, знающей будущее, была совершенно иная дилемма.

Так как он уехал в другую страну прямо перед тем, как влюбился в Адришу, мне всё ещё нужно беспокоиться о руте Ачераса?

Но она не могла легко расслабиться. В игре, Ачерас, став Папой, израсходовал свою Божественную силу и постепенно начал сходить с ума.

Я не уверена, что на этот раз его одержимость Адришей повторится.

В оригинале он показал сильную ненависть к Империи Фредерик.

Игра не рассказывала подробностей, поэтому она не знала всего, она просто предположила, что что-то произошло.

Далия коротко спросила Хикана о том, как дела у Ачераса, но он ответил, что слишком занят, чтобы знать это, и его волнуют только проблемы его страны.

Ну, так как он не из Священной Империи, ему будет трудно установить базу власти даже после того, как он станет Папой. Далия пока решила расслабиться.

Как бы то ни было, за это время у неё было три дня рождения, и каждый раз она получала много подарков.

Комната была полна кукол и в ней вот-вот должно было закончиться место, поэтому Далия запретила дарить себе кукол, вместо того чтобы расширить комнату, как предлагал Хикан.

Хикану было восемнадцать лет. Его лицо, изначально красивое, с течением времени сияло всё ярче. Кроме того, у него были мягкие волосы, поэтому у него вошло в привычку теребить их в кабинете, когда ему было скучно.

А послезавтра ему исполнялось девятнадцать. Это было временем, когда у него должно было начатся "Цветение маны".

"Цветение маны".

Момент, когда магическая сила, скрытая внутри трансцендентов, впервые проявляет себя в особенной способности.

Она знала, что цветение – это очень трудный и изнурительный процесс как для самого человека, так и для окружающих его людей.

"Цветение маны" у него ещё не началось. В оригинале, с тех пор как ему исполнилось десять лет, он готовился каждый день, но на удивление ничего не происходило.

Далия надеялась, что её брат никогда не расцветёт. Хикан, похоже, тоже не сильно нервничал.

В любом случае, она перестала беспокоиться о том, что ещё не произошло.

— Что же мне подарить брату на день рождения?

Далия стала советоваться с близкими ей людьми. Няня обеспокоенно посмотрела на неё.

— Герцогу понравится всё, что вы ему подарите.

— ...Но всё же.

— Я не уверена, – ответила Адриша, потягивая чай. — А как насчёт того, чтобы ничего ему не дарить? А сделать что-то другое?

— ...ну, это немного...

Прошло уже три года, но между Хиканом и Адришей не было никаких признаков улучшения.

У Далии же появилось ещё несколько друзей с нескольких балов и чаепитий, но они были недостаточно близки, чтобы она могла советоваться с ними.

В конце концов, Далии пришлось справляться с этим в одиночку. Далия приняла твёрдое решение.

Я сделаю это!

Хикан каждый год устраивал бал в честь дня рождения Далии, но себе – нет.

— Я ненавижу, когда люди приходят, и, фальшиво улыбаясь, фальшиво поздравляют меня.

Тем не менее, каждый год она была окружена множеством людей, и Хикан всегда заботился о том, чтобы провести свой день рождения наедине с ней.

На этот раз я сделаю тебе хороший подарок!

Далия амбициозно договорилась с няней о выезде в город. Потом она получила разрешение от своего брата. Она собрала все свои карманные деньги для этого случая. Всё, что ей нужно было сделать, это пойти и купить что-нибудь.

Далия с няней сели в карету и поехали в центр города. Она собиралась не спеша осмотреть несколько мест, поэтому она попросила кучера приехать через три часа.

Первый подарок Далии на его день рождения – авторучка. По какой-то причине Хикан всё ещё писал пером. Перо имело старомодный вид, но авторучка была гораздо удобнее.

Но всё же он пользовался им, поскольку это был её подарок.

Далия гордилась собой и направилась в магазин перьевых ручек. Теперь, когда она стала выше прилавка, ей не нужно было просить няню передать то, что она сказала.

Она немного гордилась очевидным свидетельством своего роста.

— Я… Я хочу купить подарок брату.

Пожилой клерк посмотрел на неё со счастливым выражением лица.

— Какая вам больше нравится?

— Та, которая хороша для начинающих.

— Тогда... как насчёт этой?..

Пока клерк полез под прилавок, рядом с Далией появился высокий мужчина.

— Это подарок для Хикана?

А?..

Далия подняла глаза в ответ на знакомый голос.

Чёрные волосы, чёрные глаза, простой костюм. Цвет его волос и одежда изменились, но это лицо...

Было ясно, что он Император Империи, Александр Дункан Микелио II. Хотя ему и было около тридцати лет, он всё ещё выглядел довольно молодо.

Далия так удивилась, что чуть не отскочила в сторону.

— Ваше Ве…

— Чш-ш.

Император нагло приложил указательный палец к её губам. Приподнявшийся клерк с любопытством посмотрел на них.

— Ваше Ве?

— Нет, ничего.

Далия быстро покачала головой.

Император, словно это было естественно, встал перед ней и протянул клерку деньги.

— Дайте мне и ту и эту. И заверните их в подарочную упаковку.

— Да, Сэр.

Клерк ушёл, чтобы завернуть драгоценный подарок Далии, который выбрал Император.

Император улыбнулся.

— Это мой подарок Хикану.

...Я собиралась сама купить ему.

Далия надула губы.

Потом она вспомнила, кто этот мужчина перед ней, и поспешно прикрыла рот рукой. Как она смеет дуться только потому, что Император отнял у неё подарок?

— Ну, Ваше Ве, нет…

Она не могла называть его "Ваше Величество", поэтому Далия не знала, как к нему обращаться.

Няня, которая была сообразительна, быстро заметила личность Императора и понятия не имела, что делать, как и Далия.

Император улыбнулся и указал на няню.

— Я провожу Мисс Далию и отправлю её домой. Вы можете идти.

— Н-но…

— Я не хочу отдавать приказы, но...

— До свидания!

Няня оставила Далию одну и быстро ушла. Она запоздало потянулась в сторону няни, но та уже вышла из магазина.

— Ха-ха, ничего, пусть отдохнёт.

Ваше Величество, вы слишком безрассудны!

У Далии на сердце выступили слёзы.

Мне неудобно. Мне слишком неудобно.

Отношения между Далией и Императором были не хуже, чем между менеджером и новым сотрудником. Они не были настолько близки, чтобы вместе купить подарок на день рождения её брата.

— Ч-что привело вас сюда?

— Ах, это...

Император почесал щёку, словно не знал, что и сказать.

— Прошло больше месяца с тех пор, как Седрик сбежал. И мне всё чаще напоминают  об этом...

Второму Принцу Седрику сейчас было семнадцать.

Он – трансцендент, который только что закончил расцветать. Теперь, когда он расцвёл, ни один обычный человек не сможет найти его.

Вот почему вы пришли сюда. Это любовь отца к сыну. В то же время Далия была в "слезах" из-за того что проводила время с Императором.

— Но почему я?.. – осторожно спросила Далия.

— Для этого есть очень важная причина, – сказал Император со ставшим чрезвычайно серьёзным выражением лица.

— Какая? – спросила Далия, тоже посерьёзнев.

— Мисс Далия, вы не навещали меня целый год.

— …

Она чувствовала, что теряет силы.

— Вы даже не прислали мне любовного письма.

— Как же я могу посметь, по отношению к Вашему Величеству Императору…

— Тихо.

— Ах.

— Если вам неудобно, зовите меня просто "Мистер Александр".

...Я не буду называть вас так, даже если умру.

Далия приняла решение.

Император усмехнулся и протянул ей руку. Она на мгновение заколебалась, но в итоге вложила свою руку в его.

— Как бы то ни было, Хикан – мой старый друг. Если вы выбираете подарок на день его рождения, я вам помогу.

Это были самые обнадёживающие слова, которую она услышала с тех пор, как встретила его.

Так как Хикан всегда принимал её подарки безоговорочно, она до сих пор не знала, что ему нравится.

Она кивнула, её глаза засияли.

* * *

Император много знал о Хикане. Он отвергал большинство подарков, которые дарили Далии.

— Я бы не рекомендовал дарить ему одежду или что-то подобное. Хикан очень хорошо разбирается в одежде. Но если вы, Мисс Далия, подарите ему что-то такое… Он будет носить это каждый день, но внутри будет лить слёзы.

В прошлом году я подарила ему брошь...

Она думала, что она ему понравилась, потому что он носил её каждый день, но действительно ли он "лил слёзы" в душе?

Далия была подавлена правдой, которую только что осознала(узнала).

— Ах, брошь, которую Мисс Далия подарила ему в прошлом году, ему точно понравилась. Не волнуйтесь.

— Неужели, неужели это так?

Далия серьёзно посмотрела на Императора. Он уверенно кивнул.

— Конечно.

— Тогда в этом году…

— Нет.

У него был твёрдый тон.

Далия впала в ещё большую депрессию после того, как поняла, что Император пытается скрыть от неё правду.

— Тогда как насчёт музыкальной шкатулки?

— Если бы на ней была запись голоса Мисс Далии, ему бы точно понравилось.

Тоже нет.

Все её предложения были отброшены. Она была взволнована и выдвинула предложение, которое изначально не было ею выдвинуто.

— Ф-фонограф?

— Ох, можно. Он, конечно, не шибко любит музыку, но... Да и фонограф стоит дорого, но это неплохой подарок.

Впервые это был положительный ответ.

— Но... но...

Но ей не хватало денег.

Далия задумалась о своём бюджете. У Фестеросов было много денег, а Далия получала гораздо больше карманных денег, чем её сверстники.

Она могла выбрать почти любой подарок, не беспокоясь о цене, но фонограф стоил гораздо дороже, чем всё, что она покупала до сих пор.

— …

— Сколько у вас сейчас?

Далия открыла сумку, которую принесла с собой, и показала деньги Императору. Император приподнял бровь, пересчитал деньги и кивнул.

— Этого должно быть достаточно. Вы сможете купить самый лучший.

— В самом деле?

— Конечно. В одном из магазинов, в которых я бываю, вчера началась распродажа.

Лицо Далии просветлело.

Она ничего не сможет сделать до следующего месяца, если не купит фонограф. Но так как у Хикана был день рождения, она хотела сделать ему приятное.

Я сделаю это!..

— Тогда я куплю его.

— Я отвезу вас туда.

Император, естественно, повсюду сопровождал её. Далия посмотрела на Императора, который был с ней уже два часа.

— К-когда вы отправитесь на поиски Второго Принца?

— Ну, он сам придёт, когда захочет.

…

Не слишком ли это безответственно?

Эта мысль пришла в голову Далии, но она быстро стёрла её, как неуважительную.

Магазин фонографов находился на углу центра города, и она подумала, что никогда не смогла бы прийти сюда одна, без Императора. Далия тихонько поблагодарила его.

— Ум… спасибо.

— За что вы благодарите меня?

— Никто не помогал мне так сильно, когда я выбирала подарок на день рождения... Спасибо, что привели меня сюда.

— Мисс Далия, вы так вежливы.

Император рассмеялся.

— Мне было весело гулять с вами, Мисс Далия.

Он был на сто процентов искренен.

— Так что приходите почаще в Императорский Дворец. Я не стану запирать вас в одной комнате с Леонардом.

Далия неловко улыбнулась. Похоже, он больше не шутил по поводу её помолвки. К счастью.

Из магазина фонографов выбежал продавец, увидев Далию и Императора.

Но, вместо Императора, он посмотрел на Далию и сказал:

— Доброе утро, Мисс. Что привело вас сюда?

Не потому ли, что платье у Далии было более роскошное?

Далия не видела тайного обмена взглядами между Императором и продавцом, и поэтому подумала именно так. Так как она пришла сюда за подарком, Далия говорила уверенно.

— Я бы хотела купить подарок брату на день рождения. Самый лучший.

— Ах, самый лучший фонограф – из новейшего металлического синего железа. Что думаете?

У него даже название дорогое.

Далия схватилась за подол платья и осторожно спросила:

— Какая цена?..

— Он стоит четыреста девяносто диллон.

Диллон в этом мире стоит около двух тысяч вон. (Около 2-х долларов).

Исходя из предыдущего мирового стандарта, он стоил около одного миллиона вон. (66079,9 руб) Это оказалось гораздо дешевле, чем она думала. Кроме того, он стоил как раз ту сумму денег, которую принесла с собой Далия.

— Тогда я куплю его! – с восторгом воскликнула Далия.

— Хорошо, куда нам его доставить?

— Герцогу Фестеросу.

Удивлённый её неожиданным высоким положением, продавец широко раскрыл глаза. Он поспешно перевёл взгляд с Императора на неё и вошёл внутрь.

— Пожалуйста, подождите минутку!

Они тоже вошли внутрь и продавец вскоре принёс подтверждение покупки и документы на доставку.

— Вы можете расписаться здесь.

На той части, где была написана цена, была свежая чёрная краска, а ниже было написано "490", которое, казалось, было написано совсем недавно.

— Что это?

— Ох, это потому, что недавно началась распродажа...

Так вот почему?

Если бы она подумала ещё немного, то, возможно, докопалась бы до истины, но Далия торопилась купить брату подарок на день рождения.

Она открыла сумочку, отсчитала в общей сложности четыреста девяносто диллон и протянула их продавцу.

— Спасибо. Загляните к нам как-нибудь ещё.

Попрощавшись, Далия вышла из магазина. Император что-то шепнул продавцу, прежде чем выйти из магазина.

— О чём вы спросили его?

— Я спросил его, когда доставят подарок. Если он не прибудет к нему на день рождения, это будет плохо.

— Ах…

Об этом она не подумала.

Какая же я дура.

Далия винила себя.

— Всё в порядке. Во всяком случае, вы купили подарок на день рождения, и теперь мне лишь нужно отвезти вас, Мисс Далия, домой.

Далия улыбнулась.

— Да, спасибо вам большое.

Они отправились в путь в карете, которая перевозила Императора. Снаружи она выглядела как самая обычная карета, но внутри она была очень просторной и удобной.

— Кстати, у Хикана ещё не было "Цветения маны". Он немного медленнее, чем его предшественники, – сказал Император, садясь в карету. Далия кивнула, потому что думала об этом все эти дни.

— Оно начнётся самое позднее в этом году. Как только начинается "Цветение маны", человек становится очень разрушительным. Можно сказать, что это было реакцией на силу, которая проявлялась в нём?

Далия тоже это знала. Выражение лица Далии изменилось.

Император понимающе улыбнулся.

— Ну, каждый трансцендент проходит через это, так что не волнуйтесь слишком сильно. Если же он сойдёт с ума, бегите в Императорский Дворец. Я вам помогу.

— ...спасибо.

Император надежён, потому что он был самым сильным из трансцендентов. Далия беспомощно поблагодарила его. Император схватился за подбородок и погрузился в свои мысли.

— Ну, если нет... да... и Мисс Далии придёт пора узнать правду, когда ей исполнится шестнадцать.

— ...что?

— Нет, ничего такого.

Император мягко улыбнулся, хотя и произнёс что-то невнятное. Следующие же его слова были громче и внятней:

— Есть простой способ. Передать ему свою любовь. Тогда он поправится. Сила любви велика.

Далия рассмеялась. Конечно, Император не шутил, но она этого не знала.

Когда они почти подхехали к главным воротам особняка Фестероса, Император спросил:

— Ну, так как мы почти приехали, спрошу. Вам было весело сегодня?

— Да, конечно.

Внутренняя оценка Далией Императора стала гораздо выше.

— Рад это слышать.

Карета остановилась. Император вышел первым, оглянулся и протянул Далии руку.

— Сегодня было весело, так что не могли бы и вы исполнить моё желание?

Хотя он и был слишком стар, чтобы его можно было обнимать так просто, Далия, которая знала, что он хочет, встала и слегка обняла Императора, взяв его за руку.

В то же время она услышала слабый кашель. Хикан уже ждал её у входной двери.

— ...Ваше Величество.

— Ох, Хикан. Нехорошо так опекать свою сестру. Почему бы тебе просто не зайти домой?

— Я вышел, потому что начал чувствовать, что Ваше Величество попытается украсть её.

— Хм-м, я не могу сказать, что у меня не было такого в мыслях.

Хикан осторожно притянул Далию к себе. Далия подумала, что с ней обращаются, как с посылкой из курьерской службы. (Ага, привет Почта России.)

— Вы нашли Второго Принца?

— Хм-м, я сейчас пойду его искать.

— Я буду надеяться, что вы его найдёте. И ещё, спасибо, что привезли мою сестру.

Хрясь.

Почему-то казалось, что этот звук исходит от зубов Хикана. Император с улыбкой произнёс:

— До свидания, Мисс Далия. Ещё увидимся.

— Да! Конечно.

Император сел в карету и уехал.

Хикан же молча смотрел на Далию. Она боялась, что он рассердится на неё, но Хикан просто протянул её руку

Далия взяла его за руку. Она подумала, что всё прошло гораздо лучше, чем она думала.

А на следующий день Далия узнала, что фонограф изначально стоил пять тысяч диллон, ровно в десять раз больше, чем она заплатила.

* * *

День рождения Хикана прошёл без изысков.

Слуги собирали деньги и покупали подарки, но Хикан отказывался принимать их, как и каждый год до этого.

Подарок Далии прибыл вовремя.

Хикан вышел посмотреть на него, и выражение его лица изменилось.

— Т-тебе не нравится?

— ...Нет, мне нравится.

Однако это выражение лица, безусловно, беспокоило его.

Почему?

На вопрос Далии быстро ответила няня, удивлённая подарком.

— Боже мой, Мисс. Как вы это купили?

— А что не так?

— Ну, его стоимость...

Няня прошептала Далии примерную реальную цену фонографа. Лицо Далии побелело.

Четыреста девяносто диллон равнялись миллиону вон в её прошлой жизни. Она думала, что этого будет достаточно, но его реальная цена оказалось в десять раз больше.

Ох, Его Величество... заплатил за меня!

Между продавцом и Императором был какой-то разговор. Далия должна была заподозрить их с того момента, но...

Это значит, что…

Хикан взглянул на няню, словно спрашивая, зачем она это сказала. Няня икнула.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. У Его Величества много денег. А это подарок от тебя.

— …

Всё... правда хорошо, да?

Хикан погладил Далию по голове, когда увидел, что у неё всё ещё сложное выражение лица. И он слабо улыбнулся, эту улыбку можно было увидеть всего раз в год.

— Именно этого я и хотел. Спасибо.

Мысли Далии исчезли при виде этой редкой улыбки. Она забыла обо всех заботах и весело провела остаток дня.

В этом году ей наконец удалось надеть праздничную шляпу на голову Хикана.

Она хотела запечатлеть это на память, но в этом мире не было фотоаппаратов.

Через некоторое время Далия сняла шляпу с головы Хикана, так как знала, что он её ненавидит.

Хикан грубо пригладил волосы и сказал:

— Чёрт возьми, я так рад, что здесь никого нет.

Может быть, именно поэтому у тебя и нет вечеринки по случаю дня рождения? – подумала Далия.

Было бы хорошо, если бы этот день шёл подольше.

Так она думала перед сном. Но в то же время она думала, что всё не так просто.

У Хикана оставалось ещё одно препятствие.

— Это начнётся самое позднее к концу года.

Так сказал Император.

Пробуждение маны. В оригинале это произошло, когда Хикану было восемнадцать. Он уже опоздал на год, так что не было ничего странного, если бы она началась в любое время. (Анлейт: Я поменял Цветение маны на Пробуждение маны, потому что так лучше звучит, хе-хе.)

Далия заснула, готовя своё сердце к катастрофе, которая однажды произойдёт.

* * *

Хикан готовился к Пробуждению маны. Он чувствовал, что это скоро начнётся.

До прошлого года не было необходимости беспокоиться, но с этого года поток маны в его теле заметно увеличился.

У него было около трёх месяцев в запасе, но лучше подготовиться заранее.

Он догадывался, что будет таким же, как и другие, по своему опыту видя тех, кто его окружает. Так как его характер хуже, чем у других, он знал, что всё будет не лучше, чем у остальных.

Стресс – самый большой фактор Пробуждения маны.

Поэтому в последние дни он сокращал свою рабочую нагрузку и намеренно держался подальше от назойливых новостей.

Следующий шаг.

Он позвал дворецкого, чтобы спросить, как они контролировали трансцендентов Фестеросов в прошлом. Но ответ дворецкого был неожиданным.

— ...никаких записей на этот счёт не осталось.

— Что?

— Из-за взрыва, вызванного бывшим Герцогом Фестеросом... все соответствующие записи были сожжены.

Он наткнулся на первое препятствие.

Теперь он мог связаться только с тем, кому мог доверять, – с Императором.

Вскоре пришёл ответ.

[Я занят. Разберись сам.]

Он скомкал письмо.

Стресс...

Стресс – самый большой фактор Пробуждения маны. Он едва успел успокоиться и отдал дворецкому ещё несколько распоряжений.

Однако... через месяц после дня рождения Хикана.

Далия безучастно оглядела полностью разрушенный кабинет.

Боже мой, как бы я ни готовилась.

Люстра упала на пол, и осколки хрустальной скульптуры были повсюду.

Книжная полка была выброшена из окна, окна сожжены, всё выброшено, и даже сад был разрушен.

Диван был сломан, и деревянный стол был расколот пополам.

А посередине кабинета стоял Хикан с ничего не выражающим лицом.

Тебе ведь не обязательно так себя вести, верно?! - мысленно прокричала Далия.

* * *

Через неделю после дня рождения Хикана впервые были замечены его аномалии.

Няня плакала и жаловалась Далии:

— Мисс, пожалуйста, остановите Герцога. Я чувствую, что каждый день получаю невроз* из-за этого ужасного фонографа.

(Невроз: Относительно лёгкое психическое заболевание, которое не вызвано органическим заболеванием, включающим симптомы стресса (депрессия, тревога, навязчивое поведение, ипохондрия), но не радикальная потеря связи с реальностью.)

— П-прости...

Далия виновато отвела взгляд. В каком-то смысле это было виной Далии.

Звук фонографа был действительно хорошим в течение часа или двух, так как он был дорогим, но Хикан оставлял его включённым почти на весь день.

Из-за этого шума жалобы слуг росли день ото дня.

— Но... но...

Далия, которая знала, что Хикан стал особенно чувствительным в эти дни, была осторожна. Может быть, вчера ей немного повезло.

— Шумит не окружающая обстановка, а моя голова.

Хикан сказал это с мрачным видом. Это была не та атмосфера, в которой она могла бы сказать что-то ещё.

К тому времени Далия уже поняла причину.

Пробуждение маны почти началось.

Она уже думала навестить Императора, но он ещё не сошёл с ума. Поэтому Далия решила подождать еще немного.

...объятия любви?

Она думала о том, как ему помочь.

— Прости, няня. Мана моего брата вот-вот пробудиться.

— ...вот-вот, да?

В глазах няни был страх.

Трансценденты всё ещё внушали ужас в обычных людей.

Общественное мнение о них значительно улучшилось после восшествия на престол нынешнего Императора, но даже она иногда пугается, когда Хикан сердится.

— Да. Скажи об этом остальным. Пусть будут "тише воды ниже травы".

Она тихонько успокаивала няню.

Прошло ещё десять дней.

— Батлер, стопка бумаг кривая.

Хикан грубо положил газету, которую читал, на стол.

— Простите.

— Чёрт побери, я уже третий раз тебе говорю об этом. Мне повторить ещё раз?

Хикан повысил голос.

Далия удивлённо посмотрела на него. Он посмотрел на неё, вздохнул и коснулся её лба.

— Забудь об этом. Уйди.

Дворецкий тихо вышел. Хикан снова посмотрел на бумаги, стиснув зубы.

В течение десяти дней симптомы Хикана ухудшались. Сейчас он выключил фонограф, но это не значило, что ему стало лучше.

Скорее наоборот. Теперь, даже если он слышал или не слышал музыку, лучше ему не было.

Его раздражение усилилось, и теперь Далия целыми днями сидела у него в кабинете, опасаясь, что он кого-нибудь обидит.

Всякий раз, когда он видел Далию, Хикен чувствовал слабость. Но даже Далия уже не помогала ему так хорошо, как раньше.

Она подкралась сзади, чтобы обнять его.

— Не прикасайся ко мне. Я не уверен, что ничего не сделаю тебе.

Он проговорил это холодным голосом и избежал её объятий.

Далия не сдалась.

Однако настроение Хикана не должно быть слишком возбуждено. Он сдерживался из-за Далии, но она не могла позволить ему "взорваться".

Отослав дворецкого, Хикан бросил всю работу и пошёл в свою спальню из-за ужасной головной боли.

Далия подумала, что это её шанс.

Мне нужно встретиться с Его Величеством.

Обычно, без няни, она не могла выйти без разрешения Хикана. Однако кучер, должно быть, понял всю серьёзность ситуации и отвёз её прямо в Императорский Дворец.

— Пожалуйста, передайте Его Величеству Императору, что прибыла Далия Фестерос.

Император вызвал её прямо в свой кабинет, а не в зал для аудиенций.

В последнее время Императора беспокоили дипломатические проблемы, связанные с назначением нового Папы в соседней Священной Империи.

В кабинете Император носил очки и просматривал документы, а затем, увидев Далию, снял очки и положил их.

— Приветствую, Мисс Далия.

Почему-то он приветствовал её с более неловкой улыбкой, чем обычно.

— Раз вы, Мисс Далия, здесь, у Хикана, должно быть, начинается пробуждение маны.

— ...да.

— Честно говоря, я виноват в этом. В последнее время я был так занят...

Далия склонила голову набок от неожиданного признания. Император замахал руками.

— Просто я немного напряг его... Во всяком случае, скажем так...

Подозвав Далию поближе, Император начал объяснять, написав на чистом листе перьевой ручкой.

— Есть три стадии пробуждения маны. До, начало, конец. Люди становятся чувствительными и жестокими ещё до того, как начинается пробуждение маны. Это продолжается около трёх недель, и когда начинается пробуждение, они теряют рассудок и начинают крушить всё, что видят. Это длится ещё неделю. Всего месяц. А когда всё заканчивается, они начинают каяться в своих грехах и извиняться перед окружающими.

Далия попыталась вспомнить, когда Хикан начал становиться чувствительным.

Примерно неделя плюс десять дней, прошло уже больше двух с половиной недель. Значит ли это, что нет ничего странного, если Хикан начнёт крушить всё в любое время?

Это будет очень плохо.

Даже сейчас ей тяжело, а что будет, когда начнётся пробуждение?

Император слегка улыбнулся, увидев выражение лица Далии.

— Я уже научил вас самому лучшему способу, но, думаю, вы ещё не использовали его.

— Лучшему способу?

Далия посмотрела на него сверкающими глазами. Император широко улыбнулся и показал Далии обе ладони.

— Объятиям любви.

Даля сразу же впала в депрессию.

— ...Не думаю, что это возможно...

— Почему?

— Я собиралась попробовать их, но он рассердился и попросил меня не трогать его.

— Ну, может быть, это потому, что вы неправильно выразили ему свою любовь?

Выражение лица Императора было серьёзным.

Это не было похоже на шутку, но Далия покачала головой, потому что не осмелилась повторить свою попытку. Император тоже это понял.

— Да, а что, если разъярённый Хикан ударит вас, когда вы попытаетесь это сделать? Если Мисс Далия получит травму, это будет потерей для всей Империи.

Далия не думала, что вся Империя будет печалиться только из-за того, что ей причинили боль.

— Тогда единственный выход...

Император махнул рукой.

— Альфред, принеси Мисс Далии "это".

— Да.

Он протянул Далии брошюру. Название брошюры было [Как успешно свести к минимуму последствия во время пробуждения маны трансцендента – в начале пробуждения].

Даля внимательно прочитала брошюру.

[1. Уберите всё острое оружие из особняка. Особое внимание обратите на кухню.

2. Выведите всех не трансцендентов из особняка. Рекомендуется, чтобы такие задачи, как приготовление пищи, выполнялись как можно чаще за пределами особняка.

3. Любовь и поддержка не помогут. Иногда побои – это лучшее лекарство.]

— …

Далия подозрительно посмотрела на Императора.

Я точно помню, что ты сказал, что объятия любви должны помочь...

[4. Если в семье нет другого трансцендента, чтобы побить этого человека, обеспечьте того достаточным количеством питьевой воды и пищи, запечатайте двери особняка с помощью высококлассного магического свитка и подождите, когда он успокоится.]

Что за бред!..

Далия изумлённо покачала головой.

— Я-я не могу так обращаться со своим братом Хиканом. Неделю...

— Сейчас это не Хикан. Это зверь. Если вам понадобится магический свиток, я дам вам тот, что сделал Имперский волшебник.

Император улыбался, но говорил решительным тоном. Зрачки Далии яростно затряслись.

Я-я возьму его.

Далия кивнула.

— И я напишу вам письмо о назначении, чтобы вы могли в течение месяца выполнять кое-какую работу за Герцога Фестероса. Всё равно какое-то время Хикан не сможет нормально думать.

Император взял бланк, написал на нём что-то и поставил в конце свою печать.

— Как только вы дадите отпуск сотрудникам, сделайте копии рабочих документов и переместите их куда-нибудь ещё. Не буду здесь уточнять, но, учитывая возраст Далии, рекомендую вам больше ничего не трогать. Дворецкий поместья Фестерос компетентен, поэтому, если вы попросите его о помощи, он решит эту проблему. Позже, когда Хикан придёт в себя, он позаботится об остальном.

Далия взяла документы и поклонилась.

— Большое вам спасибо.

— Почему это происходит, когда осталось только два Фестероса? Если вы не сможете этого вынести, вы всегда можете укрыться здесь.

Император мягко улыбнулся и снова надел очки. Его присутствие всё ещё успокаивало Далию.

Далия вернулась в особняк с магическим свитком.

И всё же она нашла решение. Она взглянула на свиток со сложным рисунком, свернула его и положила на место.

Пора было идти к дворецкому.

К счастью, он ждал Далию у парадной двери поместья.

— Как дела?

— До сих пор ничего не происходило.

Далия протянула дворецкому брошюру, подаренную Императором. Он внимательно прочитал её и кивнул.

— Император предоставил мне некоторую власть над Герцогством Фестерос на месяц. Во-первых, сделай копию документов и дай сотрудникам месячный отпуск. Включая себя. Сделай мне одолжение.

— Да, такие инструкции уже поступали от Герцога.

— Неужели?

— Да, я всё думал, когда же мне сказать вам… Я так рад, что вы пошли к Императору в нужное время.

Далия кивнула. Дворецкий наклонился к ней и прошептал:

— Я рад, что вы получили один от Императора, но за книжной полкой в библиотеке есть ещё два свитка. Правда, на всякий случай.

— Да... спасибо.

Правда она надеялась, что ей не придётся им пользоваться.

Дворецкий беспомощно посмотрел на неё.

— Это не то, чем должна заниматься Мисс...

— Нет, я тоже Фестерос. Это и моя ответственность.

Несмотря на уверенные слова Далии, дворецкий выглядел встревоженным. Он постоянно боролся со своими тревогами. Он медленно открыл рот.

— ...бывший Герцог и нынешний Герцог… Нет, он вообще не учил Господина Хикана, как с этим бороться.

— …

— И Хикан ненавидел предыдущего Герцога и Герцогиню.

Далия вспомнила отца, которого почти не помнила. Она ничего не чувствовала.

Дворецкий спокойно рассказал историю Хикана и их родителями.

Услышав эту историю, Далия почувствовала неописуемое волнение. История, которую Хикан упростил, как будто ничего не произошло, и история, которую она услышала объективно из уст третьего лица, была совсем другой.

Что он чувствовал, когда все бросили его в таком юном возрасте?

Она никогда сильно не задумывалась о том, почему Хикан был сумасшедшим в оригинале. Но теперь она слишком хорошо знала, почему это произошло.

Далия пожалела о своих прошлых мыслях.

Должно быть, он сошёл с ума, потому что не получил любви от родителей.

Она не должна была думать об этом, как бы легко это ни было. Ни в коем случае.

Дворецкий осторожно произнёс:

— Мисс, а вам не следует эвакуироваться вместе с нами?

Далия помолчала.

— ...Я позабочусь об этом. Мой брат всё ещё спит?

— Думаю, да.

— Тогда позаботься сегодня обо всём. Я не знаю, когда он перейдёт на вторую стадию.

Далия была настроена решительно.

Хикан открыл глаза на следующее утро . Несмотря на то, что он проспал весь день, у него всё ещё раскалывалась голова.

Странно, но в особняке было тихо. Спустя долгое время он почувствовал умиротворение в тишине.

Но момент покоя был прерван, так как он почувствовал сильную жажду. В голове и животе у него словно был горячий огненный шар, который сжигал и мозг, и органы.

Чёрт.

Пробуждение маны началось всерьёз.

Голоса, которых он уже давно не слышал, снова стали слышны.

[Все тебя бросят. Совсем как твои родители.]

[Никто тебя не любит. Ты ужасен. Ты даже не человек.]

[Как долго ещё Далия Фестерос будет рядом с тобой?]

— Заткнитесь.

Он опустошил все бутылки с водой, стоявшие рядом с кроватью. Но ему всё ещё хотелось пить. Он зазвонил в колокольчик, зовя горничную.

Никто не появился.

Он зазвонил в колокольчик ещё сильнее, ругаясь. Но он не мог пока встать с кровати из-за боли.

Лязг!

Раздался громкий шум.

Хикан поднял голову и стиснул зубы. Затем дверь открылась, и его глаза встретились с Далией, которая стояла в дверном проёме, держа поднос с бутылками воды.

Она застыла с широко открытыми кроличьими глазами. Он же не мог поверить, что это она, и тупо спросил:

— Далия?

— Привет, брат.

— ...что ты здесь делаешь?

— С сегодняшнего дня я – горничная брата.

— Ты что, издеваешься?!

Хикан вскочил с кровати. Он прошёл мимо Далии и вышел в коридор.

Там было пусто.

Даже свет в коридоре был выключен. Все работники поместья Фестерос словно исчезли.

Сзади послышался тихий голос Далии:

— Я дала им всем отпуск. Боюсь, ты можешь быть для них угрозой.

— По чьему приказу? Я здесь главный.

— Я тоже Фестерос. Его Величество дал мне разрешение. И ты тоже велел мне сделать это.

— …

Ему нечего было сказать.

Хикан закусил губу и откинулся на спинку кровати.

— Его Величество сказал мне: "У Хикана, должно быть, начинается пробуждение маны". Он сказал, что нам придётся потерпеть ещё немного, – тихо сказала Далия.

— Я тоже это знаю.

Он знал это.

Все это знали. Проблема была в том, что никто ничего не мог сделать, когда это начиналось.

Его голова говорила ему разозлиться, но он не мог чувствовать злости, когда слышал её голос.

Он закрыл лицо руками и сказал:

— Что всё это значит? Если это так, то почему ты осталась здесь?

— ...Прости. Я не могла оставить тебя одного, ничего не сказав...

— …

[Она лжёт!]

[Пусть проваливает! Скажи ей, чтобы она шла отсюда!]

Хикан крепко зажмурился из-за вновь нахлынувшей головной боли.

Далия посмотрела на сморщенное лицо Хикана, на котором мелькали различные эмоции.

Услышав вчера историю дворецкого, она не могла уйти вместе с другими и оставить его одного. Она не хотела второй раз оставлять Хикана одного.

Далия шагнула вперёд и попыталась взять Хикана за руку. Это была её последняя попытка.

Однако Хикан оттолкнул её. Когда он взмахнул рукой в воздухе, раздался резкий треск.

Что?

Через некоторое время Далия поняла, что это был за треск.

Чёрт возьми.

Кровь отхлынула от лица Далии.

Не замечая выражения её лица, Хикан снова махнул рукой:

— Хватит, иди. Ты получила свиток? Приходи через неделю.

— ...Я принесла воду и еду в столовую.

— Хорошо.

Он потряс рукой, как будто не мог больше этого выносить. Далия быстро вышла из комнаты.

Щёлк.

Дверь закрылась.

Далия прислонилась спиной к закрытой двери. Затем она дрожащими руками достала магический свиток.

Я в заднице.

Свиток превратился в труху.

Когда Хикан стряхнул её руку, мана прорвалась сквозь него и сломала этот свиток.

Хикан, чья мана вот-вот должна была проснуться, ещё не мог контролировать свою силу.

Зная это, она тоже собиралась сбежать.

Если дверь не будет запечатана свитком, может произойти катастрофа, когда человек, который не может контролировать свою ману, выйдет на улицу.

— …

Что же мне теперь делать?

— Я рад, что вы получили один от Императора, но за книжной полкой в библиотеке есть ещё два свитка. Правда, на всякий случай.

Неужели у неё нет другого выбора?

Проблема в том, что она уже слышала громкий звук чего-то ломающегося внутри. А кабинет был соединён со спальней Хикана.

Будет ли Хикан ждать, пока Далия вернётся и достанет свитки за книжной полкой?

Не думаю.

Далия была глубоко встревожена.

У неё не хватало смелости войти, и она долго сидела, ничего не делая.

Однако с течением времени звук внутри становился всё громче. Она не может сидеть здесь вечно.

Она приняла решение, отошла в сторону и встала перед дверью кабинета, а не перед дверью спальни.

К тому времени, как она открыла дверь, в кабинете уже был полный беспорядок.

Далия тупо уставилась на книжный шкаф, который свисал из окна. Повсюду летали листы.

Посреди кабинета стоял Хикан с ничего не выражающим лицом.

Как я и думала.

Далия разволновалась ещё сильнее.

Его пробуждение маны уже вошло во вторую стадию. А у Далии не было ни одного свитка.

Что же мне делать?

Далия стояла, рассеянно смотря в глаза Хикану.

* * *

Два часа назад, в тот же день.

Император, работавший во Дворце всю ночь, сломал напополам ручку.

— Я больше не могу.

Помощник разволновался и протянул ему новую ручку.

Вместо того чтобы вазять её, Император ударил кулаком по столу. Благодаря тому, что он не спал всю ночь, на столе появилась трещина, показывающая, что он не может хорошо контролировать свою силу.

— Ч-что вы имеете в виду?

— А что, если из-за Хикана пострадает Мисс Далия? Буду ли я нести за это вину?

— ...ох.

Император поднял голову. Помощник немного поколебался и осторожно подал ему следующий документ:

— Н-но у вас есть много других дел..

— Да, я не могу туда пойти. Должен ли Император вообще обращать на внимание на каждую мелочь?

Мне кажется что вы обращаете внимание сейчас лишь на Мисс Далию.

Но он не мог сказать это вслух.

Император покачал головой.

— Да, не должен... Для этого у меня есть человек.

— Кто?

— Грешник, который впустую потратил моё драгоценное время.

— …

— Немедленно отправь Второго Принца Седрика Верселону Микелио в поместье Фестерос. Мы используем метод номер три.

Иногда побои – это лучшее лекарство.

Сомнительно, что Хикан так просто даст себя избить. Его долгом было остановить Хикана и спасти Мисс Далию, которая осталась вместе с ним.

* * *

Второй Принц Седрик положил подбородок на окно кареты.

Он был единственным, кто не имел никакой связи с Адришей ни в одном из первоначальных рутов. Да и Леонард женился на Адрише в финале игры.

Он указал на дорогу впереди и мягко улыбнулся.

— Отец конечно переборщил. Почему он поставил задачу остановить трансцендента другому трансценденту из своей же семьи? Никто не будет делать такие безумные вещи.

— …

— Тебе не кажется, что это уже слишком? Герцог Фестерос поздно пробудился, так что ему сейчас очень нехорошо.

— …

— Но я не могу убить его, да?

Он небрежно произнёс эти пугающие слова, но ответа не последовало.

Седрик вздохнул и оглянулся.

— Да, прости-прости. Пожалуйста, перестань плакать, Адриша.

Он протянул ей носовой платок. Адриша вытирала слёзы платком и продолжала плакать.

Она была так поглощена недавним восхождением Ачераса на престол Папы, что почти не обращала внимания на Далию.

Тот, кто знал тайну Далии, на самом деле трансцендент, который скрыл свои способности и поднялся до положения Папы Священной Империи. Благодаря этому Адриша и Император обращали на него пристальное внимание.

Более того, Далия ничего ей не сказала. Конечно, она испытала облегчение, но не ожидала, что это произойдёт.

Далия ещё не сбежала из поместья, которое, как говорят, было в полном беспорядке.

У Адриши закружилась голова, когда она подумала о Далии.

Нет, слёзы ничего не решат.

Адриша перестала плакать и начала икать.

Какая жалость.

Седрик покачал головой и попытался использовать свою ману.

Я не в лучшем состоянии.

В конце концов он использовал слишком много магии, чтобы не попасться отцу.

Седрик мог свободно использовать магию нескольких атрибутов.

На этот раз он собирался найти Далию, которая всё ещё была в особняке, усыпить её, напасть на Хикана и вырубить его.

Легко сказать, но я не знаю, смогу ли сделать это.

Тем не менее, он задавался вопросом, было бы опасно для Хикана защищать свою сестру таким образом.

Я встречусь с ней во второй раз.

Седрик редко вспоминал о ней, потому что она была из тех, кому нечего было у него просить.

Не успел он опомниться, как карета подъехала к поместью. Так как это была черезвычайная ситуация, он должен был сделать всё быстро. Седрик быстро вошёл в особняк и стал искать Далию.

Особняк был построен с открытой структурой на 1-м и 2-м этажах, а 2-й этаж состоял из коридоров.

К счастью, как только он открыл входную дверь особняка, она оказалась прямо в поле его зрения. Прямо перед кабинетом на втором этаже.

Проблема в том, что дверь кабинета была широко открыта, и была почти 100% вероятность, что Хикан находился в кабинете.

Мне нужно поторопиться.

Он прыгнул прямо на второй этаж с помощью силы ветра. Далия удивлённо обернулась и посмотрела на него.

Седрик улыбнулся и заговорил с ней:

— Привет, давно не виделись. Далия, верно?

Далия кивнула.

В её глазах не было слёз, она выглядела решительно.

Как и прежде, на этот раз она тоже понравилась Седрику.

— Я Седрик. Ты можешь немного поспать? Я вытащу тебя отсюда через минуту.

Он решил усыпить её, пока она не ввязалась во что-нибудь ещё более опасное.

В коридоре стоял диван. Он с помощью магии придвинул диван и легонько коснулся ладонью её лба. Далия упала прямо на диван.

Он с улыбкой повернул голову:

— Теперь нас тут двое. Давно не виделись, Хикан.

— …

— Как и всегда, ты меня сильно раздражаешь.

Хикан холодно посмотрел на Седрика.

— Ваше Высочество Второй Принц, вы тоже хотите отнять её у меня?

В руке у него появился меч, сделанный из маны.

Аха, он пользуется мечом?

К сожалению, Седрик был уязвим в ближнем бою.

* * *

Когда Далия закрыла дверь и вышла, внутренний голос Хикана начал сходить с ума.

Начиная с проклятий, он просил его пойти и убить её, он говорил, что когда-нибудь она бросит его. Но когда уговорить его не вышло, он начал говорить обратное:

[Никто не должен забирать её отсюда!]

[Там слишком опасно! Они убьют её!]

Верно. Так и есть.

Далия была единственным человеком в его жизни, которая не бросала его. Все бросили его, но она – нет.

Но она не была трансцендентом, она была человеком, и когда она упала на пол, её колени оцарапались.

Он должен защитить её.

Тогда... что же мне делать?

Когда он пришёл в себя, Далия открыла дверь кабинета и удивлённо посмотрела на него.

Он хотел хоть что-то сказать. Он хотел сказать, что всё в порядке. Но в этот момент она упала на диван. Седрик, Второй Принц, появился рядом с ней.

[Смотри! Он пытается убить Далию! Ты же знаешь, что тебе делать?]

Времени на дальнейшие размышления не было. Он бросился к Седрику с мечом, сделанным из маны.

* * *

Началось сражение.

Хикан атаковал Седрика изо всех сил. Но Седрик не мог использовать даже половину своей силы.

Нахмурившись, он отступил назад. Они приближались к концу коридора второго этажа.

Те, кто сражается насмерть сильнее тех, кто просто хочет обезвредить человека.

Я должен буду поговорить об этом с отцом.

Седрик вздохнул.

Ему пришло в голову, что, возможно, его жизнь будет висеть на волоске. Он не хотел умирать.

Но если он будет использовать ману в полную силу, то сойдёт с ума.

Седрик пошёл в отца и знал, когда использовать свою силу и когда нет. И сейчас он использовал её впустую.

В конце концов он быстро дошёл до своего предела.

Когда Хикан вновь ударил его мечом, тот разрезал подол рубашки Седрика. В то же время мана Хикана сломала одну сторону перил второго этажа.

Седрик был в опасности.

Равновесие сил было нарушено, и магия, усыплявшая Далию, исчезла.

Ох, всё стало только хуже..

К счастью, Далия лежала на диване за спиной Хикана, так что пока она была в безопасности. Седрик увидел, что Далия медленно просыпается позади Хикана.

Она в шоке перевела взгляд с Хикана на Седрика.

Она должна немедленно бежать.

Седрик слегка улыбнулся ей, чтобы успокоить. Только тогда она пришла в себя.

Да, а теперь беги.

— Бр-брат! Что ты делаешь? Прекрати! Тебя казнят! Пожалуйста!

Однако Далия не стала убегать.

Вместо этого она в панике позвала Хикана во время этой кровавой битвы.

Седрик забеспокоился и решил наложить на неё защитную магию, но в этот момент...

Тело Хикана вздрогнуло.

То ли потому, что он действительно любил свою сестру, он начал реагировать на голос Далии. При этом его поза изменилась

И когда Седрик произносил последнее слово заклинания с намерением усыпить его...

— Н-не делай этого! Идиот!

Далия, которая начала бежать в сторону Хикана, схватила его за длинные волосы и потянула назад.

Хикан и Далия одновременно потеряли равновесие и упали навзничь. К перилам, которые только что сломал Хикан.

— Ох, нет!

Седрик с удивлением посмотрел на перила.

Чёрт побери!

На протяжении всей её жизни происходило много вещей, и Далия считала, что это несправедливо.

Когда она пришла в себя, Хикан и Седрик уже дрались как сумасшедшие.

На первый взгляд Хикан был таким свирепым, словно пытался убить Седрика. С другой стороны, Седрик, казалось, пытался как-то выжить под шквалом его ударов.

Если так и будет продолжаться, брат убьёт Второго Принца.

Ей пришла в голову оригинальная история. Хикан, который любил Адришу и совершал всевозможные злодеяния, в конце концов был казнён.

Что бы она ни делала, в конце концов, она не может изменить ход истории? Хикан всё равно умрёт, да?

Из-за беспокойства об этом Далия потеряла рассудок и в конце концов сделала что-то нелепое.

В этот краткий миг падения Далия встретилась взглядом с Хиканом, который повернулся к ней.

Глупый ты брат. Из-за тебя мне так тяжело.

Он наконец пришёл в себя, и глаза его ожили.

Далия обняла его за шею. Хикан тоже обнял её маленькое тело.

За это короткое время он перевернулся. Теперь Хикан был снизу. И она увидела первый этаж прямо перед собой.

Тудух!

…Она не слышала ни звука. И ей было совсем не больно.

Седрик успел произнести заклинание, чтобы защитить их.

Прошло много времени.

Казалось, прошла целая вечность. Они всё ещё лежали на полу, а Далия была в объятиях Хикана.

Этот факт давал Хикану бесконечное чувство безопасности.

Он покрепче обнял её и через некоторое время прошептал ей:

— Прости.

— ...Я не буду разговаривать с братом в течение года, – прямо сказала Далия.

Хикан чувствовал очень мягкую и приятную энергию, передаваемую ему Далией от тех частей тела, которые соприкасались с ней.

Голоса исчезли, и вся внутренняя боль и физическая боль были отодвинуты, как прилив.

В это время ему вспомнилась Далия, которая обнимала Герцогиню Блуэпорт в падающем белом шаре.

Разделяла ли Далия те же чувства, что и Герцогиня Блуэпорт?

Он почувствовал умиротворение.

Он не верил в Бога, но был уверен, что она – величайшее благословение, данное ему.

* * *

— ...Адриша.

Через тридцать минут после въезда в поместье Седрик вернулся к карете с ничего не выражающими глазами.

Адриша поспешно схватила Седрика.

— К-как всё прошло? Можно мне войти туда?

— Нет, ни в коем случае. Они живут в своём собственном мире. Всё хорошо, так что не волнуйся.

Только тогда Адриша почувствовала облегчение.

Даже если сейчас не самое подходящее время, она сможет навестить их позже.

Когда к ней вернулись чувства, Адриша заметила, что Седрик всё ещё находится в странном состоянии. На его лице застыло такое выражение, словно он только что очнулся от сна.

— Ты знаешь, Адриша... Что ты подумаешь о ком-то, кто не является трансцендентом, бегущему к сошедшему с ума трансценденту?

— ...что?

— И этот кто-то бежит не из-за собственной безопасности, а просто потому, что он беспокоится о нём.

— ...Даже не знаю.

— Я никогда в жизни не видел таких людей.

— …

— Мне следовало бы понять это с тех пор, как мы виделись в последний раз… Почему же я такой глупый?

Седрик околдованно посмотрел на Адришу. Зловещие мурашки пробежали по всему её телу.

Нет, не говори мне, ни в коем случае, я не хочу этого слышать.

Адриша побледнела.

Она знала, что сейчас скажет Седрик.

Но разве это не странно? Седрик слегка наклонил голову и произнёс дрожащим голосом:

— Адриша, впервые я думаю, что влюблён.

==========

Да, главы в вк там ещё можно найти, да, чекед: https://vk.com/ursomoneo

Седрик Верселона Микелио.

Пробуждение маны Хикана, которое должно было длиться неделю, закончилось через день.

Хотя он и пришёл в себя, когда они упали со второго этажа, его сердце было полно ненависти.

И как результат пробуждения маны, сейчас у него была сильная лихорадка.

С того самого вечера его тошнило. Трансценденты часто страдали от лихорадки после пробуждения.

Почему от пробуждения маны ничего хорошего не происходит?

Далия мысленно выругалась.

Если из этого и выйдет что-то хорошее, то только когда Хикан полностью выздоровеет, Император даст ему должность, достойную его способностей.

Согласно первоначальной версии, он, вероятно, будет Командиром Имперских Рыцарей.

Было круто представить Хикана с мечом и туго стянутыми серебряными волосами, поэтому Далии захотелось поскорее увидеть его в таком виде.

Я должна поблагодарить Его Высочество Второго Принца.

Когда Хикан и она упали, он спас их обоих.

В то время Далия была так сосредоточена на Хикане, что не могла позволить себе обращать внимание на Седрика.

Однако кто-то с высоким положением (Принц) пришёл, чтобы остановить трансцендента и даже спас их. Конечно, это было правильно – поблагодарить его.

Когда мы встретились на балу три года назад, я подумала, что он плохой человек...

Далия ошиблась. Он очень хороший человек.

Я встречусь с ним, когда поправится мой брат.

Далия коснулась полотенца, которое она положила на лоб Хикана.

Оно стало тёплым. Она снова окунула полотенце в холодную воду, выжала его и положила ему на лоб.

Хикан произнёс низким, хриплым голосом:

— Хватит. Ложись спать.

Он говорит это уже в десятый раз. Далия показала Хикану слово "Нет", написанное в блокноте.

Он застонал.

— ...Ты действительно не будешь говорить со мной целый год?

Когда он говорит это, у неё слабеет сердце.

Тем не менее, она показала Хикан страницу, на которой написала "Да".

Хикан нахмурил брови, ослабевшей рукой взял блокнот из её руки и спрятал его под одеяло. Далия посмотрела на часы и угрюмо произнесла:

— Всего восемь часов, почему я должна ложиться спать?

— Не ворчи.

Далия надула губы.

Я действительно не хотела говорить с тобой целый год.

Однако его прикосновения, когда он начинал поглаживать волосы Далии, были такими мягкими и тёплыми, что ощущение этого всё ещё оставалось на её голове.

Кроме того, болеть – это жульничество. Было очевидно, что он притворяется больным, чтобы поколебать её сердце.

— Я никуда не пойду. Время не имеет значения.

— Но меня это беспокоит.

— Мне всё равно.

Хикан закрыл глаза, потому что у него больше не было сил говорить. Далия взяла принесённую с собой книгу со сказками и показала её Хикану.

— Хочешь, я почитаю тебе на ночь?

Когда она игриво произнесла это, он ответил ей сердитым голосом:

— ...нет, не надо.

Далия усмехнулась.

Через некоторое время Хикан сказал:

— Прости.

— За что?

— За всё. Я не знаю, что с тобой делать.

— Верно. Ты всё делал со мной неправильно, – игриво ответила ему Далия.

Однако лицо Хикана с закрытыми глазами оставалось серьёзным.

Было всего восемь часов, и казалось, что в этот момент в мире есть только он и Далия. Он тихо проговорил:

— Все мысли, которые я думал о тебе, когда впервые увидел... Теперь я жалею об этом. Хотя это ничего не меняет.

— …

— Это ложь, когда я сказал, что ты мне не нравишься. Прости меня, Далия.

Это было очень давно, и она уже давно забыла об этом.

Однако ей показалось, что она мельком увидела множество мыслей, тревог и чувств, которые были у него в голове, поэтому вместо ответа она похлопала его по груди, прикрытой толстым одеялом.

Вскоре Хикан заснул. Далия посмотрела на его спящее лицо, потом украдкой ущипнула за нос и вышла из спальни.

* * *

На следующий день, едва открыв глаза, Адриша закончила все приготовления и отправилась в поместье Фестерос. Тяжёлым шагом.

— Мне позвать Мисс Далию?

Она покачала головой в ответ на такой знакомый вопрос служанки.

— Нет, сегодня я здесь, чтобы встретиться с Его Превосходительством Герцогом Хиканом Фестеросом.

Большинство сотрудников "Фестероса" знали, что их отношения были не очень гладкими. Однако служагка ничего не спросила в соответствии с их строгой трудовой этикой и сообщила Хикану о прибытии Адриши.

Хикан ещё не оправился от лихорадки. Но когда ему сообщили о прибытии Адриши, он немедленно оделся и вышел в гостиную. Потому что он примерно догадывался, что она хотела ему сказать.

Адриша сидела на диване в гостиной, поправляя подол платья в ожидании Хикана. Как только он сел, она сразу перешла к главному:

— Я слышала о том, что вчера произошло. Теперь Герцог, должно быть, заметил, верно? Способность, которой обладает Далия.

Хикан тяжело кивнул.

— Лишь примерно.

— Далия может очистить душу, испорченную маной. С Далией вы можете быть свободны от ужасных головных болей, желания разрушать, гнева, которого не могут избежать все трансценденты.

— …

— Значит, когда они узнают, все попытаются забрать её. Разве это не очевидно?

Хикан закрыл глаза и прикрыл руками лицо.

Вчера, когда он упал со второго этажа и обнял Далию, он почувствовал, как в него вливается бесконечная сила.

Почувствовав это, он понял, что пути назад нет.

— Я понимаю.

— Мы должны защитить её. Даже сейчас слишком много людей знают об этом.

— …

— Я знаю, что не очень-то вам и нравлюсь. То, что я предлагаю, – это союз ради Далии.

Хикан согласился с ней.

Его сестра Далия слишком слаба и мала. Должно быть, много людей захотят заполучить её силу.

— Тогда, пожалуйста, расскажи, что нужно сделать. Я знаю, что ты хочешь держаться на расстоянии, но всё же.

— ...Конечно.

Адриша на мгновение задумалась, рассказать ли ему об Ачерасе, но потом решила не говорить.

Это должно обсуждаться отдельно с Императором. Кроме того, Ачерас теперь будет занят утверждением в Священной Империи.

Это не та проблема, которую они сейчас были должны обсуждать.

— Прежде всего, вы никогда не должны раскрывать эту силу Его Высочеству Принцу Седрику.

Она говорила это, решительно смотря на него.

Адрише не хотелось представлять, как он, никогда не одержимый чем-то, изменится, если узнает о силе Далии.

Она рассказала Хикану о том, что Седрик сказал ей в карете. Лицо Хикана посуровело.

Несмотря ни на что, Седрик не должен узнать правду.

Он понимал, что они оба думают об одном и том же, даже не произнося этого вслух.

* * *

Проходившая мимо служанка увидела Далию и спросила её со странным выражением лица:

— Ох, Мисс Далия? Мисс Адриша тоже здесь. Разве вы её не видели?

— М-м?

Далия моргнула, услышав эту новость в первый раз.

— Адриша здесь, но она не нашла меня?

— Ах, да. Думаю, произошло какое-то недопонимание. Вроде бы она сейчас в гостиной.

— Поняла, спасибо.

— Не стоит благодарностей, Мисс. Его Превосходительство Герцог поправился благодаря вам.

Их отпуск закончился раньше, чем ожидалось, но никто не возмущался. Похоже, она была не единственной, кто беспокоился о Хикане.

Если бы это была я, мне бы не понравилось, если бы моим работодателем был кто-то вроде моего брата.

Тем не менее, она слышала, что он послал подарок с извинениями бедному дворецкому.

Третий этап, о котором говорил Император, начинался с извинений перед окружающими.

Хорошо то, что хорошо кончается.

Но при мысли о том, что она услышала вчера, у неё странно защекотало в сердце. Это хорошо – извиняться, но он не обязательно должен был так говорить.

Во всяком случае, зная, что Адриша здесь, она, естественно, была рада её видеть.

Они давно не виделись, потому что были сильно заняты в последние дни.

— Адриша?

Она тихо открыла дверь в гостиную. И неожиданно она увидела Хикана и Адришу, сидящих напротив друг друга.

А-а? Я никогда не видела их вместе, тем более разговаривающими друг с другом.

Как ни странно, в глазах этих двоих были какие-то сложные эмоции, как будто у них были общие цели, в отличие от прежнего.

Далия склонила голову и подошла к Хикану.

— Брат, тебе уже лучше?

У Хикана всё ещё была лихорадка. Области вокруг его глаз и щёк были красными.

Далия удивилась, когда коснулась его лба.

— Тебе сейчас нужно отдыхать, у тебя температура. Почему ты здесь?

— Далия.

Он говорил довольно хриплым голосом, возможно, из-за лихорадки. Адриша же сказала ему вслед.

— Пора бы и Далии узнать.

— Да.

— Хм-м? – недоумённо произнесла Далия.

Похоже, что-то здесь не так.

Спустя некоторое время.

— …

Далия задумалась, действительно ли то, что она услышала, было правдой.

— Так ты хочешь сказать... твоя душа очищается, когда ты прикасаешься к моей руке?

— Да.

— Совершенно верно.

Они ответили одновременно. Хотя у них и были плохие отношения, сейчас они были довольно гармоничны.

Далия опешила и прикрыла рукой рот.

— Нет, что... существует ли такая сила в этом мире?..

Но чем больше она об этом думала... все те странные инциденты наконец-то обрели смысл.

Нелепое объяснение "чуда".

Почему Герцогиня Блуэпорт оправилась от взрыва маны после того, как её обняла Далия.

Почему Император старался слушать всё, о чём просила Далия? Почему он попросил её "обнять Хикана" во время пробуждения?

Почему Адриша подарила ей перчатки во время бала.

И... почему пробуждение маны Хикана, которое должно было длиться неделю, закончилось всего за один день.

В то же время Далия вздрогнула.

— Это значит...

Его можно изменить. Будущее Хикана.

Его душа больше не испорчена. Он не сумасшедший. Он может продолжать, как и сейчас, быть братом Далии...

— Какое облегчение, – неосознанно сказала Далия, вздыхая.

Хотя она и пыталась забыть об этом, однако в глубине души она продолжала испытывать беспокойство.

Может быть, эти отношения когда-нибудь закончатся? Даже с Далией здесь или без влюблённости в Адришу, разве это не замедляет процесс, и они всё ещё идут к своему концу? Но это было не так. Теперь всё в порядке. Она была ключом ко всему.

— …

В её голове накопилось много всего.

Из глаз Далии потекли слёзы. Адриша с удивлением обняла её.

Далия смотрела на лицо Адриши в слезах.

Адриша не была счастлива до конца, независимо от того, какой рут она выбирала. Далия крепко обняла её.

— Отныне я буду защищать тебя, Адриша.

Если ты собираешься встречаться с мужчиной, у тебя должны быть счастливые отношения с нормальным человеком.

Вскоре Далия перестала плакать.

Слезливого выражения на лице Адриши больше не было видно, и вместо этого она сменила выражение своего лица на более серьёзное, сжав плечо Далии.

— Нет, теперь мы защитим Далию.

— ...А-а?

— Сначала от Седрика.

Почему-то в её глазах был страх, и Далия смутилась.

Далия знала настоящего Седрика. Он из тех, кто не обращал ни малейшего внимания на Адришу, которую все любили.

Его не интересовали другие. Ни капли.

— …С чего бы такому человеку проявлять ко мне интерес? Я уверена, что это недоразумение.

— Хотелось бы, но, к сожалению, это не недоразумение.

Адриша сказала это и надела длинные перчатки на руки Далии. Хикан, скрестив руки на груди, молча соглашался с ней.

— С этого момента всегда надевай перчатки и держись от него подальше.

— Это уже слиш...

Адриша подняла на неё своё заплаканное лицо.

— Даже если я буду тебя умолять?

— Угх, да. Хорошо.

Она поняла, что Адриша использует свои слёзы как оружие.

В оригинале она была прямолинейной и искренней... тем не менее, Адриша сейчас была намного лучше, но…

Адриша тоже знала Леонарда и Седрика, потому что работала во Дворце с тех пор, как её спас Император.

Тогда почему она так боится Седрика?

Далия склонила голову набок.

* * *

Хикан полностью выздоровел через два дня после визита Адриши.

Император вызвал его, как будто ждал этого момента. Далия отправилась вместе с ним, так как ей было за что благодарить Императора.

Как только Император увидел Хикана, он рассмеялся и злобно произнёс:

— Когда я думаю о том, что я пережил из-за тебя на этот раз, я всегда просыпаюсь во время сна.

— ...Прошу прощения.

— Не говори больше об этом, если у тебя есть хоть капля совести...

— ...Почему ты не рассказал мне о способностях Далии?

— Прошло меньше минуты с тех пор, как ты извинился, а теперь споришь.

— …

Хикан, которому нечего было сказать, промолчал. Император коснулся своей головы.

— Я думал о том, когда самое подходящее время поговорить об этом. Разве ты не намеренно плохо обращался раньше со своей сестрой? На этот раз я почувствовал, что Далия может быть в опасности из-за тебя, поэтому у меня не было выбора, кроме как рискнуть и позволить ей обнять тебя. Это всё объясняет?

— ...Прости.

Из-за его слов Хикан чувствовал себя мусором.

Далия стояла рядом и наблюдала за разговором между ними.

— В любом случае, я рад, что всё закончилось хорошо. Кроме того, спасибо тебе за то, что заставил моего сына страдать. Ему нужно было взять себя в руки.

Хотя он и сказал это, Император даровал Хикану титул Командира Имперских Рыцарей, так как эта должность некоторое время пустовала.

Первоначально, когда трансценденты пробуждались, было принято давать им надлежащий статус, чтобы предотвратить внешнюю силу. Тем не менее, Хикан был хорошим примером.

— Церемония будет проходить как обычно? Или коротко и отдельно?

— Второе.

— Ладно.

Император вытащил свой меч и положил его на плечи Хикана. Последовало несколько официальных клятв, и вскоре всё закончилось. Всё оказалось гораздо проще, чем думала Далия.

Теперь Император позвал Далию, которая ждала позади.

— Я получил известие от Адриши. Теперь ты знаешь, на что способна?

— Да, Ваше Величество.

— Значит, ты больше не будешь меня обнимать?

Император с печальным выражением лица опустил брови. Далия улыбнулась и подошла, слегка обняв его.

Независимо от того, какова была его цель, он помогал Далии.

Без него и Хикан, и Далия кончили бы совсем по-другому.

Император принял её объятия со счастливым выражением на лице.

— Я с нетерпением жду нашего любезного сотрудничества. Если тебе будет что-то нужно – говори.

— Да, спасибо.

— Теперь, когда ты знаешь, на что способна, ты всё ещё заинтересована в помолвке? – спросил Император лёгким тоном.

Далия в замешательстве отступила на шаг.

— Нет, никогда, – твёрдо ответил Хикан.

Император небрежно ответил ему:

— Эй. Я спрашиваю мнение Мисс Далии, – сказал Император с серьёзным видом.

— Теперь, раз уж ты всё знаешь, я скажу тебе что мой сын тоже трансцендент. Зная, как больно быть таким же трансцендентом, я хотел бы, чтобы он мог использовать часть силы Мисс Далии.

— …

— Мне самому стыдно это говорить, но когда в последний раз Мисс Далия видела его... Седрик довольно красив, да? Кроме того, у него блестящее будущее. Личность... даже если она не так хороша, он, вероятно, лучше, чем брат Далии.

Хикану очень хотелось опровергнуть это, но он терпел, потому что стоял перед Императором.

— Но Мисс Далия на первом месте. Седрик пока понятия не имеет о способностях Мисс Далии. Если ты не хочешь, я ему не скажу. Что думаешь?

На самом деле думать было не о чем, но Далия долго делала вид, что колеблется, потому что не могла сразу отказаться.

— Простите, я думала об этом, но я хочу выйти замуж по любви...

— ...П-правда? Брак по любви?

Императора, похоже, больше взволновали слова Далии о браке по любви, чем отказ от его предложения.

В этот момент на его лице промелькнуло огромное страдание, но он едва сумел совладать со своим лицом и сказал:

— Да, я всё понимаю. Хорошо, тогда я сохраню способности Мисс Далии в секрете от Седрика. Скажи мне, когда передумаешь.

Он должен чувствовать сожаление. Далии должно быть "очень жаль", что она не смогла обручиться с Седриком. Поэтому она просто слегка улыбнулась.

Император жестом пригласил её подойти поближе.

— И у меня есть подарок для Мисс Далии.

— Ох.

Император не проявил особого внимания, когда сделал ей подарок, и больше не говорил о её помолвке.

Далия улыбнулась. Она любила подарки. Всё, что доставалось бесплатно, ей нравилось.

Когда Далия приблизилась к Императору, он легонько постучал её по лбу.

Вскоре место, к которому он прикоснулся, стало холодным, как кусок льда.

Император подул на это место. Затем, когда оно снова согрелось, она почувствовала, как по всему её телу течёт неописуемая энергия.

Глаза Далии расширились.

— Это… что это такое?

Глава 41.

— Конечно, ты не знаешь, что это. Этот навык нелегко развить, – гордо сказал Император.

Далия склонила голову набок.

— Если коротко, я одолжил тебе немного своей силы. Я сделал это, чтобы предотвратить проявление силы Далии кому-либо. Ты не можешь опасаться никого, к кому прикасаешься, ведь никогда не знаешь, с кем встретишься, верно?

Император достал из ящика стола невзрачное серебряное кольцо и протянул его Далии.

— Моя сила связана с этим кольцом. Если Мисс Далия захочет очистить своего брата или, к примеру, меня, ты можешь снять это кольцо и прикоснуться к нам.

— Ох, спасибо!

Далия тут же сняла перчатки и надела кольцо на второй палец правой руки.

Это было прекрасно. Она была расстроена, так как не могла снять перчатки даже в жаркое лето.

— Хикан не может сделать ничего подобного, да?

Вопреки его игривому тону, взгляд Императора был тёплым.

Он несколько раз погладил Далию по голове и посмотрел на Хикана, приподняв одну бровь. На Хикан молчал.

Император снова посмотрел на Далию.

— Ты хочешь встретиться с Седриком, да? Я скажу слуге, чтобы он проводил тебя. Хикан, ты останешься здесь.

— ...Я не могу отпустить Далию одну.

— Ты думаешь, я делаю это, потому что хочу, чтобы они сблизились? Мне нужно поговорить с тобой ещё кое о чём, так что иди сюда.

— ...

Хикан подозрительно посмотрел на Императора.

Но может ли он ослушаться приказа Императора? Далия похлопала Хикана по спине, и прежде чем он успел что-либо сказать, она поспешно поклонилась Императору и вышла из комнаты.

Когда Далия закрыла дверь и вышла, выражение лица Хикана стало холодным.

— Ты пытаешься связать их вместе?

Он в отчаянии дотронулся до лба.

— Ты, похоже, не веришь мне, но Седрик не тот человек, который может преуспеть в браке по любви. С того момента, как Мисс Далия сказала об этом, помолвка провалилась. Я должен найти другой способ спасти своего сына.

— …

— Этот ребёнок, у него нет эмоций, которые должны быть у нормальных людей.

Император, похоже, понятия не имел, что Седрик уже заявил:

— Адриша, впервые я думаю, что влюблён.

Хикан решил навсегда сохранить это в тайне.

— Седрик, он...

Тем временем Император начал рассказывать историю Седрика, о которой Хикан не спрашивал, возможно, это был родительский инстинкт.

В любом случае, это была неплохая история. Вместо того, чтобы остановить его, Хикан сосредоточился и начал слушать Императора.

* * *

Далия шла за слугой в оранжерею Императорского Дворца.

У неё больше не было необходимости носить перчатки из-за кольца, подаренного ей Императором. Но даже если причина не в этом, было трудно защититься от человека, который не сошёл с ума или не был заключён в тюрьму в оригинале.

Кроме того, он даже помог Далии и Хикану.

Седрик читал книгу в оранжерее. Он посмотрел на неё и закрыл книгу.

Далия была поражена, смотря на его внешность.

В прошлый раз она была так рассеяна, что не заметила этого, но в окружении плюща, вьющегося из-под колонн оранжереи, и цветов, висящих на ветвях, он выглядел таким красивым, как будто он был фигурой на какой-то знаменитой картине.

— Привет, Далия.

— Здравствуйте, Ваше Высочество Принц Седрик...

Когда Далия попыталась проявить вежливость, он жестом показал ей остановиться.

— Тебе не обязательно это делать. Что ты здесь делаешь?

— Тогда… спасибо вам за вашу помощь.

Седрик слабо улыбнулся.

— Да?.. Это не имеет большого значения. В любом случае, садись. Я попрошу принести что-нибудь сладкое, что тебе нравится.

Он позвал слугу и отдал распоряжения. Затем он посмотрел на Далию и сказал:

— Все повара во Дворце умеют готовить.

— Ах...

Она должна отказаться.

Адриша велела мне не приближаться к этому человеку.

Однако отношение Седрика к ней не отличалось от того, что она видела раньше, и это было довольно неполохо.

Адриша не из тех, кто может неправильно понять...

Но невежливо отказываться от десерта.

Далия слегка ненавидела себя за то, что пыталась оправдаться десертом.

Но прошло слишком много времени с тех пор, как она ела что-то сладкое, так как в последнее время её няня беспокоилась о её фигуре и ограничивала употребление ею сладостей. Кроме того, десерты Императорского Дворца самого высокого качества... это будет восхитительно!

Десерт был действительно вкусным, ей хотелось плакать. Хотя он и был достаточно мал, это было любимое блюдо Далии.

Далия съела всё в мгновение ока, от шоколада со взбитыми сливками до кислого шербета с ароматом лимона.

Седрик продолжал читать книгу, пока Далия ела десерт, и слегка улыбнулся, когда увидел, что она доела десерт.

— Хочешь ещё?

— Н-нет. Я наелась!

Снова наступила тишина. Седрик продолжил читать книгу.

Это было недоразумением?..

Далия вдруг смутилась. Чувствуя, что по какой-то причине ей нужно поговорить с ним, она заговорила первой:

— Книга, которую вы читаете... могу я спросить, о чём она?

Седрик посмотрел на Далию. Он взглянул на обложку книги и ответил:

— Ах, эта? Это любовный роман.

— ...что?

Это было неожиданно. Зачем ему читать любовный роман?

— Я часто задавался вопросом, почему глупые люди делают это… Похоже, теперь я знаю ответ, – произнёс Седрик, перелистывая несколько страниц.

— П-правда?

— Да.

Седрик посмотрел на Далию и улыбнулся. Затем он закрыл книгу, которую читал, и отложил её в сторону.

Почему-то ей показалось, что она задала неправильный вопрос. По спине Далии поползло зловещее предчувствие.

Ей захотелось убежать, но она не могла сейчас уйти, так как только съела десерт.

— Далия, я не могу терять время, поэтому скажу тебе прямо сейчас, – сказал Седрик с всё ещё освежающей улыбкой.

— …

— Выходи за меня замуж.

Далия напряглась.

Адриша! Ты была права!

Этот парень странный!

Далия неловко рассмеялась и тут же отдёрнула руку.

— Я-я не думаю, что это возможно.

— Почему? – спросил Седрик с видом полного невежества.

— Я хочу брак по любви.

— Разве предпосылка брака не всегда сопровождается любовью?

Когда он сказал это с улыбкой, её разум был в оцепенении.

У Далии сразу же возникло плохое предчувствие. Она не должна была общаться с этим человеком. А теперь у неё нет выбора, кроме как говорить прямо.

Могу я так поступить с Принцем?

Такие вопросы здравого смысла возникали, но Далия быстро покачала головой.

Император на моей стороне!

Что бы она ни говорила, он примет её сторону.

Далия сказала ему:

— Принц Седрик, вы не в моём вкусе.

— Тогда какой у тебя вкус? Я изменюсь ради тебя.

— …

Она снова потеряла дар речи.

Когда Седрик снова попытался открыть рот, Далия поспешно оборвала его. Она должна описать мужчину, которым Седрик не сможет стать!

— М-мне нравятся люди, которые ведут себя как люди!

— ...Люди?

Седрик впервые нахмурился.

— Я не знаю, что это значит. Можешь ли ты привести мне пример?

— Х-хорошо!

— Угу.

— Вы должны знать, как видеть боль других людей и знать, как разделить её!

Седрик приподнял бровь

— И?..

— И если например вы увидите, что ребёнка вот-вот собьёт карета, вы должны спасти его, а не просто наблюдать за этим.

— Даже если он не имеет ко мне никакого отношения?

— Да!

На лице Седрика было написано, что он ничего не понял. Далия продолжила:

— И вы должны знать, как любить других!

— Любить? Но, разве это не плохо, если я буду любить ещё кого-то, кроме тебя?

Честно говоря, она задавалась вопросом, что с ним не так, но Далия пыталась поговорить с ним, чтобы он мог понять как можно больше.

— Н-не так, но человеческое существо... больше как трансцендент...

— …

Выражение лица Седрика всё ещё оставалось двусмысленным. Но больше ей было нечего сказать. Далия провела рукой по груди.

— Честно говоря, я не понимаю, о чём ты говоришь.

Далия подумала:

...Ну, я и не сомневалась.

Седрик никогда этого не поймёт. Как следует из оригинала, ему не хватает многих вещей, которые есть у обычных людей.

— Вот почему Принц мне не…

— Но ты можешь научить меня.

— ...что?

— Расскажи мне, что значит "вести себя как человек".

Седрик подпёр подбородок и ухмыльнулся.

Глава 42.

Далия тупо уставилась на него.

Он... такой упрямый.

Он не меняет своего мнения, что бы она ни говорила. Далия начала скучать по Адрише.

Нет, Адриши здесь нет.

Её некому спасти. Эту задачу Далия должна решить самостоятельно.

Далия вскочила со своего места. Седрик удивлённо посмотрел на неё.

— В чём дело?

— Я научу тебя.

— Ха-а?

— Я научу тебя, что значит "вести себя как человек".

И она уверенно протянула Седрику руку.

Седрик встал с несколько растерянным видом и взял её за руку. Тем временем поза Далии стала более прямой из-за её гордости за то, что ей удалось заставить его впервые почувствовать себя взволнованным.

— ...Куда мы идём?

— В библиотеку Императорского Дворца. Пожалуйста, покажи мне дорогу.

Далия шагнула вперёд, держа его за руку, хотя и не знала дороги. Седрик поравнялся с ней, не отпуская её руку.

Библиотека Императорского Дворца была намного, намного больше, чем думала Далия.

Она ошеломлённо оглядела огромную библиотеку.

И как же она найдёт то, что ей нужно?..

Далия оглядывалась в поисках библиотекаря. Седрик увидел, что она оглядывается, и спросил:

— Какую книгу ты хочешь найти? Я найду её.

— ...Вы знаете где находится каждая книга, Ваше Высочество?

— Зови меня Седрик. И я могу использовать магию, чтобы найти нужную книгу.

Она никогда не слышала, чтобы магия использовалась таким образом. Когда Далия удивлённо посмотрела на него, он небрежно сказал:

— Магия с несколькими атрибутами может использоваться многими способами, в зависимости от её использования. Любой может это сделать.

Нет, это потому, что ты гений.

Однако Далия не искала никакой конкретной книги.

— Мне нужно пять-шесть книг о человеческой совести...

— Тогда нам придётся пойти в секцию о гуманитарны науках.

Седрик отвёл её в восьмую зону библиотеки.

Конечно, там было много книг. Седрик использовал магию, чтобы вытащить книги с полок, которые были намного выше его роста.

— «Что такое человеческое существо?», «Источник совести», «Начало человеческого бытия»...

Как и просила Далия, это всё были книги, которые содержали ключевые слова "человек" и "совесть".

Далия с восхищением посмотрела на Седрика.

— В этом нет ничего особенного, – тихо сказал Седрик.

Он выбрал семь книг, затем остановился и оглянулся на Далию.

— Этого достаточно, да? Но… какой в этом смысл?

— Это очень важно.

Наконец-то пришло время.

Далия с нежностью посмотрела на книги в руках Седрика.

— А-а?..

— Это домашнее задание.

— Что ты имеешь в виду под "домашним заданием"?

— Ты просил меня рассказать что значит "вести себя как человек", верно? Значит, теперь я твой учитель.

— ...

Седрик тупо уставился на Далию. Она положила руку на талию и посмотрела на него.

— Верно?

Седрик послушно ответил:

— ...Да, учитель.

Далия кивнула.

— Тогда тебе придётся прочитать эти книги десять раз, написать по пять отчётов на каждую книгу и пройти у меня тестирование. И не приходи ко мне, пока не сделаешь домашнее задание!

— А?..

Далия больше ничего не сказала. Она оставила Седрика с широко открытыми глазами и быстро покинула дворцовую библиотеку.

Прости, Седрик.

Я ответила на твою доброту таким образом.

Но у Далии было предчувствие, что если бы она этого не сделала, то в конечном итоге была связана с ним.

Нет! Я не могу обручиться!

Система брака в этом мире не была приемлемой для неё, у которой всё ещё были воспоминания о её прошлой жизни.

Хикан, искавший её, удивлённо крикнул:

— Далия!

Далия смогла благополучно покинуть Дворец под его защитой.

* * *

— ...Сэр Седрик?

На следующий день после того, как Далия приехала в Императорский Дворец, Адриша, как и обычно, регулярно приходила с докладом к Императору и стала свидетелем невероятной сцены.

Седрик сидел за столом в своём кабинете. В кабинете, соединённом с залом аудиенций Императора.

— Что ты делаешь?

— Похоже, ты не занята, Адриша. Раз уж у тебя есть время поговорить со мной.

Седрик нахмурил брови и улыбнулся.

Хотя то, как он говорил, и его одежда отличались от обычных, это был всё тот же Седрик.

Седрик не учился с момента пробуждения.

В этом не было необходимости. Так как он мог свободно обращаться с магией нескольких атрибутов, это означало, что у него высокий уровень интеллекта.

Адриша иногда подозревала, что его извращённая личность была вызвана его чрезмерным интеллектом.

Адриша бросила взгляд в сторону Седрика и посмотрела на стопку книг, стоящую на столе.

«Что такое человеческое существо?», «Источник совести», «Начало человеческого бытия»...

Всё это были книги, которые он не стал бы читать, даже если бы заново родился.

— Почему ты здесь?..

— Когда мой отец увидел, что я читаю эти книги, он был тронут до слёз. Теперь, когда я ответил на твой вопрос, может, ты уйдёшь?

— …

Адриша заметила ещё кое-что. В верхней части бумаги, в которой Седрик что-то усердно писал, было написано "Отчёт о книге".

Что, чёрт возьми, происходит с Сэром Седриком?

Она хотела спросить, но подумала, что он рассердится, если она скажет хоть ещё одно слово. Она осторожно повернулась и попыталась выйти из кабинета.

— Адриша, подойди сюда.

Но в этот момент Седрик позвал её. Адриша послушно подошла к нему, следуя печальной судьбе подчинённого.

— Можешь ли ты объяснить это предложение? Как бы я ни старался, я не могу его понять.

— …

— Совесть – это то, что делает человека благородным.

Только когда он заговорил, она поняла, что он не хочет узнать ответ.

Адриша наблюдала, как Седрик пожевал губами и раздражённо покачал головой. Честно говоря, это было весело.

— Люди не убивают молодых животных не потому, что они хорошие. Просто они чувствуют себя неуютно. Почему благороднее всего игнорировать рациональное суждение и следовать эмоциям?

Тем не менее, он положил голову на руку и написал ещё одну строчку на листе бумаги, которая гласила: "Отчёт о книге".

Адриша задумалась, смотря на него.

Да, он был таким человеком.

Почему он влюбился в Далию, если вообще не верит ни в совесть, ни в человечность? И почему он читает эту книгу, даже не понимая её?

Она просто не могла этого понять.

Седрик вздохнул и покачал головой.

— Любовь действительно сложна, Адриша.

— …

— Очень сложна.

В любом случае, было ясно, что он не был нормальным.

Адриша посмотрела на него сузившимися глазами, затем извинилась и ушла, чтобы встретиться с Императором.

Седрик, который с самого начала знал, что он ей не нравится, всё равно начал писать отчёт.

Осталось три книги. Остальные семь книг были прочитаны по десять раз каждая, и он уже написал полный отчёт о каждой из них. Чтение одного и того же десять раз было больше похоже на пытку для него, который запоминал всю книгу, даже прочитав её пять раз. И всё же он это сделал. Потому что он не мог обмануть свою любовь.

Далия думала, что на это уйдёт месяц, но она слишком легко относилась к его любви.

Ну, она не стала бы доверять кому попало.

Седрик был более здравомыслящим мыслителем, чем он думал.

Так что у меня нет другого выбора, кроме как делать это снова и снова.

К тому же он был ещё более сумасшедшим, чем думал. Внезапно он отпустил ручку, пока писал, и на мгновение посмотрел на свою руку. Это была та самая рука, которую держала Далия.

Он долго смотрел на свою руку и снова сжал её в кулак.

Я скажу ей, чтобы впредь она не держалась со мной за руки.

Её спина вновь возникла в его сознании.

Он моргнул и задумался, снова держа в руке ручку.

Потому что, если она сделает это снова, моё сердце будет биться слишком быстро.

Когда же Далия поверит в его любовь? Теперь это было самым важным делом в его жизни.

Хикан вернулся в кабинет и коснулся лба. Рассказ Адриши о Седрике встревожил его.

Седрик – это слишком для такого маленького ребёнка, как Далия... Ну, в любом случае, уже слишком поздно.

Трансценденты более терпимы к другим трансцендентам. Это происходит потому, что они разделяют разные точки зрения, чем другие, и познают одну и ту же боль.

В одну эпоху существует всего пять-шесть трансцендентов.

Хотя они часто становятся врагами из-за своей высокомерной и самоуничижительной личности, те, кто когда-то разделял дружбу, остаются друзьями как можно дольше.

Конечно, было много случаев брака. Между Хиканом и Императором существовал определённый консенсус, поэтому они могли быть близки независимо от их возраста и статуса.

Седрик, с другой стороны, не был в хороших отношениях с Хиканом, хотя они оба были трансцендентами.

До встречи с Далией характер Хикана был хуже, чем сейчас, но Седрик тоже не был невинным.

В последнее время Хикан стал гораздо чувствительней.

— Разве нытьё по поводу того, что тебя выгнали из дома, не является вызовом, который нужно преодолеть для пятилетнего ребёнка?

У Седрика не было друзей, потому что он был своеобразным человеком.

В детстве он поджёг резиденцию одного дворянина после того, как грубо прокомментировал: "Они похожи на пожар", когда увидел пылающие рыжие волосы Императрицы.

А потом он протянул пустой чек этому дворянину и попросил его самостоятельно потребовать с него возмещения ущерба.

От Адриши он слышал ещё несколько историй. Если его подчинённый допустит ошибку, какой бы тривиальной она ни была, его немедленно уволят.

Если его подчинённые вторгнутся в его личное пространство или зададут несколько личных вопросов, их уволят.

Не имеет значения, проработал ли человек десять или двадцать лет. Улыбающееся лицо – это всего лишь маска, чтобы скрыть его презрение, Адриша уверенно сказала, что он презирает всех.

И как такой человек, как Седрик, влюбился в Далию?

Он никак не мог этого понять.

Затем он вспомнил, что услышал сегодня от Императора.

Удивительно, но Седрик не был таким с рождения. Он узнал от Императора, что тот был гораздо более мягким человеком, чем обычный трансцендент.

Но была одна проблема. Это было из-за необычного телосложения Седрика. По какой-то причине способности Императора как трансцендента частично проявились и в молодом Седрике.

Император Александр Дункан Микелио обладал способностью читать эмоции других людей при физическом контакте.

Однако Седрик обладал этой силой с рождения, по сравнению с Императором, который обрел её после того, как ему исполнилось семнадцать лет.

Это полностью отличалось от врождённой силы Седрика как трансцендента – магии с несколькими атрибутами.

Более того, это немного отличалось от силы Императора. Он мог читать эмоции, не обязательно прикасаясь к человеку, и он мог воспринимать плохие эмоции более чутко, чем хорошие.

Кроме того, Императорский Дворец всегда был заполнен людьми с различными целями. Вместо того, чтобы быть хорошими людьми, это место посещали люди с желанием власти или амбициями.

В сочетании с несколькими факторами Седрик познал самую тёмную сторону человеческих существ ещё до того, как повзрослел.

— Для мира было бы лучше, если бы Граф Саламандра умер.

— Хм-м? Почему?

— Он смотрит на меня с неприязнью.

Пятилетний Седрик нахмурился и посмотрел на Графа с презрением, приподняв уголок рта. Ребёнок его возраста так себя не вёл.

Император немедленно навёл справки о Графе и обнаружил за ним огромную сеть преступного мира.

Он начал массовые спасательные работы в этом районе, чтобы спасти Адришу. Однако ему не удалось спасти и без того искалеченное сердце Седрика.

— Неужели все люди живут с плохими мыслями?

Независимо от того, насколько хорош человек, у него иногда бывают плохие мысли. Подобные ревности эмоции бывают у любого нормального человека.

Однако, сколько бы Император ни говорил об этом, предвзятый взгляд Седрика на мир было не так то легко изменить.

Даже Императрица попала под его "прицел". Во время бала она изливала всевозможные плохие мысли из-за неприятного запаха изо рта дворянина, с которым разговаривала.

В то время Седрик посмотрел на неё со странным выражением, и Императрица, заметив это, плакала три дня и три ночи.

Но они ничего не могли сделать.

Энергия отрицательных эмоций намного сильнее положительных эмоций. В конце концов, большинство людей, которых видел Седрик, были полны негативных эмоций.

Чтобы прорваться через выставленные им "барьеры", потребовалась бы интенсивная и чисто позитивная сила. Однако такие чувства встречались нечасто. Из-за этого Император сдался на полпути и сказал ему, чтобы он не доставлял ему неприятностей.

Но, может быть, у Далии была сильная, огромная энергия, чтобы прорваться через эти "барьеры". И она оказалась перед Седриком.

С каких это пор?

Хикан не знал.

Но его нисколько не удивило, что у Далии была достаточно сильная и добрая душа, чтобы заставить Седрика влюбиться в неё.

Даже когда он смотрел на неё, он часто задавался вопросом, откуда взялась такая девушка, как Далия.

Потому что было трудно не любить кого-то вроде Далии, которая любила других просто за то, что они есть.

В любом случае, ничего не меняется, даже если его намерения чисты. Ему нужно как-то помешать Седрику приблизиться к Далии.

Хикан был настроен решительно.

* * *

[Я закончил с отчётами по книгам, Далия. Приходи, проверишь. Я зарезервировал четвёртую комнату в библиотеке Императорского Дворца.]

Три дня спустя Далия получила письмо от Седрика. Она аккуратно сложила письмо и положила его обратно в конверт. После этого она схватила себя за волосы и уткнулась лицом в кровать.

А-а-ах-х...

Она обречена. Она облажалась.

Почему она не думала, что это произойдёт? Неужели она думала, что всё будет кончено, если она заставит его что-то делать и сбежит из Дворца?

Нет, это была не её вина, это была вина Седрика. Откуда ей было знать, что ему потребуется три дня, чтобы закончить всё это, а не месяц?

Что же мне делать, если мне действительно нужно будет обручиться?

Кроме того, Седрик такой красивый. Так как она слаба против красивых людей, он может настаивать на помолвке, и, возможно, как только ей удастся взять себя в руки, она уже будет на церемонии бракосочетания.

Она ударилась головой о кровать. Она была такой мягкой, что от удара она ничего не почувствовала.

— Далия, что случилось?

Хикан постучал в дверь Далии.

Как только она увидела письмо, она побежала в свою комнату с бледным лицом, так что беспокойство Хикана было вполне естественным. Но что ему сказать?

Я притворилась учителем Его Высочества Принца, но он выполнил задание.

— …

Он не идиот.

Она больше не сможет этого скрывать.

Далия открыла дверь Хикану с бледным лицом. И она показала ему полученное письмо.

— ...

Сидя бок о бок на кровати с Далией, Хикан коснулся своего лба, выслушав все её объяснения.

— Что же мне делать?

— …

— Я хочу остаться с тобой, брат.

Далия с отчаянным видом вцепилась в его руку. Лицо Хикана стало ещё более задумчивым.

Он погладил её по голове и сказал:

— Иди.

— …

— Если что-то случится, я помогу тебе всем, чем смогу.

Выражение его лица было серьёзным.

У неё не было никого надёжнее Хикана. Далия нетерпеливо кивнула.

Далия вошла в четвёртую комнату библиотеки Императорского Дворца, надев кольцо, подаренное ей Императором, и жёлтое платье, неся несколько книг из кабинета Хикана.

Структура комнаты была простой. Посередине стоял длинный стол, за которым могли разместиться восемь человек, а одну сторону стены занимала классная доска.

Седрик уже находился в комнате и ждал Далию. Он небрежно произнёс, как только увидел её:

— Я сделал домашнее задание, учитель.

— …

— Ты даже не похвалишь меня?

— Х-хорошая работа!

С этими словами Далия положила книги на стол. И взяла отчёты от Седрика. Они были очень подробными.

Он действительно всё сделал.

Далия почувствовала себя виноватой. Она сказала ему сделать это, чтобы выиграть время. Она не хотела, чтобы он действительно это сделал.

Далия тихо извинилась:

— Я и не знала, что ты так быстро закончишь. Прости.

— Тебе не за что извиняться, – небрежно ответил Седрик.

— Но...

— Я много работал, чтобы произвести на тебя впечатление.

Он улыбнулся Далии и прикрыл глаза.

Обычно, когда такой красивый человек улыбается, все вокруг не могут не улыбнуться в ответ.

"Бомбардировка" красотой привела мысли Далии в замешательство.

Если Хикан – спокойный и хладнокровный красавец, то Седрик обладал великолепной внешностью. Он выделялся сильнее из-за своих уникальных светлых волос и красных глаз.

И всё же Далия старалась не поддаваться его чарам.

Она не знала, почему этот человек внезапно влюбился в неё, но должна быть причина, по которой Хикан и Адриша категорически против этого.

Кроме того, это так неожиданно.

Они встречались всего один раз.

А пока Далия села напротив него и начала читать домашнее задание.

У него красивый почерк.

Все дворяне были образованны и имели красивый почерк, но среди них почерк Седрика был особенно старомодным.

Но содержание...

Далия увидела десять страниц мусора с хорошим почерком, логикой и бессвязностью.

Хотя всё это мусор, тема...

Отчёты были полны злобного презрения и обвинений, которые заставили бы автора заплакать и сломать перо.

Сэр Седрик не социопат.

Далия поняла.

Он просто... не любит людей...

1. Люди, которые считают себя хорошими только потому, что не выбрасывают мусор на улице, раздражают.

2. Несмотря на это, люди, которые открыто живут как мусор, и люди, которые говорят другим отбросить своё лицемерие, отвратительны.

3. Так что лучше бы им всем умереть.

Это было общим смыслом всех отчётов.

Она знала, почему Адриша злилась каждый раз, когда говорила о Седрике. Он был полной противоположностью ей, которая до конца верила в добрую сторону человечества.

Теперь я понимаю, почему он никогда не был одержим Адришей.

В этот момент у Далии не было выбора, кроме как задать действительно разумный вопрос.

Почему этот человек влюбился в меня?

Как же ты влюбился в Далию?

Он заметил мою силу?

Это была самая разумная причина, которую Далия могла придумать.

Но если уж на то пошло, Седрику было всё равно, прикоснётся он к Далии или нет. Даже Императору хотелось обнять Далию всякий раз, когда он её видел.

Я-я-я не знаю.

И, пока она была в замешательстве, Седрик ласково заговорил с Далией.

— Ты всё прочла?

— ...да.

— Ты снова собираешься дать мне домашнее задание?

Далия некоторое время смотрела на его безмятежный, мягкий взгляд.

Должна я спросить или нет? Должна я спросить или нет?

Но... я не хочу быть в неведении.

— Это... Сэр Седрик.

— Да.

— Сэр Седрик, вы ненавидите всех людей.

— Не то чтобы я их ненавидел, но они раздражают. Да, можно и так сказать.

— Но тогда почему я вам нравлюсь?

Из своего жалкого прошлого опыта она знала, что Седрику нужно было задать прямой вопрос, чтобы он понял.

Седрик посмотрел на Далию, немного озадаченный.

Смущённая до смерти, она не отступила и посмотрела ему прямо в глаза.

Выражение лица Седрика становилось всё более растерянным. Он не знал, почему она спрашивает об этом. И не знал, что ей сказать.

Он слегка приоткрыл рот после того, как некоторое время облизывал губы.

— Ну...

— Хо-хо-хо. Рад вас видеть.

Их разговор был прерван.

Седрик и Далия одновременно оглянулись на дверь. Там стоял встревоженный дедушка с книгой в руках.

— Для таких высокопоставленных людей большая честь выслушать от меня лекцию. Я – Барон Уэльс.

А-а?

Было немного странно, но Далия не запаниковала и просмотрела первую страницу отчёта Седрика.

Барон Уэльс.

Она примерно понимала обстоятельства ситуации.

С другой стороны, Седрик, не подозревая о ситуации, открыл с улыбкой рот:

— Лекцию? Вести дела таким грязным способом…

Далия вскочила со своего места и поспешно закрыла Седрику рот.

— Я, это я его позвала!

Седрик наклонил голову и посмотрел на неё. Далия торопливо посмотрела на Барона.

— Случайно... мой брат?..

— Да, Герцог Фестерос сказал, что Мисс Далия специально пригласила меня...

Ах, брат Хикан. Так вот как ты решил мне помочь?

Слёзы навернулись ей на глаза, когда она подумала о Хикане, который, должно быть, много думал, прежде чем придумать хоть что-то, чтобы  не оставлять её наедине с Седриком…

Она должна сделать всё возможное, чтобы оправдать надежды Хикана. Далия снова повернула голову к Седрику.

— Ну... После прочтения книг, разве мы не должны послушать их автора?

И она запоздало отпустила руку, закрывавшую ему рот. Седрик, моргая, взглянул на лицо Далии.

Похоже, он не думал, что она позовёт кого-то ещё. Ей почему-то стало жаль его.

Но он молчал. Она же мягко улыбнулась.

— Начнём.

* * *

— Итак, люди – это... элементы, которые составляют его...

Далия подумала про себя.

Это безумие.

У неё никогда в жизни не было такой ужасной лекции. Мадам Матье, наставница, была великим лектором, который войдёт в историю по сравнению с ним.

И он был так наблюдателен, что, когда она немного опустила голову...

— Мисс Далия, вы не должны засыпать.

Он сказал ей это.

Это было похоже на возвращение в старшую школу в её прошлой жизни. Кроме того, он пытался сосредоточиться и говорил одно и то же в течение часа.

С течением времени ей всё больше хотелось спать.

Ей очень хочется спать.

Далия жалела Седрика за то, что он слушает эту ужасную лекцию вместе с ней.

Но Седрик всё ещё смотрел на доску. Она понятия не имела, что у него на уме.

Прости.

Далия мысленно извинилась.

Он читал все эти книги и писал для неё отчёты по книгам, и она решила привести сюда человека на случай, если они останутся наедине.

В её сонном сознании появлялись различные мысли:

Неужели он такой плохой человек, чтобы быть таким бдительным?

У меня скрутило живот...

И всё же он хорошо ко мне относится.

Он хочет жениться на тебе. Так ты собираешься выйти замуж за этого человека?

Дело не в этом. Но мне хочется спать.

Далия не смогла справиться с тяжёлыми веками и снова опустила голову.

Она часто засыпала на уроках в старшой школе.

После этого у неё всегда болела шея. Но на этот раз, как ни странно, что-то, казалось, поддерживало её подбородок.

Что-то вроде пушистого воздуха. Это было странно, но она не могла описать это другими словами.

Если он заметит это, то снова отругает меня.

Думая так, Далия заснула по-настоящему.

* * *

Барон Уэльс оглянулся, гордый своей лекцией.

Как ни странно, он заметил задремавшую Далию, с закрытыми глазами и поднятой головой.

Это было невыносимым унижением для него, который читал лекции в Академии.

Ему захотелось бросить в неё мел, но он стерпел.

Это потому, что он слышал, что Герцог Хикан Фестерос заботился о своей сестре.

Я-я сделаю так, чтобы ей было не больно...

Он отломил кусочек от длинного белого мела.

Затем слегка, ровно настолько, чтобы разбудить её, он нарисовал в голове параболу и бросил мел в голову Далии.

Мел очень красиво продвигался к своей цели.

Незадолго до того, как он достиг головы Далии, он был охвачен синим пламенем и исчез.

А?

Кроме него здесь есть ещё один человек. Барон Уэльс невольно посмотрел на Седрика.

И он встретился взглядом с Седриком, который смотрел на него с улыбкой на лице.

Седрик явно улыбался.

Но в его глазах Барон прочёл определённый смысл.

Это означало, что он мог убить его прямо сейчас, и он хотел убить его, но не стал.

Перестань обращать внимание и продолжай говорить.

Он словно говорил ему это. Барон обернулся, как будто ничего не видел.

…

Жуть. Ему вдруг захотелось собрать все вещи и поскорее вернуться домой.

* * *

Через полчаса Барон немедленно покинул комнату, не дожидаясь приглашения.

По крайней мере, это была самая значимая вещь, которую он когда-либо делал в своей жизни.

Седрик вышел из комнаты и продлил время бронирования.

Когда он вернулся, Далия всё ещё спала, опираясь на сделанную им подушку.

Седрик сел рядом с ней и слегка поправил подушку, чтобы она соответствовала высоте её подбородка.

Странное чувство удовлетворения, которое даже он сам не мог понять, наполнило его сердце. Он невольно улыбнулся.

Сэр Седрик, вы ненавидите всех людей. Но тогда почему я вам нравлюсь?

Говоря такое так небрежно, она и понятия не имеет, что он не может не любить её.

Готова пожертвовать собой, хотя и не понимала этого.

И развевающиеся волосы, и маленькое тельце.

Сцена того дня похожа на мир, который он никогда раньше не видел, и он влюбился в него.

Ты не понимаешь.

Даже сейчас он хотел остаться с ней наедине, но она позвала кого-то ещё.

Он спокойно положил подбородок на стол, размышляя о всяком.

Солнце садилось. Он решил подождать, пока Далия проснётся.

* * *

Далия открыла глаза лишь на закате.

А-ах~ Сколько часов я проспала?

Она проспала не меньше двух часов. Как она могла так много проспать сидя?

Но, как ни странно, ей казалось, что она спит как младенец. По какой-то причине она всё ещё чувствовала, как что-то мягкое поддерживает её подбородок.

Думая, что это странно, Далия подняла голову и прижала руку к тому месту, где была её голова.

В воздухе действительно что-то было! Странно мягкое, как мешок с водой...

Ах.

Это что-то лопнуло и исчезло.

Далия удивлённо огляделась.

Затем она увидела Седрика, читающего книгу рядом с ней, туда, куда проникал солнечный свет.

Волосы Седрика были выкрашены в рыжий цвет, когда заходящее солнце светило в окно, а его лицо было затемнено тенями.

— Она взорвётся, если ты будешь слишком сильно её сжимать, – спокойно сказал он, переворачивая страницы книги.

— Ах, ах-х...

Седрик сделал это.

Далии почему-то стало стыдно. Она не могла поверить, что спала на волшебной подушке, сделанной кем-то другим.

Занятия, должно быть, давно закончились, но он, должно быть, не мог уйти из-за неё.

— Ты пускала слюни во сне.

— Ох.

Далия удивлённо вытерла рот. Седрик улыбнулся, закрывая книгу.

— Это была ложь.

Она была обманута.

Она надула щёки, прикрыв рот. Он улыбнулся, взял в руку книгу и встал.

У Далии голова пошла кругом, когда она подумала о нём, который ждал её допоздна.

— Барон?..

— Уже ушёл.

— Ах…

— Ты позвала его, потому что тебе неуютно находится со мной наедине? – спросил Седрик с безразличным лицом.

Она не ожидала, что он спросит об этом вот так сразу. Далия нервно посмотрела ему в лицо, не зная, что делать.

— Ну…

— Всё в порядке.

Мягкий голос как будто утешал Далию.

Седрик ненадолго остановился перед Далией, держа книгу в руке, и посмотрел на неё.

Далия снова подумала, что с этой точки зрения он очень, очень красив.

Цвет заката и его великолепное лицо прекрасно гармонировали.

Не обманывайся.

Это из-за атмосферы или из-за того, что она лишь наполовину проснулась? Ей действительно казалось, что она собирается "пересечь реку без возврата".

Глаза Седрика мягко закрылись, и он улыбнулся.

— Лучше в следующий раз учи меня сама.

Далия бессознательно кивнула.

Седрик улыбнулся и кивнул в ответ.

— Ладно. Увидимся в следующий раз, Далия.

Дбум. После короткого прощания дверь за ним закрылась.

Далия ещё долгое время сидела на месте, смотря на дверь.

Её голова разрывалась от жара из-за всевозможных мыслей, проносящихся в её голове.

Её душа, которая ушла, не имела никаких признаков возвращения.

Когда она пришла в себя, она выходила из библиотеки, а когда ещё раз пришла в себя, то была в карете, а когда опять пришла в себя, то стояла у дверей особняка.

Хикан стоял и ждал Далию с озабоченным видом.

Судя по его одежде, он, должно быть, только что вернулся из Рыцарского Ордена. Его форма была чистой, и не было никаких признаков пота, как будто он только что оделся.

Хикан схватил её за руку, как только она вышла из кареты.

— Что-то случилось? Прости. Это единственный способ, который я смог придумать...

Далия безучастно кивнула.

Хикан быстро заметил в ней что-то странное.

— ...Что-то случилось.

Далия неловко избегала его взгляда.

— Н-нет. Ничего...

— Этот сукин сын б....

Резкие слова вот-вот должны были сорваться с губ Хикана...

Но растерянный взгляд Далии заставил его замолчать.

— ...извини.

Далия покачала головой, показывая, что всё в порядке. Хикан обнял её за плечи и вошёл в особняк.

* * *

Хикан не стал больше расспрашивать о том, что произошло, но аура вокруг него была довольно зловещей.

Он всё время колебался, как будто хотел что-то сказать.

Далия хотела рассказать ему, что происходит, но почему-то ей было слишком стыдно, чтобы что-то сказать.

Нет, чего мне стыдиться? Ничего же не произошло, верно?

Она думала так в своей голове, но почему-то её сердце так не думало.

Он пытался соблазнить меня.

Как неловко.

Он был так красив и знал, как обвести людей вокруг пальца. Несмотря на то, что он всё ещё молод, она не может себе представить, во что он превратится, когда вырастет.

В то время, даже если бы они побыли вместе ещё пять минут, она бы подумала: Ох, может быть, это нормально – обручиться с кем-то вроде него?

В частности, он был человеком номер один, с которым ей нужно было быть осторожной.

Кроме того.

У Далии в голове мелькнула мрачная мысль, и она опустила глаза.

Была ещё одна причина следить за собой. Причина, по которой она никогда не должна влюбляться в него.

Седрик умирает в любом случае в оригинале.

Как будто автор оригинала решительно настаивает на том, что он никогда не будет включён в выбор главной героини.

Концовка Седрика всегда одна и та же в каждом руте, независимо от того, какой рут она выбирала

Причины различны для каждого рута, но есть что-то общее с каждой смертью.

Каждый раз он умирает в одиночестве, не проливая слёз и не умоляя о сочувствии.

Ни отчаяния, ни депрессии из-за смерти, как обычно бывает.

Может быть, даже его собственная жизнь, как и всё остальное, ничего для него не значила.

Конечно, Сэр Седрик говорит мне, что любит меня...

Во всяком случае, такая благородная внешность сыграла свою роль в увеличении его фанатской базы.

Он тоже нравился Далии.

Но многое изменилось.

Может быть, войны не будет и никто не сойдёт с ума.

Седрик сможет прожить свою жизнь.

Но было правдой, что это почему-то беспокоило её.

Да, не Сэр Седрик.

Как бы хорошо он ни относился к Далии и ни пытался очаровать её своим красивым лицом!

Она наверняка встретит своего мужа и будет жить долго и счастливо.

Она была полна решимости. В этот момент она даже не заметила, что Хикан наблюдает за ней со стороны.

* * *

После ужина Далия села за свой стол и закончила домашнее задание, данное Мадам Матье.

И, немного поболтав с няней, почистив зубы и умывшись, она легла в пижаме на кровать.

Это был долгий день.

Это действительно был очень, очень долгий день.

Она легла, но заснуть не могла, поэтому посмотрела в потолок.

Тук-тук.

В этот момент кто-то постучал в её дверь.

Далия открыла дверь с озадаченным видом.

Она увидела Хикана... стоящего у двери с книгой в руках.

— Брат, что ты здесь делаешь так поздно ночью? – удивлённо спросила Далия у совершенно неожиданного человека.

— ...Мне нужно кое-что сказать.

По какой-то причине глаза Хикана выглядели более запавшими, чем она видела днём.

Он выглядел как человек, принявший важное решение. Далия наклонила голову и повела его внутрь.

— Ты ложилась спать?

— Да. Но я не против поговорить, так как всё равно не могу уснуть.

— Нет, ложись. Ты можешь говорить со мной и лёжа в постели.

Хикан вытащил стул из-за стола и поставил его рядом с кроватью Далии.

Не понимая, что он пытается сказать, Далия тихо откинулась на спинку кровати.

Хикан натянул ей одеяло до шеи и слегка похлопал Далию по груди. На сердце у неё стало теплее.

Она повернулась и посмотрела на Хикана. Он тоже посмотрел на Далию.

— Я принял решение.

— Какое?..

— Если Его Высочество Седрик сделает тебе что-нибудь, я официально подам жалобу по этому поводу, даже если это будет означать восстание против Императорской семьи.

Далия стряхнула с себя одеяло и вскочила со своего места.

— Ха? Что ты имеешь в виду?!

Выражение лица Хикана было серьёзным.

— Этот чёртов ублюдок ни за что не оставит тебя в покое после разговора о своей первой любви.

Далия неосознанно прикрыла рот Хикана от его непристойных замечаний.

Он не мог заставить себя отнять руку Далии и просто печально опустил глаза.

Нет.

Должно быть, это потому, что он слишком устал от работы с Рыцарями .

Мне нужно тебе кое-что сказать.

Далия обняла его за шею и погладила по голове.

Затем она оттолкнула его плечом и сказала:

— У тебя не болит голова? Трудно контролировать свою магическую силу, когда за тобой наблюдают другие рыцари...

— Со мной всё в полном в порядке.

— …

Далия неловко села обратно на кровать.

— Брат, но пока со мной ничего не случилось.

— Надеюсь что так.

— ...

Ты хочешь отправить официальное письмо с жалобой.

Это отличается от простого ворчания Императору. Это действительно означает, что этот вопрос будет освещён как политический вопрос.

Хотя Император и Хикан были близки, это не может гарантировать, что их отношения останутся прежними после того, как он пересечёт черту.

И что было ещё более важно для Далии, так это то, что она лично видела, как Император приговорил Хикана к смертной казни в оригинальной игре.

Словно прочитав её мысли, Хикан тихо сказал:

— Если бы я мог услышать, что произошло из твоих собственных уст, то, возможно, успокоился бы.

В конце концов, Далия открыла рот. Она не упустила ни одной детали того, что произошло.

Хикан, должно быть, успокоился теперь, когда понял, что ничего не случилось.

Далия взглянула на него. Как и ожидалось, он определённо выглядел более спокойным, чем раньше.

— Так что это действительно опасно. Я думаю, что мне нужно много работать, чтобы не быть "околдованной" им.

— ...Да, верно.

— Итак, мы должны встретиться снова, но я не знаю, что мне делать. Я уверена, что он захочет увидеть меня снова в ближайшее время, как и в прошлый раз.

— …

— Хотя это было весело. Я думаю, было бы забавно встретиться с ним снова. Тем более что в этот раз ничего не произошло. Ты ведь больше не будешь вести себя так, как сегодня?

Хикан тяжело кивнул.

Далия посмотрела на него с улыбкой.

— Спасибо тебе за заботу. Ты пойдёшь?

— Нет, так как я уже здесь, я останусь с тобой, пока ты не уснёшь.

Он снова уложил Далию и укрыл её одеялом. Далия была в отчаянии.

Надеюсь, мне не придётся снова вскакивать с кровати.

Затем, внезапно, она вспоминла, что Хикан пришёл с книгой.

Интересно, что это?

Она повернулась.

И она была сбита с толку, увидев, что он держит в руках книгу сказок с большой картинкой на обложке.

— Чт-что это такое, брат?

— Я принёс её, потому что подумал, что ты любишь сказки.

— …

Когда он был прикован к постели с лихорадкой, попытки Далии подразнить его полностью провалились. И Хикан был искренен. Он открыл книгу, хотя Далия и пыталась отговорить его печальными глазами.

— Четыре столетия назад на одной территории жил Король Демонов...

Боже, он действительно начал её читать.

Далия смирилась и закрыла глаза. Затем она начала слушать Хикана.

Все сказки в этом мире не имели для неё смысла, потому что они были об ангелах или Королях Демонов. В детстве она читала фантастические романы.

Но такая история в сочетании с низким и глубоким голосом Хикана звучала очень правдоподобно.

...это довольно... неплохо?

Как и ожидалось, она заснёт быстрее, чем думала, потому что ей нравился его голос.

Тепло человека рядом давало ей чувство безопасности больше, чем она думала.

Далия открыла один глаз и посмотрела на Хикана, который сосредоточился на чтении.

Сейчас ему не нужно носить очки, но через несколько лет он будет носить их на работе.

Трансценденты обладают гораздо лучшим зрением, чем обычные люди, но, в свою очередь, с возрастом у них появляется дальнозоркость, и они обычно носят очки на работе. Как Император.

Сейчас он всё ещё красив, но если он наденет очки, то будет выглядеть действительно круто.

Она была счастлива, что теперь может думать о его будущем.

Далия протянула руку и положила её ему на колени.

Ей захотелось взять его за руку. Хикан без колебаний сделал это.

Он продолжил читать книгу тихим голосом. Вскоре Далия заснула.

* * *

Хикан посмотрел на спящую Далию. Книга в его руках издавала шуршащий звук.

Шурх.

Далия нахмурила брови при этом звуке.

Хикан осторожно закрыл книгу, чтобы она не издала ни звука.

Затем, осторожно убрав её руку, которая держала его, чтобы не разбудить, он снова накинул на неё одеяло и тихо вышел из комнаты.

Как только он вышел из комнаты, его шаги ускорились. Вскоре он широким шагом вышел из парадной двери особняка.

Кучер протёр заспанные глаза и вывел лошадь.

— Куда вы в такой час?..

— Извини. Я скоро вернусь, так что постарайся не уснуть.

Хикан вскочил на лошадь и куда-то ускакал.

Он прибыл в особняк в столице Бенитера. Граф Бенитер и его жена не приехали в столицу, поэтому Адриша была единственной, кто жил здесь.

Адриша вышла из особняка с раздражённым видом.

Было ясно, что она хотела уладить всё на месте, не впуская его внутрь.

— Что привело тебя сюда...

— Я должен разлучить Далию с Его Высочеством Седриком.

Глаза Адриши расширились. Она немедленно повела его в гостиную.

Выслушав все объяснения Хикана за чаем, выражение её лица потемнело.

— Как же так произошло... Я не могу отдать Далию такому бесчеловечному человеку.

— Полностью согласен.

— Он настолько умён, что скоро захватит сердце Далии. Нам нужно разделить их как можно скорее.

Хикан кивнул в знак согласия.

— Но как?..

Адриша была встревожена, кусая ногти и покачивая ногами.

Это было далеко не подобающее благородному поведению, но ни у Хикана, ни у неё не было времени заботиться о таких вещах.

Через некоторое время она опустила руку.

— Я придумала способ, – заявила она с решительным видом.

* * *

На следующий день, во время позднего завтрака, Далия с удивлением обнаружила, что Хикан неторопливо читает газету вместо того, чтобы готовиться к работе.

— Брат, тебе разве не надо работать?

— Я взял отпуск.

Далия была ещё больше удивлена его беспечным ответом. Хикан закрыл газету, положил её на стол и посмотрел на Далию.

— С чего вдруг?..

— Если подумать, мы никогда раньше не путешествовали вместе.

— ...Что?

Несмотря на растерянный голос Далии, Хикан продолжил говорить без калебаний:

— Адриша решила поехать с нами. Она хочет, чтобы я сказал ей, куда ты решишь поехать.

— …

— Наши поместья разбросаны по всей Империи. Если ты хочешь увидеть море, давай отправимся к морю, а если ты хочешь увидеть горы, давай отправимся в место с прекрасным видом на горы. Есть места, где твои любимые морепродукты являются фирменными блюдами.

Хикан принёс карту Империи и разложил её перед Далией.

По всей карте были круглые отметки, он, вероятно, не спал, составляя план и отмечая все достопримечательности.

Б-брат...

Это было трогательно. И...

Тебе и в самом деле не понравилось, когда мы с Седриком встретились...

Пришло запоздалое осознание. Было бы лучше опустить половину вчерашней истории. Однако...

— Какое-то время мы будем только втроём. Будет весело.

Хикан посмотрел на Далию с довольно отчаянным выражением лица. Она почувствовала слабость, когда увидела это лицо.

Дело не в том, что в тот момент она не думала о Седрике. Тем не менее, если подумать о пляже, вкусных фирменных блюдах и хорошем времяпрепровождении для нас троих, гулять весь день...

Это весело звучит...

Тем не менее, приоритеты Далии были намного выше приоритетов Седрика, Хикана и даже Адриши.

— Хорошо! – сказала Далия с широкой улыбкой.

В этот момент Хикан неопределённо улыбнулся. Похоже, он сильно волновался.

7. Первая поездка.

Далия погрузилась в счастливое созерцание, смотря на большую карту перед собой.

Так куда же нам поехать?

То, что они поедут, было решено, и теперь всё, что оставалось, – это выбор Далии.

Далия взяла ручку и снова начала обводить каждую отметку, указанную на карте.

Хикан сидел рядом с Далией, подперев подбородок, и наблюдал за ней, пока она выбирала место.

Как я и думала, на море мне хочется больше всего.

Зима закончилась, и приближалась весна. Это было не лучшим временем поездки на море, но Далии изначально нравилось чувствовать холодный ветер, гуляя по пляжу зимой.

Выбирая место для пляжа, у неё оставалось примерно три места. Я помню, как няня в прошлый раз советовала, какой из трёх вариантов лучше.

Далия уставилась на три названия.

"Веста", "Альштейн", "Кэннон".

По какой-то причине все три названия были ей знакомы. В частности, больше всего выделялось название "Кэннон".

Вроде бы это место рекомендовала няня?..

Далия, которая долго смотрела на это название, после долгих размышлений, наконец, вспомнила, где она его уже видела.

Точно, это же родной город Адриши!

Если быть точным, это место, где Адриша была воспитана как шпион и убийца. Если бы они поехали туда, то это только открыло бы рану Адриши.

Далия убрала этот город из списка кандидатов. Почему-то у неё возникло зловещее предчувствие по поводу этого места.

Два оставшихся места… Тоже мне знакомы.

С другой стороны, это было странно.

Далия примерно изучила географию Империи на занятиях с репетитором. Все важные названия были свежи в её памяти

Однако эти названия – просто туристические достопримечательности и не особенно важные земли, так почему же они так знакомы, когда она даже не усердно училась?

Скорее всего, это что-то из оригинальной истории.

В частности, от названия "Веста" веяло хуже всего. Может быть я вспомню что-то, если буду пытаться вспоминать...

— Если тебе без разницы, куда ехать, давай поедем сюда.

Затем, внезапно, Хикан указал пальцем в одно место. Далия удивлённо проследила за кончиками его пальцев.

Он указал на… "Веста".

— Н-нам обязательно ехать именно туда? – бессознательно спросила Далия.

Хикан ответил раздражённым голосом:

— Его Величество дал мне отпуск, но мне нужно будет сделать кое-что взамен.

Однако, что касается Далии, у которой было более современное мышление, убедили его слова.

Вот как… он не может просто дать брату отпуск, когда прошло меньше месяца с тех пор, как он начал работать...

— Ну, если ты хочешь поехать в другое место, я не против. Но во время поездки нам придётся расстаться на какое то время.

Я этого не хочу.

Далия рассеянно уставилась на это название.

Но она так ничего и не смогла вспомнить.

Она бы предпочла не ехать, если бы могла вспомнить, что произошло в этом месте, но она не могла просто сказать "нет", потому что она не знала, что там произошло.

Кроме того, Император велел брату кое-что сделать в этом месте.

— Что тебе поручил Император?

— Это совершенно секретно.

Хикан оборвал возможные расспросы.

Не было смысла спрашивать что-то ещё.

Далия ещё раз подтвердила местоположение Весты на карте. Это был прибрежный город, который граничил с огромным морем, и больше ничего особенного в нём не было.

А ещё эта территория была самой далёкой от Священной Империи.

Если бы этот город был близок к Священной Империи...

Разве его дело не связано со Священной Империей?

Если подумать, Командир Имперских Рыцарей – это военная должность.

Империя и Священная Империя находились в отношениях, которые семь лет назад были на грани войны. Их отношения были восстановлены. Но они всё ещё были настороже друг против друга.

Так как Ачерас сбежал в Священную Империю и был назначен на высокую должность, было естественно усилить их бдительность.

Но это место было далеко от Священной Империи.

Далия склонила голову набок.

Более того, это всё ещё не объясняло, почему название "Веста" показалось ей таким знакомым.

Вскоре после осознания того, что она перевоплотилась в игре, Далия усердно работала над воссозданием большинства основных событий оригинального рута.

И всё же, понимая то, что она не помнит этого названия, означало, что, по крайней мере, оно не было связано с главными событиями.

Ну, разве это так важно?

Далия решила думать только о предстоящем путешествии. Она счастливо улыбнулась Хикану.

* * *

Конечно, Седрик, который стал причиной этого инцидента, также был запоздало проинформирован о том, что Далия собирается в поездку.

Он сразу же понял очевидное намерение Хикана.

Он слышал, что Хикан взял месячный отпуск. Что могло быть причиной того, что он взял отпуск на месяц, и теперь сможет взять отпуск лишь через год?

Седрик мысленно рассмеялся.

Какой же ты дурак. Даже если она уедет, вы вернётесь.

Но план Хикана на этом не закончился.

— Я так рад, сын мой! Не ожидал, что ты придёшь ко мне в кабинет на целый месяц.

Седрик сначала был сбит с толку, когда улыбающийся Император подошёл к нему с охапкой документов.

— ...Что?

— Слышал, ты даже прослушал лекцию одного уважаемого автора. Адриша мне всё рассказала.

— …

Видя эту яркую улыбку, было очевидно, что даже если бы он сказал ему правду, Император всё равно не стал бы слушать.

Независимо от того, являются ли слова Адриши ложью или правдой, Император каким-то образом воспользуется этой возможностью, чтобы обучить его чему-либо.

Он знал, что эти двое обычно помогали Далии, но он не знал, что люди, которые никогда не общались вместе и уважительно разговаривали друг с другом, вступили бы в сговор, чтобы остановить его.

Было уже слишком поздно, когда он услышал, что они втроём отправляются в путешествие.

Благодаря этому он смог насладиться дружеским "свиданием в кабинете" со своим отцом.

Но он не сдавался.

Ему несколько раз удавалось сбежать из Императорского Дворца, избежав слежки отца. Но на этот раз всё будет по-другому.

Он прекрасно понимал, что Далия всё ещё чувствует себя с ним неловко. Они могли бы подумать, что для них обоих было бы неплохо быть порознь.

Недостаточно соблюдать приличия и шептать ласковые слова каждый день, и если они разлучатся на месяц, Далия полностью забудет о нём.

Хотя его способности похожи на способности его отца, он не способен читать все человеческие эмоции. Иногда сильные эмоции сами проникают в его разум.

Но он не смог прочитать эмоции Далии. Это впервые заставило его занервничать.

Он разработал формулу для создания варп-портала, с помощью которого он мог перемещаться в пределах километра за пределами Императорского Дворца в свободное время, используя время Императора, пока тот был сосредоточен на своей работе. При этом умело уклоняясь от использования большого количества силы, чтобы держать своё заклинание под контролем.

Кстати, когда формула была почти завершена, Седрик получил письмо.

В графе отправителя конверта было чётко прописан отправитель письма.

[Далия Фестерос.]

В колонке "получатель" было написано.

[Его Высочеству Второму Принцу Седрику Верселоне Микелио.]

Он понял, что она писала это письмо и нервничала. Седрик вскрыл письмо и прочёл его.

[Дорогому Второму Принцу Седрику

Здравствуй, Принц Седрик.

Мы должны были вместе посещать занятия, но мне жаль, что я не могла сказать тебе раньше, что собираюсь в поездку на месяц.

Вместо этого, когда я пришла в прошлый раз, я взяла много книг, чтобы усердно учиться. На этот раз я не выбрала случайным образом, как раньше. Я выбрала их после того, как получила советы от многих людей.

Я запишу ниже их названия. Думаю, было бы неплохо, если бы ты мог прочитать их вместе со мной.

На этот раз я собираюсь написать отчёт о книгах вместе с тобой. Думаю, будет неплохо прочитать и сравнить их, когда я вернусь.

Тебе не обязательно понимать людей, но я надеюсь, что ты когда-нибудь их поймёшь. Наверное, сейчас я подумываю о том, чтобы стать твоим настоящим учителем.

Так что не смейся надо мной (это предложение было несколько раз закрашено чёрным, как будто она пыталась стереть его. Но Седрик смог прочитать это на обратной стороне.) Будешь ли ты хорошим учеником?

Далия Фестерос.]

Седрик молча уставился на письмо. В его груди защекотало так, что ему захотелось взять его и выбросить.

— Ха-а-а.

Глубоко вздохнув, он убрал со стола все формулы, которые составлял. Затем он позвал главного камергера, чтобы тот принёс книги, перечисленные Далией, бумагу и авторучки.

— Боже, это же море!

После долгого пути на повозке за горизонтом начало показываться открытое море. В то же время появился знаменитый серебряный песчаный пляж Весты. Особые минералы из подземной шахты смешались с водой. Песок же имел серебристый цвет.

Несмотря на долгое и утомительное путешествие, глаза Далии заблестели, как только она увидела прохладное зимнее море и прекрасные песчаные пляжи. Она вывесилась из окна кареты и отчаянно смотрела наружу.

Хикан похлопал Адришу, которую укачивало всё это время, по спине и посмотрел на Далию. В одно мгновение его лицо потемнело, когда он вспомнил задачу, порученную Императором. В любом случае, смотря на любимую главную героиню, он был счастлив.

Было бы лучше, если Адриша не чувствовала себя так ужасно из-за укачивани. Она сказала, что это не первый раз после поездки в карете. Однако при виде Далии, которая счастливо глядела в окно, на губах Хикана появилась слабая улыбка.

— Мисс Далия, должно быть, впервые видит море.

Поражённая беспомощным голосом, она тут же оглянулась:

— Боже мой, Адриша. Тебя опять тошнит?

— Нет, сейчас всё в порядке. Скоро всё закончится.

В её голосе было неописуемое облегчение от того, что наконец это путешествие близится к концу.

— Может, нам использовать портал на обратном пути?

Хотя у него и были некоторые проблемы, в какой-то степени тот являлся лучшим средством передвижения, нежели карета. Но порталы всё ещё не вошли в общедоступное пользование из-за своей нестабильности: проводились испытания на животных. Один из ста терялся без вести.

Именно поэтому никто не использовал его без крайней необходимости. Однако, что касается Адриши – вероятность пропасть гораздо меньше и, казалось бы, безобиднее, нежели укачивание.

К счастью, все трое прибыли на виллу Фестеросов живыми.

Состояние Адрии было ужасным, поэтому решено: ей нужно полежать и отдохнуть следующие два дня. Далия положила руку на лоб девушки.

— Ты вся горишь.

— Мне жаль.

— Если бы ты сказала заранее, я бы выбрала место поближе.

Адриша засмеялась и взяла Далию за руку.

Милая Адриша. Как же ты будешь жить в этом жестоком мире, будучи такой доброй?

Далия всерьёз переживала за будущее Адриши.

В этот момент она с решительным выражением лица сказала:

— Я обязательно буду защищать Далию в этой поездке.

— От чего?

— От Седрика.

На лбу Далии появилась испарина.

Вдруг рука Адриши потеряла сула. Она положила её на живот и закрыла глаза.

— Иди и развлекайся. А я пока немного посплю, – измученная девушка очень быстро заснула.

Я с беспокойством посмотрела на неё, не зная, как выйти из комнаты в такой момент.

* * *

Уложив Адришу спать, Далия наконец почувствовала облегчение, поэтому смогла как следует осмотреть виллу. Та была недавно приобретена и находилась в очень хорошем состоянии.

Все сотрудники улыбались и были максимально дружелюбными. А стены украшали живые цветы, вероятно, по приказу Хикана.

В комнате Далии располагался большой балкон с прекрасным видом на песчаный пляж. Всё вокруг выглядело настолько прекрасно, что она даже жалела о поездке всего лишь на месяц.

Далья опёрлась подбородком на перила балкона и выглянула наружу. Зимний ветер развевал её волосы. Внутри виллы было тепло, поэтому холод совсем не чувствовался. Серо-синее море, потерявшее всю жизненность выглядело практически ахроматическим.

Песчаный пляж в видом на море также был серым.

Говорили, Веста более популярна зимой, чем летом. И было легко понять, почему. Далии показалось, что всё вокруг замёрзло, а время замерло.

В этот момент Хикан вышел на балкон с толстым одеялом. Далия, взволнованная этим или чем-то ещё, подняла руки в воздух. Брак, казалось, выглядел весьма смущённым.

— Это мне?

— Да, – Хикан осторожно накинул на тело Далии теплое одеяло.

Это был весьма невежественный и короткий ответ. Тем не менее, Далия совсем не обращала на это внимания, закручиваясь в тёплую ткань в несколько слоев, словно в бекон.

Хикан же теперь стоял с пустыми руками, на зная, что делать дальше. Хотя Далия и не была слишком маленькой, на её фоне брат казался крайне огромным.

Что ты ел, чтобы стать таким?

Далия в этот момент притворилась, что не замечает на себе странный братский взгляд, поэтому лишь смотрела вдаль. Хикан спокойно заговорил, делая вид, что ничего противоестественного не произошло.

— Эрл Уильямс пригласил нас на обед. И я познакомлю тебя со многими хорошими местами в округе.

— Брат хочешь поехать вместе?

— Да.

Поскольку Веста более известна как зимний курорт, в это время сюда приезжало много дворян. Таким образом аристократы могли насладиться знаменитым местом для отдыха, а также завести новые знакомства или укрепить связи. И Граф – весьма известная в мире персона.

Не было никакой причины для отказа. Поэтому Далия кивнула.

— Хорошо. Тогда Адриша?..

— Она не сможет пойти с нами. Я приказал служанке присматривать за ней и её состоянием.

Далия кивнула в тот момент, как пушистое одеяло коснулось кончика подбородка.

Кажется, моё смущённое лицо горит.

Хикан снова нахмурил брови и собирался спросить, почему сестра выглядит так странно. Однако Далия опередила его:

— Одеяло слишком тёплое.

С этими словами она вошла внутрь.

Особняк Графа Уильямса находился на высоком холме.

* * *

Далия и Хикан приехали немного раньше, чем предполагалось.

Граф с красивыми усами тепло улыбнулся и представил особняк. Поскольку делать было нечего, семейство решило посмотреть экскурсию, прежде чем приступить к ужину.

Скульптуры и картины были развешены по всему особняку. Было нетрудно понять: Граф увлекается коллекционированием особых предметов. У него было три Дворца на известных курортах, поэтому оказался невероятно богат.

Далья скрестила руки Хикана и посмотрела на картину. У неё также было аристократическое образование, поэтому она в некотором роде разбиралась в искусстве.

В мире существовали вещи, которые ей не нравились, но все они стоили своих денег. В одной части особняка были картины, которые сильно отличались от других произведений искусства по стилю. Кажется, многие из них имитировали человеческое лицо с нарисованными линиями и формами.

Похоже на абстракционизм.

Но многие из них больше напоминали детские граффити. Далия бросила взгляд на Хикана, на лице которого застыло подозрительное выражение. Он яростно о чём-то думал.

— Эти картины нарисованы детьми, которых я спонсирую.

Граф внезапно появился позади и ласково улыбнулся.

Далия крайне удивлённо подпрыгнула на месте.

— Спонсируете?

— Да. Думаю, вы знаете о произошедшем в поместье Висе, прилегающем к нашему?

— Кажется, я читала об этом в газете. Но не думала, что это слишком серьёзное происшествие.

— Сначала я тоже так думал.

Лицо Графа вмиг изменилось, став крайне унылым и грустным.

— Получается, вы спонсируете детей жертв?

— Да. Многие из них потеряли родителей и начали попрошайничать у аристократов. Я занимаюсь этим для того, чтобы подобное больше не повторялось.

Он хороший человек.

Далия улыбнулась.

— Это здорово.

Подождите, его смутил мой комплимент?

— Думаю, во время обеда мы снова сможем вернуться к этой теме.

По мере приближения трапезы все собирались около столовой один за другим. Многие приходили в небольших группах или парами. Некоторые вовсе не прибыли.

Далия уставилась на кого-то. Этим человеком оказался доморощенный пивовар, представившийся именем Артур. Он был высоким и красивым мужчиной с чёрными волосами и в очках. Внешне парень выглядел как двадцатилетний, а на губах его виднелась спокойная улыбка.

Однако в безупречном виде Артура чувствовалось странное чувство отчуждения.

Артур посмотрел на Далию. Когда их глаза встретились, мужчина мягко улыбнулся. Поражённая, она тут же отвела взгляд. Вскоре начался настоящий званый обед.

Из-за особенностей туристического направления это было место, где незнакомые люди наконец встречались лицом к лицу. Однако Граф, конечно, вёл беседу таким образом, чтобы никто не остался в стороне.

Как владелец нескольких курортов, он годы лидировал в этом месте. Уильямс рекомендовал гостям сувенирные лавки и заведения, где можно купить блюда из местных морепродуктов. Обычно, попробовав их, люди тут же восхищались и приходили в несравнимый восторг.

Все смеялись и болтали. Атмосфера званого обеда зрела и расцветала.

— Боже, мы даже не знали, что госпожа так сильно выросла. В последнее время я была слишком занята.

— Спасибо за комплимент, Мадам.

Далия широко улыбнулась, а дама повернулась к Хикану, чтобы продолжить беседу.

— Должно быть, Герцог беспокоится из-за такой красавицы.

— Конечно, – небрежно ответил он.

Из-за жесткого тона Госпожа пришла в замешательство. Но Далия знала: этот ответ – лучшее, что Хикан мог сказать. Старший брат на мгновение закрыл глаза и сжал нож в руке, попытавшись далее ответить мягким голосом.

— Во имя Фестероса мы защищаем её изо всех сил.

— Правда?

Каким-то образом разговор вскоре перешёл к детям, который так рьяно спонировал Граф. Виконт Артур Пендлетон, продолжавший смеяться, впервые за вечер заговорил.

— Дети… Не представляю, что бы случилось, если бы не вы, Граф Уильямс.

Он печально приподнял брови.

— От этих мыслей можно даже заплакать!

Одна из девушек, уже одержимая внешностью Артура, грустно коснулась его руки, чтобы успокоить.

Виконт, словно только этого и ждал, продолжил:

— Я думаю, что столь красивое лицо, как у Мисс Тарас, должно всегда сиять улыбкой.

Щёки Мадам вмиг покраснели.

— Боже мой!

— Не хотите ли вы пойти к ним вместе?

— Конечно.

— Дети расположены в церкви на берегу моря. Я провожу там крайне много времени. И если вы не заняты, посетите меня в следующий раз. Чем больше людей, тем лучше.

Мисс Тарас огляделась по сторонам. Волонтёрская работа совсем недавно стала новым навыком и увлечением для аристократов. Поэтому люди активно давили на других, пытаясь также заинтересовать их.

— И чем же вы занимаетесь в церкви?

Задал вопрос один из гостей. Артур, словно уже был готов к такому повороту событий, ответил на одном дыхании.

— В последнее время у детей появилось новое хобби: рисование. Если вы хорошо рисуете, можете присоединиться. Если же нет, можно приготовить еду или заняться другой полезной деятельностью.

Церковь, в которой сейчас живут дети – старомодное здание, которое само по себе являлось туристической достопримечательностью благодаря расположению на утесе у моря. В любом случае, люди нередко приезжали туда именно поэтому.

Итак, все, кто пришёл сегодня на обед, чувствовали себя так, будто уже посетили церковь.

Хикан естественно посмотрел на Далию. В отличие от других гостей, что приехали лишь на неделю, она останется на курорте целый месяц. Поскольку Веста – не очень большое имение, сестра сможет осмотреть всё вокруг за крайне короткий срок. И тогда скорее всего ей просто наскучил бы этот отдых.

Теперь Далия могла без проблем заняться волонтёрством с свободное время. Этот факт радовал Герцога. Сестра, зная чувства и мысли Хикана, спросила его:

— Завтра брат пойдёт со мной в церковь?

— Да, я не могу отпустить тебя одну.

— А ты когда-нибудь играл с детьми?

— Нет, – грустно ответил Хикан. Услышав это, Далия непроизвольно улыбнулась при мысли о смущённом брате в окружении детей.

— Возможно, кто-то из них даже расплачется тогда при твоём виде, – шуточно сказала Далия.

— Ни за что.

— Ты должен улыбнуться, чтобы убедить детей в своей невинности. Брат, посмотри на меня и улыбнись. Давай же.

Далия встала прямо перед ним, схватив за обе руки и тут же широко улыбнувшись. Хикан, сбитый с толку поведением сестры, увидел её лицо и усмехнулся.

— Нет, это не…

— Давай же!

Наконец, брат улыбнулся, чем несказанно порадовал Далию. Но её место всё ещё занимали странные мысли. Она никогда не слышала ранее название "Веста". Более того, Артур Пендлетон казался весьма странным и даже подозрительным.

Что же здесь за чертовщина?

Эти две вещи усложняли беззаботную жизнь Далии.

* * *

Настал день похода в церковь.

Далия даже подумывала взять Адришу, но не хотела переутомлять её волонтёрской работой. Именно поэтому девушке был дал дополнительный день отдыха. Брат и сестра отправили в церковь с коробкой печенья, которую вчера попросили у работников особняка и положили в карету.

Оно предназначалось для детей.

Кроме того, церковь принимала также и личные пожертвования. В общество аристократов есть негласное правило: уходя из церкви после волонтёрской работы, обязательно оставь некоторую сумму.

В детский центр прибыло огромное количество людей, включая Мадам Тарас, что сильно выделялась. Она очень активно переносила вещи и помогала всем вокруг. В её глазах горело странное желание.

Далия стояла посреди церкви, совсем не зная, что делать и куда себя деть, в то время как Хикан пошёл делать пожертвование.

Кое-где дети ели хлеб, принесенные дамами и господами. Некоторых учили буквам, цифрам или рисованию. Другие же писали целые письма, сидя за укромным столиком.

— Дети выглядят очень счастливыми?

Далия удивлённо оглянулась.

Перед ней стоял Артур Пендлетон. Смотря на него, она чувствовала странное чувство неоднородности. Далия же поприветствовала его, пытаясь не показывать дискомфорт.

— Есть дети и вашего возраста.

— На самом деле, возрастных групп куда больше, чем я думала, – сказала поражённая девушка.

— Верно. Мы помогаем всем детям.

Артур ухмыльнулся.

— Также я получил пастору этой церкви спонсировать всех честным образом.

Далия все это время старалась не смотреть виконту в глаза, но тот выглядел крайне счастливым.

— Как вы хотите помочь детям сегодня?

— Я принесла связку бус. Хочу сшить их вместе с детьми и подарить каждому из них.

— Правильно. Дети, которые любят лепить или рисовать… Им это понравится.

В этот момент Артур указал на стол в другой стороне церкви, за которым сидели дети. Одна девочка взяла в руки уголь и выбежала из комнаты, весело смеясь. Двое мальчиков принялись бороться на деревянных мечах.

— Они интересуются рисованием. А настоящие художники могут пользоваться разнообразными инструментами.

Далия сузила глаза и посмотрела на Артура, который небрежно улыбался.

— Салли, Эйден, – крикнул он двум детям, которые тут же перестали играть с углём и подошли к нему. — Сможешь ли ты позаботиться об этих детях?

Мне же всего шестнадцать. Как я могу взять на себя такую ответственность?

Хотя дети и были моложе Далии, они уже почти достигли с ней одного роста.

— Да, конечно, – сказала девушка после минутного колебания.

— Спасибо!

Оба ребёнка низко поклонились ей, спеша поприветствовать. Так, трое человек сели за стол и начали нанизывать бусины на ниточку.

Через десять минут Далия осознала свою ошибку.

Это скучно…

Просто нанизывать бусинки – неинтересно.

— Я здесь, чтобы играть…

Когда она спросила сотрудников виллы, все, как один, предложили такое времяпровождение. Но теперь Далия совсем не понимала, почему те сделали такой выбор.

Посмотрев на детей, она огляделась. Все упорно работали. Далия знала: никто не осмелится показать усталость или скуку, когда рядом сидит благородная Леди. И что же ей теперь делать? Почему сотрудники порекомендовали именно это?

Далия немного подумала и наконец поняла причину. Она радостно позвала детей.

— Да?

Двое из них подняли головы, соблюдая военную дисциплину. Посмотрев на них поочерёдно, Далия сказала:

— В наши дни в моде такие бусины, которые можно сделать украшением для платьев.

Дети склонили головы, даже не подозревая о намерениях Леди.

— Что ж… Вы можете отнести их в бутики и продать. Потому что каждые тридцать бусин стоят один диллон.

— П-правда?

— Да, я оставлю вам всё, что принесла сегодня. Давайте вместе работать усердно, – именно по этой причине работники порекомендовали именно это занятие – потому что бусины сразу же можно продать в бутике.

Именно тогда в глазах детей появился настоящий энтузиазм. Скорость у них была разной, из-за чего и началась конкуренция. Эта простая работа, не имеющая особого смысла, стала уникальным развлечением.

Далия вспомнила, как в предыдущей жизни училась в начальной школе и собирала предметы в ролевых играх – различные карточки монстров. Скорее всего, чем ты моложе, тем больше энергии остается для воплощения навязчивых идей.

Далия и дети, словно в трансе, нанизывали бусинки на нитку одну за другой. Они даже не осознали: солнце уже садилось. Заметив это, она услышала Хикана, который уже торопил её и звал домой.

— Я сейчас закончу браслет и уйду, – сказала Далия с покрасневшими глазами.

— Хорошо, тогда подожду в карете.

Даже после того, как все ушли, эти трое были поглощены плетением. Дети сумели заработать тридцать диллонов.

* * *

Убедившись, что дворяне уехали, молодой Виконт Артур Пендлетон вошёл в церковь. На первый взгляд, там сидели всё те же маленькие дети, как и всегда. Он стёр свою нежную улыбку и оставил следы ногтей на лице. Удивительно, но кожа разорвалась, словно бумага. Сняв остатки непонятной ткани, Артур сбросил их на пол.

Появившееся лицо было в лучшем случае мальчиком от среднего до позднего подросткового возраста. Его высокий рот и тёмные волосы однако не изменились. Сняв пиджак, Артур обнажил толстые грудные мышцы и широкие плечи. Сильные руки и запястья с прожилками виднелись даже издалека.

После удаления искусственной кожи на руках и шее вместо бледной кожи появилась смуглая.

— Чёрт, так душно.

— Вы жалуетесь на использование чего-то ужасно дорогого. Поднимите её с пола, постирайте и завтра снова воспользуйтесь, – появилась дама, которая тут же отругала мужчину напротив.

Её настоящее имя – Мэри. И она стала одной из соучастницей мошенничества с молодым Виконтом Артуром. Именно эта Леди кокетничала с ним весь вечер, играя влюблённую.

— В этот раз приехало много богатых людей. Герцог Фестерос вложился больше всех.

— Его младшая сестра догадливая. Я должен быть осторожным.

Если подумать, была ли Леди вместе с братом, когда тот уезжал? Почему-то Артур не помнил этот момент.

— Я всё равно уже ограбил их. Так что теперь стоит держать язык за зубами хотя бы месяц.

— Ты врёшь. Собирался ведь ограбить их ещё раз, не так ли? Я знаю, что ты хочешь сбежать от отца, но это слишком поспешные действия, Мелдон.

Мужчина ухмыльнулся, а затем рассмеялся. Притворившись, что не услышал замечание, он повернулся к детям и открыл конверт.

— Ребята, спасибо за ваш тяжёлый труд. В этот раз вы заработали деньги, поэтому давайте попробуем что-то вкусненькое.

— …

— Почему вы молчите?

Глаза всех детей обратились в одно место. Мелдон посмотрел туда же и почувствовал, как всё его тело напряглось.

— Проклятье…

Только тогда Мэри осознала ситуацию и упала в обморок. Мелдон, стоявший рядом, сумел удержать Леди от громогласного падения. Однако взгляд его привлекал только гость, который всё ещё не ушёл.

— Она того же роста, что и остальные, мне стоило быть осторожным, – прошептал он.

Теперь шестнадцатилетняя девочка знала о мошенничестве.

— Это странно. Насколько мне известно, раньше на этой территории ничем таким не промышляли, – Далия говорила серьёзно. — И если вы говорите обо всём так открыто, скоро обо всём узнают и другие.

— …

— Что вы собираетесь делать, если вас поймают в следующий раз?

Однако, согласно оригинальной истории, этого не случится. Сюжетных дыр так много, что Далия даже не могла правильно сориентироваться. Мелдон неловко улыбнулся.

— Это…

— Это?

— Я лично знаком со Вторым Принцем. Мы можем быстро разобраться с этим…

Второй Принц Седрик Верселона Микелио.

Почему это имя всплыло сейчас?

Ситуация становилась всё более фантастической… Далия почувствовала головокружение.

* * *

Подробностей спрашивать не пришлось, поэтому Далия решила просто держать язык за зубами.

Мелдон решил привести в порядок все свои дела и прекратить отношения с Графом Уильямсом. И каждый из них вернётся в свой родной город или уедет в другой район.

— Уходите скорее.

Ни за что не оставайся здесь и не встреться с Адришей.

Далия не могла выбросить из головы детей, которые до самого конца благодарили её.

Вдобавок ко всему, Мелдон трансцендентен и позже станет Герцогом. И не очень хорошо иметь подобного человека во врагах.

— Вы ведь понимаете, что должны мне теперь?

— Да, Мисс Далия. Когда-нибудь я отплачу за эту услугу вдвойне, – почему-то это прозвучало не слишком искренне, что заставило леди посмотреть на него.

Боже мой, если бы Его Величество не дал мне кольцо, меня бы сразу поймали!

Далия вспомнила, как пожимала руку Мелдону утром.

Серьёзно, почему трансценденты, которых, как говорят, всего пять, рождённых в одном поколении, так часто появляются передо мной?

Она посмотрела на своё кольцо, запутывая разум оригинальной и давно забытой историей. Хотя ей удалось помешать Хикану стать настоящим злодеем, как в оригинальной истории, всё ещё оставалась вероятность, что другие главные герои, такие как Асерас и Мелдон, сойдут с ума и начнут войну, похитив Адришу.

В самом деле, если мир будет течь по первоначальному маршруту, земля разрушится неистовой силой трансцендентов. Далия уже давно успела забыть об этом: фундаментальная основа разрушилась рейтингом 19+.

Пока что… Всё в порядке.

Маршрут Мелдона начался с воссоединения его и Адриши. Но сейчас эти двое всё ещё не встретились. И теперь, видя, как юноша шутит, казалось, он в весьма хорошем состоянии.

Кстати, почему Сэр Седрик и Мелдон знают друг друга?

Сначала, конечно, Далия подумала: всё это – ложь. Но зная оригинальный сюжет, она прекрасно понимала, что его никогда не ловили на таком небрежном мошенничестве. Если за всем этим стоит Сэр Седрик, загадка раскрыта.

Мелдон и Седрик.

Это комбинация, которая кажется совершенно противоположной, независимо от того, с какой стороны на неё посмотреть. На самом деле, Седрик ни с кем не ладит. И в оригинале не было никаких упоминаний о близости этих двоих на каком-либо из первоначальных маршрутов.

Даже когда Седрик умирает, сражаясь с Мелдоном, эти двое не проявляли никаких признаков того, что знают друг друга.

Они просто притворялись?

Поскольку это предыстория, которой нет в оригинале, Далия подумала: неплохо узнать об этом попозже.

Стоит спросить у Сэра Седрика.

А пока что она отступила первой. Мелдон не мог проводить её из-за другой внешности, поэтому Эйден и Салли сделали это вместо него. Первый заговорил с ней с серьёзным выражением лица, протягивая руку для помощи:

— Знаете… Спасибо, Мисс. Он действительно хороший человек, спасший нам жизнь.

— Да...

— И вы тоже спасли нам жизнь, мисс. Спасибо, – Эйден низко поклонился.

На самом деле, поклон Мелдона казался немного раздражающим, но ей было крайне жалко детей в церкви. Далия почувствовала ещё большее отвращение к герою, который использовал невинных в своих целях. Держа Эйдена за руку, перед уходом она сказала:

— Мне жаль, что сегодня я принесла что-то настолько скучное. Давай в следующий раз по-настоящему повеселимся.

Салли, поняв значение этих слов, удивлённо подняла голову и посмотрела на Далию, которая улыбалась и махала рукой. Дети замахали в ответ.

И вот карета тронулась, покидая территорию церкви. Далия опустилась в изнеможении, а Хикан отложил стопку документов, которые читал в отсутствие сестры, в сторону. Леди взглянула на бумаги и увидела название Священной Империи.

— Мне очень жаль, брат. Я сильно задержалась, верно?

— Я собирался лично прийти за тобой позднее, – строго сказал Хикан.

Понимая, что тот действительно собирался это сделать, Далия улыбнулась.

— Но я не буду тебя ругать. Не думаю, что ты виновата в задержке… Потому что я примерно понимаю ситуацию.

— …

— Должен ли я всем рассказать об этих мошенниках?

— Н-нет! – прикрикнула Далия.

Успокоившись, она в общих чертах рассказала о том, что произошло. Во время речи леди колебалась, а голос её дрожал.

— Брат.

— Что?

— Ты знаешь о моей силе.

Тело Хикана заметно напряглось, а Далия медленно продолжила:

— Я тоже хочу помогать другим, когда те в беде. И не только брату и Императору.

— …

— Что мне делать в таком случае?

— Является ли Виконт Артур трансцендентом? Почему ты так внезапно заговорила об этом? – резко спросил Хикан.

Далия же удивлённо вздрогнула от его ответа. Заметив это, брат закусил губу:

— Мне жаль.

— Всё в порядке.

— Далия, – Хикан убрал подушку со своих колен и присел рядом с сестрой, которая всё ещё была удивлена столь внезапным поведением. — Можешь снять кольцо с пальца?

Последовав просьбе брата, Далия действительно сняла кольцо и положила его в открытую ладонь брата.

— Я хочу прикоснуться к тебе.

— …

— Я не хочу держаться на расстоянии всю свою жизнь.

На первый взгляд это прозвучало крайне неловко, но Хикан пытался сказать совсем не это. Брат посмотрел Далии прямо в глаза, снова надевая кольцо, на тонкий палец.

— И любой, кто возьмёт тебя за руку, почувствует то же самое.

— ...

— Трансценденты рождаются эгоистами и хладнокровными личностями, даже если их души не испорчены. Поэтому я не хочу, чтобы ты страдала из-за них. Это то, что я хотел сказать.

Сердце Далии быстро билось, а сама она молчала, не в силах ответить хоть что-то. Хикан действительно прав: опасно использовать какую-либо силу без подготовки. Возможно, это вызовет лишь смещение одержимости мужских персонажей с Адриши на Далию.

— Тогда есть только один способ.

На самом деле, быть трансцендентном – не означает, что вы сойдёте с ума. У главных героев на это две причины. Первая, конечно, их натура. Однако вторая – безумная любовь к Адрише. Они не дорожили жизнью до такой степени, чтобы довести себя до бесконечного разрушения.

Поэтому Далии нужно было исправиться только от второй причины, чтобы не дать мужским персонажам зациклиться на Адрише, заблокировав главные поворотные моменты оригинала.

Девушка решительно посмотрела на Хикана.

— Брат – моя единственная радость.

Несмотря на то, что тот встретил Адришу, он не проявлял к ней навязчивость и не сошел с ума от любви. Далия проанализирует причины успеха через Хикана и заставит всех троих оставшихся кандидатов подвергнуться тем же экзекуциям.

Глаза сестры были полны решимости.

"Секрет Адриши".

Пока Далия встречалась с Мелдоном, Адриша сняла полотенце с головы и встала. Теперь она достаточно восстановила физические силы, чтобы полноценно двигаться. Девушка выглянула в окно. По какой-то причине чувствовался взгляд из пустоты, смотрящий прямо на неё. И это продолжало беспокоить.

— Неужели я слишком чувствительна?

Но лучше быть чувствительной, нежели нет.

С самого начала Император поручил ей защищать Далию, так что сейчас самое время внести вклад. Она открыла окно, сделав вид, что проветривает комнату, после чего спрыгнула вниз. Это был второй этаж, поэтому Адриша не столкнулась ни с какими проблемами.

Она сделала это в надежде, что прячущийся удивится и начнёт дышать громче. Но явных признаков присутствия по-прежнему не было. Адриша, однако, прислонилась к стене и пошла к саду за домом, достав оружие и держа его наготове.

Через некоторое время она глубоко вдохнула и выбежала из-за угла:

— …

Никого не было. Приветствовал Адришу лишь пустой сад за домом.

— Это было моё воображение?

Убрав оружие, девушка наконец выдохнула, почувствовав печаль.

— Что я сейчас делаю? – именно это и есть истинная сущность девушки.

Они не дворянка и не кто-либо ещё. В молодости Адриша научилась убивать людей, а теперь обманывала окружающих, прикидываясь благородной Леди. Будет ли она и дальше нравиться Далии, если та узнает правду .

— И кому нужен такой человек, как я?

Адриша закусила губу. Сейчас для неё не самое лучшее время, чтобы быть сентиментальной.

Никогда не знаешь, когда Ачерос, узнавший о способностях Далии, придёт за ней. Девушка тяжело вздохнула и пошла дальше по узком улочке.

Далия понятия не имела, о чём думает Адриша, поэтому боялась её случайной встречи с Мелдоном. К счастью, вскоре девушка полностью вылечится от укачивания. И на всякий случай она решила не рассказывать той об афере.

Теперь, когда Мелдон уезжает, Адриша больше никогда не увидит его... Как, впрочем, и сама Далия надеялась не встретиться с ним в скором будущем. Если воссоединения не произойдёт, то ужасный рут даже не начнётся.

Когда Мелдон исчез, Далия без всякого беспокойства обошла все места вокруг, держа всегда рядом с собой и Адришу, и брата. Она посещала всевозможные туристические достопримечательности и ела множество рыбных блюд, пока живот не лопнул от количества раков, крабов и прочих морепродуктов.

Лицо, казалось, стало ещё более округлым. Но Далия изо всех сил притворялась, что ничего не замечает. Из-за зимнего сезона и плохой погоды она не могла окунуться в море, поэтому оставалось лишь гулять по побережью.

Так, в мирном темпе прошло три недели.

Далия читала рецензию на книгу от Седрика:

[Мне нравится читать данные вами книги. Чтение, конечно, занимает много времени, но я никуда не тороплюсь. Надеюсь, и вы отнесётесь к этому точно также.

Буду ждать вашего скорейшего ответа.

Седрик Микеллио.]

Канцелярские принадлежности и письмо пахли свежестью и чистотой. Также пах и этот мужчина. Казалось, он распылил на бумагу свой парфюм.

И откуда он этому научился?

На самом деле, он – не менее опасный человек, рядом с которым не следует терять бдительность. Однако сейчас Далия чувствовала себя спокойно.

К письмо мужчина не забыл приложить небольшой подарок – кварцевый кусочек. Именно так она узнала, что это письмо прислано именно Седриком, ведь этот предмет ассоциировался с их первой встречей.

— Я смогу использовать его для самообороны, – сказала Далия, осматривая каждый уголок кусочка кварца.

— Кроме того, у него есть способность стереть воспоминания о предыдущих двадцати минутах. Так, человек не будет помнить о вашем столкновении.

Тогда Далия удивилась, что с помощью магии можно достичь такой сложной комбинации.

— Вау, это удивительно.

Должно быть, Седрик очень волновался за неё.

Далия взяла чистый лист бумаги и написала ответ, не рассказывая много. Она не хотела выглядеть обременительно, поэтому сочла лишь краткое приветствие уместным. Уложив письмо в маленькую стеклянную бутылку, девушка была готова отправлять ответ.

[Вы знакомы с Артуром Пендлтоном?

Я встретила его случайно, и он упомянул Принца. Поэтому я и спрашиваю.]

В любом случае, Далия считала, что выбрала отличное место для отдыха. Сначала она думала, что это лишь особняк, в котором нечего смотреть, но теперь это место – предмет мечтания.

Собрав Хиккана и Адришу, все трое уже ехали на фестиваль ночного рынка.

Далия не хотела, чтобы их заметили, поэтому предложила переодеться в штатское и скрыть свои личности. Она была похожа на снеговика, обернутого в тёплый шарф и пальто.

Люди то и дело оглядывались: всё из-за шикарной внешности Адриши, которую просто невозможно скрыть.

Далия посмотрела на Хиккана:

— Если нас поймают, всё это из-за тебя.

— Почему?

— Твой цвет волос слишком бросается в глаза.

Адриша лишь молча согласилась, чем заставила Хиккана нахмурить брови. Его серебряные волосы действительно сияли и освещали ночь, словно солнечные лучи или яркая звезда на небе.

— Тир! – шаги Далии остановились перед стойлом.

Это была типичная структура, где нужно было поразить движущиеся цели из пневматического оружия. И за попадания продавец выдавал призы – в соответствии с количеством очков. Далия стала первой, кто увидел прекрасный приз – большую коробку традиционных сладостей Весты. Для этого нужно совершить двадцать попаданий из двадцати.

— Это все сладости? – коробка достигала размера её роста.

Более того, говорили, что конфеты из весты готовили путем кипячения сахара, поэтому были на вкус невероятно сладкими, необычными и вкусными.

Второе место – восемнадцать из двадцати – кукла-овечка. Глаза её мерцали, а внутри неровно уложен хлопок.

И кому это нужно?

На третьем месте и дальше не располагалось никакого товара.

Либо всё, либо ничего.

— Далия, ты хочешь конфеты? – спросила Адриша, улыбаясь и кладя руки ей на плечи.

Девушка кивнула.

— Мне выиграть их? Я хорошо стреляю.

— В самом деле?

— Конечно. Я делаю это лучше, чем Герцог.

Хиккан, стоявший все это время неподвижно, вновь нахмурился.

— В каком смысле?

— Прости! Я не думала, что ты услышишь, – невинно пролепетала она.

— Далия, я достану тебе эту коробку, – брат, холодно дрожа, первым подошёл к торговцу и взял пневматический пистолет.

Должно быть, слова Адриши жестоко ударили по его самооценке.

Наверное, она специально спровоцировала его.

— Удачи, Молодой Господин!

Пухленький уличный торговец забрал деньги и протянул Хиккану пули, шумно разговаривая.

На самом деле, цена за одну игру оказалась крайне завышенной.

Длинные серебряные волосы были завязаны назад. Пуля заряжена, а изголовье пистолето взяло упор у плеча. Когда Хиккан занял удобную для стрельбы позу, его красивые боковые линии стали ещё более заметными.

Это было так прекрасно, что Далия, сама того не осознавая, восхищённо наблюдала за ним.

— Давайте начнём, – сказал торговец.

Пистолет брата тут же извергнул огонь.

Хотя цели и двигались весьма быстро, каждый трансцендент не мог считать нечто подобное даже малейшей проблемой. Он поражал дощечку одну за другой. Осталась лишь одна. Хиккан без колебаний нажал на курок.

Однако цель, медленно движась, остановилась на месте, как только тот выстрелил.

— А?

Конечно, пуля Хиккана, рассчитавшая определённый курс, попала в воздух.

— К сожалению, у вас один промах. Но поздравляю – вы на втором месте!

— Но...

— У каждого есть лишь одна попытка.

— Это жульничество! – закричал он, держа в руках подаренную продавцом овечку.

Далия же удивлённо смотрела на происходящее. Трансцендент, участвуя в игре на меткость, проиграл? Удивительно.

Но брат, тем временем, уже подошёл к ней и протянул эту самую уродливую овечку:

— Мне очень жаль...

— Всё в порядке. Если присмотреться... Она даже немного милая.

— У нас остался лишь приз за первое место! – вдруг закричал уличный торговец.

Далия посмотрела на него с ненавистью, удивляясь, как такие жулики вовсе пытаются что-то продать на фестивале. Первый приз – лишь приманка. И даже самый лучший стрелок или трансцендент, просто проиграет.

— Я хочу попробовать, – вдруг сказала Адриша и подошла к пистолету, оставленному несколько минут назад Хикканом.

Заплатив, она также приняла удобное положение для стрельбы. Цели снова двигались с неимоверной скоростью. И вот... Осталась лишь две таблички.

Но Адриша двигалась настолько быстро, что Далия даже не могла уследить за её действиями.

— Бах! – раздался громогласный хлопок.

Одна пуля единовременно поразила две цели.

Все двадцать мишеней лежали на полу.

Обман уличного торговца был повержен.

— Вау, я заняла первое место, – спокойно улыбнулась Адриша уличному торговцу и положила пистолет обратно.

— Вы… Хорошо обращаетесь с оружием, – ответил он с некоторым испугом.

Даже у Хиккана – трансцендентна – этот навык был не на том уровне, так как могла молодая и хрупкая девушка прекрасно управляться с тяжёлым ружьём?

На самом деле, родной город для Адриши являлся своеобразной травмой. Существовал человек, который научил её искусству насильственного убийства. Оглядываясь на содержание оригинала, Далия поняла: девушка всегда скрывала своё прошлое и никому его не раскрывала.

Между Хикканом и Адришей возникла странная напряжённость. При Императоре работало много знатных девушек, но основной сферой их деятельности являлась добыча информации, а не стрельба.

Конечно, в мужских глазах возникло некоторое подозрение.

— Ух ты! Адриша, поздравляю! – Далия тут же обняла молодую девушку, чтобы как-то улучшить эту холодную атмосферу.

Ей тут же вручили большую коробку традиционных сладостей, которые торговец отдавал со слезами на глазах.

Надеюсь, он больше не будет так обманывать людей в будущем. Это станет уроком.

— М-м-м, они такие сладкие и вкусно выглядят, да, брат? – Далия открыла коробку и посмотрела на Хиккана.

— Где ты научилась так стрелять? – спросил он наконец. — Благородной девушке было бы нелегко оставаться на такой уровне стрельбы.

— Ах... – Адриша закусила губу и отвела взгляд. — Я ведь могу не говорить?

Хиккан кивнул, однако не перестал подозрительно смотреть на девушку весь оставшийся вечер.

На обратном пути, брат взял коробку со сладостями:

— Ты обязательно съешь все за один день. Сейчас съешь столько, сколько обычно тебе кладут горничные в качестве закуски.

— Что?! Но ведь это совсем другое, брат!

Но увидев подавленный взгляд брата, Далия тут же извинилась за свой крик и отдала, бурча себе что-то под нос, коробку со сладостями.

Но Адриша казалась грустнее всех, словно она не выиграла подарок, а заработала вселенскую депрессию. Ночной рынок, приятно оставленный позади, закончился меланхолией троих людей. Хиккан, Адриша и даже торговец-аферист – все выглядели подавленно.

День закончился не так, как ожидалось.

Осталась одна неделя.

И произошло событие, которое Далия ждала больше всего: предстоящий фольклорный фестиваль Весты. Это самый большой фестиваль во всём городе, уникальное правило которого: каждый участник обязан надеть маску. Запрещено раскрывать свою личность или имя, поэтому именно так люди нередко заводят мимолётные романтические отношения. Также случаются неожиданные влюбленности благородных аристократов и простолюдинов.

— Но нельзя гулять допоздна.

Далия побледнела: она просто ничего не могла сделать с характером Хиккана. Даже в шестнадцатилетнем возрасте брат неустанно следил за ней. И теперь Адриша стала на его сторону. Далии нужно вернуться до десяти.

* * *

В день фестиваля Далия надела маску белого кролика.

— Мне очень жаль, что всё так вышло, – последние три дня Хиккан был крайне занят.

Брат весь день просматривал документы, стучал по клавишам калькулятора, а также скрывался из особняка ночью, возвращаясь лишь на рассвете. Поэтому в последнее время Далия чаще виделась с Адришей, а не Хикканом.

— Я очень хотел пойти.

Далия изобразила печаль на своём лице:

— Мне жаль. Тогда, может быть, лишний час?..

— Нет, возвращайся к десяти, – Хиккан оставался непреклонным.

Сестра поджала губу, но брат продолжил:

— Никуда не ходи с незнакомцами.

— Мне уже шестнадцать, я не ребёнок, – улыбнулась она.

Даже в отпуске ты так много работаешь...

И всё же он не пошёл ни на одну уступку, даже несмотря на свою заботу и любовь к сестре. Так или иначе, Далия, договорившись с Хикканом, взяв кучера за руку, забралась в карету. Адриша, страдающая от укачивания, отказалась от экипажа и облачилась в одежду для верховой езды.

Так, девушка осталась в карете в полном одиночестве.

Сейчас Адриша выглядела слишком грустной. Более того, отношения с Хикканом с того самого дня приобрели крайне странный оттенок. Именно поэтому Далия волновалась и переживала за самочувствие девушку.

Может, испечь печенье?

На фестивале, помимо ношения масок, было также много других интересных вещей. Одна из них: дарение своему возлюбленному печенья с необычными ингредиентами, которые продаются только в уличных ларьках.

Я должна отдать его Адрише.

Пока Далия думала об этом, рынок, на котором проводился фестиваль, приближался. Адриша первая спешилась с коня и подошла к девушке, что выходила из экипажа. Достав из сумочки подаренную Хикканом маску кролика, Далия улыбнулась, а девушка тут же протянула ей ручное зеркальце.

— Мне уже шестнадцать. Что брат думает обо мне? – проворчала она, видя эту детскую милоту, но Адриша с блаженной улыбкой смотрела на неё.

— Но ведь Далия такая миленькая. Что, если кто-то захочет пристать к тебе?

— Да, должно быть, это и есть причина, – Далия вздохнула.

Но Адриша неожиданно обернулась и посмотрела в один из переулков.

— Что-то случилось?

— Нет. Мне просто показалось, – она снова улыбнулась, как ни в чём не бывало.

Адриша с тревогой оглянулась назад, когда Далия последовала вперёд. Но больше не виднелось никаких признаков шевеления или даже присутствия. Тяжело вздохнув, девушка последовала прямо за Далией.

Но фигура, сидящая между мусорными баками в переулке, осторожно встала, когда две девушки ушли.

— Ради Святого Отца, – тихим голосом сказал он и скрылся в толпе.

Фестиваль был довольно большим. Повсюду звучала причудливая праздничная музыка, а к палатке каждого прилавка продавцы повесили бисерные браслеты.

Хотя он только начался, рынок уже переполнился людьми. Фактически, все надели маски.

Далия смотрела: есть ли кто-то симпатичнее и милее, чем её кролик. К счастью, таких людей было несколько.

В конце концов, именно во время фестиваля все надевают самое лучшее.

Девушка, подумав об этом, почувствовала облегчение.

Граф Вильямс, хозяин фестиваля, поднялся на трибуну для приветствия. Он выглядел худее, чем раньше. Должно быть, мужчина не оправился от шока, когда молодой Виконт Артур уехал с церковными детьми ночью.

Обмануть такого невинного человека? Мелдон явно неправ. Но всё же теперь Граф поймёт реальность, получив нож в спину.

С этими жестокими мыслями Далия искала ингредиенты для печенья Хикану. Первое, что она увидела – киоск с надписью "Это очень пикантно! Острый перчик Весты!".

— Какого чёрта они продают это на фестивальном прилавке?

Хотя Далия и знала: в печенье добавляют необычные уникальные ингредиенты... Но разве это не слишком остро? Она посмотрела на прилавок рядом: там продавали семена горчицы.

— ...

Теперь Далия, казалось, поняла, что означало праздничное печенье. Это мероприятие создано с целью рассердить получателя.

— Это даже забавно, – её глаза заблестели.

У Адриши было интересное выражение лица, когда она случайно увидела то же самое.

— Хочешь вместе приготовить печенье?

— Да. Я хочу приготовить что-то для тебя.

— Но я сделаю это первая.

Девушки хихикнули и пошли к киоскам с различными ингредиентами. Пока Далия обдумывала, что положить в печенье, она рассматривала всевозможные экзотические ароматы и предметы из зарубежных стран. Вдруг она увидела в конце переулка киоск, переполненный людьми.

На нём висел большой баннер.

[Волшебные материалы.]

[Сделайте омолаживающее печенье.]

[Эффект действует сутки.]

Это была фраза, которая не могла не соблазнить потенциального покупателя. Далия поняла, почему в киоске так многолюдно, ведь все думали об одном и том же. Она представила, как Хикан становится моложе её. Брат, который даже не может забраться на стул, кряхтит и пытается удержаться на ногах.

— Это будет так мило!

Она просто обязана это купить.

Слышался звук открывания бумажника. Глаза Адриши расширились, когда она увидела то же место.

— Чёрт возьми, они продают такие вещи?

— Ага. Пойдём посмотрим.

Взгляд Далии упал на стойло, в то же время она замолчала.

— Хм-м...

Девушка потёрла глаза на всякий случай, чтобы понять: действительно ли она это видит? Но оказалась права.

— Зачем ты здесь?

Прекрасный молодой человек с дикой красотой, которую невозможно спрятать даже в тени палатки. Чёрные волосы, оливковая кожа, высокий, широкоплечий. Это был Мелдон, который, как и в прошлый раз, не переоделся.

Ты же сказал, что собираешься домой!

Он продавал неопознанный порошок людям с улыбкой на лице. Далии было немного жаль, что Мелдон делает это сам. Похоже, он действительно отправил детей домой. Быстро посмотрев на Адришу, девушка облегчённо вздохнула. Похоже, она совсем не заметила этого уличного торговца.

А что, если Мелдон столкнётся с Адришей сейчас?

Далия вспомнила, как их воссоединение происходило в оригинальной истории.

— Это очень плохо...

В руте Мелдона эмоциональная связь – самая большая причина одержимости главной героиней. Они никогда не должны воссоединиться.

Нет.

Далия приняла решение.

— А-адриша!

— Да?

Та повернулась к ней, а Далия указывала на первый попавшийся ларёк:

— Можешь принести мне самый горячий в мире порошок? Там так много людей. Кажется, я никогда не смогу попасть внутрь.

Адриша перевела взгляд на палец Далии. К сожалению, около киоска летали лишь мухи – без единого покупателя. Тогда девушка нахмурила брови, ничего не понимая. Но времени искать понимания не было. Далии нужно было немедленно отвести взгляд Адриши и увести Мелдона с рынка.

— Быстрее! Люди скоро придут, я уверена!

Тогда она толкнула девушку в спину. Адриша с озадаченным лицом тихонько пошла покупать самую горячую в мире пудру, как и сказала ей Далия. Та же тем временем быстро направилась к стойке Мелдона и, используя свой маленький рост, пробралась сквозь толпу.

Как раз в тот момент другая Мадам делала заказ.

— Дайте мне один. Сколько это стоит?

— Пятьдесят диллонов.

Это около ста тысяч вон в пересчёте на валюту в её прошлой жизни. Учитывая рекламный текст о молодости, крайне дешёвая цена. Однако предыдущие мошеннические истории Мелдона ставили подлинность порошка под большой вопрос. В прошлой жизни Далию несколько раз обманывали причудливое здоровой пищей, которая помогает помолодеть на глазах.

Трагическое воспоминание предстало перед глазами.

Далия дрожала от гнева, думая о таком пустяке.

Мелдон поднял голову и потерял дар речи.

— Мисс... Далия.

На этот раз он называл её "Мисс", а не "Леди", как в прошлый раз.

"Леди" обычно используется дворянами по отношению к дворянам, а "Мисс" использовалась простолюдинами.

— Какой же молодой Виконт будет продавать волшебный порошок в ларьке...

На лице Мелдона появилось разбитое выражение лица. Далия же наклонилась и прошептала, понизив голос:

— Какого чёрта ты здесь делаешь, если собирался уезжать?

— Это...

— Не пытайся снова меня обмануть. Что это за порошок?

— Он правда имеет прекрасные свойства. Я отдам его вам.

— Если это взятка, я не возьму её.

Сказал это, Далия взяла порошок, который ей протянул Мелдон, и положила в сумку. Её принцип – никогда не отказываться от того, что дают люди. Сейчас, получив прекрасный материал, она даже забыла о своей истинной цели.

Леди посмотрела на Мелдона так, словно хотела его схватить за воротник.

— Сейчас, неизвестный виконт, не время для шуток. Тебе лучше уйти прямо сейчас.

В этот момент знакомая рука схватила Далию за плечо.

— Далия, ты была здесь? Я не знала, куда ты пошла, поэтому искала тебя.

— ...

— Я купила самый горячий порошок. Думаю, это пряность из другой страны. Ты ведь не собираешься класть её в моё печенье, правда?

Обладателем яркого голоса оказалась Адриша.

Я облажалась.

Планы Далии рушились на глазах. Она оглянулась. Как и ожидалось, взгляд Адриши уже был направлен на Мелдона. Девушка застыла, засунув руки в карманы куртки для верховой езды, и выглядела потрясённой.

— ...

Взгляд Мелдона также был устремлён на Адришу. В то же время уголки его губ приподнялись в ухмылке.

— Это... Впервые.

— Это безумие.

Далия прекрасно знала о наглости Мелдона в оригинале, но это было немного резковато даже для него. Они совсем не чужие люди. Как доказательство – выражение лица Ардриши прямо сейчас.

Один из ожидающих клиентов сзади окликнул Леди.

— Здравствуйте, Мисс. Я не думаю, что можно встать посреди очереди, только если тут стоит тот, кого вы знаете.

Адриша быстро обернулась и молча посмотрела на мужчину. Как только он увидел блеск в её тёмно-синих глазах, сразу же ахнул и исчез со своего места. Собравшиеся посетители последовали его примеру, почувствовав необычную атмосферу.

— Бизнес разорён, – цинично пробормотал Мелдон.

Это было в любом случае мошенничество.

Подумала Далия про себя, однако ситуация всё также накалялась. В оригинальной истории воссоединение этих двоих – обычное событие, которое имело большое значение. И теперь рамки расширились, ведь Адриша так и не простила Мелдона после того, как узнала о том, что он приемный сын Берикса.

И та хотела сбежать от всего, что символизировало прошлое. Мелдон же не мог понять: Адриша – единственный выживший человек из его родного города, что отрицал своё прошлое и отворачивался от него. Они навсегда остались на параллельных линиях, где не могли принять друг друга.

Как ни странно, в оригинальной истории это и было подсказкой к их близости.

И теперь их нужно было разлучить как можно быстрее. Далия неловко схватила Адришу за руку и оттащила её:

— Пойдём.

Девушка не сопротивлялась, но встала так, словно защищая Далию от Мелдона.

Так это он привёл её сюда?

Адриша широко раскрыла глаза и подняла голову, обращаясь к леди рядом:

— Ты должна быть осторожна с незнакомцами, потому что они могут подвергнуть твою жизнь угрозе. Особенно с теми, чья личность неизвестна.

Холодный тон прозвучал, как гром среди ясного неба, когда Адриша посмотрела на Мелдона.

— Раньше, Далия, ты говорила, что это Виконт?

Девушка энергично покачала головой.

Адриша ни за что не может знать, что Мелдон занимается мошенничеством по всей стране.

— Хорошо. Тогда я только что нашла мошенника. Так что мне придётся доложить об этом страже.

Но Мелдон не мог усидеть на месте:

— Разве это не респектабельная ситуация для вас? Можете ли вы, достойная Леди, обвинять меня в мошенничестве? Не так ли, Мисс Адриша? – сказал он, совершенно не скрывая саркастичные нотки.

В оригинале такое поведение переворачивало сердце Адриши с ног на голову. Девушка ничего не говорила, кусая свои прекрасные губы. Уловивший настроение Мелдон улыбнулся:

— Ты знаешь Мисс Далию? Ты правда...

— Заткнись, – пронзительно сказала Адриша.

Говорят, когда гнев достигает пика, голова остывает. Именно так сейчас чувствовала себя девушка. Если бы Мелдон сказал ещё хоть слова, она была готова убить его на месте. Далия знала, о чём тот говорит и чего боится сама Адриша.

Изначально она не была знатной девушкой и проникла на сторону Далии под вымышленным именем. Должно быть, это приказ Императора. В целом, она не полностью подделка, ведь была зачислена в светское общество в качестве приёмной дочери знатной семьи.

Атмосфера походила на хождение по тонкому льду.

И несмотря на это, Мелдон снова попытался заговорить, даже не моргнув.

— Ах!

Невольно громко воскликнула Далия.

— Вы оба!

Пара одновременно посмотрела на неё. Тогда девушка вздохнула и коснулась своего лба.

— Что вы двое сейчас вытворяете передо мной? Остановитесь. И особенно ты, – она посмотрела на Мелдона, а тот выглядел крайне озадаченно. — Если бы ты сказал что-то ещё, я бы действительно разозлилась.

Учитывая жестокость первоначального воссоединения, Далия не хотела прочувствовать все это на себе.

В оригинале... Адриша вытащила спрятанный кинжал.

Далия взяла девушка за руку и посмотрела на Мелдона.

— В любом случае, Виконт, пожалуйста, прекратите это.

— В этот раз я действительно просто занимался продажей, а не мошенничеством...

— Это не так уж важно! – Далия повысила голос, а мужчина вздрогнул.

Адриша, стоящая рядом, тоже покачала головой. И только тогда Далия, успокоившись, понизила голос:

— Это в любом случае проблема.

— Мне очень жаль, – коротко извинился он.

Далия кивнула, принимая их.

— Я притворюсь, что ничего не знаю и в этот раз. Тогда ты должен мне уже дважды, не забыл?

— Да, я помню, – сказал Мелдон, успокаивая Далию.

Согласно оригиналу, он персонаж, которому пришлось всегда расплачиваться за полученную доброту. Если возникнет неизбежная конфронтация с Мелдоном, будет полезно попросить вернуть долг в это время.

— А теперь, пожалуйста, уходи. Адриша, пойдём.

Девушка рядом кивнула с мёртвым выражением лица. И хотя Далия волновалась, увидев одного из главных мужских персонажей, казалось, воссоединение героев произошло спокойно, за исключением раздражённой Адриши. Но если подумать, сегодня она даже не достала оружие.

В любом случае, когда эти двое держатся вместе, случаются только плохие вещи.

Так, Далия поспешила вытащить Адришу из переулка.

— Прости, – сразу же извинилась Адриша, как только девушки вышли из переулка.

Далия посмотрела на неё, слушая дальше.

— Я знаю этого человека.

— Ты?

— Мне очень жаль, – сказав это, Адриша опустила голову и промолчала.

Её извинения – не единственное, что она хотела сказать. Адриша ненавидела все напоминания о прошлом, потому что никогда не гордилась собой. До самого конца она хотела сохранить это в тайне от Далии. Поэтому Адриша ничего не говорила о прошлой жизни и "настоящей личности".

Но Далия понимала её. Даже дочери Виконта сказали, что у девушки плохой статус, чтобы стать служанкой знатной особы. Не каждый скажет: в прошлом меня воспитывали убийцей.

— Для меня это неважно.

Это была информация, которую я знала из оригинала, поэтому не могу сказать Адрише обо всем.

Если я скажу тебе всё, что знаю, ты точно сочтёшь меня сумасшедшей.

Далия вздохнула, но её все ещё беспокоила одна вещь: зловещие мысли после воссоединения героев никуда не делись. Хикан и Адриша теперь встречаются. Но в оригинале девушка отправила в Священную Империю. И как бы Далия не старалась, герои встретились в конце концов. Можно ли избежать финал истории?

Эта удручающая гипотеза царила в голове Далии: она не сможет ничего изменить.

Однако ей действительно удалось спасти Хикана. И если Далии не удалось предотвратить их встречу...

У этих двоих нет другого выбора, кроме как улучшить свои отношения.

Адриша действительно ненавидела Мелдона в начале истории, но теперь это не совсем так. Она уже несколько раз пересмотрела своё прошлое и старалась забыть. И именно в этом сейчас заключался весь её гнев: Мелдон напомнил о тех ужасных днях.

Не лучше ли Адрише просто принять своё прошлое? Но если она ничего не скажет сама, я тоже не смогу ничего сделать.

— В любом случае, всё в порядке.

Далия взяла её за руку. На этот раз Адриша не уклонялась, лишь сильнее сжав ладошку.

Далия отвела Адришу в самую большую пекарню на фестивале – "У Чарльза". От сладкого десерта у неё взрывался желудок. Далия съела намного больше Адриши, что сидела всё это время с мрачным видом. Тем не менее, благодаря атмосфере, она чувствовала себя намного лучше.

Дотронувшись до кончика носа девушки тыльной стороной вилки, Далия спросила:

— Тебе уже лучше?

— Да.

— Глупышка.

Далия застенчиво засмеялась, видя слабую улыбку Адриши. На самом деле, она лишь притворялась, что всё в порядке: не хотела лишнего беспокойства о себе. Но больше всего Далия волновалась о пути "любви и ненависти", которого придерживался Мелдон в оригинале.

И его безумство – лишь вопрос времени. Более того, сейчас Мелдон состоит в тёмном мире, много раз использовал магическую силу, чтобы решать различные проблемы.

Чем больше ты её используешь, тем сильнее разрушается душа.

Значит, душевный кризис его произошёл ещё до встречи с героиней. И его саркастичный характер лишь всё усугублял. Далия вздохнула.

В первоначальной истории Мелдон никогда не трогал Адришу. Для него было совершенно естественным использовать людей вокруг, чтобы причинить ей ещё большую боль. И Далия – идеальная жертва, горничной которой и стала Адриша. У них с Мелдоном плохие отношения.

Но, конечно, Хиккан не будет сидеть на месте. И тогда это превратится в настоящую бойню. Лишь представляя это, Далия была готова сойти с ума от количества пережитого стресса.

Это единственный способ?

Она посмотрела на свою руку.

Я старалась не использовать свою силу до самого конца. Мелдон... Какой же ты дурак.

Но если Далия и решит очистить его душу, это предстоит держать в строжайшем секрете.

Стоит рискнуть.

— Фестиваль уже скоро начнётся, да?

Адриша кивнула и взяла сумку Далии, вытаскивая оттуда маску кролика.

— Пойдём.

— Мы точно может пойти?

— Да. Ведь я пообещала Далии.

Обеспокоенно кивнув, Далия смотрела на состояние Адриши, думая, что лучший выход – пойти сейчас же домой. Однако прогулки и игры нередко помогают избавиться от депрессии. Кроме того, Далия уже давно хотела посмотреть на великолепный парад и станцевать в маске с незнакомцем.

— Ах, должно быть, я потеряла свою маску, – заявила Адриша, когда девушки покинули пекарню. Тогда она начала искать свою сумку.

— Это ведь фестиваль, они продаются повсюду...

— Да. Но мне нужно отойти ненадолго, хорошо?

Далия кивнула, выглядя немного встревоженной.

— Ты ведь знаешь: Второй Принц дал тебе тот камень? Используй его, если что-то случится.

Наклонив голову, Далия поняла, о чём говорит Адриша. Кварц с оглушающей магией для самообороны. Но к тому моменту героиня уже скрылась с глаз, оставив Далию, что теперь теребила в руках камень, подаренный Седриком, одну. И хотя в этом ничего необычного, ситуация всё также казалась странной.

Как обычно, я благодарная Принцу.

— Теперь ты одна, – прозвучал знакомый голос.

— Что? – Далия удивлённо оглянулась.

Перед ней стоял Мелдон.

— Почему ты снова здесь? – кусок кварца в руке раскололся, а холодный пот стекал по спине.

Послышался зловещий звук.

Если я потеряю по глупости сознание...

Мелдон удивлённо уставился на камень в руке Далии. Неожиданно, осознавая происходящее, он прислонился спиной к стене.

— Какого чёрта?..

Однако Мелдон не смог произнести оставшиеся слова, поскольку съехал по стене вниз в бессознательном состоянии. Он был похож на бойца, погибшего в драке, а Далия смотрела на мужчину с чувством вины.

— Что же ты хотел сказать?

Но у неё не было времени, чтобы ждать, когда Мелдон очнётся. Это обочина фестиваля, где люди, проходившие мимо переулка, с удивлением смотрели на неё. К сожалению, Адриша скоро вернётся.

Увидев это, она точно расстроится.

Далия, оттащив тело Мелдона на десять метров, уже не чувствовала жизни в своём теле. Настолько он был тяжёлым. Казалось, девушка вот-вот умрёт от перенапряжения.

— И какого чёрта ты пришёл?

Далия смотрела прямо на него.

Может, убить тебя прямо сейчас?

Подумав об этом, Далия представила свою беззаботную жизнь в будущем. Ведь рут Мелдона оказал неимоверное влияние на грядущий сюжет. Хиккан волновался о своей младшей сестре, а мужчина всё также желал встречи с ней. Что бы случилось?

Вдруг Далия вспомнила устройство, стирающее память, что также когда-то дал ей Император. С горечью она смотрела на Мелдона.

Закончи я всё здесь, не будучи пойманной, что будет тогда?

Поспешно достав подарочное кольцо, дрожа, Далия дотронулась им до лба Мелдона. Она сам не понимала, почему так сильно волнуется из-за этого парня. Надавив устройством на лоб Мелдона, Далия просидела в таком положении минуту и наконец встала, выпрямив спину. Она не могла видеть конкретный уровень очистки, поэтому понятия не имела, сколько времени потребуется для необходимого эффекта.

Но Адриша скоро найдёт Далию. Однако главное в этом то, что Мелдон не будет знать, кто сделал подобное с ним.

Надев кольцо обратно на палец, она снова посмотрела на парня. По какой-то причине его сонное лицо выглядело намного умиротвореннее и нежнее, чем раньше.

Надеюсь, он совсем забудет Адришу. Так будет лучше для всех.

Далия сложила руки вместе и усердно помолилась за благополучие Мелдона.

И прежде чем ты проснёшься, нам нужно уйти.

* * *

Мелдон встал спустя несколько мгновений.

— Почему я лежу в грязном переулке?

Он не мог ничего вспомнить.

— Что я здесь делал?

Парень покачал головой и заметил нечто странное: тело было лёгким и освежённым. Тело, не чувствуя усталости, будто летало. Грязные чувства, что он испытывал, увидев Адришу, больше не бередили сердце так сильно. И это странное ощущение, словно не хватает одной части пазла, никак не покидало его.

Вдруг перед глазами замелькал человек.

Мелдон пытался всеми силами вспомнить, что произошло, но у него никак не получалось. Парень почесал свой затылок, не в силах передать словами собственные ощущения. Человек напротив улыбался, но зловеще и полным раздражения тона сказал:

— И что ты делаешь?

— Извини, я всё ещё немного сонный.

Он смотрел на Мелдона с презрением, будто хотел ударить его в любой момент, отчего парню становилось даже немного неуютно. Кажется, это задевало его сердце. Седрик, смотря на него, вздохнул.

— Я должен сказать тебе: позаботься о себе.

Седрик, давая магическое устройство Далии, никак не ожидал, что так скоро она воспользуется им. И сейчас он точно знал: она в опасности.

— Ещё увидимся, – пробормотал Мелдон, вставая со своего места.

Но парень ничего не ответил.

* * *

К счастью, Адриша выслушала поспешные извинения Далии, хотя и была немного обеспокоена. Теперь, решив проблемы, девушки могли по-настоящему насладиться ночным фестивалем. Солнце уже село и не освещало площадь. Все вокруг ходили, надев на лица маски. Среди них можно было найти действительно странные дизайны, который Далия никогда прежде не видела.

Некоторые из тех, кто нанёс макияж и нарядился в причудливую одежду, даже не были похожи на людей. Сотни тысяч огней, зажжённых с помощью магии, летали высоко в небе. Это красивое зрелище, как фестиваль фонарей.

Далия и Адриша прибыли на фестивальную площадку. Люди постепенно собирались к началу парад. Вокруг стояли все – независимо от пола и возраста. Сейчас никакая иерархия не нарушала грандиозные красоты. Люди лишь хотели насладиться днём. Поэтому девушки чувствовали себя комфортно.

Вскоре начался парад, двигаясь медленно по площади прекрасным шлейфом. В каретах расположились декоративные куклы – вдвое больше машущих людей, что посыпали участников парада упакованными шоколадным конфетами. Дети, радуясь, бежали прямо за движущимся шествием.

Далия не жадничала, ведь уже успела перекусить сладостями с Адришей. Люди хватали за руки кого-то из близких и начинали танцевать. Адриша обратилась к Далии:

— Помнишь, когда в последний раз ты не умела танцевать на балу?

— Помню.

Далия улыбнулась и взяла девушку за руку. К сожалению, их танец не продлился долго. Партнёры сменялись один за другим в мгновение ока. В свете ночи Далия танцевала в гуще толпы. Каждый раз, держась за руку с незнакомцем, она поворачивалась, чурша юбкой.

Музыка стала громче.

Далия взяла за руку маленького мальчика, который вдруг передал ей записку, прежде чем партнёры сменились. Казалось, внутри небольшого свёртка что-то было.

— Госпожа, будьте здоровы! – поспешно сказал он и исчез в толпе. Голос казался крайне знакомым.

— А? – поражённая Далия забыла сменить партнёра, глядя на записку.

Внутри был завернут небольшой кусочек кварца.

[Дорогая Мисс Далия, простите меня за грубость ранее. У меня сложные отношения с горничной. Я не хочу, чтобы они так и продолжались.

В любом случае, благодаря вам, ситуация улучшилась. И поскольку вы обо мне позаботились, я должен вам хоть немного отплатить. Мы не увидимся, когда вы покинете Весту. Но если вам здесь понадобится помощь, позовите меня, сломав камень.

Будьте счастливы!

P.S. Этот порошок не подделка.

P.S. Будьте осторожны с Седриком.]

Неожиданная записка повергла Далию в шок и даже немного смутила. Она положила кусочек камня в сумку:

— Выглядит также, как и подарок Седрика, – пробормотала она.

Но их отношения не были раскрыты в оригинале, так что же это? Нужно проследить за этим.

Из письма Далия ощутила странный поток эмоций, когда Мелдон упомянул Адришу. В оригинальной истории он её действительно ненавидел. Во всяком случае, ситуация сейчас вселяла некоторую надежду. Теперь, когда всё улажено, можно дышать спокойно.

Но... Адрише – жертве прошлого, трудно принять этот факт. Как же решить эту проблему? Неужели все так плохо, отчего она и не прощала Мелдона в оригинале? Как мне помочь ей избавиться от прошлого?

— Извините, но разве вы не мой партнёр? – обратился кто-то к Далии, которая погрузилась в размышления.

Она совсем забыла, что уже перестала танцевать. Удивлённо подняв голову, девушка увидела перед собой высокого молодого человека в маске, которая закрывала лишь правую половину его лица. Серебряные волосы были связаны вместе.

В одно мгновение лицо Далия озарила неописуемо счастливая улыбка:

— Брат!

Он говорил, что занят работой, так как он сюда попал?

— Я должен здесь кое-что проверить по работе, – будто прочитав её мысли, ответил Хикан.

Сузив глаза, Далия игрико посмотрела на брата:

— Значит, танцы со мной – тоже часть расследования?

Услышав столь неожиданное заявление, парень заколебался.

— Нет.

— Что тогда? – дразнящий тон заставил Хикана смутиться.

Неловко отведя голову, он сказал:

— Я просто хочу потанцевать со своей сестрой.

Услышав удовлетворительный ответ, Далия улыбнулась:

— Ты уже закончил работу здесь?

— Нет, но срочная часть закончена.

Тогда музыка закончилась, а Хикан, всё ещё держа сестру за руку, смотрел на неё расслабленными и удовлетворёнными глазами.

— Я расследовал магическое происшествие.

Но ведь брат всю жизнь занимался фехтованием... Разве он умеет читать магические формулы?

Пазл в голове Далии не складывался.

— Это приказ Его Величества?

С жалостью Далия посмотрела на Хикана, который так много работал, чтобы заработать деньги и прокормить семью.

Но вдруг она услышала шокирующее заявление:

— Далия, сегодня мне нужно уехать из-за работы.

— Да? – Далия удивлённо подняла голову.

Это что, шутка?

Но даже так выражение лица Хикана не изменилось.

— Что ты имеешь в виду? Почему так внезапно?

Не "мы", а "я". До поездки оставалось всего пять дней. Поэтому логично: причины для этого веские и серьёзные. И, кажется, Хикан был готов оставить сестру здесь и уехать.

— У меня работа. Но если вдруг что-то случится или ты почувствуешь опасность, позови меня.

Хикан равнодушно вытащил из внутреннего кармана пергамент с уникальной текстурой, который был сложен несколько раз.

— Пергамент в наше время? – Далия развернула полученный свиток, не показывая никаких эмоций.

Специфический запах измельчённых и сожжённых трав ударил в нос. В то же время её глаза расширились.

— Порви это, когда станет нужно. Он синхронизируется со моим.

Это был портативный портал деформации. Далия также изучала магию в качестве базового образования. Если вы хотите использовать магию высоко уровня, но не можете, можно использовать этот пергамент для восполнения разницы. Она знала этот специфический запах и цвет порошка.

— Портал?

Хикан молча кивнул. А Далия поспешно протянула ему пергамент, как человек, который коснулся того, чего не должен был. И хотя вероятность быть разорванным пополам составляет лишь 1%, ты мог войти именно в это число. Нельзя идти на такие риски.

Но даже если так, Империя никогда не выдаст свое согласие на их использование.

— Меня разделит пополам! Или тебя!

Выражение лица Хикана стало крайне странным после столь радикального замечания. 1% – ужасно маленькая вероятность. Но Далия глубоко вздохнула, касаясь лба пальцами:

— Разве мы не можем просто пойти вместе? Мы ведь вернёмся в столицу?

Что с ним, чёрт возьми, сделал Император?

Далия без заминки вручила брату пергамент обратно. Хикан посмотрел на неё несколько смягченным взглядом и нежно погладил по голове.

— Запланированная поездка составляла четыре недели. В любом случае, осталось лишь несколько дней. Вы можете осмотреть неизвестные места с Адришей.

Девушка беспомощно кивнула.

— Далия, – он положил ей на плечо руку. Невероятные слова полились из уст. — Что случится с тобой за эти пять дней?

— А?

— Те, кто может прийти, подвергнут тебя опасности и попробуют забрать с собой.

Глаза Далии расширились, ведь она ничего не понимала.

Кто, чёрт возьми, сделает подобное? Зачем? И почему Хикан, зная это, покидает меня?

В глазах брата сияла вина.

— Найдутся люди, которые помогут тебе. Но мне жаль, что я не смогу быть рядом.

Всё ещё ничего не ясно.

Далия снова взяла его за руку:

— Кто попытается меня похитить?

Она так сосредоточилась на новом герое, что не замечала ничего вокруг себя. И главное – не видела угрозу. Глаза Хикана задрожали. С искаженным выражением лица он сказал:

— Отец Ачераса.

Глаза Далии расширились, когда она услышала давно забытое имя. Несколько лет назад человек, который сбежал за границу, узнал о её способностях. И теперь он начал медленно двигаться.

* * *

В то же время. Зал аудиенции Папы Священной Империи.

Это самое роскошное помещение Соборного Дворца. Вдоль стен по обе стороны зала стояли мраморные скульптуры, изображающие святых разного рода мощи. Потолок имел форму круглого купола и был украшен искусными факелами.

В центре белого мраморного пола – красная ковровая дорожка, которая доходила прямо до кресла Папы. На самом высоком месте сидел Ачерас, положив голову на трость, а его широкая нога свисала. Казалось, это далеко не тот авторитет и достоинство, которыми должен обладать Папа.

Но сколько людей могут его сохранить, испытывая безумную головную боль?

Может быть, всё потому, что он слишком много использовал силу трансцендентов. Чем более навязчивые вещи происходили, тем больше раздражали. Иногда хотелось просто перерезать горло стоящему напротив слуге. И в прошлый раз, когда эта идея появилась, папа был на половину к пути к её свершению.

И только увидев окровавленное лицо слуги, он пришёл в себя.

Были также и приятные, но недолгие моменты. Скорее, мозг, однажды испытавший насилие, нашёл более сильный стимул. С ухмылкой Папа посмотрел на слугу, что стоял перед ним на коленях и трясся от страха.

— Хорошо. Что ещё сказал тебе дворянин?

— Святой Отец протягивает руку над восточной территорией. И Герцог Уинстон...

— Похоже, у нас проблемы, – усмехнулся Ачерас.

Иностранцу, простолюдину требовалась высокая цена, чтобы стать Папой. Способность Ачераса – возвращать к жизни людей, что должны вот-вот умереть. Но так он жертвовал частью своей жизни.

Папа покинул Империю на несколько лет, притворившись святым и невинным, объезжая все поместья и спасая больных. Так он получил титулы "Святой" и "Апостол Божий". И дворяне уже не могли игнорировать его присутствие.

Ачерасу дали гражданство и титул в обмен на продление жизни старшего дворянина на один год. Было несколько подобных сделок. И вот он стал Святым Отцом. Но всё же требовалось больше времени, чтобы вся Империя полностью попала в его руки.

И пусть этот путь потребляет много энергии, он самый лучший.

Он нахмурился, не в силах преодолеть нахлынувшую головную боль. Папа знал, что это великая похоть величайшей тьмы, что стояла прямо перед ним. В тот момент, когда эта жажда разрушения преодолеет жажду власти, он падёт, как и множество других трансцендентов.

Так не должно быть. Как он попал в это место?

— Сколько наших последователей ушло к Фредерику? – сказал он, на этот раз оглядываясь назад.

Ответ пришёл быстро:

— Все пойманные покончили с собой.

И даже после этого выражение лица Ачераса было пустым. Его внимание сосредоточилось лишь на одном человеке – Далии Фестерос. Даже когда он слышал это имя, успокаивался, а головная боль утихала.

У него был способ положить конец этой вечной жажде. То, о чём нельзя было мечтать.

— Нам нужно привести Далию сюда прямо сейчас, – безумная головная боль, которая заставляла корчиться, приказывала найти её снова. — Мне нужна эта сила.

Сила очищать душу трансцендента. Ему нужна именно Далия, что останется рядом навечно и будет спасать Отца снова и снова. На мгновение в голове всё перемешалось.

Неужели она та, кого нужно найти?

В глубине сердце зарождалось чувство вины. Но Ачерас насильно избавлялся от него, вставая с места.

— Да. Мне нужна она. Это прямая линия четвёртого Герцога Империи. Похищение не пройдёт просто.

План должен быть тщательно проработан.

* * *

Конечно, Император не мог знать о передвижениях Ачераса. Три недели назад, когда Хикан отправился на отдых, Император дотронулся до своего лба:

— Кажется, я выбрал не того лидера рыцарей, – он покачал головой.

Но Хикан даже не двинул бровью. Он упорно не понимал, почему Император старается отстранить его от работы на такой продолжительный срок.

— Месяц?

— Это необходимый отпуск. Можно сказать, командировка.

Император опёрся руками на подбородок, рубиновые глаза, унаследованные Седриком, растворились в туманном свете. Хикан знал по опыту: когда случалось что-то серьёзное для безопасности Империи, он выгляде именно так.

Наконец, он услышал всё: о том, что вассал Наследного Принца на самом деле оказался трансцендентном и стал Святым Отцом.

— Это действительно тяжело.

— Похоже, крысы Священной Империи проникли в столицу.

Несмотря на то, что Хикан уже об этом знал, его брови снова скривились. Весовая категория Священной Империи и Империи Фредрика совершенно разные. С точки зрения размера, Фредрик примерно в полтора раза больше. И существование "трансцендентного", намного превосходящего человеческие силы, также играет весомую роль.

В учебниках истории войны между государствами всегда выгодны обеим сторонам. Но Сектанты Священной Империи не знали пощады и известны своим интеллектом и убийствами. И хуже всего то, что каждый раз паладины совершали самоубийство. Поэтому процесс получения информации от них крайне непрост.

Они прятали яд глубоко в мышцах бёдер и предплечий. Любой неаккуратный толчок приведёт к немедленной смерти. Это то, что доставляло Императору настоящую головную боль.

Считалось, отношения между странами ухудшались с каждым годом. Но когда Ачерас стал Отцом, те снова улучшились.

— Что они на самом деле ищут? Это, наверное, самый важный вопрос.

Император нахмурился и почесал кончик брови ручкой. Ачерас – это тот, кто годами скрывал свои способности, кто считывал эмоции людей и работал под его руководством. Император никак не мог знать его мысли.

Согласно проанализированной его помощником информации, более десяти культистов Священной Империи проникли в столицу. И о чём, чёрт возьми, они думают, внедряя так много людей? Подготовка к войне? Простой сбор информации?

Но ни одна причина не имела смысла. И в конечном счёте помощники пришли к выводу – они настойчиво преследуют какого-то человека. Далию. Но какого чёрта Ачерас вложил столько сил, чтобы найти одну молодую девушку?

Это очевидно.

— Ачерас сказал, что у Далии Фестерос особая сила. Согласно нашим расчётам, его разум уже доведён до предела из-за чрезмерного использования своих способностей.

Как и ожидалось, Далия нужна ему прямо сейчас.

Хикан коснулся своего лба с выражением гнева и замешательства. В голове у него было так много мыслей, словно она вот-вот разорвётся. Император тяжело вздохнул. Редко на его лице можно увидеть усталость.

— Это просто неудача. Сама катастрофическая неудача из всех неудач. Но вы знаете, я Император и не могу сожалеть ни о чём.

— Я знаю.

— Второго провала допустить нельзя. Знаешь, что я собираюсь тебе дать?

Хикан опустил глаза, в которых образовались слёзы, и снова поднял их.

— Тебе следует взять Далию и на время покинуть столицу.

— В это время мы уберём всех фанатиков.

— Сколько времени это займёт?

— Около месяца.

— Хорошо.

— В будущем у тебя будет много дел.

Император тихо давал ему указания. Хикан слушал инструкции дрожащими глазами. И вот, три недели спустя, он снова стоял перед Далией и прощался перед отъездом. На сегодняшний день инструкции были практически выполнены. Ему нужно было просто уйти и оставить Далию.

Что, если когда-нибудь её потеряю?

Его разум охватила давняя тревога. Не осознавая этого, он протянул руку и коснулся щеки сестры. Она выглядела удивлённой, а затем ярко улыбнулась. Он долго смотрел ей прямо в глаза.

Я никогда не забуду это тёплое прикосновение.

Хикан не хотел расставаться с сестрой.

* * *

В тот вечер Хикан действительно собрал вещи и остался один.

— Предатель, – назвала его Далия напоследок.

И теперь в особняке осталось два человека.

Адриша заметила грусть девушки и села на кровать, уютно устроившись рядом с Далией.

— Мне снова придётся съесть что-нибудь сладкое.

— Вчера ты уже много съела.

— Всё равно!

Далия боролась ногами под одеялом, словно в коконе. Её просто переполняла энергия, а сама она смотрела в потолок.

— Да. На самом деле, вчера я правда съела достаточно.

Но несмотря на это, Далия выглядела всё ещё крайне опустошённой. Ачерас хотел достать её. И хотя Хикан не сказал этого так прямо, сестра всё прекрасно понимала. Когда она соскользнула с перил, Ачерас почувствовал её силу через прикосновение. И теперь всё это возымело смысл. И сейчас Далия понимала, почему Хикан был так зол на свои слова некоторое время назад.

Но я не могу отдать ему Адришу. Я ненавидела эту концовку.

И учитывая оригинального персонажа, происходящее совсем не удивляло. Он заключил Адришу в тюрьму. Убил кухарку, если та не ела; убил швею, если та не надела платье. Учитывая всё это, в нём не было совсем ничего Божественного. Сейчас не стоило ехать в столицу. Хикан сказал, что Веста – самое безопасное место. А всё потому, что это самая дальняя территория от Священной Империи.

Далия тупо смотрела в потолок, а затем встала, хлопая себя по щеке.

Пока прекратить эту меланхолию!

Если вас похитили, нужно сбежать. Существуют люди, готовые прийти на помощь.

— Да! Сделаем, что сможем. Даже если мир завтра будет разрушен, мне всё равно придется посадить яблоню, – Далия посмотрела на Адришу.

— Ты уже читала письмо Седрика?

— Нет. Мне нужно сделать это сейчас.

Далия хотела узнать об отношениях между ним и Мелдоном. Возможно, сейчас те и раскроются, хотя и не были прописаны в оригинале. Адриша принесла конверт. Как и всегда, письмо пахло Седриком.

[Мисс Далия,

Я рад, что вы хорошо проводите время. Сейчас сложно что-то сказать, ведь не знаю, что произойдёт к тому времени, когда вы прочитаете это письмо. Как бы то ни было, я всегда хочу напомнить: позаботьтесь о себе.

Вы уже встречались с Виконтом Артуром Пендлтоном?

Я слышал об этом, но не хочу лгать. Не общайтесь с этим идиотом, прошу. Если он подойдёт к вам... (эта часть письма была зачеркнута чёрными чернилами). Нет, ничего.

Мы скоро увидимся. Я хочу многое сказать, но не думаю, что смогу передать всё это в письме. Поэтому сделаю это при встрече напрямую. С нетерпением жду этого дня.

Всегда будьте осторожны. И я надеюсь, что Адриша хорошо о вас позаботится.

До встречи.

P.S. Ещё один подарок...]

Однако часть после P.S. стала влажной от воды, отчего чернила размазались. Поэтому Далия не понимала, о чём говорил Седрик.

— Думаю, горничная случайно пролила воду, – добавила Адриша, глядя на письмо Далии.

— Правда ли? – Далия покачала головой, стараясь избавиться от странных мыслей. — Что за подарок?

Я с нетерпением его жду.

— Ещё один кусок кварца? На этот раз его действительно можно будет использовать для самообороны.

В мягкой ткани лежали мелкие малиновые бусинки. Вместо кварца на этот раз был мрамор. В то время, как Далия тупо смотрела на украшение, Адриша удивилась ещё сильнее:

— Вау! Впервые вижу волшебную сферу.

— Волшебная сфера, – повторила Далия и уставилась на мрамор.

Время от времени я слышала, что высокопоставленные волшебники могут конденсировать магию и складывать её в бусинки, чтобы отдельные люди могли их использовать. Такие сферы намного стабильнее и обладают большой конденсационной способностью, но стоят в десятки раз больше, чем кварц.

Количество волшебников, которые используют высокопоставленную магию, крайне ограничено. До такой степени, что им приходилось выбирать бусинки вместо кварца. Видя изумление Адриши, привыкшей к магии, я понимаю истинную ценность камней.

Цвет мрамора также меняется в зависимости от свойств. Что за волшебство запечатано в малиновом мраморе?..

— Это смертельная магия, – тихо сказала Адриша, стоя рядом, а лицо её потемнело. — Кроме того, это продукт высочайшего качества.

Я ошеломлённо посмотрела на серьёзное и потемневшее лицо девушки. Это не шутка?

— Что?

— Если хоть одна из них сломается, все люди... – Адриша сделала вид, что перерезает себе горло, а Далия прикрыла рот обеими руками. — Держите его при себе на случай, если случится что-то... чрезвычайно опасное.

— Она убьёт всех? – тщетно спросила Далия.

Адриша избегала её взгляда, будто боялась произнести ответ. Как бы девушка не заботилась о Далии, говорить такое – крайне экстремально.

— Вы что-то сказали Седрику, поэтому они прислал бусины? – спросила она наконец, не упрёком, но из любопытства.

Далия на мгновение поколебалась, прежде чем сказать правду. Мелдон говорил о Седрике – не в лучшем свете. Именно поэтому она решила спросить его напрямую. И когда Далия сказала об этом, выражение лица Адриши изменилось. Она улыбнулась, держа в руках бусины.

— Всё в порядке. В какой-то момент это может быть необходимо.

По какой-то причине Седрик, кажется, не хочет нашей встречи с Мелдоном. Или это простое недоразумение?

Как бы то ни было, Далия хочет отложить убийство, если оно не будет неизбежным.

— Это странно.

— Что?

— От этого вида мощной убийственной магии обычно трудно уклониться. Не думаю, что он бы сделал это просто так.

— Верно...

Далия все ещё думала о таинственном послании, гадая, что же Седрик хотел написать после PS. Кажется, в этом есть какая-то польза, но я не могу разобрать ни слова.

Разум её напрягся.

— Думаю, стоит быть осторожной.

Далия вздохнула с облегчением. Конечно, подарков от Седрика было слишком много... И в какой-то мере это даже опасно.

— Если подумать, у меня ещё остался порошок, который мне дал Мелдон.

В любом случае это должно быть подделка. Тем не менее, я хотела попробовать приготовить печенье. Хотя Мелдон – мошенник, он не убийца. Даже если в порошке нет никакий эффектом, он бы не стал отравлять им сотни людей.

— Конечно, после того, как все закончится, – Далия грубо бросила порошок на стол.

Хочу, чтобы Адриша стала маленькой. Она ведь такая же милая, как и Хикан.

Далия обратилась к ней:

— Давай вместе испечём печенье?

Я точно должна насыпать купленную острую пудру.

* * *

Через два часа.

Далия с покрасневшим лицом бродила по подвальной кухне, не зная, что и делать. Она, хотя и выпила уже одну бутылку воды, всё также находилась без настроения.

— Как же остро! Чёрт!

Я положила совсем немного порошка, но он такой пикантный. В прошлой жизни я успела съесть все виды возможного печенья. Однако впервые пробую что-то настолько острое.

По щекам Далии текли слёзы.

После того, как пряность понемногу утихла, я понемногу ощущала вкус. Напоминает острую жареную лапшу, которая мне так нравилась в прошлой жизни. Сначала я проклинала тех, кто ел что-то подобное, а потом покупала по пять пачек и клала в шкаф.

Адриша ела печенье наоборот – с небрежностью.

— Остро?

— Не знаю.

Поскольку я добавила купленный порошок, это значит, что у нас одинаковые ингредиенты. Однако Адриша ела это с совершенно безразличным выражением лица. Поэтому Далия, подумав, что добавила недостаточно порошка, взяла её печенье и откусила.

Также остро!

И хотя это так увлекательно, у Далии не было сил съесть больше. Упаковав оставшееся печенье, они решили продолжить позже.

Хочу увидеть, как бледное лицо Хикана покраснеет!

В это время раздался звонок с первого этажа. Горничная, помогавшая печь печенье, вытерла вымытые руки о фартук.

— Могу я подняться наверх?

Она была со мной с тех пор, как я впервые приехала в Весту. Изначально у неё была очень яркая личность, но сегодня горничная отчего-то чувствовала себя напряжённо. Далия сказала "да". И тогда горничная ушла, оставив их с Адришей наедине.

— Кто это? – Далия склонила голову и посмотрела на неё.

Адриша смотрела на лестницу.

— А?

— Это...

Слова Адришы были прерваны странным хлопком. А Далия не могла поверить в зрелище, которое видела. Тело Адриши окружил неизвестный туман... Маленькая девочка, которой на вид шесть лет, смотрела на девушку широко раскрытыми глазами.

К счастью, её одежда уменьшилась вместе с ней – до нынешнего роста. Адриша с непониманием глядела на её милые ручки. Она всё ещё не верила в происходящее.

— А?

Девушки переглянулись после недолгого молчания.

— Скорее всего, мы перепутали порошок.

— Ты такая милая! – Далия взяла Адришу, что доходила её лишь до талии, и обняла. Шестилетняя девочка была тоньше и стройнее своих сверстников.

Удивлённая Адриша крепко прижалась к ней.

— Далия...

— Ты и говоришь так мило! Маленькие ручки и ножки, пухленькие щечки! Ты всегда была таким ангелочком!

Взволнованно Далия погладила щёку Адриши.

— Я... А разве я тоже не стану меньше?

— Думаю, всё будет в порядке. Порошок активируется при большом количестве съеденного.

— Верно.

Далия теперь держала Адришу на руках, а та изо всех сил старалась сохранить серьёзное выражение лица. Но уголки её губ дёрнулись, как бы показывая хорошее настроение. Затем маленькой рукой она ударила Далию в грудь:

— Это ведь ты купила этот порошок!

Адриша вдруг зорко вспомнила, как та покупала его у Мелдона.

— Ладно, сейчас не время, – она энергично покачала головой, показывая разочарование. — Это странно, если подумать. Здесь работает несколько человек, но в доме очень тихо.

— Сегодня ведь выходные. Работникам тоже нужно отдыхать.

Но Адриша покачала головой:

— Нет. Сравните это с прошлыми выходными, – она сжала воротник своими маленькими ручками.

Далия на мгновение замолчала и прислушалась.

— Конечно, здесь тихо.

С исчезновением Хикана особняк стал крайне пустым. Но сейчас, как и сказала Адриша, казалось, вокруг вовсе никого не осталось. Маленький ребёнок нервно кусал крочешные ноготки.

— Сначала я была спокойна, но теперь кажется... Есть люди, которые вас ищут.

— Ищут?

Если подумать, Адриша ещё не знает: Хикан рассказал мне о Святой Империи и отце Ачерсе. Тревожное чувство зародилось внутри.

— Теперь, когда я такая, не смогу защищать Далию.

Жестом Адриша велела её спустить. Далия согнула колени и сделала, как та и попросила. Маленька девочка споткнулась, а в руке её вспыхнул слабый синий свет. Пустой воздух оставлял следы везде, где Адриша проводила ладонью. Она умело пользовалась магией – на том же уровне, что волшебники Императорского Дворца.

Этому также она научились дома, где её воспитывали шпионом и убийцей. И хотя я знала обо всем из оригинальной истории, в жизни видела впервые.

Поэтому Далия притворилась искренне удивлённой:

— Если ты умеешь использовать магию, то уменьшение ведь не повредит? – разумный вопрос.

Через некоторое время часть потолка, на которой Адриша нарисовала магический круг, стала прозрачной и открыла первый этаж. Служка, которая только что поднялась, открыла парадную дверь гостям. Это двое мужчин. Один из них высокий, другой низкий.

Ничего необычного.

Далия быстро заметила кое-что странное. Ни горничная, ни гости не выглядели удивлёнными. Кажется, они всегда друг друга знали. В этот момент женская рука зашевелилась, как молния. Слуга поскользнулась и упала, ударившись о стену.

Больше смотреть было не на что.

Маленькая Адриша с бледным лицом повернулась к Далии. В одно мгновение её слова приобрели невероятную достоверность.

— Всё так, как мы и думали.

— Нельзя игнорировать это!

— Волшебники Императорского Дворца?

— ...

— Если я права, их будет трудно остановить, если ты не трансцендент.

Это то, о чём говорил мне брат.

Подумав об этом, Далия вытащила кусок кварца, что дал ей Мелдон, из кармана.

Если он действительно очистился благодаря мне, я обязательно приду.

Далия обернулась, чтобы Адриша не увидела кусок кварца в её руках. Фрагменты камня на удивление легко ломались. Порошок сыпался между женскими пальцами. И если уж сомнительная магическая добавка стала реальной, наверняка и кварц – далеко не обман.

Встречи Адриши и Мелдона нужно было максимально избегать, но в данной ситуации нет иного выхода.

— Как только мы всё урегулируем, я всё объясню, – вдруг серьёзно сказала Адриша.

Прежде чем она успела закончить, наверху послышался громкий шум. Девушка, опомнившись первой, поспешно побежала к двери подвала и попыталась заблокировать её. Вместо этого Далия собралась с силами и сумела поставить на перекладину замок.

Через некоторое время люди, которые подошли к двери, проверили ей и даже поговорили между собой. Вскоре после этого по лестнице начал спускаться ещё один...

Хлопок!

Чьё-то тело ударилось о дверь. Кажется, он сломал деревянную палку, а другой начал искать что-то, чтобы перерезать железную цепь. Мужчины за дверью, кажется, ждали своего коллегу, стоя на месте. А Адриша тем временем нарисовала магический круг и вспоминала заклинания, сев на землю с подавленным лицом.

Далия подошла к ней и коснулась плеча, пытаясь утешить.

— Ты уверена, что хочешь использовать магию?

— У меня другого выбора.

Далия пожалела о своём выборе: почему я приготовила печенье именно сегодня?

— Мне жаль...  Я просто...

Конечно, она не сделала ничего плохого.

Маленькая Адриша наморщила лоб и, кажется, собиралась расплакаться.

— Что случилось? Тебе страшно?

— Нет. Я должна тебя защищать, но так расстроена, что не могу.

— Ты не обязана. Мы ведь друзья.

— Будь здесь Седрик или Хикан, всё обернулось бы иначе. В такие моменты мне хочет стать ещё сильнее.

— Не знала, что ты так думаешь.

Далия внимательно смотрела на героиню этого мира.

Причина, почему она любит Адришу в том, что та в действительности обычный человек. Каждый раз девушка старалась быть лучше, не проигрывая никому и не при каких обстоятельствах. Далия обняла маленькую Адришу.

— Это не так. Ты особенная.

Ты героиня этого мира. Но и просто прекрасный человек.

Адриша посмотрела на Далию и обняла её за шею.

— Если я соврала, Далия...

— Что?

Какое-то время Адриша ничего не говорила, а затем отрывистым голосом сказала:

— Будешь ли ты меня любить?

— Конечно.

— Что, если я не та, за кого себя выдаю?

— Ах, – Далия вздрогнула.

На лице Адриши было решительное выражение лица. То, чего никогда не было в оригинальной истории: героиня никогда не признавала собственное прошлое. И теперь она хочет рассказать мне обо всём?

— Я правда расскажу тебе. Но позже. А сейчас я должна защитить Далию. С тобой ничего не случится.

Маленькая Адриша вырвалась из рук Далии и подошла к двери, начертив на ней синий магический круг.

В то же время часть двери стала невидимой. За ней стоял человек, кажущийся вблизи вполне обычным. Как и у Мелдина, его лицо выглядело странное, словно поверх надета своеобразная маска. А горничная, открывшая им дверь, всё ещё лежала на земле лицом вниз.

Возможно, она также посторонний человек, замаскированный под нормального. Какой бы подлостью и ужасом это ни было, от происходящего в особняке не скрыться. В тот момент Адриша подошла к двери. Железный замок громко скрипнул.

Лицо мужчины за дверью исказилось, как у человека, в которого вонзили гвозди. С холодным выражением лица Адриша отступила на шаг, а затем ярко улыбнулась. Это невинная улыбка, которую обычно показывали дети маленького возраста.

Далия, которая в прошлой жизни любила играть в онлайн-игры, встречала много добрых людей. Но сейчас по её щекам стекал холодный пот. Заметно, что Адриша нервничала, впервые принимая прошлое. Тем не менее... Это незнакомое чувство.

Адриша продолжила смотреть на происходящее за дверью и начала говорить:

— Тот, кто нацелен на Далию – Отец Ачерса из Священной Империи. Вы когда-нибудь встречались с ним?

Она рассказала историю о нём, что произошла три года назад на балу, а также о том, что трое оккультистов ворвались в этот особняк.

— Но скоро всё закончится. Можно будет чувствовать себя в безопасности.

— Хотя ты маленькая, но можешь использовать магию. Ты сможешь справиться с тремя людьми?

— Я разве не говорила, для этого нужно быть лучшим трансцендентном.

Адриша, которая стала меньше, могла сделать это.

— Ты такая сильная!

Не зря Хикан оставил её со мной.

— Тебе не о чем беспокоиться, – твёрдо сказала Адриша, кладя свою руку на руку Далии.

И хотя Далия выглядела спокойной, девушка пыталась исключить любую возможность волнения.

— Нет ли шанса, что они пришли за тобой, Адриша? – спросила она из любопытства.

— А?

Та посмотрела на Далию с ужасным удивлением.

— Возможно.

Какова вероятность того, что Отец не одержим ею? К сожалению, она очень высока. Это даже не любовь, а желание очистить душу и высосать силу главной героини.

— Разве это не хуже? – встревожилась Далия и посмотрела на человека, который толкал дверь.

К счастью, человек, что хотел разрезать цепь, ещё не вернулся.

Мелдон должен прийти уже совсем скоро.

Если Далию захватит Священная Империя, ясно: план её мирной жизни столкнется с серьёзными проблемами. Но смогут ли они безопасно выбраться из страны, прихватив отсюда члена знатной семьи?

— Вот почему Герцог выбрал это место. Я не знаю, о чём они думают, – подумала Далия.

За кем вы гонитесь?

В тот момент, когда глаза встретились с Адришей, у которой было тревожное выражение лица, что-то пронеслось в голове Далии.

— Может быть, они хотят использовать портал?

Тот же предмет, что Хикан дал своей младшей сестре.

— Точно! – Адриша удивлённо вскочила с места. — Почему я не подумала об этом раньше? Они сразу же используют его. Так можно беспрепятственно вернуться в Империю.

Тогда у Далии и Адриши оставалось только время, пока они не перережут цепь.

— Хорошо... У тебя есть ещё порошок?

Кивнув, Далия протянула пакетик, что стоял на кухонном столе. Он был наполовину использован для приготовления печенья, но кое-что ещё оставалось. Адриша ярко улыбнулась и взяла его маленькой рукой – размером с ладонь Далии.

— Ты взяла с собой бусины Седрика?

И хотя Далия понятия не имела, что происходит, кивнула, закрыв кулон и показав мрамор. Адриша вспомнила:

— Магия имеет обратный атрибут. При правильном использовании её можно нейтрализовать. Из неё состоит портал. Это два типа магии – обратны друг другу.

Адриша нарисовала сложный магический круг в воздухе, нанося пудру рукой в его центр. Каким бы методом она ни пользовалась, каждый раз всё выходило идеально, а волшебный цвет то и дело менялся на другой. В то же время за железной дверью человек, который искал что-то тяжёлое, наконец спускался вниз – с огромным лезвием в руках.

— Если они действительно фанатики, не могут изучать магию – из-за Божественной силы. И тогда они купили портал у кого-то. У них будет лишь одна попытка.

— Тогда...

— Я маленькая, потому незаметная. Спрячую и отключу портал, когда они его используют.

— Ты уверена, что получится?

Адриша, смотря на Далию, неловко засмеялась.

— Конечно. Я профессионал в этом.

Впервые она рассказала свою историю. Далия чувствовала себя отчего-то счастливой. Хотя снаружи и старалась выглядеть крайне спокойной. Когда дверь открылась, Далия понятия не имела, осуществится ли их план или нет.

Если подумать, девушки забыли об одном: горничная, открывшая дверь первой. Встав, она теперь спускалась по лестнице вниз, шатаясь. Проблема была в её внешности. Она не имела ничего общего с горничной в прошлом.

Женщина казалась намного крупнее, чем раньше, а одно плечо её было приподнято. Казалось, словно её лицо тянули изо всех сил во все стороны. Возможно, другие мужчины будут шокированы, увидев такие странные изменения?

Похитители замерли, перестав пилить цепь.

По лице горничной пришёлся сильный удар. Кожа нижней части предплечья разорвалась пополам, а под ней виднелись твёрдые мышцы. Высокий мужчина, окончательно разобравшись в ситуации, бросился вперёд. Но горничная оказалась быстрее.

Человек под маской сбил два тела с ног и одними лишь кулаками превратил их в кровавые пятна. Ужасающее насилие будоражило. Далия тут же вспомнила, в чём заключалась способность Мелдона в романе.

Укрепление тела.

В одной его руке содержалась сила, способная свалить целого льва.

— Чёрт! Безумие!

Мужчина в маске горничной остановился и содрал фальшивую кожу с лица. Длинный парик упал на землю вслед за ней и обнажил короткие чёрные волосы. Странная сцена, где Мелдон – человек ростом 180 – стоял в костюме горничной и кружевных чулках предстала перед девушками. Казалось, одежда на нём вот-вот разорвётся.

Адриша закрыла глаза Далии руками, чтобы она ничего не могла увидеть. Но эта сцена глубоко запечатлелась в её сознании.

Мелдон выплёвывал нецензурные слова и руками распахнул двери.

Бах!

Потолок погреба взорвался.

— Привет, Далия.

Этот голос...

Девушка подняла голову. В воздухе развевались великолепные светлые волосы. Красивые красные глаза и счастливое лицо. Со спокойной улыбкой Седрик глядел на Далию, словно ничего не случилось.

* * *

Три дня назад.

В десять часов вечера в кабинете Императора царила мрачная тишина. Отступали даже его помощники. Император читал отчёт, только что отправленный Хиканом. Его лоб мягко нахмурился. Согласно анализу рабочей группы, в настоящее время Отец Ачерас на пределе.

За последнюю неделю он использовал силы, чтобы продлить жизнь старейшин в дворянстве. Есть лишь один способ обратить падшую душу. Естественно, действия будут происходить против Далии, его единственной надежды.

Император знал лишь одну вещь о её силах. Далия может "видеть" чувства других людей. На способности Мисс Далии влияют именно чувства, которые она к нему испытывает к тому, кого очищает.

— Чем больше вы беспокоитесь и тревожитесь, чем больше ненавидите противника, тем менее эффективным будет очищение.

Когда Император физически контактировал с Далией и рассказывал историю, которая она ненавидела, чувства её также колебались. И энергия очищения ослабевала вместе с девушкой.

Что, если Ачерас узнает об этом лишь после того, как заберёт Далию? Император больше всего боялся последствий. Он ценил её не только из-за способностей. Каждый раз, общаясь с Далией, Император чувствовал потрясение, ведь привык к сложным отношениям внутри Дворца. Но девушка, словно прозрачное стекло – такая же искренняя.

Размышляя, он на мгновение остановился.

В офисе появился Седрик, читавший книгу в смежной комнате. Он позаботился о том, чтобы Императора не было рядом. Отец, измученный недавней работой, ненадолно удалился, оставив комнату пустой.

Он совсем не опасался собственных детей.

Седрик же посмотрел на бумаги, лежащие на столе Императора, думая, что он не совсем искренний. Вчера он получил письмо Далии. Оно пришло рано утром, но он отложил его чтение до вечера, чтобы сосредоточиться.

После некоторой мыслительной подготовки Седрик прочитал письмо. И его содержание было абсолютно безупречным. Однако постскриптум всё также беспокоил парня.

[PS. Виконт Артур. Его настоящее имя – Мелдон, не так ли?]

Седрик был тем человеком, что создал для него фальшивую личность. Даже в юном возрасте он обладал некоторыми полезными способностями, такими как подделка удостоверений или создание укрытий. Однако Седрик сблизился с ним по той причине, что оба они – трансцендентны, что уже пробудились.

Седрик притворился добродушными, сделав вид, что заботится о нынешнем Герцоге, что внутри был по-настоящему отвратительным. Его даже обвинили в тайном общении со Священной Империей. Поскольку его детям особенно не повезло, Седрик попытался оказать на мужчину политическое давление.

И для этого он собирался использовать Мелдона. Вместе с тем Седрик затмил своих многочисленных неприятелей и отправлял время от времени магические предметы, что запрашивались в соответствии с бизнес-планом. Но это лишь создало неприятную связь между ним и Мелдоном.

Не знаю, что заставило его познакомиться с Далией, но очевидно: всё не просто так.

И сейчас на столе Седрик увидел папку, на которой значилось имя "Хикан". Без колебаний он поднял её.

Очевидно, в этой поездке есть скрытый смысл. Может быть, это даже связано с жизнью Далии. На всякий случай я отправил её кварцевый камень, содержащий магию для самообороны. Но теперь мне не терпится её увидеть. Кажется, мне придется к тебе прийти самому.

В отчете не было никакой информации о способностях Далии. Это держалось в строжайшем секрете. И все строки говорили лишь о плане Священной Империи, который предсказал Хикан. И Седрик не понимал, почему их целью стала именно Далия.

Он нахмурил брови.

В этот момент пришёл отсутствовавший Император. Он выглядел слегка озадаченным:

— Ты интересуешься государственными делами?

— Да, иногда.

Седрик положил бумаги обратно с равнодушными выражением лица. То, что они встречались с Далией наедине, а также обменивались письмами, держалось в секрете. И всё это было потому, что Император прекрасно видел "недостатки" Седрика, но в то же время в детстве любил больше, чем кого-либо другого.

Если он сейчас расскажет отцу обо всём, тот пожелает заполучить Далию, не смотря ни на что. И Седрик не желал подобного конца.

— Почему священная Империя преследует Леди Далию?

Император пожал плечами. Казалось, он не хотел отвечать. Седрик же вновь вернулся к оформленному отчёту.

— Они хотят забрать её с помощью портала? Удивительно, что Хикан доверяет Адрише.

Император смотрел на сына совершенно поражённым взглядом.

— Позвольте мне помочь.

* * *

— Подарок, который я послал, является полной противоположностью портала деформации.

Седрик медленно спустился перед Далией. И, глядя на Адришу, слегка нахмурил брови и щёлкнул пальцами. Нечто обернулось вокруг её тела и в мгновение ока она вернулась к своей взрослой внешности.

Далия облегчённо вздохнула. Хотя и говорилось, что эффект длится лишь один день, она волновалась: вдруг Адриша не вернётся в первоначальную форму?

Седрик мягко посмотрел на Далию.

— Я примерно знаю, что произошло, от своего отца. Вы не удивлены?

— Удивлены. Из-за него.

Далия подняла руку и указала на Мелдона. И услышав это замечание, он тут же ожесточился. Его одежда горничной совершенно порвалась, оголяя мужское тело. Закрыв лицо и тяжело вздохнув, он пошёл наверх, чтобы переодеться, и вскоре вернулся.

— Разве вы, Далия, не слишком суровы к людям, что пришли на помощь?

— Нет... Спасибо.

Будто прочитав мысли Далии, Мелдон сказал:

— Если вы послушаете мои объяснения, все поймёте.

Он, переодевшись в горничную, решил проникнуть в дом и разобраться с фанатиками, что сюда проникли. Но Мелдон всегда притворялся мужчинами, и теперь, маскируясь под женщину, должен был хотя бы соблюдать размеры тела и пропорции. Благодаря этому, мужчина выглядел, как настоящий монстр.

— Кроме того, сюда также пришел Седрик.

Седрик тут же широко улыбнулся, а Мелдон нахмурился.

— Всё ради Далии, – сказав это, он смягчился и слегка наклонился к девушке. — В любом случае, услуга была выплачена. Но если вам вновь понадобится помощь, зовите меня.

— Правда?

— Конечно. Я помогу, если нужно. Не просите помощи у посторонних.

Мелдон протянул Далии кулон, но Седрик на лету выхватил его.

Что случилось?

Далия потянулась, чтобы забрать украденное, но на лице парня появилось грустное выражение лица.

— Тебе действительно нужна помощь такого человека?

— Дело не в этом...

Мелдон смотрел на Далию, а её глаза мерцали, будто она что-то знала. Грудь её мгновенно сжалась.

Если подумать, между ним и Адришей сложные отношения.

Далия перевела взгляд на девушку, что смотрела на лестницу, указывая куда-то пальцем.

— Он собирается встать.

Поражённая Далия пригляделась. Человек, которого избил Мелдон, медленно задвигался.

Осмотрев ситуацию, похититель понял: ему не победить. С этими мыслями мужчина вынул пергамент из кармана. Кажется, он подумывал о том, чтобы сбежать.

— Это портал?

Но ни Мелдин, ни Седрик не пытались ничего сделать. Между тем, оба смотрели на Далию. Мелдон вдруг поднял руку и закрыл её глаза.

Зачем ты это делаешь? Что я там не видела?

В конце концов мужчина разорвал пергамент. Всё его тело было окутано зелёным светом. В мгновение ока он исчез.

— Что ты делаешь? – резко спросил Седрик у Мелдона, который прикрывал глаза Далии.

Опуская руку, он мягко ответил:

— Я боялся, что его разорвёт на части.

Точно, побочные эффекты от деформации... Разделение на две части с вероятностью в один процент.

Далия была благодарна. Если бы это случилось прямо у меня на глазах... Даже не хочу думать об этом.

— Но почему вы просто позволили ему сбежать?

Седрик, услышав этот вопрос, засмеялся.

— Нам нужно встретиться с Хиканом.

Но я ведь спрашивала не об этом...

Седрик, похоже, ничего не собирался объяснять.

— Далия, давай поговорим чуть позже.

— Хорошо...

— Но можем ли мы оставить их? – Седрик указал подбородком на Адриш и Мелдона.

— Ах, я и забыла...

Мелдон и Адриш устрашающе смотрели друг на друга. Напряжение между ними двумя, казалось, могло заискриться в любой момент. Девушка заговорила с Далией, не сводя взгляда со старого знакомого:

— Далия, этот человек тебе помог?

Её голос звучал мягко и спокойно.

Какими бы их отношения не были, я не могла соврать, потому кивнула.

— Да. Я просила о помощи. Извини.

— Это не то, о чём нужно сожалеть.

Это был резкий тон. Мелдон засмеялся.

— Неизвестная Леди, разве с вами не слишком дружелюбно и почтительно общаются?

— Мелдон, – Адриша позвала его.

Тело его напряглось, когда он услышал настоящее имя. Возможно, это произошло также потому, что Адриша произнесла его. Далия также удивлённо посмотрела на девушку.

— Прекрати.

— Мы знаем друг друга.

Выражение лица Мелдона стала жёстким. Впервые я видела его таким. Но через мгновение парень, взяв себя в руки, спокойно улыбнулся и быстро повернулся к Далии:

— Я слишком спешил и не смог представиться. Как и сказала ваша горничная, моё настоящее имя – Мелдон.

— Не называй меня горничной.

Безумие...

Мелдон фыркнул и повернул голову, чтобы посмотреть на Адришу. Её прежнее имя долгое время не разглашалось. И Далия также удивлённо продолжала смотреть на парочку.

— Я Юстия.

Девушка слаба улыбнулась:

— Теперь мы друзья, не так ли?

Меня наполняет странное чувство гордости.

Далия улыбнулась и кивнула:

— Да, именно так.

Мелдон недоверчиво посмотрел на Далию. И чувствуя это, Седрик встал чуть вперед, чтобы перехватить взгляд мужчины.

— Думаю, нам двоим нужно поговорить о многом по отдельности, верно?

Далия кивнула, а Седрик засмеялся, словно только и ждал этот момент.

— Тогда прогуляемся? Я хотел бы посмотреть экскурсию по этому особняку, если вы не против. Вы сказали, что балконы открывает вид на серебряный пляж?

Кто хочет посмотреть на особняк, первый этаж которого полностью взорвался?

Но Далия вежливо отнеслась к человеку, что пришёл её спасти, поэтому подошла к лестнице на второй этаж. Но впереди неё лежали обломки. Седрик наложил на девушку заклинание левитации и схватил её за руку.

— Слегка ступай ногами.

Далия выполнила эту просьбу. И в мгновение ока тело взлетело. Она потеряла равновесие и споткнулась. Седрик, который видел это со стороны, улыбнулся, держа её ещё крепче и помогая сохранить равновесие.

Благодаря этому двое обосновались в коридоре на втором этаже.

Ничего, если я оставлю их наедине?

Далия посмотрела вниз.

Я ушла потому, что их отношения кажутся нормальными... Но это всё ещё меня беспокоит. Всё будет хорошо, потому что Адриша изменилась.

Теперь вероятность того, что их отношения не будут похожи на оригинал, увеличилась. Если эмоциональный разрыв между парой не углубится, Мелдон не станет одержим Адришей. И история не будет соответствовать первоначальной.

Кроме того, есть Седрик, который позаботится обо всём в любом случае.

— Им нужно время, чтобы поговорить, – сказал он в этот момент.

Широко открыв глаза, Далия удивленно спросила:

— Вы знаете об их отношениях?

— Не совсем.

— Тогда почему говорите, что им нужно время?

— Не знаю. Может быть, и нет, – смехотворно быстро признался он.

И прежде чем Далия смогла что-то сказать, Седрик улыбнулся:

— Просто меня раздражало поведение Мелдона рядом с тобой.

— Как ты сюда попал?

— Пришел, чтобы спасти тебя. Почему ты спрашиваешь что-то настолько естественное?

В этот момент её сердце замерло. Далия смотрела на мальчика, который умер на первоначальных этапах истории. И он пришёл сюда, что спасти её? Этот факт вызвал внутри неописуемые эмоции.

Седрик неожиданно мягко улыбнулся, а затем сказал:

— Далия, мне очень жаль.

Эти слова ещё сильнее её шокировали.

* * *

— Да!

После того, как Далия и Седрик исчезли, лишь Мелдон и Адриша остались в подвале на первом этаже. Мелдон повернулся к ней и стиснул зубы:

— Думал, ты убежала от нас и больше не вспомнишь это имя. Так зачем называешь его прямо передо мной?

— Я просто поняла, что есть бессмысленные вещи. И нельзя убегать от них.

Мелдон ухмыльнулся.

"Мы", о которых он говорил, дети из родного города, где Адриша выросла. Среди них был и сам Мелдон. Они росли вместе под руководством Берикса. Некоторые из них были проданы в другие страны, некоторые погибли, другие пропали без вести, а некоторые были спасены Императором.

Чтобы выжить дальше, Мелдон решил стать приёмным сыном Берикса. Адриша не понимала, зачем тот пошёл по столь лёгкому пути, предав всех остальных. И она презирала юношу за столь ужасный выбор и сказала, что разорвёт все связи. Адриша клялась сражаться до самой смерти.

Однако вместо этого она пережила работу в Императорском Дворце.

И теперь они – единственные, кто выжил из родного города. Когда Адриша снова встретила Мелдона, обижалась и ненавидела его, обвиняла во всех предательствах. В то же время они отвернулись друг от друга, притворяясь, что ничего не знают об ужасах жизни в одиночестве.

Но смогут ли они теперь принять прошлое?

Адриша не могла смотреть ему в глаза.

Но Мелдон думал совсем о другому.

Далия... Что ты за человек? Изменила её. И Седрик так ревностно смотрел на тебя, даже не допуская разговора с другим мужчиной.

В то же время Адриша сказала:

— Я ещё не простила тебя.

— Не простила?

— Также я знаю, что я – непочтительный человек.

Тревожные слова Адриши продолжались:

— Мы из одного города. И раньше были близки, но не сейчас.

Она закрыла глаза:

— Уже поздно, но я признаю это.

Так, между парой возникла тишина. Мелдон отошёл от девушки на несколько шагов и понял, что наступил на магический круг.

— Это ты нарисовала его?

В одном месте было сконцентрировано огромное количество магии высокого ранга.

Далия поняла, что сделала не так, и её лицо побелело.

— То есть...

— Я был с Мелдоном, когда вы сломали тот кусок кварца.

Значит, я использовала кварц, но пренебрегла помощью Седрика, ведь так? Теперь ясно, почему он так отреагировал...

Он смотрел на Далию с грустью:

— Это больно.

— Я не хотела...

— Вы же не хотели получить бусы от того, кто вкладывает в них магию смерти, не так ли?

— Это...

— Я боялся, что вас утащат эти фанатики. Помимо магии смерти, в них содержался и обратный атрибут.

Седрик печально отвернулся.

— Седрик! – Далия преградила ему путь и схватила за руку.

Почувствовав её теплоту, он вновь посмотрел ей в глаза. Неожиданно Седрик ничего не сказал, чем вызвал ещё большее волнение Далии. Она никогда не делала ничего подобного.

— Вы, должно быть, действительно злы!

Она схватила его ещё крепче, не давая уйти.

Рука Седрика потеряла силу, и Далия, движимая импульсом, сжала её ещё крепче, сказав:

— Мне жаль. Дело не в том, что вы для меня не важны. Ситуация лишь была слишком срочной. Поэтому... Могу ли я что-то сделать для вас, Седрик?

Далия всё ближе прижималась к Седрику, отчего его глаза затрепетали. Наконец, он склонил голову:

— Делай, что хочешь...

Его голос был таким слабым, а уши, что выглядывали сквозь золотые волосы, покраснели.

Благодаря этому щёки Далии также стали розовыми. Неловкая атмосфера никак не испарялась. Далия отвела Седрика в свою комнату и указала на кровать:

— Давайте присядем.

Через некоторое время Седрик, не сказав ни слова, вышел на балкон, а затем вернулся. Его лицо выглядело так, будто что-то произошло, перед тем, как он ушёл. Но теперь парень, вернувшись в своё первоначальное состояние, сел рядом с Далией, мило улыбаясь с закрытыми глазами.

— Тогда что я могу сделать для вас?

— Может, это покажется бесстыдством...

— Что же?

— Соедини руки.

Далия последовала указаниям и сложила их перед грудью. Седрик улыбнулся и показал ей свою ладонь. Мерцающий свет сиял над ней. И в этом месте появился прозрачный кусок кварца. Далия вздохнула. Это выглядело потрясающе красиво.

— То, что Мелдон вам дал, сделал я. Если он сломается, сигнал отправляется мне, – спокойно сказал Седрик.

Далия же протянула только что собранные руки, куда он положил камень.

— Я могу сделать сотню таких.

Его тон не изменился, но казалось, словно Седрик сейчас задохнётся.

Вокруг меня так много людей, которые могут использовать магию и управлять ею. Это гораздо полезнее в любой ситуации.

— И я могу сделать его любого цвета, который тебе понравится.

Далия нетерпеливо рассмеялась.

— Это слишком.

— Просто... Не бери те камни, что тебе даёт Мелдон, хорошо?

Колеблясь, Далия всё же кивнула. На самом деле, это неуместно для того, чей жизненный девиз – отдавать. Но Седрик, видя утвердительный ответ, улыбнулся, вытаскивая из рубашки сложенный в несколько раз кусок бумаги.

— Это письмо?

— Да. Я хочу показать его тебе.

Я немного испугалась, не зная, какие теперь слова будут написаны красивым почерком на этот раз.

Но Далия улыбнулась:

— Я прочту это позже. Ах, моё тоже...

В свободное время девушка написала очередной обзор книги. Подойдя к прикроватному столику, через некоторое время она нашла письмо и отдала его Седрику. И он тут же открыл первую страницу, чем поразил Далию. Она прикрыла содержимое руками:

— Нет, прочтите позже!

— Почему?

— Это неловко.

Мне кажется, в середине письма крайне много смущающих слов. Кроме того, ручка несколько раз выскальзывала из моих рук, отчего на бумаге остались метки.

Седрик же покорно прикрыл обложку и засмеялся, коснувшись названия книги, что было написано почерком Далии на обложке.

— Почерк такой красивый, как кончик хвоста у свиньи. Такой же вьющийся и милый.

— Вы что... Шутите?

— Нет. Я серьёзно.

— Если вы не шутите, то как можете называть чей-то почерк свиным хвостиком? – Далия прищурилась.

Но Седрик продолжал улыбаться тому, как приятно держать это письмо в руках.

— Такими вещами обычно обмениваются с близким друзьям, верно?

Он мягко улыбнулся.

— Не хотите ли начать с этого?

Далия была сбита с толку.

Стать близкими друзьями?

— Я не против. А что насчёт вас?

— Есть ли у меня время подумать?..

Ухмыльнувшись, Седрик повернулся к Далии:

— Я думал о нас некоторое время назад.

Каждый раз Седрик шокировал её своими высказываниями.

— В конце концов, ещё рано женится.

Далии не хватало смелости, чтобы ответить Седрику. Он же слегка приподнял верхнюю часть тела. Красивое мраморное лицо приблизилось к девушке. Далия почувствовала, как щёки горят.

Это плохо для моего сердца!

— Начём с дружбы?

— Да?..

Далия, которая не могла толком ничего обдумать, переспросила:

— Быть друзьями?

— Именно.

— Хорошо!

Но лицо её покраснело ещё сильнее. Это гораздо сильнее, чем обычный флирт.

Я правда всё ещё считаю его своим другом.

В конце концов, Далия улыбнулась и кивнула, чем вызвала лёгкий смешок Седрика.

Она такая застенчивая.

Тёплая атмосфера согревала комнату. Но Седрик, снова подняв голову, дотронулся до рук Далии:

— Теперь, когда мы друзья, могу ли я прийти к тебе домой, когда захочу?

— Да...

С Седриком всегда нужно быть бдительной!

Далия ещё раз поклялась сама себе.

* * *

В то же время.

Хикан стоял немного позади центра огромного зала. Он смотрел туда с мрачным выражением лица. Его окружали странные узоры и неизвестные люди. В руках парня тянулись нити, опутывающие всю залу, как паутина.

Способность, которую он приобрёл через магическое просветление, обычно называли фехтованием. Но на самом деле это нечто сложнее. И суть близка к контролированию движений любого объекта, которого касалась рука Хикана.

Императорский Дворец, собрание самых элитных волшебников, недавно разработал специальное использование этой способности. То есть полный контроль человека. Зал засветился зелёным свечением. И вскоре появился мужчина с опухшим лицом, полностью покрытый синяками.

Именно он сбежал с виллы Весты. Хикан плавно шевелил пальцами и натягивал нити. В то же время узор на полу зала вращался вокруг центра с ярким свечением.

— Агрх!

Конечности мужчины были тяго натянуты, словно его кто-то пытался разорвать на части. И через мгновение тело взлетело в воздух. Его лицо стало мокрым от шока. Мужчина поспешно нашёл яд, спрятанный во рту, и попытался разжевать его. И если бы этот трюк сработал, он бы незамедлительно умер.

Но казалось, будто кто-то плотно держит рот и челюсть под контролем.

— Чёрт побери!

У мужчины осталось последнее средство. Он попытался разбить пузырёк с ядом, застрявший в мышцах, изо всех сил. Но теперь не получалось даже моргнуть. Хикан шел вперёд, всё ещё равнодушно глядя на парящее тело. Когда он пошевелил пальцами, рот мужчины открылся сам по себе. Скрытый яд скатился по языку.

Хикан с отвращением оглядел убийцу.

Должно быть, Его Величество очень обеспокоен.

Имперские секретные агенты схватили почти всех фанатиков, которые до сих пор проникли в столицу, но не получили никакой полезной информации. Потому Хикан пытался придумать, как их поймать, не убивая. И теперь наконец добился результата.

С момента отправления в Весту, Хикан ожидал, когда убийцы наконец воспользуются порталом, похотив Далию. Императорский Дворец потратил на это много времени: на построение нужного магического круга, который принудительно зафиксирует координаты и отправит убийц в нужное место.

И тогда ни в чём неповинные граждане не будут задержаны.

В день, когда магический круг был завершён, Хикан покинул Весту. Но и у этого плана были свои слабости: Далия могла оказаться в опасности, если вдруг что-то пойдёт не так. И тогда Хикан подарил Адрише свиток деформации. Если произойдёт нечто срочное, брат тут же придёт и поможет им.

И теперь фанатик переместился прямо к нему в руки. План полностью удался.

К счастью, глядя на него, было ясно: Далия осталась невредимой. Теперь, спустя долгое время, самые элитные кадры Священной Империи наконец попали в руки Императора. И если бы всё сосредоточились лишь на защите Далии, это никогда бы не закончилось. Теперь же, когда слуги Ачерса у них в руках, отец не сможет ничего предпринять.

Хикан слова пошевелил рукой, а волосы мужчины убрались назад, открывая униженное лицо.

— Принесите мне лекарство, – мрачно сказал Хикан.

Лицо мужчины медленно изобразило испуг. Больше, чем боли и смерти, он боялся предательства. И Хикан не собирался заботиться о нём.

— Скажите Его Величесту, что всё готово.

И сколько бы грехов Хикан не возложил на свои плечи, он был готов любыми силами защищать Далию.

* * *

Адриша и Седрик организовали обстановку в особняке. И горничная сказала, что получила от Хикана доверенность на особые случае.

— Теперь этот коттедж мой?

— Да.

Хикан полностью передал здание Далии. И тогда девушка вспомнила: брат уже упоминал об этом. Ведь ей крайне понравилось данное место.

Не думала, что смогу использовать его деньги... Но так приятно, что Хикан проработал такой план.

И теперь Адриша отвечала за восстановление разрушенного особняка.

За исключением одного сбежавшего фанатика, оставшиеся двое всё также пребывали без сознания. Их увезли опоздавшие Императорские рыцари. Говорят, что горничную, переодетую фанатиком, не удалось найти. Все вздохнули. И Далия прекрасно знала: они никогда её не найдут.

Однако она не смела ничего сказать об этом.

Половина первого этажа, которую разрушил Седрик, и железная дверь, сломанная Мелдоном, теперь оставались в ремонте. И в скором времени Далия сможет увидить особняк таким же, каким был изначально.

— Хикан в столице. Нам лучше немедленно вернуться, – кратко заключил Седрик, объясняя, почему брат покинул Весту и в чём заключалась его миссия.

Выслушав объяснение, Далия с опозданием кивнула.

— Вероятно, с ним всё хорошо, – Седрик странно улыбнулся.

— Интересно, что он мне скажет, – Далия пожала плечами, чувствуя некоторую грусть.

Это ведь не простое похищение, а ужасная катастрофа, которая приведёт к конфликту между двумя Империями. И всё из-за способности Далии.

— Я чувствую себя впутанной во что-то экстраординарное.

В оригинальной истории война вспыхнула из-за Ачерса. И Далия не знала, чем всё закончилось.

— Не волнуйся слишком сильно. Даже если война действительно начнётся, то из-за международной политики это произойдёт только через пять лет, – мягко сказал Мелдон, стоящий рядом.

— Это все равно не утешительно, – вяло улыбнулась она.

Вдруг возник резонный вопрос:

— Почему ты всё ещё не ушёл?

— Переживаешь за мою работу?

С Мелдоном было намного тяжелее встретиться, нежели с Седриком. Именно поэтому Далия несколько волновалась.

— Далия, не обращай внимания и иди сюда.

К счастью, Седрик продолжал блокировать внезапный интерес Мелдона.

И почему он так себя ведёт?

— У меня есть дела в столице, поэтому я могу вас сопроводить.

Внезапно Далия почувствовала странную и тяжёлую атмосферу.

Естественно, она не хотела идти с Мелдоном.

Я ведь просто напросто умру от неловкости! И так жаль открыто говорить "нет"... Но оставлю этот вариант в качестве последнего средства.

— Адриша!

Издалека девушка, что засунула шариковую ручку за ухо и составляла чертёж, вздрогнула и побежала к Далии. Она молча указала на Мелдона, а тот запротестовал от неловкости:

— Мэм, вы так любезны. Я всё ещё в немилости.

— Что происходит?

— Чёрт... – Мелдон вздохнул и пошёл прочь.

Похоже, Адриша всё равно в шоке от дискомфорта.

Девушка смотрела на Далию, что пожала плечами:

— Тебе, кажется, всё ещё неуютно?

— Так и есть, – цинично ответила Адриша.

Не знаю, что произошло в тот день, но их отношения действительно стали лучше. Поэтому, думаю, уже не о чем беспокоиться...

Но проблема Ачерса всё ещё не решилась. И об этом придётся подумать немного позже.

Далия посмотрела на спину Мелдона, который вчера сделал нечто невероятное. Девушка находилась в своей комнате и сидела на кровати. Как вдруг послышался стук. Мелдон медленно вошёл:

— Со служанкой всё закончилось хорошо.

— Да? Я рада, – на её лице виднелось искреннее облегчение.

Мелдон же слегка неловко улыбнулся. И поэтому теперь всё не пойдёт наперекосяк. Но Далия никак не могла подумать, что он далее скажет нечто подобное:

— В знак благодарности я покажу вам своё истинное имя по-своему.

Мелдон подошёл к ней и жестом указал на руку. Далия послушно попыталась дотянуться до него, но парень быстро убрал её.

— Видишь ли, Седрик сказал тебе не брать то, что я даю.

Далия нахмурилась, а Мелдон, приподняв уголок рта, улыбнулся, словно знал всё.

— Я знал об этом и не собираюсь ничего давать. Так что не волнуйся.

На этот раз Далия снова быстро протянула руку. Мелдон схватил её за запястье и, вместо того, чтобы положить в неё что-то, ткнул пальцев в ладонь. Каждое прикосновение щекотало, что заставило Далию пожать плечами.

— Вот и всё.

Через некоторое время Мелдон прекратил. Далия посмотрела на запястье, которого он касался всё это время. На ладони был нарисован простой узор из чёрных рун.

— Дважды коснитесь запястье. Тогда оно исчезнет. Ударьте ещё раз – снова появится.

Далия сделала так, как Мелдон и сказал. Узор действительно исчез и снова появился. Из любопытства она повторила действие ещё несколько раз. А затем поняла: Мелдон смотрит на неё суровым взглядом. Быстро спрятав руки за спину, Далия элегантно подняла подбородок:

— Спасибо. Но что это?

— Возможно, оно и не понадобится, но стоит показать на всякий случай.

Мелдон поднял руку и показал внутреннюю часть своего запястья, после чего дважды постучал по нему. На месте стука появился узор, похожий на тот, что есть у Далии.

— Если вдруг что-то произойдёт или кто-то отнесется к вам грубо, просто постучите по запястью.

— Мне это не нужно.

Тем не менее, это действительно хороший подарок. И весьма полезный, если меня вдруг заберут в Священную Империю. Этого узора не было в оригинале, поэтому информации о чём-то подобном крайне мало. Рут Мелдона пропитан ненавистью, поэтому в нём не было возможности для такого подарка.

— Вы не можете получить подобное, сколько бы не заплатили денег. И вашему брату также будет тяжело, а вы мне нравитесь, – он улыбнулся крайне обворожительно.

Далия уставилась на своё теперь пустое запястье. Даже если он притворяется лёгким и наивным человеком, в действительности совсем не такой. Однако Далия совсем не понимала, почему Мелдон вдруг стал к ней так тепло относиться... Но это даже хорошо. Корень для зарождающегося рута полностью раздавлен.

Теперь можно было беспокоиться лишь о семье.

— Что ты имеешь в виду? Я тебе нравлюсь?

Всё-таки лучше любить, чем ненавидеть.

Далия почувствовала себя хорошо.

* * *

Не желая идти с Адришей, Мелдон больше не приближался к Далии, пока те не добрались до столицы. По прибытии в город Седрик отправился в Императорский Дворец, оставив сообщения, чтобы девушка с ним вскоре связалась. Из-за каретной болезни Адриша ужасно себя чувствовала.

— Ты ведь знаешь, что делать, если что-то случится?.. – сказал Седрик, глядя на Далию.

Кварцевый камень, который он дал, хранился в идеальном состоянии. Далия улыбнулась и кивнула. Карета подъехала почти к особняку Герцога. Хикан вышел, ожидая приезд сестры.

Далия смотрела на него в окно. Хикан кусал губы так, будто действительно нервничал.

Фургон полностью остановился.

— Далия? – прежде чем кучер успел выйти, Хикан забрался в него.

Видя его, девушка улыбнулась:

— Брат, почему у тебя такое выражение лица?

— Тебе больно? Разве не было страшно?

Хикан бросился к Далии и дотронулся до её руки. Глаза девушки пытались убедить брата в том, что всё в порядке. Не обнаружив никак следов ран, он наконец облегчённо вздохнул и закрыл глаза.

— Это была ошибка. Я не должен был оставлять тебя одну вот так... Я волновался, что ты можешь получить травму, поэтому все это время беспокоился.

— Всё в порядке. Там была Адриша... И Седрик тоже. Давай спустимся?

Когда Хикан понял, что девушка провела в карете два дня, он немедленно высадил сестру из кареты. От пяти часов в экипаже без перерыва у неё заболела голова от укачивания. Далия споткнулась. Хикан, поражённый этим, схватил её, немного колеблясь. Но затем подхватил на руку.

Далия вскрикнула:

— Эй, ты не должен этого делать!

Это так волнительно и смущающе!

— Тебе лучше отдохнуть: искупаться и поспать, – Хикан сказал это непоколебимым голосом.

Далия нехотя смирилась.

— В любом случае, для очищения необходим физический контакт, так что это не так плохо, не так ли?

— Это действительно правда... Очищение продолжается?

Хикан кивнул, и она ничего не могла с этим поделать. Далия сдавалась. Кроме того, было удобно сидеть на руках.

В конце концов, Хикан потратил много энергии и умственной силы.

— У брата всё в порядке?

— Ничего не произошло.

— Правда?

— Да.

Далия кивнула. Она выжила, никто не пострадал. И план увенчался успехом.

Перед спальней Хикан поставил сестру на пол. Далия действительно хотела сказать, что всё не в порядке, но брат заговорил первым:

— Мне очень жаль. Ты, должно быть, испугалась. И я заботился о работе. Мне правда жаль. В эти тяжёлые времена я должен думать лишь о твоей защите.

Когда я услышала эти слова, моё сердце дрогнуло, словно с него упал большой камень. Я не могла больше ничего сказать.

Хикан убрал чёлку и погладил Далию по лбу.

— Всё будет хорошо. Тебе нужно поспать.

Далия так ничего и не сказала, лишь вошла в комнату и решила принять горячую ванну. Неожиданные слёзы потекли по щекам.

Впервые я чувствую себя настолько расслабленной.

— Святой Отец, ничего не выйдет... Дворяне не хотят больше споров с Империей. Поскольку наши последователи взяты в плен, это полное поражение.

Ачерас склонил голову перед посыльным, что стоял на коленях. И хотя он понимал и даже принимал сказанное, сердце не могло успокоиться. Святой отец оказал аристократам огромное количество "милостей". По мере того, как его продолжительность жизни уменьшалась, разум постепенно приближался к краю обрыва.

Далия...

Когда он уезжал из столицы, встретил её. Тогда Отец получил всеобщее признание. Его фигура ослепительно сверкала. Но что случилось с Ачерсом сейчас? Все планы канули в небытие.

И всё из-за этих двух проклятых Принцев!

Отец скрипнул зубами, а мраморная ручка в его руке сломалась. Теперь он более не мог контролировать собственную силу.

— Сейчас нужно отступить.

Ачерас затаил дыхание. Он знал, что следующий шанс окажется последним. И не стоит с этим торопиться.

— Хорошо.

— Тогда я откланяюсь, – посланник с явным облегчением поклонился, а отец заставил себя улыбнуться.

В результате его положения несколько пострадало. И нужно срочно что-то предпринять. Жертвуя большим количеством людей, он постепенно сходил с ума. Теперь самые преданные последователи Отца схвачены, а план похищения Далии снова невозможен.

— Если она не придёт, у меня нет другого выбора, кроме как прийти самостоятельно.

Отец решил немного подождать, а после отправится на поиски Далии – прямо во вражескую Империю. И хотя это опасно, Ачерас не мог потерять последнюю надежду.

* * *

— Не может быть.

Прошло полгода с момента похищения.

Далия немного изменилась. Так думала не только она, но и другие.

— Вы, кажется, стали взрослее?

Прохладный и свежий ветер дул в лицо. В июне ей исполнилось семнадцать. Далия стала немного выше и больше походила на взрослую даму. И теперь девушка стала целью для многих людей вокруг. В том числе и для Святого Отца, который сменил курс и вовсе не замечал Адришу.

И хотя героиня не знала, что произойдёт в будущем, всегда действовала по ситуации, Далия – другая. Она прекрасно знала концовку оригинальной истории. И реинкарнация Адриши совершенно невозможна. Лучше бороться со всеми невзгодами сразу.

И как теперь использовать информацию из книги, если сюжет, по сути, изменил курс? Сейчас нужно найти во всем пользу. Прошло полгода с тех пор, как Далия приняла это решение. Тем временем у неё было несколько планов.

Во-первых, начать с объективного взгляда на ситуацию. План похищения Далии провалился, а фанатики схвачены. Ачерас пока не может передвигаться должным образом, а его политическое положение в Священной Империи – уже не идеально.

После такой неудачи пришло время стабилизировать его положение в стране. Но если Ачерас верит в силы Далии, вторая попытка похищения рано или поздно наступит. И девушка не могла просто стоять на месте и смотреть на это. Ей тоже пришлось готовиться к нападению, которое могло произойти спустя годы.

Конечно, Седрик и Хикан всегда будут рядом... Но если, как и в оригинальной истории, разразится война, жертвы будут неизбежны. Далия хотела предотвратить войну, сделав для этого всё возможное. Однако в каком бы отчаянии она ни была, у действий и возможностей есть предел.

Сначала Далия решила начать с попытки развить способность защищать себя.

— Как насчет фехтования?

Девушка попросила брата научить её фехтованию.

— Мы успеем выложить лишь фундамент.

К сожалению, за год невозможно научиться владеть мечом, поэтому Далия тут же отбросила эту идею. Далее идет магия. Что касается её, здесь больше смысла, ведь девушка уже знала некоторые основы. И, возможно, так будет лучше. Но Далия бросила эту затею через три месяца – всё из-за отсутствия какого-либо таланта.

— Я спрошу у Седрика, есть ли способ обучиться?

Далия испробовала все, что могла, абсолютное множество методов. Однако в мире, где есть трансценденты, усилия обычного человека не приносили значимых результатов.

Далее выбор упал на искусство шпионажа. Но Далия также быстро отбросила и эту идею. Поэтому было решено привести в жизнь лишь половину своего плана по увеличению силу.

И единственный способ остановить Ачерса – использовать исходные данные.

Если подумать, Далия читала оригинал. Возможно, она забыла какие-то детали, что могут помочь?

— Мне нужен кто-то из Империи...

Был один человек, который мог помочь. И имя её Беорда Мершайн. Она единственная трансцендентная женщина, имя которой фигурирует в оригинальной истории. Пять лет назад она была главой Герцогства и старшей сестрой Императрицы – тётя Седрика.

Беорда внесла огромный вклад в развитие героев, кроме того владела проклятием вечной молодости, отчего её внешность всегда выглядела, как у двадцатилетней дамы. Возможно, её разум также не старел.

Но причина, по которой она была вынуждена уйти в отставку – жесткий инцидент. Женщина попала не на ту сторону. Как только её решили должности главы государства, она остригла волосы и ушла в преступный мир в мужской одежде, заявив, что аристократической общество – душный ад.

И Герцогиня всё ещё не вернулась.

Согласно оригинальной истории, настоящая причина, по которой она скрылась – найти способ разрушить проклятие. В руте Ачерса Герцогиня просила его о помощи. Беорда, игнорирующая совесть и мораль, предала Империю и присоединилась к нему. Именно эту ситуацию нужно было остановить.

Беорда – прекрасная волшебница, что получит ещё большие силы в результате аннулирования проклятия. И хотя другие трансценденты сильнее её, этот стиль весьма опасен и проблемен. Нужно соблюсти условия и оставить Герцогиню на своей стороне.

Естественно, нужно найти способ снять проклятие без святой помощи. И можно было сделать это, обратившись к руту Мелдона.

— Хорошо...

Но Далию кое-что всё ещё немного беспокоило. Даже если использовать этот метод, Мелдон ведь, как и в оригинале, станет Герцогом?

Нет... У нас должен быть другой выход.

Наконец, ещё обдумав некоторые детали, Далия облегчённо вздохнула. Если не сработает её план, всегда будет второй шанс. И приняв решение, она начала серьёзно обдумывать дальнейший действия. Чтобы освободить Герцогиню от проклятия, сначала нужно выяснить причины магии.

Всё началось с небольшого события. Императрица, младшая сестра Беорды и невеста правителя, беспокоилась в то время о своём будущем. И тогда к ней пришла гадалка, что разработала лекарство от старения. Но та жестоко обманула Императрицу, что купила травы.

Тогда женщина показала их пришедшей сестре. Беорду раздражало то, что Императрица хотела быть молодой лишь из-за своего положения и грядущей свадьбы. И обвинив сестру, герцогиня сама выпила лекарство.

На тот момент Беорде было лишь шестнадцать лет. И проблема в том, что наркотик – настоящий. Сначала не было никаких проблем. Герцогиня медленно росла. Но к тридцати годам она все также выглядела, как молодая девушка. И лишь тогда Беорда осознала проблему.

И когда женщина всё осознала, было слишком поздно. Детоксикационный препарат, разработанный Императорским Дворцом, не имел никакого эффекта. Гадалка же, что продала лекарство, уже погибла.

Беорда потеряла всякую надежду, а после отправилась в преступный мир. Там она искала способ снять проклятие. Но согласно оригиналу, самостоятельно с этим справиться было очень трудно.

И Мелдон оказался тем самым помощником, что предложил способ.

На этот раз роль сыграет Далия. И ей нужно найти кое-кого: гадалку, которую все считали мёртвой и которая продала Императрице лекарства.

— Знаешь, а что, если я захочу кое-кого найти? – спросила Далия Адришу во время чаепития.

— Кого?

— Ну... Он притворяется мёртвым или скрывается.

При этих расплывчатых словах Адриша склонила голову и, сделав глоток чая, поставила чашку обратно на стол, небрежно спросил:

— И мне нужно найти его?

— А ты сможешь?

— Да, но я не могу найти мертвеца, – робко засмеялась Адриша.

С тех пор, как девушка рассказала Далии о своем прошлом, она больше ничего не скрывала и говорила крайне откровенно. И некоторые её реплики звучали слишком прямо. Далия не знала, что ещё сказать.

И Адриша, как и ожидалось, была шпионом Императора. Однако не имела ничего общего с преступлениями или подлостями.

— Но я всё ещё могу использовать грубые методы, если это потребуется, – сказала она, всё ещё ярко улыбаясь.

Далия отказалась от мыслей и не стала позволять Адрише выполнять эту работу.

— Не нужно. Всё в порядке.

— Почему ты вдруг кого-то ищешь?

— Просто... Все усердно работают. Думаю, мне не стоит сидеть просто так без дела.

— Далии ничего не нужно делать, – но вдруг Адриша запнулась.

Похоже, она обдумывала решение вопроса Далии.

— Если ты скрываешься, должно быть, у тебя фальшивая личность. В переулке есть несколько знаменитых фальшивомонетчиков, которые занимаются незаконной деятельностью. Вероятно, они могли помочь человеку скрыться.

— Верно.

— Я могу пойти туда самостоятельно.

И звучало это крайне соблазнительно. Однако Далия отказалась:

— Нет, я сначала подумаю об этом. Но спасибо. Как насчёт этого? Мелдон подарил мне его?

Адриша вздрогнула, а глаза её стали жуткими и даже немного напуганными. Однако Далия твердо стояла на своем, показывая на запястье.

— Ненавижу это признавать, но обычно он не делает такие одолжения. Кажется, ему очень нравится Далия... Подлец, – усмехнулась Адриша. И это был неискренний смех. — Но думаю, это действительно поможет в будущем. Особенно найти кого-то.

— Правда?

— Трудно сказать, но Мелдон известен в преступном мире. Это знак того, что Далия находится под его защитой. Но защита не означает, что они тут же кого-то найдут лишь по одной просьбе.

— В любом случае, пока что в этом нет необходимости. Я ожидала подобного.

Далия постучала по запястью, чтобы стереть узор. Адриша, внимательно глядя на это, с тревогой сказала:

— Используй отметку с осторожностью. В ней есть функция связи с Мелдоном. Поэтому, когда ты кому-то её показываешь, он также об этом знает. Возможно, даже отслеживает местоположение во время сна.

— Правда?

Мелдон никогда не говорил ни о чём подобном. Как сказала Адриша, он был ещё и зловещим человеком.

— Тогда это всё бесполезно.

Далия вздохнула, но Адриша, подумав об этом на мгновение, вдруг сказала:

— Спроси об этом у Седрика.

— Седрика?

— Сейчас не время что-то скрывать. Что бы произошло, не будь его с нами в прошлый раз? – сказала меланхолично Адриша.

Далия похлопала её по руке.

Кажется, она права. Потенциал сейчас виднеется лишь в Принце.

Так Далии пришлось запланировать их следующую встречу. За это время у них было время, чтобы читать и обмениваться мнениями, но не виднелось никакого прогресса.

— Придётся написать ему ещё раз...

Когда Адриша ушла, Далия вспомнила рецензию на книгу, что дал ей Седрик. И тогда девушка решила перечитать письмо. Писал он лучше, чем раньше, но большая часть фраз выглядела так:

[Честно говоря, я совсем не понимаю...]

[Тем не менее, Далия так говорит, поэтому я постараюсь понять.]

[В любом случае, это немного...]

— Ха...

Всё-таки Далия видела положительные изменения в том, что Седрик уже пытался понять прочитанное. В этот момент ей стало искренне любопытно, что же он думает в этот момент.

— Может ли Седрик действительно понимать людей?

Прошло больше полугода с тех пор, как Далия начала его обучать. И, возможно, Седрик – самый эгоистичный человек. Иногда девушка предъявляла ему совсем необоснованные требования. Даже в оригинальной истории Принц не понимал внутренние чувства и характеристики человека.

При мысли об оригинале Далия чувствовала себя неловко. Она покачала головой. До его заключения осталось ещё много времени.

Не знаю... Пока что лучше просто провести ещё одно занятие. Это не так уж плохо.

Благодаря этому Далия также вместе читала книги и постепенно приобретала гуманитарные знания. Она достала лист бумаги и написала письмо Седрику, отправив его в Императорский Дворец.

* * *

Через две недели, когда пришла осень, они снова встретились. Седрик открыл дверь библиотеки и посмотрел на входящую Далию. Сегодня на ней было светло-зелёное платье, а седые волосы были завиты связаны. В руках девушка держала несколько больших книг.

Семнадцатилетняя Далия успела вырасти лишь за один сезон и выглядела взрослее. Она выглядела прекрасно. Иногда невыразительное и холодное лицо сменялось естественной улыбкой и ярко освещало всё вокруг.

Ещё летом, когда она появилась на выпускном балу в синем платье, всё вокруг смотрели лишь на неё. Именно тогда Седрик понял, почему Хикан чрезмерно защищал сестру. Он и сам хотел избавиться от всех, кто смотрел на Далию в тот момент.

Глядя на девушку, Седрик сейчас думал именно об этом.

Лучше бы она была старше меня.

Тогда, когда Седрику исполнится двадцать, Далии было бы двадцать пять. И Принц смог бы использовать для привлечения внимания свою юную внешность. Сейчас он серьёзно об этом пожалел.

— Седрик!

Далия, увидев Принца, быстро подошла к нему с широкой улыбкой. Седрик же спрятал дальше тёмные мысли и мягко улыбнулся в ответ.

— Привет, Далия.

Девушка положила книги, которые несла в руках, напротив Седрика и села за стол также, как и обычно.

Мы сидим ближе?

Только сейчас Далия осознала, насколько Седрик успел вырасти за полгода. Его плечи расширились в несколько раз. Пытаясь избавиться от этих мыслей, Далия вынули принесенную ручку и рецензию Седрика, положив их рядом.

— Я прочитала письмо. Спасибо за такую честность.

Сказав это, Далия потеряла дар речи.

И теперь я должна дать какие-то комментарии, верно?

После некоторых размышлений она нашла в себе силы продолжить:

— Это очень похвально. Я постараюсь объяснить все нюансы.

Далия указала на книгу, а Седрик лишь делал вид, что слушает, обращая внимания на детали. Но в действительности его мысли летали далеко отсюда.

— Ты меня слушаешь? – громко спросила Далия.

Седрик немедленно извинился:

— Извини, я отвлёкся.

— Седрик, – Далия приподняла бровь.

На самом деле, Седрик отвлёкся, думая, стоит ли ему вовсе посещать эти уроки? И теперь Далия размышляла о том же. Рациональны ли их действия?

Закатив глаза, Седрик сделал вид, что размышляет. Далия подождала и сказала:

— Если ты не хочешь занимать и обмениваться впечатлениями, всё в порядке.

Выражение лица принца вдруг стало удивлённым. Он думал, что Далия отругает его, но она сказала нечто столь неожиданное. Её лицо выглядело серьёзно.

— Если сейчас мы делаем что-то странное, давайте просто прекратим.

— Сейчас я лишь размышляю.

— Седрик по-прежнему добр ко мне во многих отношениях. Поэтому не нужно переусердствовать из-за меня.

— Всё не так.

— Ты всегда меня уважал и оставался хорошим человеком.

После долгих раздумия Далия пришла к выводу: если Седрик хочет понимать людей, она всеми силами ему поможет. По крайней мере, до нынешнего времени чувствовался прогресс. Что бы другие ни говорили, Принц продолжал относиться к ней хорошо. И Далия не хотела навязывать ему свои мысли.

Седрик немного озадаченно смотрел на девушку.

Неужели я сказала что-то смущающее?

— Мне немного неловко.

— Почему?

— Раньше никто не называл меня хорошим человеком, поэтому удивился.

Какой жизнью он жил всё это время? Далия даже не могла представить.

— Так что, Седрик? Что ты думаешь? Хочешь ли продолжить уроки?

— Я не думаю, что можно добиться прогресса, просто прочитав книгу, – пожал он плечами и тихо заговорил.

Тем не менее, она не знала, что получит такой прямой ответ. Поэтому Далия изобразила на лице лёгкую обиду.

— Тогда с этого момента нам лучше прекратить занятия.

Но Седрик внезапно отказался.

— Что?

— Мы не должны прекращать занятия. Иначе у нас будет меньше времени вместе.

То, как Седрик выразился, повергло Далию в совершенное недоумение. Пока она ошеломлённо глядела на него, Принц потёр подбородок, широко улыбаясь:

— Почему бы нам немного не изменить способ обучения?

— Как?

— С этого момента мы будет долго читать и обсуждать жизнь, делиться друг с другом повседневными историями, вместе есть и часто писать друг другу письма...

Это больше приближала Седрика к общению, чем к пониманию людей и их чувств. Принц врезал клин в Далию, сбивая её с толку ещё сильнее.

— Это...  – она совершенно не знала, что делать и что говорить, а Седрик игриво рассмеялся. — Тогда, в следующий раз... Занятий... Я попробую по-другому.

— Хорошо.

Так, они решили вопрос, стоящий на повестке дня. В результате Далия учла желания Седрика. И осталось лишь одно.

— Седрик, могу я кое о чём тебя спросить?

— Хм?

— Я ищу одного человека.

Тогда выражение лица Седрика серьёзно изменилось.

— Адриша сказала мне, что у тебя могут быть знания об этом? – робко спросила Далия.

— Иногда она говорит правильные вещи. Ты не можешь сказать мне, кого ищешь?

— Мне очень жаль...

— Всё в порядке. Если хочешь кого-то найти, иди на Уинстон Стрит. Там собираются люди, что скрывают свою личность. Конечно, там множество агентств по созданию фальшивых документов.

Уинстон Стрит... Уинстон Стрит...

Далия повторила это название несколько раз, чтобы не забыть, а затем записала на принесённой бумаге.

— Можем ли мы пойти туда вместе?

— Хм... Как и сказала Адриша, у меня есть некоторые связи, однако, кажется, у тебя на уме что-то грандиозное.

Далия подняла голову и вопросительно посмотрела на него. Седрик же, сделав небольшую паузу, продолжил:

— Конечно, я могу пойти с тобой, но не знаю, поможет ли это.

Девушка не совсем поняла, что значат эти слова, но Седрик, будто заметив это, всё объяснил дальше:

— В последний раз мы плохо расстались с парнями оттуда. Наверное, они испугаются. Извини, я не лажу с людьми, – Принц подавленно закатил глаза.

Впервые в жизни я вижу его настолько угрюмым.

Далии хотелось пошутить, но из последних сил она сдержалась, видя столь грустное и серьёзное лицо Седрика.

— И что же ты наделал?

Неудивительно, ведь он ненавидит людей. Было бы более досадно, если бы он без проблем ладил с преступниками.

— И почему бы не изменить лицо с помощью магии, как это делал Мелдон?

— У людей на переулке слишком хорошие глаза. Надень я маскировку, они тут же это заметят. Но я могу помочь с изменением цвета глаз и волос. Если пойдёшь туда, это пригодится.

Седые волосы Далии действительно необычные.

— В любом случае... Я хочу пойти с тобой, но думаю, что это только навредит, – серьёзно сказал Седрик с сожалением в глазах.

Я опустила взгляд.

— Также не рекомендую брать с собой Адришу. Она не удержится, если случится что-то плохое, потому что не выносит несправедливость и очень чувствительна к определённого вида преступлениям.

Это очень острый момент. И, вероятно, Седрик очень хорошо знает её.

— Я пришлю кого-нибудь, кто сможет помочь. Хорошо?

— Ах, да. Всё будет нормально?

Седрик мило улыбнулся:

— Я отличаюсь от Хикана. И если тебе нужно пойти куда-то, я считаю это правильным.

Хотя Седрик упомянул брата в не очень хорошем свете, я не могу сопротивляться. Это действительно правда.

Принц неоднозначно улыбнулся, словно чувствуя сердце Далии.

— И когда вернешься, расскажи мне о случившемся.

— Спасибо, обязательно.

— Тогда позволишь мне поцеловать тыльную сторону твоей руки?

Далия про себя рассмеялась.

Поцелуй? Я ведь краснею, даже когда ты держишь меня за руку!

Девушка неуверенно подняла руку. Длинные пальцы Седрика переплелись с её. И прежде чем Далия это осознала, Принц сцепил их руки, стянув вместе. Так, что ладони соприкоснулись. Вместо того, чтобы поклониться, он поцеловал Далию в таком положении.

Всё произошло слишком быстро и естественно. Кровь прилила к щекам Далии. Даже не глядя в зеркало, она это чувствовала. Вдруг до её ушей донёсся смех Седрика.

— Я знала, что так и будет, поэтому практиковалась не краснеть так сильно, – Далия выдавила из себя лишь это.

Сердце лихорадочно билось, будто она проглотила целиком горячий камень.

* * *

Однако, смущённая до смерти, Далия назначила свидание с Седриком на следующей неделе. Или, вернее сказать, дату собственной казни?

В тот же день она тайно уговорила кучера скрыть место назначения от Хикана и вышла. Однажды Далия уже проникала таким же образом к Императору, и кучер попался, пытаясь всячески защищаться.

— Если меня снова поймают, будут большие проблемы.

— Всё в порядке. Я понесу за это ответственность за вашу старость.

— Правда?

Далия тайком сунула деньги в карман кучера. И более он ничего не сказал. Когда карета подъехала к указанному месту, к ней подошёл мужчина, что вручил кучеру письмо, которое, похоже, было отправлено Седриком. И тогда Далию повели к другому экипажу.

— Надеюсь, вам будет удобно.

И хотя Седрик не смог поехать, он приставил к ней шпиона – Уэйна. Это талантливый и серьёзный мужчина, имя которого несколько раз упоминалось в оригинале. Кроме того, его послал Принц, так что Уэйну точно можно доверять. Эта новость заставила Далию улыбнуться.

Достав съедобный волшебный шар, который Седрик сделал сам, девушка проглотила его. Через некоторое время её серебряные волосы, ниспадающие на плечи, стали каштановыми. С помощью ручного зеркала Далия проверила цвет глаз. Они были того же коричневого цвета.

— Интересно...

Седрик говорил, что эффект сохраняется в течении пяти часов.

Далия достала карманные часы и вывернула стрелку обратно.

Если человек притворяется мёртвым, он должен был сообщить о своей смерти, а также сразу подделать новую личность. Это всё, что мне известно. И в столице есть лишь один человек, способный на подобное. Мне нужно идти прямиком к нему.

Моё сердце колотилось так, будто я стала главной героиней.

Через некоторое время дверь кареты открылась.

Уэйн вошёл первым, придерживая дверь перед Далией. Это место казалось обычным семейным домом. Примечательно то, что дверь явно открывалась изнутри, но сколько бы на неё ни смотрели, не оставалось и следа людей.

— Подождите минутку, – Уэйн, фамильярно обыскивая каждый укромный уголок дома, потянул за рычаг и нашел лестницу в подвал.

— Он выглядит страшно.

Далия спустилась с ним по лестнице. И это был не один этаж, а глубокое пространство. Спустившись на сто ступенек, они обнаружили скрытую комнату. Одна сторона комнаты была заполнена большими книжными шкафами, а на каждой полке были сложены старые свитки и стопки бумаг, документов. За столом в центре библиотеки сидел мужчина.

Как и у замаскированного Мелдона, его лицо выглядело неуклюже. Даже среди людей с хорошим зрением маскировка лица является приоритетом. Сидящий мужчина поднял голову и посмотрел на Далию. Странный хриплый голос вырвался из его рта:

— Зачем вы пришли в такое захудалое место, Миледи?

— Слуга вам всё расскажет, – Далия высокомерно подняла подбородок, как благородная Леди, а Уэйн подошёл к мужчине ближе и заговорил.

Они заранее подготовили ложную сценку.

— Мы хотим найти человека, который притворился погибшим и создал новую личность.

— Боже мой! Вы говорите о чём-то весьма популярном в наши дни. И для дворян это важная вещь. Кто доверит эту работу мне?

— Я заплачу тебе. Ты сможешь не зарабатывать деньги всю жизнь.

Уэйн взглянул на Далию. Та кивнула.

— Юная Леди недавно узнала секрет своего рождения. Что она не ребёнок того, кого считала своим родителем всю жизнь. На самом деле, Леди родилась от связи её матери с другим мужчиной. И если они смогут встретиться, мы заплатим любые деньги.

— Это печальная история, но нет смысла рассказывать это здесь.

— Прежнее имя человека – Беллиам Кадиллак.

Мужчина вдруг застыл, услышав это имя.

Уэйн, опытный шпион, смог уловить эти изменения и не выразить смешок. С волнением он добавил:

— Пожалуйста! Юная Леди каждую ночь проводит в слезах, пытаясь найти своего отца.

Мужчина взглянул на Далию пронзительным взглядом. Голосом, что скрывал смущение, он сказал:

— Может быть, пришедшая Леди представится?

— Это совершенно секретно. Но если она сможет найти своего отца, будет готова раскрыть имя.

Мужчина вновь обеспокоенно склонил голову. Уэйн взглянул на Далию и перевёл взгляд на старика, что ничего не говорил. Тем не менее, девушка решила подождать ещё немного.

Уэйн же был немного более настойчивым, чем Далия. Он немедленно схватил мужчину за затылок и прижал к столу, запечатав руки. Тот хотел использовать какой-то трюк, но нож шпиона оказался быстрее. Имея лишь один одноручный кинжал, Уэйн точными движениями разрушил все основные части механического устройства, которое мужчина пытался схватить.

И увидев это, он растерял былую храбрость. Всё это произошло лишь за мгновение.

Далия вздохнула. Им повезло: не придётся напрасно искать ту же информацию в другом месте.

— Я рада, что мы нашли его сразу, – подала она сигнал шпиону.

Тот, не раздумывая, немедленно снял маскировочную кожу, которую носил мужчина. И под ней обнажилось настоящее лицо. Несмотря на то, что произошло с тех пор, перед Далией предстало молодое двадцатилетнее лицо.

Это та самая гадалка, которую все искали.

* * *

Этот метод использовал Мелдон, чтобы узнать личность гадалки в оригинальной истории. Немного угнетающе, но единственный верный и действенный способ. Этот человек продал Императорской семьёй наркотик. И на самом деле это далеко не гадалка, а фармацевт, оказавшийся, к сожалению, некомпетентным мошенником.

В молодости он продавал поддельные лекарства, выдавая их за приворотные зелье. Иногда, охваченный болью разбитого сердца, он встречался с невинными женщинами, что приходили купить лекарство, проводя с ними ночи. Излишне говоря, это очень красивый мужчина.

И в конце концов, долго виляя своим лисьим хвостом, он доигрался. Молодая девушка, которая собиралась выйти замуж по договоренности, забеременела. Поспешив хоть как-то заработать деньги, он в итоге обманул невесту Императора. Но откуда он это узнал? Лишь некомпетентный шарлатан, превративший Герцогиню истории в сумасшедшую.

И не имея возможности исправить всё, он исчез. Но, тем не менее, был крайне умным и хитрым человеком. Ни один фальшивомонетчик не преодолел бы давление Императорской семьи и Герцогини. Так что он сам стал фальсификатором, подделал свидетельство о смерти и создал новую личность. Это крайне неожиданный поворот событий для любого.

Именно так появилась история о "благородной молодой девушке, что ищет своего отца".

Беллиум Кадиллак – не его настоящее имя, а вымышленное. Именно так он представился обманутой девушке, что вынашивала его ребёнка. Далия чувствовала себя немного абсурдно, когда назвалась дочерью шарлатана, который даже не назвал своё имя.

Как бы то ни было, Далия уже не была совсем молодой, однако шарлатан никогда не видел своего ребёнка, поэтому мог принять этот факт за правду.

— Вы всё же нашли человека, которого никто никогда не мог найти! – сказал Уэйн с чистым восхищением.

А Далия смущённо погладила себя по щеке, услышав такой комплимент.

— Мне нужно поговорить с ним. Если не против, могли бы вы оставить нас?

— Конечно. Крикните, если что-то случится.

Уэйн вышел из комнаты, не спросив ничего лишнего. Далия скрестила руки и посмотрела на гадалку. Как только оковы были сняты, он сложил руки и громко взмолился:

— Я до смерти согрешил! Пожалуйста! Пожалуйста, держите это в секрете! Я дам столько денег...

— Думаешь, я приехала сюда только из-за денег?

— Нет! Мне очень жаль!

Шарлатан, напуганный до смерти, казался крайне покорным.

Далия присела на корточки около его головы:

— Я здесь, потому что хочу кое-что спросить. И если скажете правду, я продолжу притворяться, что ничего не знаю.

— Правда?

— Только если ты не солжёшь.

— Спасибо! Спасибо! – схватив Далию за руку, он смотрел на неё с надеждой.

Внутри столь красивого тела хранился лишь жалкий сорокалетний мужчина.

Позорище.

— Даже если я чего-то не знаю, отвечу от всей души! Искренне! Спрашивайте, что угодно!

— Тогда скажи мне, как снять проклятие с Герцогини.

Если не знать оригинал, можно подумать, что это невозможно.

— У любых наркотиков или проклятий есть своя конституция.

— Я знаю об этом.

— Наркотики, которые используют гадалки и маги – тоже своего рода проклятие. И у всех их есть закон. И знает об этом только сама гадалка. Я могу рассказать всё, что знаю.

На лице Далии появилось ужасное выражение лица. Мужчина некоторое время колебался, а затем сказал:

— Есть способ... Но она никогда не сможет сделать это самостоятельно.

— Просто скажи мне.

Мужчина поманил Далию пальцем, чтобы та наклонилась чуть ближе. Он выглядел искренне обеспокоенным. Как будто жулик не был уверен, стоит ли это рассказывать и как тогда поменяется будущее.

И тогда мужчина прошептал Далии на ухо заклинание.

Через некоторое время Далия и Уэйн покинули дом гадалки. В руке у неё был свернут лист пергамента.

— Леди, что у вас в руке?

— А? Это? Нет, ничего.

Далия покачала головой и сунула пергамент в сумку, а слова шарлатана крутились у неё в голове. Она действительно правильно всё услышала? Так или иначе, кости брошены. Встретив гадалку и услышав заклинание, теперь пришло время встретиться с Герцогиней.

— Но что мне сказать ей при встрече? – Далия растерялась.

Уэйн благополучно отвез её домой.

— Большое спасибо за сегодня.

— Это было весело, – беспечно ответил шпион. — Но откуда такая Юная Леди так хорошо знает мир?

— Я думаю, это новая цель для исследования? – с яркой улыбкой ответила Далия.

— С этого момента я должен рассматривать Леди Далию как единое целое с Императорской семьёй.

— Простите?

— Наша первостепенная задача – защитить вас.

Это действительно трогательно, но почему?

Далия, услышав это, действительно забеспокоилась, но Уэйн слегка улыбнулся:

— Раньше я этого не понимал, но теперь осознал. Пожалуйста, позовите меня в следующий раз, если будет возможность.

* * *

Каким бы абсурдным ни был способ снять проклятие, я всё равно уже знала об этом.

Теперь Далия должна была придумать план, как найти Герцогиню. Но это также совершенно нелёгкая задача. Трансценденты превосходят обычных людей по всем параметрам. И если такой человек исчезает всерьёз, его практически невозможно разыскать.

По крайней мере, семнадцатилетний Седрик отправился на поиски.

— Далия, суп остыл.

Она положила ложку в суп и долго его перемешивала, пока не пришла в себя. Хикан внимательно смотрел на сестру.

— Разве ты не голодна?

— Ах, нет, я задумалась на секунду, – Далия широко улыбнулась, но взгляд Хикана остался прикованным к сестре.

— Кажется, ты сильно волнуешься?

— Нет, правда. Всё в порядке.

Тогда брат вернулся к еде, как и сама Далия. У неё получилось реализовать одну нить.

— Брат, могу я кое-что спросить?

Хикан кивнул.

— Что за человек Беорда Мершайн?

Помидор черри, который он собирался проткнуть вилкой, так и остался нетронутым. Хикан выглядел озадаченным.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Мне просто любопытно.

— Ты не знаешь ничего о ней?

Далия покачала головой, а Хикан заколебался на мгновение, прежде чем открыть рот.

— Десять лет назад на местные поместья напали большие медведи, больше похожие на огромных чудовищ.

— Почему ты вдруг заговорил о медведях?

— В то время Беорда была очень активной. И всем самым сильным медведям давали её имя. Думаю, это достаточно объяснение.

На ум пришло одно из её прозвищ: "Безумный гигантский медведь Фредрика".

Далия, набравшись храбрости, спросила:

— Ты знаешь, где она сейчас?

— Ты пытаешься её найти?

Этот вопрос откроет все её карты. Но у Далии нет другого выбора, кроме как кивнуть и быть пойманной.

— Почему?

— Просто... Чтобы увидеть её.

У Хикана было крайне сложное выражение лица.

— Она могла справиться с всеми врагами. Ей, должно быть, очень тяжело.

Я не могу сдаться!

В противном случае она немедленно отправится в Святую Империю и продаст свою страну. Далия, опечалившись, вздохнула.

— Если тебе действительно нужно её найти, я подскажу тебе место.

Глаза девушка расширились от неожиданного замечания. Хикан покачал головой, словно был совершенно измучен.

— Но ты не хочешь пойти туда в одиночку, верно? Ты пошлёшь туда человека, которому доверяешь? – на Далию упал свирепый взгляд.

И хотя это неправда, сестра естественно кивнула головой. Но, к счастью, Хикан верил в эту неоднозначную игру.

— К сожалению, я тоже не могу поехать, ведь занят работой. Но отправлю доверенного человека.

— Из-за того случая?

Хикан молча кивнул. В прошлом он использовал свои силы, чтобы полностью заключить в тюрьму культуриста, вторгшегося на виллу. С того дня прошли месяцы, а допрос всё ещё продолжается. И разобраться с этим далеко не просто.

Далии снова стало жаль брата. Если бы он родился в её предыдущем мире, уже был бы первокурсником. Человеком, который должен прожить счастливую жизнь, впервые попробовать алкоголь, посмотреть запрещённый фильм и встретить первую любовь. А он занимается допросами и сажает в тюрьму людей.

Конечно, на нём большая ответственность и он не может жить, как обычный человек, но всё же... Это слишком грустно.

После еды Хикан взял Далию за руку, прежде чем уйти:

— Если у тебя возникнут трудности, скажи мне об этом, пожалуйста. Хорошо?

— Да...

И хотя это всё лишь ложь, Далия улыбнулась.

* * *

Далия снова встретила Уэйна через Седрика. Даже после известия о том, что они нашли человека, которого хотели, девушка хотела сделать ещё кое-что.

— Хотите сказать, что нужно выследить другого человека, связанного с вашим зятем? – его выражение лица выражало резкое неодобрение.

Сдерживая извинения, Далия кивнула. Она ничего не могла с собой поделать. Слишком много зависело от герцогини. И чем больше у неё страховки, тем лучше. Хикан знает о местонахождении, но никогда не расскажет Далии об этом. И тогда это закончится без каких-либо подсказок.

— Сможете ли вы узнать, где находится Беорда Мершайн?

Лицо Уэйна тут же потемнело. Это имя для него уже успело стать настоящим кошмаром.

— Я попробую. Но, честно говоря, будет очень тяжело.

К счастью, он не спрашивал, что происходит. Его преданная и многозначительная личность была несколько раз отмечена в оригинальной работе.

— Когда у меня будут подсказки, я доложу об этом.

— Я благодарю, – Далия опустила голову, выражая искреннюю благодарность.

Но Уэйн вежливо отказался:

— Вы не обязаны меня благодарить. Если и нужно кого-то благодарить, так это Принца Седрика.

И это правда.

Далия написала ему благодарственное письмо. И спустя несколько дней пришёл ответ. Совершенно добрый и ласковый, как обычно.

Спустя три недели.

Она также время от времени встречалась с Седриком, изучала различные области и читала книги. Вскоре Уэйн приехал навестить Далию. Ему удалось преследовать человека Хикана и найти следы Беорды.

— Было легче, чем я думала. Она почти не скрываалсь...

Значит, они просто жили по-своему, независимо от того: обнаружат ли их. Уэйн рассказал о своём исследовании жизни Герцогини. То, что он сказал, звучало поистине шокирующе. Говорят, что Беорда создала независимую организацию в преступном мире. Разумеется, она не выступала открыто под своим настоящим именем, но и не проявляла намерения скрываться.

— Итак...

— Она является объектом слежки во многих отношениях.

Если кто-то является главой преступной организации, это совершенно естественно. Далия только сейчас понимала истинное значение этих слов. Зная, что Герцогиня – преступница, она не могла решить, что делать. И говорить кому-то об этом также не хотелось.

Беорда имеет высокий титул и является трансцендентом, поэтому не думала о деньгах или власти.

Мне страшно.

— Может быть, нам не стоит приближаться к ней сейчас? Давайте подождём, пока мой старший брат свяжется со мной?

Далия издала слабый звук, но Уэйн покачал головой.

— Нет, я этого не стоит делать, – это неожиданно твёрдый тон.

— Почему?

— Маловероятно, что она милостиво выполнит его просьбу. Похоже, человек вашего брата уже замечен. Не знаю, выживет ли он или спасётся.

Мне нужно встретиться с ней как можно скорее, прежде чем произойдёт неожиданная авария.

Далия быстро спросила:

— Тогда сможет ли Уэйн связать её со мной?

Через некоторое время он тяжело кивнул, а девушка вдруг сказала:

— На самом деле, у меня есть один способ.

— Всё правда в порядке?

— У меня действительно есть способ. Так что доверяйте только мне.

Неизвестно, сработает ли он или нет, но вероятность близится к 80%. Далия уверена в себе, однако Уэйн не мог доверять ей также сильно. Конечно, он будет сомневаться. Однако вскоре мужчина сдался:

— Хорошо. Я доверяю вашему остроумию, которое вы показали мне в прошлый раз.

— Увидимся на том же месте, что и тогда, в 18:00 через неделю. Я обязательно подготовлюсь.

— Спасибо, – тихо сказал Уэйн и ушёл.

Той ночью Далия открыла пергамент, который ей дала гадалка. Пока что это трудный план, поэтому она надеялась, что всё пройдёт гладко. Девушка пыталась смоделировать все исходы, а после легла спать.

Внезапно настал день, когда Уэйн должен был встретиться с Герцогиней, как и обещал. Далия прибыла в то место напряжённая на тридцать минут раньше. Подумав, девушка послала кучера обратно. Она не хотела позволять им проводить время в таком опасном месте.

Далия задумалась и взяла в руки сумку. И внезапно она почувствовала сильный шок: кто-то ударил её по спине. Девушка не могла дышать, закашлявшись. Она прикрыла рот одной рукой, как вдруг из-за спины кто-то выскочил и схватил сумку. Сбитая с толку Далия, пыталась отобрать её обратно, сжав кулаки изо всех сил.

Испуганная девушка смотрела на вора. Будь он взрослым мужчиной, Далия сошла бы с ума. Однако это лишь подросток, который был немного моложе её самой.

— Прибыль! – он стиснул зубы, пытаясь вытащить сумку из женских рук.

Далия держала её изо всех сил, ведь это единственный способ снять с Беорды проклятие. Её вдруг озарили воспоминания о Мелдоне:

— Если кто-то в преступном мире будет груб, пожалуйста, просто покажите им эту метку.

Ослабив руку, что держала сумку, Далия вдруг резко потянула её на себя. От неожиданности мальчик упал на землю, как и сама сумку. И прежде чем тот, придя в себя, продолжил воровство, Далия стукнула себя пальцем по запястью дважды, после чего тут же показала молодому мальчику метку. Он уставился на узор с совершенно ошарашенным лицом.

Может, я показала ему пустую руку?

Прижав руку к себе, Далия внимательно посмотрела на узор – тот никуда не исчез. И тогда она скрыла его, подумав, что мальчик видел достаточно. Тот тут же аккуратно поднял сумку с земли, стряхнул пыль и вежливо протянул Далии обеими руками.

Девушка тихо взяла её, а мальчик достал что-то из кармана. Кажется, это вся его собственность.

— Мне это не нужно! – Далия тут же покачала головой и отказалась. — Вместо этого извинись.

— Мне очень жаль! – мальчик быстро спрятал всё имущество в карман и поклонился с суровым видом. — Я приму любое наказание.

В этот момент появился Уэйн. Понимания, что ситуация странная, он наклонился к Далии:

— Прошу простить, что приехал поздно.

Внезапно она получила два извинения и вздохнула, приняв оба. Далия указала на мальчика:

— Он карманник.

— Вы не ранены?

— Нет. Просто немного удивлена.

На самом деле, спина пульсировала от удара и там, должно быть, остался синяк. Но Далия не хотела этого говорить, чтобы оставить мальчика в безопасности. К счастью, видимых повреждений не было.

— Сдать его охранникам?

— Да, хорошо.

— Если не возражаете, могу я узнать, кто за этим стоит? Обычно за ними стоит крупная организация.

И это действительно так. В оригинальной истории за этим стоял отчим Мелдона. Но я не ожидала, что поймаю кого-то из них так быстро. Однако неплохо поговорить об этом.

Уэйн безмятежно присвистнул. Вскоре прилетел большой ястреб и сел ему на кончики пальцев. Глаза Далии расширились. Она впервые видела подобное.

— Это охотящийся сокол. С его острыми когтями будет трудно убежать, пока не придут стражи.

Мальчик выглядел спокойно, будто принимал свою судьбу. Больше об этом не стоило беспокоиться, ведь Далия также спешила. Оставив мальчика под присмотром ястреба, она забралась в карету, переоделась в вещи, предоставленные Уэйном, и прислонилась к задней части карету, чтобы снять чулки. Тогда Далия поняла: ей действительно больно.

Полагаю, там будет синяк.

Одежда, которую дал ей Уэйн – просто льняное платье. Как только она переоделась, сразу же изменила цвет волос и глаз с помощью волшебной бусинки, которую дал ей Седрик.

При встрече лучше не показывать признаки благородства. Она ужасно ненавидит вычурность дворян.

На этот раз Далия встретилась с Уэйном под предлогом деловой сделки.

Она слегка приоткрыла карету и подала ему знак, что уже готова.

Уэйн прибыл на место встречи и вышел первым. Отныне Далии приходилось притворяться слугой, которая следовала за ним. И сама она не знала, сколько раз рыцарь успел принести извинения за сложившуюся ситуацию.

— Прошу прощения...

— Я никогда не скажу Седрику.

— Большое спасибо.

Далия следовала за ним, в то время как сам Уэйн часто оглядывался назад. Однако походка и жесты его всем указывали на принадлежность к Императорскому Дворцу. Сейчас рыцарь стал совершенно другим человеком. На некоторое время они остановились около пятиэтажного дома. Кажется, это нужное место.

Оглядевшись, Далия ожидала чего-то, но даже после того, как прошло много времени, Мелдон не подавал никаких признаков жизни. Конечно, она не думала, что тот сразу же перед ней появится. Но сердце говорило об обратном, ведь трансценденты ведут себя обычно именно так. И стоило лишь подождать.

— Что за ребёнок позади?

— Моя слуга.

— Двое, проходите.

К счастью, всё прошло без сомнений. Далия поднялась с Уэйном на пятый этаж. Рыцарь, пока они поднимались, прошептал:

— Похоже, переговоры идут не слишком хорошо.

— Почему?

— Обычно так и бывает, когда переговоры идут так долго.

На пятом этаже была лишь одна комната. Двое стояли в коридоре прямо перед ней. Уэйн вынул инструмент из кармана и воткнул в дверь, как совершенно привыкший к подобному. Это было похоже на машину для прослушивания разговоров.

— Вы действительно основательны.

Посмотрев на Далию, Уэйн покачал головой. Что-то снова было не так. Быстро рыцарь убрал прослушку и положил в карман. Через некоторое время дверь распахнулась, как призрак. В результате Далия увидела мужчину средних лет – лет пятидесяти. Он казался крайне злым.

— Думаешь, я куплю это?!

Вместо ответа послышался весёлый юный смех.

Мужчина вышел из комнаты и, посмотрев на пол, увидел Далию и Уэйна, которые поспешно пытались справиться с выражениями лиц.

— Мерзкие твари...

Когда глаза Далии встретились с мужчиной, она поспешно склонила голову, думая, что он – дворянин. И встреться они с ним позже, это может вызвать некоторые проблемы. Однако незнакомец истолковал поведение Далии странно. С удовлетворением взглянув на девушку, он достал бумажник и протянул ей визитку:

— Ты выглядишь мило. Найди меня, если захочешь.

Я действительно не хотела получать чего-то подобного...

Собираясь смущённо протянуть руку, Далия вдруг услышала жуткий крик.

Должно быть, это Уйэн?

Но рыцарь также стоял рядом с озадаченным выражением на лице. Обернувшись, девушка увидела улыбающегося Мелдона, что забрал визитку, разорвал её пополам и выбросил в окно. Он оказался в действительно неожиданной ситуации.

— Мелдон? – Далия непроизвольно выкрикнула его имя и в смущении прикрыла рот обеими руками.

Далия не хотела, чтобы кто-то из них называл в этом месте настоящие имена друг друга. Это могло стать проблемой. Понимающе кивнув, Мелдон посмотрел прямо на неё, как вдруг послышался резкий голос.

— Эй ты!

Мужчина держался за сломанную Мелдоном руку со слезами на глазах. И Далия смотрела на парня с таким же странным чувством. Ведь человек перед ними, должно быть, из высокопоставленной семьи. И независимо от того, есть ли у неё за спиной Седрик, могут ли они просто уйти?

Но увидев лицо Мелдона, мужчина вдруг закусил губу.

— Ну что, ребята, как дела? – Мелдон ухмыльнулся. — Как ни крути, мне странно видеть, что отец ведёт себя так некрасиво.

Отец?

Глаза Далии расширились от неожиданных слов. Это означало, что перед ними стоит Герцог Артус, отец Мелдона.

— Что здесь происходит, Герцог?

Далия посмотрела на Уэйна, всё ещё опуская голову. Рыцарь быстро оттолкнул её за спину, чтобы заблокировать взгляд мужчины. Он не выглядел слишком смущённым, узнав, что у Герцога Артуса есть внебрачный ребёнок.

Наверное, ты сразу узнал, кто это?

Герцог всегда вёл себя подобным образом, когда дело касалось тонких вопросов или политики.

— Отец? Вы все, видно, сумасшедшие, – резко ответил он, но, кажется, сам прекрасно понимал лживость происходящего.

Это сущая потеря – не поговорить с Мелдоном сейчас. Схватившись за сломанную руку, он тут же спустился по лестнице. Это было похоже на то, как член Национального собрания пытался убежать от репортёров политических новостей. Мелдон проследил глазами за спиной Герцога, затем наклонился и прошептал Далии на ухо:

— Как так получилось, что благородная Леди здесь?

— На то есть причина. Но как?..

Даже если он видел, где она находилась в момент использования метки, как нашёл её? И как пришёл именно на пятый этаж?

Мелдон медленно начал объяснять:

— Разве полчаса назад Леди не показывала кому-то метку?

Далия кивнула.

— В течении тридцати минут можно отследить ваше местоположение. Я боялся, что с вами вновь произойдёт что-то плохое, если вы пришли сюда.

— Ах...

— И думал, что вас снова похищают.

Далия была сбита с толку неожиданным сигналом о спасении, который сама и послала. Мелдон же усмехнулся:

— Но я рад, что у вас всё хорошо. Мне жаль людей внизу.

Нечаянно Далия коснулась руки Мелдона. На нём не было крови. И теперь она задавалась вопросом: как же пройдут переговоры?

— Пойдём, – позвал её Уэйн.

Но Далия смотрела лишь на Мелдона. Даже если весь путь она оборачивалась, не желая с ним встречаться... Теперь, когда Мелдон так спешил и желал помочь, посылать его обратно – совершенно невежливо. И насколько неловко будет столкнуться с Герцогом Артусом внизу?

Кроме того, Далия думала: не будет ли хорошо встретиться с Беордой в сопровождении хотя бы одного трансцендента?

Увидев, как Уэйн дал разрешение, она сказала:

— Не хочешь пойти с нами?

Никто не хотел, чтобы Беорда их неправильно поняла, ведь сломанное запястье Герцога – не простая шутка.

— Мне это нравится, – ухмыльнулся Мелдон, как и ожидалось.

Так или иначе, группа из трёх человек вошла в комнату Беорды. Наполовину лёжа на стуле, она поставила две длинные ноги на стол и сложила руки на животе. Это крайне красивый человек. Из-под коротко остриженных золотисто-кориандровых волос виднелся фарфоровый белый лоб. Её полузакрытые пурпурные глаза светились манящим светом, не подходящим по возрасту.

Рубашка большой ширины расстёгивалась свободно, потому что несколько передних пуговиц были не застёгнуты. Штаны же были среднего размера. После долгого рассматривания человека напротив Далия поняла: это Беорда.

Переставшая расти в возрасте двадцати, она теперь выглядела почти как подросток примерно возраста Седрика.

Думаю, они даже похожи друг на друга. В конце концов, это его тётя.

Наконец, Беорда подняла глаза.

— Ребята, вы здесь по делу? Эти сумасшедшие ублюдки всегда такие, – её голос был хриплым и мальчишеским. Улыбнувшись, она лишь сказала: — Мне очень жаль.

— Я не убил его сейчас, только сломал запястье.

— Отлично, – Беорда вскочила со своего места и подошла к Уэйну.

А затем обнаружила Далию, что прячется за спиной. Глаза её тут же широко открылись:

— А что это? Такое милое? – без разрешения она погладила Далию по волосам. К счастью, магия Седрика всё ещё действовала, поэтому цвет не изменился от прикосновений.

Пробираясь между дамами, Уэйн сказал:

— Бео-сама, поговорите лучше со мной.

— Молчи, я уже разговариваю.

Последовавшее за этим действие было ещё более шокирующим, чем псевдоним Беорды в этом мире. Грязная, непочтительная женщина оттолкнула Уэйна без всякой искренности. Несмотря на лёгкое поведение, казалось, будто у неё неисчерпаемый запас силы и энергии. Рыцарь, которого оттолкнули, был вынужден держаться за стену.

Взглянув на него, Беорда сказала:

— Уэйн, я не знаю, что за дерьмо здесь происходит, но прекрасно понимаю, кто ты на самом деле – Имперский ублюдок. Мне просто было любопытно, что вы попытаетесь сказать.

Вдруг Мелдон притянул Далию к себе, обная и положил подбородок на макушку. Далия вдруг пошатнулась.

— И ты, – Беорда теперь посмотрела прямо на него, что всё ещё подпирал подбородком голову молодой девушку. Из её рта вырвался зверский рык: — Незаконнорожденный ублюдок этого Артуса?

Далия чувствовала прилив ауры. Не в силах преодолеть гнев, волосы Беорды парили в воздухе. Это был феномен, который она, не в силах использовать магию, создала сама. Женщина использовала лишь импульс. Далия поспешно высвободила магию на свои волосы и глаза. Каштановый цвет постепенно потускнел, являя первоначальный серый.

Внимание Беорды мгновенно переключилось на неё. Зловещая атмосфера вокруг мгновенно утихла.

— Это ещё что? Разве ты не маленькая девочка из Фестероса?

Руки Далии расслабились. Вежливо расстелив подол юбки, он склонила колени:

— Здравствуйте, Беорда. Я Далия Фестерос.

— Хм... Я видела тебя ещё в младенчестве. Ты так выросла, – мягко сказала она, скрестив руки на груди.

— Уэйн сделал это для меня, потому что я хотела вас увидеть. Пожалуйста, не гневьтесь слишком сильно. Произошедшее... Было вызвано недоразумением с моей стороны. Вините во всём меня.

От вежливой речи Далии женщина быстро утихла. Даже в оригинале она была слишком вспыльчивой.

— В любом случае, что происходит?

— Я здесь, чтобы помочь вам снять проклятие.

Мягкое выражение лица тут же исчезло, сменяясь зловещим. Холодный пот пробежал по спине. В какой-то степени реакция Беорды была гораздо интенсивнее, чем ожидалось. Снова раздался импульс – сильнее, чем предыдущий и совершенно несравнимый.

— Ты шутишь? Знаешь, что означают эти слова?

Далия, которая в одиночку получила импульс, кажется, вот-вот была готова рухнуть. Уэйну тоже было трудно встать. И лишь Мелдон держался ровно – благодаря энергии трансцендента. Если бы не он, Далия тут же упала бы в обморок. И тогда никогда больше не встретилась бы с Беордой. Все эти труды не могут уйти напрасно.

Мелдон смог заручиться её поддержкой, потому что выжил. Но смогу ли я сделать то же самое?

В этот момент холодная энергия прошла через одно запястье. Далия взглянула на него. Узор ярко светился. Было ясно: Мелдон помогает ей. Благодаря этому у Далии, у которой едва хватало сил оставаться в сознании, заговорила:

— Вы не пожалеете. Моё предложение реально.

— Тогда покажи мне свою волю и расскажи, как собираешься разрушить проклятие.

Будто показывая её гнев, зрачки Беорды сузили, став размером с точку.

Полагаясь на энергию, которую ей дал Мелдон, она едва приподняла и открыла сумку. Внутри лежал пергамент, что Далия была готова защищать собственной жизнью. Его подарила гадалка. Протянув дрожащую руку, Далия протянула его Беорде.

Удивлённая тем, что маленькая девушка всё ещё держится, женщина взяла его и прочитала. Импульс Беорды постепенно смягчился, а Далия едва могла дышать.

— Что это? Или этот ублюдок дал тебе силу проклинать?

— Почему вы думаете лишь об этом? – немного провокационно ответила Далию, которую происходящее уже немного раздражало.

К счастью, Беорда последовала совету девушки и не рассердилась. Так или иначе, она весьма умная женщина, что быстро поняла значение написанного. Импульс снова немного ослаб. Далия говорила быстро, не упуская ни секунды:

— Беорда, я нашла гадалку, которая приготовила то зелье. И слышала от него о проклятии. Первоначально он хотел наблюдать за вами, но теперь наблюдателем стала я.

— Итак, каковы условия?

Наконец они достигли этой точки. Далия была убеждена в своей победе. Теперь, услышав эти слова, другого выбора просто нет.

— Тогда...

Далия вместо ответа положила руку себе на лоб и притворилась падающей. Мелдон тут же поймал её.

— Что это?! – Беорда разозлилась, а Далия взглянула на неё, крича от боли.

— Бедная Далия, – Мелдон, подхватив драму, пустил фальшивые слёзы.

В трепете женщина наблюдала за представленной сценой. Никогда в жизни ещё Беорда не попадала в такую ситуацию. Даже если Далия держалась хорошо всё это время, не могла всегда находить в себе силы противостоять импульсам.

Я ведь никогда не извинялся! Даже когда обругала сестру, что раздражала. Даже когда попала под проклятие и делала что-то поистине ужасное! Ни разу!

Далия всё ещё играла обморок, а Мелдон, обняв её, чуть не закрыл женское лицо платком, собираясь вынести смертный приговор. Их печаль достигла сердца Беорды:

— Да, прости. Чёрт побери! Прости!

В ту же секунду Далия открыла глаза. Это было чем-то поразительным: слышать от этой властной женщины извинения. Теперь Беорда обязана безоговорочно слушать Далию до самого конца.

— Условие – совершить сто добрых дел.

— Что?

— Конечно, добрые дела признаются только после моего одобрения.

* * *

— Есть метод, но Беорда никогда не сможет его использовать.

Совершите сто хороших дел. Эти добрые дела должна признать гадалка. Но мошенник – человек с весьма искаженным понятием правды. И теперь он передал Далии все силы проклятия без доказательства собственного существования.

Далия был готова снять проклятие всеми возможными способами, если это никому не вредило. И до сего момента она хотела передать женщине силу, чтобы та могла освободиться быстро и беспрепятственно. Но теперь Далия передумала. Она будет использовать право на свершение ста хороших вещей.

Теперь девушка прекрасно понимала, почему люди в старину умирали лишь от одного столкновения с Беордой. Она в буквальном значении зверь. И не каждый мог вынести этот ужасный импульс.

К счастью, здание также было и гостиной. На четвёртом этаже расположились кровати. В маленькой комнате Беорда, Мелдон и Уэйн собрались вокруг Далии, которая лежала. Казалось, они защищали чьё-то смертное ложе. Далия взмахнула руками.

— Это... Правда?

Беорда, что сидела на стуле, вдруг встала с места.

— Да, – Далия первая, кто узнала о некоторой подлости женщины.

Широко улыбаясь, она взглянула на Герцогиню. Спинка стула, которую держала Беорда, сломалась. Кажется, более никто и никогда не увидит в жизни подобную сцену. Поднявшись со своего места, Беорда причесала волосы.

— Чёрт, мне придётся собраться с мыслями, – в гневе она пнула стул, на котором сидела, и вышла из комнаты.

Там остались лишь Мелдон и Уэйн. Рыцарь опустился на колени с грустным выражением лица:

— Мне очень жаль, Мисс. Я не смог выполнить приказ и защитить вас.

— Что?

Именно Далия была виновата в том, что недооценила Беорда, выдающуюся во всех отношениях. Доводить людей до обморока, используя лишь импульсы? Большой медведь и далеко не плюшевый!

Головная боль постепенно утихла.

Уэйн поспешно приложил к ей лбу холодное полотенце.

— Спасибо, – сказала она.

— Что?

— Я не могу выдержать натиск такого человека лицом к лицу, – быстро моргнула Далия.

На самом деле, здесь скрывался секрет. Её взгляд незаметно переместился на Мелдона. Когда они встретились, мужчина со стыдом почесал щёку. На этот раз он не был саркастичным, как обычно.

— Изумительно.

При этих словах Далия посмотрела на Уэйна. В его взгляде читалась тоска.

— Вы были способны противостоять её силам. Думаю, это выходит за пределы человеческих возможностей. Я должен был заметить необычность Молодой Леди, когда вы нашли гадалку.

— Всё не так.

Я лишь смогла избежать этого с помощью силы Мелдона.

Но непонимание Уэйна лишь усиливалось.

— Вы с самого начала знали об этом? Ожидали, что это произойдёт? Не могу поверить, что Молодая Леди видит всё так далеко.

Далия неловко повернула голову и кивнула.

— Леди, я... – Уэйн собирался что-то сказать, но замолчал.

Тогда Далия поспешно указала на Мелдона:

— Мне есть что обсудить с этим человеком. Не могли бы вы освободить эту комнату?

— Да, простите, – Уэйн молча поклонился и вышел из комнаты.

Глаза Мелдона расширились, и он указал сам на себя пальцем:

— Я?

И хотя Далии не хотелось разговаривать с Мелдоном наедине, это действительно необходимо. Она кивнула, отчего тот придвинул стул чуть ближе к кровати и сел на него.

— Прежде всего, спасибо...

— Не за что, – отчего-то эти слова казались искренними.

Мелдон пожал плечами, словно в этом не было ничего особенного.

— Это ведь не так уж и важно, верно?

— Это очень большое дело.

— Забавно. Увидеть, как этот зверь извиняется. Не каждый сможет узреть подобное, – счастливо сказал Мелдон. — Кажется, вокруг тебя продолжают происходить интересные вещи.

— Это лишь недоразумение...

— Используй его почаще, – Мелдон похлопал её по запястью, делая вид, что звонит.

Далия слегка улыбнулась. Теперь, когда она знала, что за ней следят ещё полчаса, никогда не использует метку.

— Мелдон...

— Да?

— Ты случайно не интересуешься Герцогом?

Через мгновение Мелдон ответил:

— Вы говорите опасные вещи.

— Я не смогла бы этого сделать без тебя.

Слова Далии были верны в широком смысле. Во-первых, именно Мелдон обнаружил её в оригинале. Далия лишь гналась за уже готовыми знаниями. И теперь она могла использовать почву для того, чтобы сделать Мелдона Герцогом, как и было раньше. Дело не только в жалости. Оригинал состоит из трёх рутов. Но путь Мелдона – единственный, где он становится Герцогом. Почему этого не свершилось в других ответвлениях?

В его руте были веские причины стать Герцогом, потому что отец Мелдона сотрудничал со священной Империей. Итак, он играл ключевую роль в похищении Адриши. В конце концов, даже чтобы остановить Ачерса, ему придётся свергнуть Герцога и избавиться от него.

Я слышала, что именно Герцог был перед нами тогда... Что же мне нужно сделать?

— Это ведь Герцог. Что мы можем сделать?

— Беорда вернётся в социальный мир. И с её поддержкой у Мелдона будет право голоса. Если другие три семье, кроме Артуса, признают, что ты имеешь трансцендентное происхождение, то сможешь быть включённым в семью.

Для незаконнорожденного ребёнка есть два пути, чтобы войти в знатный род. Признание отцом ребёнка и признание его трансцендентном от трёх других знатных родов. Ведь их родословная – великое дополнение к национальной мощи Империи. Фактически, Мелдона поддерживала семья Беорды и семья Далии. И перед ними Герцог ничего не сможет сделать.

— Разве Мелдон этого не хочет? – небрежно сказала Далия.

Тогда он неловко рассмеялся, словно получил удар ножом в спину. После этого его глаза заблестели другим светом, отличным от того, что видел раньше. Губы изобразили воинственную улыбку. Вероятно, это его настоящая сущность, которую Мелдон до сих пор скрывал.

— Вы меня так хорошо знаете?

Я допустила ошибку?

— Разве ты сам не интересуешься мною? – Далия скрыла смущение и проследила за реакцией Мелдона.

Беорда, пнув дверь, вернулась в комнату.

— Чёрт, я приняла решение!

— Тогда?..

— Как вы сказали, я сделаю сто хороших дел, даже если они не будут простыми.

Это хорошие новости.

Далия сняла полотенце со лба и встала.

— Ах...

Когда она лежала, даже не осознавала, что место ушиба так сильно болит. Мелдон, взглянув на Далию, тут же помог ей.

— Что я могу сделать в первую очередь?

— Почему бы для начала не закрыть этот бизнес и не вернуться в семью?

Как и ожидалось, Беорда не отказалась, хотя и ненавидела мысль об этом. Женщина нервно стучала по стулу, который пнула до этого ногой. Он наклонился так, будто вот-вот рухнет. Выругавшись, Герцогиня встала, а перед дверью появился удивленный мужчина:

— Бео! Какой-то ублюдок опустошил штаб!

Невероятно, но все это мог совершить лишь один человек – Мелдон. И заметили произошедшее лишь через три часа после его появления. Жалко посмотрев на мужчину, Беорда сказала:

— Теперь ты здесь хозяин. Я ухожу на пенсию.

Бывший подчинённый сделал странное и глупое выражение лица. А Далия выразила соболезнования мрачному будущему организации. До сих пор главной была Беорда. И если бы вдруг что-то случилось, её семья всегда была готова помочь. Но теперь здесь не будет ни её самой, но поддержки Герцогства.

Даже так Далия была просто счастлива.

* * *

Беорда вырвала листок бумаги из блокнота и написала Далии адрес своего особняка – резиденции Герцогини. Она связалась с экономкой, чтобы вернуться домой. И тогда Далия признала это добрым делом. Осталось лишь 99.

— Я буду сообщать, когда сделаю что-то хорошее в будущем, так что просто подождите.

— Вы знаете, каковы стандарты добрых дел?

— Я не знаю, поэтому использую все силы. И это сработает, – нагло ответила Беорда, глядя на красивое мерцающее лицо Далии. — До свидания.

Герцогиня попросила Далию пожать ей руку. Не задумываясь, Юная Леди сделала это.

— Хр-р...

Думая, что сломалась её рука, Далия опустила голову. Но странный звук издало кольцо.

— А?

Беорда смотрела на сцепленные пальцы пустыми глазами. А по всему телу Далии пробежали мурашки. Сила, которую отрицала Герцогиня – любая сила, отличная от трансцендентной. Кольцо, которое Далии подарил сам Император. Эта энергия протекала через неё.

Способность Беорды – читать эмоции людей. Другими словами, власть Императора могла быть сведена на нет её вмешательством. И теперь сила Далии – очищение – высвободилась.

Но ведь всё было нормально, когда мы обнимались раньше?

В тот момент на Далию действовала магия Седрика, что изменила цвет волос и глаз. И способность Принца обладать "множеством атрибутов". Следовательно, Беорда не могла её аннулировать. Так что сила женщины не дошла до кольца.

Герцогиня смотрела на Далию совершенно ошарашенным взглядом. Кажется, она удивилась сильнее, чем в тот момент, когда узнала о способе снять проклятие.

— Кто вы?

Мелдон приподнял бровь и посмотрел на них по очереди, заметив, что происходящее становится всё более странным.

Нет! Он не должен ничего узнать!

Далия, прижимаясь сильнее к Герцогине, прохрипела, стиснув зубы:

— До свидания! Я буду по вам скучать!

Взгляд Герцогини устремился на Мелдона, а вскоре глаза её сверкнули:

— Я примерно понимаю... У вас какая-то чудовищная сила, – прошептала она.

— Да.

— И этому парню нельзя о ней знать?

Далия быстро кивнула, чем вызвала еще большее колебание. Будто сожалея, Герцогиня обняла её и наконец отступила. Это было похоже на объятия человека и гигантского леопарда.

— Я спрошу об этом в следующий раз, – оставив после себя лишь многозначительное выражение, Беорда села в карету.

— К счастью, всё прошло хорошо.

Взяв Уэйна за руку, Далия направилась в свой экипаж. Вскоре они тронулись. И глаза девушки в тот же момент расширились. Она думала, что вновь почувствует острую боль из-за огромного количества синяков на спине, но ничего подобного не произошло. К спине пальто была прикована пушистая подушка. Об этом позаботился Мелдон. И он вовсе не заметил раны, лишь проявил мягкость.

Подумав об этом, Далия горько усмехнулась, после чего удобно откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно.

* * *

Далия отправилась к императору на следующий день после встречи с Герцогиней, разделив уже знакомый объятия. И увидев сломанное кольцо девушки, он, кажется, сразу понял, что произошло.

— Это моя вина. Я никогда не думал, что Мисс Далия собирается встретиться с ней.

— Простите.

— Нет, Мисс Далия. Подойдите сюда и съешьте что-нибудь вкусненькое.

Император где-то услышал о её любви к десерта и лично попросил шеф-повара Императорского Дворца приготовить что-то сладкое, а также лучший чайный сервиз в одной из частей кабинета. Со слезами на сердце Далия подняла вилку.

Сделав в воздухе новое кольцо, Император, передал его Далии.

— Оно полностью защитит вас теперь. Но вы сможете очистить её душу, если сами того пожелаете, без каких-либо проблем.

Я рада, что всё прошло так просто.

Далия мысленно вздохнула с облегчением.

* * *

К тому времени, как они вышли и приехали к особняке, Уэйн выглядел немного грустным.

— Это действительно моя последняя миссия.

Далия чувствовала некоторую благодарность.

— Мы пережили столько неприятностей.

Как бы я нашла гадалку и встретила Герцогиню без него? Это действительно конец.

Всё, что осталось – лишь помочь Мелдону получить трон Герцога.

— Это тяжёлая работа.

Уэйн усмехнулся:

— Если бы вы знали, сколько Сэр Седрик платит за это, никогда так не сказали бы.

— А? – тут же Далия поняла, что ошиблась.

Несколько поражённая, она взглянула на рыцаря.

— Ты получил деньги?

— Единственный, кому мы верны, это Его Величество Император. Изначально мы не принимали запросы от других людей. Но так как наш клиент – Наследный Принц, а запрос связан с Молодой Леди, я получил оплату, – сказал Уэйн совершенно неожиданные новости. — И если бы я не выполнил заказ, был бы наказан.

Далия винила себя в том, что пыталась получить бесплатную помощь из Императорского Дворца. Кроме того, Седрик заплатил огромную сумму денег от имени Далии.

Верно говорят, беда не приходит одна.

Лицо её вдруг побледнело от неожиданной ситуации, с которой она столкнулась.

— Что-то случилось? – Уэйн смущённо посмотрел на Далию.

Она поспешно покачала головой:

— Нет, ничего такого. Отличная работа. Прощай.

Вынудив рыцаря уйти из-за беспокойства, она сразу же написала письмо Седрику.

Три дня спустя Далия пришла в Королевский Дворец, где её уже ждал Седрик.

— Седрик!

— Да, Далия? Хорошо ли сделана работа? – парень небрежно улыбнулся.

Но ничего не ответив, она прямо спросила:

— Почему ты мне ничего не сказал?

— О чём ты? – Седрик толком не знал, зачем Далия ехала к нему.

В доказательство этому Принц протянул девушке её любимый десерт, приготовленный заранее. И тело Далии не могло отказаться от предложенного подноса, следуя указаниям Седрика. Но всё-таки она не начала есть:

— Подожди, я здесь не ради десерта.

— Тогда почему?

— Сколько ты заплатил Уэйну?

— Ах, – Седрик быстро понял причину, — я забыл прикрыть ему рот. Не думал, что вы заговорите об этом.

— Я ведь просто искала помощь, так почему Седрик заплатил ему?

— Императорские рыцари не берут частные задания. Я бы не получил Уэйна по-другому. Это был единственный способ.

— Тогда тебе следовало сказать мне об этом! – Далия сделала очень обиженное лицо.

Седрик казался озадаченным, чувствуя напряжение, хотя и не знал, почему Далия так разозлилась лишь из-за оплаты за миссию. Однако никто не отменял извинения:

— Прости.

— В любом случае, сколько ты дал Уэйну? Я заплачу тебе.

— Не нужно.

— Нет, я должна это сделать.

Седрик всегда был мил с Далией и позволял ей сделать то, что та хочет. Но плата за работу – другое дело. К этому нужно относиться строже. Потому Принц несколько колебался. Сможет ли Далия вернуть всю сумму? Ведь средства Седрика в несколько раз больше.

— Думай об этом как об обучении. Ты ведь мой учитель, – наконец, сказал он.

— Нет, я должна заплатить.

— В самом деле?

— В самом деле.

Седрик посмотрел в воздух, глубоко вздохнул, вынул ручку из нагрудного кармана и написал на салфетке число. Затем протянул её Далии. Сердце девушки было готово к большой сумме. Ведь Имперский шпион получается много.

— Чёрт возьми! – Далия поднялась со стула на десять сантиметров.

— Ш-ш-ш! – Седрик осторожно схватил её за плечо и снова усадил на место, вздохнув.

Далия несколько раз аккуратно сложила салфетку, как чек, и положила в сумку. Её руки дрожали, ведь девушка не знала, где найти такие огромные деньги. Выделяемая Принцу часть бюджета, которую он может потратить на личные карманные расхода, ограничена. Так на каком уровне стоит это ограничение?!

Наконец, вздохнув, Далия сказала:

— Я всё верну. Ничего, если это займёт немного больше времени?

— Тебе ничего не нужно возвращать. Так что не имеет значения, если это займёт много времени. Поэтому просто расслабься, – спокойно рассмеялся Седрик.

Разговор с ним заставил Далию почувствовать себя уверенней. Ведь она смогла преодолеть несколько действительно серьёзных препятствий.

— Итак, работа выполнена хорошо?

— Да. Всё благодаря Седрику.

— Я не знал, что ты ищешь моё тетю, – изумлённо сказал он.

Уэйн рассказал об этом? Но содержание миссии всегда было совершенно секретным. Однако сейчас скрывать правду будет неразумным.

— Тебе рассказал Уэйн?

Седрик покачал головой.

— Да. Я слышала, она вернулась в семью. И все они теперь безумно счастливы.

— Это действительно так. Некоторые из них даже плакали от счастья.

— Потрясающе. Было жаль, что трансцендентный человек, как она, сгнивал в том месте. Просто... Я никак не могла оставить эту мысль в покое.

— И ты это сделала. Спасибо, Далия, – Седрик мило улыбнулся, закрывая глаза.

Уголки её губ вдруг дёрнулись. Не желая выдавать свой восторг от похвалы, Далия принялась пить чай и пробовать апельсиновый пудинг, что Принц приготовил заранее.

— Боже мой, это так вкусно!

Тарелка вмиг опустошилась.

— Скоро в Императорской семье будет бал. Беорда тоже придет. Не хочешь ли пойти со мной? – Седрик естественно и спокойно попросил Далию быть его партнёром.

— Мне нужно поговорить с братом.

Если Далия выберет партнёра, не предупредив Хикана, ему точно будет очень грустно.

— Но что за бал? Я так и не получила приглашение, – Далия, которая глотнула чай, вдруг перестала есть.

— День рождения.

Чей? До моего остался ведь целый месяц.

— Моя тётя вернулась. Поэтому мы должны отметить это происшествие вместе с моим днём рождения.

Далия вытерла рот платком, взяв тот у Седрика, ведь чуть не поперхнулась чаем, совершенно забыв о дне рождении Принца из-за огромного количества дел.

— Это особенный день.

В молодом возрасте Седрик всегда избегал празднований, поэтому каждый раз сердитый Император отменял вечеринку.

— Раз это особенный день, почему бы не пойти со мной? – ухмыльнулся Принц.

Далия не могла отказать ему и теперь. Поэтому лишь смиренно кивнула.

— Действительно? – вопрос Принца прозвучал несколько смущённо, ведь не знал, что она согласится так легко.

Но Далия считала: если это день рождения Седрика, стоит потакать каждому его желанию.

— Да, действительно, – она кивнула, отчего Принц рассмеялся.

Это была ясная и чистая улыбка, которую никто и никогда не видел.

— Спасибо.

Сердце Далии от увиденного затрепетало.

* * *

— Вы решили пойти на бал с Седриком? – Адриша обрадовалась новости, но Далия была несколько озадачена, увидев её реакцию.

— Хм...

— Тогда с кем идёт Герцог?

Партнером Далии всегда был Хикан, так что любопытство Адриши вполне естественное.

— Мы... Ещё не решили.

— Тогда могу ли пойти я?

Далия был в сильном шоке.

— А ты можешь?

— Тогда мне не нужно будет становиться партнёром Леонарда!

— Да, это так...

Теперь Далия прекрасно поняла реакцию Адриши. Уже несколько лет поднял девушка является партнёром Леонарда. Принц – неплохой парень, но слишком невежественный и глупый. Именно своим поведением он каждый раз выводил Адришу из себя. Кроме того, она ему нравилась.

— Нужно спросить у Императора, – сказала Адриша, убирая непослушные волосы назад и завязывая их.

Как и оригинальная героиня, она становилась всё красивее. Прекрасные черты лица, изящный нос, блестящие глаза. Как и у Далии, у неё был день рождения. И сейчас девушке девятнадцать лет. Другими словами, сейчас полностью начался оригинальный сюжет.

Что будет с её любовной линией в этот раз? Надеюсь, ты не будешь связываться с оригинальными главными героями. Тогда у тебя будут счастливые отношения с порядочным человеком.

Далия внезапно задалась немым вопросом.

Надеюсь, с Хиканом всё будет хорошо. Главное, мне нужно оставаться рядом с ним.

Спустя некоторое время партнёр Адриши определился. К счастью, она решила пойти с Хиканом вместо Леонарда. Император казался озадаченным тем, что Далия неожиданно стала партнёршей Седрика. И Андриша не смогла сказать правду, несмотря на вопрос Императора.

С другой стороны, Хикан неожиданно и резко принял парнтёра сестры.

— Я думал, что ты не можешь вечно ходить на балы со мной. Но будь осторожна, ты можешь попасть в игру Седрика, ведь у тебя слабое сердце. Не перепутай сок с алкоголем. И приди домой до десяти часов.

Далия смогла чувствовать себя непринуждённо. В конце концов, брат остался таким же, как и всегда. Однако после инцидента с ней Хикан всё также выглядел несколько подавленным.

Далия беспокоилась о его чувствах, но ничего не могла сделать. Иногда очищение – лучшая её черта.

Вскоре настал день рождения.

Далия, попрощавшись с Хиканом, рано уехала в Императорский Дворец. Сегодня волосы её были свешены набок и заплетены в свободную косу. Аксессуары украшали её настолько, насколько это только возможно.

Сегодняшнее платье Далии сделал дизайнер, которого она сама выбрала. И платье прекрасно дополняло её черты лица и украшения.

— Вот и всё.

С честолюбием Далия смотрела на выбранное платье.

— Боже мой!

Очевидно, это просто в меру модный наряд. В соответствии с осенним сезоном цвет платья был бледно-пурпурным. Когда Далия шла вперёд, лёгкая ткань раскалывалась пополам, ведь была разрезана. Конечно, учитывая возраст девушки, это неоднозначное оголение, однако готовая версия нравилась ей.

Адриша же пришла в ужас:

— Боже мой! Оно ведь практически прозрачное.

— Если бы не Хикан, оно выглядело бы иначе.

Далия пыталась выбрать наряд, который не только понравится ей, но также не смутит брата. И именно поэтому девушка решила уехать из особняка сразу же, не столкнувшись с ним. Ведь тогда брат просто отправит Далию обратно домой. Но встретив её на банкете, не сможет ничего сделать, будет слишком поздно.

Выйдя из экипажа, Далия вошла в здание, сопровождаемая рыцарем. Вскоре прибыл Седрик.

Далия была потрясена, увидев его.

Неожиданно принцу исполнилось восемнадцать лет. И он действительно вырос, выглядя, как настоящий мужчина. Стройный и высокий человек – с красивым носом и острой линией подбородка.

Тем не менее, вокруг Седрика все также оставалась таинственная и прекрасная атмосфера. Это делало его ещё красивее, что стало настоящей угрозой для сердца Далии. Кроме того, Принц надел Королевскую мантию, что придавало ему ещё более властный вид.

— Мы действительно идём вместе.

Далия посмотрела на Седрика с грустным выражением лица, несколько сожалея о своём решении. Однако идея того, что Хикан придёт с Адришей, также нравилась ей. Девушка успела пожелать им всего наилучшего.

Вдруг бровь Принца приподнялась, когда он увидел на лице Далии некоторое смущение.

— Мы идём? – спросил он осторожным тоном.

Девушка, конечно, кивнула. Но решительности на её лице Принц всё также не видел. Поднеся губы к её уху, он прошептал:

— Далия.

— Да?

— Ты ведь знаешь, у меня нет странных намерений.

Далия снова кивнула, но Седрик продолжил:

— Ткань сзади твоего платья выглядит странно. Она открывает твою спину. Я хотел сказать раньше, мне жаль. Ведь я был так удивлён, – протараторил Принц, собираясь звать кого-то, чтобы исправить ситуацию.

Далия, уставившись на него, вдруг расхохоталась:

— Седрик! Это то, что девушки обычно носят.

Она отвела косу в сторону и повернулась. На лице Седрика вдруг появилась широкая улыбка.

— Разве не красиво?

Но увидев прекрасное тело девушки, Седрик потерял дар речи. Глаза его вдруг нахмурились, а Далия оробела, видя такую реакцию.

— Нет, так нельзя.

— Что? – ошеломлённо спросила девушка.

Седрик вдруг дотронулся до её платья на спине рукой, проведя прямо по центральной линии. Вмиг кусочек ткани был дополнен другим. Более спину Далии ничего не открывало. И заметив ситуацию, она шокированно воскликнула:

— Нет, платье! Почему?

— Мне жаль.

— Это ведь красивое платье! Я выбирала его так долго!

— Разве... Не лучше носить такое после двадцати лет?

— Лучше делать это сейчас – радикальные действия!

Лицо Седрика выглядело ещё более встревоженным. Далия, казалось, вот-вот заплачет из-за обиды. Она с нетерпением ждала дня, когда сможет надеть это платье, открыв прекрасную спину, но теперь все планы рухнули в один мог. Седрик выглядел так, будто действительно раскаивался.

Но в глубине души Далия поклялась не прощать его.

— Далия, ты злишься?

Девушка ничего не ответила, повернувшись в другую сторону. Седрик сел на колени перед диваном, чтобы видеть её лицо.

— Извини. Ты всё равно будешь самой прекрасной на балу?

— Как? – угрюмо спросила Далия.

Поколебавшись, Принц принёс маленькую коробочку, которая стояла на камине, и сел рядом с Далией. Из неё исходил яркий свет.

— Вау, – девушка потеряла дар речи.

Даже она, что мало разбиралась в украшениях, знала: это бриллиантовое колье, которое Императрица надела на выпускной бал несколько лет назад. Ходили слухи, что правитель купил его на аукционе за баснословные день и тут же подарил ожерелье жене.

Далия не смогла пойти на бал из-за обстоятельств, но теперь видела украшение в реальной жизни – так близко. На самом деле, оно казалось ещё удивительнее, чем представлялось и описывалось.

— Я сказал маме, что ты внесла большой вклад в возвращение Беорды. В знак благодарности она предложила мне дать тебе это колье.

— Боже мой...

Если подумать, Герцогиня – старшая сестра Императрицы. Но я не ожидала получить такой подарок!

— Но... Я не могу его надеть.

Это похоже на шутку!

— Я знаю, о чём ты думаешь, – улыбнулся Седрик, закрыв глаза, после чего махнул рукой в воздухе над ожерельем, — мама тоже сказала мне сделать это.

Внешний вид ожерелья полностью изменился: от обработки центрального алмаза до типа нитей и расположения маленьких драгоценностей, окружавших центральный камень.

Такой камень больше подходил Далии по возрасту. Драгоценность, хотя и уменьшилась в размере, выглядела всё также прекрасно.

— Если мы этого не сделаем, будет много проблем. Мне очень жаль.

Но тогда Далия тут же почувствовала облегчение.

— Могу ли я его надеть?

Она кивнула. И Седрик поднял ожерелье. Из-за замысловатого дизайна это заняло больше времени, чем планировалось.

Сколько это стоит?... Клянусь, намного больше, чем Седрик потратил на меня в прошлый раз!

— Как мне за это отплатить? – немного расстроившись спросила она.

— Просто возьми, это подарок.

Но Далия не понимала, почему Принц к ней так добр. И хотя однажды она уже спрашивала его об этом, так и не получила ответ. Когда Далия подумала об этом, невольно коснулась руки Принца, что висела в воздухе. На лице Седрик вдруг появилась озадаченность:

— Что случилось?

Далия смотрела ему прямо в глаза. В голове мелькало множество мыслей. Она боялась потерять Седрика. Боялась, что благосклонность, начатая без всякой причины, пройдёт также быстро и незаметно. Кроме того, Далия боялась его смерти, как это случилось в оригинальной истории.

Это не значило, что она влюбилась. Седрик для неё действительно ценный человек, как Хикан и Адриша. Однако, если посмотреть на произошедшее, невозможно предотвратить инцидент, что так или иначе произошел в оригинале. Точно также, как и встреча Мелдона и Адриши была неизбежна, Седрик когда-нибудь умрёт.

И сама проблема в том, что в оригинале Принц практически не появлялся. Выяснить причину его смерти крайне трудно. Чувство отчаяния, от которого невозможно избавиться, вдруг охватило тело Далии. Но она быстро покачала головой.

До сих пор всё шло хорошо. И это не повод сдаваться. Далия не может просто смириться и ждать смерть Седрика.

Что заставило его умереть? Мне нужно найти причину...

— Ничего, – неловко Далия повернула голову.

Седрик же, освободив руку, наконец смог застегнуть цепочку ожерелья:

— Готово.

Встав, он протянул её руку. Пора идти на бал, где предстоит встретиться с Герцогиней.

— Ты проделала хорошую работу.

* * *

Бал в честь восемнадцатилетия Седрика проходил в самом большом зале Императорского Дворца. На этот раз праздновалось также и возвращение сестры Императрицы – Беорды. Трансценденты всегда были одним из самых больших достояний нации.

Женщина появилась на балу. Светлые и коротко остриженные волосы, соблазнительные фиолетовые глаза, как у феи, удлинённые конечности и нейтральный образ, напоминающий молодого мальчика.

Все молодые дамы тайком поглядывали на Беорду, что не облачилась в платье. Одна за одной они становились поклонниками Герцогини. Естественно, взрослое поколение пришло в ужас. Но вопреки страхам и осуждению, Беорда не обращала внимания на репутацию, которая всегда важна в социальном мире. Конечно, она игнорировала людей вокруг.

Рядом с Беордой стоял брат её отца. Он всё ещё обеспокоенно смотрел на девушку.

— Она восхитительна...

И не только знать смотрела на неё. Одной из дам была её бывшая наставница – Берил. Сейчас женщине уже более шестидесяти лет. И несмотря на боль в коленях, опираясь на трость, она предстала перед ученицей.

— Леди, думаю, вы хорошо себя чувствуете.

— Да, это хороший день, – ответила Беорда, глядя на неё.

Берил была сбита с толку столь неожиданно простым и мужественным ответом.

— Вы не хотите ничего сказать?

— Я уже извинилась, – Герцогиня коротко ответила.

Фактически, Берил также была искалечена из-за грехов Императрицы. Беорда долгое время молчала, не желая нарушать мир из-за своих чувств.

— Мне очень жаль.

— А?

Все в комнате внимательно слушали их разговор, пока Беорда небрежно ела бутерброд:

— Мне правда очень жаль.

— Что?

— Чёрт... Правда, простите, – сказала она снова, однако внимание общественности привлекли раскрывшиеся двери зала.

Далия и Седрик вошли внутрь. Глаза Беорды тут же заблестели. Оставив всех позади, она пошла прямо к ней. Положив руку не плечо Далии, Герцогиня не дала возможности ей даже поздороваться:

— Далия, я сделала доброе дело.

— Ах, поздравляю? – Далия ответила ей совершенно ошарашенно.

— Пойдём.

Все взгляды обратились на них. У Далии от столь вопиющего внимания закружилась голова. Заметив это, принц вступил в беседу:

— Молодец, тётя, – его дружелюбный тон было легко услышать.

Для Беорды было естественно видеть в нем своего племянника – именно поэтому она могла не поздравить его с днем рождения. Однако в её интересе к Далии Принц видел нечто странное и совершенно неожиданное.

— Боже мой, что происходит? – все были удовлетворены зрелищем.

Только Беорда недовольно смотрела на Седрика:

— Что вы делаете? – весьма уважительно заметил Принц, мирно засмеявшись.

— Далия моя, – Беорда стряхнула руку Седрика, которая пыталась её удержать, а затем заключила девушку в объятия.

— Что вы делаете? – Далия пыталась бороться, но, конечно, ничего не срабатывало.

— Моя, – снова подтвердила Беорда.

Однако никто не понимал, что Далия – инструмент для снятия проклятия... Или же девушка с таинственной силой, которую нужно всегда держать рядом. Седрика, что не знал подробностей, эти слова задели за живое. В её улыбке было сочувствие:

— Далия любит меня больше, чем тётю.

— В самом деле, Далия? – спросила Беорда, глядя на неё.

Девушка кивнула, стараясь изо всех сил выбраться. Тогда Герцогиня отпустила её. Далия тут же подбежала к Седрику.

— Это слишком... В любом случае, я сделала два хороших поступка, верно?

— Думаю, сейчас не время. Позже я послушаю подробности и решу.

Императорский бал был разделён на две части.

Первая – празднование дня рождения Принца, а вторая – свободный разговор между присутствующими. Также в этот раз во время второй части Императрица уделит время сестре. Беорда довольно махнула рукой и вернулась к столу:

— Я так устала...

Кажется, будто буря успокоилась. Именно так чувствовала себя Далия.

— Седрик, спасибо.

Без него Далии пришлось бы столкнуться с Беордой и её вопросами прямо сейчас. Девушка вздохнула.

— Я ведь не рассказала, что произошло. Позже я обязательно это сделаю, – Далия повернулась к Седрику.

Но это его совершенно не интересовало. Отчего-то его лицо выглядело крайне довольным:

— Далия, я нравлюсь тебе больше?

А? Почему ты спрашиваешь очевидное?

Седрик улыбался, словно ничего не произошло. Лишь через некоторое время Далия поняла, что именно Принц имеет в виду. Её лицо тут же покраснело.

* * *

Мало кто заметил отношения между Беордой и Далией благодаря вмешательству Седрика, лишь двое людей имели отличное мнение. И один из них – Герцог. Он очень долго наблюдал за ними издалека, дрожа от беспокойства. Очевидно, Беорда нахмурилась, когда Седрик взял её за руку, не желая отпускать Далию.

— Центральное место в этих отношениях – Мисс Далия! – Герцога крайне заботила его сестра. — Мне нужно поговорить с ним позже...

И хотя у него хватило смелости напрямую с Далией, он всё ещё посылал ей бесконечную поддержку.

Не знаю, как вы смогли усмирить нрав Беорды, но надеюсь, будете держать её на коротком поводке и под контролем.

И вторым человеком был тот, кто ещё не появился в банкетном зале.

* * *

Далия рассказала Седрику всё, что произошло до начала бала, за исключением глифов, оставленных Мелдоном. И Принц не был слишком удивлён.

— Это было опасно. Я рад, что Мелдон помог. Но в следующий раз будь осторожнее. Однако мне немного грустно, что я не смог помочь.

— Не вини себя, – услышав тёплый тон, Далия усмехнулась.

И вскоре в бальный зал зашли Император и Императрица. Начался полноценный банкет. Далия встретилась взглядом с Адришей, что приехала в компании Хикана. Брат слегка улыбнулся и кивнул, как и его пассия. Девушка выглядела счастливой, потому что не пошла на бал с Леонардом. Но когда Далия показала ей спину, это выражение лица тут же потускнело.

— Что, чёрт возьми, случилось? – спросила она одними губами.

Далия протянула руку по диагонали и показала на Седрика. Адриша тут же поняла ситуацию, посмотрев на Принца горьким взглядом, но в нём не было угрозы. Лишь растерянность и сердитость.

Наследный Принц Леонард сегодня пришёл с дочерью некой Графини. Около трёх лет назад, по слухам, он понравился молодой девушке. Даже сейчас дама оживлённо разговаривала с Принцем. Значит, эти чувства не изменились. Леонард по-прежнему оставался джентльменом и прислушивался к ней как мог.

Седрик не получил никаких подарков. Императорская семья просила всех присылать их по почте. Чрезмерно циничное отношение. Ведь Принц не мог уделить время каждому на праздновании. Потому всё ограничивались лишь этим.

Люди, пришедшие поздравить Седрика, быстро говорили что-то и также быстро исчезали. Вскоре последовала речь Императора и Императрицы. Седрика взял Далию за руку и подошёл к Императору. Тот со счастливой улыбкой поочередно посмотрел на неё и Седрика.

— Приятно видеть вас двоих, в последние дни вы кажетесь особенно близкими.

Принц улыбнулся:

— Это просто случайность.

— Хорошо. В любом случае, тебе уже восемнадцать лет. Ты так сильно вырос.

В конце концов, его речь продолжалась некоторое время. Седрика смеялся, слушая это. Но глаза Далии ясно видели, что Принц был занят совершенно другой мыслью.

— Я говорил так долго. Императрица, мне очень жаль. Пожалуйста, теперь ваша очередь.

Император закончил речь с опозданием и взял жену за руку. Женщина несколько смутилась и окинула сына мягким взглядом.

Если у меня будет возможность, я поблагодарю её за ожерелье, что она подарила.

Императрица – красавица, похожая на кошку. Огненно-рыжие волосы, голубые глаза и приподнятые брови. На первый взгляд она казалась такой же свирепой личностью, как и сестра. Но вовсе нет. У женщины было мягкое и доброе сердце. Она любила сидеть в одиночестве, а также редко говорила, кроме как на официальных мероприятиях.

И сегодня Императрица выглядела несколько подавлено, хотя её старшая сестра, которую все так долго ждали, наконец вернулась.  Она посмотрела на Седрика и сказала прямо, даже не улыбаясь:

— Чтобы зайти так далеко, потребовалось много усилий. С днём рождения. Думаю, стоит сделать перерыв.

Достаточно короткая речь в сравнении с Императором. Однако Седрика, как и ожидалось, был спокоен.

— Да, мама.

— Далия... Сейчас у нас много дел. Увидимся позже, – для Далии это прозвучало, словно благословение Императрицы, хотя та даже не взглянула на неё.

Это почти как комплимент партнёру Принца. Далия проглотила слова благодарности, склонив спину. Сзади послышался хриплый голос Императора, обращающийся к жене.

Спустившись с трибуны, Седрик заговорил так тихо, что его можно было едва услышать:

— Мне очень жаль. Мать огорчена и зла на меня. Поэтому она также отнеслась и к тебе.

Далия удивлённо вздрогнула.

— Возможно, всё это из-за ожерелья.

— Что?.. – в этот момент Далия вспомнила: Императрица слишком ранимый и мягкосердечный человек.

И зря она ушла сейчас.

Седрик смущённо нахмурился:

— Это не твоя вина. Я не очень хорошо лажу с мамой.

— Хорошо.

Седрик неловко засмеялся.

— Расскажешь мне позже?

— Да, расскажу, – Принц ответил несколько холодно, заставив Далию слегка улыбнуться.

— Я обязательно поблагодарю её. Тогда она не будет расстраиваться?

— Верно. Мне очень жаль, – Седрик извинился с застенчивым выражением лица.

А Далия засмеялась, затем осторожно вынула из сумки небольшую коробку и отдала Принцу.

— Что это?

— Я раздумывала, подарить ли его в настоящий день рождения или сейчас. Но, если мне не повезёт, тогда мы не сможет увидеться.

— Это мой подарок на день рождения? – недоверчивая улыбка расплылась по лицу Седрика.

Он посмотрел на Далию и осторожно закрыл глаза.

— Могу я открыть его сейчас?

— Нет. Я имею ввиду, внутри письмо. Дождись дня рождения и открой их все.

— Хорошо. Думаю, у меня получится.

Далия, удовлетворённая проделанным, улыбнулась, а Седрик подозвал взмахом руки дежурного:

— Отнесите это в мою комнату.

Слуга взял коробку, которая по размеру была меньше половины его ладони, и последовал указу Седрика, исчезнув. Так, первая часть бала окончилась. В скором времени начнутся вторая. Служители украшали бальный зал, меняя декорации. В результате чего зал некоторое время пустовал.

— Если подумать, поведение Герцога Артуса в наши дни выглядит странным, – мимоходом сказал Седрик.

Удивлённая знакомым именем, Далия посмотрела на Принца. Человек, которого она тогда встретила перед комнатой Беорды. Мелдон разорвал визитку пополам и выбросил её в окно. Но на всякий случай Далия вскоре нашла её на земле и тайно сохранила.

— Почему?

— Ну... Его действия странно совпадают с тем временем, когда тётя вернулась.

— Хм?

— Должно быть, он нервничает из-за структуры власти. До сих пор, кроме тёти, в семье Герцога не было трансцендентном.

— Разве бывший Герцог Артус не трансцендентен?

— Да, он был таковым, но сошёл с ума и поконил собой.

Седрик имел тенденцию избегать тяжёлых историй. Далия почувствовала холод, что пробежал по спине. В любом случае, наличие трансценденции в семье определяет ваш ранг. Иногда они были в главной ветви семьи, иногда боковыми родственниками.

Было много случаев, когда фамилию забирали родственники, родившие или нашедшие трансцендента. В этом смысле Беорда угрожала Герцогу. Вот почему Мелдон мог стать следующим наследником Артусов.

Значит, более серьезная причина даже не в структуре власть, а в Мелдоне.

Конечно, Герцог знал: Мелдон и Беорда встретились. Ведь он увидел сына перед кабинетом женщины. И теперь пропавшая Герцогиня вдруг магическим образом вернулась обратно. Но промежуточный процесс слишком сильно отличается от предсказаний Артуса. Похож лишь результат.

— Он придёт на бал?

— Возможно, – ответил Седрик.

К месту, где они находились, вдруг подошёл неожиданный человек. Далия удивлённо посмотрела на него.

Предсказания Далии относительно Герцога Артуса в основном оправдались. Он не мог скрыть волнения, когда услышал, что Беорда вернулась. Недавно он узнал, что та руководила преступной группировкой, поэтому пришёл, чтобы шантажировать. Однако в лучшем случае он мог просто лишиться головы.

И на выходе Герцог встретил самую страшную ошибку в своей жизни. Учитывая обстоятельства Беорды и её возвращение, кажется, женщина приготовилась, чтобы его съесть. Поэтому теперь Герцог прикидывался хорошим человеком. Хотя это болье было похоже на шутку.

Его жена с подозрением относилась к его неверности, ведь у Артуса уже было несколько внебрачных детей. Но женщина не признавала этого до самого конца. Не смотря ни на что, Герцог шёл до конца. И теперь, когда один из них трансцендент – он обречён. В отличие от жены, все дети знали об измене. Мелдон вышел из дома и перевернул всё вверх ногами.

Герцог Артус смело предложил ему крупную сумму денег и призвал больше не появляться перед глазами. К сожалению, Мелдон не был сознательным человеком, который на самом деле исчезнет только из-за оплаты. Он, скорее, подговорил Беорду, чтобы поглотить Герцога Артуса. И этого ему всё ещё будет недостаточно.

— Я не могу вот так потерять семью!

Семья Артусов явно уступает другим семьям. Вот почему он тайно начал общаться со Священной Империей. Но там он имел совершенно незначительное влияние. Ощущение кризиса лишь росло, когда появился настоящий преемник. Это нежеланный наследник, затаивший на семью обиду и злобу. Как только Мелдон официально войдёт в Герцогство, он тут же унаследует его. Все остальные же будут сосланы в дальние поместья.

— Если он выгонит меня, всё кончено...

Пришлось использовать все доступные средства. Благодаря этому Герцог Артус провёл семейной собрание с остальной частью семьи, за исключением жены, что не знала об изменах. Вторая дочь, Мерида Артус, слушавшая рассказ, подстригала ногти и призвала Герцога покончить жить самоубийством:

— Разве не лучше умереть, чем жалко жить? Если бы я была на вашем месте, умерла бы.

Она была одной из первых, кто попытался отравить Адришу ядом. И в кругах первоначальных фанатов Мериду называли "Змеиная пасть". В конце концов, она знала, что это не имеет к ней никакого отношения. Потому вместо того, чтобы предпринять какие-либо продуктивные меры, она пошла другим путём – настраивая отца и брата друг против друга.

Но старший сын – Феликс – был совсем другим. Он верил, что станет следующим герцогом Артусом. Сын Герцога был всерьёз шокирован известием: кто-то может занять это место.

— Вы не должны позволять этому проклятому незаконнорожденному ребёнку даже ступить на порог!

— Совсем недавно он уже это сделал.

— Заткнись, Мерида.

— Это значит – жить с более реалистичными мыслями.

— Только настоящий трансцендент может распознать другого.

В настоящее время таковых в Герцогстве Артус не было. Если трансценденты трёх других семей признают, что Мелдон имеет силы, они должны принять его в семью. Феликс был немного глупее, чем сестра. Но на этот раз ему пришлось признать её слова.

Немного подумав, он пришёл к новой идее:

— Как насчет этого?

— Ну давай, выслушаем очередную чушь.

— Эй! – воскликнул Феликс.

Мерида больше ничего не знала, но его вспыльчивость иногда действительно пугала. Сын Герцога осторожно заговорил, когда сестра замолчала:

— Мы можем подружиться с другими Герцогскими семьями, чтобы не дать внебрачному ребенку вступить в род.

Артус считал это хорошим мнением, но всё ещё испытывал сомнения.

— Но разве такие семьи остались?

— Фестерос? – вспомнил их Феликс.

Хикан – холодный молодой человек, который, казалось не имел ни капли крови, даже если его проткнуть иглой.

— Герцог Фестерос?

— Нет, не он.

— Тогда?

— Ходят слухи, что он слушает всё, что скажет его сестра – Далия. Мы постараемся переманить её на нашу сторону.

Герцог Артус кивнул. По крайней мере, Феликс – красивый мужчина. Немногие могли устоять перед его очарованием. Маленькие девочки возраста Далии всегда следовали за ним, влюбляясь с первого взгляда. Очевидно, его уговоры подействуют.

Но Мерида считала иначе. На прошлом балу её спутником стал Второй Принц – Седрик. Тот, что никогда не приводил на бал партнёра, выбрал именно эту Юную Леди. Значит, по крайней мере, они друзья.

К сожалению, Герцог Артус считал, что его сын – самый красивый мужчина в мире. Но объективно, каким бы прекрасным он ни был, ни за что не сравнится с принцем Седриком. Но младший брат уже начал формулировать будущие планы.

Он попал в большую беду. В конце концов, его ждут неприятности, которые вот-вот начнутся.

* * *

Далия уставилась на человека перед ней, затем поспешно поклонилась.

— Здравствуйте, – девушка согнулась в пояснице и коленях.

— Можешь остановиться.

Императрица прервала её. Далии, которой всё ещё было трудно здороваться, радостно поднялась. Женщина сказала с неловким выражением лица:

— Я пришла только потому, что думаю, сделала что-то не так.

Это то, что Далия никак не ожидала услышать от Императрицы. Она смущённо махнула рукой:

— Нет! Как я смею?

— Спасибо, что привела мою бедную старшую сестру. Я писала десятки писем, умоляла её. Но никак не получала результат.

— А, – Далия, казалось, понимала, почему Императрица так одержима ею.

— Мне есть за что быть благодарной, Далия. Ты первая спутница моего сына. Я здесь, чтобы сказать тебе: не волнуйся слишком сильно.

Далия не знала, что сказать в ответ, поэтому лишь официально поблагодарила. В это время в присутствии их появилась молодая девушка того же возраста. Разговор ещё не был окончен. И это выглядело довольно сбивающе с толку.

Она оказала преувеличенную любезность Седрику и императрице. Эридан Марс. Девушка, что в прошлом году была служанкой Императрицы. Но женщина поспешно оборвала её:

— Что происходит?

— Я рада видеть вас спустя долгое время, поэтому просто хотела поздороваться...

— Я тоже рада увидеться, – Императрица хотела немедленно уйти.

На мгновение остановившись, она неловко окинула Далию взглядом, а затем посмотрела на Графиню:

— Это дочь Герцога Фестероса – Далия. Она младшая сестра Герцога. Вы уже знакомы?

— Ох, нет.

— Тогда вы можете это сделать сейчас. Вы двое одного возраста. Надеюсь, сможете стать хорошими друзьями.

Служанка Императрицы занимала высокое положение в мире. Несмотря на то, что они не были на одному уровне, это знакомство также могло стать очень полезным. Далия слегка склонила голову в сторону Императрицы:

— Спасибо за милость.

Женщина колебалась, не понимая: нужно ли ей уже уходить. В этот момент дочь Графа склонила голову в сторону Далии.

Это иллюзия?

Далия чувствовала странную наглость в этих жестах. Или же она просто не правильно воспринимала их? Служанки Императрицы всегда занимали очень высокое положение. Поэтому Леди становились до ужаса высокомерными, когда добирались до этого положения. Должно быть, они даже высмеивали других, собираясь вместе.

Но Императрица не держала долгое время одну и ту же горничную, меняя их практически ежегодно.

Я думаю, их семья связана с Герцогом Артусом.

Далия вспомнила историю, которую слышала от Хикана раньше. В настоящее время семья Артусов отстаёт от четырёх других семей на три поколения. Чтобы как-то предотвратить это, они мобилизовали все возможные средства, представителями которых стали слабости других. Так, они заключали выгодные контракты.

— Это даже не смешно, а ужасно грязно, – так выразился Хикан, рассказав об этой семьёй.

Далии пришла эта мысль в голову лишь сейчас. И отчего-то она почувствовала себя неловко, видя стоящую перед собой Эридану.

— Я очень рада вас видеть, Мисс Далия. Вы давно не посещали балы, – это прозвучало странно мягко и колюче.

Я видела, как некоторые люди говорят таким образом с Адришей. Но впервые кто-то позволил себе такое в отношении меня. Освежающее чувство.

— Вы были в отпуске так долго. Надеюсь, вы смогли хорошо приспособиться?

Осмотрев наряд Далии, девушка указала: ваше платье давно вышло из моды. Девушка нахмурилась. До того, как Сердик сшил ткань, оно выглядело прекрасно, делая её Богиней красоты. Однако теперь...

— Мама, кажется, в наши дни в твоём Дворце очень плохая дисциплина, – виновник торжества тут же вступил в разговор.

И Императрица не оставила без внимания попытки Леди с многолетним опытом уколоть Далию. Она нежно заметила:

— Мисс Эридан, что вы делаете?

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Боюсь, Мисс Далию обманули.

— Что это значит?

Девушка нарочито понизила голос, чтобы призвать всех слушать внимательно:

— Не так давно было обнаружено, что ювелир Песидра продавал поддельные товары. Насколько мне известно, Мисс Далия была его постоянной покупательницей.

Это правда. Однако девушка сказала это так, будто её не интересуют дела Далии.

— Такие большие ожерелья обычно являются подделками.

— Это похоже на подделку? Как ты посмела сказать это своим ртом? – выражение лица Императрицы побледнело.

Эридан никогда не думала, что ожерелье Далии – изменённое украшение самой правительницы. И действительно: оно выглядело очень красиво, словно настоящие бриллианты. Однако девушка решила создать публичное оскорбление, чтобы распустить слух о подделке на шеи Далии.

Конечно, эта история имела частицу разумного смысла. Так что Эридане хватило бы лишь высказать своё мнение публично. Императрица не знала, что такое вообще возможно, поэтому услышанное вдруг стало огромным потрясением.

Седрик помог Далии, но бриллиант выглядел несколько бледно при таком освещении.

Поэтому, сама того не подозревая, девушка задела не только Далию, но и Императрицу и её сына. Ничего не зная, она лишь посмотрела на противницу с лёгким сожалением. Императрица не могла вымолвить и слова, потому Седрик сделал это за неё:

— Это бесценный подарок, одолженный Мисс Далии Её Величеством в этот особый день. Мне жаль, что ожерелье выглядит для вас, как фальшивка.

Выражение лица девушка стало жестким.

— Да? Ах, простите. Мне нужно было присмотреться...

Императрица положила руку на лоб, гадая, сможет ли она устоять перед этим потрясением. Женщина очень любила это ожерелье и не могла слышать критику в его адрес. Императрица тихо заговорила, отшатнувшись, но никто не услышал её слов.

Далия пронзила нерешительного Седрика в бок и присоединила к матери.

— Береги себя и освободи своё сердце, – сказала она, надеясь, что Принц поймёт смысл этих слов.

С полным сожалением юноша подарил Далии затяжной поцелуй в тыльную сторону руки и последовал за Императрицей. Остались лишь две молодые дамы. Лицо Эридан более не выглядело горделиво. Скорее наоборот – стало белым, даже посиневшим. Затем девушка тут же смутилась.

— Почему вы пытаетесь вести себя, как порядочная Леди? – вздохнула Далия.

— Я...

— Что я вам сделала? – снова спокойно спросила она.

Всегда нужно давать шанс для исправления. Но Эридан была крайне взволнована произошедшим. Кажется, она должным образом смутилась. Императрица ведь ушла в расстроенных чувствах. Дрожа, девушка боялась показаться ещё глупее.

— О чём вы говорите, Боже? Я действительно волнуюсь за Мисс Далию. Возможно, вы слишком невинны и много не понимаете!

Далия вдруг увидела Адришу, что уже приближалась. Жестом она остановила девушку. В этом не было никакой необходимости.

— Должно быть, вы думаете, что я сказала это, потому что ненавижу Мисс Далию. Но это действительно лишь ошибка!

— Что вы сейчас делаете? Почему изводите Мисс Далию?

Однако неожиданная рука помощи пришла из странного места. Оттуда Далия её совсем не ждала. Незнакомый голос прервал возбуждённую Эридан. Далия повернула голову. Красивый молодой человек стоял уже между ними.

Я не просила помощи, так почему?..

Кроме того, его поведение было чрезмерно театральным.

— Извините... – ещё более странное была реакция Эридан.

До недавнего времени она была невероятно взволновала. Но как только увидела молодого человека, её лицо снова побледнело, а сама она сжалась, как сдутый воздушный шарик.

Видя это, Далия ещё больше прищурилась и посмотрела на мужчину, который обернулся с приятным выражением лица. Он улыбнулся и без разрешения поцеловал тыльную сторону её руки:

— Здравствуйте, Мисс Далия. Вы потеряли партнёра?

— Спасибо за помощь, неизвестный джентльмен.

— Ох, я ведь не представился: Феликс Артус. Старший сын Герцога Артуса.

— В самом деле, – невольно вздохнула Далия.

Феликс же выглядел несколько озадаченно:

— Да?

— Нет, ничего, – Далия улыбнулась и покачала головой.

Конечно, можно было подумать, что он ничего не знает о политике. Но Далия не понимала: зачем старшему сыну Артуса, который никогда с ней не контактировал, вести себя теперь так дружелюбно?

Герцог Артус знает меня в лицо?

Слишком жуткие мысли посещали Далию. Но она старательно стирала эту гипотезу из головы.

— Мне очень жаль, но сегодня я потерял своего напарника. Не могли бы вы поговорить со мной немного? – Феликс настойчиво цеплялся за девушку.

И хотя ей не нравилась эта идея, слишком плохо иметь с семьёй Герцога напряжённые отношения. С неловкой улыбкой Далия всё-таки приняла это предложение. Гуляя вдоль стены, они общались. Большинство историй было о переживаниях Феликса. Многие их этих событий связаны с демонстрацией богатства семьи или же власти. Вдобавок он показывал своё лицо лишь под красивым углом.

По какой-то причине Далию смущали подобные высказывания и действия, который она могла принять лишь от одного человека. Кроме того, очевидно, его действия основаны лишь на одном: "Если я сделаю это, противник будет в восторге!".

Было нелепо и странно. Далия смотрела на Феликса размытым взглядом. Кажется, он очень похож на своего отца. И то, что он сейчас делает – пытается влюбить в себя очередную молодую девушку. Далия рассматривала сотни интерпретация одного и того же действия, которые он совершал. Всё выглядело слишком грациозно и красиво.

Кажется, Феликс был настолько невежествен, что даже не подозревал: Далии всё это не нравится. И прежде чем это осознать, пара обошла половину бального зала. Теперь они стояли прямо перед балконом.

— Если подумать, мы должны были встретиться во время второй части бала с Мисс Беордой здесь.

Герцог же думал, что всё идёт хорошо. Его глаза при мысли о Беорде вдруг засветились.

— С Мисс Беордой?

Далия кивнула, когда Феликс, издав открытый гул, наклонился к её уху и тихо прошептал:

— Мало кто знает об этом, но... Знаете ли вы, что она сделала, уехав из столицы пять лет назад?

— И что же?

— Невероятно, но говорят, что она руководила преступной организацией.

— Вот как, – Далия изобразила удивление. — Такое могло случиться?

— Да, но Герцог пытается скрыть этот факт, – взволнованно добавил Феликс. — Может быть, выйдем на балкон?

Его взгляд быстро достиг балкона. Далия на мгновение взвесила ситуацию. Даже если Феликс – глупый человек, он не тот, кто сделает что-то с дочерью Герцога. Делая вид, что она поправляет лямку сумочки, Далия сжала в руке кусок кварца, подаренный Седриком. Затем она улыбнулась Феликсу и кивнула.

Я смогу узнать оппонента поближе.

Двое вышли на балкон. Холодный ветер ударил Далию по щеке. Осень уже наступила, вечерний ветерок был довольно прохладным. Она неловко отказала Феликсу в том, чтобы тот снял пиджак и накинул на неё.

— Возможно, из-за болезни, но мне кажется, что здесь очень жарко.

— Ох, мне жаль. Я не знала об этом.

— Вам не нужно извиняться. Раньше ведь я не говорил об этом. Мисс Далия, – наконец, Феликс позвал девушку, от чего по её коже пробежали мурашки, — причина нашей встречи сегодня в том, что мне нужно сказать кое-что серьёзное.

— И что же?

— Это может показаться странным, – его дыхание перехватило.

Что, чёрт возьми, он хочет?

— Семья Мисс Беорды имеет трансцендента, который какое-то время скрывался, но вернулся вновь. Кроме того, сейчас они угрожают семье Артус. Мне кажется, они ведут двойную игру и имеют отношения с иностранными государствами. И это нарушает равновесие. Вам так не кажется?

— Ох...

Все его действия гораздо глубже, чем Далия думала. И звучит это довольно убедительно... Если бы только она не знала всю правду о семье Герцога Артуса. Они пытаются обвинить других в собственных грехах, в общении со Священной Империей.

— На самом деле, причина моей внутренней боль заключается в этом.

— И зачем вы мне это говорите?

— Мы, семья Артус, предлагаем вам сотрудничество, чтобы предотвратить монополию Герцогини.

— Вот как?

Это не такое уж плохое предложение по мнению Феликса, который показывал себя до сих пор лишь с лучшей стороны.

— И что означает сотрудничество?

— Вы выходите за меня замуж по контракту, Мисс Далия.

— Ах! – она не могла не закричать, когда услышала эти слова.

Мурашки, которые она сдерживала, распространились по всему телу. В глубине души ей хотелось свернуться калачиком и кататься по полу. И почему Феликс говорит об этом с такой уверенностью? Он думает, что я женюсь на нём? Человек, что дал мне визитку, станет тестем? Нет! Я абсолютно ненавижу эту идею!

Молодой Герцог был сбит с толку на некоторое время, видя недовольство на лице Далии.

— Вас так обидело моё предложение?

Лицо его от молчания Далии покраснело – всё из-за смущения. После Герцог повернулся и сказал:

— Ха, Мисс Далия. Я определённо сожалею, что пришёл сюда вот так.

О чём вы сожалеете?

Дверь вдруг открылась, а Феликс тут же ретировался, столкнувшись лицом к лицу с Беордой. Она взглянула на молодого Герцога, а затем на Далию с тревожностью.

— Здравствуйте, – окликнула она его.

Тело Феликса тут же обмякло, будто он увидел привидение.

— Да, здравствуйте, – сказал он хриплым голосом.

Его желание не отступать отшатнулось. Голос Феликса дрожал, как и ноги. Беорда без колебания посмотрела на Далию и кивнула подбородком:

— Он обижал тебя?

— Это...

Далия была поражена тем, что произошло потом: Беорда подняла руку и хлопнула Феликса ладонью по виску. Тело Герцога беспомощно упало в углу балкона. Девушка открыла рот по очереди глядя на них.

— Как бы то ни было, это ведь старший сын Герцога!

Будь это кто-то другой, можно было бы тут же спровоцировать скандал и уйти с поста.

— И он известен не только этим, – Беорда зарычала, глядя на Феликса. — Будь осторожен в следующий раз. Потому что я не ограничусь одним ударом.

— Безумие! Я напишу официальное письмо с протестом!

— Да, скажи об этом своему отцу.

Услышав шум на балконе, здесь собрались люди. Феликс не мог встать: но невозможно понять, действительно ли это из-за удара или просто шоу на публику. Герцог схватился за голову и начал сопротивляться. Он не мог видеть ничего своими глазами.

Далия грустно смотрела на усмехающуюся Беорду, засунув руки в карманы мантии. В то же время из толпы появились Герцоги. Просто глядя на эту сцену, все понимали, что произошло. Мужчина тут же бросился к своему сыну:

— Что это, чёрт возьми?!

Герцог не был настолько глуп, чтобы признать здесь вину своей сестры. Должно быть, Артусы боялись Беорду.

— Нужно собрать комиссию по установлению фактов.

— Твоя сестра напала на моего ребёнка, как зверь!

— Сейчас вы пытаетесь оскорбить мою сестру?

— Сумасшедшая! – закричал Герцог Артус.

— Мы должны воссоединить кусочки истории вместе, чтобы понять произошедшее, – сказав это, он подмигнул Беорде. — Сестра, что здесь произошло?

— Я воспользуюсь правом хранить молчание, – торжественно ответила она, гордо выпрямив спину.

Герцог, цокнув языком, вздохнул. Он был крайне профессиональным человеком, что сумел пережить и избежать десятков случаев, где сестра проявляла насильственные действия по отношению к другим. К сожалению, Феликс, которого слишком сильно ударили по голове, не мог нормально говорить, поэтому ситуация сместилась в сторону их семьи.

— Подойди, Далия, – Хикан в замешательстве позвал сестру. — Что здесь произошло? Какого чёрта старший сын Артуса позвал тебя?

Далия вкратце рассказала обо всём, что здесь произошло. Выражение лица Хикана стало жестким.

— Этот сумасшедший ублюдок...

Адриша, стоявшая рядом с ними, прикрыла рот Герцога носовым платком. Но и её выражение лица не слишком отличалось от самого Хикана.

— Мисс Далия видела всё!

В то время Герцог Артус почувствовал, что ситуация складывается неблагоприятно, поэтому поспешно позвал девушку. Все взоры были прикованы к Далии. В это время Хикан успешно закрыл сестру собой и ответил:

— Герцог, я услышал шокирующее заявление.

— Какое?

— Первый сын Герцога только что предложил моей сестре брак по контракту. Это правда?

— Что?!

Соглашения складываются между старшими членами семьи, а не приобретают легкомысленный характер, как брак между младшими. Особенно, если это касается Мисс Далии. Люди начали сплетничать вокруг. Откровенно говоря, насилие Беорды было слишком обычным явлением для аристократов старшего возраста, чтобы слишком сильно заострять на этом внимание.

Но предложение брака по контракту Юной Леди – нечто совершенно неожиданное. Гораздо более интересным, чем это, является факт того, что сыну Герцога лишь двадцать лет. И он уже думает о подобном? Ситуация приобретает обратный характер.

— Брак по контракту? С моей спутницей? – в этот момент появился Седрик в сопровождении Императора с мягкой улыбкой.

Даже те, кто его не знали, прекрасно понимали: нынешнее настроение Седрика выглядит крайне плохим.

ПЛАН АЧЕРСА.

Выпускной закончился немного раньше из-за жестокости Беорды. Герцог, которого случайно встретили во время закрытия, приветствовал Далию с улыбкой на лице. Хотя ему за тридцать, он уже выглядел так, будто уже был пенсионером. Всё из-за пережитых страданий. Толстой ладонью мужчина пожал Далии руку.

— Здравствуйте, Мисс. Я мечтал с вами увидеться.

Далия удивлённо покачала головой, ведь не ожидала услышать такое приветствие от Герцога.

— Пожалуйста, позаботьтесь о моей младшей сестре в будущем. Кажется, из-за вас она пытается сдерживаться.

— Но ведь даже сегодня...

— Проблема не в этом, – он улыбнулся и посмотрел вверх, на мгновение он будто помолодел, — я удивлён, что всё закончилось именно так.

Далия с грустью смотрела на него.

Прежде чем взять Хикана за руку и направиться к карете, Седрик появился из толпы и тайком отдал девушке записку. Это была не та ситуация, где двое могли спокойно и долго разговаривать. Поэтому Далия села в карету и открыла письмо, которое Седрик дал ей – чтобы Хикан не заметил.

[Мне очень жаль, что такое произошло сегодня. Я обязательно награжу тебя позже.

Седрик.]

Неформальное обращение было зашифровано в письме, но характерный почерк оставался неизменным. И эта привычка – делать жирное ударение на гласные. Далия, видя эту особенность, захихикала.

Хикан озадаченно посмотрел на сестру, но Далия решила взять инициативу:

— Ты плохо выглядишь.

— Этот ублюдок сделал тебе такое предложение.

— Вот как?

— Я уверен, что получу извинения. Просто подожди, Далия.

— Я в порядке...

Но выражение лица Хикана было полным решимости, как у человека, идущего на войну. Далия знала: он обязательно осуществит задуманное, чего бы ему это ни стоило. Поэтому она просто улыбнулась и оперлась на руку брата. И когда его тело заметно вздрогнуло, Далия усмехнулась.

* * *

В то же время Герцог Артус оставил потерявшего сознание Феликса в руках слуги и покачал головой:

— Я доверился этому сумасшедшего и всё испортил?

Отец слишком доверял старшему сыну, ведь тот всегда выглядел слишком правдоподобно. Но если однажды что-то пойдет не так, в конечном счёте все узнают о том, какова семья Герцога изнутри, их истинную окраску.

Но жалеть о содеянном уже поздно.

— Мы должны исправить эту ситуацию.

Феликс – его ребёнок и старший сын в семьи. Нельзя позволить ему быть посмешищем в глазах аристократов. Поэтому ему пришлось остановить распространение истории. Если Хикан объявит, что тот инцидент – лишь недоразумение, слухи также утихнут в столице. И хотя всё это раздражает, ведь Юный Герцог моложе его на несколько десятков лет, другого пути нет.

Итак, что же Феликс сделал неправильно? Возможно, сказал что-то не так и столкнулся с Беордой. И если это всё, нет повода ни перед кем извиняться. Откровенно говоря, в этой ситуации Герцог принимал сторону Феликса, а не Далии.

— Эта сука – проблема.

Все из-за Далии, которая не приняла Феликса, как другие девушки. Она должна быть благодарна за хорошее предложение. Даже если ей не понравилось, почему бы просто не дать вежливый отказ?

— Из-за девушки размером с мышку... – Герцог очень сожалел о ситуации, которую его незрелый сын учинил.

Так, мужчина написал, скрипя зубами, письмо Хикану. И, не отдыхая, должен был явиться в комиссию по установлению фактов, даже не думая о том, что произойдёт в особняке во время его отсутствия.

* * *

Седрик Микелио Второй был хранителем своих слов. Он не забыл о том, что сказал Далии. Работа этого дня обязательно, непременно будет вознаграждена.

В любом случае, спустя время Феликс Артус стал обычной издёвкой в столице. Дамы выглядели обеспокоенно и распускали нецензурные слухи и сплетни. Так, подчёркивалось: Юный Герцог заставлял Леди Далию перейти на другую сторону.

Вспоминая этот ужасный миг, Феликс проговорил:

— Эта проклятая сука...

Когда он станет Герцогом, сразу женится. Но Феликс, думая о браке, сразу же почувствовал себя нехорошо. Ему кое-как удалось встать с постели, искупаться и одеться. Потратив час на укладку волос, Герцог смутился от осознания тот, что вчера произошло. Кроме того, что Далия отвергла его предложение, в ситуацию вступила Беорда:

— Чёрт побери! Сумасшедшая старуха, уходи, пока можешь, – но вдруг живот Феликса снова заболел.

Трансценденты не являются ими просто так и в корне отличаются от обычных людей. В отличие от Мериды, которая велела ему заткнуться, Феликс не собирался сдаваться так просто.

— Чудовище, – вдруг перед ним упала тень.

Подняв голову, Феликс увидел Седрика, что вошёл в комнату. Принц смотрел на него со вчерашней злостной улыбкой:

— Здравствуй, Феликс.

Юный Нерцог смотрел с удивлением в глаза Седрику, ведь не ожидал его внезапного визита. Мерида вдруг всунула голову в комнату и прошептала:

— Я забыла тебе сказать, мне жаль.

В этот момент дверь закрылась. И Феликс даже не осмелился проклясть Мериду, лишь сел за журнальным столик и, дрожа, сказал горничной подать чай. Седрик, устроившись напротив, сказал:

— Всё в порядке, я уже скоро уеду. Можешь выйти, – естественным образом Принц отозвал горничную.

Он не выглядел очень злым. В конце концов, за что Седрик мог злиться на него? Далия – давний партнёр Принца. Но Феликс не думал, что между ними что-то есть. И потому Герцог почувствовал облегчение в сердце, как внезапно голова его склонилась в воздухе, а нос почти коснулся кофейного столика. Феликс даже не понял, как это случилось. Происходило явно что-то странное.

— Феликс, – дружелюбно позвал его Принц.

Но вопреки словам, давление лишь усиливалось. Сверху снова послышался спокойный голос Седрика:

— Ты должен ответить, Феликс.

Герцог не мог поверить в произошедшее. Он старший сын семьи и будущий наследник. Принц не имел права поступать таким образом, каким бы обидным не было произошедшее.

— Я прикоснулся к вашему...

— Хах, – Седрик сказал несколько самоотверженным тоном: — Действительно странно. Почему люди заставляют меня так поступать с ними?

— Что вы...

— Я только забыл об этом, как ты снова напомнил.

В этот момент на глазах Феликса произошло невероятно. Посреди журнального столика, который явно был деревянным, возник бассейн с водой, прозрачный, как озеро. Водоём становился всё глубже и глубже, становясь вскоре тёмно-синим.

— Извини, я не обратил внимания, ты ведь хотел пить на так давно? Мне стоило заметить.

— Принц...

— Так что пей, сколько хочешь, – дружелюбный голос смешался с насмешками.

Сила, сокрушающая голову, стала сильнее. Нос вскоре достиг поверхности воды – раньше самих губ. И что будет после этого? Феликс даже боялся представить. Он боролся с давящей силой, но безуспешно.

Я умру вот так – в собственном особняке? Так несправедливо?

Тот факт, что в семье нет трансцендентна, означал, что никто не поможет Феликсу. И даже если он сейчас умрёт здесь, никто не сможет даже войти в комнату. Седрик положил человеческую жизнь на ладонь, всё ещё говоря спокойным голосом:

— Всё ещё пытаешься бороться? Разве ты так мало знаешь, Феликс?

— Знаю, знаю... Такими ведь рождаются.

Трансценденты – совершенно иные существа.

Тело Феликса задрожало. Он пытался сдержать слёзы, но они текли без его ведома, падая на поверхность водоёма.

— Ах... – кажется, сердце Герцога разбивалось на кусочки. Он был действительно напуган.

Даже если он станет Герцогом Артусом, казалось, такие вещи будут происходить постоянно. С Беордой, Мелдоном, Седриком и другими монстрами невозможно было справиться без такого же человека.

— Не могу...

Если я стану Герцогом, определённо будет бесчисленное количество конфликтов с другими Герцогами. Но если бы мне пришлось с ними сталкиваться каждый день, я лучше умру сейчас.

— Феликс, ты сейчас плачешь? – раздался раздражённый голос Седрика.

Затем он рассмеялся. Давление на его голову вскоре было снято. Водоём исчез без следа, также, как и недавно появился. Феликс вскочил со своего места, будто в него ударила молния. Он уставился на Принца перед собой. Седрик улыбался так, будто увидел что-то действительно интересное.

— Я просто пошутил, почему ты такой серьёзным?

— На самом деле, у меня слабое сердце. Не думал, что я буду плакать...

Седрик улыбнулся и встал со своего места. Феликс невольно посмотрел на часы. С тех пор, как Принц пришёл, прошло лишь десять минут. Времени не хватало даже на то, чтобы выпить чаю. Схватившись за дверной косяк, Седрик закрыл глаза и улыбнулся:

— В следующий раз приходи в Императорский Дворец. Давай снова выпьем чаю, Феликс.

Услышав слово "снова" Юный Герцог потерял силу в ногах и упал. Он никогда не сможет стать достойным наследником. Именно это и задумал Седрик, который мог читать каждую мысль Феликса сейчас.

Следуя указаниям горничной, Принц шёл по коридору, раздражённо улыбаясь. Так он заставит Мелдона выглядеть лучше, чем он есть на самом деле. Феликс – первый, кто перешагнул черту. Потому Седрик не чувствовал себя странно, даже наоборот. Кроме того, Далия также хотела, чтобы Мелдон занял пост Герцога Артуса. Седрик внезапно вновь подумал о девушке.

И её поведение из раза в раз удивляло. Каждый раз планы Принца совпадали с Далией, словно девушка прочитала его мысли и знала обо всём. И сейчас Седрик лишь хотел увидеть её вновь. Встретившись с Феликсом, Принц почувствовал нечто омерзительное, поэтому хотел поскорее убежать.

Седрик никогда не чувствовал, чтобы Далия искренне кого-то ненавидела, презирала или смотрела на них свысока. И это просто прекрасно. Она всегда прощала похоть, жадность и тьму других. Но Седрик ни разу не мог прочитать её эмоции. И это заставляло его интересоваться Далией ещё сильнее.

— Я хочу спасти этого человека. Хочу, чтобы он был счастлив.

Именно это сильное желание испытывал Седрик. Сильнее, чем когда-либо. И это действительно шокирующе: чем больше Принц общается с людьми, тем больше заряжается их эмоциями. Он снова начал понимать, почему ненавидит их. Но Далия хотела милосердия.

— Я стараюсь, Далия. Надеюсь, скоро ты придёшь ко мне. Эта встреча позволит мне слова полюбить этот мир.

После того, как Седрик уехал, Герцог Артус весь день мучал Феликса. Сын сказал, что не может быть наследником и тому придётся сменить преемника. Отругав сына за такой незрелый поступок, Герцог положил руку на плечо сына. Конечно, он не знал, что произошло между ним и Принцем, поэтому просто думал, что это лишь шок после встречи с Беордой.

— Эта долбаная сука! – он злился на женщину, но на это не было времени.

Бесконечная череда плохих вещей не заканчивалась. В тот же день он получил ответ на письмо, отправленное Герцогу Хикану. Неприятное содержание заставило Артуса поспешно найти вчерашнее письмо. Сколько бы он не смотрел через очки, не мог поверить своим глазам.

Прийти и извиниться лично?

— Что, что?! Что это значит?

Герцог сказал, что не примет извинения, пока Артус не придёт и не сделает это лично.

— За столь банальное дело? – возмутился он вдруг.

Хикан, которого он видел до сих пор, не был таким уж чувствительным человеком. Когда дело касалось работы, Герцог не вёл себя таким образом. Но Артус не хотел слишком уж волноваться, ведь, скорее всего, эта ситуация быстро пройдёт. Герцог думал, что Феликс обо всем позаботится, но сын лежал на кровати после встречи с Беордой и даже не думал подниматься.

И хотя Герцог Артус никогда не признавал этот факт, он тоже её боялся.

Послать слугу? Послать Мериду?

Мысли Герцога сменяли друг друга. Как вдруг он улыбнулся:

— Что ж, неужели он хочет извинений?

Может быть, это лишь повод, что остаться наедине? Ведь нелепо делать нечто подобное лишь из-за маленького ребёнка. Значит, Хикану нужно время, чтобы поговорить с Герцогом наедине.

Более того, разве трансценденты не сухи в своих эмоциях? Метод Феликса был неправильным. Но даже если так, не значит ли происходящее, что они, в конце концов, простые люди?

Лицо Герцога озарила жестокая улыбка.

— Мне просто нужно поговорить с ним, – в конце концов, Артус поднял тяжёлое туловище со стула и двинулся к нему.

Однако его жизнерадостные ожидания не оправдались. Дворецкий даже не моргнул глазом, увидев главу другого семейства, лишь проводил Герцога в гостиную. Все служащие, которых он встречал на пути, склоняли головы, но Артусу показалось, что все они странно улыбаются.

Чёрт возьми, что происходит?

От этого ему стало вдруг не по себе. Герцог приехал, чтобы поговорить с хозяином особняка, но не ожидал такого чрезмерного неуважения от простых слуг. Поэтому Артус, пытаясь развеять тревогу, пытался показать своё преимущество. Так, он прибыл вскоре в гостиную.

На столе приготовлены лёгкие закуски. Хикан ещё не пришёл. Ведомый дворецком, Герцог сел на диван и крикнул дерзким голосом:

— Дворецкий!

Мужчина удивлённо посмотрел на гостя, что сидел с жалким выражением лица.

— Поддерживаете ли вы дисциплину в особняке? Почему все так относятся к начальству?

— Если у вас есть претензии, мы их исправим, – ответ пришёл медленнее, чем ожидалось.

И когда Герцог Артус хотел добавить что-то ещё, дверь гостиной открылась. Вошёл Хикан. В мгновение мужчина почувствовал озноб, будто температура в комнату упала на несколько градусов.

— Я думал, вы пришли извиниться, а не обеспечивать соблюдение дисциплины в моём особняке, Герцог Артус.

Мужчина молчал, ведь вовсе не ожидал услышать такую реакцию. Хикан попросил дворецкого уйти и сел напротив гостя.

— ...Я сожалею о вчерашнем предложении, которое мой сын сделал Мисс Далии.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы услышать ваши извинения.

Смутившийся Герцог внимательно посмотрел на Хикана:

— Простите?

— Я хочу получить извинения не только от вас, но и от вашего сына – Феликса Артуса.

— Обычно другие Герцоги просто получали извинения в письме?

— Обычно? – голос Хикана стал резким, что заставило Герцога Артуса вздрогнуть.

— Просто... – атмосфера вокруг не была ему знакома, но он пытался быстро её уладить, — прошу прощения за это.

Герцог Артус был сбил с толку развитием событий, которые разворачивались теперь перед ним. Но он не забыл о цели своего приезда.

На самом деле, он никак не мог позвать меня сюда из-за своей младшей сестры.

По мнению Герцога Артуса, как члена высокопоставленной семьи, он не пошел бы на такое даже ради дочери Мериды.

— Я признаю, что мой сын сделал что-то глупое, но когда я думаю о причине...

— Я помню о сотрудничестве для предотвращения монополии. Я уже услышал от Далии об этом.

Я уверен, теперь это имеет смысл!

— Но сначала искренне извинитесь перед Далией. В противном случае это бессмысленная история.

И снова они вернулись к началу беседы. У Герцога Артуса постепенно начала подниматься температура.

Его младшая сестра! Что такого серьёзного в этой неженке! Скорее всего, так он пытается показать мне своё преимущество... И сестра – лишь предлог. Если Артусы хотят его помощи, должны идти под началом Герцога...

— Хорошо, – сказал он, сдерживая свой гнев, — я принесу личные извинения Мисс Далии. Так что давайте вернёмся к сути...

— Не только вы, но и Феликс Артус, – перебил его Хикан.

Даже так, Артусы – одна из самых великих семей.

Вы хотите, чтобы я полностью подчинился?

— Я предлагаю...

— Я не желаю ничего слышать. Вчера моя сестра испытала публичный позор.

— Позор? Как может быть позором предложение моего сына?

— Тогда почему этот ублюдок пытался закрыть рот моей сестре?

Впервые Герцог Артус был так взволновал:

— Что делает моего ребёнка хуже этого малыша?!

Как только он сказал это, раздался ужасающий треск. Ручка чашки, которую держал Хикан, разбилась вдребезги. Превратившись в песок, она упала на пол. Невозможно было выяснить: чай просто испарился или уже был выпит. Герцог Артус смотрел на собеседника дрожащими глазами.

Не будет странным, если прямо сейчас я умру...

— Повторите то, что вы сейчас сказали, – с голубым сиянием в глазах проговорил Хикан.

— Прошу прощения, увидимся позже, – в спешке Артус покинул гостиную. — Дворецкий, чёрт возьми! Почему этот особняк такой сложный?!

Дворецкий жалобно посмотрел на него, когда тот пытался сбежать из особняка. Но Герцог Артус не был в настроении упрекать его.

* * *

Герцогу Артусу удалось прийти в себя только после прибытия в особняк. Пройдя через эту унизительную ситуацию, он понял: с этой семьёй нельзя добиться сотрудничества.

— Чёрт возьми!

Теперь он не знал, куда и к кому ему обратиться. Поэтому Герцог сидел в офисе и укладывал волосы. Дворецкий постучал в дверь, а затем вошёл без разрешения. В то время, когда мужчина собирался бросить в него предмет, крича, что даже слуги его игнорируют, Артус услышал:

— Прибыл важный гость...

— Скажи ему уехать, сейчас же!

— Он... Это способ решить проблемы, – сказал немного озадаченный дворецкий. — Гость прибыл из Священной Империи. Если не верите, взгляните сами.

Слуга подошёл ближе и протянул Герцогу металлическую пластину. Глядя на узор, действительно, Артус понял: это знак фанатика Священной Империи. Он прекрасно знал его. В последнее время Герцог действительно часто контактировал с ними, но всё ещё полностью не определился.

Лишь его печать могла полность разблокировать предложенный документ. Этот способ был широко распространён и им пользовались многие дворяне. И хотя это известно многим, не все задумывались, какой большой объём информации можно передать таким образом. Для Герцога это тоже весьма важное решение.

И мысль о предательстве страны его действительно беспокоила, застревая в горле, как шип. Шпионить за чужой страной – дурное послевкусие для семьи четвёртого Герцога. Особенно для людей Священной Империи. Тем не менее, их предложение звучало слишком сладко.

[Если вы думаете о незаконорожденном ребёнке, у нас есть решение, которое полностью решит эту проблему.]

Однако сколько бы Герцог не думал, не мог поверить, что человек из другой страны сможет решить подобное. Поэтому с чувством сомнения Герцог заявил, что полностью передаст всю информацию, если Священная Империя найдёт способ убедить его. И Артус не думал, что это произойдёт, потому совсем забыл. Но как раз вовремя Империя вернулась к нему.

— Действительно...

Так, Герцог мог придумать план выхода из сложившейся ситуации. Лицо Артуса сразу изменилось.

— Есть ли действительно способ исправить это?

Герцог Артус позвал посла Священной Империи в свой кабинет. Туда вошёл молодой человек в халате и сел напротив. После чего посланник спокойно заговорил:

— Здравствуйте, Сэр Артус. Если вы можете, простите дворецкого. Он выполнил мой приказ, – губы молодого человека мягко приподнялись.

— Как я уже сказал, я не могу просто так передать вам информацию.

Мужчина расхохотался, будто услышал что-то совершенно естественное. Затем поднялся и подошел ближе к столу:

— Будьте уверены, когда вы увидите, у вас не останется выбора, кроме как примкнуть к нам. Герцог Артус, недавно мы изобрели одну интересную технологию, – голос его звучал вовсе не как у посланника Бога, скорее наоборот – будто перед Герцогом сам Дьявол.

Губы Артуса шевелились сами по себе:

— Что это?

Молодой человек улыбнулся, словно только этого и ждал, после чего поставить бутылку на стол. Форма её имитировала молящегося ангела, а внутри содержалась прозрачная желтая жидкость.

— Наркотик, разгоняющий магическую силу трансцендента. Разве это не то решение, которое вы искали?

Герцог тяжело вздохнул.

— У вас ведь нет другого выбора? – мягко спросил молодой человек, отчего Артус вовсе потерял дар речи.

Этот наркотик сводил людей с силами с ума. Герцог уже не раз слышал подобные истории. И это не просто вопрос удаления из жизни внебрачного ребёнка. Трансценденты – главная сила Империи. Без них силы страны пошатнутся. Прямо сейчас Император страны был трансцендентом.

Неужели Священная Империя готовится к войне? Это ведь ужасно опасно.

Однако с того момента, как Герцог услышал слова молодого человека, более не мог думать ни о чем другом.

— У меня не будет другого выбора, кроме как полностью передать семью незаконорождённому ребёнку...

— Хотите ли вы жить в провинциальном имении со своими любимыми детьми?

Неприкрытая ненависть и свирепость загорелись внутри Герцога. Его слабый сын весь день скулил о произошедшем. Сможет ли он справиться с Мелдоном? Никак нет. Герцог не единственный, кто падёт, если оставить Мелдона в живых. Феликс пропадет вместе с ним. Более того, война между Империями выглядела так, будто конец уже решён.

Я бы предпочёл быть на их стороне...

Разве это не приведёт к лучшим результатами позже?

В этот момент мягкий голос нежно подстрекал его:

— Вы ведь можете противостоять судьбе. Тогда я дам вам это зелье.

Герцог сразу же захотел кивнуть головой. В этом маленьком зелье заключена вся его будущая политическая жизнь. Молодой человек, долгое время наблюдавший за ним, улыбнулся:

— Тогда мы вернёмся в следующий рза. Вероятно, это будет последний шанс, – молодой человек встал и пробормотал имя, которое Герцог не знал, — Келсион в порядке?

Герцог ничего не мог ответить, очарованный взглядом молодого юноши.

Руки Артуса всё ещё дрожали.

* * *

На следующий день после выпуского бала Далия решила отправиться на поиски Беорды. Семья поставила её на испытательный срок, поэтому ей пришлось идти самостоятельно. Тем не менее, Далия решила подарить ей два добрых дела.

Мне нужно помочь ей, чтобы Мелдона сделали Герцогом.

Для достижения этого звания мужчину должны признать трансценденты других домов, кроме самого Артуса. Имя это в виду, казалось, пришло время рассказать обо всем Хикану.

— Не знаю, что случилось вчера, но у тебя было плохое настроение.

Может, я выбрала неподходящее время?

Далия склонила голову, ведь брат выглядел крайне расстроенным. Однако Хикан покачал головой, а затем пробормотал нечто оскорбительное. Что-то по типу "этот сумасшедший старик". Далия решила ничего не спрашивать, потому прикусила язык.

Однако... Разговор с Хиканом больше нельзя откладывать.

Подумав об этом, девушка подошла ближе к брату и рассказала обо всём, что произошло. Однако некоторые детали все же были опущены – например, то, что Уэйн был нанят для встречи с Беордой. В результате, в истории слышались несостыковки и логические дыры. Хикан смотрел на сестру несколько скептически.

В конце концов, он глубоко вздохнул, будто собирался провести дополнительные исследования. Кажется, он наконец осознал, что Далия всегда будет действовать так, как сама посчитает нужным.

В чём польза от превращения Мелдона в Герцога? Этого вопроса боялась Далия. Всё потому, что ответа у неё не было. Конечно, Артус будет общаться со Священной Империей, но об этом известно лишь из оригинала. У Далии нет никаких вещественных доказательств.

Далия тяжело покачала головой, однако Хикан вдруг сказал:

— Это хорошая идея.

Далия была удивлена таким ясным и прямым ответом, который пришёл быстрее, чем ожидалось. Она с удивлением посмотрела на брата. Но глаза брата отчего-то горели гневом.

Он изначально так ненавидел Герцога Артуса?

Далия снова склонила голову от непонимания, но всё же была раза: Хикан поможет Мелдону стать Герцогом.

И сейчас девушка могла навестить Беорду.

Карета Далии вскоре прибыла к Герцогу Мершейн. Слуга особняка тепло поприветствовал её. Поведение дворецкого показалось девушке крайне вежливым, будто это сам приказ Герцога.

— Прошу прощения, у нас гость, так что придется немного подождать. Всё в порядке?

Далия кивнула, после чего слуга ответ её в гостиную. Та располагалась рядом с комнатой Беорды. То ли потому, что они не особо беспокоились о звукоизоляции, то ли считали это бесполезным. Разговор из её комнаты всё равно перетекал в гостиную. Конечно, этого недостаточно, чтобы понять, что именно женщина говорила.

Слуга вышел из комнаты, оставив Далию в одиночестве. Девушка разрывалась между совестью, стыдом и любопытством. Но в конце концов, именно любопытство победило. Далия осторожно прижалась ухом к стене гостиной.

— Сестра, правда, как ты мне это объяснишь? – послышался скрипучий голос, спускающийся по стене.

Далия была поражена, ведь это было похоже на Императрицу.

— Как ты могла не связаться со мной хотя бы однажды, а? А что насчёт дня рождения моего сына? Снова на балы...

— Разве ты не можешь не плакать каждый раз? – резко отрезала Беорда.

Это был тон, совершенно похожий на неё обычную. Однако казалось, будто это разговор не сестёр, а матери и дочери.

— Я ненавижу всё это. И я пришла ради одной девушки.

Эта девушка – Далия?

— Седрик и сестра не виноваты. Во всём виновата я сама...

Далию смутило имя принца, появившееся в такой неожиданной ситуации.

— Я виновата в том, что Седрик такой бессердечный ребёнок. Но ты не можешь поступать так со мной.

В то же время послышался звук оттаскиваемого стула. Казалось, словно Императрица поднялась со своего места. Далия быстро отошла от стены и села на диван гостиной, затем поправила юбку. Вскоре вышедшая из комнаты Императрица вошла в гостиную. Как и ожидалось, лицо её было залито слезами. Она посмотрела на неловко сидящую Далию и явно испугалась. Казалось, Императрица не хотела показывать посторонним свою другую сторону.

— Прошу прощения, я выгляжу сегодня не лучшим образом, – Императрица тут же выскочила за дверь, лишь войдя в гостиную.

Ни горничные, ни слуги не сопровождали её.

Если ты убежала сразу же, почему пыталась пойти в гостиную?

Далия склонила голову, ведь вопрос сразу решился. На столе напротив дивана, на котором она сидела, девушка заметила небольшую сумку. Казалось, это бремя Императрицы. Ей было так неудобно встретить здесь Далию, что она решила не забирать свои вещи. И даже если девушка сейчас побежит вслед за ней, чтобы отдать сумку, это нечто слишком неловкое.

Что на самом деле произошло между Седриком и Её Величеством? В прошлый раз я слышала от Принца, что их отношения не очень хорошие, но...

— Я здесь, – этот дискомфорт был немедленно сломлен Беордой, которая вошла в гостиную.

Она выглядела так, будто только что проснулась. Растрёпанные волосы, слегка опухшие глаза и пижама большого размера, которую нельзя было назвать обычной повседневной одеждой. Нехотя Герцогиня села на диван напротив Далии и скрестила ноги, подняла руки над спинкой сиденья, просто глядя на девушку.

Лицо Беорды, которая смотрела на Далию, постепенно расслабилось.

— Иди сюда.

— А?

— Я совсем забыла об этом. Я чувствую себя действительно круто, когда мы обнимаемся.

Ты хочешь использовать меня, как любовницу?

Далия наморщила брови и покачала головой. Беорда сделала то же самое:

— Ну же?

— Нет, я не хочу.

— Ты здесь, чтобы попросить меня об одолжении? Я выслушаю, – Герцогиня очень быстро сменила предмет их беседы.

И эти слова тронули сердце Далии. Беорда схватила её за талию, как кошку, и без разрешения положила голову девушке на плечо. Затем посмотрела на Далию:

— Так о чём ты хотела спросить? Нет. Сначала выслушай добрые дела.

— Да, расскажи мне.

— Я извинилась перед человеком, которому сломала ногу. И даже после этого не проклинала его.

Разве это навык, которым должен обладать не каждый человек?

Далия кивнула. Для Беорды это действительно похвально. Именно так считала девушка, оглядываясь на произошедшее до сих пор.

— Тогда осталось всего 96.

В определенном смысле Герцогиня даже весьма позитивный человек.

— Не думаешь о том, что вчерашняя атака того урода – хорошее дело?

— Что? Ни за что!

Беорда снова опустила голову, просидев так некоторое время. Теплое полуденное солнце заливало гостиную. Далия повернулась, чтобы посмотреть на неё. Герцогиня обнажила красивый подбородок и белую кожу под короткими волосами ниже ушей. На удивление умиротворяющая атмосфера. Далия чувствовала себя так, будто стала обладательницей чистокровной кошки.

— Хорошо, – вскоре Беорда встала.

И Далия лишь надеялась, что Герцогиня послушно пала.

— Откуда у тебя эта странная сила?

Девушка покачала головой:

— Не знаю.

— С этим нужно быть осторожнее.

— Зачем?

— Я хочу всегда оставаться с тобой. Боюсь, что могу так и влюбиться, – раздражённо сказала она, всё ещё глядя на свои ноги.

Это правда отношение человека, который боится влюбиться?

Но Беорда действительно принимала всё близко к сердцу. Герцогиня подняла взгляд и посмотрела на неё.

— А теперь расскажи мне: что ты хотела спросить?

— Если бы у вас был десятилетний ребёнок, вы бы занимались с ним и приняли его?

— Нет.

Это был весьма неожиданный ответ. Потому Далия очень удивлённо посмотрела на Беорду. Герцогиня нахмурилась:

— Думаешь, я глупа? Это слишком странные вопросы.

Далия смущённо отвела взгляд в сторону:

— Ты ведь сказала, что выслушаешь меня.

— Хорошо. Я сделаю ещё одно одолжение.

— У меня совсем нет желания слушать, это раздражает.

Далия тяжело переживала, то и дело сжимая пальцы ладонями.

— Это меня не слишком бесит. Лучше, чем делать десять хороших дел. Я слушаю, – Герцогиня взглянула на Далию и положила руки на живот.

— Помнишь человека, который был со мной в момент нашей первой встречи?

— Уэйн?

— Не он.

— О-о-о, ты о том ублюдке? Так кровь Артусу попала в него? – саркастически заявила Беорда. — Ты делаешь это, чтобы он стал Герцогом Артусом?

А она точно сообразительная.

Далия кивнула.

— Если Беорда узнает в нем трансцендентна, он сможет войти в семью Артуса.

— Ну ничего сложного. Мне нужно просто сделать это?

Лицо Далии просветлело. Она рьяно подскочила и кивнула. Тогда Герцогиня ухмыльнулась и похлопала девушку по щеке:

— Но перед этим мне нужно получить разрешение сестры. Это довольно политический вопрос. Я должна быть осторожна из-за вчерашнего инцидента.

Несмотря на их конфликты, Беорда всё-таки любит и уважает свою сестру. Далия кивнула. Состояние ситуации всё ещё очень неплохое. В тот момент, когда Мелдон войдет в Герцогскую семью, его будущее станет предопределено. И Далия, читая оригинал, была действительно уверена в этом. Даже если нет, лучше вкладывать деньги в Мелдона, чем в Феликса Артуса. Всё потому, что он – тансцендент.

Если бы Герцогиня была политиком, поняла бы, почему Далия ведёт себя таким образом.

— И у меня есть второе условие.

— Да, говори.

Беорда нетипично засмеялась и вскоре задала вопрос.

— Мне нужно согласие брата.

Далия кивнула.

— И что касается сестры... Выпусти её гнев. Я слышала, ты хороша в таких вещах?

Кто, чёрт возьми, сказал это? Я даже не могу представить...

Но на этот раз ситуация отличалась от обычной. Нынешняя Императрица была очень неудобной для Далии. Прямо сейчас, даже когда она разговаривала с Беордой, девушка не могла думать о правительнице.

— На самом деле, я даже пыталась извиниться, – сказала Герцогиня, — но она – та ещё пиявка. Между прочим, я не сделала ничего плохого.

Если я откажусь, то место Герцога Артуса будет определено. Мне очень жаль, Мистер Мелдон.

Далия извинилась перед ним сама про себя.

Но я не могу сдаться!

В оригинальной истории Герцог Артус мог действительно помочь похитить Далию вместо Адриши для Святой Империи. И тогда он безоговорочно лишиться титула. И для этого Далии нужен Мелдон.

— Будет хорошо, если хотя бы одно из двух условий будет выполнено.

На выходе Далия встретила Герцога Мершейн. Он мягко улыбнулся и коснулся её руки:

— Раз вы пришли, не хотите пообедать вместе?

— Всё в порядке?

— Конечно.

— Беорда-сама тоже будет обедать?

— Сестра часто пропускает обед. Если вы не возражаете, мы пообедаем вдвоём.

В любом случае, прежде чем убедить Императрицу, мне нужно поговорить с Герцогом.

Далия кивнула и прошла с Герцогом в главную столовую. Мужчина всё время улыбался:

— Вам нравится еда?

Девушка также улыбнулась в ответ и кивнула. На самом деле, угощения действительно пришлись ей по вкусу. Ближе к концу основного блюда Далия медленно подошла к интригующей теме. Сначала выражение лица Герцога, дрожавшего от суеты, стало серьёзным. А брови по мере развития сюжета хмурились.

Но Далия, напротив, не расстраивалась из-за этого. В глубине души она думала, что герцог не станет всерьёз рассматривать историю маленького семнадцатилетнего мальчика. Мужчина ослаб, когда стала известна история его сестры, но он был политически компетентным человеком.

Потому сейчас Далии нужно убедить его: Мелдон действительно должен стать следующим Герцогом. Когда история Далии закончилась, на обед остался только десерт. Мершейн приготовил молочный пудинг для гостьи, а сам пил чёрный чай.

— Тогда, Далия, вы действительно уверены, что Мистер Мелдон должен стать Герцогом? – спросил он, пока девушка ела пудинг.

Та кивнула. Герцог, который потёр подбородок, нанёс резкий удар:

— Это то, о чём вы договорились с Герцогом Фестерозом?

Ему важно знать: встанет ли семья далии на сторону Мершейн. Герцогу не нужны лишние политические споры. Далия вновь кивнула. Мершейн промычал, это казалось привлекательной идеей.

— Может ли он стать главой Герцогства, только если является трансцендентным? Он ведь может быть сумасшедшим.

— Он адекватный молодой человек.

— Вы, должно быть, лично знакомы с ним?

— Да.

— Хм... – Герцог склонил голову, застонав.

Должно быть, это серьёзное политическое решение. Если Мистер Мелдон станет Герцогом Артусом, мы, напрямую поддерживавшие его, сможем в будущем получить услугу. А большой долг Герцога будет удалён.

— Хорошо. Я согласен, хотя мне всё ещё трудно понять, почему вы пришли сюда и попросили о такой услуге.

Далия в ответ неловко посмеялась:

— Следующий Герцог предложил мне брак по контракту...

Глаза Герцога в мгновение изменились. Просто мысль об этом казалась ужасной.

— Выражаю искренние соболезнования.

— Потому мой брат был очень зол.

— Конечно, он ведь так любит вас, Далия. В любом случае, я принимаю вашу позицию. Вы действительно потрясающая, раз приехали сюда и убедили меня в столь юном возрасте.

Герцог Мершейн ласково улыбнулся. Далия думала, что в глубине души он по-настоящему добрый и прекрасный человек. Наверняка, он говорит это без какой-либо насмешки.

Прошло много времени с тех пор, как Далия доела пудинг, но званый обед так и не заканчивался из-за беседы. Потому девушка поспешила откланяться.

Когда она забралась в карету, задумалась.

Теперь у нас есть голос Герцога Мершейн. Осталось лишь одно большое препятствие.

И теперь, когда первое было успешно выполнено, стоило заняться вторым. Далия была безразлична к неудобным отношениям с Императрицей. Однако теперь это нужно как-то исправить. Но сколько бы девушка ни думала, никак не находила смысла в собственных действиях. Присутствие Императрицы никогда не было слишком сильным в оригинале.

Единственное, что Далия помнила: в конце концов, Беорда заключила сделку со Священной Империей, чтобы спасти сестру. И как бы герцогиня не пыталась игнорировать императрицу, она всё ещё очень сильно её любит. Вопреки мнению самой Сиорды.

— Было бы неплохо сообщить ей об этом.

Думаю, стоит попросить совета у Седрика.

Принц в любом случае сможет помочь Далии. Вчера Далия послала служанку, чтобы отполировать бриллиант и отправить Императрице. И сегодня утром ей пришёл весьма вежливый ответ. Однако девушка, в конце концов, чувствовала себя неудобно и подавленно.

Кстати, куда делся Мелдон, пока я так стараюсь? Знает ли он, что я пытаюсь сделать его Герцогом Артусом? Если нет, то ему нужно непременно сообщить об этом.

Далия сжала кулаки.

В это же время Императрица, возвращаясь во Дворец, вытерла с лица слёзы. Мысли, не пропавшие с момента возвращения, мучили её.

— Из-за меня моя сестра жила бесконечно. Вот почему она меня ненавидит.

Императрица была уверена: причина столь грубого отношения – ненависть.

— Далия... Я завидую этому маленькому ребёнку.

Раньше сёстры тоже могли хихикать и шутить друг над другом. Но в какой-то момент всё пошло не так. И от этой мысли Императрице было ещё большее.

— Это то, что я сделала... Я должна взять на себя ответственность за неё.

Когда императрица была невестой Наследного Принца, она была очарована им, как наркотиком. Потому и пыталась найти лекарство, которое поможет ей вечно сохранять свою молодость. Если бы она этого не сделала, Беорда не приняла бы наркотик, ничего бы не случилось.

— Седрик, этот ребёнок...

И то, что Принц избегал мать – её собственная ошибка.

Думая об этом, женщина продолжала бледнеть. Постоянная и густая энергия, которая прикрепляется к задней части спины, нарастала. Человек, создавший её, прятался в карете, следуя за Императрицей, и продолжал зачитывать молитвы наизусть. ЕГо звал Келсион. И, конечно же, это человек из Священной Империи.

Когда карета императрица въехала во Дворец, Келсион бросил слежку и отправился в переулок. Там его ждал еще один молодой человек в халате. Он был тем, кто угрожал Герцогу Артусу в особняке. Келсион вежливо опустился перед ним на колени:

— Ваше Святейшество.

Мужчина улыбнулся под своей мантией и развязал её узел на шее, обнажая скрытое лицо. У него были каштановые волосы, зеленые глаза и красивая внешность, напоминающая ангела.

— Разве ты не счастлив, Келсион? – любезно спросил он. — Кажется, осталось немного дней, прежде чем ты освободишь бедного ребёнка, которого держат здесь.

— Всё благодаря милости Вашего Святейшества.

Молодой мужчина ухмыльнулся. Даже после того, как план провалился, он придумывал разные вещи. И достижения имелись. Одно из них – Герцог Артус, который теперь начал бы сходить с ума. Также инцидент с побегом Герцога стал большим вдохновением.

— Сдаваться ещё рано.

— Тебе удалось получить доступ к разуму Императрицы?

— Да, – строго ответил Келсион.

Движущей силой воинов и фанатиков Священной Империи является набожность. Их абсолютная лояльность и чрезмерно глубокие убеждения напоминают промывание мозгов. Это позволяло погрузить людей в веру.

Конечно, был предел: весьма сложно довести человека до самоубийства или заставить использовать слишком много силы. Однако часто это крайне эффективный метод для тех, кто пережил травму в прошлом.

Святой Отец заговорил:

— Когда она запутается, скажи ей, что у Священной Империи есть способ снять проклятие Беорды. Если мы сделаем это, всё получится.

Когда Императрица в их руках, подчинённых освободят в считанные секунды. А до тех пор нужно хорошо держаться. У Святого Отца слишком много информации.

— Я хочу убить его.

Далия всё ещё работала над планом сделать Мелдона Герцогом Артусом. Она размышляла, как убедить Её Величество. Даже если он не получит признание семьи Герцога, Мелдон может быть включён в состав Герцогства, если все трансценденты других семей признают его. Так что теперь Далия написала письмо Герцогу Лупорт. Ответ пришёл быстро.

[Далия, мы так давно не виделись. Как вы поживаете?

Мне следовало связываться с вами чаще, но я не мог из-за занятости. Мне было любопытно, куда делся трансцендент Герцога Артуса. Но Далия нашла его. Поэтому я безоговорочно помогу. Поеду ли я, сын мой, или просто отправлю бумагу в столицу – так как сейчас мы весьма заняты – но я помогу в любом случае.]

Далия на мгновение погрузилась в воспоминания. Кажется, они действительно не виделись уже миллион лет.

— В следующий раз мне нужно съездить к ним в гости.

Но вскоре девушка вернулась из воспоминаний в тяжёлую реальность.

— Я должна найти способ, чтобы поладить с Императрицей, – Далия тяжело вздохнула, считая каждое недоразумение в своей жизни.

И теперь правительница вовсе избегала её.

— Есть ли кто-то, кто может связать нас соответствующим образом? Седрик?

Конечно, Адриша могла помочь во многом, что касалось Императорского Дворца. Однако она не имела никаких связей с правительницей. И подсказка к решению пришла совершенно неожиданно.

* * *

Вскоре после дня рождения Седрика.

В особняк Фестеросов пришёл неожиданный гость. Девушка несколько раз видела его в оригинале, однако в жизни это их первая встреча.

— Здравствуйте, Мисс Далия.

Девушка была сбита с толку, увидев женскую фигуру в большой шляпе, что сидела на диване в гостиной. Это была Мерида Артус, также известная, как "змея". Человек с крайне высокой самооценкой. Из-за своей любви к главным героям и желания быть лучшей она стала героиней-злодейкой второго плана.

И почему сейчас она сидит перед Далией с яркой улыбкой?

Девушка действительно испугалась. Потому что её действия и слова всё ещё производили на неё сильное впечатление. Мерида лишала людей рассудка.

— Когда я вижу, как Мисс Адриша пытается построить семью, которая ничего не стоит, это напоминает мне барахтанья навозного жука.

Из-за этого какое-то время главную героиню называли навозным жуком. Мерида ни раз думала убить Адришу в оригинале, но Хикан ловил её и угрожал заключением в тюрьму.

— Страна находится в опасности из-за Госпожи Адриши. Как я могу спасти её? Зная, что Герцог будет вести себя, как сумасшедший, я бы прибегла к помощи более дальновидных и пожилых людей.

Мерида никогда не хотела избавляться от своих убеждений. Но в любом случае она – последовательный злодей и человек, который ненавидел главную героиню. Её преступления включали издевательства, подстрекательства, высмеивание и падение из-за каждой мелочи.

Но внезапно увидев это, Далия почувствовала несоответствие. Даже не мечтая о мыслях Далии, Мерида говорила тихо:

— Я здесь, потому что у меня есть вопрос, который я хочу задать Мисс Далии лично.

— Прошу прощения?

— Разве сейчас за моим незаконнорожденным братом не стоит Мисс Далия?

— О чём вы говорите? – Далия прикрыла рот рукой, притворяясь, что ничего не знает, но её губы задрожали.

— Вот как? – Мерида даже не посмотрела на реакцию Далии, убедившись в своей правоте.

Выпускной бал на день рождения Второго Принца месяц назад. Тогда Беорда положила Далии руку на плечо, а Седрик успокоил ситуацию. Только два человека знали о том, что произошло в действительности. Один из них – Герцог Мершейн, а другой – Мерида Артус, которая наблюдала за Беордой.

После возвращения домой Герцогиня встретилась с Мелдоном. И одновременно с этим Далия вела себя несколько странно. История лишь начала запутываться в тот момент, однако Мерида сразу прочитала ситуацию между строк. И хотя Далия была ещё слишком мала для ссор, девушке нравилось её мужество.

Но приехала Мерида не только по этой причине. Когда Герцогиня думала о брате и отце, голова её болела.

И что мне делать со всем этим?

Отец был в большой беде: каждый раз разговаривал сам с собой и говорил о бессмысленных вещах. Мериде казалось, что он в крайне плачевном состоянии. Дочери всё равно: нравятся ему эти действия или нет! Люди всегда делают ошибки, когда остаются загнаны в угол. И отец уже стоял на грани.

Мерида примерно понимала происходящее. У неё также есть глаза. И она никак не могла не заметить мужчину в халате, который пришёл в особняк. Без разрешения незнакомец был проведён дворецким прямо к Герцогу. Учитывая гордость отца, этот человек – иностранец. Ведь такое поведение себе могли позволить лишь другие Герцогини или члены Императорской семьи.

При этой мысли по коже Мериды пробежали мурашки.

Это был очень красивый молодой человек с изумрудно-зелёными глазами. Он совершенно точно попал во вкус Мериды. Глаза его были похожи на драгоценности. Жизненная сила, которой должен обладать живой человек.

Если мы позволим неизвестным людям съесть Артуса, всё будет кончено.

Последнее колебание всё ещё остановило её отца.

Пожалуйста, пусть этот идиот не совершит ошибку.

Поэтому Мерида решила пойти по крайне легкому пути. Передать Герцогство незаконнорожденному ребёнку менее позорно, чем передать его иностранцам.

— У меня есть кое-что, – Мерида вынула из сумочки небольшой предмет и легонько швырнула его на стол.

Увидев, что это такое, Далия прикрыла рот, не в силах скрыть удивление. Мерида усмехнулась:

— Это не подделка. Та, что лежит в семейном хранилище – фальшивка. Это должно доказать мою ценность, верно?

Далия, не в силах уследить за ходом разговора, теперь была действительно ошеломлена.

Но даже посреди происходящего Далия пыталась позаботиться о своих проблемах. Заикаясь, она спросила:

— Вы... – голос девушки дрожал. — Вы близки с Императрицей?

Одна из бровей Мериды приподнялась, ведь она вовсе не ожидала вопроса.

— Не знаю, почему вы спрашиваете, но я была служанкой в течение последнего года или около того.

— Вот как! – глаза Далии снова блеснули, пытаясь найти ключ к разгадке, но она не могла принять это так сразу.

Далия вела умеренный разговор, а затем быстро закончила его:

— Я найду вас в следующий раз.

Было приятно найти Императрицу и верёвку, но не нужно торопиться.

Вы лучше, чем Феликс, не так ли?

Сын Герцога – гнилое бревно. Мерида положила печать обратно в сумку с очень яркой улыбкой.

— Тогда давайте встретимся за пределами особняка отдельно.

Девушка не хотела, чтобы её брат или отец узнали о тайной встрече с Далией. Перед тем как уйти, Мерида повернулась и посмотрела на девушку, элегантно надевая шляпу.

— Я уверена, что буду по-своему полезным помощником. Если вам нужен мост с Её Величеством Императрицей, я помогу без каких-либо условий хотя бы один раз.

— Д-да?

— Это моё благородство. Примите его, чтобы помочь в будущем. Мы свяжемся позже, – Мерида нахмурилась, как и часто делала после смеха, после чего удалилась.

Далия же лишь уставилась на место, где девушка стояла лишь минуту назад.

Я так и знала. Всё совсем не так. Раньше я боялась её, когда думала об оригинале. Но Мерида не такая уж и плохая. Кроме того, теперь у меня есть возможность получить в качестве бонуса фамильную печать.

Далия глубоко вздохнула и с напряжением надавила на колотящуюся грудь. Но ей нельзя доверять на сто процентов только потому, что Мерида показалась такой благородной. Учитывая её оригинальную сущность, более разумно спланировать всё действия заранее.

— Осталось совсем чуть-чуть!

Первый шаг к реализации плана сделан.

* * *

Сначала Далия решила найти Мелдона. В каком-то смысле это естественно, что она не могла действовать без предварительного согласования. На следующий день, как только Далия встала, она уже была готова к работе. Тогда девушка позвала Мелдона.

Найти его было практически невозможно, потому что здесь нет мобильных телефонов, как в прошлой жизни. Однако у Далии есть секретное оружие, она посмотрела на своё запястье.

— Я не хотела это использовать. Но, кажется, это единственный способ.

Она помедлила, затем постучала по запястью. Через некоторое время Далия вновь повторила действие.

Дверь вдруг открылась:

— Кто там?

— Это Мелдон, наша прекрасная Далия.

Волосы мужчины были влажными и волнистыми, словно водоросли.

— Ты думаешь продолжить?

Далия застенчиво кивнула, после чего Мелдон покачал головой:

— Как видишь, я только выпрыгнул из душа.

— Я понимаю.

— Не нужно нажимать на запястье тысячу раз. Двух сигналов хватит. Тогда я обо всём позабочусь. В любом случае, что происходит?

Далия вздохнула.

— Вы даже не представляете, через какие неприятности я прохожу из-за Мистера Мелдона.

— Я слышал о Мистере Феликсе. Бедная Леди Далия, – сказал Мелдон, отчаянно пытаясь сдержать смех.

Далия поняла: на этом страдания не заканчиваются.

— В конце концов, вы обязательно должны решить такую задачу.

— Мистер Мелдон, помните, однажды я сказала, что помогу вам?

Взгляд его вдруг изменился.

— Конечно, я не могу этого забыть.

Немного подумав, Далия сказала:

— Я... Я пытаюсь сделать кое-что для Мистера Мелдона, – видя заинтересованный взгляд, она продолжила, — я хочу, чтобы вы вошли в семью Герцога. И для этого другие трансценденты должны признать вас. Мой брат согласен, как и Герцог Блупорт. Герцогиня Беорда также не против помочь.

— Мисс Далия...

— Да?

— Кажется, я сейчас расплачусь, потому что я так тронут, могу ли я это сделать?

— Нет.

Далия решила правильно. Вместо того, чтобы плакать, Мелдон по-настоящему улыбнулся.

— Хорошо.

Пришел неожиданно скупой ответ, который, на самом деле, сбил Далию с толку. Девушка, глядя на него, моргнула. Вдруг Мелдон естественно соскользнул со стула и опустился перед ней на колени. Он взял тыльную стороны женской ладони и коротко поцеловал.

— Когда-то я стану Герцогом, но вы всегда останетесь для меня Леди Далией.

Не совсем понимая, что он имеет в виду, девушка нахмурилась. Однако Мелдон лишь рассмеялся.

— В конце концов, Далия похожа на взрослого работодателя. Даже Седрик вас боится.

Затем Далия, поняв смысл сказанного, кивнула. Такие трогательные слова от Мелдона она никак не ожидала услышать.

— Нет, я лишь должна была помочь вам. Итак, теперь мы должны подробно обсудить, как Фестеросы могут помочь вам.

Мелдон уставился на Далию, смеясь.

— Иногда я не могу поверить, что Леди так молода.

На самом деле, я намного старше, чем ты думаешь...

Иногда Далия чувствовала себя странно, находясь в столь молодом теле. Если бы она могла, то проявляла бы себя ещё больше. Серце её, вспоминая о бремени, ощутило заметную тяжесть.

Сейчас нужно было сконцентрироваться на Её Величестве Императрице.

Как мне помирить их с Герцогиней?

Метод, который Далия пыталась попробовать, основывался на оригинальной истории. Она вспомнила жизнь императрицы в конце маршрута и связь со святой Империей. В конце концов, Святой Отец — последний злодей, который соединился с Хиканом и разрушил Империю. Разумеется, Императрица, предавшая сестру, умирает от психического расстройства и потрясения.

В то время Беорда защищала её до самого конца, хотя и ненавидела.

— Это не твоя вина, – говорила Герцогиня, хотя Императрица этих слов не заслуживала. — Помнишь, мы вели дневник?

— Который ты каждый раз прятала в незнакомом месте, чтобы я искала его?

— Да. Последнее, что я написала, на самом деле, спрятано в третьей пристройке Имперской библиотеки. В твоей любимой книге.

— Жаль, что я не могу это найти. Ведь библиотека сгорела.

С этими словами Императрица закрыла глаза.

Именно этот разговор стал их последним. И тогда Далия лишь думала "что за бессмыслица?". Ведь это вовсе не входит в характер героини. Беорда не та, что станет делать такие загадочные вещи.

— Любимая книга?

Но теперь эта ситуация помогает ей.

Тогда не лучше ли найти это письмо и пригрозить Герцогине раскрытием "чёрной истории"? Это привлекательная идея, но Далия решила, что слишком дорогая для жизни.

Итак, настала очередь раскрыть тайну, которая интересовала поклонников оригинала.

— Какая любимая книга Императрицы?

Далия тщательно обдумывала: кто может знать эту информацию? Она думала, что может спросить Императора, но мысли напрасно сосредоточились на другом происшествии. Всё потому, что Седрик сказал, что возместит компенсацию.

На следующий день после бала Принц позвал Далию. Он хотел извиниться за произошедшее. И девушка грустила, что после отправила лишь одно письмо. Кроме того, Седрик прислал ей множество подарков. Даже волшебный шар с различными полезными заклинаниями.

— Неважно, какие у вас отношения, всё же Седрик – сын Императрицы.

В конце концов, Далия встретилась с Принцем.

Я просто должна пойти туда и спросить обо всём.

Но Седрик лишь склонил голову, услышав неожиданный вопрос:

— Какая любимая книга моей мамы? Почему ты спрашиваешь?

— Беорда попросила помирить их с Императрицей.

— О чём ты?

Реакция принца казалась естественной. Существование оригинала имеет немаловажную роль. Но секрет о существовании письма известен лишь Беорде, Императрице и самой Далии. Поэтому девушка должна всё объяснить должным образом.

— Я слышала, что Герцогиня написала Её Величеству письмо и оставила его в любимой книге Императрицы. Может быть, это и есть подсказка, – вздохнула Далия.

Хотя Мелдон и должен стать Герцогом, я всё ещё не перестаю ощущать нечто странное: кажется, я теряю каждый раз больше, чем получаю!

— Ты действительно хочешь, чтобы Мелдон стал Герцогом?

Кажется, Седрик действительно обеспокоен.

— Герцог Артус в последнее время ведёт себя странно.

Далия дважды поспешно кивнула. Седрик же рассмеялся.

— Я слышал, что она хотела стать императрицей с детства. Стоит проверить книги по истории Императорской семьи. Можешь запросить более подробную информацию. Но сейчас это весьма трудно.

— Почему?

— Её Величество чувствует себя плохо в эти дни, – Седрик слегка нахмурил брови.

Но состояние женщины казалось не таким уж плохим, как ожидалось. В любом случае, Далия немного волновалась. Хотя и вспоминала, как Принц ушёл с мамой вместе с бала. Конечно, она думала, что те помирились. Но, кажется, это не так?

Девушка немного подумала и сказала:

— Её Величество тогда хорошо поступила?

Седрик кивнул.

— Вы о чём-то говорили?

— Я просто отвёл маму в комнату.

— И это всё?

— Да, а что-то ещё должно было произойти? – Седрик невежественно моргнул, а Далия отвернулась, ведя неожиданную реакцию.

— Конечно, нет, – совершенно естественно ответила она.

Благодаря опыту, Далия прекрасно знала, что сказать Седрику в такой ситуации. Спокойно скрестив руки на груди, девушка улыбнулась.

— Просто сделай, что я скажу.

Седрик посмотрел на Далию пустым взглядом и кивнул.

— Тогда вы помиритесь.

Принц с несколько озадаченным видом смотрел на собеседницу.

— Так что делать?..

— Скажи ей, что он – хороший человек.

— Моя мама?

— Обязательно скажи! И держи себя в руках. Спрашивай, как она себя чувствует. Каждый день заботься о мелочах.

— Ты имеешь в виду, что я должен быть добрым, чтобы она не грустила? Также, как я к тебе?

— Да!

— Ты действительно хочешь наладить наши отношения. Это из-за Беорды?

Глаза Далии расширились. На самом деле, она делала это не только из личных побуждений и выгоды. Когда Далия увидела Принца на балу, то вспомнила: в конце каждой части истории его ждет смерть. И девушка помнила слова Императрицы:

— Я признаю это. По моей вине Седрик такой холодный.

Благодаря идеальному поведению Принца, Далия никогда бы и не подумала, что его неприязнь к миру приобретенная. Считалось, что отношения между им и матерью – спусковой крючок, который и привёл к смерти.

После очередного выпуска Далия сильно задумалась. В альтернативном оригинале: что могло удержать Седрика от смерти? Что нужно сделать, чтобы остановить происшествие? И, честно говоря, подсказок очень мало. Принц не очень часто появлялся в истории. И его смерть – не особо последовательная. Однако существовало одно "но".

Седрик в конце истории всегда находится на грани между жизнью и смертью. В тот момент даже был способ избежать этого. Но сам Принц выбрал свой путь – он просто вздыхает и отказывается от жизни. У него не было острой необходимости оставаться в живых. Что для него значит "любить жизнь"?

Далия так любила жить, что никогда не задавалась подобным вопросом. Всё-таки они такие разные.

Девушка, кроме того, до сих пор не знает, как он вырос, что произошло на пути к становлению таким, почему он считает людей бесполезными. Далия думала, что они довольно близки, но, на самом деле, всё ещё так далеки. Чтобы узнать, как предотвратить смерть Седрика, нужно узнать больше о его прошлом в первую очередь.

И тогда появилась мысль: всё так из-за плохих отношений с Императрицей. Разве проблема не решится естественным образом, если Седрик наладит с ней отношения?

— Ты так озабочена тем, что произошло на балу, – сказал Седрик с озадаченной улыбкой.

— Да!

— Это немного смущает.

Далия кивнула:

— Как и Седрик, я немного изменила мнение.

— Ты каждый день будешь обедать во Дворце?

— Не знаю, почему ты сделал такой вывод, но нет.

Седрик закатил глаза и выглядел несколько грустным. Далия больше не могла обманывать:

— Я хочу узнать Седрика лучше.

— Это хорошо. Любовь ведь начинается со знакомства, верно?

— Я давно не слышала, чтобы ты говорил о любви, – на этот раз Далия не отвела напряженный взгляд.

Седрик наконец вздохнул и начал говорить:

— Далия, как ты думаешь, кто будет лучшим ребёнком: Леонард или я?

Далия на мгновение задумалась, а затем не смогла ответить. Так и должно быть, Седрик – не самый лучший сын. Между тем, частые побеги из Дворца лишь усугубили их отношения с матерью.

С другой стороны, если думать об оригинале, Леонард – невежественный человек. Но у него мягкое сердце и есть хорошие стороны.

Седрик усмехнулся:

— Леонард лучше меня?

— Это...

— Всё в порядке. Думаю, я исправлюсь, будучи хорошим партнёром.

Далия застенчиво кивнула, а улыбка Седрика стала ещё шире.

— Я немного знаю об отношениях между Хиканом и бывшей Герцогиней. И хотя я была не так далеко, моя мама любила меня и уважала.

Седрик потерял дар речи и выглядел несколько нерешительным. Он сказал, прежде чем Далия успела задать вопрос:

— Далия, знаешь, какой силой обладает мой отец?

Глаза девушки расширились.

— Конечно, вся Империя...

— Я не об этом. Отец читает чувства других людей через физический контакт. Он этого не скрывает, поэтому ты знаешь, верно?

— Да, – кивнула Далия, а Седрик нахмурился, потирая висок.

— Я немного унаследовал эту силу, – Седрик впервые упомянул об этом, — это способность читать мысли других людей. Это не то, что я могу выбрать самостоятельно. Обычно я читаю только плохие эмоции.

Седрик – не такой политически подкованный человек, как его отец, но он мог воспользоваться злобой других. Но по этой причине у него удивительно решительный характер. Даже сбежав из Дворца, Седрик не сделал ничего великого. Он просто гулял с неряшливыми детьми, но длилось это недолго.

— Люди говорят, что моя мать не любит бороться за престолонаследие. Поэтому Леонард стал наследником. Но если подумать, это чепуха. Все потому, что я сам этого не хочу. Людям это надоело, – спокойно сказал Седрик. — Кроме того, мои родители не могут рассказать другим о моих способностях.

— Разве ты не обладаешь силой?

— Мой отец – Император. И он не так чутко реагирует на плохие эмоции, как я, и даже не умеет читать глубоко спрятанную злобу, как я. Человек, читающий эмоции — разве это не ужасно? – сказал Седрик с небрежной улыбкой.

— Вовсе нет, – потрясённая Далия покачала головой.

Пока девушка обдумывала сказанное, Седрик снова заговорил:

— В конце концов, даже если мама меня любила, иметь ребёнка трансцендентна – крайне обременительно, ведь он может читать эмоции по своему желанию. Я чувствовал холод. И потому я стал таким.

— Ох...

Седрик снова засмеялся, пока Далия изо всех сил старалась собраться с мыслями.

Вот почему ты так ненавидишь людей.

— Теперь это имеет смысл...

Однако мне всё ещё непонятно: почему Седрик оказал мне услугу? Мне так хочется спросить, но сейчас это не так уж важно.

Последний раз Далия, которая слушала разговор в доме Беорды, прекрасно поняла: императрица раскаивается, думая, что виновата перед сыном. Все отношения разрушились именно из-за неё. Седрик же считает, что мать обременяют его природные способности. Их взгляды не соответствуют действительности. Отношения начали ухудшаться именно из-за недопониманий.

Всё легче, чем я ожидала. Значит, между ними не произошло ничего крайне плохого. Тем не менее, рассказ Седрика – прекрасная подсказка.

— В любом случае, я понимаю, что ты имеешь в виду... Я постараюсь, – последовал хладнокровный ответ.

Что?

Далия подозрительно посмотрела на него. Седрик слегка прикрыл глаза, стоило их взглядам встретиться.

— Я знаю, что сделал многое для своей матери.

— Я имела в виду не это.

Седрик мягко улыбнулся и махнул рукой.

— Сейчас всё по-другому. Я буду стараться изо всех сил.

Если Седрик так говорит, значит это правда. С твёрдой верой в Принца Далия кивнула и пожала ему руку. Но прежде чем отпустить девушку, Седрик притянул её к себе.

— Подожди немного. Раз уж ты пришла, я хочу показать тебе несколько настольных игр.

— Я чувствую, что проиграю, что бы ни делала.

— Нет, я очень плох в играх, – дразнил Далию Седрик.

Это явная ложь, но Принц делал вид, что ничего не произошло. Большинство игр, которые он покупал, предназначены для нескольких человек, так что выиграть можно с легкостью. Закончив игру, они также распаковали подарок Седрика не день рождения. Далия подготовила ему маленькие духи. Это смесь цветочных и освежающих ароматов.

Седрик застенчиво поблагодарил её.

— Тогда что насчёт письма? Мы можем проверить исторические книги в библиотеке.

— Ох, ты пойдешь со мной?

— Если тебе это не нравится... – сказал Седрик с милой улыбкой.

Как я могу отказать ему?

И хотя Далия думала, что продолжит расследование в одиночестве, причин говорить "нет" – не было. Она улыбнулась и кивнула.

* * *

Однако пойти с Седриком в библиотеку Дворца пришлось немного позже, чем планировалось. Седрик сказал, что сейчас у него есть срочное дело. Тем временем Далия решила встретиться с Адришей.

Находиться в особняке – неприятно, поэтому девушки решили подышать свежим воздухом снаружи. В последнее время Адриша действительно одержима стрельбой.

— Кажется, я слишком слаба, чтобы защищать Далию. Поэтому я должна стать сильнее. Я накопила деньги и купила оружие.

— Что?

— Император готовится к убийству.

— Ты шутишь?

Адриша ярко улыбнулась:

— Хочешь пойти со мной на охоту в следующий раз.

— Извини, – Далия покачала головой.

Сколько бы девушка ни думала, это явно не в её вкусе. Кроме того, Далия давно сдалась, понимая, что никогда не станет сильной.

— Тем не менее, мне любопытно пойти в магазин. Не хочешь со мной?

У Адриши был заметно счастливый день. Но Далия вскоре пожалела о принятом решении. Девушка, вошедшая в оружейный магазин, изменилась, долго болтая с хозяйкой на непонятном языке. Далия не понимала ни одного термина.

— В наши дни это огневая мощь...

— Безопасность ещё не проверена...

— Калибр...

— Универсальность...

Далия взяла подвесной пистолет и провела бессмысленное время, оглядываясь по сторонам. Среди прихожих девушка заметила знакомую фигуру. Он был ещё мальчишкой.

— Это разве не тот мальчик? – Далия подошла к нему.

И чем ближе подходила, тем увереннее становилась. Полгода назад, когда Далия обнаружила мошенническую деятельность Мелдона, она встретила именно этого ребенка. Тогда он дал ей кусок кварца.

— Эйден! – Далия позвала мальчика по имени, как тот сразу обернулся.

В его глазах было недовольство, которое вскоре испарилось:

— Давно не виделись, Мисс!

* * *

Святой отец, одетый в халат, шёл по улице Империи, внимательно изучая план города. Поэты и музыканты собирались в небольшие группы, но вскоре расходились. На окраинах было много людей, что хотели скрыть свою личность. В такой же наряд облачились многие. Так что узнать и опознать их просто невозможно.

Келсион успешно потревожил разум Императрицы. Позже, если они захотят, смогут показать, как снять проклятие Беорды. И тогда Святая Империя сделает одолжение правительнице. На первый взгляд это банальная просьба. Однако получить доступ к запертым фанатикам не так уж просто. Нужен человек, эквивалентный Императору или одному из четырёх Герцогов.

Герцог Артус, конечно, потрясающий. Но им нужна дополнительная страховка в качестве Императрицы. Святой отец не верил в силу человеческого разума, ведь тот ничего не может сделать с подавляющей силой.

Уже прошло более полугода с момента заключения. Это слишком долго. Лишь однажды он смог проникнуть внутрь, пока Келсион гипнотизировал командира Императорской Дворцовой стражи. Он сломал волшебную сферу, чтобы увидеть внутреннюю часть тюрьмы. Кажется, попасть внутрь совершенно невозможно, но только не для Святой Империи.

Легионер выглядел, как чучело насекомого. Жалкое зрелище нагоняло лишь тоску и печаль.

— Аргел, открой глаза.

Заключенный вдруг поднял веки, но не смог поднять голову, хотя изо всех сил старался посмотреть на Господина. Слёзы текли из глаз подчинённого, когда он увидел Святого Отца. Но он не мог сказать и слова. Кажется, без разрешения его язык не двигался.

— Я здесь, чтобы спасти тебя. Но мне всё ещё нужно время. Не мог бы ты потерпеть?

Глаза мужчины заблестели надеждой. В этот момент Келсион подал сигнал, что капитан гвардии скоро очнётся от гипноза. Святой отец, покидая своих людей, сказал:

— В вас должна быть надежда. Продержитесь ещё какое-то время.

Подойдя к слуге, он дал команду:

— Времени нет. Быстрее завладейте разумом Императрицы.

И сейчас нужно скорее убедить Герцога Артуса сделать то же самое. У Святой Империи всё ещё есть одно преимущество. От долгих раздумий головная боль усилилась. Отец схватился за голову.

— Надеюсь, скоро всё это закончится.

Через время освободившись от боли, он поднял голову. Но перед ним предстало видение, будто глаза ослепило солнце. Это была Далия. Она держала мальчика за руку и говорила с приветливым выражением лица:

— Как дела? Почему ты снова в столице?

— Я до сих пор пытаюсь помочь Мелдону, выполняя свою работу.

— Это очень мило.

Прошло четыре года. Но отец всё ещё помнил эти седые волосы и голубые, сияющие глаза, мягкую, ясную улыбку. В одно мгновение ему пришла в голову лишь одна мысль. Мальчик обнял Далию.

К счасатью, разум ребёнка – очень хрупок. Поэтому, даже если не уметь промывать мозги, как Келсион, можно сделать свою работу.

Но долго это не продлится.

— Вам помочь? – отец подошёл ближе, манипулируя разумом ребёнка.

— Мелдон?

Мелдон? Значит, именно он – незаконнорожденный сын Герцога Артуса. Я помню, как он помогал Далии во время похищения несколько месяцев назад. Должно быть, эти двое – друзья.

Ревность внезапно вспыхнула в нём.

— Нет, – ответил отец, искусно меняя голос.

Далия подозрительно смотрела на мальчика перед ней.

— Ложь. Ты не только носишь странный макияж, как в прошлый раз, но и меняешь голос?

Далия склонила голову, пытаясь увидеть лицо под мантией. Святой Отец опустил одежду поглубже, стараясь скрыть лицо ещё сильнее. Девушка прекрасно знает, как он выглядит на самом деле. И ему было неловко думать, что сейчас Далия снова увидит его. Естественно, девушка схватила его за одежду:

— Тогда что ты здесь делаешь, если не работаешь?

— По другой причине, – кратко ответил он, обеспокоенный захватом мантии.

Она прямо передо мной, разговаривает со мной. Все заботы, о которых я думал раньше, кажутся такими глупыми. Далия – единственный человек, который может подарить мне покой – прямо здесь.

Головная боль мужчины тут же испарилась.

Я хочу снова прикоснуться к ней.

Он вспомнил то прекрасное чувство очищения. В конце концов, это желание внутри лишь расцветало. Глаза мрачно блеснули под халатом. Возможно, такой возможности больше не представится.

— Я должен кое-что сказать, – он схватил руку Далии и притянул её к себе.

Но энергия очищения, которую он так ждал, не пришла. От кольца на руке Далии исходила странная магическая сила. Кажется, оно препятствовало очищению. Губы Отца на мгновение дернулись.

— О чём ты говоришь? Мы должны были поговорить об этом в особняке, ты уже забыл?

Далия надула губы и высвободила руку из хватки мужчины. Из-за того, что очищение не сработало, он чувствовал сожаление и даже разочарование.

Должен ли я раскрыть своё лицо сейчас и забрать её с собой?

— Мелдон, ты такой дурак.

Но как только Далия улыбнулась, он сдался, не желая рушить такой прекрасный и спокойный момент.

Если Империя всё равно рухнет, у неё не будет другого выбора, кроме как попасть в мои руки.

— Эйден, раз уж мы встретились, я куплю тебе подарок. Пойдём вместе в магазин? – Далия посмотрела на высокую фигуру, поглаживая волосы ребёнка. — Хочешь пойти с нами, Мелдон?

Если я сделаю это сейчас, не смогу доставить Далию в Империю без потерь...

В конце концов, Отец сдался. Тем не менее, сомнения медленно заполнили глаза мальчика. Кажется, будто он спрашивал:

— Кто, чёрт возьми, этот человек?

— Тогда я ухожу.

— Хорошо, тогда увидимся в следующий раз в особняке. Эйден, иди сюда, – Далия схватила ребёнка за рукав и притянула к себе.

Ребёнок, вопросительно глядя на неё, последовал прямо за девушкой. Отец смотрел ей в спину, пока та не скрылась в толпе.

Нужно действовать быстрее...

* * *

К тому времени, как Далия решила, что они отошли достаточно далеко, девушка медленно ускорилась. Вскоре она тихо спросила Эйдена:

— Ты правда знаешь этого человека?

— Ну, я так думал... Но, кажется, нет... Не знаю, – ребёнок казался смущённым.

Сердце Далии колотилось. Она коснулась медальона на груди. Внутри была волшебная бусина, которую ей подарил Седрик – оглушающее заклинание. Применяется ко всем людям в радиусе десяти метров. Самая широкомасштабная магия, которую можно использовать.

К счастью, с ней ничего не произошло.

— Сумасшедший... Сумасшедший...

Даже сейчас Далия не понимала, как поведение человека могло выглядеть так естественно. Когда девушка попыталась поднять мантию, мельком увидела ангельски красивое лицо молодого человека. И увидев реакцию Эйдена, Далия всё поняла: это Ачерс.

— Нет, почему они здесь?

Сердце Далии быстро билось. Она старалась успокоиться, делая медленные и глубокие вдохи.

— Всё хорошо. Я преодолела это, – девушка снова пришла в себя.

И в голове у неё возник закономерный вопрос: что он, чёрт возьми, задумал? Недолго думая, Далия подбежала к Адрише и схватила её за руку, прошептав на ухо:

— Ачерс находится в Империи.

Глаза девушки расширились от удивления.

* * *

Далия говорила с Хиканом, а Адриша с Императором. Хикан тут же поспешил в Императорский Дворец на личную встречу с правителем. Возможно, будет долгий разговор. Между тем Далию нельзя было оставлять одну. Император послал к ней Седрика, который, сев в карету, тут же прибыл в особняк.

Принц вышел из транспорта и коротко поцеловал тыльную сторону руки Далии, что шла ему навстречу.

— Далия, ты в порядке?

— Да.

Если подумать об этом, я вовсе забыла о поручении помирить Беорду и Её Величество Императрицу. Теперь, когда Ачерс прибыл в столицу...

Далия внимательно посмотрела на Седрика. Казалось, что он выглядит очень мрачным. Стала ли встреча Далии со Святым Отцом для него таким шоком? Девушка осторожно спросила:

— Что случилось?

— Ничего. Это всё так сложно. Мы не можем пока оставаться здесь. Пойдём внутрь.

Далия кивнула. И пара прошла в гостиную. Затем он на мгновение извинился:

— Прости.

Девушка удивлённо моргнула:

— О чём ты?

Седрик немного поколебался, а потом сказал:

— Я беспокоюсь о твоей работе и о том, что настроение моей матери в последнее время ухудшается.

— А?

— Она не выходит из комнаты и часто плачет.

— Но разве это не обычное дело?

— Конечно, мама часто грустит, но такое резкое изменение без причины... У всего этого нет оправдания.

— Тогда...

— Есть множество объяснений: психическая магия, гипноз, яд. Папа тоже обратил на это внимание. Более того, если Ачерс сейчас в Империи... – Седрик посмотрел в воздух несколько жутким взглядом. — Кажется, направление сужается до одного.

Депрессия императрицы усугубилась за последнюю неделю. И прогрессировала она слишком быстро. На её разум влияет внутреннее и внешнее давление. Императорская семья, кажется, только что нашла ответ.

— Тогда вы можете сказать это Императрице?

— Отец уже пробовал однажды. Человек, управляемый кем-то, начинает лишь злиться. К тому же когда он так слаб, как мать. Она даже не будет пытаться нас выслушать.

Ситуация оказалась куда более серьезной, чем Далия думала. Двушка молчала и рефлекторно обдумывала реакцию Эйдена. По-видимому он назвал Ачерса "помощником", но потом изменил свои слова, заявив, что вовсе не знает прохожего.

— Тогда мы должны...

Но выдвигать гипотезу слишком рано. Требовалось больше информации.

— Вскоре она поправится.

— Да, должно быть, – Седрик говорил лаконичным тоном, подразумевая многое.

Затем он показал Далии портрет. Это холодный на вид молодой человек с редкими длинными зелёными волосами.

— Если Священная Империя действительно коснулась матери, мы должны предположить, кто сопровождает Ачерса. Его зовут Келсион.

Далия уставилась на портрет. Зелёные длинные волосы – вовсе не обычное явление. Итак, когда она только услышала его имя, вспомнила оригинальную историю. Молодой человек время от времени появлялся, являясь второстепенным персонажем в руте Ачерса. Его роль заключалась в том, чтобы разобраться в травме Адриши. Далия, которая смотрела на картину, сказала тяжёлым тоном:

— Думаешь, этот человек здесь?

— Вероятность высока.

Далия покачала головой.

— Если это действительно так, думаю, я могу помочь.

* * *

Седрик вдруг смутился, когда Далия вдруг предложила пройти в третью пристройку Имперской библиотеки. Но он ничего не спросил, лишь согласился.

— Я верю в тебя, – его единственные слова.

Третья пристройка. Именно там пряталось письмо Беорды.

Адриша не поддастся на промывку мозгов, ведь её травма уже в прошлом. Однако Мелдон умрет во время войны, вызванной Ачерсом. Незадолго до этого он скажет Адрише принять прошлое. Этими словами девушка преодолела травму, поэтому тоже не поддалась на промывание мозгов.

Думаю, Келсион, которому не удалось провести обработку, снова получил сильный удар по разуму.

Это очень рискованная сила. Если противник не слышал Келсиона и не поддавался на магию, тогда удар бил по человеку, который пытался промыть мозги. Казалось, что Далия никогда не поймёт этого: ни сейчас, ни позже. Как человек может быть таким фанатиком?

В любом случае, промывание мозгов является "травмо-стимулирующим". Итак, какова травма Императрицы?

— Все говорят мне, что я была не права.

Беорда не винит Императрицу. Она продолжает заботиться о своей сестре по-своему. Оглядываясь назад, можно сказать, что Герцогиня передала письмо сестре незадолго до её смерти. Причина этого, вероятно, в том, что она хотела сообщить Императрице обо всём.

Поскольку Далия появилась в оригинале, исходное содержание не было верным. Но прошлое всё же не изменилось. Далия хотела сообщить об этом Императрице немного раньше.

Если всё пойдёт хорошо, это будет полезным для отношений между Её Величеством и Седриком.

Любимая книга Императрицы — по Королевской истории. Используя эту подсказку, Далия вошла в третью пристройку вместе с Седриком со слегка колотящимся сердцем.

— ...Тут так много книг.

— Слишком много.

Девушка столкнулась с неожиданной трудностью. Хотя количество книг в пристройке меньше, чем в главном здании, их всё также не менее нескольких тысяч. И около двухсот посвящены истории Императорской семьи.

— Может быть, спросить Беорду?

Но Далия задалась вопросом: помнит ли Герцогиня сейчас эту книгу? Кроме того, кажется, сейчас не самое подходящее время для возвращения и нахождения герцогини. Далия пришла с лестницей и посмотрела на каждую книгу с вершины первой полки. Думая об этом, она хотела сдаться в одно мгновение.

Девушка пожала плечами и сказала себе:

— Я думала, что смогу помочь, но, должно быть, я неправильно это спланировала.

Далия поджала губу. Но внезапно Седрик прикоснулся тыльной стороной ладони выступающих губ девушки. Далия испугалась от неожиданности и закрыла рот обеими руками.

— Что ты делаешь? Я же испугалась!

— Потому что это мило.

— Такое оправдание никогда не имеет смысла, – сказала Далия со строгим выражением лица, а затем положила руку на талию. — Тогда я могу дать тебе пощечину, потому что ты милый?

Далия ожидала реакцию Седрика, но тот мгновенно ответил:

— Всё в порядке. Можешь ударить меня.

— Это опасное заявление.

Седрик тихо рассмеялся. От этой улыбки сердце Далии слабело.

— Действительно, как ты и сказала, ситуация серьёзная. Но отчего-то, когда ты со мной, я не могу думать об этом.

Далия быстро моргнула.

— Но...

Седрик тихо сказал:

— У меня есть план.

Парень закрыл глаза ладонями.

Действительно красивый...

Далии не хватило времени, чтобы снова восхититься красотой, как вдруг произошло нечто удивительное. Все книги одновременно выпрыгнули с полок, открылись и закружили в воздухе, переворачивая страницы. Седрик снова открыл глаза.

Кажется, ему сложно?

Седрик, как горячий мужчина, грубо расстегнул воротник.

— Помнишь тот момент, когда ты взяла мне книгу в библиотеке?

Далия кивнула, ничего не отвечая. В то время Седрик сразу же прочитал восемь книг, название которых нельзя было понять с первого раза. Прикладные науки. Кажется, с каждым днём Принц развивался всё больше. С одной из летающих в воздухе книг упал бумажный пакет. Это письмо, которое искала Далия.

Седрик вздохнул и махнул рукой. Все книги снова нашли свои места на полках. При этом упавший на пол белый конверт он отбросил в другую сторону. Говорят, письмо Беорды было спрятано накануне дня свадьбы Её Величества. А значит, в течение десяти лет никто не прикасался к книге.

Бумага уже покрылась большим слоем пыли. Но Далия наконец нашла его, чем могла гордиться. То парило в воздухе и летело прямо к ней. Именно в момент, когда Далия взяла в руку конверт, Седрик забеспокоился.

Конечно, приятно найти конверт, но...

— Седрик, ты в порядке? – Далия была поражена, увидев его.

Принц прислонил её голову к своему лбу и выглядел слегка уставшим. Далия беспокоилась о нём, поэтому согнула колени (Седрик был большим и ему не приходилось сильно сгибаться) и посмотрела вниз.

— У меня кружится голова немного, – Седрик вздохнул и легонько уткнулся лбом в плечо Далии.

В другое время Далия усомнилась бы в личных интересах Принца, но сейчас он казался ей слишком тяжёлым и уставшим. Поэтому девушка испугалась, не зная, что делать. Она похлопала его по спине, но со временем чувствовала себя всё более и более странно. Мягкие волосы Седрика щекотали подбородок. Странно чувствовать горячий лоб, касающийся одежды.

Принц слишком высок для Далии. Когда он наклонился к ней, казалось, тело девушки накрыто пледом. Такое ощущение, будто тебя заперли. К тому же, дыхание на коже ощущалось странно.

Может быть, он становится всё более и более извращённым?

Далия не выдержала и тут же спросила его:

— Ты в порядке?

Седрик ответил слегка слабым голосом:

— Теперь всё в порядке, – Принц медленно поднял голову с плеча Далии.

Освободившись от странного чувства, девушка с тревогой сказала, поправляя волосы Седрика:

— Может, попросить кого-то принести холодный напиток?

— Да, но давай побудем здесь ещё немного. Мне так хочется.

Далия больше ничего не могла сказать уставшему из-за неё мужчине. Она поставила сумку на ближайший стул и села рядом с Седриком. Уставившись на уставшую фигуру, девушка вдруг подловила себя на странной мысли.

Я хочу, чтобы Седрик тоже очистился.

Далия чувствовала себя виноватой. Было бы неплохо, если бы она могла очистить Принца. Но это ведь странно – так неожиданно признаться в своих способностях. Кроме того, Седрик всегда был слишком стабилен, чтобы Далия усомнилась: ему не нужно было очищение.

Сейчас Седрик выглядел усталым, положив голову на стол и на руки, будто на подушку. Затем Принц повернул голову и посмотрел на Далию:

— Кстати, ты носишь подарок, который я тебе подарил?

— Подарок? – Далия внезапно вспомнила драгоценность, подаренную Принцем. –— Это волшебный мрамор. Я всегда буду носить его с собой. Тем более, если ты будешь делать такие опасные вещи.

Девушка кивнула и показала внутреннюю часть медальона. Сейчас сохранять самообладание казалось чем-то практически невозможным, ведь Ачерс ходит среди них. Увидев подарок, Седрик довольно улыбнулся.

— Поскольку мы в библиотеке, может, снова начнем занятия после долгого перерыва? – игриво спросил Седрик, заставив Далию рассмеяться.

Я рада. Кажется, что Седрик чувствует себя намного лучше.

— Но в этот раз я буду действительно страшным учителем. Если ты не ответишь, я ущипну тебя за нос.

— Я так напуган, что готов заплакать, – Седрик притворился слабым и поднял руки вверх.

Далия лишь закатила глаза и взъерошила распущенные волосы на лбу Принца.

— Я пойду и найду какую-нибудь книгу. А ты попроси напитки!

— Хорошо, – улыбнулся Седрик и помахал Далии в ответ, обходящей пристройку.

Она долго рассматривала названия книг. Изначально Далия ненавидела читать книги по истории, но благодаря Седрик Далия улучшила свою культуру и образованность. Должно быть, это хорошо.

— Мисс Далия?

— Ах! – сзади раздался голос, заставивший Далию вскочить с места.

Девушка поспешно схватила медальон и, осознав, кто говорит, тут же опустила руку. Это человек, которого она здесь никогда не видела. В библиотеке Императорского Дворца не так много людей, в первую очередь потому, что им нужно было разрешение. Однако высокопоставленные Герцогские семьи не должны получать его.

Третья пристройка, к тому же, отделена от Дворца. Потому здесь всегда тихо. Далия не видела здесь никого, кроме Седрика... Когда девушка обернулась, увидела перед собой Мелдона, что смотрит на неё сверху вниз, сложив обе руки на груди.

Красивый угловатый лоб, хаотично разбросанные вьющиеся чёрные волосы, твёрдые плечи, высокий рост, медно-красная кожа – всё это похоже на того человека, которого она встретила в прошлый раз.

Далия попыталась повысить голос от смущения, но поспешно прикрыла рот, когда Мелдон зашипел. Через несколько мгновений она спросила:

— Как это...

— Разве в Императорском Дворце только один трансцендент?

Кажется, Седрик не знал, что Мелдон здесь. Мужчина слегка улыбнулся. Он тот человек, которого невозможно ненавидеть. Видя, как Мелдон небрежно шутит, Далия почувствовала себя спокойнее. С другой стороны, сердце подло болело. Седрик понятие не имел, с кем она сейчас встретилась.

— Мы поговорим об этом с ним позже. Что ты здесь делаешь?

— У меня много работы. Потому был рядом. В том числе и здесь.

— И есть какие-то результаты?

— Думаю, придется подождать и посмотреть.

Мелдон опёрся на полку. Он уже был взрослым и высоким, что придавало некоторую опасность атмосфере.

— Похоже, мой уважаемый отец поддерживает связь со Святой Империей. Я собираюсь раскопать это. Все хранят секретную информацию между собой. Но я этого так не оставлю. Думаю, отец переступил черту.

Далия удивлённо моргнула. В этот момент она вспомнила Мериду, что пришла к ней недавно. Зачем такому умному человеку делать подобное? Значит, Мерида знала, что положение семьи Герцога в данный момент странное и нестабильное? Тогда Ачерс внезапно появился в Империи, чтобы убедить Герцога Артуса? Но это ведь того не стоил.

Далия – чрезвычайно рациональная. На самом деле, даже сейчас многие дворяне Империи воруют информацию из Священной Империи. Несколько старейших из них также заключали аналогичные сделки. Однако Артус пересекает черту. В конце концов, он собирался помочь им похитить Адришу.

Но мы знаем его слабости.

Далия смотрела на Мелдона.

— Так что ты здесь ищешь?

— Ох, я тебе этого не говорил. Я недавно услышал, что договор между нашей страной и Священной Империей был продлён. Думаю, сюда вмешался мой отец.

Тогда Далия наклонила голову:

— Могу ли я помочь?

— Ты гораздо более образована, чем я, Далия.

— Действительно?

Далия прекрасно поняла этот уклончивый ответ и засмеялась, потому что всё ещё была благодарна:

— К сожалению, я не могу помочь, верно? Но сейчас мы здесь с Седриком. Думаю, он сможет быть полезными. Хочешь пойти со мной?

— А... Это так?

— Если тебе не нравится, всё в порядке.

Это было наполовину поддразнивание. Она не думала, что Мелдон согласится. Далия широко улыбнулась:

— Только не сердись, – эти слова Далия произнесла практически беззвучно.

— Что ж, пойдем вместе, – неожиданно выдал Мелдон совершенно противоположный ответ.

От удивления Далия широко раскрыла глаза и спросила:

— Ты идёшь?

— Конечно, знать, что задумал Герцог Артус, полезнее. Но, как ни странно, я чувствую сожаление, – снова ответил он с ухмылкой. — Ведь Леди любезно предложила пойти вместе с ней. Как я могу отказать?

— А... – ситуация стала двусмысленной.

— Кстати, можно я посмотрю, что ты держишь в руке?

Далия вдруг поняла, что всё ещё держит письмо от Беорды, которое Седрик недавно нашёл. Поспешно девушка спрятала его за спину, ведь была такой небрежной всё это время:

— Ну... Это секрет.

Мелдон дёрнулся, задаваясь вопросом, была ли реакция Далии игривой.

— Хах, – она издала странный храп, гордясь тем, что письмо не забрали.

Мелдон, глядя на неё любопытным выражением лица, похоже, думал об обратном:

— Понятно. Должно быть, это приятный толчок в отношениях с Его Величеством Наследным Принцем.

— А? Это не так! – Далия невольно вскрикнула.

Мелдон удивленно зашипел.

— Всё не так!

Далия тяжело кивала и выглядела слишком невинной.

— Мы просто готовимся к тому, чтобы написать дневник обмена. Это всё, – искренне и правдиво ответила она.

И лишь через мгновение лицо Далии покраснело – от мысли о Седрике и о том, что их связывает. Мелдон же сузил глаза, будто уже обо всём знал.

* * *

Седрик смотрел на Далию, пока её спина не исчезла. Затем повернул голову, которая издала пульсацию. Но вскоре боль исчезла. Равнодушный, как и обычно, Принц пришёл себя, смотря в пустоту.

Он осторожно потёр лоб, которого коснулась Далия. Казалось, тепло всё ещё осталось на коже.

— Отныне мне придётся часто притворяться жалким.

Конечно, если делать так не каждый день, меня не поймают.

— Седрик, ты меня тоже ненавидишь?

— Нет, мама.

— Нет. Я знаю, что все меня ненавидят. Мои грехи слишком глубоки, – эти слова он услышал утром, когда пришёл навестить маму по совету Далии.

Он хотел сделать так, как та сказала, но ничего не вышло. И будь это промывка мозгов или нет, сейчас Императрица – его мама – показывает истинные чувства. Женщина боялась Седрика, а точнее – его ненависти. Это усложняло её разум.

Пришло время Далии вернуться. Принц улыбнулся в ответ, чтобы поприветствовать её. Но потом не мог не нахмуриться. Далия шла в руках с красивым документом и отчего-то с расстроенным лицом. И за ней шла ещё одна фигура.

— Давно не виделись, Ваше Величество. Мне всё ещё нужно кое-что вам рассказать, но всё прошло хорошо.

— Верно, – Седрик пристально посмотрел на Мелдона.

Тот же пожал плечами, будто вовсе невиновен. Затем Принц взглянул на Далию. Она выглядела так, будто готова вот-вот расплакаться.

— Прости, – вздохнул Седрик, примерно разобравшись в ситуации.

* * *

Мелдон открыл несколько папок и дал их Далии и Седрику. Они заговорили:

— В любом случае, мне пришлось сообщить об этом Седрику. Но это избавило меня от многих проблем.

— Верно. Поэтому я и предложила пойти со мной, – Далия глубоко вздохнула.

Затем их с Седриком взгляды встретились. Принц спокойно улыбнулся и покачал головой. Затем он взял документы, которые Мелдон протянул, и затрепетал:

— Надеюсь, это содержательная история.

Далия, что хотела тоже получить некоторую информацию, села рядом с ним и открыла документы. Седрик обвёл перьевой ручкой каждый важный пункт. Далия же изо всех сил старалась читать, используя специальность своей прошлой жизни: политологию и дипломатию. Однако не могла вспомнить ничего – даже из школьных времён.

Мелдон сел рядом с Далией и дал краткое объяснение, видя это. Каким-то образом она оказалась зажата между двумя мужчинами. Мелдон сидел слева, а Седрик справа.

Грубо указывая ручкой на одну из бумаг, он сказал:

— Название этого договора – Договор Даби-Гатран. Договор между нашими странами, заключенный 50 лет назад. И каждые пять лет он продлевается.

— Хорошо.

Мелдон развернул карту континента в конце документа и указал на место слева:

— Это северная граница Священной Империи и нашей. Как видишь, здесь граница делит гору пополам. Каждую зиму сюда приходит волна монстров.

— Я слышала об этом.

Затем с правой стороны появилась авторучка Седрика. Он любезно объяснил:

— А здесь, в водах Дарби, что находятся под совместным управлением, каждое лето появляется гигантский кракен и уничтожает рыбацкие лодки.

— Об этом я тоже слышала.

— Монстры горы Гатран уязвимы для Божественной силы, а у нашей страны есть собственная звуковая технология, нейтрализующая Кракена. Таким образом, элементы Империй сотрудничают между собой. Если не заблокировать их должным образом, потеряем около десяти процентов земли. Так что договор истекает следующей весной. И вскоре его нужно продлить.

Далия кивнула. Дарби теперь является частью Голубого форта. Она слышала, что технология была разработана дедушкой нынешнего Герцога Голубого форта.

— Удивительно, но теперь патент на эту звуковую технологию принадлежит семье Артус, – изумлённо сказала она.

Различные обстоятельства всплывали один за другим.

— И я боюсь полностью доверить технологию тому, кто может стать беглецом... Итак. Герцог Артус заплатил их семье крупную сумму за покупку технологии.

— Забавно, что императорская семья платит Артусу гонорар за это.

Выражение лица Далии потемнело.

— Если эта технология перейдёт к Священной Империи, нам придётся отправить в эту провинцию трансцендентна для самостоятельно защиты волны монстров. Но отправлять некого. Это огромная потеря для страны, где трансценденты являются национальной силой.

Мелдон усмехнулся.

— Империя просто разрушится.

— Да.

— Возможно, это то, к чему Ачерс стремится?

Вот он и приехал в этот город...

Мелдон быстро посмотрел документы. Будучи простолюдином, он не получил бы надлежащего образования, но обучал ли его Седрик, другие протагонисты или трансценденты, тот умело извлекал лишь необходимую информацию.

— Как видно из последовательности этого документа, большинство договоров продлевались быстро и легко. Никаких дипломатов не присылали, только в письменной форме. Это хороший договор, но думаю, нам придется рассмотреть его еще раз, когда срок действия закончится.

— Даже так, Герцог Артус не стал бы продавать такую важную информацию другим странам, не подумав...

— Или, может быть, Священная Империя ждет, пока он узнает больше о кризисе. Достаточно, чтобы предоставить им информацию самостоятельно, – сказал Седрик.

Мелдон легко записывал только необходимую информацию, затем положил бумаги на место:

— Ваше Величество, как дела во Дворце?

— Хорошо.

— Правда? – Мелдон был больше сбит с толку совершенно неожиданным ответом.

Седрик только улыбался, а Далия просто слушала, потому что сложно судить об истории, просто услышав её. Верно, ведь всё ещё никаких шансов, что Ачерс вдруг раскается и поладит с Империей Фредерик. В то время как другие главные герои уходили с маршрута, Святой Отец всё ещё следовал по одному пути, что вёл к плохой концовке. Этот факт поразил сердце Далии.

Почему он хочет похитить меня? Должна ли я чувствовать ответственность за свою жизнь?

Далия покачала головой. В конце концов, она не может просто оставить Ачерса одного. Девушка пыталась подавить свою волю, а затем вспомнила:

— Тогда мне придется обсудить этот договорной вопрос с Герцогом Блюпортом?

— Верно, Далия, – ответил Принц с очень дружелюбной улыбкой, после чего посмотрел на Мелдона. — Это то, что нужно сделать в ближайшее время. Сообщение от Его Величества Императора.

— Я слышал, что ответ был хорошим, но снова просите меня что-то сделать? – усмехнулся он.

— Лучше справиться с чем-то заранее. Следующее продление договора приведёт к тому, что Герцог окажется в столице.

— А? Что? – Далия вскочила со своего места, поражённая.

Седрик казался озадаченным:

— Что-то случилось? Вы знакомы?

Далия покачала головой.

— Тогда следующей весной здесь соберутся все важные люди.

Кажется, будто она действительно пыталась что-то скрыть. Потому что до его появления в любом случае оставалось много времени.

* * *

Благодаря кратковременному отсутствию Далии в пристройке к библиотеке остались только двое – Седрик и Мелдон. Принц, пролистывая документы, сказал:

— Твоя глаза совершенно бессовестные, я этого не знал, – в его голосе звучал не только смех, а прямое обвинение.

Мелдон не моргнул. Он знал Принца слишком долго, чтобы отвечать загадками:

— Теперь ты ревнуешь? Мисс Далия сама пригласила меня. Если собираешься обвинять кого-то, то точно не меня.

— Далия невиновна, даже если виновна, – сказал Седрик одним ударом.

Мелдон на мгновение закрыл рот, а после сказал:

— Седрик, ты можешь сказать мне, почему ты не добился прогресса с Мисс Далией?

— Нет, – тут же ответил он.

Но Мелдон смотрел на Принца с жалостью.

— Все девочки её возраста любят плохих парней.

— Теперь я хочу избить тебя до смерти. Разве я похож на плохого человека? – спокойно сказал Седрик, продолжая листать бумаги.

Мелдон притворился, что кашляет, чтобы избежать взгляд Принца.

— Это не работает? Может быть, "вызов ревности"? Метод работает с древних времён.

— Если это Далия, я ничего не могу поделать.

Мелдон вздохнул.

— Но почему ты продолжаешь меня спрашивать? Тебе она действительно нравится? – впервые последовала реакция Седрика, который был всё это время прикован глазами к бумагам. Вдруг он посмотрел на Мелдона.

На первый голос этот тон даже звучал доброжелательно.

— Мы же не собираемся из-за этого драться насмерть здесь, не так ли?

В отличие от мягкой энергии, циркулирующей вокруг, создавалось ощущение, словно сейчас в библиотеке произойдёт взрыв.

— В любом случае, что касается работы, они собирается поставить "малышей" в угол. И тогда Священная Империя сама может позаботиться обо всём.

Мелдон улыбнулся, придавая их беседе хоть какой-то здравые смысл, пока Седрик думал совершенно о другом. В тот момент, когда Герцог Артус передает информацию, он уже стал частью заговора. Трансценденты пяти домов будут вынуждены отправиться в горы Гатран.

Но Седрик ничего не говорил против своих намерений. После того, как Далия была почти похищена Священной Империей, его семья продолжала подготовку плана. Чтобы больше никогда не потерять её. Они любили Далию также сильно, как Священная Империя хотела её.

Я правда раз, что Ачерс появился в Империи прямо сейчас.

Так думал Принц про себя.

— Думаю, Ваше Величество отлично справится.

— Я не хочу возиться с этими грязными стамесками.

— Я тоже, так что давайте я научу кое-чему Принца?

— Нет, не нужно.

— Даже если я говорю о Мисс Далии?

Седрик посмотрел на Мелдона с действительно ужасным презрением:

— Говори.

— Посмотрите в глубину дамской сумки. Вы найдёте кое-что.

То, как хорошо Мелдон знал Далию, заставило Седрика чувствовать себя ещё более неприятно. Он хочет, чтобы Принц рылся в дамской сумке, как настоящая крыса?

— Выбор за Наследным Принцем.

Мелдон озорно ухмыльнулся. Это была улыбка, от которой Седрик знал: никогда не сможет избавиться.

Мне правда нужно это сделать?

* * *

Когда Далия вернулась, Мелдона уже не было. Седрик улыбнулся, увидев девушку:

— Похоже, собрание ещё не закончилось, но мы пообедаем во Дворце?

Далия согласилась, всё ещё извиняясь, что привела на их встречу Мелдона. Седрик предложил отвезти её домой в Королевской карете, пока Далия трогала живот после обеда и десерта. Итак, пока они вместе ехали в фургоне, Седрик продолжал смотреть в окно. Далия немного волновалась:

— Ты всё ещё себя плохо чувствешь, Седрик?

— Нет. Это не так, – ответил он тут же.

Ему было грустно из-за сегодняшнего дня, поэтому он пытался смотреть в окно. Но вскоре сдался и надул губы. Через некоторое время Седрик повернулся и посмотрел на Далию.

— Я не могу.

— А?

— Как я могу не любить тебя?

— Что? – лицо Далии мгновенно покраснело.

Седрик совсем не возражал, но схватил руку девушку обеими руками и положил себе на колени.

— Что ты имеешь в виду?

Выражение лица Принца было очень серьёзным. Далия видела, что его глаза даже не дрогнули. В отличие от его твердого подбородка или приподнятых надбровных дуг, которые стали ближе ко взрослой жизни, зрачки Принца всё ещё сохраняли мальчишескую красоту, которая всегда озадачивала девушку.

Может, это исповедь?

Далия же была всё ещё морально не готова, потому выглядела крайне озадаченно.

— Могу ли я заглянуть в твою сумку?

— Ох, да, – она немного расстроилась, чувствуя, как её чувства разбиты, но всё же протянула Принцу сумку.

Принц тут же посмотрел в окно:

— Далия, ты сошла с ума?

— Нет, – немного грубым тоном ответила она. Но всё-таки смягчила тон: — Посмотри.

— Да, спасибо, – Седрик легонько поцеловал тыльную сторону руки Далии, отчего её щёки снова покраснели.

— Но зачем тебе вдруг понадобилась моя сумка? – Далия набралась смелости.

Письмо? Маловероятно, что Седрик прочитает его тайком.

— Ох, – туманный, кислый голос сорвался с губ Седрика, когда он что-то нашёл в её сумку.

Звук казался слишком незнакомым. Далия никогда бы не подумала, что Принц может издать нечто подобное. Этот звук исходил из самых глубин.

— Что происходит? – Далия вздохнула, обернулась и забрала сумку, заглянув во внутрь.

Но в руках Седрика, как и в сумке, ничего не было. Принц смотрел на неё с некоторой небрежностью.

Я что-то не так расслышала?

Далия покачала головой, будто ничего не произошло.

Той ночью Далия вернулась в комнату особняка и с волнение открыла письмо от Беорды. Наконец, момент, когда тайна, которая держалась так долго, была раскрыла. Благодаря этому израненное сердце Её Величества хоть немного исцелится.

— Мне правда жаль, что я шпионю за личной жизнью. Мне правда очень жаль, – с этими словами Далия вытащила письмо с бьющимся сердцем.

[Моей глупой сестре.

До свадьбы осталась неделя. Бесстыдно жениться раньше своей сестры. И к несчастью смеяться и бегать. Мне страшно, что потом я увижу твои слёзы. Так что просто посмейся в день свадьбы.

Тем не менее, не говори, что я идиотка. Это ты глупая.

Теперь, если хочешь узнать продолжение, поищи ещё одно письмо. Оно спрятано в четвертом павильоне пристройки Императорского Дворца. Поскольку тебе так нравится Дворец, я спрятала здесь все письма.

Это твоя карма.

Беорда.]

Забыв о сожалениях, Далия хотела ударить Герцогиню.

Хранитель, спаситель.

На следующий день в особняке Герцога Артуса появился несвоевременный гость. Седрик не знал, что происходит, но он внезапно приехал к ним. Герцог Артус пытался притвориться, что его нет, но не мог. Принц насильно вошёл внутрь. В некотором смысле это немного радикально. Слуги семьи Герцога не могла даже прикоснуться к Императорской чете.

Седрик выходил из парадной двери, ломая все, к чему прикасался. Дворецкий Артуса последовал за ним, почти хватаясь за подол брюк Принца, умоляя остановиться:

— Пожалуйста, Ваше Величество Принц, вы должны мне сказать, почему делаете это!

— Разве не ясно? Я уже сказал, что собираюсь закопать здесь грязную энергию.

— Но я не понимаю, о чём вы...

— Это раздражает, но я объясню. Я уже немного коснулся грязных волос Феликса Артуса своей магической силой. Если подумать, мне надо вернуть должок.

Все интуитивно поняли, что имеет в виду Седрик, быстро убежали прочь. Принц махнул рукой, отчего потолочная люстра упала на землю без всякого предупреждения. Герцог Артус больше не мог игнорировать звуки снаружи. Наконец, он вышел из кабинета.

— Что за чертовщина?!

Седрик, увидев его, улыбнулся, махнул рукой и воскликнул:

— Ох, грязный Артус. Я же просил вас не гадить. Так зачем же ты завёл внебрачного ребёнка? Противно. Из-за тебя всё испортилось.

Оскорбление, которое никто не мог вынести. Герцог Артус в гневе повысил голос:

— Я – Герцог Артус! Даже Императорская семья не может быть с нами так груба! И даже вы, Принц, не должны больше себя так вести!

— Ах, я? – Седрик, который говорил только правильные слова, сказал что-то совершенно неуместное в этой ситуации и ухмыльнулся. — Тогда я спрошу одну вещь. Семья другого Герцога делает государственной предложение дочери другого Герцога. Как насчёт этого?

— Конечно, это безумие! Почему вы спрашиваете меня об этом?

— Правда? – Седрик усмехнулся и небрежно бросил нечто к ногам Герцога Артуса.

Забыв о своей гордости, Герцог поднял с пола визитку. На ней было написано его имя. Почему-то позвоночник мужчины похолодел. Он даже не мог предположить причину столь неожиданного поведения и причины.

— Почему это вас, Принц Серик?

— Почему это у меня? Почему вы не спросите у себя? – у Седрика не хватило терпения дождаться, поэтому он быстро сказал. — Кого вы встретили, когда пришли к моей тёте? Глупый мозг не может сразу сообразить?

Герцог Артус отчаянно покачал головой. В то время он дал визитную карточку одной случайно девушке.

— Хикану понравится, когда он узнает об этом. Я действительно жду этот момент с нетерпением, – широко улыбнулся Седрик.

Герцог Артус был ошеломлён и стал оправдываться:

— Я действительно не знал... Серьёзно, та девушка выглядела так молодо... Правда...

В этот момент одновременно разбилось несколько окон.

— Ой! – Герцог Артус удивлённо поклонился.

Над ним Седрик сказал весёлым голосом, будто пел песню:

— Герцог Артус, кто теперь останется на вашей стороне? Когда появится Мелдон, кто признает вас членом семьи? Увы, отрицать его происхождение не получится. Знаете ли вы, что способности Мелдона такие же, как у вашего дедушки? Кто во дворе посмотрит на вас и склонит голову? Мелдон – единственный трансцендент в вашей семье.

Седрик присел на корточки перед поверженным Герцогом Артусом и ярко улыбнулся. Только мужчине эта улыбка больше не казалась красивой.

— Герцог Артус, держите строй. Вы ведь понимаете, о чём я.

Мужчина, что некоторое время дрожал на своём месте, обернулся. Теперь его никто не остановит. Все сотрудники давно сбежали из особняка, пока ситуация не успокоится. Идя по коридору, заваленному мусором и осколками, Седрик почувствовал себя немного лучше. В тот момент, когда он нашёл в сумке визитную карточку, Седрик побелел от гнева.

Было ощущение, будто его сожгли. Это не визитная карточка, которой обмениваются дворяне. Она гораздо более продвинутая. И если Герцог посмел дать Далии нечто подобное, он намного грязнее, чем казалось... Седрика тошнило от одной мысли об этом.

Было бы здорово, если бы я мог просто убить их. Но Герцог Артус всё ещё должен сыграть свою роль в этой игре.

Шаги Седрика были направлены к входной двери. Однако прежде всего Принц нашёл комнату Мериды, узнав её местонахождение заранее. Он неторопливо подошёл к двери и постучал. Ответа не последовало. Принц постучал снова. Но никакой реакции.

Гневно Седрик выбил дверь. Мерида сидела на кровати и дрожала.

— Раз мой отец дал визитку девушке, вы хотите свалить вину и на его дочь? Даже если вы не приложите усилий, сможете разрушить семью, не так ли?

Седрик вместо ответа махнул рукой, отчего сломанная дверь вернулась в то состояние, в котором была раньше. После чего комната тихо закрылась. Принц подошёл чуть ближе:

— Не совсем по этой причине.

— Тогда по какой?

— Мерида, я не такой милый, как Далия. Так что я не могу тебе ничего обещать. Поэтому просто спрашиваю, – Седрик сказал это с улыбкой. — Что насчёт настоящей печати вашей семьи?

Руки Мериды дрожали, а Седрик ласково продолжил:

— Не пойми неправильно. Но как долго ты хотела скрывать это? Документы, представляемые в Императорскую семью, проштампованы. Каждый раз всплывает фальшивая печать.

— Вы умны.

Седрик ухмыльнулся.

— Обещайте мне одну вещь...

— Я здесь не для того, чтобы вести переговоры, Мерида, – тихо скомандовал Принц. — Но если ты будешь просить меня о пощаде, я дам тебе её.

Это самое унизительное условие, но Мерида согласилась. За свою короткую жизнь она дала ещё несколько унизительных согласий. Девушка открыла секретное пространство и вынула печать, передав Седрику. Принц только рассмеялся, не говоря ни слова.

* * *

Той ночью Герцог Артус срочно созвал жителей Священной Империи. Руины дома не были приведены в порядок до той ночи. Было бы чрезмерно гордо и болезненно приглашать кого-то с такой особняк, но у него не было выбора.

— Никто не имеет права трогать меня на моей же земле! Мы должны избавиться от этого ублюдка и быстро заставить Феликса или Мериду жениться и родить ребёнка.

Тогда есть вероятность родить ещё одного трансцендента. Мелдон – самая большая ошибка в жизни Герцога Артуса. Теперь, когда эта ошибка исчезнет, можно будет вернуться к работе. Ещё не поздно...

Он с нетерпением ждал, пока кто-нибудь придёт. Вдруг послышался стук в дверь. Сердце Герцога на мгновение переполнилось предвкушением, но вошла его дочь, а не человек из Священной Империи.

Артус опустил своё полу приподнятое тело обратно в кресло. И сказал сердито:

— Что опять происходит?

— Отец, мне нужно кое в чём признаться, – выражение лица Мериды было серьёзным.

— Разве это не может подождать? Как ты знаешь, сейчас особняк...

— Нет. Мне нужно рассказать об этом сейчас.

Герцог был зол в том момент, но я хотел избавиться от дочери поскорее. Он потёр лоб и сказал:

— Хорошо. Говори скорее.

Мерида закусила губу и нерешительно ответила:

— Фамильная печать, которая сейчас у моего отца, это подделка. И до сих пор настоящая была у меня.

Рот Герцога Артуса был широко открыт. Его дочь всегда слушалась всех приказов, не оспаривая их. Мерида никогда не бунтовала. Однако сейчас, когда всё встало на свои места, Герцог разозлился:

— Что?! Почему ты это сделала? Ты думаешь, это какая-то шутка?!

— Прости. Я думала, будет правильным сначала сказать тебе это, а потом извиниться. Прости, – тихо сказала Мерида.

Не веря в то, что сделала его дочь, Герцог молчал. Ему хотелось кричать и злиться ещё сильнее, но вскоре в доме появится ещё более важный гость. Герцог стиснул зубы:

— Хватит шутить. Девушка твоего возраста... Мы поговорим об этом позже.

— Прости, – Мерида поклонилась и вышла из комнаты.

Герцог Артус держал в руках печать. Тем не менее, он не мог поверить, что такая хорошая девочка могла поступить подобным образом. Дверь снова открылась. На этот раз вошла не Мерида, а человек Священной Империи.

Он выглядел также, как пришедший в прошлый раз. Длинная мантия скрывала лицо. Герцог же поспешно спрятал печать. Молодой человек сел напротив. И между ними завязалась лёгкая беседа.

Герцог Артус поспешно вывел на первый план главную тему:

— Зелье! Снадобье, которое сводит с ума трансцендентов, мне оно нужно!

— Конечно, я дам вам его, – молодой человек мгновенно подавил смешок. — Если вы дадите нам нужную информацию.

— Я дам! Я дам вам всё, что нужно, пожалуйста! – с этими глазами Герцог вытащил семейную печать, которую только что принесла Мерида.

Затем молодой человек достал два рулона информации. Это был свиток с фамильной печатью посередине. Герцог прекрасно заметил разницу в штампах.

Эта сука... Нам придётся вернуться к этому разговору позже.

— Но на этот раз вы заставили нас ждать, не так ли? Так что есть ещё одно условие.

Выражение лица Герцога исказилось. Но у него не было другого выбора.

— Не волнуйтесь, ничего сложного, – тихо сказал мужчина в мантии. — В подвале Императорского Дворца находится мой коллега. Он сидит в заключении уже более семи месяцев. Вам просто нужно его освободить.

Мужчина протянул Герцогу кинжал с эмблемой Священной Империи.

— Пусть смерть освободит его. Это моя просьба.

— Вы хотите, чтобы я убил вашего коллегу?

Герцог не мог понять такую странную просьбу. Но другого варианта не оставалось. Потому Артус взял кинжал. Тогда молодой человек предложил Герцогу зелье зловещего жёлтого цвета, как зрачок дракона.

* * *

После того, как Ачерс вошёл в особняк Герцога Артуса, Келсион остался в одиночестве. Разум Императрицы уже был достаточно рассеян. Всё, что требовалось – ждать, когда снежный ком станет больше, катясь вниз по склону.

Всё шло хорошо, но некоторое время назад в его сердце накапливалась тревога. Отрицание религиозных верований в Священной Империи бесполезно, но всё же крайне страшно. Подождав некоторое время Ачерса, он оставил записку о произошедшем и о том, куда направился.

Мужчина прибыл в подземелье Императорского Дворца. Если идти напрямую, большой риск быть пойманным. И если это вдруг случится, произойдёт ещё большая неразбериха для Священной Империи и Отца. Но даже если это сумасшествие, мужчина понимал, что должен прийти.

Келсион снова потревожил дух капитана гвардии. Первоначально этот метод не работал хорошо для тех, кому уже промыли мозги. Но, к счастью, капитан поддался на магию. Пока он ненадолго потерял сознание, маг быстро спустился под землю. В самом глубоком месте находился его товарищ.

Чтобы открыть ворота, требовалось разрешение главы семьи Герцога или Императорской семьи. Потому что дверь состоит из высокой степени магии и реагирует только на них. Стоя перед ним, Келсион использовал магический шар, после чего увидел коллегу за дверью. Это жалкое зрелище.

Сдерживая слёзы, Келсион поспешно сказал:

— Просто подожди, тебя скоро освободят.

Аргел смотрел на него одним глазом, даже не поднимая головы. Его веки быстро заморгали. Через некоторое время Келсион понял двусторонний сигнал – короткое и длинное моргание. И мужчина попытался истолковать его:

— Святой Отец хочет, чтобы я умер.

Келсион закусил губу. Это правда, которую он пытался отрицать.

— Нет, ты вернёшься живым.

Ответа не было. Аргел снова бессильно закрыл глаза. У него больше не было времени медлить. Убегая вверх по лестнице подземелья, Келсион подавил определённые эмоции, которые постоянно поднимались в его груди.

Все товарищи, пришедшие в столицу, погибли и были похоронены. Это место – настоящий ад для них.

— Но мы не умрём. Мы снова вернёмся в святилище. Святой Отец любит нас. Так что он не даст нам умереть здесь, – Келсион постоянно бормотал эти слова про себя, словно промывая себе мозг.

* * *

Через два дня Адриша и Хикан вернулись. Особняк, два дня пребывавший в депрессии, тоже обрёл жизненные силы. Далия намеренно не спрашивала, что произошло на собрании, лишь работала, как и все остальные.

Как только Адриша прибыла, она принесла ещё одну странную новость:

— У Седрика плохие отношения с Герцогом Артусом? Почему?

— Я тоже ничего не знаю об этом.

Далия наклонила голову. Седрик – член Имперской семьи, поэтому он точно не сделает ничего опрометчивого. Тем не менее, сейчас Далия была занята другим. Она всё ещё искала письмо Беорды.

Девушка гуляла по Императорскому Дворцу. И поскольку тот являлся территорией, куда люди Священной Империи не смогут проникнуть, она не стеснялась использовать его в своё удовольствие.

— Даже если Келсион будет схвачен, сердце Императрицы не изменить.

Промывание мозгов – действительно ужасная вещь в этом отношении. Оно доводит человека до предела и заставляет всю жизнь бороться с этим чувством. Но если найти все письма, можно помочь Императрице.

Увидев первое письмо, доверие Далии к Беорде немного уменьшилось, но она не изменила своё мнение, отправившись искать второе и третье. Письма, которые прятала Герцогиня, не были целостными. К счастью, во втором также указан район, где Далия могла найти следующее. Она поспешно открыла его, просмотрев первую и последнюю строчку.

Первая – 16 октября. В последней же указывалось название отдела главной библиотеки Императорского Дворца.

— Конечно.

Когда Далия впервые это обнаружила, пришла в ужас от зловещей мысли в голове.

— Разве это не должно быть сделано до дня свадьбы?

В общей сложности Далии пришлось найти восемь писем. К сожалению, зловещее предчувствие оказалось верным. В результате беготни целый день она нашла письма: с 15 октября до 21. Оставалось только последнее. Далия с радостью посмотрела на последнюю строчку найденного письма.

[Последнее письмо находится там же, где вы нашли первое письмо. В этот раз – в последний – подсказок не будет. Так что ищи внимательно.]

Далия потеряла мотивацию и вернулась домой, но не могла сдаться. Поэтому она всё же вышла из дома, чтобы найти восьмое письмо.

— Но я не могу найти его сама.

Первое место, где Далия нашла письмо – третье здание библиотеки. Подсказки были и раньше, но девушка не могла быть уверена, что найдёт всё самостоятельно. Лучше всего позвать Седрика, но Далия всё ещё беспокоилась о случившемся в прошлый раз.

К счастью, на помощь пришла Адриша. Кроме того, Далия стала нервничать, так как весь день бегала по Дворцу, как мышь. Прежде чем Её Величеству стало ещё хуже, она хотела найти последнее письмо. И чем дольше продолжали поиски, тем более срочной становилась ситуация.

В конце концов, Далия вышла на работу и отправилась навестить Хикана, который тренировался внизу, в Императорском Дворце. Это место, где я она уже была однажды. Раньше Далия думала, что это простая детская площадка, но там оказалось довольно много зданий.

Потому она удивлённо воскликнула:

— Вау, здесь так просторно!

Мне казалось, что я потеряюсь, если пойду не в ту сторону...

В это время два мальчика в рыцарских костюмах, дразня друг друга и хихикая, заметили Далию с другой стороны. Они выглядели примерно того же возраста, что и девушка. Возможно, потому что обычно дамы не приходили на тренировочную площадку, рыцари тут же подошли к Далии.

— Здравствуйте, Мисс. Зачем вы здесь?

Первым спросил самый высокий из двоих. Возможно, из-за неловкого тона другой ткнул его в бок и рассмеялся. Затем покрасневший парень стукнул своего друга.

— Что, почему... Нет, это не... Что вы здесь делаете, Мисс?

— Он хочет сказать, что вы очень красивая.

— Заткнись, Хайд, – мальчик, что говорил с Далией, ответил холодно и недовольно.

Хайд пожал плечами от волнения:

— Что, я ошибся, Пел?

— Так что вы ищите, Леди? – тот, кого звали Пел, сказал это, отталкивая друга назад.

Далия выглядела несколько удивлённой.

— Я ищу Хикана.

— Почему он...

— Он мой брат, – с улыбкой ответила Далия.

Их лица тут же стали суровыми, а поза изменилась. Пел пробормотал Хейду:

— Чёрт...

— Ох, я провожу вас, Леди.

Следуя за рыцарями, Далия оглядела спортзал.

Должно быть, они боятся старшего брата. Но даже если так, у меня нет другого выхода, кроме как попросить о помощи. Не думаю, что смогу найти письмо самостоятельно.

Далия поднялась на первый этаж. Прямо перед ней были перила, а внизу раскинулось большое пространство, похожее на зрительный зал. Пел сурово указал обеими руками под перила. Хикан стоял неподалеку. Перед ним стояли десятки мальчиков-рыцарей в мундирах, держащие мечи и противостоящие ему.

Дул сильный ветер. Красивые серебристые волосы были разбросаны по воздуху. Только тогда Далия поняла, почему Хикан собирает их именно таким образом. В первый раз, когда брат использовал магическую регенерацию, Далия чуть не упала в обморок. Но теперь Хикан мог правильно демонстрировать свои силы.

Рыцари, стоявшие перед ним, заколебались. В этот момент нужно было набраться смелости, чтобы бежать, но прежде чем Далия успела что-то понять, меч взмыл в воздух.

— Следующий, – губы Хикана дёрнулись.

Далия была настроена скептически. Она думала, что это простая пытка, а не тренировка.

— И вы правда так тренируетесь?

— Да! Пройдя через превосходящую силу, ваше поле зрение расширится! – строго по-военному ответил Пел.

Далия всё ещё была расстроена, потому подтянулась поближе к перилам. Она колебалась, ища способ, как позвать Хикана. Потому, набравшись сил, девушка закричала так громко, как только могла:

— Братик!

В этот момент Хикан по инерции повернулся к Далии. Даже с такого расстояния она чувствовала, как его волосы развевались по ветру. Но этот импульс в одно мгновение исчез. Глаза Хикана расширились, когда он узнал сестру. И когда противостояние внезапно исчезло, сбитый с толку рыцарь замахнулся на него своим мечом.

Пел в замешательстве сглотнул. Глаза Далии тоже расширились от удивления. Но Хикан просто схватил ладонью летящий меч, не сводя взгляд с Далии. Затем он спокойно сказал:

— В следующий раз будь осторожен.

Смущённый рыцарь тут же воскликнул:

— Прошу прощения!

Хикан прошёл мимо них, вытирая руки платком. Удивительно, но на расстоянии его рука не была покрыта шрамами. Герцог подошёл к сестре, слегка нахмурившись. А затем, видя, как Далия приближается, сказал:

— Не подходи близко.

— А? Почему?

Как бы извиняясь, Хикан добавил:

— От меня пахнет.

— Но я ничего не чувствую...

— Я рад, если это так. Но зачем ты проделала весь этот путь?

— Брат, я хочу у тебя кое-что спросить! – наконец, глаза Далии блеснули.

— Вот как?

Через некоторое время третья пристройка библиотеки была забита десятками людей.

— Найдите письмо быстрее!

Почему это произошло?

Далия тупо уставилась на рыцарей, лихорадочно рывшихся на книжных полках. Она взглянула на Хикана, которые выглядел каким-то гордым, и прошептала ему на ухо:

— Брат... Никто не должен был узнать об этом...

— Это сверхсекретная миссия.

— Но разве ты обычно не называешь такие вещи злоупотреблением властью, брат?

— Злоупотребление властью!.. – когда один рыцарь, стоявший рядом, попытался что-то сказать, другой быстро заткрул ему рот.

Хикан говорил неловко, будто его грызла совесть:

— Иногда можно пользоваться этой возможностью.

Это было немного неожиданно, но Далия всё ещё была тронута. Однако, если она будет просто стоять здесь, наблюдая со стороны, это всё ещё окажется нечестным. Далия, подумав об этом, тоже начала просматривать книги.

— Я нашёл!

Кажется, рыцарям, что нашли так быстро письмо, потребуется выходной в качестве награды. Человек, который держал листок в руках, оказался мальчиком-рыцарем того же возраста, что и Далия.

На этот раз название книги было – [Срок действия 10 лет.]

— Что значит десять лет? Как долго длится любовь?

Это обвинение в том, что брак Её Величества будет недолгим?

Далия взяла письмо из рук рыцаря и спрятала его в сумке:

— Спасибо большое за помощь.

— Не за что!

Далия склонила голову в бок, когда рыцарь ей поклонился.

Мне стыдно, когда происходит нечто подобное.

— Я не проделал никакой тяжёлой работы! – мальчик взглянул на Далию, но по какой-то причине его лицо стало белым.

— Не будем слишком суетиться. Давайте вернёмся, – сказал Хикан, мягко держа Далию за плечи.

Обрадовавшись тому, что все восемь писем наконец найдены, Далия кивнула с яркой улыбкой.

* * *

Далия судорожно вздохнула и расставила восемь писем одно за другим. Последнее было всё ещё не вскрыто. И сердце девушки колотилось. Конечно, она была очень рада возможности помочь Её Величеству, но и личного интереса явно немало.

— Наконец! – Далия с волнением открыла последнее письмо, собираясь узнать один из главных секретов книги.

— Далия? – вдруг Хикан постучал в дверь и коротко сказал, прежде чем услышать ответ. — К тебе пришёл гость.

— И кто же это? – вдруг она добавила: — Сэр Седрик?

Молчание означало утвердительный ответ. Далия вздрогнула, торопливо причесала волосы и спустилась вниз. Изначально он был очень вежлив. Так что Принц не из тех, кто появится перед Далией без причины или предупреждения. Было ясно: что-то происходит.

Когда Далия вошла в гостиную, тут же увидела Седрика с усталым выражением лица.

— Далия. Моя мать... больна. Становится всё хуже и хуже. Она думает, что в их отношениях с тётей виновата только она. Мы можем решить это в настоящее время? – Принц посмотрел на Далию мрачными глазами.

Эти сложные эмоции нельзя выразить обычными словами.

Я убедилась, что именно Келсион промыл мозги Императрице. Но, кажется, всё зашло слишком далеко. Не будет ли очищение сейчас бесполезным? И выдержит ли Принц это?..

— Далия, за это время я проделал большую работу. Чтобы спасти тебя и маму. Но… Всё идёт не так хорошо. Что бы я ни говорил, не могу изменить мнение моей матери, – голос Седрика стал тише.

Впервые Далия видела его таким слабым. И сама она была убита горем. Вдруг принц жестко спросил:

— Я помню, что ты говорила мне раньше. Мне очень жаль, что я пришёл так внезапно. Но ты нашла письма тёти? – челюсти Седрика были плотно стиснуты. — Прости, что я обращаюсь к тебе с такой просьбой.

— Это не вина Седрика, – Далия дотронулась до руки Принца.

Глаза Хикана вспыхнули от шока, но сейчас это не имело значения.

— Думаю, я могу быть полезна Императрице. Пойдём к ней вместе.

* * *

Далия и Седрик поехали в Императорский Дворец в его карете. По дороге Принц обессиленно закрыл глаза. Его ресницы дрожали. А сердце Далии отчаянно болело при виде такой картины.

— Я чувствую себя таким глупым. Впервые в жизни.

— Что сказала Её Величество?

Глаза Седрика потемнели ещё сильнее.

— Теперь это не только из-за Беорды, не так ли?

Выражение лица Принца выглядело слишком огорчённым.

— Да. Ты права. Мама просто...

— Она думает, что ты обижаешься на неё?

— Возможно, это из-за моего отношения. Я немного устал.

Далия заметила истошный вздох Принца, когда он вытер лицо насухо. Травма распространялась и на Седрика. Ведь между ним и мамой возникло давнее недопонимание.

— Седрик! – позвала его Далия.

Тогда Принц удивлённо взглянул на неё. Она подняла руки и легонько, слегка болезненно шлёпнула причина по щекам.

— Тебе нужно успокоиться. Всё будет хорошо.

К счастью, Далия собрала все письма. И если Герцогиня – одна из причин депрессии, это, несомненно, поможет. Она в гневе покачала головой, после чего послала помощника Седрика связаться с Меридой.

Девушка, с которой раньше никто не связывался, очень элегантно вышла из кареты:

— Итак, я собираюсь представить мою лучшую подругу вдовствующей Императрице, правильно?

Далия с энтузиазмом кивнула. Тогда Мерида издала вздох:

— Ну, это просто.

— Спасибо, Мерида.

— Не за что, – ответила она с несколько угрюмым выражением лица.

Затем, поглаживая руку, она дотронулась до Далии.

— А? – девушка удивлённо посмотрела на Мериду, обычно крайне аристократичную и сдержанную.

Со стороны казалось, словно они – старые подруги. Ведь обычно – очень грубо и непозволительно трогать чужого человека. Мерида, заметив замешательство девушки, сказала:

— Это репетиция. Мы должны выглядеть, как подруги. Не подумай ничего плохого.

— Ах, верно.

Вскоре карета прибыла в Императорский Дворец. Далия отправилась с Меридой во Дворец Императрицы. И на входе они столкнулись с правителем. Мерида поспешно поклонилась, а Далия попыталась выказать неуважением, как вдруг Император остановил её:

— Мисс Далия, – говорил он с нежностью и меланхолией в глаза, — спасибо, что пришла к нам на помощь. Ты можешь поправиться, моя милая жена...

И хотя Император улыбался, в его голосе слышалась коварная серьёзность. Далия неосознанно кивнула.

— Я заставлю всех поплатиться за то, что произошло, – глаза мужчины мерцали, как у зверя.

Но вскоре Император погладил Далию по волосам и исчез. Она глубоко вздохнула и направилась к Мериде и спальне Императрицы. Девушка весело постучала в дверь и сказала:

— Ваше Величество, я здесь!

— Входите, – послышался приглушённый надтреснутый голос изнутри.

Мерида подмигнула Далии, чтобы та вошла. Девушка неловко последовала за ней. Усталая женщина смотрела на них мрачными глазами. Однако лицо её сияло, когда она смотрела на Мериду. Но заметив Далию, Императрица напряглась:

— Что здесь происходит, Мисс Далия?

— Я хотела представить вам Мисс Далию – молодую девушку, с которой дружу в последнее время. Когда я уйду, почему бы вам не дать ей место следующей горничной?

Лицо Императрицы едва заметно изменилось. Кажется, она была сбита с толку действиями Мериды.

— Я... Ваше Величество, мне нужно кое-что сказать вам лично.

Женщина закусила губу. Как и ожидалось, визит Далии показался ей неприятным. Но Мерида сказала:

— Прошу, поговорите.

В комнате остались двое. Тогда Далия взяла подготовленные письма и подошла к кровати Императрицы.

— Мисс Далия, мне очень жаль, – затем послышался тяжёлый голос Императрицы. — Сейчас я плохо себя чувствую...

— Беорда всё ещё любит Ваше Величество.

Женщина закусила губу, из которой тут же хлынула кровь. Тихим голосом Далия сказала:

— Возможно, я вам не нравлюсь, но прошу... Прочитайте. Эти письма Беорда спрятала во Дворце для Вашего Величества.

— Письма? – на лице Императрицы вдруг появилось слабое желание.

Кажется, это напомнило ей о том, чем они занимались до брака. Но после того, как Императрица вышла замуж, Беорда... Вместо ответа Далия вручила женщина подготовленные письма. Увидев конверты, Императрица озадаченно посмотрела на девушку. Далия медленно кивнула головой.

— Желаю вам крепкого здоровья и счастья, Ваше Величество, – Далия решила покинуть комнату, когда Императрица открыла первое письмо.

Мерида уже вернулась в особняк. И Далия ждал Седрик с невидимой улыбкой. Он протянул ей руку, после чего обнял Далию. Вполголоса принц пробормотал:

— Спасибо.

Далия была немного взволновала, но затем улыбнулась и похлопала Седрика по спине.

— В самом деле, я надеюсь, это спасет Её Величество, – она молилась всем сердцем.

* * *

[16 октября.

Как и обещала, пишу письмо. До свадьбы осталось всего шесть дней, а ты уже успела примерить платье. Помню, как ты плакала, что выглядишь в нём, как толстая свинья. Но ты очень красивая в сравнении с женихом.

Я не часто говорю подобное, так что цени это.]

* * *

[17 октября.

Надеюсь, ты не долго искала путь до этого письма? Кажется, тебе не очень нравится петь гимн. И почему я должна благословить этот брак? Если тебе нравится такой мужчина... Но я не хочу, чтобы моя сестра плакала снова. Надеюсь, если плакала во время прочтения письма, уже успокоилась.]

* * *

[18 октября.

Ещё одна ссора. Императрица говорит, что все будут проклинать её, когда она состарится. И это снова заставило её плакать...

Надеюсь, ты не плачешь? И почему ты извиняешься? Разве это твоя вина? Я уверена, мы найдём мошенника и убьём его.]

* * *

[19 октября.

Сиорда, похоже, даже не пытается найти письма. В будущем я напомню тебе об этом, клянусь. А пока что просто напишу место, где спрятано следующее послание. Хватит ли у тебя духу найти их все?]

* * *

[20 октября.

Послезавтра Сиорда женится. Похоже, родители и глупый брат оставят всё так и вышлют её из особняка. Из-за работы вчера я так разозлилась, что нагрубила семье. Сказала, что ненавижу их. Но это ложь. Пусть я и надеюсь, что Сиорда никуда не уйдет, я всё ещё люблю её.]

* * *

[21 октября.

Мне не о чем писать. Просто скажу, где спрятано следующее письмо.]

* * *

[22 октября.

Это моё последнее письмо. Ты всё равно не прочитаешь его.

Наконец Сиорда женилась. В свадебном платье она спела песню. Сестра правда хорошо пела. Кажется, она выглядит молодо и очень хорошо. По крайней мере, лучше свиньи рядом. Слава Богу. Если он что-то сделает, я точно его убью. Но теперь у меня нет другого выбора, кроме как наблюдать за ними.

Каково это: прожить, не старея? Видеть, как уходят твои друзья и внуки. На самом деле, не знаю, что буду теперь делать. На самом деле, у меня грязный характер, поэтому у меня друзей, кроме Сиорды. Итак, после её смерти я окажусь одинокой. Надо найти способ снова быстро состариться. Избиение некоторых надоедливых людей не поможет?

В любом случае, я смогу найти способ ради Сиорды. Мне кажется, теперь, когда она стала Императрицей, мы не сможем всегда быть вместе. Ненавижу это признавать, но всё же факт.

У сестры слабое сердце. Надеюсь, она больше не будет плакать. Как глупо. Кто станет дружить с таким человеком, как я? Так что, прежде чем Сиорда начнет плакать и страдать, я уйду. Во всяком случае, так будет лучше.

Живи хорошо со своим мужем тысячу и десятки тысяч лет.

Я знаю, что скоро исчезну.

Твоя сестра Беорда.]

* * *

Императрица прочитала все письма. Она плакала в течении долгого времени. Наконец, женщина, успокоившись, махнула колокольчиком и вызвала слугу. Спустя долгое время ухудшающейся депрессии Её Величество умылась и приняла ванну. Императрица даже пообедала, дав шеф-повару особенную просьбы.

И затем женщина позвала всех близких людей.

* * *

Какое-то время Императрица молча смотрела на стол. Восемь писем, которые она показала Седрику, были разбросаны вокруг. Принц же молча наблюдал за картиной:

— Мама, ты в порядке? – тихо спросил он.

Сиорда только улыбнулась вместо ответа. Отчаяние и меланхолия, появившиеся недавно на лице, исчезли. И это дало Седрику неописуемое чувство безопасности.

— Седрик, ты знаешь, что значит стареть?

— Нет.

— Когда я вышла замуж, думала, что когда мне исполнится тридцать, я стану умнее. Мне уже практически сорок, но, кажется, я становлюсь лишь глупее, – сказала она, снова перечитывая беспорядочные письма одно за другим.

Глаза – ранее мутные – стали удивительно чистыми. Негативные мысли больше не приходили в голове. Ещё месяц назад это чувство было естественным. И, как ни странно, сейчас Императрица чувствовала себя счастливой. Теперь, зная, что Беорда не ненавидит её, сердце очистилось от старой травмы. Не осталось места для печали и меланхолии.

Все благодаря письмам.

Конечно, Императрица вспомнила девушку, которую она встретила в особняке сестры с лицом, мокрым от слёз. Далия. На лице женщины появилось смущение.

Она нашла письма из-за беспокойства? Не знаю, как ей удалось, но я правда благодарна...

Сиорде казалось, что она потеряла последний кусочек головоломки, которую не могла решить всё это время. Странное чувство, будто ошибки прошлого исправились.

— Кроме того... – она посмотрела на Седрика.

Как мать, Императрица могла сказать: Седрик также отличался от прошлого себя. Что-то таилось в его холодных глазах. Трудно сказать наверняка, но это, должно быть, наставления Далии. Сиорда прикрыла письмо, затем сложила их все в один конверт.

— Столько времени прошло, а я до сих пор не знала, о чём думала моя сестра.

— Ты не сделала ничего плохого, мама, – сказал Седрик, слегка нахмурив брови.

Императрица прикрыла рот рукой и слегка улыбнулась.

— Ты думал, что можешь просто сказать что-то подобное?

Принц молча улыбнулся. Сиорде, пристально вглядывающейся в его лицо, кое-что показалось странным. С какого-то дня её сын светился иначе, чем прежде. Но с каких пор? И почему она раньше не заметила изменения в собственном ребёнке?

Императрица почувствовала страшную вину, понимая причину. Но вина это вовсе не такая, как раньше. Почему она не додумалась поговорить с сыном? В течение очень долгого времени Сиорда сознательно и бессознательно отдалялась от собственного сына.

Седрик делал то же самое. Должно быть, раны, нанесённые матерью, ещё запечатаны в его сердце. И Императрице больно думать об этом. Особенно когда она видит всё более холодный и язвительный взгляд сына. От этого сожаления женщина так и не смогла избавиться.

Когда Седрику было пять лет, он узнал, что может читать эмоции других людей. Муж осторожно позвал её и рассказал обо всем. Императрица не считала это чем-то странным: отец Принца обладает той же способностью. И они всегда были счастливы, независимо от силы.

Но Сиорда не знала: связь между человеком, который был с вами несколько десятков лет, и с кем-то, кто появился несколько лет назад – пусть это и ребёнок – неизбежно отличаются друг от друга.

Кроме того, способность Принца оказалась странным образом искажена. Так что он мог легко читать даже малейшую злобу, но не любовь или благосклонность. Ему было трудно почувствовать теплоту от матери. Так что Сиорда каждый день контролировала себя, чтобы не чувствовать себя плохо перед Седриком.

В одно мгновение Императрица не смогла сдержать эмоции. И это был даже не особенный день. Её рассердил один из дворян. Но тогда Сиорда не могла ничего поделать, кроме как отвергнуть физический контакт с сыном.

— Пожалуйста, исчезните из столицы.

Седрик посмотрел на неё взглядом, полным разочарования. На мгновение Императрице показалось, что её разделили на части на глазах у маленького ребёнка. Каждый раз, когда она кого-то ненавидела, Принц смотрел на неё с сожалением и вздыхал.

Она мать и Императрица, поэтому ей приходилось проявлять достоинство и власть. Женщина неосознанно стряхнула руку Седрика. В конце концов, он даже не мог читать мысли по физическому контакту. Но Императрица тут же пожалела об этом. И хотя на лице Принца отражалась улыбка, будто ничего не произошло, эта ситуация оставила не сердце шрам.

Единственный в мире человек, который должен быть всегда на его стороне – родитель – оттолкнул его.

Этот факт мучал Императрицу долгое время. Всякий раз, когда она видела Седрика, хотела сжечь особняк назойливого дворянина до тла. Принц также естественно стал избегать мать с того момента, словно почувствовав злость. И с каждым разом сердце Сиорды болело ещё сильнее. Но она уже ничего не могла сделать.

Седрик становился всё более и более циничным, продолжал уходить из Дворца, чтобы провести время снаружи. И сейчас мама не могла помочь собственному сына.

Императрица осторожно заговорила:

— Седрик, я скажу тебе правду.

— Да, говори, мама.

— Однажды, когда тебе было пять лет, на выпускном вечере я... Стряхнула твою руку. Не знаю, помнишь ли ты об этом...

Седрик молча наклонил голову.

— Мне было стыдно за себя. За то, что сделала тебе больно. Я никогда не злилась на тебя и не ненавидела.

Выражение лица Седрика, которое сначала было спокойным, постепенно изменилось. От сомнения, что он расслышал что-то не так, Принц потихоньку испытывал недоумение и удивление.

— Это правда?

Императрица слегка кивнула головой. Седрик помедлил, затем глубоко вздохнул, склонил голову и нервно замотал ею. Сиорда была озадачена незнакомым видом сына. Затем Принц поднял голову. Почему-то в его красных глазах отражалось чувство обиды:

— Во-первых, я ничего не помню. Тогда я был пятилетним ребёнком. Мама, сила, которую я получил от отца, не такая. Разочарование во мне не имеет ничего общего с произошедшим.

— Но...

— Причина, по которой я избегал маму, в том, что я чувствовал себя плохо. Мне казалось, что я доставляю проблемы. Но я никогда не был обижен, – Седрик вздохнул. — Прости.

— Это я должна извиняться. Прости, что мама заставила тебя чувствовать себя виноватым. Я не знала, что ты будешь чувствовать себя так.

— Я думал, мама избегает меня, потому что ей неудобно.

Вдруг внутри Императрицы что-то щёлкнуло. Она вскочила со своего места и сказала:

— Нет! Как такое может быть? Ты – мой ребёнок...

Седрик удивлённо моргнул. В запоздалом смущении Императрица вновь села и быстро взмахнула руками:

— Мне так жаль. Кажется, я слишком взволнована?

— Нет, всё в порядке.

— Спасибо, но всё же...

— Всё в порядке, пока мама продолжает любить меня.

На губах Седрика появилась мягкая улыбка. И Императрица прекрасно поняла, что он имел в виду. Сиорда должна перестать плакать. Улыбка сына казалась ей такой нежной и тёплой. Кажется, женщина за всю свою жизнь не была так счастлива, как сейчас.

Вдруг Императрица сказала:

— Я хочу снова увидеть этого ребёнка. Не мог бы ты сказать ей об этом?

— Хорошо.

— И принеси письменные принадлежности.

Я должна написать поздний ответ своей сестре. Не знаю, что сказать. Всё это было так давно... Но сейчас я почувствовала запоздалое удовольствие.

Наконец, Сиорда вернулась туда, куда ей действительно следовало прийти с самого начала. Она была так горда, что улыбнулась от всего сердца, сама того не осознавая.

* * *

В ту ночь, когда Далия поужинала и приняла ванну, она лежала на своей кровати в комнате, одетая только в простое платье. Из окна донёсся звук, как будто капли дождя били по окну. Сначала девушка подумала, что ей показалось, потому проигнорировала это. Но звук продолжался с ровным ритмом.

— Что? – наконец Далия встала и подошла к окну, по которому вновь дважды ударили, словно ответили на вопрос.

По шее у девушки пробежали мурашки.

Моя комната на третьем этаже... Кто стучит в окно? Приведение?

Несколько историй из книги, которую Далия украла из библиотеки Хикана, пронеслись в голове.

Нет, это просто птица или дождь.

— Но на всякий случай, – сказала тихо Далия. — Кто... Кто там?

— Это я, Далия, – послышался действительно знакомый голос.

Далия дрогнула и хлопнула глазами.

Седрик? Все нормально? Что происходит?

Девушка услышала растерянный голос, обладатель которого всё никак не мог пробраться наружу. Но даже знакомый человек в подобной ситуации – крайне неожиданное событие. Далия, всё ещё поражённая, спросила на повышенных тонах:

— Седрик?

Просто взглянув на шевельнувшуюся за окном тень, Далия поняла, кто это.

— Седрик, я права.

Таким же испуганным голосом он ответил:

— Извини, я не хотел тебя удивить.

— Кажется, здравый смысл мне подсказывает: если кто-то постучит в окно на третьем этаже, любой будет удивлён.

Тут же послышался извиняющийся смех Седрика, из-за которого удивлённая Далия споткнулась.

— Ты ударилась?

Далия встала и похлопала себя по тазу. К счастью, в том месте, куда она упала, лежал ковёр, что смягчил падение.

— Всё нормально.

— Мне очень жаль. Я хотел увидеть тебя, но не могу войти внутрь без разрешения...

— Тогда почему не вошёл через парадную дверь?

— Я хотел увидеть тебя поскорее. Мне очень жаль.

Температура в комнате была невысокой, но становилось жарче, чем можно представить.

Пришло время привыкнуть к этому, не так ли?

Подумав так, Далия взглянула на своё платье. Хотя ночная пижама непрозрачная, оно всё ещё не подходило для встречи гостей. Однако гость вошёл через окно третьего этажа, а не через парадную дверь. Когда стало холодно, Далия завернула свое тело в одеяло, свисающее со стула, и открыла окно.

Седрик стоял спиной к луне. Небо было совершенно безоблачным. Тенистые листья и ветки пересекали тёмно-синее ночное небо. Половина лица Седрика была белой в лунном свете, а другая – тёмной из-за контрового. Тем не менее, лицо Принца сияло улыбкой, а глаза расширились от счастья. Он подошёл немного ближе к окну, вытянул руки и просунул их внутрь, постучав по подбородку Далии.

Девушке казалось, словно его плечи стали ещё шире, чем в прошлый раз. И даже спрятанное в темноте тело выглядело, как у взрослого мужчины. Однако, если долго всматриваться в Седрика, можно заметить юношеское выражение лица. Принцу все ещё девятнадцать лет. Возраст, когда в прошлой жизни Далия только что стала бы студенткой колледжа.

Тупо уставившись на эту улыбку, Далия по какой-то причине почувствовала, как сердце затрепетало. Казалось, будто она каталась на аттракционе. Всё ещё дрожа, Далия попыталась очистить голос и сказать:

— Заходи.

— Нет, я буду здесь. Я пришёл, чтобы увидеть твое лицо, так что скоро вернусь, – мягко улыбнулся Седрик.

— Как дела у твоей мамы?

Тогда Седрик улыбнулся ещё ярче. Далия никогда не видела Принца таким. Он слегка поплыл, сел на подоконник и посмотрел на девушку сверху вниз.

— Она была в восторге, всё прошло хорошо.

— Отлично, – вздохнула Далия полной грудью.

Она думала, что письма помогут, но в сердце всё ещё таилось беспокойство. Успокоенная, Далия посмотрела на Седрика и улыбнулась:

— Тогда почему ты пришел так быстро? Чтобы сообщить мне хорошие новости?

Но вместо того, чтобы ответить, Седрик лишь улыбался, всматриваясь в её лицо. Далия, краснея, пыталась выдержать этот взгляд. В отличие от него, которого наполовину окутывала тьма, девушка находилась в помещении. Принц сразу заметил изменение в лице. Сейчас это не ново, но всё ещё неловко.

— Далия.

— Что?

— Я должен кое в чём тебе признаться.

Сердце Далии упало.

Что? Признание?

Слова застряли у неё в горле. Печальное трепетание в прошлый раз заставило Далию задуматься:

— О чём ты говоришь?

— Это не признание в любви. Не хочу ставить тебя в неловкое положение.

— Ах!.. – воскликнула Далия.

— Я знаю, о чём ты думаешь, – Седрик нежно дотронулся до щеки Далии тыльной стороной ладони, затем до лба и закрыл глаза. — Я просто хотел поговорить. Это всё ещё ново для меня. Я почувствовал прилив сильных эмоций, которое никогда не испытывал раньше. Желание кого-то защитить.

Далия почувствовала, как тепло от прикосновений проникает внутрь. Волосы Седрика развевались на ветру. Он тоже смотрел прямо ей в глаза, видя в них своё отражение. Тогда Седрик спокойно продолжил разговор:

— Зло всегда так близко, как только можно до него дотронуться. Но доброта и привязанность кажется такими далёкими... Насколько в нашей жизни близко зло, настолько далеко и добро.

Мир Далии менялся перед глазами. Голос Принца становился всё тише, будто он удалялся от неё. Рука Седрика медленно соскользнула со лба.

— А сегодня я узнал, что мама действительно любила меня. Без тебя я бы никогда не понял этого.

Далия покачала головой, словно хотела опровергнуть слова Принца.

— Это не так. Очевидно, если в сердце есть любовь, она когда-то достигнет адресата.

Седрик почему-то игриво засмеялся. В то же время Далия поняла, что Принц чувствовал себя лучше день ото дня. И сейчас она, кусая губы и сжимая кулаки, сдерживала свой стыд.

— Поэтому ты бы узнал об этом.

— Надеюсь, так и есть, – Седрик грустно улыбнулся.

Далия подумала о принце в оригинальной истории. Он умер без сожалений, не желая спасти никого в своей жизни. Девушка положила другую руку на подоконник, соприкасаясь с Седриком. Его руки оказались такими большими, что Далия едва могла их прикрыть.

Девушка вновь окинула Принца взглядом.

— Раз Седрик сказал, что теперь всё хорошо, значит так оно и будет.

— Спасибо, – Седрик улыбнулся и положил оставшуюся руку поверх него.

Далия ни с того ни с сего почувствовала себя странно. Осторожно девушка водила по руке Седрика пальцем.

— Ты дорога мне, Далия. Отныне будь рядом со мной.

Так и должно быть.

Далия кивнула. Её выражение лица было трудно контролировать из-за постоянно бешено колотящегося сердца. Седрик медленно отдернул руку. Затем притянул Далию к себе и легко поцеловал тыльную сторону:

— Извини, что я пришёл так внезапно, не сказав ни слова. Скоро увидимся.

— Да...

— Забыл сказать, но одеяло очень милое. Холодно, поэтому я закрою окно. Пока, Далия, – Седрик улыбнулся, а затем помахал рукой, закрыв окно.

Далия тут же открыла его, чтобы посмотреть: все ли в порядке. Но фигура Принца уже скрылась вдалеке. Странный ночной визит закончился именно так.

Новый Герцог Артус.

Через неделю Далия получила короткое письмо от Беорды. Если подумать, всё началось, когда та попросила помирить их с Императрицей. Далия закончила читать его с немного новым чувством.

[Он помирилась с Сиордой.

Я испытываю счастье. На самом деле, у меня тоже есть секрет. В последний день, когда ты пришла, я уже приняла решение подписать документы и помочь тебе. Всё потому, что видела, как ты усердно работаешь.

Но почему ты раздаёшь мои письма, как тебе самой хочется?

P.S. Всё хорошо, но за это ты должна заплатить десять хороших поступков.]

На самом деле, это было простое письмо.

— Это потому, что ты была не честна, – Далия ярко улыбнулась.

Думая о том дне, когда она написала письмо Её Величеству, девушка вспомнила Седрика, который вновь пришёл в комнату через окно. Щёки Далии загорелись. Отношение Принца не изменилось кардинально с того дня, но воспоминания о ночи остаются всё ещё сильными в голове девушки.

— Неужели Седрик действительно изменился из-за меня?

И хотя сначала Далия считала это плохой идеей, сейчас была немного взволнована. План сломать флаг оригинала и сделать всех счастливыми пока шёл хорошо.

Надеюсь, Седрик не умрёт, как в оригинале.

В это время слуга прислал ещё одно письмо с Императорской печатью.

— Это Седрик? – глаза Далии расширились, когда она увидела адресанта. — Её Величество Императрица?

Далия растерялась и поспешно открыла письмо. В отличие от Беорды, письмо было длинным. Разная риторика, вступительные и заключительные слова. Всё это показывало достоинство Императорской семьи. В конце концов, смысл письма просто. Она хотела сказать спасибо и разрешила Далии приезжать во Дворец в любое удобное время, не связываясь с Императрицей заранее.

Также женщина упомянула, что может прийти с Меридой. Кажется, Её Величество всё ещё считала девушек близкими подругами. Согласно истории, которую рассказал Хикан, дочка отказалась от Герцога Артуса и сотрудничала с ним.

— Почему вдруг?

И хотя Далии это действительно не нравилось, как ни странно, девушка вспомнила слова Мериды. Она ставит всё на победителей. Однако, как упомянул брат, её действия также связаны с Седриком.

Хикан сказал это с многозначительной улыбкой:

— Наверное, теперь для неё это единственная доска, как для бродяги с затонувшего корабля.

По какой-то причине Далия чувствовала усталость. Хотя на первый взгляд казалось, что наступил мир, вокруг осталось множество нерешенных вопросов. Почему Ачерс пытался промыть мозги Её Величестве? Кроме того, какие условия предложены Герцогу Артусу для добычи информации? В любом случае, нужно быстрее разобраться и помешать этим планам.

Наверное, каждый ведёт расследование в своей области. Далия тоже не могла стоять на месте.

— Мерида... О ней позаботятся другие. Так что мне нужно вспомнить другие события оригинала.

Тут же в голове девушки всплыло имя – Келсион.

Человек из Священной Империи, что промыл мозги Императрице, чтобы максимизировать травму. Очевидно, его промывание было структурой, которая вернулась к нему в момент освобождения. Значит теперь он не в своём уме.

Даже в оригинале, когда промывание мозгов Адриши было прервано, он был в полумёртвом состоянии.

— Возможно, я смогу использовать трещины в его разуме, чтобы раскрыть секреты Империи.

Далия пошла искать Хикана. Он подписывал бумаги в своём кабинете и, когда увидев сестру, сразу же отложил ручку.

— Что ты здесь делаешь?

— Брат, ты знаешь, – Далия, естественно, отодвинула стул рядом с ним и села, положив руки на стол.

Я пришла поговорить о чем-то серьёзном для меня, но Хикан почему-то смотрит на меня с сентиментальным выражением лица!

Затем брат улыбнулся и постучал Далию по лбу.

— Ах, почему ты такой?!

— Раньше ты с большим трудом приходила сюда. Когда ты стала такой взрослой?

— Брат тоже вырос за это время! – Далия возмущённо повысила голос, но Хикан на это вовсе не обратил внимания. Низко улыбаясь, он думал о чём-то своём. — В любом случае, я тщательно всё обдумала! – Далия рассказала о своей гипотезе. — Обычно, если духовная магия дает сбой, это удар по тебе. Вроде бы то же самое с использованием Божественной силы. Не будет ли это сложно для человека, что использовал её сейчас?

Хикан тут же понял, что Далия имела в виду. Холодные глаза, потерявшие сентиментальность, снова наполнились здравым рассудком.

— Да. Это стоит обсудить с Его Величеством Императором.

— Разве это не...

— Мне всё равно нужно кое-что доложить ему, – сказав это, Хикан накинул на плечи плащ и протянул руку Далии.

— А?

— Тебя ведь пригласили во Дворец Императрицы, Далия?

Не понимая, что он имел в виду, девушка подняла взгляд на брата. Хикан немного застенчиво добавил:

— Пойдём вместе. Пункт назначения всё равно один.

— С чего вдруг?

— Я куплю т-тебе что-нибудь вкусненькое на обратном пути, – немного заикаясь добавил Хикан, всё ещё смущённый.

Было забавно видеть взрослого мужчину, что вёл себя, как десятилетный.

— Я достаточно взрослая, – Далия улыбнулась и положила свою руку на его, словно на выпуском.

Вместо ответа Хикан решил притвориться, что всё в порядке.

* * *

Через некоторое время Далия стояла перед гостиной Дворца Императрицы с Хиканом. Император через своих слуг передал сообщение, чтобы они оба были доставлены сюда. Звук просачивался внутрь и выглядел как разговор между правителями. Потому Хикан, который пытался схватиться за ручку, остановился.

Далия и Хикан быстро переглянулись. Должны ли они войти сейчас или нет? Несмотря на их опасения, история продолжилась.

— Мне было так грустно. Я становлюсь старше, но ты всё ещё молод.

— Но даже так, моя жена красива.

За полушутливым ответом последовал смех Императрицы. Далия никогда не слышала такие добрые слова от правителей. Выражение лица Хикана выглядело таким же.

— Войдите! – крикнула довольно хриплым голосом Императрица.

Хикан и Далия открыли двери, войдя внутрь. Правительница торопливо поправила свои спутанные волосы, пытаясь сохранить достоинство. Император, видя это, лишь усмехнулся.

— Давно не виделись, Хикан. И наша Мисс Далия. Мы в долгу перед вами. И я отплачу, когда вы сами захотите.

— Я лишь планировала увидеть вас, Ваше Величество.

— Большое спасибо, что пришли ко мне.

Императрица улыбнулся и простёрла руки к Далии. Через некоторое время девушка поняла смысл этих действий, отчего её лицо покраснело. Действительно, она согласилась бы обняться с ней? Однако, поняв, что у неё уже было нечто подобное с Императором четыре года назад, Далия быстро подошла к ней и неловко обняла.

Приятный аромат исходил от женщины. Далия расплакалась, потому что ей казалось, будто та – её настоящая мать. Императрица слегка похлопала девушку по спине.

— Мисс Мерида предложила вас в качестве горничной, но, подумав, должно быть, вы заняты. Так что можете просто изредка приходить ко мне.

Далия была счастлива, что Императрица заговорила первой, несмотря на то, что это весьма трудно сделать. Отвечая, Хикан отдельно подошёл к Императору и сказал:

— Мне нужно кое-что сказать, Ваше Величество.

— О чём вы говорите?

Хикан на мгновение посмотрел на Далию. Император сразу понял значение этого взгляда.

— Хорошо, – Император тут же встал, умоляя Императрицу и Далию о прощении.

Как только они вышли из гостиной, Хикан сказал:

— Ваше Величество, Мерида Артус попросила защиту у Императорской семьи. Она услышала разговор между Герцогом и Священной Империей. Вот, – Хикан передал документы Императору.

Мерида полностью сотрудничала с Седриком после того, как Принц ушёл. И Хикан попросил принести документы, подтверждающие проделанную работу. Император покачал головой, думая о сломленной человечности своего сына.

— Магию можно обнаружить с помощью Божественной силы. Поэтому я использовал традиционный метод.

— Традиционный?

— Я только слушал.

Император снова покачал головой:

— Хорошо, давайте посмотрим, как Священная Империя соблазнила Герцога Артуса?

Но улыбка мужчины бесследно исчезла, когда перед ним предстал листок бумаги.

— Наркотик?

Хикан прикусил губу. Когда он впервые увидел документ, был шокирован не меньше правителя.

— Это уже передано Герцогу Артусу? Чёрт возьми, теперь я понимаю прошение личной защиты.

Трансценденты – основа Империи. И Мерида срочно пришлось спасать собственную жизнь В этот момент Императору на ум пришло дело Герцога Блупорт, что начал сходить с ума без всякого предупреждения. Это работа Ачерса.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Герцог Артус разберётся с горой, как и планировалось. Значит, с Империей всё в порядке.

Тем не менее, зная все карты противника, император чувствовал облегчение. Однако была одна странная вещь, когда он думал о действиях Ачерса раньше. Святой отец собирался обратиться к Императрице и Нерцогу Артусу, чтобы найти своих людей в подвале. И правитель уже нашёл пустое место в дневнике капитана стражи.

Но человек, который действовал, как муха, не заботясь о жизнях других, сделал всё ради одного единственного человека? Скорее всего, за этим скрывается какой-то секрет. Теперь, услышав о наркотике, Император получился намёк.

— Ваше Величество, – вдруг Хикан заговорил. — Далия выдвинула гипотезу.

— А?

— И это может показаться полезным. Гипотеза о промывании мозгов Келсиона.

Глаза Императора похолодели при упоминании этого имени. Он никогда не собирался прощать мужчину, который прикоснулся к его жене. И тот обязательно заплатит весомую цену.

— Скажи мне.

Хикан рассказал обо всём. Выражение лица Императора становилось всё серьёзнее, чем у кого-либо.

— Позовите Мисс Далию прямо сейчас.

На ум пришёл хороший план по разрушению Ачерса.

* * *

Далия была права. Келсион погрузился в бесконечный ад после неудачной промывки мозгов. Он стонал, лежа на полу. Ядовитые последствия не исчезли навсегда и, как смола, они проникли в каждую складочку его мозга и обжигали изнутри. Мучительная боль, о которой мужчина никогда не думал. Как будто душа проходила через процесс бесконечного сжигания и регенерации.

Непонятно, как он это терпел.

— Келсион, – Ачерс, смотревший в окно, подошёл к нему, что царапал пол.

Святой отец поднял голову мужчины и коснулся лба. Через очень короткое время боль прекратилась.

— Свя... Ваше Величество...

— Сильная боль?

— Я на пределе, это настоящий ад...

— Ты хочешь вернутся в Святую Землю?

— Да. Я хочу вернуться.

— Я не могу этого сделать.

Глаза Келсиона расширились. Ачерс смотрел на него сверху вниз, всё ещёприжимая пальцы ко лбу. Солнце лилось из-за его спины. Божественные силы, которые Келсион так любил. Божество говорило невероятно жестокие слова с пустыми глазами без эмоций.

— Потому что брат всё ещё здесь. Мы не можем уйти, пока не спасём его.

— Ваше Величество, вы собираетесь убить его?

Ачерс молчал. В этой тишине Келсион получил ответ, который пытался отрицать всё время. Прошло много времени, как Святой Отец сказал:

— Иногда смерть становится свободой. Смерти не стоит бояться. Мы все идём в объятия Бога.

— Может ли человек, который не умер в Святой Империи, отправиться в лоно Бога?

— Нет.

— Что ж, Сэр, – сказал Келсон, прощупывая почву, — вы собираетесь позволить мне умереть здесь, когда я стану бесполезен?

Мужчина уже знал ответ. Теперь он больше никогда не сможет использовать эту силу. Не сможет помогать Священной Империи. Оставит ли Ачерс его тогда? Но выражение лица Отца не поменялось. Келсион никогда не мог прочитать его эмоции, потому строил суждения лишь основываясь на собственном воображении.

— Мы вернёмся в Святую Землю, Келисон. Его желание должно достичь Бога, но сейчас всё просто запуталось.

— Святой Дух покинет нас, – отчаялся Келсион.

Из глубочайших глубин этой бездны пророс вопрос: действительно ли Святой Отец любит их? Он ведь не даст им умереть здесь? Это слова, которые Келсион бесконечно повторял себе в прошлом. Но если это правда, почему Ачерс хочет оставить их здесь?

— Надо возвращаться, – сказал кто-то в его голове. — Мы должны вернуться на Святую Землю.

Той ночью Келсион ушёл куда-то один.

— Келсион приехал, – сказал некто в секретной комнате для собраний Императорского Дворца.

В этом месте находились Имперские маги, персонал императора, а также Адриша, Хикан и сам правитель. Далия чувствовала себя немного неловко в таком положении.

— Помогут ли мои мысли?

— Не волнуйтесь, Мисс Далия. Ваше предложение было в десятки раз полезнее, чем все мысли собравшихся здесь людей, – Император ласково улыбнулся.

Как только Хикан рассказал ему мысли сестры во Дворце Императрицы, мужчина отозвал их в сторону и попросил рассказать подробнее. В конце концов, Далия даже рассказала то, что не собиралась говорить изначально. Промывка мозгов Келсиона была структурой, которая вернулась к нему с удвоенной нагрузкой в тот момент, когда Императрица освободилась.

Поэтому теперь он концентрирует всю свою энергию на собственной травме.

— Возможно, он скептически отнесется к его поведению, но обязан подчиниться. Разве мы не можем использовать эту слабость, чтобы склонить Келсиона на нашу сторону?

Когда маг потерпел неудачу в промывании мозгов, в его голове начали всплывать новые мысли. В отличие от других, Ачерс не сильно изменился по сравнению с оригиналом. Поэтому вполне вероятно, что окружающие его люди поступали также. И тогда можно завербовать мага, узнав всю необходимую информацию.

Хотя это было немного пугающе, Далия сделала всё возможное, чтобы выразить собственное мнение. Когда история закончилась, Император выглядел поистине восхитительно.

— Мисс Далия, как вы узнали об этом?

— Когда я столкнулась с Ачерсом, услышала их разговор с Келсионом.

Хотя было очевидно, что эти слова – ложь, Император проявил великодушие. Он быстро созвал собрание всадников и персонала, чтобы разработать подробный план. И вот-вот он должен осуществиться. Пока Далия ждала, прижав руки к груди, она вдруг заметила обеспокоенный взгляд Хикана на себе.

Несмотря на то, что план был создан девушкой, именно штаб Императора придумал конкретную и эффективную стратегию. И им было всё равно: покажется ли это кому-то жестоким. Был ещё один человек, важный для этого плана. Но сейчас он находился совершенно в другом месте.

— Мерида Артус только что связалась с Келсионом, – сказал один волшебник, получивший сигнал.

* * *

В ту ночь, когда Келсион услышал голос Аргела, он направился в резиденцию Герцога Артуса. В бесконечной боли мысленный контур, который привёл его сюда, был чрезвычайно просто.

— Мы должны спасти его и вернуть в Святую Землю.

И для этого требовалась помощь. Чтобы открыть последнюю дверь подземелья, требовалось разрешение Императорской или Герцогской семьи. Это единственный человек, к которому можно обратиться за помощью. Слёзы продолжали литься от бесконечной головной боли.

Весь в слезах он бесконечно молился, воспевая святое знамение.

— Ты собираешься быть здесь?

Услышав голос, Келсион повернулся. Перед ним стояла старшая дочь семьи Герцога Артуса. Задыхаясь, он сказал:

— Помоги мне. Помоги... С помощью семьи Герцога Артуса я могу спасти своих товарищей из темницы...

Через некоторое время Мерида кивнула.

— В любом случае, папа сказал мне помочь. Я сделаю это.

Это странно, но Келсион – единственный, кто не мог отвернуться от появившейся перед ним спасительницы. Он пошатнулся и последовал за ней. Около подземелья никого не было. Вместо того, чтобы чувствовать себя странно, Келсион спускался по одной ступеньке за другой. Головная боль, охватившая его голову, мешала принимать рациональные решения.

Всё было хаотично, казалось, будто мужчина идёт среди тумана. Впереди Мерида остановилась.

— Если вы пройдёте дальше, встретите своего коллегу.

— Да, верно, я...

Мерида не слушала его. Вместо этого она стянула что-то со своей талии и отдала Келсиону. Мужчина посмотрел вниз и увидел кинжал Священной Империи.

— Разве это не то, что вам нужно?

Келсион с глупый выражением лица уставился на Мериду, вдруг снова переведя взгляд на кинжал.

— Зачем ты мне даёшь это? Откуда это?

— Разве не это сказали сделать моему отцу? Убить его.

— Да? Разве не вы приходили в наш особняк?

— Да, я... – сказал Келсион, глядя на Мериду.

Нет, это не так. Святой Дух не оставит их.

Келсион вдруг подумал о своём старом родной городе, затонувшем под водой. Это старая плотина. Однажды ночью деревня погрузилась под воду. Пятилетний ребёнок спал, когда вдруг услышал шум воды и звук раздавливаемой глины. Оглядываясь назад, Келсион понимал: это был звук рушащейся плотины. Он не мог никому рассказать об этом. Спустя долгое время этот звук снова отчётливо раздался в ухе мальчика.

Роль Мериды закончилась.

— Молодец.

— Да, Ваше Величество...

Кто-то спускался по лестнице, улыбаясь.

— Келсион, твой хозяин не оставит тебя на земле.

— Но он...

Кажется, сейчас всё наконец обрело смысл. В этот момент сознание Келсиона прояснилось.

* * *

Дверь в темницу, самую глубокую её часть, открылась. Для Аргела, который был заперт там больше полугода, она стала чем-то, что больше никогда не откроется. Но вдруг это произошло. Внутри показался Келсион с мокрым от слёз лицом.

— Аргел, он решил спасти тебя.

Сердце мужчины содрогнулось. Действительно, Священная Империя и Отец пришли на помощь. Аргел не мог в это поверить, пытаясь открыть рот и сдержать слезы. Мышцы, которые не использовались полгода, совсем не набрали силы. Сидя на спине брата, Аргел наконец смог успокоиться. Больше не о чем сожалеть. Его конечности снова двигались.

— Эти собаки... Убей их ради Святой Империи. Я провалился, – сказал он, заикаясь, — я собирался превратить Империю в море огня, но потерпел неудачу. Ты сможешь. Позаботься о Святом Отце.

— Нет. Если ты жив, можешь сделать что угодно, – уверенно сказал Келсион.

Эти слова утешили Аргела. Лестница к входной двери была слишком далеко, но никто не пришёл. Только они вдвоем поднимались по лестнице.

— Аргел.

— Да?

— В конце концов, Святой Отец позаимствовал зелье и использовал на трансценденте этой Империи.

— Правда? – он не мог поверить.

— Да.

— У тебя получилось?

— Нет, мы снова потерпели неудачу. Они узнали о зелье.

— Что? Но как?

— Я не знаю. Может быть, это просто совпадение.

Божественная сила – самая полярная противоположность магической силе. Столкновение между ними создаёт огромное количество энергии. Она мгновенно сводит стабильного трансцендентна с ума. Божественная сила просачивается сквозь самые уязвимые слизистые оболочки.

Однако знание дает возможность нанести магию на поверхность слизистой оболочки. Даже если Божественная сила войдёт внутрь, она просто столкнётся со стеной. Поедание волшебной сферы – это упрощённое выражение. На самом деле, это требует высокого уровня магических навыков. Величайший недостаток теории, а потому факт, известный лишь немногим.

Даже людям в Священной Империи.

Очевидно, Келсион не знал бы об этом. Но почему сейчас говорит о подобном? В тот момент Аргел понял: что-то не так.

В тот момент, когда Аргел произнёс эти слова, ветер задул с того места, куда ступил Келсион.

— Верно. Но нужно проверить.

Келсион не сдвинулся с места, услышав ответ. Словно имея дело с чем-то ценным, он поставил Аргела на пол и остановился. Келсион открыл дверь тюрьмы на первом этаже.

— Что ты делаешь? Почему бы нам не подняться выше?

— Даже если Святой Дух убьёт нас на этой земле, мы должны добраться до Святой Земли.

— Бог не даст нам умереть.

— Он сказал, что спасёт нас и отправит обратно на Святую Землю в день, когда время придёт.

— О чём ты говоришь?! Келсион, ты предал Святое Королевство?

— Всё будет так, как должно.

В то же время из кромешной темноты вышел человек. Келсион встал перед ним на колени и повиновался. Мужчина погладил мага по голове, словно имел дело с животным. Аргел вскрикнул от ненависти.

— Алессандро!

— Прошло много времени с тех пор, как меня так называли.

Император Алессандро восхитительно рассмеялся.

— Теперь ты знаешь, сколько стоит прикосновение к Империи? Теперь ты можешь, как и хотел, покончить жизнь самоубийством. Поэтому мы перевели тебя в обычную тюрьму.

Аргел в гневе стиснул зубы. Однако тело, которое провело в заточении более полугода, не имело сил пошевелить даже пальцем. Император с восторгом наблюдал, как тот ползает по полу, и снова погладил Келсиона по голове.

— Теперь Келсион должен выполнить свою обязанность, раз уж осмелился подвергнуть мою жену опасности.

— Ваша Воля – есть Воля Божья.

— Ах, люди Священной Империи действительно говорят это даже в самой грязной ситуации.

Лицо Келсиона не изменилось, даже несмотря на критику. Алессандро, стоявший перед ним, посмотрел вниз и задумался.

Мисс Далия такая... Великолепно! Идея обратного промывания мозгов идеальна.

Он никогда не собирался никого прощать, если те прикоснулись к Императрице. Кроме того, женщина пришла на грань разорения после усугубления внутреннего конфликта. Этот грех нельзя простить. Но что скажет Далия, когда увидит происходящее? К счастью, сотрудники Императора не смогут передать ситуацию в штаб.

Алессандро взглянул на Келсиона, чувствуя горечь во рту. Он хотел максимально сохранить чистоту Далии. Какие бы гадости не происходили за кулисами, Император хотел сохранить эти мерцающие глаза. Хикан, Адриша и другие, участвовавшие в деле, разделяли то же чувство.

Мы должны защищать её.

Но, по иронии судьбы, их всегда спасала Далия. И в это случае именно она, а не кто-либо другой, вытащила Императрицу из ада. Кроме того, именно благодаря Далии он нашёл способ заблокировать единственную карту, имевшуюся у Священной Империи. Все многим обязаны ей.

Другими словами, они слишком зависимы от Далии. Удивительно, как страна жила без ней до сих пор. Император уставился на свою руку. Нежная и мирная очищающая сила. Более того, он надеялся не потерять Далию из-за Священной Империи.

— Остался тогда Герцог Артус? Цена за смелость предательства высока.

Всё ещё остался заключительный этап. Подумав об этом, Император рассмеялся.

* * *

Через три часа после того, как Келсион и Император встретились перед подземельем.

Один из сотрудников поспешно позвал Хикана и что-то прошептал ему на ухо. Герцог долго серьёзно слушал, а потом быстро встал.

— Хорошо, что всё кончено. Все планы увенчались успехом.

Аргел признался. Далия даже не знала, что происходит после их попадания в тюрьму. Даже до этого, всякий раз, когда сотрудники сообщали что-то, Далия изо всех сил защищалась, пытаясь прикрыть глаза или уши.

Хикан вдруг схватил сестру за руку. Адриша нетерпеливо кивнула головой, чтобы помочь. И тогда девушка обвила противоположную руку Далии. И только когда они сели в карету, смогли с облегчением выдохнуть.

— Удача.

— Мы спасли Далию.

— Чем вы так гордитесь? – Далия не знала, что здесь происходит, поэтому посмотрела на очереди на Хикана и Адришу.

Неловко пробормотав, Герцог избегал взгляда сестры:

— Промывание мозгов... Жалкое зрелище. Мы ведь не злодеи. Не хочу, чтобы ты это видела.

— И я, – подтвердила Адриша.

Оба беспомощно опустили глаза. Далия же выглядела абсурдно.

— Но о чём вы? Я прекрасно понимаю, что вы просто воспользовались Келсионом, чтобы обмануть Аргела. Это очевидно. Так что вы пытаетесь скрыть?

Хикан и Адриша, кажется, вздохнули с облегчением.

— Тем не менее, я ненавижу мысль о том, что ты знаешь об этом. Просто хочу быть милым рядом с Далией.

Более никто не произнёс и слова. А когда они вернулись в особняк, уже стемнело. Тем не менее, эти двое продемонстрировали чрезвычайно милую и чуткую реакцию. И сейчас в голову Далии приходили лишь абсурдные идея. Так, она провела время, неохотно пройдя в спальню.

— Прости, что так получилось. До сих пор, хотя это и было твоё дело, я не хотел говорить ни о чём подобном, – мягко сказал Хикан.

Хотя это слишком тривиальные слова, они тронули Далию. Вместо вздорного сердца жалкое чувство овладело ею.

— Ничего особенного.

Уже больше полугода она знает, что Хикан допрашивает людей. Тем не менее, Адриша и Хикан прошли через много, даже если девушка не знала об этом. Между ними, должно быть, много конфликтов совести. И неизбежно приходилось причинять вред другим.

Хикан хотел, чтобы Далия не знала о жестокости мира. Но в это же время ему всегда было жаль ограждать сестру от чего-то для неё по-настоящему интересного. Далия – очень хороший человек. И герцог хотел навсегда сохранить её чистоту.

Далия раскинула руки и обняла Хикана и Адришу одного за другим. Хикан сначала испугался, но быстро ответил на крепкие объятия. А Ариша улыбнулась и на некоторое время прижалась щекой к плечу Далии.

Следующий день оказался ярким и насыщенным.

— Наркотик, который управляет трасцендентами?

— Вы нашли лечение? Аргел был ключом?

Далия действительно осознала, как расстроена, что вчерашний день и допрос продолжили без ней. И Хикан не мог избегать этот расстроенный взгляд.

— Да. Герцог Артус объединился со Священной Империей, чтобы разобраться с Мелдоном.

— Они собирались использовать на нем лекарство?

— Родители пытаются убить своих детей чаще, чем ты думаешь.

Далия вдруг вспомнила, что случилось с Хиканом и матерью в прошлом.

— Мир действительно жесток.

— Не стоит впадать в депрессию, – Хикан посмотрел на выражение лица Далии, запутавшуюся в мыслях.

— Зачем Ачерсу разрабатывать такое лекарство, если он хотел похитить меня?

— Потому что такой человек, как Мелдон, начнёт буйствовать. И с ним нельзя не вступить в контакт, если только не убить.

Далия, которая видела, как Мелдон избивает людей, вынуждена была согласиться.

— В любом случае, Мелдон ведь стал Герцогом Артусом благодаря тебе.

Далия кивнула. Это то, что она начала ещё до Келсиона. Точно также, как сбор семи бусин, которые, как говорят, исполняют желания. И в течение месяца Далия обратилась за помощью к другим Герцогам. Работа, что давно завершена, теперь наконец получила плоды.

Благодаря этому трасценденты трёх семей одновременно представили заявление о вознесении Мелдона и его становлении Герцогом. Императорская семья также эвфемистически удовлетворила их волю.

У Герцога Артуса не было другого выбора, кроме как плакать и принять это решение. Говорят, шумные светские люди в наши дни обсуждают произошедшее. Но даже при этом Далия никак не могла понять Герцога Артуса.

Он не хотел быть выгнанным из столицы и жить в провинциальной усадьбе? И ради этого Герцог был готов убить собственного ребёнка?

Хикан тихо сказал:

— Даже если бы не ты, его будущее неизбежно. Герцог Артус – человек, одержимый защитой места и семьи. Как бы то ни было, в конце случилось бы нечто подобное.

— Хорошо.

— У тебя есть ещё вопросы?

Далия покачала головой. Мысли настолько запутались, что больше в голову не приходило ни одного слова.

— Неизбежно...

Выйдя из кабинета Хикана, она пробормотала фразу, которая особенно её беспокоила.

Всё шло против течения оригинальной истории. Тем не менее, Ачерс, который в очередной раз стал Отцом Священной Империи, действовал также. В каждом маршруте он занимает эту позицию. В оригинале все трансценденты сходят с ума, не имея возможности контролировать свою силу.

Ачерс разработал лекарство в Священной Империи, чтобы свести их с ума. В голове Далии возникла гипотеза. На первый взгляд абсурдная.

— Что сделало Герцога Блюпорта таким? Ачерс?

— Госпожа, у вас гость, – вдруг дворецкий оказался рядом с задумчивой Далией.

— Что?

— Он ожидает вас.

Далия пошла в гостиную. Как и ожидалось, пришёл Мелдон. Он обсуждал вкус чая с горничной, гордо сидя на диване, как в родном доме, положив руки не подлокотник дивана и скрестив ноги.

Седрик со скучающим выражением лица сидел на другом конце дивана. Поскольку он был неожиданным гостем, лицо Далии просветлело. Как только Седрик увидел её, перестал хмуриться и красиво улыбнулся. И просто увидев это выражение лица, Мелдон понял: Далия прибыла.

Седрик поцеловал тыльную сторону её руки, после чего Мелдон сделал то же самое. Далия улыбнулась и поздравила его:

— Поздравляю со становлением Герцога, Мистер Мелдон.

— Спасибо, моя дорогая Далия. Я хотел прибыть сюда раньше, но не мог.

Даже став членом Герцогской семьи, Мелдон не перестал называть её "дорогой Далией".  На самом деле, она волновалась. Герцог Артус хотел убить собственного сына, сведя с ума.

— Ты в порядке?

— Ох, дорогая Далия, думаю, ты уже обо всём слышала.

Мелдон мягко улыбнулся и пожал плечами. Седрик, глядя на Далию, ласково сказал:

— Мы знали, что Герцог сделает подобное. Поэтому я намеренно спровоцировал его ещё больше. Так он быстрее бы согласился на сотрудничество со Священной Империей. И так нам удалось помешать Ачерсу.

— Так что насчёт информации?

— Ах, это, – Седрик издал небольшой смешок. — Далия, ты видела настоящую печать, которую показывала Мерида? Через неё мы дали Герцогу фальшивую. И та отпечатывала на свитках то, что нам нужно. Всё прошло по плану. Трудолюбивым людям Дворца пришлось нелегко при разработке плана.

Седрик любезно всё объяснил. Словно внезапно вспомнив что-то неприятное, Принц раздраженно потёр лоб.

— Изначально Герцог Артус... Был работой Мелдона. Но он передал его мне.

— Я очень благодарен, что Мисс Далия получила визитку от моего отца.

— А? – через мгновение Далия поняла, о чём они говорят.

Тут же её лицо покраснело. На всякий случай она хранила визитку, полученную от Герцога Артуса. Но с тех пор они ни разу не виделись, так что она почти забыла о произошедшем. В то время, кажется, Седрик пытался что-то найти в её сумку. И Далия даже не заметила пропажу.

И тогда Принц перевернул семью Герцога Артуса с ног на голову. В ярости Далия крикнула на Мелдона:

— Зачем ты такое говоришь?!

— Вдруг ты вышла бы замуж за моего отца? – Мелдон сделал вид, что вытирает фальшивые слёзы.

Далия, которая всё ещё была слаба в этой истории, вздрогнула. Седрик недовольно посмотрел на Мелдона.

— Не притворяйся жалким. Ты же знаешь, что Далия не глупая.

— Мне так жаль, – саркастически ответил он.

Энергия вокруг Седрика вдруг изменилась, что заставило Мелдона опустить хвост.

— И всё же твой отец очень глупый. Даже дочь предала его. Это последний шанс, который ему дают.

— Последний шанс?

— Мы собираемся дать ему такое обращение, которое он заслуживает.

— Это то же самое, что смерть, – ответил Седрик.

Мелдон рассмеялся. В мимолётных словах скрывался хитрый клинок.

— К сожалению, сегодня я получил приглашение от отца, – он улыбнулся и повернулся к Далии, что осознала истинную природу слов.

Герцог Артус уже решил свою судьбу.

— В обмен на сотрудничество Мериды я согласился пощадить Герцогиню и Феликса.

Значит, следующей весной в столице приедет Рвейн. История, которую Далия так хотела изменить, подходила к концу. После первого спасения Хикана она решила, что не хочет сделать никого из оригинала несчастным.

И Далия поймала Седрика до того, как те ушли. Он мягко улыбнулся.

— Да, Далия?

— Ну... Мистер Мелдон в порядке?

— Вероятно, он пережил в своей жизни больше, чем сейчас.

Далия колебалась. Она уже знала оригинал. Мелдон работал под руководством Берикса, проходя через ужасные вещи в своей жизни.

Седрик озорно улыбнулся, глядя на обеспокоенную Далию.

— Если хочешь, я тебя утешу. Но у меня одно условие.

— Что?

— Я хочу поцеловать твои веки. Закрой глаза на мгновение.

Лицо Далии вдруг покраснело. Но Седрик, попрежнему ничего не говоря, склонил голову.

— Я могу смотреть в них вечно. У тебя очень красивые глаза.

— Как ты можешь говорить что-то подобное?

В этот момент шедший впереди Мелдон обернулся и посмотрел на двоих.

— Седрик, я ведь всё слышу.

— Этот сумасшедший...

Это был первый раз, когда Далия услышала резкие слова, исходящие из уст Седрика. Однако, словно помня о ней, Принц поспешно отказался от сказанного. Седрик снова мило улыбнулся и коротко поцеловал её в лоб, тут же обернувшись.

— Пока, Далия.

— Ой.

Далия запоздало прикрыла лоб. Место, которого коснулись губы Седрика, тут же стало горячим, словно у неё лихорадка.

Прошло некоторое время. И настал тот день, которого все ждали. Герцог Артус ждал гостя в кабинете особняка. Вино из самой глубокой части погреба, когда-то вызывавшее слюнотечение у всех коллекционеров, называвшееся "Сокровище Артуса", распечатанное стояло на столе.

Два стакана были выставлены перед местом Герцога Артуса и гостя соответственно. Чаша была наполнена до прихода гостей. И сегодняшний гость – Мелдон Артус. Несколько дней назад он стал членом семьи. Герцог Артус никогда, никогда не хотел признавать его членом семьи.

Жена, что уже пришла в шок, уехала к своей семье. Как и предупреждал Седрик, всё шло ужасно. И больше у Герцога Артуса не было выбора. Недавно он связался с Мелдоном, чтобы тот пришёл в офис, потому что им есть о чем поговорить.

Герцог Артус пристально смотрел на чашу перед собой. Естественно, в том стакане помимо вина были и другие вещества.

— Ничего не могу поделать...

Если этого не сделать, клану конец. Также конце настанет и для Феликса, который должен был с гордостью унаследовать семью.

— Он прибыл, – резко сказал дворецкий, который всё ещё не знал, как называть Мелдона.

— Пусть заходит, – Герцог Артус уже выпит больше пяти порций вина подряд.

Он был поглощён другими мыслями, совсем не думая о цене вина. Осталась ещё половина лекарства, предоставленного Священной Империей, потому что Герцог побоялся добавлять в вино всю порцию. Половину он сохранил на всякий случай.

Если это сработает, остатки я смогу использовать на ком-то другом.

Беорда? Будет прекрасно увидеть, как эта чёртова сука сходит с ума. Или Хикан? Седрик?

Герцог злился на всех, кто его когда-либо унижал. Кроме того, страна скоро будет растоптана Священной Империей. Что плохого в том, чтобы плыть по течению времени? Глаза Герцога Артуса блеснули.

— Все беды скоро закончатся.

Наконец дверь открылась. Появился человек, которого Герцог так долго ждал.

— Не думал, что ты позовёшь меня.

Мелдон улыбнулся и вошёл в кабинет. Он сел на стул, который ему выдвинул дворецкий, положил руки на стол и скрестил ноги. Затем он улыбнулся и посмотрел на Герцога Артуса. В голове Герцога мысли сменяли друг друга.

— Так зачем ты меня позвал?

— В конце концов, раз ты стал частью этой семьи, скоро займёшь моё место.

— Вау, какое быстро осознание, – Мелдон усмехнулся.

Обычно Герцог злился до предела, но сейчас старался говорить спокойно.

— Все мы люди, а наши жизни когда-то кончатся, – сказал он. — Поэтому я просто позволю тебе незаметно подняться до положения наследника семьи. Без суеты, словно наша семья – идеальная. Но я жду гарантии взамен. Хотя бы неплохие отношения или что-то в этом роде.

Мелдон не повел даже бровью, а улыбка на его губах только усилилась.

— Ты вызвал меня, чтобы сказать это? Разве эта сделка не провалилась изначально?

— Я изменил своё мнение. Ты ведь мой сын, не так ли? – Герцог потянулся к столу морщинистыми руки и дотронулся до Мелдона.

Но тот выглядел так, будто совсем не впечатлён.

— Мне стоит подумать.

— Думаю, за это нужно выпить. И я знаю прекрасный тост.

Казалось, всё идёт по плану Герцога Артуса. Он поспешно поднял стакан.

— Было бы неразумно, если наши отношения станут ужасными. Надеюсь, это только начало нашей семьи. Это самое дорогое вино. Я уверен, тебе понравится.

Вместо ответа Мелдон пристально посмотрел на стакан, предложенный Герцогом Артусом. Довольно долго, что заставило Герцога начал волнения. Вскоре после этого на губах появилась необъяснимая улыбка.

— Что ж, пути назад нет.

— Что ты имеешь в виду?

Мелдон взял свой бокал вина и выпил его. Несмотря на то, что это весьма крепкий напиток, он тотчас опустошил стакан, даже не поморщившись.

— Я говорил, что трансценденты не напиваются?

Но на этот раз напиток будет другим.

В этот момент сердце Герцога Артуса наполнилось чувством облегчения. Мелдон был прав: всё кончено.

— Борис Артус, – Мелдон вдруг позвал его полным именем, отчего глаза Герцога расширились.

Мелдон, который уже должен был взбеситься, спокойно выпивал очередной бокал вина.

— Действительно, как ты и сказал, дорогой алкоголь – лучший. Он ещё вкуснее, потому что в нём нет примесей. И кто в здравом уме просто так позовёт меня выпить подобное? Думаешь, я настолько глупый? Только свинья может быть настолько тупой. И ты – свинья.

Герцог Артус не мог скрыть своё замешательство из-за продолжающихся оскорбительных выражений и невинного вида Мелдона. Он неосознанно вскочил с места:

— Но что ты...

— В конце концов, свиньи не могут понять людей.

Мелдон схватил герцога за плечо и заставил сесть. Артус посмотрел на него встревоженными глазами, дрожа.

Что-то точно не так...

В этот момент дверь открылась. У Герцога Артуса были глупые надежды, что открытая дверь разрешит проблемы. Может быть, это люди Священной Империи или что-то, что сведёт Мелдона с ума. Герцог смотрел туда с отчаянным выражением лица.

Но там стояла Мерида. Как служанка, она держала в руках чайник и поднос с чашками. Девушка вежливо подошла и поставила поднос на стол. Единственная чашка стояла перед Мелдоном. Мерида с безупречным этикетом налила в неё чай и улыбнулась:

— Выпейте немного, Герцог Артус.

— Чай кажется ещё вкуснее, потому что его приготовила сестра.

— Ах, мне даже стыдно.

Мерида положила руку к щеке и громко рассмеялась. Глаза Герцога Артуса забегали между ними. Он не понимал, что здесь происходит. Только через некоторое время Герцог понял, что услышал.

— Герцог Артус? Что ты имеешь в виду, Мерида?

— Боже, бывший Герцог Артус. О чём вы? Вы ведь использовали семейную печать и передали титул моего младшему брату.

— Что? Когда я?!

— Ах, конечно, вы не знали, – естественно ответила Мерида.

Герцог был готов взорваться, как бомба.

— Что?!

— Как и ожидалось, нынешний Герцог Артус умён. Теперь я понимаю, почему вас назвали свиньей. Вы совсем не понимаете людей.

— Что ты сказала?

Ситуация становилась всё сложнее. Предыдущий Герцог Артус перестал понимать происходящее. А лицо его становилось всё белее и белее. Он не мог принять реальность, поэтому начал кричать:

— Как ты мог стать главой с такой квалификацией?! Ты даже не член нашей семьи!

— Разве Леди Далия не позаботилась об этом? Большое ей спасибо. Герцога Артуса поддержали Императорская семьи и три другие великие семьи, – впервые на губах Мериды появилась искренняя дружелюбная улыбка.

Но та бесследно исчезла, как только она увидела Герцога Артуса. Мерида не могла поверить, что у его высокомерия нет предела. Девушка вытянула бумаги и протянула отцу. Несомненно, на них стояла семейная печать.

— Ха... Но я ведь...

Судя по всему, когда пришли люди Священной Империи, документы вскрыли и проштамповали семейной печатью.

— В то время я получил её от Мериды...

— Ах, это подделка, – спокойно сказала она.

С настоящей печатью семьи Мелдон обработал все данные, необходимые для того, чтобы стать Герцогом. Герцог не мог понять: предсказали ли они, что в тот же день Артус передаст информацию Священной Империи? Или метод заключался лишь в использовании семейной печати?

Это явно тщательное планирование.

Увидев это, Мерида подумала, что лучше придерживаться правильной стороны. Конечно, по принуждению. В конце концов, Императорскую семью нельзя трогать. Мерида моргнула. К счастью, она заранее пришла к Далии. И наихудшей ситуации удалось избежать.

— Но ведь очевидно!.. – предыдущий Герцог Артус, у которого осталась только одна карта, вскрикнул. — Очевидно, что Священная Империя дала мне настоящий наркотик!

Почему Мелдон всё ещё так хорош? Они действительно обманули его? Он поверил лишь словам без каких-либо гарантий? Однако терпение Мелдона постепенно истощалось, когда он отвечал на вопросы один за другим.

Он посмотрел на Мериду и указал кончиком подбородка на бывшего Герцога Артуса. Мерида притворилась, что не замечает отца. Значит, скоро будет сигнал. Предыдущий Герцог так ничего и не понял, а глаза его расширились. Когда он снова увидел свою дочь, почувствовал себя преданным. Теперь он повернулся и крикнул на Мериду:

— Ты посмела предать своего отца, чтобы помочь внебрачному ребёнку? И ты считаешь себя человеком?

— Я родилась поросёнком. Как я могу стать человеком? – саркастически ответила Мерида.

Эти слова ещё сильнее поджигали глубокое чувство предательства. Герцог думал, что любит дочь также, как и старшего сына. Но всё обернулось трагическими обстоятельствами и предательством.

— Ты... Как ты меня!..

Но пока он говорил, веки его странно отяжелели.

— Мерида... Ты добавила туда наркотик?..

— Если ты заснёшь, твоя судьба окончена.

Герцог стиснул зубы, пытаясь не уснуть, но оказался беспомощным. Он ударился головой о стол. Когда Борис Артус заснул, Мерида и Мелдон перестали играть. Девушка поставила чайник на стол.

— Как мы будем действовать в будущем?

— Что нам делать? Пусть твой брат решит, – легко ответил Мелдон, улыбаясь. — Приходи, когда всё будет решено.

Мерида стиснула зубы:

— Вместо того, чтобы что-то делать, мы должны вести себя как можно тише, чтобы устранить виновника.

— Я согласен.

— Феликс станет одним из представителей провинциального сословия, а мать последует за ним. Не думаю, что она отнесется к произошедшему сурово. Разрешите мне вернуться в замок до замужества, а затем купите мне небольшой таунхаус. Или новый домик. А отец...

Мерида презрительно посмотрела на него. До этого момента в её сердце таилась последняя надежда. Тем не менее, отец сделал ужасный выбор. Теперь решилась его судьба. Убийство трансценденты – преступление против страны. Грех слишком силён. Нет другого выбора, кроме как смерть.

— Смертная казнь? – игриво сказал Мелдон. — Или слишком жестоко?

С улыбкой Мерида ответила:

— Чертовски смешно. Особенно после того, как ты чуть не умер от рук отца.

Без Седрика ничего бы не получилось. Если бы он не мог свободно обращаться с магией с несколькими атрибутами, Мелдон не смог бы выжить. Сейчас на его слизистую оболочку наложена искусная магия. Улыбка исчезла с губ Мелдона.

На мгновение они переглянулись.

— Я выполню просьбу сестры.

Мерида сморщила юбку. На этом милость, о которой она умоляла Седрика, закончилась. Её судьба ещё не определена. Раз она помогла Императорской семье, могла сохранить имя Артус. Однако только им решать, сможет ли Мерида остаться в поместье или даже столице.

— Мисс Далия хорошо отозвалась о вас, – манера речи Серика была непонятная даже политически подкованной женщине.

Поэтому Мерида не знала, как себя вести.

— Принц Седрик сказал, что Его Величество должен присмотреть за вами ещё немного. Одному в особняке скучно. Поэтому, пожалуйста, оставайся здесь.

Мерида наискось прислонилась к стене, закрыв глаза.

Пока что всё в порядке. Есть шанс.

Эгоистичная и прочная до мозга костей Мерида сейчас волновалась о собственной судьбе. Её цель состояла в том, чтобы сохранить репутацию в социальном мире и удержаться в столице.

Мисс Далия выше, чем я думала.

И хотя Мериде нравилась эта удивительная девушка, она не знала, нравится ли Далии. Пока Мерида качала головой, Мелдон спокойно говорил, глядя в воздух.

— И нам нужно позаботиться о том, как остальные люди отнесутся к произошедшему. Стоит подумать о репутации и о том, куда делся пропавший человек.

Содержание последнего было ужасающим, но Мерида проигнорировала произошедшее. Сейчас для неё главное – выжить.

Келсион, разве он тоже не сотрудничал с ними из-за единственного желания выжить?

Бросив на Мериду, которая погрузилась в свои мысли, взгляд, Мелдон сказал:

— Будьте добры с Мисс Далией.

Так прошла первая ночь Мелдона в качестве Герцога.

* * *

Ачерс всегда ненавидел Империю и мечтал посмотреть на эту страну в огне. Вопрос о том, когда это началось, бессмысленен. С момента рождения у него не было матери. По словам трактирщика, она умерла сразу после родов в конюшне.

Он не мог в это поверить, считая слова ложью. Ачерс не знал, где родился и откуда произошел. Мальчик встретил свою трансцендентность в десятилетнем возрасте в углу чердака.

Ачерс надеялся, что мир вокруг – лишь сон. После того, как он использовал силу, вместе с болью приходили галлюцинации. Голос продолжал говорить. И единственное, чего хотел Ачерс – завоевать одобрение окружающих.

И желание найти Далию объяснялось очень просто. Прежде чем сойти с ума, нужно очистить душу. Но сейчас, встретив её случайно на улице, Ачерс отчего-то колебался и был сбит с толку.

Всё смешалось.

Было ощущение, что человек, которого здесь нет, наблюдает за ним. Испытывая такое впервые, он чувствовал ужасный дискомфорт. Но Ачерс хотел увидеть Далию снова.

— Келсион предал тебя.

Аргел был обманут Келсионом, что извергал скрытую правду. Теперь единственный план снова оказался напрасным. Но Ачерс не был ни удивлён, ни смущён. Это тоже лишь одна из бесчисленных возможностей. С тех пор, как ему не удалось промыть мозги Императрице, Ачерс знал финал. Однако Святой Отец не мог по-настоящему понять, почему так происходит и раза в раз.

Ачерас услышал смех поддержки, избежав строгого патрулирования охранников особняка Далии. Она улыбалась и выглядела по-настоящему счастливой. Бессознательно он поднял голову и последовал за голосом. Далия открыла окно и вышла, широко улыбаясь.

Напротив стоял Седрик, держась за подоконник и разговаривая с ней, паря в воздухе. Естественно, он схватил Далию за руку и что-то сказал. Девушка игриво хихикнула вместо того, чтобы оттолкнуть Принца.

Ачерс почувствовал, как его грудь набухла от жара. И только через некоторое время он понял: это ревность. Святой Отец погладил себя по груди. Он думал, что полностью потерял все эмоции.

...Я не слышу команду.

Пока Ачерс смотрел на Далию, непрерывный голос и звук в голове прекратились. Какое-то время он чувствовал себя неловко. Улыбка Далии до сих пор не исчезла и засела где-то глубоко в голове.

...Она особенная. Это стоит исследовать.

Для того, чтобы очистить дух, нужно заполучить Далию. Если так, то Седрик становился идеальной помехой.

— Он должен исчезнуть.

Это не зависть, а лишь логичное действие.

С этим объяснением Ачерс выбрал следующий путь и незаметно ушёл с территории особняка.

Весна снова пришла в Империю.

Та осень и зима были совсем другими. Самым удивительным из всех стала смена поколений в семье Герцога Артуса, одной из четырёх сильнейших семей. Появился трансцендент – незаконнорожденный ребёнок, когда-то потерявший место – и сменил Герцога.

Предшественник, Герцог Артус, внезапно заболел и умер, как только принял титул. Люди утверждали, что незаконнорожденный ребёнок намеренно отравил отца. Все члены Герцогской семьи относились к главе с предубеждением, за исключением одного человека, Мериды Артус.

Некоторое время трое из семьи Артус не разговаривали. Однако новый Герцог – красивый юноша, трансцендент. Его тяжело назвать внебрачным ребёнком.

Невероятные разговорные способности и навыки говорили об обратном. Благодаря этому семьи Артусов пережила очередное испытание. Больше всего выигрывала Мерида.

Сначала даже те, кто критиковали её, называя летучей мышью, увидели, что нынешний Герцог Артус увеличивает богатство семьи. Так, они начали хвалить его за выдающуюся политическую чувствительность.

Весной Империя Артус продлила Дабигатранский договор со Священной Империей.

Дабигатранский договор – это договор между странами. Священная империя защищала горы, где появляются монстры со слабой божественной силой. А Империя Фредерика использовала звуковые технологии для убийства кракена в море.

Если договор будет нарушен, в горы должен отправиться один трансцендент, готовый остановить волну монстров. Те были настолько сильны, что обычного меча или пистолета не хватит.

Старый договор всегда возобновлялся вновь и вновь.

Но на этот раз все будет иначе.

Герцог Блюпорт – последний главный герой в оригинале. Он был наиболее близок к истинному финале, а также человек, чья любовь – самая чистая среди всех других. Также у Герцог было больше всего поклонников.

Потому что в истории, основанной на одержимости и истощении, он единственный сохранил доброту и поведение настоящего рыцаря, джентльмена. Кроме того, помогала его внешность: голубые глаза, а сам он походил на Принца из сказки.

Предыдущий Герцог убежал из особняка, как только увидел его.

— Луэйн! Разве я не говорил тебе не ходить туда?

Герцог медленно открыл глаза и откинул свои мокрые волосы. Он посмотрел на мать, стоя около фонтана в мокрой рубашке и штанах, которые прилипали к телу.

Его глаза на мгновение блеснули.

— Ох, мама, вы живы?

— Что? Хочешь, чтобы я умерла? Чёрт возьми, как можно сказать подобное?

Хотя обычно герцогиня грациозна и добра, в отношение сына женщина всегда ворчала. Считалось, что Луэйн никогда не был в столице, потому что всегда охранял море.

Но реальность совсем другая.

Герцогиня никуда не хотела отправлять сына в таком состоянии. Она лучше передаст титул кому-то другому, если Луэйн не сможет выполнить свою работу. Странное поведение сына с каждым днем ухудшалось.

Луэйн спокойно мог положить труп демона-зверя на обеденный стол, чтобы почистить его. А при виде матери каждый раз спрашивает:

— Ах, вы всё ещё живы?

Герцогиня боялась отправлять его в столицу, поэтому тянула время. Но вечно откладывать это нельзя. С Дабигатранским договором возникла проблема. И в переговорах также должны участвовать Блюпорты, владеющие технологией.

Благодаря этому нервозность Мэри ещё больше усилилась.

— Я скоро уезжаю в столицу.

— Ах, договор?

Луэйн вышел из фонтана, шаг за шагом. Пока вода заливала тело, герцог вытирал затуманенные глаза.

— Договор будет нарушен. Ачерс хочет уничтожить Империю.

Мэри немного расстраивалась, когда сын говорил что-то, чего она не понимала. Потому что в такие моменты в глазах Луэйна останавливалась минута безумия, а напористость возрастала.

— Говоришь так, будто знаешь будущее. Что за высокомерие?

— Это не высокомерие. Я знаю, о чём говорю.

Герцогиня держала рот на замке. У Мелдона Артуса, нынешнего герцога Артуса, такие же силы, как у дедушки. В каждой семье есть силы, передающиеся по наследству. В случае с Блуэпортами, это способность управлять временем.

Каждый раз, когда сын произносил нечто странное, Мэри думала, что эта силы – реальность, а не обычная легенда. Она вздохнула, увидев, как вода капает с тела сына.

Если Луэйн войдёт в особняк в таком виде, привлечет внимание горничных.

— Когда доберешься до столицы, встретишь мисс Далию. Поздоровайся с ней.

— Я бы сделал это и без вашего наставления.

Луэйн посмотрел в небо.

— Далия.

Он искренне хотела увидеть её поскорее.

Луэйн Блуэпорт.

Весна пришла в особняк Герцога.

На деревьях, погибших за зиму, выросли новые листья. Тюльпаны, крокусы, фрезии и мускари были в полном цвету. Тем временем Далия узнала одну вещь о своих способностях.

Прошлой зимой Далия и Хикан получили письмо от императора. Ему действительно было что рассказать Далии, заявив, что приедем прямо сейчас в особняк Фестерозов. И это действительно большая честь встретить Императора лично.

Правитель прибыл быстро. Значит, это что-то действительно срочное. Как только он вышел из королевской кареты, остановился напротив двоих, чтобы выразить уважение, и прошёл дальше. Келсион стоял рядом с ним. После того дня маг стал верным псом Императора и преданно следовал за ним.

Император повернулся, посмотрел на Келсиона:

— Тебе следует вернуться.

— Хорошо.

Келсион поклонился обоим и ушёл. Далию часто беспокоили его пустые глаза, но она старалась избегать этого взгляда. Хикан сделал шаг вперёд и заговорил с Императором:

— Вы могли просто вызвать нас, мы бы прибыли во Дворец.

Император несколько раз щёлкнул языком, а затем серьёзно сказал:

— Мне нужно сказать кое-что вам двоим, пока не стало поздно.

Оба чувствовали необычную атмосферу в выражении лица Император. Хикан отвёл его прямо в гостиную. Император сразу перешёл к главной теме, даже не подумав о чае, приготовленном специально для него.

— Мне нужно сделать признание.

Хикан и Далия переглянулись в смущении. Но Император всё равно продолжил свою речь.

— Следующей весной, как мы и ожидали, Ачерс прибудет в Империю, чтобы возобновить договор. Даже если информация Герцога Артуса — фальшивка, он бы всё равно это сделал. Должно быть, он всё ещё нуждается в Мисс Далии. И если он придет, нам следует подготовиться? И самая важная причина – защита Мисс Далии. Вы согласны?

Хика кивнул. Тогда Император наморщил брови, кивнув в ответ.

— Есть одна вещь, которую я не рассказал вам о способностях Мисс Далии.

— А? – невольно спросила она.

Знает ли Император о её силах? Знает ли больше, чем сама Далия? Но выражение лица Императора не выглядело лживым. Далия положила руки на колени и сосредоточилась.

— Мисс Далия, я могу читать эмоции через физический контакт.

Она кивнула головой.

— В результате того, что я заметил, на способности Мисс Далии влияют чувства, которые она испытывает к человеку.

— Что это значит? – резко спросил Хикан.

— В прямом смысле. Если ты ненавидишь человека, на него вовсе не подействует сила. Другими словами, если Ачерс получит Мисс Далию, ничего не произойдёт.

— Ваше Величество, – тихо сказал Хикан. — Вы всегда говорите важные вещи слишком поздно.

Герцог стиснул зубы, а Ммператор вздохнул. Казалось, у него было оправдание.

— До сих пор... Не было никакой очевидной причины рассказывать об этом. Если бы мы знали, где бы использовали? Если бы я знал план Ачерса, когда тот был под моим началось, предотвратил бы большую трагедию. Но он уже зашёл слишком далеко. Теперь оставалось раскрыть лишь этот факт.

— Даже если так, Далия должна была знать о своих способностях.

— Я признаю это. Мне жаль, – Император аккуратно извинился, подняв руки.

Внезапно Далия посмотрела на свою руку.

На мои способности влияют эмоции? Это странная вещь, о которой я даже не думала.

Никогда ещё Далия не ненавидела людей, поэтому до сих пор очищение проходило успешно. Каждый раз при встрече и при мысли об Ачерсе она была напугана. Но с другой стороны, девушка постоянно беспокоилась о нем, потому что не могла понять, что делает Ачерса таким.

Это из-за странной ответственности за изменение всех персонажей оригинальной истории? Или из-за страха?

Император более осторожно заговорил, видя, как Далия смотрет в пол.

— Итак, мисс Далия...

Но она ответила, не поднимая головы:

— Мы с Вашим Величеством не будем разговаривать целый год.

— Конечно... – Император выглядел грустно.

Ни Хикана, ни Далию это не волновало. После этого правитель ещё несколько раз пытался извиниться, отправляя письма и подарки. Но Далия стойко защищала свою позицию.

Впрочем, уже май.

До дня рождения Далии оставалась неделя.

Вскоре Далии исполнилось 18 лет. Сейчас она стала взрослой женщиной. Дворяне Империи обычно устраивали бал совершеннолетия в свой день рождения. И Далия не была исключением.

— Не волнуйся, подготовка к балу идёт хорошо, – сказал Хикан, сидевший на диване и листавший страницы. — Если что-то хочешь поменять, всё в порядке.

Он пережил зиму и ему исполнился 21 год. Хикан стал невероятно высоким. У Далии иногда возникали разумные сомнения, что брат достиг своего пика роста.

Священная Империя не двинулась с места после смены Герцога Артуса. Говорят, Ачерс полностью взял под свой контроль аристократию, а система диктатуры находится под его контролем.

Отношения между двумя Империями становились всё хуже и хуже. Не было ничего странного, если вдруг начнётся война.

Примерно через три недели после дня рождения Далии Дабигатранский договор продлили. Предшественник Герцога Артуса полгода назад выкупил звуковые технологии семье Блюпортов и передал Священной Империи. Исход этого договора, вероятно, будет катастрофическим.

Благодаря этому в столицу прибудет представитель Герцога.

— Луэйн Блюпорт, – Далия покачала головой, когда подумала о нём.

Сейчас она решила сосредоточиться только на своём дне рождения, до которого оставалась всего неделя. Хикан закрыл книгу и опустил очки, серьёзно взглянув на сестру.

— Ты действительно не передумала?

Далия тяжело кивнула. На лице Хикана появилось ещё более хмурое выражение лица.

— Этот бал... Ты действительно собираешься пойти с Седриком?

Посмотрев на брата, Далия снова быстро кивнула. Тогда Хикан вздохнул и закрыл лицо обеими руками.

— Теперь, кажется, мы с тобой не будем всегда ходить на балы вместе.

На днях Седрик и Хикан подрались из-за права стать сопровождающим Далии. В это время девушка пыталась встать между ними. Это происшествие заставило её вспотеть.

— Я знаю, что ты сердишься, потому что тебя не выбрали. Но я не понимаю, почему ты сердишься на Далию.

— Принц давит на Далию такими добрыми словами, что у неё нет выбора, кроме как сделать такой выбор.

— Далия, это правда?

— Я предупреждаю вас не делать этого, Ваше Величество.

Когда они оба оглянулись на Далию, у девушки действительно закружилась голова. Она не хотела снова оказаться в такой ситуации. Далия, которая помнила этот момент, торопливо покачала головой.

— Хорошо, в следующий раз я пойду с братом. На этот раз это моя церемония совершеннолетия. Каждый идёт со своим возлюбленным.

Но это возымело обратный эффект. Хикан мгновенно заскрипел:

— Так ты имеешь в виду, что влюблена в Седрика?

Далия энергично замотала головой. Это правда, что большую часть времени она ходила на выпускные вечера с Седриком. Но они всё ещё не встречались официально. Хотя Хикан часто бросал на них подозрительные взгляды.

Конечно, другие люди неявно думали, что Далия и Седрик – любовники. Даже император и императрица, казалось, считали, что двое будут вскоре помолвлены. Но реальность была другой.

Далия получила ещё десять признаний от Седрика, но не услышала самого главного.

Неужели для Седрика действительно важно, чтобы мы продолжали быть друзьями, как сейчас? В самом деле... Мне даже интересно, сможем ли мы продолжить в том же духе.

Хикан вздохнул, как будто его утешила такая реакция.

— Отлично. Но всегда найдутся люди, которые всё поймут не так.

— В день рождения моего брата я пойду с тобой.

— Так было всегда.

— Тогда следующий бал...

— Я понял, – в это время Хикан был похож на дерзкого ребёнка.

Далия посчитала это даже несколько милым и хотела погладить брата по голове. Затем она грустно подумала: Всё-таки, я хотела провести этот день рождения в одиночестве.

Честно говоря, Далия не собиралась говорить об этом, когда до дня рождения осталась всего неделя. Она не обижалась получать поздравления от многих людей. Тем не менее, каждый день рождения – это нечто экстравагантное. И Далия скучает по временам, где могла отпраздновать его с друзьями и близкими, разрезая торт и запуская петарды.

— Даже если у нас будет бал, – Далия нашла способ после долгих размышлений, — можем ли мы перед этим провести небольшую вечеринку с близкими людьми?

— Отлично, – Хикан сразу же согласился.

Да? Так легко?

Внезапно Далия решила устроить две вечеринки по случаю 18-летия.

* * *

Через три дня в комнате Далии состоялась небольшая вечеринка. Работа, подготовленная на скорую руку за три дня. Единственными, кого пригласила Далия – Хикана, Мелдона, Седрика и Адришу.

Недавно Беорда, совершившая тридцать добрых дел, вдруг обленилась и сказала, что не придёт. Архитекторы, которых наняли, превратили комнату в зал для вечеринок. Был приготовлен трёхъярусный праздничный торт, безалкогольное шампанское и угощения.

Всё выглядело намного ярче, чем ожидала Далия, но все же неплохо. Далия проверила комнату и вышла к входной двери, чтобы встретить гостей.

— Мисс Далия, мне очень жаль. Даже если ты разочарована во мне, как ты можешь отпраздновать день рождения без меня? – Император и его жена стояли на крыльце с букетом из ста и одной розы.

У помощника, стоявшего рядом, верхняя губа полностью закрывала нижнюю, чтобы никто не слышал вздох.

— Ваше Величество!

— С восемнадцатым днём рождения.

— Откуда вы узнали?

— Я могу знать обо всем.

— Да...

Я думала, эти двое совсем не похожи друг на друга, но теперь понимаю: сын и отец одинаковы.

Однако за ними последовало лишь больше гостей.

— Императрица. Как же служанке не сопровождать её?

— Мисс Мерида?

Мерида стояла в проходе с яркой улыбкой. Естественно, она поприветствовала служанку Далии и передала подарок.

— Здравствуйте, Мисс Далия.

— Проходите! – Далия поспешно провела её внутрь.

Мы сильно сблизились с Меридой за эти поглода. Но есть причина, почему я не пригласила её сюда. Мерида и Адриша не любят друг друга...

В конце концов, вскоре прибыли Адриша и Седрик. Принц тоже вытянулся за это время, как и Хикан. Далия, что не отличалась ростом, видела эту разницу. Удивительно, но со временем внешность Седрика становилась всё красивее.

Несмотря на то, что Далия часто видела Принца, эти изменения поражали. В прошлом он был похож на маленького и аккуратного красавца, но теперь линия лица утолщалась, а красные глаза излучали более опасную и харизматичную атмосферу.

— Я слышал, многие аристократы присылают всё больше любовных писем Леди Далии...

Конечно, посколько это был Седрик, Далию это совсем не волновало.

Скоро Седрику исполнится 20.

Но у Далии напрасно возникло это странное ощущение. Седрик, появившийся с яркой улыбкой, вдруг помрачнел, когда услышал рассказ только что вошедшего гостя. Он вздохнул и поспешно вошел внутрь.

Принц до сих пор не знает, какой силой обладает Далия. Силы её были переплетены со многими другими. Поэтому она не могла прямо заявить о них. И пока Далия собиралась с мыслями, снова прошло слишком много времени.

В то же время, Далия пыталась скрывать это ещё и потому, что Седрик не казался странным или сложным. Принц сохранял рациональность в оригинальной истории до самого конца.

Вскоре пришла Адриша.

— С днём рождения, Далия.

У неё было странное и напряжённой выражение лица при новости о том, что на вечер также прибыла Мерида. Но Адриша быстро улыбнулась и обняла Далию.

Как и ожидалось, Мелтон Артус прибыл за 5 минут до начала вечеринки. Это был удивительно красивый мужчина – не в рубашке и штанах из грубой материи, а в мундире. Он улыбнулся и протянул Далии подарок.

— С днём рождения, Мисс.

Тем не менее, как и обещал, Мелдон называл Далию "Мисс" в присутствии других. Рядом с ним оказался неожиданный партнёр.

— Здравствуйте, Мисс Далия. Почему вы всё ещё такая маленькая, когда все так выросли?

Это была Беорда. Её волосы всё ещё были коротко острижены. А грубая поза с руками засунутыми в карманы брюк никогда не менялась. Мальчишеская внешность делала Герцогиню ещё моложе Мелдона.

— Вы ведь сказали, что не придёте?

— Это от скуки. Кроме того, сестра тоже здесь.

Но Хикан был в офисе всё это время и как раз вовремя появился. Подобно Далии, которая увидела только что незваного гостя, он глубоко вздохнул.

И всё же, как это вышло? Народу больше, чем ожидалось...

— Есть кое-что, что я хочу сделать сегодня, – Далия оглядела толпу.

Далия постепенно объяснила план. У всех было странное выражение лица, так как они делали это впервые. Через некоторое время Далия села на край стола с трёхъярусным тортом. Все сели вокруг, поставив его посередине.

Хикан зажёг праздничный торт в том же возрасте, что и Далия. Они решили не петь песню "С днём рождения". Далия стыдилась учить его этому. Она надела конус на голову и приблизилась к торту, после чего задула свечи.

— Спасибо всем, что пришли сюда. Теперь давайте повеселимся вместе.

Далия широко улыбнулась. Но вскоре началась драка.

Протягивая чай, Мерида заговорила с Далией:

— Мисс Далия, вы выбрали платье и аксессуары для выпускного вечера совершеннолетия?

— Да, мне помогла Адриша.

— Я бы тоже хотела увидеть наряд, вы не против? – с улыбкой сказала Мерида.

Она каждый год становилась одной из самых популярных и стильных дам в социальном мире. На новогоднем балу Мерида впервые добилась такого статуса – всё из-за смены моды с высоких каблуков на туфли. Были даже случаи, когда она появлялась на балах в одежде для верховой езды. В своё время дамы раскритиковали этот наряд за необоснованность, но вскоре это стало эталоном.

Такое предложение поразило сердце Далии.

— Правда? Пойдём.

Мерида даже не фыркнула.

* * *

— Вы действительно хотели пойти вот так? – Мерида наклонила голову, увидев Далию, которая переоделась в платье из гримерки. — Оно неплохое, но дизайн совсем не использует сильные стороны Мисс Далии. Вы уже взрослая Леди, а выглядите так, будто вам 14 лет. И если заплетать волосы вот так, перед и зад не будут смотреть гармонично.

Уголки губ девушки снова дёрнулись.

— Мисс Мерида, это был мой выбор. Вы слишком грубы.

— Это то, что я вижу, Мисс Адриша. Вы стали слишком высокомерной из-за дружбы с Мисс. Не забывайте, что остаетесь Графиней, а я из семьи Герцога Артуса. Будьте осторожны со своими словами. А что касается одежды, вы можете носить всё, что вам нравится и чему вы доверяете. Но не распространяйте художественную философию на Мисс Далию.

— Что?

— Платье Мисс Далии нуждается в более тщательном подходе.

Адриша стиснула зубы. Далия же поспешно начала оправдываться:

— Перестаньте, Мисс Мерида. Платье, которое Адриша выбрала в прошлый раз, было очень красивым.

— Ах, вы говорите о вечеринке в честь дня рождения Господина Седрика?

Далия посмотрела на Мериду с удивлением и пожала плечами.

— Я также просматриваю все каталоги и признаю: оно было неплохим. Но эта мода давно прошла.

Адриша закусила губу.

— Идите сюда, Мисс Далия. Сейчас слишком поздно перешивать платье, поэтому нужно подумать, как улучшить имеющийся наряд.

Адриша выглядела крайне подавленной. Увидев это, Далия также почувствовала себя сломленной. Она отказалась от тянущейся руки Мериды:

— Если вы собираетесь продолжать обвинять Адришу, вам не нужно смотреть на платье.

Мерида слегка вздрогнула. Конечно, она всегда схватывала ситуацию и меняла позицию. Она склонила голову с обиженным выражением лица:

— Я лишь думала о Мисс Далии.

Увидев такой искренний ответ от Мериды впервые в жизни, Далия даже смутилась. А Мерида посмотрела на Адришу, склонив голову:

— Прошу прощения, Мисс Адриша. Давайте не будет ссориться.

Адриша же беспомощно кивнула.

— Вы можете посмотреть платье Мисс Далии, если вас что-то не устраивает.

Далия посмотрела на Адришу и постепенно сменила платье и аксессуары, как и сказала Мерида. Она решила просто распустить волосы и украсить их бриллиантовой короной.

Мне жаль Адришу... Но так правда намного лучше. Хотя обнажённые части тела слишком резкие по моим меркам.

— Я тоже должна отомстить Принцу...

Мерида похлопала Далию по груди и что-то пробормотала. Когда Далия вышла из раздевался и показала людям своё модифицированное платье, Седрик уставился на Мериду так, словно собирался тут же убить. Мерида же в ответ лишь спокойно улыбнулась.

* * *

Распаковав подарки и проделать то и это, пришло время заканчивать вечеринку. Далия была довольна. Мелдон и Мерида сказали, что им нужно идти, потому ушли первыми. Беорда обняла Далию, чтобы та очистила её, а затем ушла, не сказав ни слова.

Адриша также быстро ушла, прошептав:

— Так платье выглядит действительно красиво.

С горящими решимостью глазами она кивнула.

— Надеюсь, больше нам не придётся вести себя так.

Император тоже шепнул что-то жене и встал.

— Мы должны идти. Но было очень весело. Обычай ставить свечи на торты – довольно странный. С тем же успехом мы могли бы попробовать это на балу в честь дня рождения Леонарда.

— Ох, это будет весело.

— Седрик, ты идёшь?

— Я вернусь сам.

Когда Седрик сказал это, Ммператрица улыбнулась.

— Да, пусть любовь принесет плоды.

— Мама...

— Что? Я не должна говорить об этом? Если тебе удастся завоевать сердце Мисс Далии, я сразу же подумаю о помолвке.

При этих словах в диалог вмешался Хикан.

— Далия всё ещё ни с кем не обручена, Ваше Величество.

— Да? Но Далия уже достаточно взрослая, чтобы через несколько лет выйти замуж.

— Мама, – Седрик неловко улыбнулся.

Императрица же удивилась бунту нескольких человек. Потому она лишь попрощалась с Далией, широко улыбнувшись. Затем она взяла мужа за руку и забралась в карету.

— Седрик, ты действительно приедешь позже? – сказала она, уже сидя в карете.

Седрик потёр лоб. Он торопливо прошептал Далии на ухо:

— Прости, Далия.

Она вдруг кивнула и сказала:

— Да, я понимаю.

Седрик на мгновение замолчал, а затем изменился в выражении лица, улыбнувшись. Не дожидаясь ответа, он поднялся в карету следом за родителями. Далия проводила людей, вернулась в свою комнату, переоделась и легла на кровать.

Затем всё её лицо покраснело. Это был первый раз, когда она услышала об официальной помолвке из уст Императора или Императрица. Она, конечно, уже давно понимала это, но всё же...

Помолвка с Седриком?

Далия чувствовала себя так странно.

Конечно, если у тебя нет партнёра, ты можешь так и не выйти замуж за всю оставшуюся жизнь. Но я всегда мечтала создать семью с любимым человеком.

Далия размышляла о том, как она выйдет замуж за Седрика. Тогда она закрыла собственное лицо подушкой.

Как странно! Во всяком случае, мы всё ещё друзья, а не пара.

Каким-то образом в ответ на эту естественную реакцию Далия почувствовала сожаление по этому поводу.

— Мне нравится Седрик?

Трудно сказать.

После долгих раздумий Далия намотала волосы и в конце концов натянула одеяло. Она не хотела думать об этом сейчас.

— Кроме того, Седрик всё ещё может умереть...

Прежде всего, нужно убедиться, что его жизни больше ничего не угрожает. Только тогда Далия сможет успокоиться. И ко всему прочему, Герцог Блюпорт скоро прибудет в столицу.

Момент, когда Седрик умирает – кульминация оригинальной истории. Это произойдет после того, как Ачерс разразил войну. Так что, возможно, это произойдёт во время договорной встречи.

Тем временем Седрик сильно изменился по сравнению с оригиналом. Он хорошо ладит с мамой и знает, что такое – дарить любовь людям. Поэтому Далия верила, что Седрик не умрёт, но...

— Если Седрик правда умрёт...

— Мисс, вы будете спать, не умывшись?

— Нет, нет, нет...

— Леди? Прошу вас, не плачьте!

— Господи...

Со слезами на глазах Далия схватила горничную за воротник и поникла.

Настал настоящий выпускной вечер совершеннолетия Далии.

У Хикана не было другого выбора, кроме как идти с Адришей и на этот раз. В отличие от Седрика и Далии, когда появились слухи о романе друг с другом, он яростно это отрицал, поэтому те не распространились дальше.

Кроме того, говорили, что Луэйн Блюпорт прибыл в столицу. К сожалению, его мать не приехала. Возможно, всё из-за количества нехороших слухов вокруг Герцогской семьи. В столице господствовала мысль о том, что трансцендент, однажды взбесившийся, больше не обретёт контроль над собой.

Благодаря этому даже Луэйн привлёк внимание и строгий контроль Императора. Кроме того, может быть, что-то не так с самой семьёй Блюпорт, если это происходит? Говорят, именно поэтому Герцог прибыл один.

В любом случае, Далия очень расстроилась, услышав новости. Герцог написал ей письмо, в котором говорил, что очень хочет на этот раз присутствовать на церемонии совершеннолетия. Отказываться было невежливо. И Далия подумала, что может согласиться. Однако теперь чувствовала себя неловко.

Придя на банкет, с первого взгляда Луэйн влюбится в Адришу. Но здесь Хикан – последний злодей оригинальной истории. И тогда повсюду будут летать искры.

— Нет, этого не может быть.

Далия покачала головой. Луэйн Блюпорт – более высокомерный и гордый, чем кто-либо другой. Он прямолинеен, как главный герой любовного романа, но обладает глубокой нежностью – например, любит кошек.

В то же время он самый близкий человек к роли настоящего рыцаря в оригинальной истории. Другими словами, он человек, который добился наибольшей эмоциональной симпатии.

Но тем не менее он убил всех главных героев-соперников мужского пола и сломал последнее крыло Адриши. Способ заставить её остаться рядом ничем не отличался от других главных героев. Однако тот факт, что он сожалеет о грехах прошлого, говорит о том, что его будущее отличается от других.

Его последняя сцена выглядела так:

Луэйн видел плачущую Адришу. Сожаления нахлынули поздно, но всё уже кончено.

— Нет, это ещё не конец. Я ведь могу начать всё с нуля.

Постоянно повторяя эти слова, он обнял Адришу за слабые плечи.

Ещё одно важное отличие его трансцендентности в том, что сила никогда не появляется в оригинале до самого конца. Эта неизвестность беспокоила Далию. Если она что-то спрячет, какие у этого будут последствия?

Никто не знает, может ли Луэйн действительно вернуться назад.

— Я предпочитаю мирный конец, когда он просто завоюет сердце Адриши без других конкурентов, как сейчас. Разве это не лучший исход?

Далия подумала об этом, а затем поспешно покачала головой.

Какое преступление оставлять Адришу с таким человеком!

В любом случае, Далии не нравилась личность всех оригинальных главных героев. Это очень глубокое и укоренившееся недоверие.

Так или иначе, бал начался, и Далия должна идти.

Ещё раз проверив одежду, она направилась к Седрику. Принц взял её за руку и улыбнулся. Видя сияющий взгляд, Далия уверилась:

Я буду защищать тебя.

Седрик почувствовал на себе взгляд и посмотрел на Далию. Затем наклонил верхнюю часть тела и поднял руку, чтобы похитить взгляд девушки.

— Ты плакала?

Далия действительно плакала три дня назад.

Какая ужасная чуткость!

Она покачала головой, но Седрик с тревогой вцепился в её лицо и продолжил осматривать.

— Кто снова грубил тебе?

— Кто грубил мне?

Покачав головой, Далия подумала.

* * *

Когда император увидел Далию, он улыбнулся, как отец, и продолжил качать головой (он сказал, что впервые за время своего правления появился на церемонии совершеннолетия другой молодой девушки, и это весьма необычно).

Седрик каждый раз с тревогой поглядывал на открытые части тела Далии. И этот взгляд был довольно приятным.

Однако нервы Далии сосредоточились на ещё не приехавшем Луэйне, а не на людских похвалах. Она продолжила следить за динамикой Адриши и Хикана. Эти двое спорадически обменялись парой слов, а затем разошлись.

Никогда не знаешь, когда появится Герцог.

В этом случае было бы лучше держать Адришу рядом с собой. Но она сказала, что должна помочь Императору на этом балы и заключить контракт на право разработки местонахождений с неким Виконтом. И сейчас Адриша говорила с мужчиной средних лет, выйдя на террасу.

Далия закусила губу.

Я обеспокоена.

Первая встреча в оригинальной истории, когда Луэйн влюбился в Адришу, вот-вот произойдет. Переговоры девушки пойдут не по плану. Однако Далия не могла вспомнить причину. В этот момент Луэйн появится и вмешается в ситуацию.

Далия сказала Хикану защищать Адришу, если та пойдёт на переговоры. Но брак не казался особенно заинтересованным. В любом случае, это не тот человек, который всегда прислушивается к другим.

В конце концов, казалось, в этот раз будет то же самое – Герцог Блюпорт вмешается. Точно также, как Ачерс дал Далии реплику, которая изначально принадлежала Адрише; как Мелдон и Адриша воссоединились. Начало никогда не меняется.

В конце концов, Луэйн влюбится в Адришу с первого взгляда. Если Далия не вмешается, тот станет одержимым и жестоким. В какой-то степени Далия привыкла сдерживать оригинал, но каждый раз, когда это происходило, казалось, что она попадала в мир игры.

Не реальный, а просто виртуальный мир. Но Далия много работала для других людей. Помощь от них никогда не была фальшивой. Тепло, которое исходило от руки Седрика, совсем не ложь. Чтобы избавиться от сомнений, Далия крепко сжала руку принца и укрепила свою волю.

— Сэр Герцог Луэйн Блюпорт прибыл!

Наконец, появился последний главный герой мужского пола. Далия забыла о Седрике и повернулась, чтобы посмотреть на вестибюль холла.

Луэйн Блюпорт, одетый в фамильный плащ Герцога и с мечом на бедре, вошел с очень рыцарским видом.

Я помню, что среди множества слов, описывающих его, не обошлось без слова "достойный".

Он был крепким мужчиной с откинутой назад чёлкой, обнажившей лоб. Под одеждой скрывались крепкие мускулы. Луэйн – тот человек, который мог противостоять гигантскому Кракену, находясь в авангарде, в отличие от жителей столицы, далеких от всех угроз.

Герцог непосредственно убивал опасных зверей, а также был человеком, который каждый день сталкивался с угрозой Священной Империи на границе. Такая реакция на него – вполне естественна.

Он проигнорировал всех вокруг и шагнул вперёд. Далия торопливо посмотрела на дверь террасы, куда вошла Адриша. Даже если бы переговоры шли хорошо, вскоре все пойдет крахом. И тогда Луэйн войдёт внутрь через слегка приоткрытую дверь, чтобы вытащить Адришу.

— Далия, сюда идет Герцог Блюпорт.

В этот момент Седрик слегка пригнулся и что-то прошептал Далии.

Далия пришла в себя.

— А? Почему?

— Ты ведь главная героиня вечера, так что все придут поздороваться, верно?

Ах, да?

Далия уставилась на Луэйна Блюпорта, идущего сюда. Скорее всего, он поздоровается с Далией и сразу же пойдет к Адрише. Луэйн остановился перед Далией. Его голубые глаза посмотрели на мгновение в воздух, а затем обратились к Далии.

Сдавленным голосом он сказал:

— Приятно познакомиться, Мисс Далия. Моя мама передавала вам поздравления.

— О да... Приятно встретить вас.

— Мисс Далии уже... Восемнадцать лет. Я очень хотел встретиться с вами, – он говорил без каких-либо эмоций, словно машина зачитывала приготовленный заранее текст.

Далия смутилась: всегда ли Луэйн был таким персонажем? Смог бы он сказать подобное человеку, которого видит впервые? Кроме того, Далия не думала, что его тон будет звучать так туманно и уныло.

— Это мой подарок в честь вашего дня рождения, – Луэйн достал нечто из порванного бокового кармана и протянул Далии.

Та была в шоке: помимо грубости, рыцарь всегда был вежлив и элегантен. Она взглянула на Седрика, которые не выглядел слишком удивлённым. Скорее, Принц смотрел на Герцога с жалостью в глазах, пытаясь понять, что ещё он может сделать.

Это правда тот Луэйн, которого я знаю?

— Откройте его.

— Да, – Далия развернула упаковку.

На мгновение её лицо нахмурилось от яркого золотого света. Кажется, подарок выглядел ярче, чем люстра над их головами. Далия взяла один из предметов и проверила его. Квадратная тарелка, предположительно, из чистого золота. В коробке лежали десятки одинаковых вещей.

— Золотые монеты старого княжества Иштар?

Вокруг пошла легкая рябь. Княжество Иштар – страна, которая пала два века назад, их высококачественная культура до сих пор не имел равных. Реликвии княжества заслуживали внимания коллекционеров.

Десятки предметов из золото Иштара. Далия глядела в коробку.

— Мы нашли это внутри тонущего корабля, который сбил Кракен. Я хорошо почистил золото перед тем, как отдать его вам.

— Спасибо, – Далия удивлённо смотрела на Луэйна, говоря это голосом, который становился все тише и тише. — Но почему... Вы подарили мне это?

В конце Далия звучала, как маленький комар. Но Луэйн, казалось, мог без проблем её услышать. Он всё ещё смотрел на Далию затуманенными глазами.

— Потому что...

— Луэйн? – из-за плеча Далии появился Хикан.

Он заглянул в коробку, которую держала Далия, и сказал с лёгким недоумением:

— Зачем ты отдаёшь это Далии?

Герцог посмотрел на Хикана затуманенными глазами. Судя по тому, как они разговаривали, пара выглядела дружелюбно. Далия посмотрела на них заячьими глазами.

— Вы знаете друг друга?

Нет, не может быть! В оригинале эти двое никогда не разговаривали прежде! Безумный злодей, пропитанный ужасом, и рыцарь, идущий верным путём. Если вы знаете друг друга, все становится ещё страннее.

Далия посмотрела на Хикана с выражением, требующим объяснений. Брат равнодушно ответил:

— Ах, я забыл вас представить. Далия, это Луэйн. Мы встретились случайно, когда я был маленьким и собирался в местную усадьбу.

Но Герцог лишь пожал плечами, не уверенный, хватит ли у него сил ответить. Хикан заговорил медленно:

— И я уладил конфликт с переговорами.

Адриша?..

Далия быстро оглянулась. Адриша уже покинула террасу и не встретилась с рыцарем. Затем девушка, увидев Далию, широко улыбнулась, словно приветствуя её. Далия склонила голову с растерянным выражением лица, затем повернулась к Луэйну. Их глаза встретились.

Герцог потянулся к ней и через некоторое время протянул руку: он хотел поцеловать ладонь Далии. Она неловко протянула руку, после чего Луэйн коротко коснулся её губами. Оглядываясь назад, можно сказать, что Герцог – очаровательный человек. Приоткрыв рот, он долго смотрел на руку Далии.

— Красивое кольцо.

— Ах, – это подарок Императора Далии.

Луэйн посмотрел на кольцо очень серьёзно, а затем мягко сказал:

— Мисс Далия, я...

Вдруг к ним подбежала служанка.

— Ваше Величество ожидает вас.

Луэйн медленно моргнул в ответ, после чего неуважительно кивнул остальным, развернулся и зашагал в другое место. Далия смотрела ему в спину. Это слишком сильно отличалось от её ожиданий.

Может быть, он получил травму, о которой я не знаю?

Хикан пробормотал после того, как Луэйн ушел:

— Всё хорошо?

— Да? – Далия выглядела ошеломлённой.

— Вот почему мне не нравится, когда они приезжают в столицу. Далия, ты разве не помнишь, как мы видели Герцога Блюпорта, когда ты была маленькая?

Но Далия совсем ничего не помнила об этом. Прочитав ответ по выражению лица, Хикан задумался.

— Но когда вы познакомились? Я совсем не помню этого...

Хикан ответил коротко.

* * *

Это время, когда он был в разгаре скитаний после того, как его выгнали в местное поместье. Время, когда Хикана сжигала ненависть ко всему миру. В это время в поместье, где отдыхал Хикан, приехал Луэйн. Он заставил мальчика, который все время сидел запертый в углу комнаты, выйти на солнце.

Юный Луэйн посмотрел на Хикана и сказал:

— Твоя сестра в порядке?

— Что ты имеешь в виду? Ах... Далия...

С пустым выражением лица Луэйн сказал "Далия", повторяя это несколько раз.

— Красивое. Далия – мой любимые цветок.

(Прим. пер.: цветок Далии = георгин; так как произошло от латинского “Dahlia”)

— Какая удача.

Однако выражение лица Луэйна было настолько серьёзным, что даже маленький мальчик не мог в это поверить. Проведя несколько дней с Хиканом, он ушёл, сказав не слишком сильно ненавидеть свою сестру. Хикан хотел спросить, что он знает и почему он так говорит, но не успел.

* * *

Услышав эту историю, Далия подумала, что оригинал сильно изменился. А личность Луэйна становится всё более хаотичной. Во-первых, Далии не существовало в оригинале, но почему Герцог говорит так, будто хорошо её знает?

— Луэйн всегда был странным, как и все предшественники Блюпортов, что использовали способность, – добавил Седрик объяснение со стороны.

У Далии в голове скопилось слишком много мыслей. Насколько ей известно, все главные герои оригинального произведения двигаются в соответствии с оригиналом. Но Луэйн – другой. Казалось, будто человек перед ней и в истории – разные люди.

— Далия, – Седрик мягко позвал её с некоторым беспокойством в глазах. — Кажется, у тебя много мыслей. Не потому ли, что дар слишком обременительный?

— Да, я хочу немного отдохнуть, – Далия кивнула голову, а затем села на ближайший стул и глотнула яблочный сок, данный Седриком.

Хикан же исчез.

— Далия, – стоя рядом с ней, Седрик позвал её, скрестив руки на груди.

Когда Далия подняла голову, Принц тайно опустился и прошептал:

— Ты беспокоишься и Луэйне?

Далия слегка кивнула голову. Затем Седрик сделал угрюмое выражение лица:

— Больше, чем обо мне?

— Грустно, ведь мы знаем друг друга гораздо дольше.

Далия удивлённо подняла голову. Седрик низко улыбнулся, когда она быстро покачала головой.

— Шучу. Но я просто забочусь о тебе, – Седрик продолжил. — Он мне не очень нравится. Но если ты о нем переживаешь...

— Тогда?

— Тебе следует поговорить с моим отцом. Возможно, ты узнаешь что-то новое, – Седрик сказал это с не очень приятным выражением лица.

Вскоре Принц пробормотал что-то под нос:

— Это в любом случае что-то странное.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, мне лишь любопытно, о чём говорят эти двое.

Очевидно, что на этот раз Луэйн и Император буду говорить о договоре и священной Империи. Это история, которую Далия тоже должна знать. Седрик же заметил её любопытство, улыбнулся и притянул девушку к себе.

— Пойдем. Где эти двое? Нам нужно найти их.

Далия покорно последовала за ним. По телу Седрика пробежала аура, похожая на ту, что исходила от Императора. Казалось, он открывает магические силы других трансцендентов. Седрик, вышедший из бального зала и побродивший по залам особняка, вдруг остановился перед библиотекой.

Седрик игриво прошептал Далии на ухо, держа её одной рукой:

— Это здесь. Думаю, Хикан одолжит нам ключи, чтобы войти?

Далия, чувствуя вкус приключений, кивнула. Седрик открыл магически запертую ручку двери. Дверь открылась мягко, без скрипа. Двое пробрались в кабинет. Кабинет был похож на библиотеку, обставленный книжными полками, выстроенными в очередь.

В конце каждого ряда стоял стол и стул. Иногда Далия пользовалась этим местом, чтобы выбрать книгу для чтения с Седриком или сделать домашнее задание, которое дал наставник.

Внутри кабинета Далия часто ходила между рядами, поэтому стуль очень помогали. Далия, зная это место, повела Седрика вперед. Голоса Луэйна ещё не было слышно. Она непреднамеренно попыталась пойти дальше, как вдруг послышались голоса неподалеку.

— Следовательно...

Седрик тут же оттащил Далию назад. Они стояли бок о бок между узкими вертикальными полками, лицом друг к другу. Седрик стоял спиной к книгам. Когда их взгляды встретились Принц рассмеялся. Затем он убрал чёлку Далии и потянул её плечи к себе, чтобы никто не увидел девушку.

Когда Седрик подошёл ближе, рука Далии легка на его грудь. Это было действительно лишь совпадением. Но Далия чувствовала, как твёрдая грудь Принца с каждым вдохом и выдохом вздымалась и опускалась.

Пораженная ситуацией, Далия посмотрела на Седрика. Он тоже выглядел немного озадаченным. Принц посмотрел на Далию, будто они находились в беде, а затем слегка улыбнулся:

— Если хочешь потрогать, можешь потрогать.

— Но это!..

— Ш-ш, я знаю, – Седрик прикрыл рот Далии, не давая возразить.

Седрик просто улыбнулся:

— Это интересно, да?

Далия кивнула. Вдалеке слышались шаги Луэйна и Императора.

— Хорошо, какую книгу я должен здесь найти?

— Книга пророчеств. Старые длинные книги здесь.

Двое некоторое время молчали. Кажется, они ходили вокруг в поисках книги. Когда они вдвоем подошли ближе, Седрик обернулся, держа Далию в своих руках. Они спрятались между книжными полками напротив.

Луэйн и Император прошли прямо рядом с ними, едва не заметив.

— Книга пророчеств?

Это книга, о которой Далия никогда не слышала. Кажется, она была в списке, когда она искала книги, которые можно было бы продать и сбежать от Хикана. Первое издание было написано трансцендентом из Блюпортов около двух столетий назад.

Это вовсе не редкая и не такая уж дорогая книга. Более того, в книге пророчеств надо сделать правдоподобные предсказания, а автору оставалось только догадываться, что произойдет в ближайшие 30 лет. Было даже много ситуаций, которые вовсе не произошло.

И сейчас книга бессмысленна. Далия знала, где та находится, поэтому думала, что им лучше быстро добраться до этого места. Она сурово взглянула на Седрика и отвела его к книжной полке, где стояла книга. Теперь все, что нужно сделать – спрятаться здесь.

Пока Далия осматривалась, они сблизились быстрее, чем ожидалось. Затем Седрик поспешно положил руку ей под колени и поднял, быстро опускаясь под ближайший стол, чтобы спрятаться. Конечно, это место слишком тесное для двоих, но когда Седрик взмахнул рукой, оно мгновенно превратилось в пространство, как раз подходящее для пары.

Теперь Далия не могла выбраться из-под стола. Оказавшись в ловушке Седрика, она обняла его и прибрала ноги. Тем временем Император и Луэйн стояли около книжных полок.

— Наконец-то нашёл. Стоит ли эта книга того, чтобы так беспокоиться? – легкомысленно сказал Император.

Слушая разговор, Далия задержала дыхание.

— Эта книга была написана моими предками. Он называл себя пророком. но мог пророчествовать только на следующие 30 лет. И некоторые из них были неверны. Благодаря этому он стал предметом насмешек. И позже я сосредоточился только на служебных обязанностях Герцога.

— Я знаю об этом, – Император говорил тихо, но с чувством страха. — Мне было интересно, почему это произошло четыре года назад.

— Вы говорите о передаче звуковой установки Герцогу Артусу?

— Вы ведь могли знать, что он сотрудничает со Священной Империей.

— Это произошло из-за общественного мнения.

— Что за глупости? Когда вы, Блюпорты, волновались об этом?

— Кроме того, казалось, кто-то предвидел эту ситуацию заранее. Мне написали несколько месяцев назад, что герцог Артус передаст информацию Священной Империи, так что я заранее приготовил фальшивую печать.

Глаза Далии расширились. Она повернулась к Седрику с закрытым ртом. Но выражение лица Принца ничуть не изменилось.

— Теперь назовите мне настоящую причину. Вы даже не удосужились сказать мне о нашей встрече.

— Ваше Величество.

— Да?

— Я пророк, как и мои предки.

Далия закрыла рот одной рукой, сдерживая звук. К счастью, благодаря нелепому смеху Императора, её испуганное дыхание никто не заметил.

— Что?

— Это правда.

Далия посмотрела на Седрика. Он молча шевельнул ртом с неловким выражением лица:

— Я говорил, что он странный.

— Трансцендентность – моя природа. Поэтому я никому не говорил об этом.

Ерунда...

Играя в оригинал, Далия ни разу не видела, чтобы Луэйн сделал что-то пророческое хотя бы раз. Кроме того, будь он пророком, он бы не сделал ничего плохого, зная, что случится с Адришей.

Даже Император счёл это абсурдным, поэтому он сказал с сомнительным тоном:

— Я никогда не слышал о такой способности. Хорошо, тогда предскажи, что я буду есть завтра на завтрак.

— Я не знаю, – чётко ответил Луэйн.

Вздох Императора был слышен по всей библиотеке. Такой эксцентричный человек, кажется, считал происходящее плохой шуткой.

— Я говорю правду, – Луэйн не колебался.

— Почему всегда происходит это?

— Не сомневайтесь в моей верности.

— В верности нет сомнений. Но у меня есть сомнения насчёт твоей разумности.

— У меня тоже, – разговор, близкий к анекдоту, продолжился.

Далия расслабилась и положила голову Седрику на грудь. Однако, смущённая своими же действиями, тут же поднялась. Принц, глядя на неё, улыбнулся.

Сердце Далии колотилось.

Мы до сих пор друзья?

Она поспешно подняла туловище и отстранилась от Седрика. Принц на самом деле не держал её. И от этого Далия смутилась ещё больше.

— Итак, что насчёт договора? – послышался голос Короля.

— Священная Империя, должно быть, уже поняла, что они забрали фальшивую технологию. Тем не менее, они нарушат договор.

— Почему?

— Даже если территория будет опустошена Кракеном, потеря одного трансцендентна для перехода к горе важнее для тех, кто готовится к войне.

— Луэйн! – Император громко позвал его. — Ты такой высокомерный. Не говори так, будто знаешь о них всё.

— Ваше Величество, война неизбежна. Ачерс никогда не отступит.

— Что ты имеешь в виду? Нет. В любом случае, я сяду за стол переговоров. Я его уговорю.

— Вы можете делать, что хотите, результат один. Если договор будет нарушен, это вопрос, кого отправить на гору Гатран. Думайте наперед, кто может туда пойти.

— Ты действительно продолжаешь переходить черту. Я не хочу больше говорить об этом. Серьёзно, как нормальный человек может так себя вести?..

Император, казалось, разочаровался в его понимании. Но Далия, наконец, заметила чувство несоответствия.

Он ведь никогда этого не делал? Разве это не похоже на человека, который повторял этот инцидент бесчисленное количество раз? Мне точно нужно поговорить с Господином Луэйном позже.

Так или иначе, история между ними, казалось, закончилась.

— Я подожду, пока вы уйдёте, а потом вернусь в бальный зал.

Затем Седрик наклонился к Далии сзади и прошептал на ухо:

— Далия.

Услышав этот голос, она почувствовала, как сердце почему-то неровно забилось. Далия кивнула, не оборачиваясь.

— Ты злишься?

На этот раз Далия покачала головой, но Седрик не поверил.

— Почему Далия злится? – Принц тихо расчесал волосы Далии.

Даже если волосы легко запутывались, Седрик использовал легкие прикосновения, чтобы не тянуть кожу головы.

— Далия, в конце концов, помолвка между друзьями немного похожа на это, да?

Её сердце стучало. Не то чтобы Далия собиралась обручиться с Седриком прямо сейчас. Но она вдруг кивнула, отчего принц тихо рассмеялся. В то же время он убрал руку с её головы и обнял. Седрик слегка приподнял Далию вверх и положил на бедро. Девушка затаила дыхание от удивления.

После того, как Седрик усадил её вот так, глаза Далии оказались с ним на одном уровне. Далия давно знала Седрика, но никогда не видела его таким. Она никогда прежде не удивлялась так сильно.

— Слушай...  – удивлённо прошептала Далия.

Но Седрик рассмеялся.

— Далия, я лучший маг Империи. С самого начала ты можешь быть подозрительной.

Лицо Далии стало ярко-красным. Она не знала: стыд это или смущение. Седрик взъерошил ей волосы за ухом, всё ещё усаживая на бедро.

— Обычно помолвка происходит между любовниками, да?

— Это так?

— Если тебе это не нравится, я ничего не могу с собой поделать, но... Почему бы нам сейчас не перестать быть друзьями?

Далия чувствовала, что её ушная раковина вот-вот взорвется из-за жара. Нет, не только уши, но также лицо и грудь. Неописуемый жар обдал всё её тело сразу. По крайней мере, в темноте было тяжело разглядеть лицо Далии.

— Ты покраснела, Далия, – тихо сказал Седрик.

Далия выглядела так, словно собиралась расплакаться, и прикрыла щеки обеими руками. Затем Седрик попытался сдержать смех, наклонив голову. Принц сказал медленно:

— Мне стыдно.

Далия покачала головой.

— Можешь подумать, прежде чем ответить, – ласково ответил Седрик. — Подожди, Далия...

Последние слова Седрика внезапно стихли. Он вдруг вышел из-под стола.

— Почему вы всё ещё здесь, Луэйн?

Что?..

Рука Седрика не позволила Далии встать. Вместо этого она посмотрела в пол. К счастью, не было похоже, что Луэйн подслушивает. Он стоял далеко от стола, за которым пряталась пара.

Медленные шаги.

— Вполне естественно, что я обнаружил магическую силу Принца. Я также догадался, что Леди Далия здесь.

— Значит, вы собирались ждать, пока мы выйдем? Как крыса?

— Я задам тот же вопрос Наследному Принцу. Зачем вы подслушивали?

Седрик скривил уголки рта. Далия же почувствовала себя виноватой. С самого начала они пришла сюда только из-за неё.

— Извините, но Принц меня не интересует. Мне есть что рассказать Мисс Далии.

Седрик тихо рассмеялся. Но смех звучал скорее мрачно, чем сладко.

— Луэйн, если мой отец щедр, я вовсе не такой. Вы всё ещё ведёте себя слишком дерзко.

— Отлично. Если вы отпустите меня, вам снова придётся позаботиться о море.

Казалось, завязывается драка. Далия встала из-за стола. Седрик посмотрел на неё с улыбкой.

— Вы ждали меня, Герцог Блюпорт?

Луэйн ответил коротко, будто этого спора ранее никогда и не было.

— Да, Мисс Далия.

— У вас есть, что мне рассказать?

— Прошу прощения, – Луэйн склонил голову в безупречной и чистой манере.

Выражение лица Седрика было нелепым. Но Далия вмешалась, чтобы разделить их, и схватила Принца за руку. В одно мгновение тот притих. Он коснулся Далии и вздрогнул.

— Герцог Луэйн Блюпорт, если вы хотите поговорить со мной, я найду для вас время. У меня тоже есть что сказать герцогу. Но Седрик – мой партнёр. Я хочу, чтобы вы извинились.

— Простите, Принц. Я был груб.

— Ах, да... – Седрик кивнул, всё ещё глядя на руку Далии.

Казалось, Луэйн потерял ко всему происходящему интерес. Когда такой суровый, как гора, человек немедленно откликнулся на приказ Далии, она почувствовала себя немного лучше. Им действительно нужно поговорить.

И после ухода Седрика в кабинете остались двое. Луэйн смотрел на Далию сверху вниз. Она примерно определила его существование по словам и действиям, которые Герцог демонстрировал всё это время.

Не могу в это поверить, но, может быть, он... Регрессор?

Даже Император не поверил Луэйну, но Далия верила. Он был не пророком, а регрессором, бесконечно блуждающим в одном и том же часовом поясе. Попав в этот мир после игры, Далия знала, насколько абсурдным будет отступление от оригинала без постороннего вмешательства.

В конце оригинальной истории странно подчёркивалось: Я могу сделать всё заново.

Кроме того, Далия слышала легенду о том, что Блюпорты могут перемещаться во времени. Если он вернулся в прошлое, совершенно понятно, зачем нарушать правила оригинала и заниматься своими делами.

Ведь он мог регрессировать сотни раз, а не лишь один?

Итак, зная, что Ачерс нарушит договор, он, должно быть, намерен дать Герцогу Артусу ложную информацию. И странная одержимость Далией, должно быть, из-за того, что она единственная, кого не существовало до возвращения.

Далия гордилась своей способностью рассуждать. Похоже, она не будет удивлена тому, что скажет Луэйн.

— Мисс Далия...

— Да?

Возможно, он спросит, почему Далия появилась здесь после очередной регрессии?

Но ответа не последует. Потому что даже Далия не знает, почему она попала сюда. Однако реакция Луэйна полностью отличалась от бесчисленных ожиданий Далии. Когда он посмотрел на неё, его глаза медленно покраснели и наполнились слезами.

А?

Далия напряглась. Она надеялась, что это лишь недоразумение на мгновение. Но это не так. Уголки глаз Луэйна становились всё краснее и краснее. Далия смущённо открыла рот:

— Почему... Почему вы плачете?

Луэйн положил руку на плечо Далии и сказал:

— Вы, должно быть, были очень удивлены, попав в мир игры.

На мгновение Далия испугалась и чуть не потеряла сознание.

О нет... Мне нельзя паниковать...

Далия пришла в себя настолько, насколько смогла, и выплюнула слова, стараясь не дрожать как можно сильнее.

— О чём вы говорите?

Она поспешно пыталась оправдаться, пытаясь как-то избавиться от этой ситуации. Но Луэйн не дал этому никакого шанса. Он – взрослый мужчина – вытер слёзы кулаками, как ребёнок.

— Я говорю о "Лабиринте".

В этом мире Далия не ожидала услышать это имя, даже из уст главного героя-мужчины. Она смотрела на него, пытаясь осознать невероятную ситуацию. Луэйн всё ещё плакал и смотрел на Далию.

— Вы когда-нибудь задумывались, почему попали в этот мир?

— Откуда... Вы это знаете?

Далия непонимающе посмотрела на него. Но в этот момент она ничего не могла сделать, кроме как признать: Луэйну известны все секреты мира.

— Потому я призвал Леди Далию сюда.

— Зачем?

— Потому что я думал, что вы можете спасти этот мир.

— Мне жаль. Но я не думаю, что твоя вторая жизнь была так уж плоха, – сказал он дрожащим голосом.

Даже посреди всего этого Далия смотрела в голубые глаза Луэйна, спокойные, как озеро. Странно было думать, что он красивый, в такой ситуации.

— Вы помните надпись в дневнике? Её написал я.

Давным-давно слова, которые видела Далия, казалось, снова играли перед её глазами.

[Там будет спасение, чего бы вы не коснулись. Я надеюсь спасти многих людей с помощью этой силы.]

У Далии кружилась голова. Луэйн схватил шатающуюся девушку за плечо. Глаза его все также выглядели красными, но слезы немного утихли.

— Я действительно нуждался в вас. А теперь думаю: правильным ли было это решение? Если вы хотите услышать больше подробностей, пожалуйста, приходите ко мне в особняк Герцога Блюпорта. Если я пробуду здесь дольше, Принц усомнится во мне.

Далия закусила губу. Это сбивало с толку, но она должна была спросить об этом.

— Я... Позвольте мне спросить об одном.

— Да, пожалуйста.

— Седрик... Вы знаете, почему нас по-прежнему ждёт одна и та же участь?

Луэйн мгновение смотрел на Далию и покачал головой:

— Я не знаю. На этот раз всё будет иначе. Всё. Потому что у нас есть Леди Далия.

* * *

Седрик ждал, пока Далия выйдет из кабинета. Он нахмурил брови, увидев Луэйна.

— Вы плакали? Что случилось?

— Всё в порядке, – безразлично ответила Далия.

Седрик быстро заметил странности в её поведении. Он положил руку на щёку Далии.

— Ты вся горишь. Что случилось?

Принц взволнованно посмотрел на Далию. Увидев ту же фигуру, как обычно, глаза девушки быстро забегали. Луэйн не стал отрицать слова Далии: Седрик действительно умирает в конце каждого рута. Ей казалось, что она только подтвердила факт, что пыталась игнорировать всё это время. Когда грудь Далии начала колотиться вверх и вниз, Седрик в удивлении опустился на колени.

Он смотрел на неё, держа голову Далии обеими руками. Увидев слезы, навернувшиеся в уголках её глаз, он изобразил крайнее недоумение. Далия закрыла лицо и прислонилась к груди Седрика.

— Боже мой...

Седрик испугался, обнял её и похлопал по спине. Впервые Далия плакала так перед ним, не выдержав. Остался лишь один рут – рут Ачерса не был решён до конца. Если Далия не сможет понять, почему Седрик умер, это произойдёт вновь.

Надеюсь, ты выживешь...

Принц стал слишком важным человеком для Далии. И она даже не могла выразить эти чувства словами.

— Далия, всё в порядке?

Пока Седрик утешал Далию, сам того не подозревая, Хикан и Адриша тоже нашли двоих, которые исчезли слишком быстро и надолго из банкетного зала. Увидев плачущую девушку, они не знали, что делать. Двое пытались критиковать Седрика, но вскоре стрелки повернулись, как только они услышали объяснение.

— Что сделал Герцог Луэйн Блюпорт?

— Что вы сказали Далии?

Далия продолжала плакать в объятиях Седрика и отрицательно покачала головой.

Это не вина Луэйна.

Поскольку Далия внезапно попала в этот мир, это не судьба, с которой когда-нибудь придется столкнуться. Когда Седрик взял её на руки и отнёс к дивану, девушка продолжала вытирать лицо платком. Далия всё также много плакала, даже магия исцеления не могла помочь. Наконец, она заснула в объятиях Седрика.

На следующее утро Далия пошла завтракать с распухшим лицом. Хикан посмотрел на Далию и коснулся её лба. Но девушка боялась смотреть в зеркало.

— Итак, что мне сделать с Герцогом Блюпортом?

— Ты ничего не сможешь сделать, – Далия говорила приглушённым голосом.

— Я позабочусь обо всём.

— Не нужно.

— Далия, – Хикан жестко позвал её.

Далия помедлила, но ответила:

— Да?

— Ты всегда была сильной. Но... Всегда что-то скрывала. Почему ты пытаешься позаботиться обо всём сама?

Далия почувствовала, что её глаза снова стали красными, поэтому с силой сжала кулаки. Хикан продолжил.

— Это твой выбор, я не буду тебя останавливать. Но, как ты знаешь, я всегда на твоей стороне. Если кто-нибудь побеспокоит тебя, что бы ни случилось, я убью его своими руками. Понятно?

Далия кивнула. Той ночью Хикан казался озабоченным.

— Принц снаружи. Если вам двоим есть о чём поговорить, скажи мне.

Даже Седрик всё ещё ждал её в особняке.

В конце концов, он отказался от вчерашнего возвращения в Императорский Дворец и остался в комнате для гостей. За входной дверью Седрик готовился вернуться домой. Говорят, Император спешно нашёл его вчера.

Принц посмотрел на Далию и улыбнулся.

— Наша красивая Далия.

Даже если это шутка, её лицо сейчас не в том состоянии, которое можно было назвать симпатичным. Но Седрик улыбнулся и подошёл ближе.

— Всё грустное позади? Я никогда не видел, чтобы ты так плакала.

Далии было нечего сказать, поэтому она лишь неловко улыбнулась. Седрик нежно погладил её по щеке – также мило, как обычно.

— Если я тебе понадоблюсь, просто скажи. Я убью любого твоего обидчика.

Далия удивлённо подняла голову и увидела бледных холод в мирной улыбке Седрика. Она покачала головой. Глаза Принца странно изменились. Но когда он один раз закрыл глаза и вновь открыл их, в них осталась лишь нежность.

Принц ласково посмотрел на Далию.

— Хорошо, тогда дай мне знать, когда тебе захочется поговорить в следующий раз, – он поцеловал тыльную сторону руки Далии и уехал в карете.

Проводив повозку взглядом, Далия приняла решение:

— Мне нужно встретиться с Мистером Луэйном.

Далия нуждалась в правильном объяснении: как и почему он призвал её в этот мир? Девушка вызвала карету. Следующий пункт назначения был определён.

Карета мчалась и подъехала к особняку Герцога Блюпорта. Как только Далия прибыла, она заметила нечто странное. Это был особняк, который она видела всего несколько дней назад, но казалось, что что-то изменилось за это время.

Внутри пусто в отличие от прошлого раза. Украшение, которое привлекло внимание Далии, и часть мебели исчезла. И были места, где окна временно забиты деревянными досками. Более того, несмотря на внезапный визит, лицо Луэйна, пришедшего на встречу, выглядело спокойно. На его лбу виднелась повязка. Сбитая с толку, Далия спросила:

— Что это?

— Простите, Мисс Далия. Я не думал, что вы так хорошо ладите с Принцем, Его Величеством. Я действительно пытался, но...

Далия растерянно посмотрела на него. Она вспомнила странные глаза Седрика в конце. И всё же, не слишком ли это жестоко?..

— Это сделал Седрик?

Луэйн тяжело кивнул.

— Всё в порядке. Я терпел это, думая о Мисс Далии.

Но Далия, которая знает его личность в оригинале, понимала: рыцарь не из тех людей, что тихо приветствует других, когда его бьют.

— Независимо от того, сколько времени прошло, основы не могут измениться.

Далия посмотрела на него с несколько подозрительным взглядом. Луэйн глядел в землю, а не в глаза девушки.

— В любом случае, входите!

Герцог поспешно провёл её внутрь. Действительно, Луэйн уже всё приготовил, будто знал, что Далия приедет. Нет, чрезмерно подготовлен. Как только Далия вошла в гостиную, она поразилась, увидев груду хлеба и сладостей, сложенные на подносе стола, а также всевозможные экзотические фрукты.

— Что это?

— Вы ведь любите сладкое. Это не проблема.

Казалось, вчерашние слезы были лишь ложью, ведь теперь Герцог говорил совершенно уверенно. Даже с повязкой на лбу он выглядел красиво, а влажные голубые глаза светились.

Конечно, это выглядело достаточно восхитительно, чтобы отвернуться, но не в этой ситуации. Далия чувствовала себя неспокойно.

— Всё в порядке. Сейчас это не имеет значения.

— Правда?

Далия кивнула головой. Затем широкие плечи Луэйна поникли, как у пса под дождём.

— Тогда я должен сказать слугам убрать всё это.

Далия чувствовала себя виноватой ни за что. Даже если на это нет никаких причин.

— Хорошо, я поем.

— Да, – в одно мгновение воздух вокруг Блюпорта просветлел.

Казалось, что вокруг плавает что-то похожее на музыку. Пока Далия осматривала место пропавшей статуи, обмакивая вилку в сладкий тропический фрукт, напоминающий зеленый виноград, Луэйн начал рассказ.

— Мисс Далия сегодня здесь, вероятно, потому что хотела узнать о нас с вами побольше.

Девушка кивнула головой.

— Я, как вы могли догадаться, регрессор, Мисс Далия.

Атмосфера мгновенно разрядилась. Луэйн продолжал робко говорить:

— Мне была дана сила повернуть время вспять от моих далёких предков. Однако не всегда я могу использовать эту силу.

Герцог говорил энергично.

— Только после смерти у меня появился выбор: вернуть или просто смириться с этой жизнью?

Далия сосредоточилась на истории.

— В первой жизни я получил Адришу, но проиграл, не сумев сохранить рассудок. Я понял, что не хочу закончить так. Никто не должен быть несчастным, чтобы она обрела истинное счастье. Итак, в конце оригинальной игры, которую вы видели, я умер с обещанием: найти счастливый финал. Но в следующей жизни, в четвёртой, пятой, десятой, двадцатой... Я потерпел неудачу. Иногда я проигрывал Мелдону, иногда Хикану, иногда Ачерсу. А иногда не мог победить себя.

Это была долгая и трудная жизнь, которую Далия даже не могла себе представить. Однако выражение лица Луэйна, когда он рассказывал эту историю, выглядело скучающим. Будто все это ничего не значило.

У змеи, в честь которой названа игра, хвост круглой формы, образованный откусыванием и глотанием. Значит, у всего есть начало и конец. Жизнь, которая никогда не заканчивается, или любовь, которая возвращается снова и снова. Далия поняла, что сама игра символизировала Луэйна.

— Как вы думаете, что послужило причиной моих постоянных неудач?

— Из-за обнаруженного Ачерсом зелья, которое заставило трансцендентов сходить с ума?

Далия тщательно выдвинула гипотезу, но Луэйн не волновался.

— Это правда, что зелье виновато во всём. Как и следовало ожидать, причина, по которой все сходят с ума, заключается в его планах. Сила, из-за которой моя мать умирала десятки раз, является одной из причин. Но не основной.

Далия закусила губу, а Герцог продолжил рассказ:

— Я основная причина этой ситуации.

— Господин Луэйн?

Это были слова, которые нельзя понять в обычном смысле. Но Герцог кивнул.

— Мои возможности ограничены. Чем больше я повторяю свою жизнь, тем более повторяющихся по инерции действий создаю.

— Что это значит?

— Позвольте мне привести пример. Когда я впервые вернулся, на свой седьмой день рождения я получил в подарок руководство по каллиграфии. На следующем регрессе я получил книгу по истории. То, что я получил в подарок на день рождения в тот день, зависело от настроения мамы. Но начиная с пятой регрессии мой подарок никогда не менялся. У меня больше не было причин или возможности изменить это. То же самое с другими людьми: я лишь являлся триггером огромных событий. Люди даже не осознавали, что повторяли свои предыдущие действия.

Далия вспомнила несколько моментов, которые заставили её почувствовать, что этот мир – игра. Люди, которые ведут себя одинаково безоговорочно. Мелдон и Адриша должны воссоединиться. Ачерс всегда произносил похожие слова примерно в одно и то же время и всегда отправлялся в Священную Империю, чтобы стать папой. Луэйн всегда появлялся в столице спустя четыре года.

Седрик всегда умирает.

— Почему Ачерс продолжает строить планы? Почему он хотел уничтожить Империю даже сейчас без всякой причины? Вы когда-нибудь задумывались о причине? Из-за повторения. Ими движет инерция, а не ненависть. Инерция, о которой они даже не подозревают.

Луэйн закрыл глаза. Затем, словно молясь, создал сакральную атмосферу. Теперь он был похож на странника, идущего по бесконечной дороге.

— Это мой грех, мой способность снова и снова вела к катастрофе.

Далия закусила губу. Она поняла причину, по которой всегда беспокоилась об Ачерсе. Потому, что часть его действий нельзя узнать – и это до какой-то степени оставалось неестественным.

— В какой-то момент, зная будущее, я не мог его контролировать. Даже если Ачерс не даст другим трасцендентам сойти с ума, они в установленном порядке цепляются за Адришу и ведут войну. В конце концов, я понял: в фиксированном мире нельзя ничего изменить без человека, которого изначально не было в мире – без Мисс Далии. Я изучал магию перемещения между мирами. Моя душа была измотана бесчисленными повторениями жизни. Всё из-за любви к Адрише. Но сейчас все, что осталось внутри меня – лишь жалость. В конце концов, мне удалось. Я приблизился к вашему миру и представил наш в виде игры. Руты, что вы видели в "Лабиринте" были тщательно отобраны из бесчисленных эпизодов, через которые я прошёл. Не знаю, было ли это весело.

Луэйн безучастно улыбнулся. Далия же едва могла держать лицо.

— Вы были одним из самых близких людей в вашем мире. Вы любили наш мир и сопереживали. Поэтому я выбрал Мисс Далию. Когда ваша душа умерла и освободилась от рабства, я силой привёл вас в этот мир. Благодаря этому, вы стали переменной, которой раньше не было в мире. И я не знал, что вы, в конце концов, станете младшей сестрой последнего злодея.

Луэйн слабо улыбнулся.

Далия вспомнила слова, записанные в её дневнике. Немного подумав, она открыла рот:

— Вы дали мне эту силу, которая у меня есть?

Уникальная способность Далии очищать падшие души от трансценденции. Но Луэйн медленно покачал головой.

— Нет, Мисс Далия. У меня нет на это сил. Я лишь привёл вас в этот мир.

— Тогда?..

— Вы знаете первую легенду этой Империи? Говорят, что дракон передал власть Императорской семье и четырём Герцогам. Так родились трансценденты.

Далия кивнула.

— "Дракон" – воображаемое животное, фигурирующее во многих древних мифах. Иногда они относятся к странным существам, выходящим за рамки здравого смысла этого мира.

Далия наклонила голову, не в силах понять слова Луэйна.

— Возможно, легендарный "дракон" тоже существовал в том же мире, что и вы. Когда сила входит в тело с другой волны, они дико разбегаются от удивления. Таким образом, они могут успокоиться, когда вы вступаете в контакт с вами. Возможно, у вас одни корни. Но это лишь гипотеза.

Это был слишком большой скачок для гипотезы. В это трудно поверить, но Далия немного успокоилась, зная, что её сила не была дана кем-то другим. Затем девушка немного разгневалась.

После того, как судьба Седрика повторялась десятки или сотни раз, в конечном итоге все было привязано к герцогу Блюпорту. Далия укоризненно посмотрела на Луэйна. На этот раз он также избегал взгляда, как будто его действительно ранили.

— Он не цеплялся за смерть и не сопротивлялся так яростно, как другие. Поэтому, когда его разум утомлялся, Принц просто прекращал бороться.

Далия закусила губу. Ей было грустно думать о Седрике, который принимал неизбежную смерть. Луэйн снова открыл глаза.

— Многое изменилось благодаря вам. Спасибо. Это также последнее возвращение для меня. Потому что я использовал всю свою магию, чтобы призвать Мисс Далию.

Герцог смотрел на девушку с нежностью.

— Я хочу закончить свою последнюю попытку с вами, что родилась в моём сердце.

— У вас есть сердце?

По какой-то причине эти слова Далию беспокоили. Но она справилась, задав куда более важный вопрос:

— Даже Герцог, разве вы не знаете, что случилось с Седриком в будущем?

— Да. Я не знаю, с чем связана смерть Принца.

Глаза Далии потемнели.

— Тогда мой брат и мистер Мелдон, можно ли сказать, что они отклонились от маршрута из-за меня?

— Да. Я предполагаю, что Ачерс – единственный, кто ещё не сошёл. Если его поведение сломается, изменится и судьба Принца. Мы сможем найти решение.

Это была абсурдная история, но Далия решила в неё поверить. Никакое объяснение не отвечало так хорошо на её вопросы. Ей казалось, что вещи, которые беспокоили её в течение некоторого времени, наконец прояснились. Будущее этого мира может быть изменено её существованием.

Далия отправилась в мир, чтобы изменить его судьбу.

— Великолепно...

Она закрыла лицо рукой и на мгновение задумалась. Сначала это была мысль о её существовании, но позже она привела к мыслям о Луэйне, который привел Далию в этот мир через бесчисленные регрессии. Печальный человек, попавший в ловушку. Через некоторое время Далия сказала:

— Герцог... Вам действительно всё равно, когда вы видите Адришу?

— Есть сожаление, но не более. Я давно забыл об этом.

Далия выглядела грустной. Из-за Луэйна, потерявшего эмоции с единственной целью, и из-за Адриши, которая не могла найти счастья до конца своей жизни на протяжении бесконечной серии.

Наступило долго молчание.

Им нужно было время подумать друг о друге. Когда час истёк, Луэйн посмотрел на карманные часы и сказал:

— Прошло уже много времени. Вам не пора идти?

Должно быть, ему странно говорить подобное после бесчисленных регрессий.

Солнце уже садилось. Пришло время Далии вернуться в особняк. Луэйн встал, готовый проводить её, и сказал:

— Если у вас еще есть вопросы, пожалуйста, приходите. Я приготовлю ещё много вещей, которые вам понравятся, в следующий раз.

Далия уставилась на Луэйна, который на мгновение встал, и кивнула.

— Спасибо.

Герцог показал намёк на недоумение посреди безэмоционального выражения. Сегодня она чувствовала себя человеком.

— Как?.. За что?

— Вы позвали меня сюда... Тем не менее, я также встретила здесь много хороших людей и была счастлива. Я просто хочу сказать спасибо.

Луэйн потерял дар речи. Казалось, он был тронут, когда увидел, что глаза Далии ярко мерцают.

— Я просто рада быть здесь.

— На самом деле, мне тоже есть что сказать Мисс Далии. Я видел возможности с тех пор, как мы впервые встретились.

Услышав нечто неловкое, Далия смутилась.

— Я потерял много эмоций, потому что прожил слишком долго. Теперь, когда я забыл, что такое любовь, осталась лишь привязанность к вам, которую я призвал, чтобы спасти этот мир.

Герцог положил руку на плечо Далии. Он посмотрел на неё своими тёмными глазами и заговорил с предельной серьезностью.

— Вы дочь моего сердца. Если хотите, можете звать меня папой.

— Нет!

Луэйн мгновенно снова побледнел.

* * *

Герцог умолял называть его отцом до самого конца. Но вскоре сдался.

— Папа!

Выражение лица Луэйна было, как у отца, посылающего свою дочь на свадьбу. Казалось, он вот-вот расплачется.

— Почему вокруг меня нет нормальных людей? – Далия задавалась вопросом.

Герцог проводил девушку до входной двери особняка.

— У меня есть просьба к Мисс Далии.

Луэйн, который некоторое время назад просил называть его отцом, вдруг стал серьезным и сказал:

— Ачерс – бедная душа, пойманная в повторяющуюся судьбу из-за меня. Если возможно, спасите его.

Это был тихий и спокойный голос. Далия на мгновение потеряла дар речи. Судя по всему, Луэйн погиб от его рук в руте Ачерса. Но Герцог, словно прочитав немой вопрос, покачал головой.

— Да, он убил меня. Но эмоции бессмысленны в жизни, которая продолжается вечно. Теперь я просто хочу, чтобы все закончилось правильно.

— ...Я не понимаю, – сказала она, пытаясь это сделать.

После долгих раздумий она немного поняла мысли Герцога. Это потому, что она никогда не видела Ачерса на балу и не смотрела на него. Хотя Адриша была движущей силой, которая привела его к этим действиям в первую очередь.

Луэйн достаточно устал, чтобы забыть это чувство. Должно быть, между ними через столько лет ничего не осталось, кроме желания вернуть всё на свои места. Желание простить даже тех, кто его убил, и вернуть душу такой, какой она была до того, как запуталась.

Это великое и благородное сердце, невообразимое для Далии. Однако, даже поняв его, девушка покачала головой:

— Я не могу удовлетворить вашу просьбу о помощи Ачерсу. Скорее, чтобы остановить его, Герцог Блюпорт должен нам помочь. Несмотря на то, что вы простили его, Ачерс слишком сильно нагрешил.

В тот момент, когда Луэйн услышал слова Далии, его глаза покраснели. Он пытался скрыть слёзы и тёр глаза кулаком, но это произвело обратный эффект.

— Я понимаю. Нет никаких обязательств для вас, кто был призвал в этот мир.

— Почему вы плачете? – растерянно спросила Далия. — Нет... Почему вы плачете так часто?

— Простите. Я прожил слишком долго, чтобы контролировать свои эмоции.

Далия никогда не успокаивала плачущего человека. Луэйн продолжал тереть глаза, пытаясь не расплакаться. Девушка колебалась, прежде чем сказала:

— Я подумаю об этом!

— Отлично.

В тот же момент Луэйн перестал плакать. Почему-то Далия чувствовала себя обманутой. Она уставилась на Герцога.

— Использовать слезы как оружие? Я боюсь вас.

Но когда она посмотрела на Герцога, заметила, повязку на лбу. Плачущий человек в бинтах – не слишком ли это сочувственно? К тому же бинты выглядели рвано, будто Луэйн забыл оказать себе первую помощь после возвращения домой.

Действительно, Седрик... Не то чтобы я не понимала твою позицию, но...

Далия также чувствовала в этом свою вину.

— Герцог, подойдите.

В конце концов, у входной двери особняка она не выдержала и отвела его обратно в гостиную особняка. Она заставила его промолчать и приказала дворецкому в поместье Блюпорта оказать герцогу первую помощь. Далия гордо сложила руки.

— Сделайте перевязку передо мной, после этого я уйду.

— Если это так, надеюсь, Мисс Далия сможет сделать это самостоятельно в следующий раз.

— Правда? Если это сделаю я, будет выглядеть в два раза хуже, чем сейчас.

— Вас научить?

— ...

В мыслях Далия хотела разозлиться и уйти, но... Она всегда была слаба против людей с сильными лицами. Кроме того, сыграл роль и тот факт, что на лице Луэйн было отчаянное выражение, будто он вот-вот расплачется.

Далия наконец вздохнула и взяла повязку, как велел дворецкий. Луэйн естественно повернулся, сел на голый пол перед Далией, показывая ей затылок. Раны внутри выглядели очень серьёзно. Ей пришлось обмотать их бинтом. Дезинфекцию проводил дворецкий.

Далия хмыкнула и перевязала всё так, как указано.

— Вы просто продолжаете плакать? Как вы собираетесь жить в этом сложном мире с таким слабым сердцем?

Но Луэйн выглядел очень счастливым и даже смущённым.

— Я в порядке. Потому что у меня есть Леди Далия.

— Надеюсь, вам это нравится.

— Если моя дочь здесь, о чём беспокоиться?

— Ах, действительно!

Далия посмотрела в глаза дворецкому и поспешно прикрыла рот Луэйна. Но тот была всё равно счастлив.

— Раз уж я в столице, то через некоторое время проведу памятный бал. Надеюсь, вы сможете прийти.

Не было причин отказываться, и Далия, конечно же, согласилась.

* * *

В ту ночь, когда Далия вернулась в особняк, она натянула до шеи одеяло на кровати в свой комнате и погрузилась в глубокие размышления. По комнате были разбросаны груды неоткрытых подарков. Это был знак её дня рождения. Она заглянула в каждую подарочную коробку.

Все готово именно для неё – от любимых людей. Когда Далия подумала об этом, была готова вновь расплакаться. Как все отреагируют, когда узнают, что Далия на самом деле из другого мира? Она вытянула руки вверх и уставилась на тыльную сторону ладони.

— Эта сила...

Она даже получила признание от Седрика, но еще не рассказала ему о своей магии. Далия не могла сказать. Теперь ей казалось, что она скрывала слишком много.

— Мы должны поговорить об этом.

Далия приняла решение и закрыла глаза. Она начала думать сначала о Хикане и Адрише.

— И Ачерс...

Рука, держащая одеяло, немного напряглась. Как сказал Луэйн, даже если он действительно повторял одни и те же грехи по инерции, они не могли быть смыты только по этой причине.

Оригинал, показанный Луэйном, всегда заканчивается в точке, где Ачерс похищает Адришу и начинается война между двумя империями. Почему именно война, Далия точно не знала. Но, глядя на текущую ситуацию, кажется, что причиной, вероятно, был разрыв договора.

Не знаю, чем закончится война, но к тому времени Седрик уже умирал.

— Если возможно спасти Седрика, полностью решив проблему Ачерса...

Возможно, что всем этим причинно-следственным связям придет конец только тогда, когда война с Ачерсом закончится. Далия действительно даже не хотел думать об этой ужасной гипотезе.

— Мне правда нужно остановить его?

Может ли Далия спасти Седрика? Или, как сказал Луэйн, все в порядке, потому что Седрик уже изменился? В голове Далии витало слишком много мыслей. Она глубоко вздохнула. Затем кто-то постучался в дверь.

— Леди, извините. Я знаю, что вы отправились отдыхать, но у вас гость.

— А? В этот час? – Далия посмотрела на часы.

Половина восьмого вечера. Это неоднозначное время для сна, но уже также весьма поздно для гостей.

— Прибыл Принц.

— Ах, – Далия испугалась и спустилась вниз.

Тем не менее, ей есть что рассказать. Но лишь увидев Седрика в гостиной, Далия забыла, что хотела сказать. Он сидел на диване с шокирующе подавленным и сердитым видом. Затем он посмотрел на неё и сказал беспомощно:

— Далия, просто.

— Седрик! Мне жаль!

Далия подумала: "Я не могу этого сделать", но тут же простила его. Более того, она даже села рядом. Поскольку это битва между трансцендентами, ей интересно, какие травмы остались на Седрике. Она осмотрела все его тело, но не увидела видимых ран.

Седрик слабо улыбнулся.

— Приятно видеть, что ты не плачешь. Хотя я всё ещё беспокоюсь о Далии.

Она была впечатлена. Седрик опустил глаза и сказал с грустным выражением лица:

— Я слышал, ты сегодня ездила к Луэйну. Что сказал тебе сказал этот лисенок? Мне страшно, то есть... Ведь именно я так "уложил его волосы".

Ты читаешь мои мысли?

Выражение лица Седрика стало ещё более мрачным.

— Мне тоже больно, Далия.

— Да? Где? – она вздрогнула, откинула челку, чтобы проверить лоб.

Седрик осторожно закрыл глаза. К счастью, никаких ранений Далия так и не увидела. Но если это битва между трансцендентами, такого просто не могло быть. Далия даже подняла запястья Принца, проверяя каждую часть тела.

— Хм?

Седрик подождал, пока Далия хорошенько его разглядит, и с хмурым выражением лица запоздало коснулся груди. Принц смотрел на Далию, будто умоляя.

На мгновение Далия потерялась.

— Знаешь, что сказал мне этот сумасшедший?

— Что... Что он сказал?

— Он привёл тебя сюда, поэтому ты для него самый важный человек.

Далия закашлялась, а Седрик закусил губу.

— Я не знаю, что это значит. И мне всё равно. В любом случае, если я хочу быть с тобой по этой причине, я должен получить твоё разрешение. А Луэйн, должно быть, окончательно спятил.

— Нет, он... – Далия внутренне вздохнула.

Только тогда она поняла странности в характере Луэйна. Если бы он на самом деле не сделал ничего плохого, он бы просто защитился от атаки Седрика. Ему повезло, что он остался жив после того, как сказал эти слова в присутствии Принца.

— Далия, что этот человек сделал с тобой? Если он угрожал, я сделаю с ним...

— Нет, всё не так! – Далия испугалась и остановила его.

Затем лицо Седрика помрачнело.

— Он слишком умен. И ты должна держаться от него подальше.

— Не могу.

Этого не будет... Луэйн – тот, у кого есть карта, что спасёт жизнь Седрику. Принц казался ещё более грустным, когда Далия всё отвергала. Он склонил голову и сказал с грустным выражением лица:

— Далия, у меня болит голова.

— Ах, – поражённая девушка приблизилась к Седрику.

Принц притворился больным, уткнулся лбом ей в плечо и сжал в объятиях, чтобы та не убежала. Тогда расстояние между их лицами слишком сократилось, отчего Далия покраснела. Седрик слегка приподнял голову, чтобы увидеть её реакцию, затем снова опустил голову, словно удовлетворенный.

Далия почувствовала себя еще более странно, будто её поймали нарочно. Затем Седрик заговорил:

— Ты действительно ненавидишь меня, Далия?

— Нет!

— Правда?

Глаза Далии затрепетали.

— Я просто ещё не готова морально, – она не могла ранить сердце Седрика здесь. — Но ты мне нравишься.

Как и ожидалось, Седрик на этом не остановился. Всё ещё держа голову на плече Далии, он спросил:

— Тогда ты будешь встречаться со мной при условии, что мы помолвлены?

К этому моё сердце не готово...

Лицо Далии покраснело. Пока она колебалась, Седрик мрачно опустил глаза, будто ему было грустно.

— Но это не срочно.

Далия всегда слабела, видя такое поведение Седрика. Она не знала, почему, но в этот момент все чувства выливались наружу.

— Нет, нет! Я считаю, что это хорошая идея.

— Да? – Седрик тут же задумался.

Далия поняла, что её обманули, слишком поздно. Она кивнула, проглотив горькую, как горчица, обиду. Её щёки снова покраснели. Седрик уставился на изменение выражения лица Далии и издал небольшой смешок, будто обрадовался.

На какое-то время в комнате наступила тишина. Далия немного нервничала.

Должна ли я очистить его в ближайшее время?

В то время Далия снова подумала о раскрытии своих способностей. Далия нащупала одной рукой кольцо на пальце и уже была готова снять его, как вдруг Седрик схватил её и мягко сказал:

— Всё в порядке.

— ?..

Далия почувствовала, как кровь мгновенно хлынула из её головы.

Седрик медленно сказал:

— Не знаю, что ты собираешься делать, но давай пока что оставим всё, как есть.

Мысли Принца было действительно трудно прочитать.

Может быть, Седрик уже всё знает?

Одна только мысль расстроила Далию. Принц удовлетворённо держал Далию, а затем отпустил через некоторое время.

— Я чувствую себя лучше.

Далия не могла взять его за руку. Седрик улыбнулся, поцеловав её тыльную сторону ладони.

— До свидания, Далия, которой я нравлюсь.

Девушка, не в силах сопротивляться, отпустила его. Безучастно Далия подумала, когда он сел в карету и уехал:

— Больше я не могу это откладывать.

Будь то признание или раскрытие своих способностей, она должна сделать это быстро.

— В следующий раз?..

Далия сжала кулаки, как злодейка, которая каждый раз терпела неудачу и обещала повторить попытку в следующий раз.

* * *

В то же время семья некоего Графа в городском доме.

Хозяин таунхауса грыз ногти, будто нервничал. Это молодой человек, которому около двадцати лет.

— Боже мой, у Герцога Блюпорта также будет приветственный бал в столице?

— Да, так и есть.

— Я думал, что этого не будет, потому что атмосфера в столице была безобразной из-за бегства эскадрильи. Кто ещё приедет?

— Насколько я слышал, люди из Императорской семьи. Он – Герцог Блюпорт, защищавший море. Похоже, все будут относиться к нему с должной вежливостью.

На первый взгляд это был обычный разговор, но выражение лица мужчины выглядело нехорошо. Он обернулся и посмотрел на дворецкого таунхауса.

— Тогда мисс Далия также прибудет?

— Возможно, так и будет.

— Чёрт. Слишком много работы. На этот раз нам придется иметь дело с Аргелом и Келсионом.

Он был одной из визитных карточек, которую Священная Империя тайно хранила в другой стране. Поскольку до сих пор он не проявлял активности и был верным слугой, никто не сомневался в Графе. Эта карта, которую Ачерс долго хранил и не использовал до самого конца – до крайней необходимости.

Но недавно Святой Отец приехал к нему и отдал приказ. Это был первый раз, когда Граф лично встретился с Ачерсом, потому был несколько тронут. Более того, Отец был поистине великим человеком, поднявшим папство до непреодолимого уровня.

Теперь, когда аристократический круг попал в руки великого папы, фанатики, потерявшие власть держать их в узде, становились все более и более энергичными. Они терпят все, что происходит в Священной Империи во имя Бога.

Нынешний Отец, давший им такую власть, был Богом, а его слово – храмом. Кроме этого, все остальное не имело значения. Однако был странный поток воздуха от других верующих, пришедших в храм со Святым Отцом. У них были лица, полные недовольства.

— Сэр, я не понимаю.

— Ответ не принимается.

— Разве мы не можем просто заставить Далию не приходить? Если мы просто отрежем конечности, эта девушка...

— Ты не хочешь слушать Бога? – голос отца друг стал резче.

Тогда другие преданные закрыли рты и опустили глаза.

— Вы слишком неуважительны.

Даже после того, как он говорил так спокойно, Сонха улыбнулся молодому человеку, выразившему сильное разочарование. Внутренне он восхищался милостью Его Святейшества.

— Вместо этого вы можете найти и убить Келсиона и Аргела самостоятельно.

На губах молодого человека появилась улыбка. История их двоих была устроена так. Тогда Святой Отец отдал подчиненному приказ.

— Пусть те, кто предал королевство, заплатят цену.

Граф смог принять это. Он также являлся членом Священной Империи. И с предателями нужно разобраться. Но есть кое-что ещё.

— Это Мисс Далия.

То, что он получил, было полутвердым предметом, похожим на липкую лопаточку. Не было никакого объяснения, почему это было дано или как использовать предмет. Тем не менее, внутри чувствовалась нежная энергия.

— Ваше Величество, должно быть, всё предусмотрел.

Ему оставалось только подчиниться. Подойти к девушке не так уж и сложно.

— Сначала я должен убить Келсиона.

Его тоже слишком беспокоил маг, который притворялся давним сторонником Императора. Он приготовил кое-что заранее и собирался закончить миссию на этом балу.

* * *

День возобновления договора приближался через три недели.

Это было незадолго до того, как Ачерс официально вошёл в Империю для подписания договора. В то же время бал в честь возвращения Луэйна приближался и должен был пройти послезавтра.

Примерно в то же время в особняке Фестерозов появился неожиданный гость.

Число людей, которые могли внезапно прийти к семье Герцога, был очень ограничен. Но никто из них не смущал Далию и Хикана так сильно, как сейчас. Услышав новость, девушка тут же спустила в гостиную. Хикан уже прибыл, но выглядел, как человек, который действительно ненавидит весь мир.

Брат сразу же заметил прибывшую Далию. Вдруг его лицо прояснилось.

— ...Далия.

Но Далия была так поражена и сбита с толку, что даже не смогла посмотреть на брата. Она безучастно позвала гостя:

— Наследный Принц?

Это был Леонард, которому уже исполнилось 20 лет. Он сидел напротив Хикана и с комфортом махал рукой Далии. Он тепло смотрел на девушку и улыбался. Леонард все еще выглядел красиво, но стал намного выше – с посветлевшими веснушками.

— Мисс Далия, давно не виделись. Вы очень выросли.

— Да, правда?

Далия сразу же почувствовала себя лучше.

До сих пор единственным человеком, который говорил, что она взрослая, был Леонард. Но сейчас ему двадцать. И он совсем не изменился с момента их последней встречи. И он по-прежнему был занят своей жизнью в поисках счастья, как бы ни сложилась императорская семья.

Как ни странно, принц все еще был влюблен в Адришу. Это действительно большое обязательство. Далия думала о будущем империи, когда тот станет следующим великим правителем. Тем не менее, такой человек, как Леонард, может быть лучше, чем простой умник. У него не бесполезного упрямства. И его будут слушать окружающие.

Принц, не зная, о чём думает Далия, махнул рукой Хикану.

— Ах, Хикан. Вы можете идти сейчас. Мне нужно поговорить с Мисс Далией.

Хикан посмотрел на сестру, стоящую позади, стиснул зубы и покачал головой.

— Нет. Я буду с Далией.

— Ну, что ж, – казалось, для Леонарда это не имеет значения.

Далия склонила голову с озадаченным выражением лица и села рядом с Хиканом.

— У вас есть что мне сказать?

С серьёзным выражением лица Леонард наклонился вперед, упершись руками в колени.

— Вы знаете что-нибудь о человеке, который в эти дни находится рядом с отцом, Келсион?

— А? – Далия склонила голову на совершенно неожиданный вопрос.

Леонард хлопнул в ладоши.

— Ах, не знаете, тогда хорошо.

— Я не совсем понимаю... – сказав это с любопытством, Далия склонила голову.

— Ах, это... – Леонард, у которого был приоткрыт рот, тут же ответил. — Я имею в виду, что немного раздражен им в течение долгого времени. По какой-то причине его глаза размыты. Он вовсе не похож на человека. Вы знаете что-то об этом?

Прошло полгода с тех пор, как Келсион был на стороне Императора. Далия заботилась о правителе, как и Леонард.

— Но мой отец всё ещё что-то скрывает. Он не договаривает историю до конца.

Далия никогда не слышала ничего подобного.

— В конце концов, разве можно вытащить все из человека, используя промывание мозгов?

Насколько велика тайна, которая остается скрытой даже после того, как разум полностью захвачен? Немного подумав, Далия поняла, что это плохо. Но почему Леонард говорит ей об этом сейчас?

Прочитав немой вопрос, Леонард сказал:

— Просто, если посмотреть вокруг, все рассказывают вам, что внутри. Разве не так?

Такая простая причина?

Леонард же пожал плечами, будто не ожидал многого.

— Что ж, мне жаль. В последнее время я часто гулял ночью. Один и тот же человек все время входит и выходит перед комнатой. Но сколько я не пытался узнать, кто это, всё зря.

— Что вы сказали?

Хикан, который слушал, склонив голову набок, ответил принцу. Леонард же глупо перевел на него взгляд.

— Кто-то продолжает бродить по замку. Разве это не большое дело?

— Вы знаете кого-либо?

— Нет. Я бы не приехал, если бы знал.

— Почему вы говорите нам сейчас об этом? – Хикан вот-вот взорвётся.

Его лицо покраснело.

— Вы видели лицо этого человека?

Леонард наклонил голову, задаваясь вопросом и не понимая реакцию Хикана.

— Нет. Но что-то не так?

Принц оставался самим собой, сколько бы времени ни прошло. Далия действительно чувствовала его истинную силу.

Как только он едва отпустил Принца, Хикан прижал руку ко лбу и погрузился в глубокое размышление.

— Даже если этот принц позже станет Императором, я не предоставлю никакого доступа к конфиденциальной информации.

Далия чувствовала то же самое. Но было трудно понять, почему Хикан так впал в отчаяние. Далия посмотрела на брата. Но тот избегал взгляда, делая вид, что не видит её. Далия часто двигалась в том направлении, куда был направлен взгляд Хикана, устанавливая зрительный контакт. В конце концов Хикан сдался.

— Ты можешь рассказать мне.

— Брат, разве это так важно?

— Далия Императорский Дворец – это центр Империи и царство неприкосновенности. Это определённо не то место, куда могут попасть люди из Священной Империи.

Хикан не понимал, почему Император обратился к Келсиону. Хотя и есть некоторая вероятность, что это – тупик Священной Империи.

— Самое главное – это уши страны. И если ты из империи, к тебе могут обратиться в любое время.

То есть... Вот как это происходит.

Теперь Далия понимает, почему Хикан слишком остро отреагировал. Брат глубоко задумался, прежде чем встать. Далия посмотрела на него, поднимающегося со своего места.

— Прежде всего, я должен исследовать всех других сотрудников Императорского Дворца. Леонард – единственный свидетель на данный момент. Он говорит, что никогда не видел его лица, поэтому мне нужно исследовать Келсиона. Другого выбора нет. Но... Его дух слабеет в последнее время. Я беспокоюсь, он сойдет с ума, если его спровоцировать по пустякам.

— Брат, может быть...

Хикан посмотрел на Далию угрюмыми глазами.

— Ты собираешься навестить Келсиона сама? Ни за что.

— Но...

— Нет.

Далия вздрогнула от ужасающего взгляда, которого не видела уже давно. Тут же глаза Хикана затрепетали.

— Далия.

Брат присел на корточки перед диваном Далии и посмотрел на неё на одном уровне. Теперь, когда Далия выросла, Хикан всегда так делал, потому что привычка была слишком страшной. На сколько лет Далия выглядит в его глазах? Иногда девушка задумывалась об этом.

Хикан присел на корточки, уставившись в пол, глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы встретиться взглядом с сестрой. Слегка похлопав Далию по щеке, Хикан сказал:

— Прости, я ненавижу, когда ты в опасности.

— Да...

— Ты понимаешь, что я чувствую?

Далия кивнула головой. Но Хикан продолжал:

— Тогда ты не поедешь к Келсиону?

— Не поеду, – Хикан улыбнулся, как будто был удовлетворен только что.

Затем он быстро вышел из гостиной, разговаривая с дворецким. Далия посмотрела ему в спину, подошла к окну и увидела карету, направляющуюся к Императорскому Дворцу.

— Что мне делать?..

Это история, с которой я никогда не сталкивалась в оригинале. Потому что Келсион никогда не был человеком императора. Конечно, как и сказал Хикан, у нас нет другого выбора, кроме как самим взять у него информацию. В этот момент мысли Далии куда-то ушли.

— Мистер Луэйн должен знать это.

Он возвращался бесчисленное количество раз. Кто на самом деле настоящий ботаник Священной Империи?

— Нужно написать письмо.

Эта идея не казалась Далии плохой. Она не знала, какие слова смутят её, если девушка решит вновь поехать к Герцогу в гости.

— Я думаю, было бы неплохо встретиться с Келсионом и Седриком.

На ум пришли затуманенные глаза Келсиона. Далии он действительно нравился. Если бы не он, у них бы ничего не получилось. Далия чувствовала себя виноватой, хотя и знала, что на это не было никакой причины. Кроме того, Далия знает, потому что она играла в оригинал, как узнать правду от Келсиона.

— Что он скрывает?

Разве это не тайна Ачерса, связанная с договором? Проблема усугубилась.

— Как только я отправлю письмо Луэйну, всё решится, – Далия покачала головой.

* * *

Ответ на письмо пришел только утром в день выпускного бала. Далия торопливо открыла его, пока служанки завязывали волосы. Аккуратный почерк бросился в глаза.

[Мисс Далия, это Герцог Луэйн Блюпорт.

Ваше письмо было хорошо принято.

К сожалению, я не могу рассказать вам об этом. Это не от грусти, что вы не называете меня отцом (хотя это, конечно, крайне печально). Прошу прощения, что я ничего не могу сказать. Это потому, что я сам не решил проблему до конца. Чем больше я говорю о прошлых раундах, тем больше этот мир воспринимает меня как регрессора и иностранца.

То есть мир сам осознает мое возвращение. Ачерс уже медленно осознает свою инертность. Чем больше я говорю об этом, тем больше мир становится все тем же. Я боюсь осознавать прошлое. Тем более. что это последняя серия для меня.

Пожалуйста, поймите меня.

Но что бы ни случилось, я защищу тебя от зла.

P.S. На данный момент Келсион ни для кого не представляет угрозы.

Луэйн Блюпорт.]

— Что за письмо ты так усердно читаешь?

— Хм? О нет! – Далия торопливо сложила письмо и сунула в сумку.

Адриша широко улыбнулась.

— Как насчёт этого платья, Далия? Разве оно не красивое?

На этот раз при выборе платья Адриша показалась совершенно отточенной. Кажется, бой с Меридой выглядел шокирующе. К счастью, её кропотливая работа окупилась, и благодаря ей Далия смогла выбрать платье, которое ей очень понравилось.

Далия улыбнулась и кивнула головой.

— Ах, мне так нравится Мисс Далия, – Адриша тихо рассмеялась.

Глядя на это светлое лицо, Далия подумала, что проделала хорошую работу, пытаясь всех изменить. Она пересмотрела письмо, присланное Луэйном. Хотя Далия и не получила из него нужную информацию, узнала неожиданный факт о его способностях.

Чем больше Луэйн вмешивается в мир, тем больше каждый осознает прошлое.

— Мистер Луэйн – страшный человек.

Не зная, в чём заключались его страхи, Далия снова пожалела его. Она иногда думала также. Как все отреагируют, когда однажды узнаю, что находятся в мире игры? Разве не рассердятся? Или спокойно притворятся, что ничего не знают?

Сейчас Адриша улыбается Далии, но улыбнется ли снова? Что тогда она скажет Далии?

— Далия, когда ты выйдешь за меня замуж? – неожиданно она вспомнила вопрос в голову.

Как Седрик отреагирует?

Далия только улыбнулась. Сначала она договорилась о встрече с Хиканом, но на этот раз пришел Седрик. Поэтому сегодня девушка действительно собиралась поговорить о своей силе с ним.

— Это важный день... – Далия сжала кулаки, укрепляя свою волю.

Это признание способностей.

— Далия, твое лицо покраснело, разве тебе не жарко?

— Нет, всё в порядке!

Одна мысль об этом заставляла сердце колотиться. Далия до сих пор не была уверена, что она чувствует к Седрику. Симпатия ли это? Однако девушка не могла представить себя без принца. И она верила, что Седрик чувствует то же самое.

И больше нельзя откладывать важный разговор.

Какое самое подходящее время? Не лучше ли сделать это после банкета? Кажется, мы будет слишком нервничать, если я сделаю это перед вечером.

Пока Далия витала в облаках, горничные помогали ей с украшениями.

Пора было начинать бал. И снова Адриша, которая шла с Хиканом, ушла с усталым выражением лица. Было время, когда Далия думала, что те буду хорошо ладить. Но не видя никакого прогресса до сих пор, поняла, что Адриша лишь становится их сводной сестрой.

— Нет, слишком рано сдаваться.

Пока Далия принимала странное решение, дверь открылась. И в комнате появился Седрик. Как только он увидел Далию, тут же ярко улыбнулся и распустился, как цветок. Великолепные светлые волосы сочетались с красивым лицом.

Красота его фигуры, которую подчёркивала униформа, удвоилась. Каждый раз, когда Далия думала об этом, её лицо ещё сильнее краснело.

— Давно не виделись, Далия.

Принц протянул её руку, как и всегда. Далия дотронулась до него и улыбнулась.

Они сделали небольшую остановку перед тем, как отправиться в бальный зал. Это было потому, что Далия решила посетить Келсиона. Седрик, согласившийся помочь, тайком вызвал карету, вышел из особняка и направился в Императорский Дворец.

Через некоторое время они подошли к чердаку. Это резиденция Келсиона. Это довольно далеко от Императорского Дворца, но Леонард не знал, куда он направляется, назвав это ночной прогулкой.

— Мистер Луэйн сказал, что Келсион не причинит мне никакого вреда.

Зная будущее, это было бы максимальное вмешательство, которое он мог бы избежать. И этому можно верить.

— Далия, я проверю, прежде чем войти, действительно ли его мозги все еще промыты.

Седрик посмотрел на неё и добавил:

— Я спросил отца, но в любом случае, его разум сосредоточен на пределе, поэтому он скоро разрешится. Было бы лучше выпустить его раньше. Когда промывание мозгов прекратится, его душа немного восстановится.

Этого было достаточно, чтобы Далия кивнула. Седрик сморщил кончик носа, как будто был в плохом настроении.

— Но ты зря ведёшь себя жёстко.

— Но всё же. Как я уже сказал, большую часть промывания мозгов Келсион внушил сам. Так что даже если мы его выпустим, особых побочных эффектов для нас не будет.

Далия решительно кивнула, после чего Седрик открыл запертую дверь. Келсион стоял на коленях на полу и смотрел в окно. Затем, почувствовав взгляд на себе, перевел взгляд на других. Но света в его глазах по-прежнему не было.

Седрик обратил внимание на Далию и первым подошёл ближе. Он щелкнул рукой, чтобы сосредоточить внимание мужчины.

— Келсион.

— Да, мой Лорд?

— Мне не очень интересно, но...

Принц в последний раз посмотрел на Далию, наклонился и прошептал ему на ухо.

— Вставай.

Даже так Далия могла почувствовать интенсивную энергию внутри. Келсион поднялся. А свет вернулся в затуманенные глаза. При этом он сделал глубокий вдох, будто задыхаясь. Казалось, нахлынули забытый за это время воспоминания о полугодии. Мужчина закрыл лицо и застонал, мучаясь.

Седрик положил руку ему на голову. После применения лёгкой обезболивающей магии Келсион казался немного искренним. Слезы быстро потекли из его глаз.

— Я... Я был неправ, я доставил вам неприятности и предал своего друга, Бога. Мне не смыть эти грехи...

Келсион плакал, словно ребёнок. Как сказал Луэйн, он не собирался атаковать. Седрик увидел Далию и дал знак подойти ближе. Она глубоко вздохнула и подошла, присев на корточки.

Адриша, прости, я возьму несколько твоих строк.

В оригинальном руте Ачерса она однажды успокоила Келсиона, который провалил "промывание мозгов" Адриши и сошёл с ума. Далия планировала позаимствовать некоторые реплики того времени. Добрая Адриша всё поймёт.

— Келсион, подними голову.

Келсион поднял лицо, мокрое от слёз. Седрик скрестил руки по бокам, наблюдая за ним. Далия говорила медленно:

— Ачерс – не твой Бог. Какой Бог велит своим последователям грешить?

— Но...

— Грех можно смыть добрыми делами. Ещё не поздно. Помогите Ачерсу больше не обманывать людей ложными убеждениями.

Было немного неловко, ведь это посыл Адриши. Далия смирилась с жаром на щеках и схватила Келсиона за руку.

— Келсион, ты должен вернуться в Святую Землю. Каждый имеет право на счастье.

Это же не реплика Адриши, а искренность Далии.

Если путь Ачерса рухнет, он больше не будет Папой. В то время, возможно, Келсион будет прощен и отправится в Священную Империю.

— Конечно, после уплаты всех оставшихся здесь грехом.

Постепенно в глазах Келсиона начал появляться проблеск надежды. Далия продолжила:

— Кто-то из Империи нацелился на тебя и Аргела. Мы должны защитить товарищей, Келсион.

Только тогда глаза нашли правильный свет. Далия заговорила настойчиво, не теряя времени:

— Скажи мне, что скрывает Ачерс.

Келсион некоторое время колебался. Для него было неестественным предать божество, которое он считал истиной на протяжении всей своей жизни. Далия терпеливо ждала. Наконец он заговорил:

— Он... мечтает о падении Империи.

Губы Седрика вдруг скривились, а Келсион, сжав кулаки, продолжил:

— С этой целью, когда он продлит договор... Он готовит бомбардировку могучей силой, которая взорвёт весь Дворец.

— Боже мой....

Седрик, как и Далия, тяжело вздохнул. Они не могли говорить, замерев на месте. Келсион низко склонил голову. Далия пришла в себя и похлопала его по плечу:

— Спасибо, что рассказал мне. Тебя всё ещё ищут люди. Так что будь осторожен.

— Подожди, Далия, – резко сказал Седрик, заставляя её оглянуться.

Взгляд принца был не на ней, а на стене. Он сжал кулак, вытянув его в воздух. Затем в коридоре раздался громкий взрыв. Далия вздрогнула, а Седрик положил руку ей на плечо.

— Не выходи, это может быть опасно.

Он по-прежнему смотрел в воздух и бормотал что-то, а затем быстрым шагом вышел из комнаты. Седрик заметил на себе обеспокоенный взгляд Далии. Снова послышался взрыв. На этот раз также крик определенного человека.

Седрик, все еще повторяя формулу про себя, в последний раз махнул рукой, игнорируя головную боль. Сейчас самое важное – защитить Далию. На полу в коридоре сидел мужчина, покрытый ожогами. Молодой дворянин двадцати лет. Седрик видел его несколько раз на балах, но не мог вспомнить имя.

Когда он подошел ближе, чувствовал отвратительный заговор, но никогда не думал, что это человек из Священной Империи. Тот кричал изо всех сил.

— Я... Я ничего не знаю!

— Да. Я знал, что ты так скажешь.

Глаза мужчины блеснули, когда он понял, что ошибался. Он вынул из груди шарик и бросил на чердак Келсиона, где находилась Далия. Седрик обернулся и тут же аннулировал магию в воздухе. Но разрыв неизбежен.

Седрик на мгновение подумал о худшем. Мужчина, который знал, что тот собирается сделать, тут же достал что-то из кармана и бросил в Принца.

— Чёрт возьми, даже это...

Седрик пытался защититься с помощью магии, но сначала она должна была проникнуть в его тело. Странное вещество с липкой слизью, похожее на зеленое желе, тут же впиталось в тело принца. Седрик торопливо отсканировал поглощенную магию, но ничего не почувствовал.

Если я сойду с ума здесь... Что будет с Далией?

Пока он думал, стоит ли ему немедленно покончить жизнь самоубийством, человек перед ним разорвал свиток в руках.

— Чёрт возьми...

Седрик сердито покачал головой, ожидая некоторое время. Но ничего не произошло. Божественность внутри его тела не столкнулась с магией.

— Седрик?

Далия осторожно вышла из кладовки.

— Ты в порядке?

Седрик подождал ещё немного. Но всё ещё ничего не произошло. Затем он кивнул.

— Да.

— Слава Богу, – в этот момент Далия ярко улыбнулась.

Седрик был рад, что не сошёл с ума.

— Прости, я упустил преступника. Но я видел его лицо, так что смогу найти позже.

— Всё в порядке, Седрик, я рада, что ты не пострадал.

Далия с серьёзным выражением лица посмотрела на него. Но Седрик проглотил то, что собирался сказать. Последствия использования магии усиливали и без того ужасную головную боль.

Принц сожалел о применении силы без ограничений.

...Я должен прожить долгую жизнь. Долгую жизнь с Далией.

Далия стояла прямо перед Седриком. Она вдруг коснулась его лба. Но сердце принца продолжало лихорадочно биться.

— Выглядишь больным...

— Всё хорошо, – Седрик усмехнулся.

Но, увидев эту улыбку, Далия, похоже, приняла решение. Она решительно взяла его за руку и повела в пустую комнату с длинным диваном. Далия усадила Седрика перед собой, глядя на принца сверху вниз.

— Седрик, я всё ещё не рассказала тебе кое-что.

Далия сняла кольцо с руки. Седрик просто смотрел на неё, не зная, что та собирается делать.

Далия чувствовала: это единственный шанс раскрыть свои способности Седрику и очистить его. Поэтому, не раздумывая, она сняла кольцо.

— Седрик, ты устал за эти дни? У тебя есть головные боли?

Словно последствия битвы не совсем исчезли, Седрик сидел на диване, неуместно опустив подбородок. После магии его внимание привлекли растрёпанные волосы и челка. Моргая глазами, принц улыбнулся:

— В последнее время мне тяжело по утрам, но...

Значит, сейчас подходящее время. Руки Далии уже дёргались. Седрик, улыбнулся и дотронулся до неё. Затем, осторожно прищурив уголки глаз, посмотрел на Далию.

— Так почему ты сняла кольцо?

— Седрик... – настало время поговорить о главном, сердце Далии колотилось. — Я... Седрик, помнишь, я сказала, что сейчас не время?

— Да.

— Сначала тебе нужно хорошо меня узнать, верно?

— Да, это так.

— И у меня есть секрет.

На самом деле, не один, но мы должны начать с одного шага. Седрик наклонил голову:

— Какой?

Далия хотела показать силу действиями, а не словами. Девушка плюхнулась рядом с длинным диваном Седрика. Принц заметно поморщился. Он положил руку на подбородок и повернулся, чтобы посмотреть на Далию. Девушка подняла его руки и положила себе на колени. Седрик пристально смотрел на Далию, говоря более приглушенным голосом, чем раньше.

— Далия, если всё пойдёт так, я не готов к этому морально.

Далия протянула руку и без колебаний дотронулась до Седрика. Между ними на некоторое время повисла тишина.

Я чувствовала это, когда очищала Мелдона в прошлом. Но мне было трудно понять, хорошо ли проходит очищение... Но... Почему Седрик не отвечает?

Далия подняла голову и посмотрела на выражение лица принца. Он посмотрел на свою руку, которую держала Далия, ужасающе холодным взглядом. Но на мгновение Далия приложила его ладонь к своей щеке, не говоря ни слова. Девушка зажмурилась, отчего длинные ресницы затрепетали. Потирая её щёку, Седрик испустил болезненный стон.

Далия снова почувствовала себя странно. Настроение Седрик прямо сейчас – крайне опасное. Затем, отпустив руку Далии, принц издал небольшой вздох. Принц закрыл глаза руками и тяжело вздохнул. И жестом показал Далии отодвинуться.

— Разве это не сработало? – Далия смущённо моргнула от неожиданной реакции.

— Если это продлится дольше, думаю, я захочу тебя поцеловать.

Как должна реагировать Далия. Она была ошеломлена, ничего не зная, и с покрасневшим лицом она потихоньку отстранилась, как и сказал Седрик. Затем девушка неловко развела руками. Седрик посмотрел на Далию, которая, заикаясь, сказала:

— Поцелуй, это, конечно... Но объятия...

Глаза Седрика мгновенно изменились. Не дав Далии возможности что-либо сказать, он быстро обвил руки вокруг её талии и поднял, посадив к себе на колени. Затем принц уткнулся головой в обнажённую шею, и тяжело выдохнул.

В лучшем случае Далия, думая о масштабах объятий с Седриком, растерялась. Однако Седрик, положив руку ей на спину, отчаянно терся о тело подбородком. Через мгновение Принц успокоился и усадил краснолицую Далию обратно на диван, пряча лицо. Через некоторое время он сказал:

— Да, я знал о твоей способности. Думаешь, отец не рассказал бы мне в первую очередь?

— Но в последний раз...

— А, тогда, – Седрик сразу понял, о чём говорит Далия. — Ты выглядела слишком напряженно, словно вот-вот упадёшь.

Принц сделал ещё один долгий вдох. По мере того, как жара медленно спадала, Далия слегка побледнела. Потому что, кажется, ему это не так уж нравилось. Она нашла кольцо, снова надела его и неловко сказала:

— Я сделала что-то неправильно?

— Нет. Прости, я просто расстроился. За тобой охотится столько людей...

Седрик посмотрел на Далию после долгих раздумий. Его глаза выглядели, как никогда раньше – совершенно серьёзно.

— Далия, я хочу спросить тебя об одном. Пожалуйста, послушай.

Первоначально такого рода просьбы никогда не принимались до тех пор, пока не были выслушаны подробности, но выражение лица Седрика было слишком серьезным. Так что Далия ничего не могла поделать, кроме как кивнуть.

— Если ты передумаешь... Или даже если ты решишь не быть со мной, потому что тебе трудно, позволь мне оставаться рядом. Потому что все это выглядит слишком опасно... Я имею в виду: я ничего не могу поделать, если ты откажешься.

Больше не было причин колебаться. Далия поспешно кивнула и взяла Седрика за руку. Он снова запаниковал и попытался одернуть руку, но так как от неё не исходила энергия, принц быстро успокоился. Затем улыбнулся и сказал то, что Далия ждала:

— Спасибо, Далия. Это прекрасно способность. Это мгновение, в которое ты переживаешь то, что никогда не мог представить... Это целый мир.

Далия внимательно посмотрела на него. Слушая рассказ возлюбленного, она вспомнила ответ, который она так и не решалась дать. Это действительно выбор, о котором она не пожалеет? Может быть, она пересекает реку, из которой нет возврата?

Седрик только посмотрел на неё, затем улыбнулся.

— Далия, ты пытаешься ответить на мой вопрос?

Застрявшая внутри своих мыслей, Далия шокированно посмотрела на Седрика.

— Нет нужды спешить с ответом. То есть... Я хочу, чтобы ты ответила, когда убедишься.

Он говорил так тихо, что больше Далия ничего не могла сказать. Девушка не подготовилась к этому до конца. Потому Далия осторожно кивнула.

— В ближайшем будущем...

— Да, да, – небрежно и игриво сказал Седрик. — В любом случае, это немного смущает. Я не влюбился в тебя только из-за силы. Причина странной одержимости Ачерса именно в этом. Кажется, что я должен был предотвратить это.

Седрик нахмурился и отчаянно замотал головой.

— Если подумать, Принц сначала не знал о моих способностях, – осторожно сказала Далия.

— Думаю, это просто любовь с первого взгляда.

Казалось, Седрик не сомневался, что была и другая причина его одержимости Далией. Девушка застенчиво улыбнулась.

— Седрик особенный.

Обычно это означало, что она никогда не влюблялась с первого взгляда, как Седрик. Но сейчас это звучало странно. Седрик тоже рассмеялся:

— Я рад. Спасибо, что рассказала мне секрет. Должно быть, это важный вопрос.

Далия кивнула. А затем она рассказала историю, услышанную от Императора. Способность очищения базируется на симпатии к партнёру. Седрик серьёзно слушал каждое слово.

— Тогда твоя сила не действует на Ачерса.

— Да, может быть.

— Если бы он знал это, то чувствовал бы себя так, будто последняя веревка, на которой он висел, порвалась. Но сейчас он все равно целится в тебя... Кроме того, они готовят божественную бомбардировку, чтобы уничтожить Империю.

У Далии закружилась голову, когда она вспомнила, что только что услышала от Келсиона. Она поняла, почему тот держал рот на замке до самого конца. Из-за слишком большого чувства вины.

Конец оригинального рута Ачерса говорит только о том, что разразится война. Но не уточняются конкретные причины и события. Казалось, что эту пустоту заполнил "ужас священной силы", о котором только что говорил Келсион.

Что, чёрт возьми, случилось с Империей после этого финала?

Просто подумать об этом было страшно.

Эта война слишком глупа и нереалистична. Я просто надеюсь, что всё закончится. Глаза Седрика потемнели. Если слова Келсиона верны, это будет беспрецедентное событие в истории Императорской семьи.

— Мне придется одолжить посох отца и поговорить с ним.

Далия немного поколебалась и сказала:

— Есть кто-то, кто тебе нужен.

Наклонившись к Седрику, она серьёзно посмотрела на Принца. Не в силах выдержать это, Седрик спросил:

— Кто?

— В этом году Герцог Блюпорт будет самым большим ключом. Я хочу, чтобы ты ему доверился. Если мы хотим остановить войну, нам нужна помощь Мистера Луэйна.

Услышав слова Келсиона, Далия следовала интуиции. Без Луэйна, который знал будущее, этот бой – огромная жертва.

В то же время человек, только что напавший на Седрика, перешел под покровительство герцога Блюпорта. Так или иначе, теперь это бесполезно, когда принце уже увидел его лицо. Но у него не было другого выбора, кроме как остановиться у Герцога.

— Я прошёл...

Свиток должен был рассыпаться на части каждый раз, когда его использовали. Поэтому граф надеялся, что до конца ничего не случится. Даже сейчас, с 99% шансом выжить, единственным выходом была роса ослепительного места казни.

Если он не хотел умирать, должен был уезжать в Святую Землю как можно быстрее. Когда мужчина пойдёт туда, Бог спасет его. Если, конечно, не поймают прежде по нелепой ошибке.

Мужчина щёлкнул языком, вспомнив, что только что сделал.

— Чёрт, изначально он предназначался для Мисс Далии...

Он поторопился и отдал предмет Седрику. Конечно, шпион сожалел о содеянном, но в тот момент другого выхода не было. Ничего страшного, ведь это уже случилось. Мужчина уже отправил рапорт об успешной операции и обернулся, думая поскорее выбраться из особняка. Но в то же время столкнулся с огромной человеческой фигурой.

— Я решил переехать в отдаленное место, куда никто не придёт.

Это было неожиданно, но он умело улыбнулся. Герцог сжал обожжённую руку, отчего мужчина застонал от боли.

— Я случайно обжегся, играя здесь. Не могли бы вы вызвать врача?

— Это весьма трудно, – пришёл жёсткий ответ.

Молодой человек лишь в тот момент понял, что человек перед ним – Луэйн Блюпорт.

— В чём причина?

— Потому что я пообещал Леди Далии защитить её.

Прежде чем молодой человек смог прочитать скрытый смысл этих слов, его зрение внезапно исчезло. При это ощущалась резкая боль в тыле кисти на необожженной стороне.

— А-а-а-а!

Он сел, крича и дрожа от боли, и посмотрел на ладонь. В ней виднелась торчащая рукоять меча. Нижнее лезвие было заглублено в пол.

— Это даже немного скучно, раз ты ни о чём не жалеешь.

Даже так Луэйн смотрел на него без всякого выражения. Омерзительное и в то же время страшное лицо. Не может быть, что человек перед ним – тот же, что и был раньше. Такое ощущение, что шпион столкнулся со стихийным бедствием или скалой.

— Как это всё понимать?..

Луэйн предложил выбор вместо ответа:

— У вас всего два варианта. Первый – отправиться в Императорский Дворец и покаяться в своих грехах. Второй – продолжать быть здесь со мной. Ясно, какой из них пойдёт вам во благо.

Молодой человек молча кивнул, а Луэйн прочитал немой ответ.

— Отлично.

— Черт...

Теперь всё конечно. Шпион подал в отставку, оставшись с неработающей рукой. Луэйн отправил юношу к охране через строгие процедуры транспортировки и остался один в своих мыслях. Когда Далия появилась в этом мире, раунд был слишком искривлен. Он по-прежнему следовал аналогичным образом, даже план Ачерса ничем не отличался.

Однако герцог не мог предугадать, что будет дальше, ведь в этот раз случались все новые и новые событий.

Вдруг из травы кто-то появился. После бесчисленных раундов Луэйн понял, что в такое время он может столкнуться в траве всего лишь с одним человеком. Он повернулся и увидел, что Адриша идет к нему. Она посмотрела на герцога несколько подозрительными глазами.

— Мне только что позвонил Его Величество принц Седрик. Я должна была найти человека на этих координатах, но вы... Герцог Блюпорт? – она нахмурила одну бровь, ведь впервые оказалась в такой ситуации.

Луэйн почувствовал себя свежее, это подарок от Далии.

— Герцог? – Адриша позвала его слегка сбитым с толку голосом.

Луэйн кивнул.

— Да?

— Между нами... Здесь... Мы когда-нибудь встречались?

На мгновение Герцог затаил дыхание. Но через некоторое время он покачал головой:

— Возможно ли это? В любом случае, я уже отправил предателя во Дворец.

— Возможно, мне просто показалось. Тогда мне пора.

Собираясь уйти, Адриша уперлась рукой о дерево и оглянулась.

— Если бы я его упустила, Далия была бы в опасности. Спасибо, что защитили её.

— Все в порядке, я сделал это не для вас.

Те, кто не знал, о чём говорит Луэйн, чувствовали себя идиотами. Но Адриша даже не оглянулась, убегая из поля зрения. Герцог посмотрел на свою руку:

— Даже при таком вмешательстве...

Даже на этом уровне Адриша вспомнила некоторые из повторяющихся воспоминания. Он сжал кулак.

Чего я так боюсь?

Потребовалось бы гораздо больше вмешательства, чтобы защитить Далию от её последней битвы с Ачерсом.

— Святая сила, которая взорвёт Императорский Дворец.

С тех пор, как появился эта девушка, похоже, Ачерс снова сделает то же самое. Луэйн медленно моргнул усталыми глазами.

— Я скучаю по Мисс Далии.

Он принёс в этот мир единственное ценное, что у него осталось. В этот момент вдалеке послышался звук экипажа. Казалось, что Седрик и Далия возвращаются в бальный зал. Луэйн впервые слабо улыбнулся.

* * *

Далия и Седрик с трудом вернулись в бальный зал. На самом деле, они проехали мимо Императорского Дворца из приёмной особняка, так что будет правильно сказать, что впервые Далия видела бальный зал Блюпортов.

Бальный зал был уже заполнен людьми. Даже когда все думают о несчастном случае герцога, они открыто приходя на празднование. Но, конечно, сейчас это не имел никакого значения для Далии. Луэйну, похоже, все равно, кто придет, а кто нет. Было только одно, чего Далия сейчас боялась.

Седрик уже связался с людьми из Императорского Дворца. Так что все знали, что произошло за это время. Даже Келсион признался в последнем заговоре Ачерса. Благодаря этому Далия была беспокойной с тех самых пор. Её страх усилился после того, как она увидела приближающегося издалека Хикана, с ужасающей силой разгонявшего всех вокруг.

По меньшей мере... Он очень рассержен!

Далия пообещала ему, что никогда не пойдет к Келсиону. Так или иначе, Хикан бы обо всем узнал. Его были изжеваны до самой крови. Он одними глазами изливал бесчисленное количество критических замечаний. И когда Хикан, наконец, достиг сестры, увел её в пустую комнату и закрыл дверь.

— Далия! – раздался ожидаемый крик.

Девушка крепко закрыла глаза:

— Мне жаль.

— Я... Мы ведь обсуждали это! – Хикан схватил Далию за плечо.

Слезы навернулись на его глаза, когда он почувствовал нескончаемую печаль.

— Мне жаль...

Седрик, который считал должным последовать за ними, увидел лицо Далии и изменился в выражении.

— Знай меру, Хикан. Я попросил её последовать за мой.

— Заткнитесь, Принц. Сейчас я разговариваю не с вами.

— Думаешь, ты так хорош, чтобы вытянуть что-то из Келсиона?

Седрик выглядел нетерпеливо и саркастично. Хикан смотрел на него, стиснув зубы. Но чтобы остановиться, Седрик также адски зол.

— Далия уже взрослая. Почему бы тебе не обращаться с сестрой подобающим образом? Если ты собираешься вести себя как настоящий брат, почему бы не сделать это с самого начала?

Была атмосфера, будто между ними вот-вот разразится драка. В это время Адриша нашла троих и, почувствовав серьезность ситуации, настойчиво заговорила.

— Вы собираетесь начать драку здесь? Герцог Блюпорт арестовал убегающего. Сейчас не время...

— Ах, – внезапно из-за спины Адриши появился Луэйн. — Боже мой.

Адриша удивленно прижала руки к груди, когда увидела герцога, что тихо вошел в комнату. Беззастенчиво Луэйн сказал:

— Если вы двое собираетесь продолжить драку, я заберу с собой Мисс Далию.

— Что?

— Не говорите глупостей!

Хикан и Седрик посмотрели друг на друга горькими глазами, после чего уставились на Луэйна. Герцог тем временем всё ещё стоял напротив с тусклым выражением лица.

— Раз уж все собрались вот так, я объявлю об этом.

— Остановитесь...

Седрик вздохнул и серьёзно нахмурился. Похоже, его раздражало, когда Луэйн открывал рот. Но герцогу было все равно:

— Мисс Далия – дочь моего сердца. И дайте мне разрешение...

— Герцога! – выносливость Далии была на пределе.

Не выдержав, она громко хлопнула Герцога по спине. Луэйн посмотрел на Далию с очень грустным выражением лица, но получил лишь несколько ударов в спину.

— Мистер Луэйн, перестаньте болтать! – Далия больше не могла это терпеть, потому оглянулась на всех и закричала: — Пожалуйста, перестаньте драться! Это действительно скучно!

— Далия...

— Я была неправа! Теперь ты в порядке?

Далия была похожа на кролика с больным и быстро бьющимся сердцем. Остальные молча смотрели на неё. Адриша, которая была несчастна в одиночестве, прикрыла лицо поистине неприятным выражением.

Видя это, девушка развернулась и выбежала из комнаты.

— Я не сделал ничего плохо, – только бесстыдно сказал Луэйн, но не у всех хватило сил возразить.

В конце концов, все четверо отправились на поиски Далии. Та стояла на балконе с открытой дверь, откуда доносилось два голоса.

— Нет, почему всё это так? Как они могу злиться?

— Моя госпожа права. А теперь съешьте это и расслабьтесь.

— Мистер Мелдон такой же.

— Просто мисс Далия должна хорошо кушать. Это правда очень вкусно.

Мелдон, сидевший рядом с Далией и флиртовавший с ней, повернулся и посмотрел на четверых. Он склонил лоб набок, чтобы девушка не заметила этого, и преувеличенно вздохнул. В этот момент четверо людей по-настоящему хотела убить Мелдона.

Вечер в особняке Герцога Блюпорта закончился.

Хикану и Далии было неловко с тех пор, как они снова встретились. Время от времени брат смотрел на неё. Далия знала, что это ей нужно было решать с помощью головы. Но разговаривать сейчас крайне неловко.

И сейчас будет трудно находиться в одном доме некоторое время. Кроме того, ей нужно поговорить с Луэйном до конца дня. Для этого Далия должна сначала сказать об этом Хикану. И тогда он наверняка поймет все неправильно.

Далия, знавшая природу брата, который был хорошим полицейским, не хотела тревожить его по пустякам.

— Далия, – Хикан мягко позвал её.

В конце концов, она набралась смелости и подняла голову, посмотрев прямо на Хикана. Тогда Далия заговорила дрожащим голосом:

— Брат...

Потому Далия нежно схватила его за шею и обняла:

— Я была неправа. Не злись, пожалуйста!

Далия тут же опустила руки и быстро открыла дверь, выйдя из кареты до того, как она уехала.

— Я зайду на минутку к мистеру Луэйну. А потом мы поговорим!

Хикан смотрел на Далию с пустым выражением лица. Увидев в этом возможность, она помахала брату и поспешно убежала обратно в особняк. Голос растерянного водителя послышался сзади:

— Господин, не расстраивайтесь...

— Заткнись.

Далия попыталась отвернуться и побежала к особняку Герцога. Затем она ахнула и сказала дворецкому, который был удивлён:

— Пожалуйста, позовите Герцога Блюпорта.

Далия наконец обдумала этот инцидент с Келсионом.

— Все действительно подходит к концу.

Я дам одну подсказку.

— Прежде чем Ачерс придёт в Империю, мне нужно поговорить с мистером Луэйном.

Без его сотрудничества Далия потеряет любимого человека. Она больше никогда не хотела чувствовать себя так.

* * *

Несмотря на то, что она снова появилась, не сказав ни слова, Луэйн совершенно не смутился. Он выглядел достаточно счастливо:

— Вы злитесь на меня?

Далия тут же покачала головой:

— Никогда больше не называйте меня дочкой.

Луэйн снова побледнел. Он принёс Далии всевозможные фрукты и пирожные. Но, разобравшись с мыслями, Герцог спросил:

— Так что же произошло? У вас остались вопросы?

— Герцог...

— Да?

— Вы уже сказали раньше. Ачерс был единственным, кто не мог свернуть с маршрута.

— Это так.

— Тогда как нам остановить Ачерса в этот раз? Вы, должно быть, уже видели подобное раньше?

Глаза Луэйна расширились. Казалось, он спал с открытыми глазами, пребывая в бессознательном состоянии. Далия же говорила, не останавливаясь:

— В последней части пути Ачерса, которую показал Герцог, причина войны не была ясна. Келсион назвал это "Божественной бомбардировкой". Герцог знает, как это остановить, верно? Научите меня этому.

Луэйн посмотрел на Далию бесстрастным взглядом, не способным прочитать эмоции.

Далия помнила, как некоторое время назад Луэйн попросил её спасти Ачерса. После этого девушка много думала, но... Не могла ничего понять. Вокруг собрались слишком важные люди.

— Герцог Ачерс дважды пытался меня похитить. Они до сих пор меня преследуют. Бедственное положение не является для меня причиной помогать ему.

Далия не могла согласиться на предложение. Не то чтобы ей совсем не нравился Ачерс, но Далия не собиралась на себя брать ответственность за его судьбу. Даже если Луэйн призвал её, чтобы всех спасти, Далия никогда не соглашалась на это.

Как бы герцог ни пытался её убедить, это совершенно бесполезно.

Далия, полная решимости, посмотрела на него.

— Тогда я ничего не могу с этим поделать.

Далия потеряла пульс из-за того, что сдалась слишком быстро. Луэйн покачал тарелкой с тропическими фруктами.

— Этой взятки разве не будет достаточно?

— Нет.

Плечи Луэйна поникли. Через некоторое время он заговорил:

— Если моя дочь сама того желает, я приму это.

Герцог жалобно посмотрел на Далию, словно желая вызвать сочувствие. Но она проигнорировала это.

— Потому что дочь для меня важнее всего...

Далия колебалась некоторое время, а затем заговорила:

— Я всё равно не могу спасти Ачерса.

— Могу я спросить, почему?

— Говорят, на мои способности влияют эмоции, которые я питаю к другим. Это не работает на людях, которые мне не нравятся.

— Это так... – Луэйн ответил медленно.

На мгновение его лицо озарила неописуемая грусть.

— Тогда это бесполезно. В конце концов, концовка без жертв...

Он сделал паузу и закрыл глаза, будто измученный. Далия смутилась, потому что не поняла смысла. Она посмотрела на Луэйна и осторожно сказала:

— Но Герцог в порядке. Если вам нужно очищение...

— Я ценю это одолжение. Но моя душа слишком измотана. Поэтому, пожалуйста, просто называй меня отцом.

Далия закашлялась. Это означало эвфемистический отказ. Затем Луэйн снова заговорил.

— Я понимаю, о чём думает дочь. Как вы сказали, планы Ачерса никогда не выходили за рамки этого, кроме единого – последнего раза.

Далия закрыла глаза. Она знала это, но нуждалась в подтверждении.

— Что это?

— Я не могу сказать.

Получив неожиданно отрицательный ответ, Далия удивительно посмотрела на него. Луэйн же прямо сказал:

— Мисс Далия, я уже говорил вам. Я не могу использовать информацию, которую узнал в прошлых эпизодах. Чем больше это происходит, тем крепче люди признают существование повторяющейся жизни.

— Возможно, испорченные души, восстановятся, зная прошлое?

— Этого не будет. Мисс Далия уже спасла души. Теперь нужно лишь закончить раунд.

— Тогда почему? – нерешительно спросила Далия.

Если герцог не поможет...

Далия не знала, как произойдет ужас святой энергии, который Ачерс собрался осуществить. Потому что эта часть не фигурировала в оригинальной работе. Об это знал только Луйэн. Если он не поможет Далии, у неё точно не получится остановить Ачерса.

Сердце девушки сжалось от тревоги. Потому она мягко сказала:

— Я понимаю, чего вы боитесь. Боитесь, что люди обвинят Герцога, верно? Я тоже боюсь. Боюсь, что все будут разочарованы во мне, если узнают, что я из другого мира.

Луэйн поднял глаза и посмотрел на Далию всё ещё непроницаемым взглядом. Дрожащими губами она сказала:

— Но нужно просто сказать об этом. Потому что они дорогие люди. Даже если они разочаруются, я все равно защищу их.

Луэйн некоторое время молчал.

Он выглядел так, будто о чем-то думал.

— Фактически... Все ничего не знают. И счастливый конец – лишь моя жадность.

Далия схватилась за юбку, пока Луэйн спокойно говорил:

— Мисс Далия, вы ошибаетесь. Я больше не боюсь критики людей. Это чувство давно забыто. Возможно причина, по которой я молчу, также заключается в инерции, которая повторялась бесчисленное количество раз.

Герцог встал, подошел к дивану Далии и опустился на колени. Девушка запаниковала и попыталась встать, но замерла.

— Мисс Далия, теперь единственная ценность в моем мире – это вы, которую я выбрал для себя. Как я могу отказать в вашей просьбе? Я был так жаден, что колебался до самого конца. Но если вы действительно хотите остановить Ачерса… Я приму это.

Луэйн, сказав это, указал на тыльную сторону ладони Далии. Когда девушка подняла руку, герцог быстро поцеловал её, будто давая рыцарскую клятву.

— Я остановлю Ачерса ради вас. И я расскажу всё, что знаю.

Далия не могла понять всех его мыслей, но точно знала: сейчас внутри Луэйна какая-то великая волна.

Луэйн снова начал говорить:

— Во-первых, что больше всего интересует мою дочь, так это то, что, чёрт возьми, произойдёт на встрече по обновлению договора перед тем, как Ачерс начнёт войну. Значит, подробности священного террора.

Далия кивнула голову, ведь Луэйн уже знал ответ. Неожиданно он схватился за подбородок и задумался, затем обхватил голову обеими руками.

— Пожалуйста, подождите... Сколько раз это повторялось?

— 129 раз? 152?

Просто услышав это ужасное число, Далия испугалась.

— Ох, я вспомнил одну важную деталь.

Луэйн поднял голову, когда Далия поспешно спросила:

— В самом деле?

— Да. Конец ужаса святой силы – смерть всех трансцендентов, кроме Ачерса, и разрушение Империи.

— Да? – безразлично спросила Далия.

Луэйн склонил голову, будто что-то не так. Выражение лица Далии медленно утомлялось.

Что это? Такое чувство, будто я очень сильно облажалась.

— И почему вы сейчас говорите о чём-то столь важном?! Кроме того, этого даже не было в игре!

— Я не думал, что кому-то понравится этот путь, если бы они выбрали Ачерса. Поэтому я показал произвольный отрывок. Из-за характера такой игры нам понадобилось три главных героя.

Каким-то образом окончание рута Ачерса всегда было размытым. Далия почувствовала головокружение. Даже после объявления о бомбе Луэйн улыбнулся про себя и сказал:

— Всё в порядке. Пока я здесь, этого конца не произойдёт.

— Но... Право же, Герцог!..

— Да, дочь?

Далия, сидя в библиотеке своего особняка, полностью понимала чувства Императора. Ей хотелось рвать на себе волосы.

Через некоторое время.

Общение между Луэйном и Далией оказалось сложнее, чем общение между собакой и человеком. Именно тогда Далия едва поняла, что Герцог пытался сказать:

— Итак, Герцог, у вас есть способ остановить ужас святой силы?

— Да. Но будут жертвы.

— Что это значит?

Луэйн предложил научить Далию всему, что сам знает, но долго ничего не говорил.

— Это...

Даже после такой удачи Герцог часто держал рот на замке. Он пожал плечами, выглядя подавленно.

— Мисс Далия, вы сказали... Я никогда не смогу простить Ачерса и спасти его?

Луэйн виновато посмотрел на Далию.

— Если от его спасения будет зависеть жизнь Принца Седрика, ваша воля изменится?

Далия напряглась. Глаза Луэйна, которые, казалось, всегда следили за далёким прошлым, содержали мрачный свет.

— После того, что собирается сделать Ачерс, я расскажу вам всё, что знаю о концовке Принца Седрика.

В ту ночь у Императора разболелась голова в кабинете. Человек, пойманный на этот раз, был не таким религиозным, как другие. Он выдал всю информацию, которую знал, перед лицом смерти. Проблема лишь в том, что её было немного.

Мужчина даже не знал ничего о той зеленой полутвердой форме, которую Ачерс дал Далии для использования. Информация Келсиона, конечно, шокировала. Но никто не знал планы отца подробнее.

Единственное, что теперь император знал наверняка – у Ачерса был грандиозным план взорвать страну.

— Как, чёрт возьми, я должен остановить это?..

Он был очень чувствительным, так как в последнее время не получал должного очищения от Далии.

— Какого чёрта я не сказал раньше...

Император застонал и схватился за голову. Но внезапно дверь кабинета хлопнула, внутрь вошёл Луэйн. Увидев смущённо гоняющихся за ним помощников, Император почувствовал, как у него вновь подскочило давление. Он успокоил свой гнев, налив безвкусный чай в остывший  желудок.

— Луэйн, что, чёрт возьми, происходит?

Однако состояние Герцога было немного странным. Вопреки его всегда чересчур наглому и величественному виду, его глаза глубоко погрузились в меланхолию, невиданную прежде.

Император почувствовал странную ауру и закрыл глаза:

— Луэйн?

— Ваше Величество Император...

— Да, говори.

— На самом деле, я – регрессор.

Император чуть не выплюнул чай, который пил.

* * *

Утром через два дня.

Хикан нервничал как никогда. Далия, которая пришла поздно ночью, ничего не ответила на его придирки. Наоборот, она лишь посмотрела на него и сделала лицо, будто вот-вот заплачет. У Хикана не было другого выбора, кроме как обнять сестру.

Однако, сколько бы он ни спрашивал, Далия не говорила, что происходит.

— Далия тоже потрясена?

В конце концов, Хикан пожалел о своей недавней злости и агрессии. На следующее утро за завтраком Далия вела себя так, будто вчера ничего не произошло. Но её глаза всё ещё были пусты.

— Брат, ты знаешь, как простить того, кого, кажется, никогда не сможешь простить?

— Кто бы то ни был, ты не обязана его прощать.

Далия рассмеялась, а затем внезапно освежилась.

— Тем не менее, я должна попробовать.

С этими последними словами Далия снова заперлась в своей комнате, мучаясь весь день. Та Далия, которую Хикан знал, не могла так долго пребывать в депрессии. Хикан счёл это странным и поспешно заставил Адришу проникнуть в комнату Далии.

По её словам, Далия целыми днями сидела за письменным столом или лежала в постели, созерцая потолок. В конце концов, сестра просто бездельничала.

— Ты не собираешься заняться чем-то ещё?

Благодаря своему многолетнему опыту Хикан не вызвал подозрений. Но Далия молчала. Затем, на второй день после того, как она заперлась в комнате, его и Адришу неожиданно позвали.

Адриша и Хикан сложили головы и обдумали, что, чёрт возьми, Далия пыталась сказать.

Она ведь не имеет в виду, что собирается обручиться с Седриком?

Это самая разумная гипотеза, подумала Адриша, но как только её услышал Хикан, его пульс стал ещё более ужасающим. Он плотно стиснул зубы и сказал:

— Этого не будет.

— Почему?

— Не сразу.

Хикан абсолютно ничего не мог предположить. Они без проблем прошли в комнату Далии. Глаза её расширились, будто девушка не спала всю ночь. Сейчас Далия сидела за столом с серьёзным лицом. Она сжала кулаки и посмотрела на двоих.

— Брат, Адриша. У меня есть серьёзный разговор.

— Я не одобрю помолвку, – прямо сказал Хикан.

Далия широко открыла глаза и потрясённо покачала головой.

— Что ты имеешь в виду? В любом случае, сначала дайте мне высказаться!

Далия закрыла глаза и громко воскликнула. Через некоторое время она снова открыла глаза и, вздохнув, сказала:

— На самом деле, я из другого мира.

Хикан и Адриша уставились на Далию. Через несколько мгновений Адриша отодвинула диван и похлопала Далию по спине:

— У тебя было много стресса в последнее время?

Далия уставилась на Адришу с ужасающим выражением лица. Она снова неловко подняла руку:

— Я говорю серьёзно, – тихо сказала Далия.

Истории, которые девушка рассказывала с таким выражением лица, всегда были правдой. Они оба поправили свои позы и начали слушать, что Далия хотела сказать. Она медленно рассказывала историю о прошлой жизни, о том, откуда она родом.

Также Далия упомянула, что этот мир уже видела в прошлой жизни – в виде видео-игры. Здесь Хикан был злодеем, а Адриша – главной героиней. И тогда Далия, что хотела изменить произошедшее, переместилась сюда.

Из акта уважения Далия промолчала о Луэйне.

— Мисс Далия. Если вы не спасёте Ачерса, в тот момент, когда ужас святой силы потерпит неудачу, он неизбежно сбежит. Это уже устоявшийся шаблон. В то же время, единственное, что может остановить его –Принц Седрик. Все остальные будут жить, но Принц погибнет.

— Я знал, что Принц – драгоценный для вас человек, поэтому не решался говорить.

Далия спросила Луэйна, почему тот так одержим спасением Ачерса. И теперь поняла. На самом деле это всё из-за самой Далии. Единственное, что для него важно – она. Если Далия не простит Ачерса и не очистит его душу, Седрик умрёт.

Далия крепко закусила губу, думая, что от одной этой мысли у неё навернутся слезы. Луэйн посмотрел на него с печальным выражением лица.

— Есть ли... У Ачерса другой способ... Решить проблему?

Герцог тут же понял, что Далия имеет в виду, и покачал головой:

— Как я мог не подумать об этом?

Теперь, когда Далия дошла до этого момента, не сможет убить Ачерса. Его душа настолько испорчена, что он не сможет самостоятельно контролировать свои целительные силы. Невозможно остановить его, пока тот не исчерпает свой срок службы.

— Даже если вы потерпите неудачу, не волнуйтесь слишком сильно. Я возвращался в прошлое бесчисленное количество раз, пытаясь найти способ.

— Что?..

— Это значит, что нужно усыпить его душу прямо перед побегом.

— Усыпить душу?

— Я расскажу об этом позже.

Из ответа Далия поняла, что Луэйн изначально не собирался говорить о "другом пути". Тем не менее, он, должно быть, рассказал эту историю, чтобы утешить Далию. Это немного успокоило её.

В конце концов, слова Луэйна были просты. Если Далии не удастся спасти Ачерса, Седрика умрёт. Или же Ачерс заснёт навсегда. Это жестокий выбор. Далия предпочла бы рассердиться на Луэйна и обвинить его во всём.

Зачем он взвалил это рем на себя? Почему решить усложнить жизнь Далии?

Но... Думая о его скитаниях сквозь бесчисленные годы, Далия не могла этого сделать.

— Могу ли я простить Ачерса?

Но сколько бы Далия ни думала об этом, убеждалась: маловероятно. В последний раз, когда она видела его, Ачерс снова чуть не похитил Далию. Она избежала этой ситуации, продемонстрировав актёрские способности, но сердце всё ещё колотилось от воспоминаний о том дне.

И больше к Ачерсу не осталось никакого сочувствия.

Далия сердилась и была напугана. Отрицательные эмоции настолько велики, что она даже не могла чувствовать ничего другого. Эти чувства, казалось, оставались неизменными, сколько бы времени ни прошло.

— Может быть, это потому, что есть ещё много нерешённых вопросов.

Потому Далия решила разобраться с эмоциями, которых могла коснуться. Всё началось с того, что она рассказала всю правду людям, которые ей действительно небезразличны. Как и сказал Луэйн, пришло время признаться.

Однако принять решение было непросто. Далия провела много времени в постели, размышляя, прежде чем заговорить. После того, как она закончила говорить, Адриша и Хикан какое-то время молчали. Далия посмотрела на них обоих по очереди.

Когда Далия раскрыла всё, что скрывала внутри, почувствовала облегечение. Но, возможно, они оба чувствуют себя преданными. Всё это время Далия делала вид, что видит их впервые, что не знает их будущего.

Далия смотрела на них, но не могла понять и прочитать реакцию во взглядах. Неоднократно Далия повторила:

— Это произошло вот так. Если хотите злиться, можете злиться.

— Верно, – Хикан ответил без выражения.

Он не выглядел сердитым. И Далия не могла понять, о чём тот думает. Через некоторое время он сказал:

— Должно быть, у тебя было много тяжёлой работы.

Это была куда более спокойная реакция, чем Далия ожидала. Она осторожно взяла Хикана за руку. Вместо того, чтобы избежать этого, он протянул руку и погладил сестру по волосам.

— Ты не злишься?

— С чего бы мне злиться на тебя? Тебе, должно быть, было очень тяжело.

Хикан закрыл глаза и медленно дышал.

— Я подумал, что это странно. Ты была для меня как подарок из ниоткуда. Думаю, мне правда повезло.

Когда Далия приготовила что-то сказать, Хикан снова продолжил медленно говорить:

— Я не думаю, что ты нас обманула. Ты всегда делала всё возможное, чтобы помочь. Ты держала меня и спасала много раз, не убегая. Даже если ты не рассказала всего, не думаю, что это ложь.

Далия поджала губы. Слёзы навернулись на её тёплых щеках.

— Спасибо, что остаёшься со мной, Далия, – сказал Хикан.

Он закончил говорить и поманил Адришу, будто хотел что-то сделать. Далия приготовилась:

— Адриша может почувствовать себя преданной.

Поскольку она первая главная героиня, разве она не хотела оставаться таковой? Кроме того, Адриша не хотела, чтобы кто-то знал её биографию от начала и до конца.

— Думаю, тебе очень грустно.

Но вместо того, чтобы рассердиться, Адриша заговорила с ней:

— Далия, тебе было очень тяжело?

Это был тёплый голос. Далия была сбита с толку и ничего не сказала. Адриша улыбнулась и взяла её за руку.

— Если подумать, Далия с самого начала пыталась защитить меня. Глупо было думать, что всё просто так, не так ли? Правда, спасибо за это.

— Прости...

— Но я хочу задать тебе один вопрос, – сказала Адриша игривым голосом. — В прошлой жизни я была той, кого Далия любила больше всего, верно?

Эти слова вызвали слёзы на глазах Далии. Тогда она вздохнула и покачала головой. Далия чувствовала себя в кругу "настоящей семьи".

— В любом случае, – сказал Хикан через некоторое время.

Он полностью вернулся к своему обычному "я", вздохнул и положил руку на лоб:

— Тогда, у тебя всё ещё есть работа? Ведь в мире точно что-то произойдёт?

Далия смущённо улыбнулась. Хикан слишком хорошо её знал.

— Я видела этот мир в прошлой жизни. В это время Ачерс вернулся, чтобы продлить договор. Если всё закончится хорошо, мы сможем жить счастливо. Помогите мне закончить всё это, пожалуйста.

Адриша и Хикан переглянулись.

— Тебе не нужно об этом просить.

— Потому что мы всегда на стороне Далии.

Это достаточный ответ. Далия обняла их.

* * *

Через несколько дней через границу проехала повозка. На двери кареты был выбит герб Священной Империи. В колеснице было двое мужчин: Ачерс и другой молодой человек с седыми волосами и обычным видом.

Кроме того, было несколько повозок, которые тайно пересекли границу.

— Вау, это Империя. Конечно, чтобы добраться до столицы, нужно ещё три дня.

Молодой человек закатил занавески кареты, чтобы выглянуть наружу и сказал это легкомысленным тоном. Ачерс убрал руку со лба и посмотрел в сторону. Но вскоре потерял интерес и снова закрыл глаза.

— Я понимаю.

— Что, чёрт возьми, такого привлекательного в этом месте, что двое наших последователей предали Бога? Я хочу уничтожить предателей и всё, что с ними связано.

Вопреки его живому тону, глаза молодого человека вспыхнули безумием.

— Мы здесь лишь для этого.

— Да, убейте их всех, – молодой человек улыбнулся

Ачерс не смеялся. Он думал, что спутник очень раздражает. Когда он выбрал его своим помощником, Ачерс не был слишком рад. Но этот серебряный цвет волос успокаивал, напоминая ему кое о ком.

— Как только я убью Седрика...

В голове Ачерса крутились одни и те же мысли.

Просто убью его, а потом...

Как ни странно, ему пришло в голову, что всё остальное не имело значения. Хотя первоначальным план состоял в том, чтобы убить всех трансцендентов этой страны. Но Империя всё ещё ничего не знала. Если Ачерс сможет использовать Божественную силу в зелье, перенесёт её и в другие места.

И даже Далия – при её слабом физическом состоянии –ничем не сможет помочь.

Следовательно, когда я вытащу её из Империи... Договор будет нарушен. А переговоры закончатся кровью.

Ачерс представил Далию, которая безучастно смотрела на него. Несмотря на это изображение в голове, в сердце всё ещё таилась пустота. Ни сочувствия, ни вины, только меланхолия. Тем не менее, если он убьёт Седрика и получит Далию, всё будет кончено.

Ачерс закрыл глаза и представил фигуру мёртвого, словно спящего, Принца. Как ни странно, такое воображение действительно уже приходило ему в голову несколько раз. Так ярко, будто он уже видел всё это раньше.

Грудящий конец.

Вскоре новость о том, что Ачерс пересёк границы Империи, распространилась по всей столице. Как бы ни было плохо, правители других Империй не могли не приветствовать приход в столицу. Естественно, Императорский Дворец был занят подготовкой к самому большому балу.

Поскольку Ачерс должен был прибыть прямо сейчас, Далия раскрыла свои способности Мелдону. Так как больше не было смысла все скрывать. Неожиданно Мелдон был немного удивлен, но особо не отреагировал. Ему действительно нравилось держать Далию за руку.

— Это странная сила, но я понимаю её популярность.

После чистки Мелдон напевал песни. И Далия смотрела на него счастливым взглядом, думая:

— Почему так чутко отреагировал только Седрик?

Итак, всем стало известно о Далии. И после усилий Луэйна всем удалось собраться как раз перед прибытием Ачерса в столицу. Все были серьёзны, лишь Герцог выглядел очень уверенно. Даже Император не до конца осознавал происходящее.

— Вы хотите, чтобы я поверил? Вы говорите, что действительно нашли наиболее подходящий способ решения проблемы?

— Именно так.

Император глубоко вздохнул:

— Это уже даже не смешно.

Конечно, в любое другое время чепуха Луэйна была бы проигнорирована. Однако Герцог, появившийся в зале заседаний, знал слишком много, чтобы относиться к нему с пренебрежением. Как человек, который видел будущее.

Раньше Луэйн говорил только о пророках и всякой ерунде, а в этот раз совершенно изменил своё отношение и высказывал только острые, логичные суждения. Император задавался вопросом, что за изменение в нём произошло.

— Дух Ачерса был давно доведён до предела. У него в руках только одна Святая Сила. И это единственный шанс легально войти в нашу страну. Почему бы ему не двигаться сейчас?

И чем больше Луэйн говорил, тем убедительнее становились утверждения, что он пришёл из будущего или повторял жизнь несколько раз. Именно тогда все стали прислушиваться к Луэйну. Тем более для Императора, который наблюдал, как трансценденты сходят с ума. Потому он примерно знал пределы возможностей Ачерса.

Император схватился за пульсирующую голову. Теперь ему было страшно оставаться в одиночестве. И пришлось бы расплатиться за все грехи.

— Хорошо, а теперь расскажите мне о своём плане.

— Сначала я сяду за стол переговоров.

— Даже если те всё равно провалятся?

— Да. Моя цель не в том, чтобы переговор увенчались успехом, а в том, чтобы встретиться с Ачерсом.

— Что вы собираетесь с ним делать?

Луэйн, не проронив ни слова, был совершенно укушен вопросом. Император прижался лбом к руке и махнул другой ладонью, призывая к ответу.

— Поторопитесь. Это важная часть, не так ли?

Луэйн потерял дар речи.

Его красивые голубые глаза затуманились тёмно-синим светом, как у монстра в канализации. На мгновение Император почувствовал ужасающее чувство. Потому что Луэйн, который стоял рядом, каким-то образом выглядел, словно другое существо, а не человек.

— Когда мы встретим его, сможем полностью разрушить его разум.

— Но тогда это произойдёт, мы должны быть основательно подготовлены.

Все были взволнованы словами, сказанными без единого моргания. Но никто не мог ответить или сказать, что это сущая ерунда.

— Хорошо. Изначально именно вы, Герцог, решили сесть за стол переговоров. И если вы знаете, когда тот начнёт буйство, это может помочь, – сказал Император тяжёлым голосом.

Он приказал разработать план подготовки к возможному бегству Ачерса. Затем Луэйн медленно моргнул. В то же время его глаза вернулись к первоначальному голубому свету.

— С вечера их прибытия люди Священной Империи, вероятно, установят инструменты по всему Дворцу.

Герцог взял бумагу у слуги и нарисовал на неё пером небольшой чертёж, после чего показал его Императору.

— Что это? Кролик?

Форма на картине не могла был опознана. Император склонил голову, ничего не понимая. Затем сложил листок и сунул его в карман.

— В любом случае, это инструмент, который разбрасывает тонкие игры вокруг тела, чтобы сделать маленькие раны. А затем вводит Божественную силу в тело, чтобы заставить её циркулировать внутри. Это бессмысленно для людей, но очень опасно для трансцендентов. У нас нет выбора, кроме как доверить очищении Мисс Далии. Или мы можем найти инструмент и быстро уничтожить его.

— Уэйн, узнай, действительно ли существуют эти инструменты. Мы не можем заставить Мисс Далию страдать. Если найдёшь их, немедленно убери.

Почти сомневающийся Император попросил рыцаря о помощи. Ранее он помогал Далии найти гадалку и Беорду.

— Да, – рыцарь коротко поклонился.

На всякий случай он также взглянул на рисунок Герцога. Как только он увидел лист, его глаза расширились:

— Это ведь...

— Что-то не так?

— Я уже видел это раньше.

— Где? Этого кролика?

— Это не кролик. Но оружие действительно выглядит как то, что описал Герцог.

Император посмотрел на Луэйна внимательным взглядом. В зале повисла тишина. Это был момент, когда к словам герцога добавилось странное правдоподобие. Император сердито покачал головой.

— Хорошо. Я доверяю тебе и рассчитываю на помощь.

— Спасибо, – сказал Луэйн рыцарю. — Я не хотел показывать это, чтобы не нарушить правила мира. Но по просьбе Мисс Далии, у меня не осталось иного выбора.

Тогда Император вздохнул. Он отказывался понимать это причудливое явление. Все были одинаковыми. Лишь Адриша смотрела на Луэйна странными глазами. Герцог тихо заговорил, когда шумная атмосфера улеглась:

— Вместо того, чтобы иметь дело с Ачерсом, у меня есть ещё одно условие.

На лице Императора появилось озадаченное выражение лица.

— Какое условие? И с чего вдруг?

— Мисс Далия станет моей партнёршей на предстоящем вечере.

Как только Герцог сказал это, Хикан хлопнул по столу и прорычал:

— Герцог Луэйн, что за глупости вы говорите? Конечно, может быть вы и видите будущее, но это не значит, что можно просто взять Мисс Далию и стать её партнёром.

— Простите, но вам также хочется стать её партнёром?

— Очевидно, что она пойдёт на бал со мной!

Седрик, который до сего момента был неподвижен, прервал его резким голосом:

— Хикан, о чём ты говоришь? Это сказала сама Далия?

В одно мгновение ситуация изменилась. Без тени сомнения Хикан сказал:

— Да, Далия предпочла пойти со мной, а не с Вашим Величеством.

— Что за бред?

— Я тоже хочу пойти на бал с Далией. Почему Принц и Герцог всегда монополизируют Мисс Делию?

Адриша вдруг разозлилась. Остался только Мелдон со скрещенными руками. Он оглядел всех и поднял руку:

— Почему-то мне кажется, что я что-то теряю? Я тоже хочу быть партнёром Мисс Далии.

— Разве не Мистер Мелдон в прошлый раз трусливо вмешался?

Морщины между глазами Император, видя ссоры молодых людей, углубились. Сама по себе рука окрепла и разбила ручку стула.

...Что делать? Я так скучаю по Императрице.

— Сэр, Герцог Луэйн Блюпорт.

После того, как собрание закончилось, один голос поманил Герцога, когда он уходил. Луэйн медленно оглянулся мёртвыми глазами. Перед ним стояла Адриша.

— Да, Мисс Адриша Бенитер?

— Я знаю, что это неразумный вопрос, но хочу спросить вас об одном.

— Говорите.

— Тогда я была настроена скептически, но теперь убеждена: мы когда-нибудь встречались раньше?

— Нет.

Адриша нахмурила брови и коснулась лба. Когда она глубоко задумалась, всё ещё испытывала то самое чувство.

— Странно. Каждый раз, когда я вижу вас, такое ощущение, что это не впервые.

На самом деле, Адриша пребывала в странном настроении ещё с их последней встречи на выпускном вечере. Почему-то ей казалось, что дела идут не в том порядке. И почему всё так только с Луэйном?

Не знаю, почему я так отношусь к человеку, которого даже не знаю.

Но Далия рассказала ей о другом мире, где Адришей был одержим Хикан (ужасно), а также Мелдон (ещё хуже). Но о Луэйне не было сказано ни слова. И сейчас Герцог сказал, что он бесконечно повторял один и тот же период времени.

Адриша выдвинула гипотезу, которая объединила эти два факта. Возможно, утверждение Луэйна о том, что он – регрессор, правда. И период времени, который он бесконечно повторял, возможно, мир, который видела Далия.

Но глаза Герцога были слишком сухими для того, кто когда-то был одержим ею. Просто пустой взгляд, как мёртвое озеро зимой.

— Кажется, память медленно возвращается.

Это было то же самое, что признание. Адриша вздохнула.

— Но я не знаю. Это дело далекого прошлого, – холодно сказал он. — Запомните, правда со временем превращается в пыль. Ничто ничего не значит.

— Я пытаюсь помочь Далии...

Адриша внезапно взволнованно заговорила. Впервые это имя пролило свет на глаза Луэйна.

— Далия сказала, что это в последний раз. Будет ли Далия действительно счастлива, когда всё закончится?

Адриша раздражённо закусила губу и поспешно сказала:

— Я могу чем-нибудь ей помочь?

— Мисс Адриша.

Луэйн поднял свою тяжёлую голову и посмотрел на неё. Кроме того, Адриша была убеждена: это незнакомое чувство. Должно быть, Герцог пережил подобный момент сотни или тысячи раз прежде. Но он никогда не склонился бы перед другими.

В отличие от прошлого, когда все смотрели друг на друга, теперь оба думали лишь об одном человеке.

Рот Луэйна открылся:

— Судьба Его Величества Принца Седрика ещё не сломлена.

— Что это значит?

— На протяжении сотен жизней, через которые я прошёл, он погибал.

— Вы тот, у кого есть единственная возможность спасти его.

— Вы можете помочь мне?

— Я не могу отказаться, – Адриша кивнула головой.

* * *

Бал начался следующим днём.

Жители Священной Империи сказали, что сегодня ночью они прибудут во Дворец. Император приказал слугам внимательно следить за их передвижениями. Днем, глядя в окно, где уже начинал садиться закат, Далия начала нервничать:

— Ачерс уже здесь. Завтра мы увидимся.

Если мы увидимся снова, какое выражение лица мне сделать на этот раз? Нет, могу ли я его простить?

— Сможет ли Седрик выжить? Нет, разве все могут быть счастливыми?

Встреча ещё не окончена. Когда всё закончилось, он позвал Далию и сказал, что всё объяснит. Луэйн, который бесчисленное количество раз возвращался, сказал, что этот план не может провалиться.

Хотя Далия знала это, всё ещё продолжала волноваться и расстраиваться. Должно быть, это из-за слов Луэйна, услышанных на последней встрече. Каким бы ни был исход этого события, кто-то будет убить и ранен. Никто не знает, кто станет этим человеком.

Может быть, Седрик.

Мысль о том, что он может быть мёртв, засела в углу голову и не уходила. Это потому, что Далия заботилась о чём-то, на что ещё не ответили? Седрик пообещал подождать, пока Далия будет готова. Но у неё слишком много мыслей, кроме Принца.

Итак, Далия откладывала то, на что могла ответить в любое время, немного подумав. Далия вспомнила Седрика. Она хотела рассказать ему всё. О том, что он завтра может умереть. И Далия хотела защитить его.

Потому что Седрик – драгоценный для неё человек. А Далия – его любимица.

Вдруг пришло позднее осознание. Почему только Седрик так чутко отреагировал на способность Далии? Это потому, что он для неё – особенный. С момента их первой встречи и до сих пор. Далия вспомнила всё произошедшее.

В первые раз они обменялись приветствиями. Они вдвоем наблюдали с Адришей с дерева. Он пришёл спасти Хикана и помог Далии. Впервые Седрик влюбился в Далию в тот день.

День, когда они вместе написали рецензию на книгу и встретились в библиотеке. Письма, которыми обменивались во время путешествия в Весту. Спасение Далии от похищения Священной Империей. Поиск писем для императрицы. Даже признание, которое Далия получила, слушая историю Императора и Луэйна.

Каждый момент просачивался в неё. И с того дня Седрик тоже начал ей нравиться. Каждый раз, когда она видела его, сердце бешено колотилось, а лицо краснело. Такое ощущение, будто сердце замирает, будто она едет в опасной поездке.

— Боже мой...

Далия прикрыла покрасневшие щёки руками и присела на колени на пол. Она плотно закрыла глаза и пробормотала шёпотом:

— Я думаю, он мне очень нравится...

В конце концов, что я собираюсь делать теперь?

В то же время кто-то посетил Далию, постучав в дверь.

— Леди. Все вернулись, хотите спуститься?

Это дворецкий. Далия встала и быстро обмахнула лицо, чтобы охладиться.

— Да, я скоро спущусь.

Девушка накинула шаль и поспешила вниз.

* * *

— Далия, иди сюда.

Хикан вышел из гостиной и ждал её. Отчего-то у него было жёсткое выражение лица, наверное, потому, что он не мог дождаться этого времени. Когда Далию за руку ввели внутрь, толпа повернулась к ней.

Взгляд девушки рефлекторно блуждал по воздуху в поисках Седрика. Потом её глаза встретились с ним, сидящим на диване. Седрик, как всегда, улыбнулся. Почему-то слабее, чем обычно.

Когда Далия снова встретила его лицо, не могла вернуться к тому, какой была до того, как получила осознание. Далия сжала кулаки, отчаянно сдерживая волю, когда её щёки снова покраснели.

...Я всё ещё не могу ответить Седрику.

Когда я должна сделать это? Седрик сказал, что будет ждать. Но теперь я могу ответить.

Волосы Далии были взлохмаченными. Адриша тоже сидела на диване напротив Седрика. Она выглядела весьма недовольной. В этот момент Далия поняла, что все пребывают в не очень хорошем настроении.

Результаты встречи были плохими?

Однако лица этих троих больше походили на убитого горем ребёнка, чем на это. Мелдон встал, единственный из четверых хорошо выглядевший. Как только он увидел Далию, улыбнулся и подошёл к ней.

В чём дело?

Далия быстро поняла. Это потому, что Мелдон мягко улыбнулся, когда поцеловал Далию в тыльную сторону руки. Хикан объяснил, резко стиснув зубы:

— Он твой партнёр на этом балу.

— Да? Мой партнёр – Мистер Мелдон?

— Вам это не нравится? – сказал Мелдон с ухмылкой.

Далия слегка растерянно покачала головой:

— Нет, не то, чтобы мне это не нравилось...

— Скажи "нет", – строго сказал Хикан, стоявший позади Далии.

У двух других были схожие мысли. Кажется, все были очень недовольны выбором партнёра.

— Но я должна была пойти на этот бал с Мистером Луэйном...

Должно быть, они уже говорили друг с другом, но Далия подумала, что должна упомянуть это хотя бы раз. Далия посмотрела Хикану прямо в глаза.

— Изначально ты собиралась пойти со мной на следующий бал, не так ли? – голос Хикана в конце слегка задрожал.

Далия вдруг поняла:

— Оглядываясь назад, мне кажется, всё так и было.

Единожды Далия была с Седриком. Именно поэтому она пообещала Хикану пойти в следующий раз с ним. Девушка посмотрела на брата виноватыми глазами.

— То есть... Мне жаль.

— Почему ты так говоришь с Мисс Далией? Это не её вина.

— Мошенник слишком много болтает, – холодно сказал Хикан.

Мелдон только приподнял один уголок рта и рассмеялся:

— Что ж, Герцог, как бы вы этого не хотели, сегодня я партнёр Мисс Далии.

— Но может ли кто-то объяснить мне, как Мистер Мелдон стал моим партнёром?.. – сказала Далия, долго обдумывая происходящее.

На мгновение все осознали присутствие Далии в комнате и закрыли рты. Сообразительный Мелдон заметил её настроение и быстро подвёл к дивану. Затем он принёс стол и стул на одного человека, сел напротив Далии и развернул длинный свиток.

— Поэтому я сопровождаю Мисс Далию завтра.

На свитке, который развернул Мелдон, была нарисована сложная карта Императорского Дворца. Он крутил в пальцах перьевую ручку по кругу, делая пометки в некоторых местах.

— Священная Империя прислала нам сообщение о том, что прибудет сегодня в десять часов вечера. Их резиденция здесь. Если догадка Герцога Блюпорта верна, они переедут с сегодняшнего вечера.

— А если нет?

— Тогда Герцог Луэйн станет параноидальным мошенником.

Мелдон посмотрел на Хикана, который скрестил руки на груди и тихо смотрел вниз.

Почему эти люди не показывают никаких признаков знакомства друг с другом и ссорятся каждый день?

Далия глубоко вздохнула.

— В любом случае бал начнётся в три часа дня. Переговоры в семь вечера. В это время Герцог Блюпорт встретится с Ачерсом и он будет исключён из должности партнёра.

— Вот как это случится... – Далия опустила подбородок и посмотрела на карту. — Тогда почему брат?..

— Он главнокомандующий Империи. Общая ответственность за национальную оборону и безопасность на нём. Хикан должен сосредоточиться на своей основной работе, – сказал Мелдон высмеивающим тоном.

Далия увидела, как Хикан закусил губу. Вздрогнув, она посмотрела на него и покачала головой. Хикан вздохнул и погладил Далию по голову. Она закатила глаза и посмотрела на Адришу. У той дрожали плечи.

— Тогда Адриша?..

— Она шпион Императорского Дворца, не так ли? Нам нужно арестовать фанатиков.

— Далия, а нельзя просто убить Герцога Артуса? – искренне спросила Адриша.

Далия покачала головой.

— Тогда...

Остался лишь один кандидат. Далия сама посмотрела на Седрика, который также смотрел на неё, мягко улыбаясь:

— Да, Далия. Я сказал "нет", потому что у меня тоже работа.

Далия что-то пробормотала, чувствуя свой едва заметный пульс. Седрик неловко засмеялся:

— Не слишком ли ты погрустнела? По отношению к Мелдону это невежливо.

Далия посмотрела на Мелдона и улыбнулась.

— Тогда позаботиться обо мне завтра, Мистер Мелдон.

— Конечно, Мисс, – он игриво рассмеялся.

Затем Мелдон достал перочинный нож, повернул его и протянул Далии рукояткой вперёд.

— ...Что это?

— Если со мной что-то случится, достаньте его и бегите. Не пытайтесь драться зря. Я особенно предупреждаю вас, потому что Юная Леди очень добра.

Далия подняла на него тревожные глаза. Мелдон небрежно пожал плечами. Если он будет свирепствовать, вся территория наверняка будет опустошена. Далия вспомнила слова Хикана, чтобы он даже не осмеливался использовать силу.

Далия чувствовала себя странно. Ей дали перочинный нож.

— Этого никогда не случится, однако... Спасибо.

Мелдон улыбнулся, пытаясь взъерошить Далии прическу, и убрал руку. За окном темнело. К этому времени Ачерс, должно быть, въехал в Императорский Дворец на карете. Завтра всё будет кончено.

Далия решила. Каким бы ни был результат, она сделает всё возможное. Будь то попытка остановить Ачерса или её чувства к Седрику.

* * *

К тому времени, как все вышли из особняка, солнце село. Седрик уже узнал от слуг, что Ачерс прибыл в Императорский Дворец.

Хм...

Он чувствовал себя странно. Есть вещи, которые продолжали беспокоить его. Например, порезы на мизинце. Седрик задумался, что это за чувство. Потом понял, что это чувство ближе к страху, и был сбит с толку.

Седрик редко чувствовал себя таким образом. Не будет преувеличением сказать, что никогда раньше. Потому что у него не было ничего ценного. Седрик не боялся проиграть или погибнуть. Даже в такой ситуации он всегда был спокоен.

Но сейчас...

— Ты боишься умереть? – спросил себя Седрик.

Ответ пришёл не сразу. Колебание было свидетельством страха. Он ухмыльнулся.

— Потому что мне суждено умереть? Это даже не смешно.

Луэйн, как и всегда, сказал что-то бесполезное. Ещё долго после встречи Седрик помнил Герцога, который последовал его и позвал перед тем, как тот сел в карету.

— Принц, подойдите сюда ненадолго, – серьёзно попросил его Луэйн.

Седрик нахмурился. Давным-давно он не любил Герцога. То же самое чувствовал и сейчас. Но если он действительно знает судьбу, это может быть интересным. Седрик повернулся и подошёл к нему ближе:

— Что случилось?

— Ваше Величество, мне кажется, вы драгоценный человек для Мисс Далии.

— И это всё, что вы хотели мне сказать? Во всяком случае, что-то хорошее.

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Поскольку я регрессор, я видел, как Принц попадал в ловушку одной и той же участи.

Седрик на мгновение разозлился, но вытерпел. Потому что это напомнило ему о Далии, что рассказала об истории Луэйна.

— В будущем я видел, что Его Величество всегда возвращается с этих переговоров.

— Боже, я не могу больше слушать это.

— Ваше Величество...

Успокоившись, Седрик остановился. Что-то в голове Луэйна стимулировало интерес. Принц выслушал всю историю. Дорога, оставленная ему, работа, которую принц должен сделать, и всё остальное.

Седрик нахмурил брови.

Смерть... Это чепуха.

Но странное чувство внутри будто пыталось что-то сказать. Голова раскалывалась из-за боли.

— Я не могу сделать ничего подобного...

Казалось, Седрик слышал внутри собственный голос.

— Если я умру, Далия будет плакать.

Далия слишком хорошая. И ей легко полюбить такого человека, как Принц.

— Если я умру...

Смогу ли я возродиться и использовать свой возраст в качестве оружия? Седрик рассмеялся над собственными мыслями, стоя перед каретой. Незадолго до того, как сесть в неё, Принц намеренно обернулся и посмотрел в окно комнаты Далии. Это было бессмысленное действие.

Но Далия стояла на балконе. Она была так расстроена, будто собиралась умереть. И как только она заметила Седрика, изменилась в лице. Принц стоял далеко, потому не мог увидеть эти эмоции, но ему показалось, что девушка улыбнулась.

Седрик вышел из кареты и заставил кучера немного подождать, добравшись до окна Далии. Она ярко улыбалась, как он и думал. Далия высунулась из окна и посмотрела на Седрика. Конечно, её улыбка была намного красивее, чем он себе представлял.

— Седрик! Как ты меня увидел?

Теперь, когда она была рядом, Седрик услышал крик. Немного сбитый с толку, он ответил:

— Просто случайно... Что случилось, Далия?

Когда он сказал это, улыбка спала с лица Далии. Она слегка нахмурила брови.

— То есть...

— Да.

Далия продолжала колебаться. И вместо ответа потянулась к Седрику:

— Пожалуйста, спусти меня. Я расскажу обо всём вблизи.

— Ах, ты хочешь стоять здесь босиком? Может, лучше мне подняться?

— Нет, я хочу спуститься.

Седрик не мог отказать Далии, когда она так говорила. Он огляделся, чтобы посмотреть, куда поставить девушку, но делать было нечего.

— Что мне призвать?

Седрик махнул рукой, представив себе что-то вроде большой корзины. Затем перед ними появилась белая фарфоровая ванна.

А?

Седрик поднял Далию в воздух и осторожно опустил в ванну. Принц подумал, что внутри неё будет холодно, поэтому призвал одеяло и завернул Далию в него. Девушка посмотрела на ванну, в которую попала, с озадаченным выражением лица.

— Ванна?

— Я призвал её, чтобы тебе не было холодно.

Далия какое-то время безучастно смотрела на Седрика, а потом расхохоталась. Звук смеха, казалось, разрывался, как звёзды. Затем, взявшись обеими руками за край одеяла, Далия села в ванну, закрыла глаза, а затем снова посмотрела на Седрика.

В последнее время у Седрика болела голова от одного взгляда на улыбающуюся Далию. Более того, когда девушка склонила голову, покраснела и замялась, ему хотелось искренне взорвать все вещи в этом особняке.

— Я... Седрик...

— Да, говори, – сказал Седрик спокойным голосом, перебирая пальцы руки, спрятанной за спиной.

Далия продолжала смотреть на него, чтобы убедиться с чем-то. Затем она мягко сказала:

— Я наконец решилась.

— Что ты имеешь в виду?

На этот вопрос Далия какое-то время не отвечала. Затем она заговорила заикающимся голосом, как сломанный фонограф:

— Ну, это, что ж...

— Да?

— Я много думала.

— И?..

— Седрик, это на счёт... Предложения, которое ты сделал ранее...

— Да?

— Ну... Если всё пойдёт хорошо... А Ачерс заплатит за свои грехи... Если никто не пострадает, то...

— То?

— Я и...

Уши Далии были близки к тому, чтобы лопнуть. Её красное лицо можно было узнать даже посреди ночи. Обе руки, крепко держащие одеяло, наполнились силой. Голова продолжала опускаться. И Седрик мог видеть только макушку Далии. Он прикрыл щёки девушки обеими руками от безумного порыва, исходящего изнутри.

Далия посмотрела принцу в глаза, подняв голову. Она выглядела ослабшей. Но Далия всё равно была прекрасной. Даже в этой ситуации её голубые глаза ярко сияли. Когда две пары глаз смотрели друг на друга, она сказала хриплым голосом:

— Я, я и... На счёт брака...

— Ох, Далия, – Седрик издал глухой звук и заключил её в свои объятия.

Она чувствовала, как сердце бьётся слишком быстро. Седрик схватил Далию и провёл рукой по волосам на затылке, притягивая её ещё сильнее в свои объятия. Руки Далии застряли в одеяле. Она не знала, что делать и как пошевелиться, потому просто вцепилась руками в ткань.

Принц развернул одеяло рукой, которая не держала голову, высвобождая Далию. Одеяло упало на пол ванны. Только тогда у девушки развязались руки. Далия обняла Седрика за шею. Её поверхностное дыхание щекотало уши.

Принц обнял её крепче.

— Моя Далия.

— Я... Ты... Я тебя люблю.

Всевозможные эмоции вырвались наружу и царапали сердце Седрика. Но эту фразу, неуклюже сорвавшуюся с губ, Седрик мог повторять снова и снова. Ему хотелось плакать, но принц сдержался.

— Луэйн сказал, что я умру. Это правда?

Далия молча обняла его ещё сильнее. Седрик знал, что говорит чепуху, но не мог перестать.

— Если я умру, может встречаться с кем-то другим, жениться на нем. Тебе не должно быть одиноко. Но когда я смогу переродиться и приду к тебе, мы должны встретиться снова. Я... Я сделаю всё возможное, чтобы ты снова влюбилась в меня.

Далия оттолкнула грудь Седрика. Он коснулся щёк обеими руками. Она улыбалась так, будто впервые увидела Принца. В её глазах мерцали слёзы, которые Седрик тут же вытер.

Когда Принц увидел лицо Далии, его дрожь утихла. Неожиданное ощущение, что всё будет хорошо, расцвело внутри.

— Седрик, ты сегодня выглядишь немного глупо. Тем не менее, я действительно счастлива, что ты у меня есть.

Далия широко улыбнулась. Брови Седрика изогнулись при этих словах. Ему снова захотелось плакать. Но он всё ещё хмурился и улыбался. Затем Седрик повернул голову и приблизил своё лицо к Далии. Её глаза на мгновение расширились, а затем вдруг стало очень тесно.

Седрик коротко поцеловал её в губы. В замешательстве Далия открыла глаза. Седрик низко улыбнулся и накрыл лоб Далии рукой, взъерошив чёлку.

— В следующий раз, когда всё пройдёт хорошо, мне придётся это сделать.

— Ты... Снова смеёшься надо мной.

— Можешь не говорить со мной целый год, как с отцом.

Далия сделала угрюмое выражение лица:

— Всё нормально.

Затем она улыбнулась и снова протянула руку Седрику. Принц любезно коснулся её. Он чувствовал мягкие и драгоценные ощущения этого маленького тела. Принц думал, что не будет иметь значения, если мир разрушится. Но Седрик не хотелось, чтобы эта ночь кончалась.

* * *

Ачерс вошёл в свою спальню в Императорском Дворце. Пока он шёл по длинному коридору, чувствовал настороженные взгляды, льющиеся на него со всех уголков Императорского Дворца. Кажется, каждый слуга здесь – прикреплённый шпион.

Что ж, учитывая нынешние отношения стран, в этом нет ничего странного.

— Нет, даже так, их слишком много.

Более того, встречать его вышел Герцог Луэйн Блюпорт, а не Император. Значит ли это, что ему следует напомнить о том, что он сделал с матерью? При это выражение лица Герцога, когда он вёл Ачерса в комнату, практически не изменилось.

— Ваша мать чувствует себя хорошо?

Даже когда Ачерс пытался насмехаться, Герцог не отреагировал:

— Да. Она здорова.

Пришёл совершенно стереотипный ответ. На его лице не было никаких эмоций.

Это не смешно.

Ачерс небрежно сидел в кресле в спальне, наблюдая, как седовласый молодой человек, следующий за ним, находит и уничтожает магические инструменты по всей комнате. Большинство из них – мошеннические. Не было ничего похожего на яд. С трансцендентами это не сработает, но Ачерс не хотел оставлять место для споров.

Через некоторое время молодой человек улыбнулся и сказал:

— У меня всё получилось.

— Молодец.

Ачерс нетерпеливо ответил и опёрся подбородком на подлокотник. Глупый предок Артус не смог сделать ничего, его тайна была раскрыта, и он умер. Кроме того, Ачерс не могу выбрать кого-то слишком глупого.

— На этот раз всё не так.

Он взглянул на человека с седыми волосами. Молодой мужчина почувствовал пристальный взгляд и ослепительно улыбнулся. Но Ачерс уже не мог вспомнить его имени. Однако юноша, обрадовавшись, начал болтать:

— Сэр, нам нужно быстро найти Келсиона и Аргела. Тогда мы убьём их. И когда нужно установить магические приборы? Когда вы дадите инструкции?

У Ачерса не было сил отвечать. Он смотрел в потолок.

— Каково это – вернуться домой? – спросил он себя.

Сейчас Святой Отец ничего не чувствовал. У него был лишь один порыв: увидеть Далию. Когда они встретятся в бальном зале, каким будет женское выражение лица? Ачерс не мог думать ни о чем другом. Он посмотрел на закрытую дверь.

Многие из его врагов ждали там, затаив дыхание. Ачерс хотел убить каждого и поскорее забрать Далию в Священную Империю. Он выпустил свою Божественную силу в воздух и стал считать количество людей вокруг. Через некоторое время Ачерс заметил, что что-то не так.

Для простого наблюдения их слишком много. И все расположились слишком близко.

— Как я уже говорил, это странно.

Его интуиция подсказывала ему гипотезу. Он снова посмотрел на молодого человека и сказал:

— Выбрось всё это.

— Что?

— Выбрось все привезённые инструменты.

Молодой человек был сбит с толку. Ачерс отвернулся от него и уставился на дверь.

— Сеть наблюдения слишком плотная. Они знают, что мы собираемся делать.

Я не удивлён.

Ачерс думал, что так даже лучше. Его глаза заблестели. Увидев, как Седрик разговаривает с Далией, Ачерс тут же захотел убить его. Теперь всё остальное не имело значения.

Всё, что нужно сделать – забрать Далию и вернуться.

Луэйн бесконечно жил в одном и том же часовом поясе. Каждый раз он видел неисчислимый разрыв между ними. Он помнил бесчисленные эпизоды. Благодаря этому страшному скоплению времени он приобрёл ощущение своего рода предвидения будущего. Такие предвидения вбивали Герцога в усталый сон.

Луэйн часто находился в растерянности. В то время как миловался с Далией, Луэйн выпрыгнул из постели весь в полу. Зелёную материю поглотил Седрик, а силу Далии – Ачерс, совершивший непростительный грех.

Всё это показало ему потенциальное будущее. Счастливый конец для всех – неразумен. Но это лучший финал, о котором никто не пожалеет. Герцог быстро встал, переоделся и надел пальто.

Затем он оттолкнул отговарившего его дворецкого и поспешно сел на лошадь. Он посмотрел на него и сказал:

— Я собираюсь встретиться с Мисс Далией.

Герцог ударил лошадь в живот и поскакал в темноте.

* * *

Отпустив Седрика, Далия вернулась в постель. Но, конечно, она не могла уснуть. Из-за Седрика её сердце колотилось так сильно, что она думала, что умрёт. Но, похоже, она была не единственной, кто не мог уснуть.

В её дверь прокралась сонная служанка. И как только она увидела всё ещё не спящую Далию, она ахнула:

— Леди, вы ещё не спите? Если вы не ляжете, завтра будете уставшей.

— Мне нравятся такие вещи, не так ли? – Далия намеренно шутила.

— На самом деле, в этот поздний часть к вам приехал гость. Боже, у него совершенно нет манер! Если вам хочется, можете спуститься вниз...

— Кто это?

— Сэр Герцог Луэйн Блюпорт.

Далия вздрогнула, надела шаль и пальто, после чего спустилась в гостиную. Это был действительно Луэйн. Герцог промок от пота, что не подходило для холодной погоды. Его золотые волосы были разбросаны по лбу. Широкие плечи и спина, как у солдата, дрожали.

Далия, поняв, что ситуация неблагоприятная, запаниковала, сняла кольцо и взяла его за руку. Герцог и раньше говорил, что это бесполезно, но Далия всё ещё хотела это сделать.

К счастью, был ли хоть небольшой эффект?

Через некоторое время Герцог успокоился. Он посмотрел на Далию с бледным лицом.

— Боже мой, Мистер Луэйн, что случилось?

— У меня есть мечта.

— Какая?

Герцог на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их. Какой-то решительный свет блеснул в его глазах.

— Мне нужна ваша помощь. Я кое-что понял. Невозможно изменить будущее, если не раскроешь последние надежды. Знать, что ты не сказал этого, чтобы не причинять боль, может причинить ещё большую боль в будущем.

Далия потеряла дар речи. Поколебавшись некоторое время, Луэйн сказал:

— Мисс Далия, вы ещё не знаете, что на самом деле произойдёт на балу.

— ...

— Во-первых, позвольте мне больше рассказать о том, почему Принца Седрика пришлось убить в руте Ачерса.

Луэйн говорил спокойным тоном. Поскольку Ачерс был ещё жив и не был удалён другими трансцендентами, у него оставалось только два пути. Рут, который Луэйн не показал в игре, заявив, что идёт война.

Если ему это удастся, он убьёт всех остальных трансцендентов и насильно заберёт Адришу. А если потерпит неудачу, то не выдержит своего истерзанного разума и одичает. Бегство Божественной силы приводит к гораздо более ужасным последствиям, чем бегство магии.

Как только Божественная сила взорвётся, те, кто находятся в непосредственной сфере её влияния, не смогут умереть. Это не проклятие, ведь его невозможно снять. Существующие трасцендентные контрмеры побега, которыми атаковали до тех пор, чтобы исчерпать силу, не работали для Ачерса.

Это было потому, что его Божественная сила постоянно восстанавливала тело. Мало того, даже после смерти его бессмертие не закончилось. Это и есть самое страшное воспоминание о бесконечных реинкарнациях.

Один раз было время, когда он свирепствовал, и не все были разорены. Потому что трансценденты самоликвидировались с беглым Ачерсом. Далия сразу поняла, кто был тем человеком – Седрик.

Никто, кроме Седрика, не мог этого сделать.

Сотни раз возвращавшийся Луэйн и даже легендарный Император не смогли бы реализовать столь высокоуровневую магию. Только те, у кого многоатрибутная сила, смогли бы сделать подобное. Седрик полностью разделил Ачерса и его пространство на подпространства, которых не существовало в этом мире.

Дверь, которая соединяла миры, предназначалась для людей, живущих внутри подпространства. Итак, Седрик вместе с Ачерсом вошёл туда, закрыв дверь и умерев там вместе.

Хотя схема была как раз такой, как Далия и ожидала, он почувствовала, что сердце разбивалось на маленькие кусочки. Потому что Далия вспомнила серьёзный голос Седрика в голове.

Желание жить.

Может быть, Принц хотел жить в последнем эпизоде, где он бесконечно умирал. Но в то же время... На этот раз всё будет иначе. Вот как это должно быть. Далия сжала юбку.

— Я должна спасти Ачерса.

Иначе... В тот момент Луэйн тихо сказал:

— Я не прошу вас простить Ачерса. Это не только оскорбление для вас, но также и для вашей воли.

Эти слова мало утешили Далию. Но... Существенные факты не изменились.

— Я не хочу, чтобы Принц погиб. Я попробую один раз. Один раз... Простить Ачерса.

Луэйн прав. Это не воля Далии. Однако, если он не очистится, Седрик умрёт.

Зная, что нет причин чувствовать себя виноватой, каждый раз, когда она его видит, Далия всё ещё чувствовала себя неловко. Все остальные сошли с маршрута, но не потому ли, что Далия помогла им? Так что, если возможно, Далия сделает всех счастливыми.

Далия не хотела, чтобы Седрик погиб... Даже думать об этом убийстве стыдно.

— Мне нужен шанс поговорить с Ачерсом наедине. Мои способности зависят от эмоций. Если я смогу поговорить с ним, может быть, прощу.

Может быть, это лучший способ. Неизвестно, послушает ли её нынешний Ачерс. Луэйн какое-то время смотрел на неё, затем кивнул.

— Если вы так хотите, я подожду. Но когда Ачерс прибудет в зал заседаний в семь вечера, дальнейших задержек быть не может.

— Задержек?

— Я уже говорил об этом. Если Мисс Далия не простит Ачерса, я усыплю его навсегда.

Даже если Далия не может спасти Ачерса, у Герцога всё ещё был способ. Луэйн говорил медленно.

— Несмотря на то, что я прошёл так много раундов, только сейчас я смог найти способ не убить Ачерса и не дать ему разрастись. Это значит уничтожить его душу и погрузить в вечный сон.

Эту историю Далия уже слышала раньше. Впрочем, сейчас, как и всегда, Герцога было трудно понять.

— Разрушить душу? Я не совсем понимаю, что это значит.

— Блуждая по прошлому, я научился хранить в памяти множество воспоминаний, чтобы не сойти с ума. И вы можете использовать их, когда это нужно.

При необходимости Луэйн мог передать память другому человеку через контакт. Заставляя Ачерса вспомнить все эпизоды, через которые он сам прошел, герцог смог бы разрушить его душу.

И теперь, когда вмешался Луэйн, к остальным постепенно вернулась память. Но это слишком маленькие воспоминания. Более того, их тело и голова не откажут из-за этого. И что, если Луэйн сам будет имплантировать воспоминания? Они никогда не смогут этого выдержать.

В тот момент Далия вспомнила странную вещь:

— Если душа рушится, разве трансцендент не сойдёт с ума? В чём отличия?

Луэйн заговорил раньше, чем Далия закончила:

— Вы правы. Поэтому мы воспользуемся перерывом в душе человека, чтобы внедрить воспоминания в разум с помощью экстрасенсорной магии. Как Келсион поступил с Её Величеством Императрицей.

[Я подарю тебе отдых, который положит конец этим страданиям.]

— Тогда, с его согласия, я уведу его в вечный сон.

— Это ведь слишком рискованно.

— Но в будущем, где мы не сделаем этого, Ачерс все равно сойдёт с ума. В будущем, которое я видел, этот метод никогда не подводил... И на этот раз он также окажется успешным.

Однако вопреки его слова, в выражении лица Луэйна не было уверенности. Далия взглянула на него:

— Спасибо, что сказали мне. Кстати... Вы в порядке? Кажется, вы всегда в одиночестве и несёте слишком большое бремя. Разве это не слишком сложно? Кхм... Папа?

Глаза Луэйна медленно покраснели от слов, которые произнесла Далия. Он опустил голову и положил руку на лоб, чтобы прикрыть лицо:

— Мисс Далия, мне очень повезло, что вы у меня есть. Без вас я бы уже давно умер.

— Вот как?

Было ли слово "папа" тем самым прекрасным словом, которое заставило Герцога преодолеть смерть?

Далия на мгновение смутилась.

Но Луэйн был серьёзен:

— Вы моё спасение. Я видел много возможностей. Была одна. Будущее, в котором Его Величество Принц Седрик в конце концов умрет, несмотря на все наши усилия. Зеленая материя, которую Ачерс поглотил вместо Принца – единственное, что никогда не появлялось раньше. Также из-за вашего присутствия, которого не было раньше, все обстоятельства продолжают отклоняться от моих ожиданий. Вот почему я не уверен, что смогу защитить Его Величество Принца. Но я сделаю всё возможное. Я очень хочу, чтобы Мисс Далия была счастлива. И это мой последний раз.

Сердце внутреннего ребенка Далии затрепетало. Конечно, это страшно. Она боялась, что Седрик умрёт. Это будущее, которое видел Луэйн. Но Далия не одна. Человек, который повторял этот путь сотни и десятки раз, стоял прямо перед ней. Она не могла показать слабость.

В этот момент Луэйн поднял голову и сказал со слезами на глазах:

— В этом смысле...

— В этом смысле?

— Я знаю, что это трудно, но Мисс Далия. Я хочу пойти в вашу комнату. Всё ли будет в порядке?

— А?..

Далия была поражена неожиданными словами. Но услышав этот голос, не могла отказаться. В конце концов, Далия согласилась. Привести постороннего человека в комнату, в которую даже Седрик не входил должным образом? Далия чувствовала себя немного виноватой.

Далия вошла в ней первой, убрала все предметы, касающиеся личной жизни, а затем позвала Луэйна. Как только он вошёл, сразу же направился к её столу. Далию ошеломил этот путь. Однако, даже пройдя перед ним, Герцог не двигался и просто смотрел на стол. Затем он позвал её меланхолическим голосом:

— Мисс Далия.

— Да?

— Мне жаль. Я даже не осмеливаюсь прикоснуться к вашему столу.

У него всегда здравым смысл, проявляющийся в странных местах. Далия вздохнула и спросила, что он ищет. Луэйн пронзительно посмотрел на неё и сказал:

— Я ведь уже говорил, Мисс Далия. Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить будущее. То, что я ищу – инструмент, который я использовал, когда призвал вас в этот мир.

— Правда?

Далия спросила с любопытством.

— Это дневник, в котором я написал, что надеюсь спасти много людей вашими руками.

* * *

Далия отправила Герцога обратно в гостиную и некоторое время обыскивала комнату. Под деревянной доской она нашла сундуке с сокровищами, где в прошлом прятала деньги для побега. Но Далия искала старую книгу, о которой говорил Луэйн.

Старый дневник Далии.

[Я надеюсь спасти множество людей с помощью вашей силы.]

Слова, написанные Луэйном, остались позади. После недолгих поисков Далия нашла нужную страницу. Почему герцог вдруг ищет этот дневник? Какое-то время она смотрела на обложку, пытаясь понять его намерения. На самом деле Далия думала о пользе этого дневника.

Если она не спасёт Ачерса, Седрик умрёт. Даже если Принц не погибнет, Ачерсу придётся спать вечно. В этой ситуации она не могла ничего не делать, ожидая, как чувства к нему улучшатся сами по себе.

Ранее Луэйн сказал: причина, по которой Далия может очистить души, может заключаться в том, что сила трансцендента и длина волны её души совпадают.

Но почему две волны совпадают?

Возможно, потому что "дракон", который передал благословение магической силы, из другого мира, как и Далия. Так однажды сказал Луэйн. Каждый мир имеет свою уникальную длину волны. Если да, то не будут ли все объекты из мира Далии иметь ту же длину волны, что и она?

— Это устройство, которое я использовал, чтобы перенести вашу душу в этот мир.

Здесь также может быть похоронено влияние мира, в котором жила Далия. Так что, на всякий случай, Далия подумала о том, чтобы получить это перед балом на следующий день. Но слова Луэйна придали гипотезе некоторую силу.

— Что ж...

Далия спустилась в гостиную. Тем временем Луэйн разложил карту Императорского дворца и ждал девушку, воткнув в лист бумаги несколько булавок. Он посмотрел на дневник и выражение его лица слегка просветлело.

— Он всё ещё у вас. Я боялся, что Мисс Далия выбросит его.

— Да, мистер Луэйн. Но почему?..

Глаза Герцога снова потускнели. Далия знала по своему прошлому опыту, что в такие моменты он борется с далеким прошлым. Каждый раз ей было жаль мужчину перед собой. Далия чувствовала себя маленькой и жалкой личностью размером с песчинку.

— Как вы уже знаете, Мисс Далия, я использовал эту вещь, чтобы привести вас в мир в прошлом. Если моя теория верна, волна вашего мира всё ещё сохранилась в нем. Тогда мы сможем очистить Ачерса. Ведь для вещи не важны эмоции, как для Мисс Далии.

Кроме того, у Луэйна, похоже, были те же мысли, как и у Далии.

— Тогда... Как мы можем его использовать?

— Давайте обсудим это сейчас.

Луэйн надел очки, а Далия склонила голову и тихо сказала:

— Герцог.

— Да?

— Мне жаль.

— О чём вы?

— Раньше вы говорили, что Седрик оказался в ловушке судьбы из-за вас? Но я так не думаю.

— Всё из-за моих регрессий.

— Нет. Вы просто усердно работали, чтобы все остались довольны. И Герцог заплатил за это свою цену.

— Я всегда знал... Что пожалею об этом.

Ночь становилась глубокой. Через мгновение Луэйн сказал:

— Спасибо. Когда всё закончится, давайте покатаемся вместе на лодке, Мисс Далия.

— Прогулка на лодке?

— До перерождений мне нравилось это развлечение.

Далия слегка улыбнулась.

В итоге история затянулась ещё на какое-то время. Герцог вернулся в свой дом только после трёх часов ночи. Благодаря этому, Далия на следующее утро пропустила приёмы пищи, долго валяясь в постели.

И встала она только тогда, когда приготовления к балу нельзя было больше откладывать из-за усердной работы горничных. Переодевшись, нанеся макияж и сделав причёску, Далия наконец осталась одна в своей комнате.

Далия сделала всё возможное.

После того, как это закончится, она просто обязана съесть много вкусной еды с Седриком, поиграть в настольные игры и посетить много мест, где ещё не была. Кроме того, Далия должна сходить на бал с Хиканом, пострелять с Адришей, поиграть с Мелдоном и Беордой, научить веселиться жизни Луэйна, который не мог отдохнуть всё это время.

Далия несколько раз посмотрела на сумку, где лежал дневник, с решительным выражением лица и сжала кулак.

Сегодня Адриша не могла оставаться рядом с Далией во время подготовки к выпускному балу. Несколько часов спустя Мелдон вошел в комнату ожидания, где Далия осталась одна. Он появился с аккуратно зачесанными назад чёрными волосами.

Появившись со своей красивой кожей медного цвета в костюме, он был, откровенно говоря...

— Ты похож не человека, который пришёл к богатой даме за деньги!

Далия изо всех сил пыталась подавить свой внутренний голос. В любом случае, сегодня он выглядит очень красиво. Но Мелдон увидел выражение лица Далии. Как только он увидел это, прочитал её мысли:

— Волосы выглядят слишком плохо?

Мелдон угрюмо взъерошил волосы. Далия покачала головой, но он уже этого не видел.

— Я был взволнован, чтобы сопровождать Юную Леди, поэтому пытался подготовиться.

— То есть...

— Это шутка.

Мелдон улыбнулся, потянулся и протянул руку. Далия тоже игриво улыбнулся и вложила свою руку в его.

— Честно говоря, образ немного изменился.

Выражение лица Мелдона немного ожесточилось. Казалось, он на самом деле заботился об этом. Далия очень сожалела. Идя по коридору с Мелдоном, она слушала его. После Далия шокированно взглянула на партнёра:

— Разве вчера они ничего не делали?

— Именно так.

— Мистер Мелдон больше не мошенник.

— Эй, не говорите так, Мисс Далия.

Мелдон улыбнулся, когда Далия серьёзно ответила.

— В любом случае, вопреки ожиданиям Герцога Блюпорта, Ачерс не двинулся с места. Разве он не лжец?

Далия покачала головой, не думая.

— Нет, не лжец. Он действительно возвращается в прошлое.

— Иначе я не могу это объяснить. Слишком много событий происходит.

Мелдон застонал и склонил голову.

— На самом деле, это хорошо для нас, что он ничего не делает. Очень жаль, что всё идёт не так, как ожидалось. Мы действительно не знаем, что делать дальше.

На мгновение Мелдон задумался, а потом, притворяясь серьёзным, изменил позу и игриво посмотрел на Далию.

— Прекрасная Далия, сегодня я должен защитить Юную Леди.

В шутке чувствовалась искренность. Далия тихо рассмеялась.

— Спасибо.

— Есть кое-что, что действительно лишит вас дара речи, – Мелдон игриво вздохнул.

Далия мягко улыбнулась.

Раньше Мистер Луэйн также говорил, что будущее изменится, когда я встану на место Адриши. Изменения уже начались.

Далия зря нервничала.

— Ох, и ещё я хотел вам сказать кое-что, но чуть не забыл.

Мелдон сказал первым. Далия подняла глаза и посмотрела на него.

— Что?

— Вы слышали, кого отправили в горы?

Далия покачала головой.

Договор защищал две страны. Не только Фредрик, но и Священную Империю. Несмотря на то, что он не передал звуковую технологию, Ачерс пытался уничтожить эту страну. И в конце концов в горы был отправлен трансцендент.

Сейчас страна готовилась к зиме, так что это не срочно. Но никто не знал, когда начнётся новая волна монстров.

— Мы обсуждаем, кого послать.

— И?..

Мелдон прошептал что-то на ухо Далии, после чего её глаза расширились до размера пятирублёвой монеты.

* * *

Три вечера. До встречи оставалось много времени. В бальном зале по-прежнему было тихо. Далия огляделась, но почти не увидела знакомые лица. Все, казалось, не могли прийти, пока не прибыл Ачерс.

По словам Луэйна, все закончится на этой встрече и балу. Все должны быть заняты там, что ведут своих людей и проверяют их окончательные планы, не смыкая глаз. Этот бал один из самых роскошных в истории Императорской семьи, но не было времени обращать внимания на это.

По прибытии Далия встретила человек, который заранее отправится в горы в случае нарушения договора. Невероятно, Далия уставилась на мужчину.

— Чего вы жалуетесь, маленькие придурки?

— Леди Беорда?

— Да, это я, – тут же ответила она.

Сегодня Герцогиня появилась с челкой более половины длины, чем в прошлый раз. Все молодые девушки время от времени поглядывали на Беорду. Она стала ещё красивее с возрастом. Может быть, потому что женщина вообще не пострадала.

Но она добровольно решила отправиться в горы? Никто, но она?

Далия недоверчиво уставилась на Беорду. Естественно, Беорда была очень раздражена.

— Почему вы так смотрите?

— Как получилось, что Леди Беорда отправляется в горы?

— Не знаю. Говоря, я единственный человек в семье.

Нынешний Герцог соблюдал целибат, а Беорда, разумеется, никогда не была жената. У Императрицы уже были дети: из которых лишь один Принц – трансцендент. Хотя в оригинале не было других упоминаний, Далия подумала, что, возможно, Ачерс – представитель семьи Беорды.

Не может быть, чтобы он был скрытым ребёнком нынешнего Герцога, но время от времени трансценденты появлялись в побочных ветвях семьи. И в этих обстоятельствах несение ответственности просто неизбежно.

Её способность "аннуляции" не поможет в борьбе с волной монстров. Однако, поскольку её прозвали "гигантский медведь", Беорда выглядела правдоподобно. Женщина могла стоять в авангарде и блокировать множество монстров.

— И есть ещё одна причина.

Беорда серьёзно положила руку на плечо Далии.

— Если я поеду в горы, то сделаю кое-что очень хорошее, даже если пожалею об этом.

— Так вот в чём причина?

— Я точно должна учесть это.

Беорда наклонила голову и спросила:

— Сколько их уже?

— Шестьдесят.

Беорда сжала кулаки, после чего без разрешения протянула руки и заключила Далию в объятия. Поскольку Герцогиня – высокая для женщины, а Далия слишком маленькая, их разница в росте казалась ещё более наглядной. Ухмыльнувшись, Беорда сказала:

— Прежде чем уйти, я должна была вас немного потрогать.

— Это может быть опасно.

— Я знаю. Но сделаю всё.

Далия глубоко вздохнула. Беорда, положившая подбородок ей на голову, до которой Мелдон не мог дотронуться, пробормотала:

— Сегодня я увижу вас в последний раз в этом году.

— Да?

— Потому что я уезжаю сегодня.

— Так быстро?

Далия широко раскрыла глаза от смущения. Но выражение лица Беорды редко было серьёзным.

— Разве вы не знали? Лорд отправил отчёт, что монстры в горах теперь двигаются необычно.

— Но разве до зимы ещё не осталось время?

— Если вы можете подчинить демона Божественной силой, то, наоборот, возбудите его, – спокойно сказала Беорда.

Далия закусила губу.

— Я не знаю, но думаю, что идея Герцога Блюпорта – начать настоящую войну. Вот почему я пытаюсь сделать что-то. В любом случае, вы пришли на вечеринку сегодня. Я не могу говорить об одной политике.

Беорда хмыкнула и отпустила Далию. Слуга подошёл к ним. Женщина махнула рукой, как бы понимающе. Потом посмотрела снова на Мелдона и Далию.

— Сейчас я должна идти.

— Тогда мы увидимся в следующем году?

— Может быть, мы больше никогда не встретимся, – тихо сказала Беорда.

Но увидев лицо Далии, добавила:

— Не надо делать такое выражение. Это шутка. Увидимся в следующем году.

Затем она погладила Далию по волосам и повернулась, чтобы последовать за слугой. Далия держала свои слегка вьющиеся волосы и плакала. Её сердце тревожила мысль, что все близкие люди куда-то уезжают.

Однажды Далия чуть не потеряла любимого человека.

— Герцог Блюпорт...

Прошло довольно много времени с тех пор, как Луэйн стал Герцогом, но Далия всё ещё помнила прошлую Герцогиню и маленького мальчика.

Между тем, в то же время Император проводил последнюю встречу со всеми, кроме Мелдона и Далии. Как раз перед тем, как Луэйн поднялся на подиум. Но прежде чем тот успел заговорить, Император задал вопрос:

— Луэйн, вопреки тому, что вы сказали, Ачерс ничего не сделал прошлой ночью. Каковы ваши мысли?

— Даже если сейчас он сдался, конечное поведение останется неизменным.

— Вы всегда очень уверены в себе.

Император пожал плечами. Казалось, он сомневался, стоит ли ему продолжать верить в Луэйна. Но Герцогу было всё равно.

— В любом случае, всё раскроется, когда придёт время. Если даже после бала ничего не сбудется из моих слов, я возьму на себя всю ответственность.

— Слишком поздно поворачивать назад. Поэтому надеюсь, что так и будет.

Луэйн кивнул, повесил карту Императорского Дворца и начал брифинг.

— Как я уже говорил, информация, сказанная мною сейчас, может повториться не в точности. Но так или иначе, всё придёт к одной точке. Ачерс и Священная Империя планируют собрать всех трансцендентов во Дворце. Теперь, когда это удалось, им нужно лишь использовать своё оружие.

Император тут же сказал:

— Если вы говорите о фанатиках Империи, они всего лишь люди. И ничего не смогут с нами сделать.

— Возможно, так и будет, если объединить силы. Но они разойдутся, чтобы подготовиться к одновременной атаке. Если мы будем сражаться один на один, нас могут оттеснить. Но Его Величество прав – они действовали максимально тихо и эффективно. Таким образом, люди Империи подменили личности и проникли в Императорский Дворец, притворяясь слугами. В их руках прячутся пистолеты, кинжалы и зелья.

Луэйн подобрал булавку с именем Адриши и вставил в комнату дворцовых служащих.

— Мисс Адриша, поймайте культиста Священной Империи, который прячет лицо и тело, словно обычный слуга. Вы не трансцендент, вы не почувствуете странный яд.

Адриша кивнула головой. Затем Герцог воткнул булавку Хикана в гору за Дворцом.

— Последователи Священной Империи устроят здесь засаду. Это маленькая армия, вооружённая огнестрельным оружием и снарядами. Один или несколько трансцендентов сойдут с ума. Им поручено воспользоваться хаосом, чтобы нацелиться на других. Поэтому вы должны их стразить.

Хикан молчал.

— Однако одного Герцога будет недостаточно. Поэтому я посоветовался с Его Величеством и позвал кое-кого на помощь.

Луэйна продолжил:

— Кое-кого? – задавала вопрос Адриша, заставляя Герцога перевести на него взгляд.

— Это моя мать.

В этот момент дверь в конференц-зал открылась. Это была женщина с густыми каштановыми волосами и в белой маске. Это первая Герцогиня – Мэри Блюпорт.

— Спасибо всем, что не забыли меня и позвали сюда, когда Императорский Дворец в опасности.

Она улыбнулась и села. Все посмотрели на неё с удивлением. Луэйн продолжил брифинг, несмотря на это.

— Во-первых, моя мать будет держать Аргела в тюрьме во время бала. Чтобы связать ноги живой силе, которая послана для его убийства. Я присоединюсь к тылу, как только разберусь с другими делами.

Затем Луэйн указал на точку:

— Ваше Величество Император должен сыграть здесь активную роль.

— И что это?

Это был конференц-зал, куда воткнута булавка с именем "Ачерс".

— Всё, что осталось – это Ачерс, который находится в центре. Он инициатор плана. Трудно иметь дело с одним трансцендентом, даже если несколько фанатиков подавляют его. И чтобы план реализовался, по крайней мере один трансцендент должен остаться здесь и не копаться в неразберихе. Ачерс может сбежать.

Луэйн посмотрел на Седрика. Принц, облокотившись на стул, почувствовал на себе взгляд и поднял голову. На его губах расплылась хитрая улыбка.

— Возможно, Ачерс нацелится на принца из-за Мисс Далии.

— Из-за... Мисс Далии? – спросил Император.

Луэйн кивнул.

— Поэтому сначала я разберусь с Ачерсом. Я не намерен просто сидеть в конференц-зале. Это история, которую нужно закончить.

— Закончить? Вы сказали раньше, что уничтожите его душу. Приятно слышать, но как, чёрт возьми, вы собираетесь это сделать?

Император потёр лоб, его взгляд был устремлён на Седрика. Он любил своего сына. И хуже всего потерять не свою жизнь, а именно Седрика. Император посмотрел на Луэйна с некоторым отчаянием, после чего перевёл взгляд на свою руку. Он думал о Далии. Даже в ситуации, когда возлюбленным мог умереть, она не отчаивалась, а в глазах её сияла уверенность. От этой мысли сердце наполнилось мужеством.

Тогда Луэйн открыл рот:

— Я отдам ему свою память: о повторяющейся жизни и всех грехах. Так я усыплю его навсегда.

В мгновение ока в зале заседаний воцарилась тишина. Долго размышлявший Император спросил:

— Это единственный путь?

— Я не знаю другого, – коротко отрезал Луэйн.

Далия сделает всё возможное, чтобы спасти Ачерса. Поэтому Луэйну тоже пришлось сделать всё возможное, чтобы спасти человека, которого она любила. И Герцог знал лишь один возможный способ.

Луэйн посмотрел на Адришу. Чтобы усыпить Ачерса, ему нужна её помощь.

* * *

Далия была отведена в комнату ожидания Меридой, которую она встретила случайно, и снова завязала волосы. Потому что остались следы нежелания Беорды отпускать Далию.

— Вы выглядите довольно свободолюбивой, Мисс Далия. Ваш стиль сегодня – девушка-наездница?

Говоря это, Мерида вошла в женскую комнату.

— Мисс Мерида, вы сегодня тоже здесь?

— Абсолютно. Сюда приехали все семьи столицы.

Мерида сказала, что хочет кардинально изменить причёску Далии, накрутив волосы и завязав их. Далии это нравилось.

— Мисс Адриша не знает ничего подобного, хотя и пыталась позаботиться о внешнем виде. В любом случае, Мисс Далия, просто получайте удовольствие.

Как обычно, Мерида цинично раскритиковала Адришу и исчезла. Далия осталась одна в комнате отдыха, взглянула на часы. Когда она выйдет отсюда, Мелдон уже будет ждать её.

— Совещание уже закончилось?

Луэйн сказал, что он использовал все рабочие силы, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню.

— Я бы хотела, чтобы Герцогиня Мэри Блюпорт приехала.

И всё ещё Далия думала о Герцогине. После того, как она уехала в поместье, они часто писали друг другу письма, но больше никогда не виделись. Потому что Далия очень боялась встречи с Луэйном в Герцогстве Блюпортов. Поэтому Далия избегала встречи, о чем впоследствии пожалела.

— Далия, – затем, как чудо, она услышала голос человека, о котором только что думала.

Она удивлённо подняла голову.

— Я скучала по тебе.

Насыщенные каштановые волосы, стройная фигура и знакомая маска. Даже по прошествии многих лет она всё ещё единственная мать Далии. Мэри Блюпорт предстала перед глазами.

— Ге-ге... Герцогиня, как вы здесь оказались?

— Я больше не Герцогиня.

Мэри Блюпорт раскрыла объятия для Далии:

— Может быть, обнимемся?

Слёзы навернулись в уголках глаз Далии. Она побежала к ней и тут же обняла.

— Я очень скучала...

Я так счастлива, а моё сердце колотится. Слова вырвались совершенно спонтанно.

— Я так хотела увидеть Герцогиню. Но теперь вы прямо передо мной...

— Я тоже очень рада.

Мэри крепко обняла Далию. Её сердце согрелось в одно мгновение.

— Если бы я знала, что всё будет так, приехала бы раньше! Мне жаль...

— Нет. Далия пережила много трудностей.

— Мне правда очень жаль.

После такой встречи Далия почувствовала себя дурой, что не могла приехать из-за мелких страхов. Далия почувствовала, что вот-вот расплачется. Поговорив некоторое время, Далия отошла от Мэри, затем сняла кольцо и очистила её.

Мэри ярко улыбнулась:

— Я не знала, смогу ли снова почувствовать это. Но даже не используя способности, чувствую любовь Далии.

Далия рассмеялась. Увидев её снова после долгого расставания, она почувствовала себя непринуждённо. Далии казалось, что все заботы вдруг ушли.

— Кстати, Герцогиня, почему вы здесь?

Судя по всему, не так давно Мэри заявила, что собирается укрыться в поместье, потому что её имидж в столице испортился из-за инцидента с побегом. Столица напоминает ей о плохом.

— Должно быть, это очень трудный шаг.

Мэри Блюпорт мягко улыбнулась.

— Сейчас в столице есть проблема. Поэтому я приехала, чтобы помочь, мой сын позвал меня.

Далия слегка кивнула головой. Тогда Мэри достала платок, словно тронутая волнение, и дотронулась до уголков глаз, спрятанных под маской.

— Я не знала, что мой сын может так вырасти. Всё благодаря Мисс Далии.

Кажется, она впечатлена.

Далия решила тихонько расспросить о различных путешествиях Луэйна, которые остались за границами истории. Затем служанка, вошедшая в комнату отдыха, подошла к Мэри Блюпорт и прошептала:

— Мадам, вам пора идти.

— Ох, уже пора...

Она посмотрела на часы и вздохнула.

— Думаю, мне пора идти, Далия. У меня есть другая работа на этому балу.

Далия взяла Мэри за руку, грустя.

— Куда вы идёте?

— Ах...

Герцогиня слегка склонилась и прошептала на ухо.

— Я буду рядом с Аргелом. Разве я не должна отомстить Ачерсу?

Сказав это, Мэри издала лёгкий смешок. Но Далия была убита горем. В прошлый раз Мэри чуть не умерла из-за этого. Всё правда в порядке?

— Будьте осторожны, если вы вдруг поранитесь...

Далия с тревогой схватила её за руку, не в силах отпустить. Мэри Блюпорт улыбнулась:

— Я буду осторожно.

Оставив эти слова позади, она вместе с горничной вышла из комнаты отдыха. Далия мгновение смотрел на неё, затем вскочила со своего места.

— Я тоже должна быть сильной.

Если все усердно работают, Далия не могла стоять не месте.

Далия вышла из комнаты отдыха и вернулась в бальный зал, где её ждал Мелдон. Рядом с Мелдоном оказался неожиданный человек. Как только она увидела это лицо, снова покраснела. Вчерашние события вновь всплыли в памяти.

— Седрик?

— Здравствуй, Далия. Я занят, но решил прийти на некоторое время, – он улыбнулся.

Поскольку вчера Принц вернулся во Дворец только на рассвете, он, должно быть не выспался, как и Далия. Но выглядел гораздо красивее, чем обычно, словно вовсе не устал. Каждый раз, когда Седрик так улыбался, Далии казалось, что вокруг неё распускаются цветы. Когда он подошёл ближе, аромат духов, подаренный Далией, мягко распространился.

Человек, которого Далия должна защитить. Из-за вчерашней работы она даже не видела его лица. Увидев Принца, как и думала, Далия ещё больше смутилась.

— Вчера не случилось ничего особенного? Ты хорошо уснула.

— Да. А Седрик?

— Тоже.

Принц улыбнулся и сделал шаг к Далии, что наклонила голову, избегая его взгляда.

— Я вдруг вспомнил кое-что, чтобы должен был сделать.

Мелдон вдруг достал карманные часы и посмотрел на них. Седрик поймал его, когда он собирался уйти.

— Конечно, я очень рад, но мне нужно ещё кое-что сделать. Дай мне свою руку.

Мелдон остановился и безрассудно протянул её. Седрик схватил вытянутую руку и закрыл глаза. Через некоторое время Принц сказал, отпустив Мелдона:

— Готово.

— Вау, это так странно, когда чужая магия внутри моего тела. Меня правда тошнит.

— Я рад, что тебе нравится.

Седрик усмехнулся. Мелдон попытался покинуть это место, но увидев, что Далия дрожит, тихо сказал:

— Наверное, вы не знаете. Чудесный Седрик снова разработал новую технологию. Теперь не только яд, но и мечи, и пули с Божественной силой могут быть в некоторой степени остановлены.

Как уже упоминал Луэйн, следующим шагом Священной Империи стала разработка техник, позволяющих переплавить Божественную силу или превратить её в зелье. После этого Императорский Дворец принял контрмеры в течение нескольких дней. Это было бы невозможно без помощи Луэйна.

Он даже изучал магию переноса душ и теоретически знал всё. Однако на самом деле родилась технология высокого уровня, которую даже Луэйн не мог реализовать. Седрик критиковал его всевозможными словами, но в конце концов добился своего. Результатом стала техника, которую он написал для себя, как объяснил Мелдон.

— Но я не защищал своё тело. Поэтому, если получу удар в часть в пробелом, у меня не останется никакого выбора, кроме как молиться.

Это хорошая новость, что против Священной Империи было получено ещё одно оружие. Однако мысль о Седрике, который из-за этого, должно быть, потратил много маны, заставила Далию чувствовать себя некомфортно.

Седрик небрежно сказал Мелдону:

— Поздравляю, ты последний.

— Вау, спасибо. Тогда я вернусь позже. Иначе злой Седрик убьёт меня.

Мелдон намеренно взглянул на Седрика и открыто и зримо поцеловал тыльную сторону руки Далии, затем улыбнулся и исчез. Седрик какое-то время смотрел на Мелдона. Но когда он ушёл, Принц, видя Далию перед собой, снова улыбнулся и схватил её руку, переплетая их пальцы.

Далия слегка подняла взгляд и посмотрела Седрику в глаза. Принц смотрел на неё с улыбкой на лице, которая очаровывала. Чувствуя, как сердце снова замирает, Далия поспешно опустила взгляд. Седрик снова сжал руку Далии и тихо сказал:

— Почему ты не смотришь на меня?

Далия еле слышно ответила:

— Я не могу...

— Почему?

— Моё сердце бьётся так быстро...

Седрик вздохнул и рассмеялся.

Некоторое время он не говорил ни слова, но потом сказал:

— Тогда я не знаю, что и делать. Может быть, скажешь, что я тебе нравлюсь? – прошептал он.

Далия попыталась открыть рот, успокаивая сердце, но в конце концов не смогла. Она склонила голову и покачала ею.

— Не могу.

— Почему? Почему не можешь?

Седрик нежно ослабил застежки и потёр внутреннюю сторону запястья Далии, потянув её ещё немного на себя. Далия, как и всегда, замерла на месте. Она думала, что вот-вот умрёт из-за крови, хлынувшей в голову. В такие моменты Далия не знала, как действовать и что говорить. Она лишь крепко закрыла глаза и подняла голову, чтобы нежно поцеловать Седрик в губы.

Принц, что держал её за руку, замер. Далия посмотрела на него одним широко открытым глазом. Седрик закусил губу и покраснел с озадаченным выражением лица. Увидев это, Далия почувствовала облегчение. Может быть, она смутила его также сильно, как и он её.

Далия стыдливо рассмеялась. Затем Седрик улыбнулся и поднял руку.

— Ты правда...

— Ты страдал, сейчас я тебя очищу.

Далия схватила его и постучала по кольцу. Его интересовала именно та машина, которая продолжала использовать свои магические силы. Седрик вздрогнул на мгновение, а затем толкнул Далию в общую комнату отдыха поблизости, заперев дверь. Она сняла кольцо и положила на столик.

Далия попыталась взять Седрик за руку, но он притянул её к себе первым. Он молча держал Далию в своих объятиях, а затем отпустил через некоторое время с долгим вздохом, рассмеявшись:

— Спасибо.

Почему я всегда так сильно смущаюсь?

Далия неловко рассмеялась. Седрик коротко поцеловал её в лоб.

— Я получил известие от Луэйна. Он говорил ещё больше бесполезных вещей.

Непонимающе Далия посмотрела на него. Седрик выглядел слишком беспокойно. Пришло запоздалое осознание.

— Я всё это знал.

Далия глубоко задумалась. Как далеко зашёл Луэйн? Сказал ли он, что Седрик умрёт? Или даже то, что если ничего не получится, единственный способ – пожертвовать собой? Но глядя на эту реакцию сейчас...

— Ты, должно быть, расстроена. Но я дал ему обещание ещё до того, как встретил тебя вчера. Если дела пойдут хуже... Я сделаю то, что он видел в будущем.

Седрик усмехнулся и уткнулся головой в плечо, обнял её за талию и застонал.

— Тогда я просто хотел побыть с тобой.

Буквально в тот день, когда Далия приняла признание Седрика, он уже узнал всё от Луэйна.

— Если Далия не спасёт Ачерса, его конец – побег. Если мы не сможем усыпить его, он сойдёт с ума и проклянет столицу, став бессмертным. Я всегда был единственным, кто мог это остановить?

— Вот как...

— Я просто вернул свои воспоминания.

Не всё запомнилось. Это был мир, который вовсе не стоил памяти. Там не было Далии. Так или иначе, смутные воспоминания указывали на то, что каждый раз Седрик делал один и тот же выбор.

— Если Далия не очистит Ачерса, а вы потерпите неудачу, единственный выход для меня – смерть.

Как только Далия вспомнила об этом, ощутила тяжесть и вытерла лицо. Стала бы она меньше бояться, если бы любила немного меньше?

— Дело не только в этом. Мисс Далия всё ещё пытается защитить Его Величество, да?

Улыбка скользнула по губам Седрика. Он ответил легко:

— Когда наступит этот момент, я сделаю то, что должен.

Луэйн покачал головой, его равнодушные глаза смотрели на Седрика.

— Простите.

— Не лги. Я не верю, что у вас остались эмоции, чтобы чувствовать привязанность.

Герцог с ухмылкой не стал отрицать слова Седрика. Он очнулся от воспоминаний и посмотрел на Далию, которая выглядела так, словно снова собиралась расплакаться. Глядя на это лицо, Седрик действительно хотел жить. Что бы ни случилось, ему хотелось отвернуться от всего, просто взять Далию за руку и отправиться на другой континент.

Но он не мог. Седрик любил Далию и мир, что важен для неё. Иногда принц даже думал, что не хочет, чтобы Далия очистила Ачерса. Потому что это заставляло его ревновать.

— Мне нужно идти. Скоро придёт Ачерс.

Седрик взглянул на часы. Остался час до встречи. Пришло время Ачерсу прийти на бал. Седрик отвел Далию в бальный зал. Внезапно тот тоже наполнился людьми, все двигались в спешке. Отец был замечен восходящим на трон, дающим ещё одну инструкцию помощнику.

У матери Седрика, что стояла рядом, также было обеспокоенное выражение лица, поскольку она предвкушала тернистый путь вперёд.

— Седрик, – в этот момент Далия схватила его за руку, когда тот собирался повернуться.

Выражение её лица стало решительным и серьёзным.

— Я обязательно спасу Седрика.

— Да? – безразлично спросил он.

Далия слишком хороша, чтобы говорить такое. Её щёки покраснели, вероятно, Далия подумала, что сказала эту фразу слишком неожиданно. Она начала крайне быстро говорить, будто не знала, что ещё делать:

— Это было... Слишком внезапно? Я имела в виду, что хочу помочь. Не нужно думать о плохом. На этот раз определённо всё будет по-другому!

Седрик на мгновение остановился и посмотрел на неё, после чего улыбнулся и сжал Далию в объятиях, поглаживая волосы и целуя её в лоб.

— Спасибо.

Почему-то Седрик почувствовал себя по-настоящему счастливым. Он уставился на лицо Далии, затем снова улыбнулся, обхватил её щёки и снова поцеловал в лоб.

Мне так тяжело сдерживать себя рядом с Далией.

— Пока, – с этими последними словами Седрик действительно ушёл.

Далия осталась, сложив руки на груди и медленно выдохнув. Перед приездом она назначила встречу с Луэйном.

Я собираюсь попробовать это один раз. Не знаю, получится или нет, но я постараюсь простить Ачерса, насколько смогу.

Пришло время для финала, где никто не пострадает.

* * *

Ачерс медленно пошел по коридору, ведущему в бальный зал. Всё место наполнено тревожным воздухом. Действительно, сколько из присутствующих сегодня пришли сюда, чтобы поздравить его с визитом?

Если бы он так думал, был бы дураком.

За Ачерсом шёл седоволосый парень.

— Как идёт подготовка?

— Всё закончено. Теперь нам остаётся только ждать.

Ачерс слегка кивнул. Вокруг было слишком много людей, которые смотрели на них и слушали. Но юноша тихо подошёл к нему и переспросил:

— Откуда они могли узнать?

— Думаю, Луэйн стоит за ними.

— Ах, этот проклятый человек.

Ачерс нахмурился. Как и в Империи, у них есть шпионы. Даже если он не знал деталей, мог слышать о плане. И внезапно этим человеком оказался Луэйн, что придумал контрмеры. Это отвратительно и коварно, как кто-то, кто знает всё о будущем, рушит твои планы один за другим.

— Нужно сделать вид, что я спокоен.

Он был человеком, который даже глазом не моргнул, несмотря на раздражитель. Но что было внутри? Однако молодой человек, который следовал за ним, похоже, добавил в список кого-то ещё.

— Или все предатели сбиты с толку.

В глазах молодого человека был жестокий свет.

— В конце концов, найдите и убейте их быстрее. Заставьте их заплатить.

Могли ли Келсион и Аргел сделать это, очистившись? Ачерс был не уверен. Для него это даже не было серьёзной проблемой. Он ответил умеренно:

— Тюрьма, в которой заключён Аргел, будет охраняться бывшей Герцогиней Блюпорт. Это будет трудно.

— Мы можем сделать это, – молодой человек говорил уверенным тоном.

Несколько преданных слуг стояли позади. У всех в руках оружие, покрытое Божественной силой. Они считали, что могут сразу устранить любого трасцендента. Ачерс заметил их жестокость. Но не успел он даже указать на это, как его пронзила невыносимая головная боль.

Потирая лоб, Ачерс сказал:

— По возможности не контактируйте с Мэри Блюпорт, используйте яд.

— Святой Отец, вы в порядке?

Ачерс нарисовал грубый знак и приложил немного силы ко лбу молодого человека. Вскоре его взгляд сменился экстазом. Ачерс снова шагнул вперёд. Возможно, это последний шанс официально посетить Империю в течение года.

Если бы у него было немного больше времени, конечно, можно было бы планировать будущее. Но на этот раз он должен убить Седрика и забрать с собой Далию. Потому что он дал помощь всем представителям знати. И остаток жизни составлял всего два года. И без Далии это время сократится ещё больше.

И Ачерс не мог оставить последнюю надежду. Может, Далия спасёт его. Он единственная надежда.

— Новое существование?

Ачерс нахмурил брови. Хотя это были его собственные мысли, с которыми он часто сталкивался, Ачерс не мог их понять. Но мужчина быстро забыл об этом, как и всегда.

* * *

Слуги широко распахнули дверь бального зала. Через неё медленно вышел Ачерс. На мгновение в зале все затаили дыхание. Из-за одежды Папы облика бывшего слуги больше не было видно. Чрезмерный рост, надменная и элегантная манера поведения, красивое лицо, вызывающее слегка болезненное настроение от усталости.

Таинственные зеленые глаза, которые не могли читать эмоции, медленно осматривали всех. Его взгляд на мгновение остановился, когда Ачерс нашёл в толпе Далию. Но вскоре он обратил взгляд на трон.

Последователи Ачерса шли за ним один за другим. Император сошёл с трона и, стоя с ним на равных, протянул руку и попросил рукопожатия. Это была вежливость по отношению к правителям другой Империи.

— Давно не видели, Святой Отец, – император спрятал своё сердце и улыбнулся.

Ачерс тоже улыбался и схватил за руку Императора.

— Приятно познакомиться, Алессандро, правитель Империи.

— Были ли у вас какие-то неудобства, связанные с приходом?

— Всё было удовлетворительно. Разве что немного шумно во время сна.

— Это потому что в окрестностях ведется внутреннее строительство, чтобы встретить Святого Отца. Думаю, вы понимаете.

Мягкая улыбка Ачерса стала глубже, как и у Императора.

— Раньше я и представить себе не мог, что встречу Ваше Величество в таком месте.

— Я тоже. Если бы я знал, был бы более осторожным.

— В то время для меня было дорого каждое слово Вашего Величества.

— Я рад, что это так.

Затем двое отпустили руки, чувствуя физиологический дискомфорт. Это было долгое рукопожатие. Ачерс повернулся с места и посмотрел на толпу. Он также располагался на алтаре. Не таком высоком, как трон. Поэтому людям приходилось смотреть на него снизу вверх. Ачерс мягко улыбнулся и сказал:

— Я пришёл сюда сегодня, чтобы повторно обсудить детали договора. Даже если мы быстро исчезнем, не волнуйтесь и получайте удовольствие от бала, – раздался тихий смешок.

Немного подождав, Ачерс сказал:

— Но перед этим я хочу сказать всем слово Божие.

Он повернулся к Императору и спросил:

— Я могу это сделать?

— В Империи мало людей, столь же набожных, как в Священной Империи. Если всё в порядке, пожалуйста, говорите. Все будут рады послушать.

— Спасибо.

Ачерс оглянулся. Даже у собравшихся аристократов было смутное представление о том, что Священная Империя в плохих отношениях с их государством. Но все ждали слово Божие. Ачерс улыбнулся, пряча презрительный взгляд.

Его интересовало только одно.

— Как многие из вас знают, я провёл своё детство в этой Империи.

Ачерс слегка улыбнулся.

— Я был несчастлив. У меня не было родителей, которые могли бы меня защитить. И я всегда жил в бедности. Но был тот, кто впервые дал мне надежду.

На совершенно неожиданные слова люди зашептались.

— Это был человек, а не Бог. Своим добрым голосом он научил меня ценить жить. И меня радует, что сегодня я снова вижу этого человека здесь.

Император, сидевший позади Ачерса, исказился в лице. Потому что он понял, кого тот имеет в виду, даже не предполагаю столь внезапную речь.

Вы сделали ошибку.

Независимо от окружающей атмосферы, Ачерс продолжал мягким голосом говорить, будто благоговейно проповедуя слово Божие.

— Этот человек – Мисс Далия Фестерос. В этом славном месте, где объединятся две Империи, я хотел бы разделить с вами свой первый танец.

В одно мгновение взгляды Далии и Ачерса встретились.

— О чём он, чёрт возьми, говорит?

Мелдон, стоявший рядом, не выдержал и выплюнул ругательства. Далия поспешно закрыла ему рот, боясь, что кто-нибудь может услышать это. Все теперь смотрели на неё. В это ситуации Ачерс постепенно спускался вниз и шёл прямо к Далии.

Естественно, люди проложили ему путь. Совершенно не было причин отказывать от этой ситуации. Далия огляделась. Адриша и Луэйн отсутствовали. В частности, Луэйн полностью исчез, потому что ему нужно было что-то подготовить перед переговорами.

Непреднамеренно она заметила, что снова и снова ищет Седрика.

Нет. Я должна сделать это. Я думала, что спасу его. Я хочу его спасти, если это возможно. Потому что история закончится счастливо для всех!

Однако, когда Далия увидели приближающегося к ней Ачерса, у неё закружилась голова и заколотилось сердце. Человек, который пытался заставить эскадрилью Герцогини Блюпорт сбежать. Человек, который промыл мозги Императрице, дважды пытался похитить Далию и разрушил жизни своих людей.

Даже сейчас Ачерс хочет сжечь Империю и убить всех.

Но если Далия не простит его, Седрик погибнет. Самое большое испытание в её жизни. Трудности, которые необходимо преодолеть. При этом он был единственным человеком в мире, которого она не смогла спасти.

Ачерс спокойно улыбнулся, будто и не совершал никакого преступления, и протянул ей руку:

— Мисс Далия, давно не виделись. Не хотели бы вы потанцевать со мной?

Ачрес, смотревший на него вблизи, превратился в более зрелого мужчину, чем пять лет назад. Он смотрел сверху вниз на Далию. Его зелёные глаза, обычно холодные, не выражающие никаких эмоций, сейчас светились тоской, которую Далия не могла понять.

Мелдон, заметив её бледное лицо, закрыл Далию собой и спокойно посмотрел на Ачерса:

— Моей партнёрше сейчас не очень хорошо. Кажется, она чувствует тошноту. Думаю, ей будет трудно танцевать.

— Я задал этот вопрос не вам, а Мисс Далии.

Ачерс говорил мягко, но авторитетно. Брови Мелдона дёрнулись. Затем кто-то схватил Далию и потянул назад. Это был Хикан.

Как ты пришёл? Предвидел ситуацию и прибежал издалека? Очевидно, что Хикан должен был перегруппировать Имперскую Армию и подготовиться к атаке Священной Империи.

Казалось, Хикан появился в спешке. Он запыхался, а его связанные волосы развевались. Но с чётким произношением он сказал:

— Далия против.

— Почему? – спросил Ачерс с улыбкой.

Хикан повернул голову и посмотрел на Далию, прикусив губу.

— Ты ведь должна была станцевать первый танец со мной, Далия?

Ответь "да" – говорили глаза Хикана.

Но Далия сжала кулаки и покачала головой.

— Брат, Святой Отец делает мне предложение, как я могу отказаться?

Она улыбнулась и вложила свою руку в руку Ачерса. На мгновени рука Ачерса дрогнула. Но вскоре он крепко схватил Далию. Она посмотрела на него и улыбнулась:

— Спасибо за предложение. Я рада, что дала Святому Отцу надежду.

Его глаза слегка дрогнули. Далии было всё равно.

Я обещала простить его.

Если чувства Далии действительно изменятся и она сможет очистить его, это может стать последним шансом.

Если ты откажешься от всего и попросишь прощения, я очищу тебя. Я не знаю, сработает это или нет, но... Я должна хотя бы попытаться.

Далия закрыла глаза и затаила дыхание. Она изо всех сил старалась быть счастливой и думала только о хорошем. Далия взяла Ачерса за руку. Он вел её спокойно, как будто ничего не чувствовал. Хикан пытался остановить Далию, но Мелдон не дал этого сделать. Герцог подмигнул Хикану.

Пока Ачерс на таком официальном мероприятии, в ближайшее время он не причинит вред Далии. Но сама ситуация по отношению к Далии выглядела сурово. Хикан закрыл глаза и протянул руку. Когда они были достаточно далеко, Мелдон прошептал:

— Вы, должно быть, тоже думаете о Мисс Далии. Пожалуйста, оставьте её в покое. Разве сейчас не подходящее время?

На этот раз Хикан не смог устоять и крепко стиснул зубы. Мелдон мгновение смотрел на него и протянул носовой платок. Хикан, который на мгновение не мог понять смысла, взял его и вытер кровь с рук, мягко спросив:

— Далия не видела этого?

— Думаю, нет.

— Это хорошо.

Луэйн оказался прав. Хикан обнаружил, что за Дворцом прячется небольшая армия. Все они были вооружены тяжёлой огневой мощью. Если бы они не подготовились заранее, увидели бы плачевный финал. Оба на мгновение обменялись взглядами.

В конце Хикан снова повернулся и исчез в толпе, чтобы вернуться. Мелдон тоже был не в настроении. Он скрестил руки на груди и посмотрел на Ачерса. Святой Отец взял Далию за руку и направился в центр зала.

— Если бы Седрик увидел это, начался бы беспорядок.

Посмотрев некоторое время в воздух, Мелдон снова перевёл взгляд на Далию.

* * *

Император со знаком недовольства поручил оркестру исполнить первый танец. Далия взяла Ачерса за руку и вышла в центр бального зала. Люди, конечно, уступили им место. Он поприветствовал Далию перед началом танца, взял ожерелье с чётками у седовласого молодого человека, которого привёл, и вручил ей.

Далия с недоумением посмотрела на деревянное ожерелье с крестом просто конструкции. Вместо того, чтобы принять подарок, Далия посмотрела на него зоркими глазами. Тогда Ачрес застенчиво улыбнулся.

— Мисс Далия, это подарок Священной Империи, приготовленный для вас. Он благословлен и станет индульгенцией, прощающей любой грех.

Далия выглядела немного грустно.

Простые вещи не могут смыть грехи.

— Возьмите. В ожерелье нет никакой магии или гаджетов. Если вам нужны доказательства, мы можем проверить его.

— Нет, я возьму.

Вместо того, чтобы повесить его на шею, Далия грубо взяла ожерелье, подержала его в руке и положила в сумку. Ачерс наблюдал за каждым её движением, а затем снова протянул руку. Далия тихо дотронулась до него, положив вторую руку на его противоположное плечо.

Началась песня. Расстояние между ними становилось всё меньше, а расстояние между людьми вокруг увеличивалось. В этот момент в глазах Ачерса снова появился холодный свет, знакомый Далии. Он не стал подходить к ней слишком быстро, но слегка опустил голову и прошептал:

— Давно не виделись, Далия.

Далия не ответила. Она не знала, как его называть, уважать и говорить с ним. Размышляя, она тихо ответила:

— Да, давно не виделись.

Губы Ачерса затвердели. Вдруг, опустив глаза, Далия спросила:

— Скажите мне, что вы здесь делаете?

— Я думал, вы будете немного больше напуганы.

— Пока здесь только мы, я должна быть смелой.

На самом деле, рука, державшая его за плечо, ужасно дрожала. Ачерс смотрел только на лицо Далии. То ли он притворялся, что ничего не замечает, то ли у него просто не было времени заботиться. Сердце Далии вот-вот взорвётся.

Далия не знала, что и ответить. Ачерс ничего не сказал. Некоторое время они делали лишь очевидные шаги в танце. Через некоторое время Ачерс назвал её имя:

— Далия Фестерос. Поехали со мной в Священную Империю.

Далия смущённо подняла голову.

Конечно, она думала, что это лишь очередная насмешка. Но неожиданно взгляд Ачерса стал серьёзным. Непонятная тоска в его глазах ещё больше смущала.

— О чём вы говорите?

— Я знаю, что вы можете очистить душу. И если вы пойдёте со мной в Империю, я дам вам всё.

— Вы серьёзно? – голос Далии наполнился гневом.

Далия не понимала этого предложения, которое воспринималось, как должное. Даже сейчас – у Ачерса есть намерение начать войну и убить всех трансцендентов Империи.

Глаза Святого Отца опустились.

— Лучше послушайте меня.

— Почему?

— Иначе все, кого вы любите, погибнут.

Ноги Далии, которые следовали за ритмом, остановились. Но Ачерс потянул её назад и заставил следовать за танцем. Далия уставилась на него.

— Нет оснований делать такое предложение.

— Конечно. Потому что это угроза, а не предложение. Волшебная сила трансцендента сталкивается с Божественной. А сейчас здесь десятки самых преданных верующих. Как долго вы сможете продержаться? – спросил Ачерс.

До сих пор он смотрел прямо на неё, но теперь же лишь в направлении движения вперед. Шевелились лишь его губы.

— Я убью их всех и сожгу самых драгоценных людей. Вы ведь не хотите это увидеть?

Ачерс нахмурил брови. Хриплый голос сорвался с его губ:

— Если вы пойдёте со мной, я всё остановлю. Если хотите, позволю драгоценному брату навещать вас.

Но Далия молчала, непоколебимо глядя на Ачерса. Она попыталась отвернуться, но в конце концов не смогла. Ачерс установил зрительный контакт с Далией. Голубые глаза, которые сияли ещё ярче вблизи, были прекрасны.

Губы Далии шевельнулись:

— Хорошо, я пойду.

Дыхание Ачерса на мгновение остановилось.

Далия продолжила, несмотря на реакцию Ачерса:

— Я пойду в Священную Империю, как вы и сказали. Теперь вы довольны?

Даже от одного лишь слова в сердце моментально пришёл покой. Но лишь на мгновение.

— Что вы имеете в виду?

Тревога и сомнения росли. Далия не могла так внезапно согласиться, потому что она его ненавидела. Ачерс наклонился и зарычал на неё:

— Каков ваш план?

Далия снова закатила глаза.

— Вам всё равно на мои слова, не так ли? Но я продолжаю вас слушать. Поэтому и вы должны узнать кое-что важное.

Её голос был спокоен, но в нем чувствовалась неоспоримая сила. Ачерс закрыл рот. В это время Святой Отец увидел слугу, что приближался к Императору. Он выглядел так, будто пытался что-то скрыть. Рукава его рубашки и карманы были в пятнах крови, но это не его собственная кровь.

Ачерс посмотрел в воздух.

Есть только одна вещь, которую можно сделать уже сейчас.

Судя по всему, последователи убили Аргела. Избежали ли они бывшую Герцогиню Блюпорт? Или она тоже сошла с ума?

Если она тоже сошла с ума...

Ачерс посмотрел на Далию. Она молча смотрела на него с чуть бледным лицом. Её губы слегка приоткрылись, и раздался слабый голос:

— Я знаю. Он был вашим слугой.

Ачерс задумался. Похоже, Далия тоже знала, кто охраняет подземелье. Её лицо медленно стало бледно-синим, когда она вспомнила, что там должна сидеть бывшая Герцогиня Блюпорт. Ачерс чувствовал себя садистом, что немного обманул и напугал маленькую девочку.

— Я ведь сказал, Далия. Мои люди уже начали операцию. Чем больше вы будете колебаться, тем больше людей погибнет.

Далия повернула голову и посмотрела на него, словно разрываясь на части. Затем дрожащим голосом она спросила:

— Что вы сделали с Герцогиней?

Ачерс не ответил, ожидая, что она испугается. Взгляд Далии медленно опустился. Через некоторое время она сказала сдавленным голосом:

— Ачерс...

Святой Отец смотрел на неё сверху вниз. Он подумал, что что-то не так. Вопреки его ожиданиям, лицо Далии не было запятнано страхом и ужасом. Это было просто невыразительно. Её губы медленно шевелились. Сделав несколько легких вдохов, Далия сказала:

— Меня... Я думала об этом, пока мы не встретились сегодня. Я думала, что могу простить тебя и спасти. Но уже не могу.

Далия убрала руку с его плеча и легонько толкнула. Танец был прерван. Все посмотрели на них с удивлением. Далия сняла кольцо с безымянного пальца и сжала его в кулаке, не обращая внимания на взгляды. Сила до сего времени была подавлена магией Императора.

Далия подошла прямо к Ачерсу и потянулась к нему другой рукой, в которой не было кольца. Это был момент, которого так жаждал Ачерс. Но что-то было странным. В тот момент Святой Отец почувствовал нечто необратимое. Далия заплакала, кусая губы и смотря на него действительно зло и грустно.

Другой рукой она достала носовой платок и стиснула зубы, вытирая слёзы.

— Почему ты сделал это? Почему сейчас? Это был... Твой последний шанс...

Ачерс не мог понять её слов. Но всё также он тянулся к спасению. Наконец рука Далии дотронулась до него. Ачерсу на мгновение показалось, что время остановилось. Он не почувствовал ничего.

Ничего.

Сила, которая раньше очищала, теперь исчезла. Далия подняла голову и сказал дрожащим голосом:

— Я же сказала, что хочу сказать тебе кое-что важное, Ачерс.

Далия, которая уже перестала плакать, спокойно добавила:

— Мои силы не действуют на тех, кого я ненавижу.

Она сняла платок и похлопала Ачерса по руке. Затем она снова надела кольцо, которое держала в руке, и сделала пару шагов назад, схватив подол своего платья. Далия элегантно поклонилась Ачерсу, будто закончила песню, с дружелюбной и нужной улыбкой, которая не подходила залитому слезами лицу.

— Надеюсь, вы хорошо провели время, Святой Отец.

Прежде чем Ачерс успел ответить, Далия повернулась и пошла к своему партнёру, Герцогу Мелдону Артусу. Казалось, он что-то шепчет Далии, но она ничего не отвечала.

* * *

— Леди, вы в порядке? – прошептал Мелдон Далии.

Далия кивнула головой. Мелдон посмотрел её в глаза и вздохнул.

— Вы уверены?

— У меня всё равно не было выбора.

Далии снова захотелось плакать.

— Герцогиня Блюпорт?..

— Сейчас мы проводим расследование. Ситуация обострилась, когда дежурный заметил мертвого охранника в подземелье. Местонахождение Герцогини Блюпорт неизвестно. Все связаны где-то в другом месте, поэтому кажется, понимание ситуации затягивается. Это был не побег. Кроме того, есть магия, которую Герцогине дал Принц Седрик.

— Хорошо, – Далия немного успокоилась.

Но она чувствовала себя так, что вот-вот рухнет. Мелдон схватил её, когда та споткнулась. Последний план провалился. В конце концов, она не смогла спасти Ачерса.

Всё, что осталось, это дневник, который взял Луэйн. Он сказал, что попытается применить магию, чтобы очистить Ачерса с помощью своего дневника. Однако, если другие верующие уже появились, времени не было.

Луэйн решил усыпить его навсегда, как и планировалось изначально, если ситуация обострится.

— Мы ничего не можем сделать, чтобы спасти Седрика.

Зная это, Далия нахмурила брови и посмотрела на Мелдона.

— Я просто знаю, что чувствовала Беорда. Когда вы делаете такое лицо, я знаю, что делать.

Мелдон похлопал её по спине, когда Далия склонила голову.

После этого Ачерс не мог вспомнить, что он делал в бальном зале. Всё было запутано. Разум достиг своего предела, больше Святой Отец не мог выносить боль внутри. Голоса в голове слышались снова и снова.

— Ты должен убить её.

— Убей Далию Фестерос.

Если это сила, которую нельзя получить, правильно не позволять другим получить её. Ачерс не мог поверить в прощение Далии. Она знал, что Святой Отец чуть не убил бывшую Герцогиню Блюпорт. И мысли девушки очевидны.

— Неужели вы думали, что я куплюсь?

Ачерс рассмеялся.

Что мне делать? Нужно убить Далию Фестерос, Принц Седрика, Императора, Императрицу, Хикана и Адришу... Убить всех...

— Что дальше?

Остаётся только пустота. Ачерс погрузился в повторяющееся прошлое с пустым телом. Неожиданные воспоминания мучили его. Когда он проснулся, он сидел в конференц-зале. Другая сторона ещё не вошла.

— Луэйн Блюпорт согласился прийти сюда в качестве переговорщика.

Луэйн был странным человеком. Он всегда опережал Ачерса, как будто прочитывал будущее. Ачерс хотел спросить его об этом. Хотя понимал – ответа не будет.

— Вам плохо? Вы выглядите уставшим.

Рядом с ним стоял седовласый молодой человек, которым смотрел на Святого Отца с тревогой. Ачерс только что вспомнил его имя.

— Да, Ваше Величество?

— Вернёмся в Священную Империю?

Через некоторое время Ачерс понял, о чём говорит, и повернулся в сторону. Молодой человек с седыми волосами по имени Юрий смотрел на него несколько шокированно.

— Эй, о чём вы говорите?

— Нет... Я просто допустил ошибку...

— Мы прошли весь этот путь, следуя слову Святого Духа, но если вы так говорите... Кроме того, наши товарищи расположены по всему Императорскому Дворцу.

Медленно разум вернулся к Ачерсу. Всё уже необратимо. После того, как в шампанское Герцогини Блюпорт было наполнено Божественной силой, всё кончилось. Глаза Ачерса приобрели тёмно-зелёный цвет.

— Я понимаю, кажется, я был неправ.

— Думаю, вы просто сбиты с толку.

Ачерс кивнул. Через некоторое время он снова заговорил.

— Герцогиня Блюпорт мертва?

— Нет, – ответ пришёл сразу.

Ачерс оглянулся на Юрия. У него было очень грустное выражение лица.

— Я убил только нескольких охранников. Должно быть, они научились защищаться от Божественной силы с помощью магии. Даже когда в тело Герцогини попала сила, она была в порядке. Она сказала, что выхода нет, потому сбежала. Мы поймали больше половины.

— Я понял.

— Я ещё не смог убить Аргела, – возмутился Юрий.

Ачерс почувствовал странное облегчение, сам не понимая, почему так.

— Вы ведёте себя так, будто любите Далию Фестерос.

Ачерс усмехнулся. Любовь, что для меня значит любовь?

Кажется, он когда-то любил кого-то в своей слабо поднявшейся памяти. Но если подумать ещё раз, любовь – это просто грязное желание. Ачерс считал, что суть любви только в этом.

— Сэр, у меня есть работа. Если ничего срочного, не могли бы вы отпустить меня?

Ачерс посмотрел на Юрия. Раньше он бы никогда не оставил его в такой ситуации. Когда Ачерс затрясся и показал страх, подчинённые потеряли лояльность. Впереди только бесцельное безумие.

Зная это, Ачерс кивнул.

— Хорошо. Ты определённо хочешь разобраться с Келсионом и Аргелом. Иди.

Юрий улыбнулся. Ачерс недолго смотрел на это, пока тот не покинул место. Святой Отец стал единственным человеком, что остался в зале. Его последователи выстроились позади, но никто с ним не заговорил.

Ачерс ждал, пока придет Луэйн. Первоначальный план состоял в том, чтобы начать тотальную атаку в начале переговоров. Теперь ничего не оставалось, как отправится на поле боя с шестью магическими пулями.

Ачерс знал, что его армия уже сражается. Будет много жертв, но это неизбежно.

— Прежде всего, я должен сбежать от Луэйна.

Если один человек начнёт буйствовать, всем придётся сосредоточиться на нём. И бдительность ослабнет.

— Стремитесь к этому времени и разберитесь с ними по одному.

— Хорошо.

Ачерс изложил свой план шаг за шагом с пустой головой. Изначально он планировал спасти Далию Фестерос, но теперь в этом нет необходимости. Последняя мера по облегчению угрызений совести давно закончилась.

— Ачерс, брось всё и проси прощения. Тогда я могу передумать, верно?

Тем не менее, странный голос оставался в голове и мучил его. Он склонил голову и покачал ею. В этот момент дверь открылась и вошёл Луэйн.

— Извините за опоздания, того требовали обстоятельства.

— Нет... – сказал Ачерс и покачал головой.

У него не было сил даже улыбнуться. Он сжал кулаки и разжал руки. Затем в его руке появился кинжал из святой силы. Ачерс поднял голову, посмотрел на Луэйна и наконец улыбнулся. Он чувствовал, как волшебная волна Седрика защищает всё тело. Несмотря на невидимости для других, Ачерс давным-давно читал магию Императора и знал, как построить против неё защиту.

С помощью пары сканирований он обнаружил бреши, до которых не добралась магия Седрика. По совпадению, это тыльная сторона его ладони.

Если он подойдёт близко, я просто ударю его ножом.

Ачерс спокойно повернул кинжал под столом. Перед ним был хороший соперник, но Луэйн не подходил ближе, всё ещё стоя около двери. Затем он небрежно сказал:

— Я думал, у вас будет сопровождающий.

— У него есть другие дела.

— Это отличается от прошлого. Вещи снова запутались.

Луэйн сказал совершенно непостижимые слова довольно скучающим голосом.

— Тогда это сложно, даже если ты исчезнешь, она будет в опасности.

Ачерс заметил в словах Герцога странные оттенок. Две пары глаз встретились. Луэйн двинулся первым. Он пробежал как гром среди ясного неба и разбил голову Ачерса о стол в конференц-зале. В то же время дверь открылась. Появился Император, махнувший рукой.

Все эскорты тут же упали.

Луэйн склонил голову и прошептал на ухо Ачерсу:

— Жаль, что уже поздно. А ведь Мисс Далия сказала, что хотела тебя спасти.

Эти слова разозлили Ачерса. Он посмотрел на руки Луэйна, глупо опустевшие после удара. Его голос всё ещё слышался над головой:

— Я тоже. Но теперь слишком поздно.

Ачерс вытащил кинжал, сделанный из святой силы, который он спрятал под столом, и попытался нанести удар по тыльной стороне ладони. Но когда он поднял лезвие в воздух, голос Луэйна пронзил разум:

— Ачерс. Я верну тебе твои воспоминания.

План Луэйна.

Тридцать минут назад.

— Всё готово, Адриша. Всё, что осталось, решать вам.

Перед тем, как войти в конференц-зал, Луэйн тихо поговорил с Адришей.

— Всё хорошо, – однако её голос дрожал вопреки содержанию.

Луэйн знал, что она была человеком, который всегда старался жить хорошей жизнью.

— Это может быть жестоко по отношению к ней.

Но она также была неотъемлемой частью его планов. Чтобы навсегда усыпить Ачерса, они должны получить доступ к его разбитому разуму. Насильно внушив ему все воспоминания, они могут не справиться. И для этого требуется Адриша.

Неужели любовь осталась как отпечаток столько лет?

Луэйн, что провел много времени в скитаниях, не мог этого понять. Равнодушно глядя на человека, которого он когда-то любил, Герцог сказал:

— Если я воплощу магию в сломленном духе Ачерса, твой дух отправится прямо в его внутренний мир. Уложи его спать. Тогда это точно будет настоящий сон.

— Могу ли?

— Я не знаю.

Луэйн, собиравшийся ответить, промолчал, после чего строго сказал:

— Ты сможешь это сделать. Но если не получится, это не твоя вина.

Адриша смотрела на него с немного испуганным выражением лица.

— Да, спасибо, – тихо ответила она.

И сейчас...

— Л-луэйн Блюпорт!

Герцог очнулся от воспоминаний и посмотрел на Ачерса, что держался за шею и затылок. По его телу текла кровь, а раны испарялись. Нормальный человеческий дух не смог бы этого выдержать, вспомнив десятки и тысячи перерождений. Для проверки Герцог взял кинжал и глубоко вонзил в плечо Ачерса.

В других рутах Ачерс не прожил так долго. Душа его не была испорчена также сильно, как сейчас. Сила непосредственно перед побегом исцеляла владельца по желанию. Если сам Ачерс не решит умереть, сила защитить его.

В конце концов, не было другого выбора, кроме как прикоснуться к разума, а не к телу.

— Я никогда не попаду на небеса.

Луэйн схватил его за шею и пнул ногой угол коврика на столе для совещаний. Тут же перед ними раскрылся магический круг – сложная психологическая магия, которую Герцог разработал специально для такой ситуации. Это поможет Ачерсу войти в разрушенное духовное царство.

Синее пламя из магической сферы распространилось по кругу и сразу же окружило двоих. Ачерс повернул голову и посмотрел на Луэйна.

— Что... это?

Нанеся на руку порошок, составляющий магический круг, Луэйн начертил рукой крест на лбу Ачерса. Затем пылающее голубое пламя охватило всё его тело. Через некоторое время оно исчезло и снова появилось. Ачерс потерял сознание и погрузился в глубокий сон.

Луэйн на мгновение посмотрел на него, а затем позвал Адришу, которая ждала снаружи.

— Входи сейчас.

Адриша подошла. Луэйн нарисовал тот же крест, что на лбу Ачерса, на тыльной стороне ладоней девушки.

— Теперь, когда ты дотронешься до него, ты попадёшь в его подсознание. Ты знаешь, что делать дальше?

— Да, – сказала Адриша с холодным выражением лица, будто она тем временем приняла решение.

Адриша пододвинула стул и глубоко вздохнула. И она взяла Ачерса за руку. В этот момент загорелось ещё одно голубое свечение, что забрало магию Луэйна, что передавалась из поколения в поколение.

Инстинктивно он знал, что Адриша связалась с духовным миром Ачерса. Теперь осталось только ждать. Это всего лишь один из многих эпизодов, которые повторялись бесчисленное количество раз. Нет шансов на провал.

Тем не менее, он не мог полностью стереть беспокойство.

* * *

Говорят, что фанатики Священной Империи связаны друг с другом глубокой божественной силой и могут установить общение со своим хозяином – Папой. Так в то же время проснулись некоторые из самых чувствительных верующих, скрывавшихся в столице.

— Жизнь Отца в опасности!

Мгновенно слухи распространились среди верующих.

Все нутром чувствовали, что план уже провалился.

Герцог Хикан Фестерос находился в процессе разрушения убежища последней группы. Адриша выследила многих из тех, кто проник в качестве слуг. Те, кто остался незамеченными, представляли собой элиту. Но их численность слишком мала.

Теперь сжечь Империю – лишь второстепенный вопрос. Осталось только вернуть Отца живым.

Они знал, что Далия – единственная, кто мог спасти душу Ачерса. Итак, как можно скорее они должны найти девушку и спасти Отца. Оставшиеся фанатики Империи единственные, кто думал об этом.

Благодаря этому Мелдон, защищавший Далию, теперь сходил с ума.

Императрицу и Леонарда, как и другую широкую публику, давно эвакуировали. Далия тоже должна была пойти с ними, но не смогла. Верующие постоянно прибывали. Луэйн предупредил, что не знает, что с ней произойдёт, потому Далия – единственный человек, которого раньше не существовало.

Мелдон сердито сорвал пуговицу со своей рубашки и обмахнул рукой пот.

— Вау, в этом Империи раньше было недостаточно муравьев? Откуда вы все вылезли?

Далия встала рядом с ним, сняла кольцо и продолжала подавать энергию очищения. Неожиданным подспорьем стала волшебная композиция Седрика, которую она привезла с собой. Если бы не это, Мелдон давно бы сошёл с ума.

— Они сказали, что усыпят Ачерса, прикоснувшись к его душе. Так что кажется, что все оставшиеся верующие сошли с ума.

Далия была обеспокоена. Если бы Ачерс погрузился в вечный сон, Седрику не пришлось бы умирать от рабства судьбы. Так что, конечно, это счастливый день.

— Это из-за Мэри Блюпорт?

Герцогиня оказалась жива. Она даже не выглядела взволновано. Причина, по которой с ней нельзя было связаться, заключалась в том, что Герцогиню держала оставшихся верующих с помощью своих сил.

Мэри, что появилась поздно, со вздохом сказала, обнимая Далию:

— Прости. Аргел, я не смогла его защитить.

Пока Герцогиня какое-то время отсутствовала в подземелье, кто-то проник туда и убил Аргела. Это произошло после того, как Луэйн вошёл в конференц-зал.

— Ну, я не могу помочь тому, что уже произошло. В любом случае, его полезность уже закончилась.

Мелдон утешил Далию. Вскоре она снова ушла для тыловой поддержки. Казалось, ситуация по-прежнему не так хороша. Далия долго смотрела герцогине в спину, когда та уходила. Она продолжала думать, что если бы знала обо всем заранее, смогла бы спасти душу Ачерса.

Прошлому не поможешь.

Первым её обманул Ачерс. Даже думая об этом таким образом, она чувствовала себя немного неловко.

— Леди, вы должны быть осторожны.

Мелдон сильнее сжал её плечи. Далия пришла в себя. Сейчас не время ценить или наслаждаться мыслями. Ситуация была не очень хорошей. Мелдон держал Далию за плечо одной рукой и сражался голыми руками. Потому что меч и копьё не выдержали его силы и уже сломались.

Даже малейшее прикосновение к телу заставляло воздух вокруг дрожать, заставляя спотыкаться даже солдат. Но даже в этом случае ситуация неблагоприятная. Взгляд Далии вдруг где-то остановился.

— Мистер Мелдон! Прошу прощения!

Она указала куда-то пальцем. Мелдон поспешно схватил Далию и повернулся спиной. Несколько пуль попали прямо в него, но не проникли внутрь из-за усиления. Боль не проходила. Мелдон терпел, стиснув зубы.

— Чёрт возьми, это ужасно больно.

Не все верующие сражались в ближнем бою. Многие использовали пистолеты, прячась вдалеке, другие кинжалы, что иногда прилетали из самых неожиданных мест. Они безжалостно целились в Далию.

Затем Далия поняла, что те целятся в Мелдона, который пытается её защитить.

Далия испугалась и сильнее схватила Мелдона за руку. Когда энергия распространилась, лоб Мелдона немного расслабился. Он схватил стол, что стоял рядом, и швырнул в том направлении, откуда прилетела пуля. Раздался звук чего-то ломающегося. Но не похоже, что снайпер погиб.

Если бы они не использовали свои Божественные силы, даже сотни людей не смогли бы справиться с Мелдоном. Но у трансцендентов была одна единственная слабость – усталость. Далия чувствовала, что разум Мелдона изнашивался быстрее, чем тело. Тем более, что теперь они знают, что помочь некому.

Хикан и Герцогиня Блюпорт всё ещё находились в процессе уничтожения партизанской армии Священной Империи, а Адришу и Луэйн были привязаны к Ачерсу в конференц-зале. Даже магический щит, который сделал Седрик, постепенно сгорал. Мелдон повернулся к Далии.

— У Седрика нет другого выбора, кроме как быстро прийти. Вы ведь не израсходовали все волшебные шары ранее?

— Это всё, что осталось, – Далия показала один шарик.

Мелдон проверил цвет мрамора и глубоко вздохнул.

— Галлюцинаторная магия. Продолжительность также лишь несколько секунд, не слишком то полезно.

Далия серьёзно кивнула. В то время она обнаружила человека, который двигался по-другому – между лезвиями и пулями он летел к двоим. Глаза Далии расширились:

— Почему он здесь?

В этот момент Мелдон увидел летящий в спину кинжал. Поверх него была наложена священная магия. Единственный способ остановить это – схватить его рукой. Однако щиты на руках уже были уничтожены и исчезли.

— Чёрт, – выругался Мелдон.

Но другого пути не было. Владельцем кинжала был молодой человек с седыми волосами, как у Далии. Его меч пронзил руку Мелдона. В одно мгновение Мелдон почувствовал, как в его тело просачивается мощная Божественная сила.

Отвратительная сила, которая сталкивалась с магией внутри тела, сводила с ума. Энергии Далии, что та давала для очищения, помогала справиться с болью. Однако небольшой разрыв в моменте был скорее проблемной, чем сама сила. Тем временем седой мужчина схватил её за воротник.

Затем он приставил кинжал к шее Далии, что уже была залита кровью. Тишина наступила в одно мгновение.

Седой молодой человек раздражённо открыл рот:

— Послушай, я чувствую себя собакой. Одолжи нам эту девушку ненадолго, хорошо?

— Хах, собака хорошо разговаривает, – Мелдон осторожно рассмеялся.

Мелдон не собирался отступать. Но молодой человек спокойно сказал:

— Тогда что ты будешь делать? Девушка в моих руках.

— Мы просто хотим спокойно вернуть Отца в Священную Империю, пожалуйста.

Далия начала спокойно говорить:

— Значит, вы не сможете меня убить. Потому что я – единственный ключ, который может спасти Ачерса.

Далия вспомнила Аргела, который умер в тюрьме, пока Мэри некоторое время отсутствовала. Она тихо прошептала:

— Ты убил Аргела?

— Да. Я забрал жизнь грязного предателя. Теперь вы будете плакать от жалости, Мисс?

— Он умер после жестокого обращения в течение всей жизни, – Далия не плакала.

Это напомнило ей о другом человеке. Немного подумав, Далия сказала:

— Как ты сказал, я спасу Ачерса. Я хочу, чтобы он уехал из этой страны как можно скорее.

— Я рад, что наши интересы совпадают.

— Лучше оставьте Мистера Мелдона в покое.

— Мы – бедные люди. Знаете, сколько времени мы преследовали вас? Сколько людей погибло от его руки?

— Выкиньте это. Или я не сдвинусь ни на шаг.

Далия сказала это с серьёзным выражением лица. Молодой человек взглянул на её лицо и прочитал некую решимость. Он не хотел убивать её, приставляя нож к шее. В итоге молодой человек ретировался.

— Тогда пусть он ведёт себя тихо. Я не настолько глуп, чтобы оставаться наедине с трансцендентном, потому что у меня уже есть заложник.

— Пожалуйста, – Далия посмотрела прямо на Мелдона.

Мелдон смотрел на неё взглядом большого неодобрения, но вздохнул, будто прочитал что-то в её глазах. И в конце концов последовал воле Далии. Молодой человек сдержал своё обещание. Преданные рассеялись по другую сторону Мелдона. Был только один снайпер из Священной Империи, которого молодой человек намеренно оставил.

— Это для минимального спокойствия. Прошу вас понять меня. Даже если вы этого не поймёте, ничего не можете с этим поделать. Если мы останемся наедине, не думаете, что он просто убьёт меня?

Далия держала рот на замке. Молодой человек, почувствовав себя лучше, продолжал шевелить ртом.

— Никто не придёт вас спасать. Несмотря на то, что я не так хорош, как Святой Отец, я обладаю превосходной Божественной силой. Поэтому я могу чувствовать присутствие трасцендентов вокруг. Здесь никого нет, кроме того, кто защищал вас.

— Почему ты не убил Келсиона? – тихо спросила Далия.

В совершенно неожиданной ситуации молодой человек не мог найти слова, потому что это вопрос, на который нет ответа.

— Почему вы спрашиваете об этом?

— Разве мудро оставлять врагов позади? Легко получить удар в спину.

Далия наклонила голову и посмотрела на него. Затем указала пальцем в сторону снайпера. Это было странно. Ясно, что Юрий оставил снайпера на своей стороне, но тот, кто сейчас направил на него пистолет с перил наверху – Келсион.

Его указательный палец был всего в одном шаге от нажатия на спусковой крючок.

— Чёрт!

Молодой человек стиснул зубы.

Недолго думая, он вынул из кобуры пистолет и выстрелил в сторону снайпера. Несмотря на то, что они были на довольно большом расстоянии, пуля молодого человека попала точно в цель. Снайпер обессиленно упал на пол.

Мужчина оглянулся на Далию:

— Ха-ха...

Далия закрыла глаза обеими руками, будто не могла видеть происходящее. С опозданием молодой человек почувствовал тупой толчок в голове. Затылок пропитался кровью. Но у Юрия не было времени обернуться.

Потеряв сознание, молодой человек упал на пол, как кусок дерева. Далия всё ещё не могла оторвать руки от закрытых глаз и закусила губу. Через некоторое время она подняла голову, медленно опуская руки и стараясь не смотреть в пол.

Затем Далия посмотрела на зеленоволосого молодого человека, держащего перед собой окровавленный подсвечник.

— Спасибо, Мистер Келсион.

Далия нашла Келсиона среди последователей Священной Империи. Он спрятался под скатертями бального зала и воспользовался хаосом битвы. Последний оставшийся шарик – это шар, содержащий галлюциногенную магию. Итак, Далия составила план.

— Где вы были всё это время?

— Я пошёл в подземелье. Там, когда я увидел, что Аргел мертв, подумал, что должен отомстить. Он был моим братом. Когда-то мы были их слугой. Теперь я действительно предал Империю. Больше я не могу туда вернуться.

— Но вы спасли меня.

Келсион почти насильно улыбнулся и опустил голову. Он был похож на человека, который вот-вот развалится на части. Далия по очереди посмотрела на него и на меч, который он держал. Затем протянула руку и взяла кинжал.

— Думаю, мне понадобится оружие, чтобы защитить себя. Можете одолжить мне это?

Келсион кивнул, выглядя так, словно упадёт в любой момент. Далия кивнула и сделала шаг назад. Она не знала. когда верующие снова придут.

Затем с грохотом вылетела дверь, из которой вышел Мелдон. Вместе с ней и перила наверху улетели со звуком взрыва. Первоначально это было место, где находился снайпер из Священной Империи, которого собственноручно застрелил молодой человек.

Далия удивлённо посмотрела на него.

— Мисс.

Мелдон наступил на летящую дверь и появился снова. Он также надел пальто для женщин, которое взялось из ниоткуда. Далия расширила глаза, когда Мелдон ещё больше удивился её удивлению.

— Это взрыв, Мистер Мелдон?

— Юстия одолжила мне его на случай крайней необходимости. Теперь, когда я смотрю на ситуацию, не думаю, что нужно выходить на улицу.

По очереди они разглядывали окровавленный бальный зал и упавшего седого юношу, производящего впечатление. Мелдон подошел к Далии и накинул пальто ей на плечи. Он был сообразительным. Как только Мелдон заметил меч и Келсиона, тут же понял, что произошло.

Мелдон вздохнул и взял меч из руки Далии.

— Должно быть, продолжительность жизни сократилась лет на десять.

Далия коротко кивнула, сдерживая слёзы. Она крепко прижала к глазам платок Мистера Мелдона.

Я не хотела высмеивать Мистера Луэйна за то, что он много плачет. Но кровь страшна, смерть страшна, слишком много людей страдают... Мой разум осложнен этими мыслями. После того, как это закончится, я хочу дурачиться весь день с близкими. Хикан и Адриша были правы. Даже если я думаю, что уже взрослая, всё ещё остаюсь ребёнком.

Мелдон успокаивающе погладил волосы Далии.

— Прости.

— Всё в порядке, мы можем идти.

Мелдон улыбнулся и похлопал её по спине.

— Пойдём. Мы не можем знать, когда кто-то придёт.

Далия кивнула. Затем он посмотрел на Келсиона, который всё ещё безучастно стоял рядом, глядя на молодого человека. Прошло время, а он всё ещё был там. Далия посмотрела на него, теребя край пальто Мелдона.

— Подожди.

Она вырвалась из его рук и подбежала к Келсиону. Затем открыла сумку, достала ожерелье с чётками, которое дал ей Ачерс, и протянула ему. Келсион посмотрел на Далию.

— Мистер Келсион, это... Подарок. Спасибо, что одолжили мне меч.

Ожерелье, благословленное Отцом, считается индульгенцией для прощения всех грехом. Далия не верила в это, но думала, что для Келсиона это станет утешением.

— Всё будет хорошо.

Далия не могла смотреть на это выражение лица Келсиона. Но затем он наклонился и прошептал Далии:

— Мне нужно кое-что сказать.

— Да, что?

— В то время зелёная материя, поглощённая Принцем, это… – прошептал Келисон низким голосом.

Глаза Далии вдруг расширились.

— Как же...

Келсион кивнул.

— Я просто хотел сказать вам это. Если бы у меня было больше времени, я бы рассказал больше, но я не мог.

Тем не менее, Далия не нашла утешения в этих словах.

— С Седриком всё будет хорошо.

Затем дверь открылась. Мелдон отправился в том направлении, в котором убежали другие верующие.

Уже?

Когда сюда придут фанатики, тут же поймут ситуацию. И это приведет лишь к ещё одной скучной битве. Далия закусила губу. Однако был только один человек, который открыл дверь и появился. Далия почувствовала, как будто время на мгновение остановилось. Нет, возможно, оно действительно остановилось.

Появился Седрик.

Его волосы и одежда были в беспорядке, а цвет лица немного усталый. Он с беспокойством смотрел на Далию.

— Далия, ты в порядке?

Недолго думая, Далия подбежала к нему и взяла его рукой без кольца. Седрик вздрогнул, затем слабо улыбнулся и уткнулся лицом в шею Далии. Он выглядел таким измученным, что у неё ни с того с сего сердце разбилось.

— Седрик... Ты в порядке?

Ответ пришёл немного позже.

— Да. Я увидел тебя.

Далия попыталась выглянуть за дверь, которую он открыл и вошел. Но Седрик поднял голову и прикрыл глаза Далии. Зная его сердце, девушка просто хватила Седрика за щёки и посмотрела ему в лицо. Рубиновые глаза, которые, казалось, по какой-то причине стали бледными, посмотрели на Далию и мягко улыбнулись.

Как тебе удалось справиться с таким количеством людей в одиночку? Ты в порядке? Как ты узнал, что я в опасности?

Столько вопросов пронеслось в голове Далии. Но это единственные слова, вылетевшие из уст:

— Как... У тебя ведь есть работа в другом месте...

— Потому что Мелдон немного холодноват, – Седрик игриво рассмеялся.

Улыбка исчезла естественным образом, когда он увидел озадаченное лицо перед собой. Сегодня эти глаза напоминали пыльный кулон в углу комода. Казалось, им обоим одиноко и уныло. Внезапно Принц повернулся к Мелдону:

— Как ты работаешь... Я ведь просил защищать Далию, но это не помогло.

Мелдон, который в обычное время саркастично ответил бы, странно посмотрел на Седрика. Потому улыбнулся и сказал:

— Принц сказал, что занят, но появилось время прийти и помочь?

— Сейчас нужно уходить. Есть что-нибудь более опасное?

— Теперь всё в порядке. Принц позаботился обо всех последователях на другой стороне.

Седрик кивнул и посмотрел на Далию. Он улыбнулся и погладил её по щеке:

— Всё хорошо, Далия. Я пришел на помощь, но ты даже не улыбнулась...

Именно тогда Далия осознала свою ошибку. Её глаза слегка сузились. Прежде чем Седрик успел добавить, что он шутит, Далия потянулась к нему и обняла за шею. Принц удивлённо переглянулся с Мелдоном. Затем обнял девушку в ответ.

— Я заставил тебя слишком сильно волноваться?

— Нет...

— Ты не плачешь?

Седрик схватил Далию за плечо и опустил, затем слегка наклонился, чтобы посмотреть Далии в лицо, и лучезарно улыбнулся.

— Мне нужно вернуться в ближайшее время. Адриша до сих пор не может выйти из сознания Ачерса. И если она потерпит неудачу, мне необходимо помочь.

Далия быстро моргнула. Скрытый смысл слова "необходимо" больно ранил сердце. Даже если Адриша потерпит неудачу, дневник Далии останется у Луэйна. Он ясно сказал, что найдёт новый путь. Итак, Седрик не отправится в подпространство с Ачерсом.

Но...

— Седрик, я пойду с тобой.

— Куда?

— В место, где находится Ачерс.

Седрик впервые издал слегка растерянный звук.

— В самом деле?

Далия кивнула и отошла.

— Я не могу остаться в стороне.

— Но... – Седрик посмотрел на Мелдона.

— Верующие хорошо и грубо организованы. Если у них есть здравый смысл, они поймут, что ничего не выиграют, если мы пойдём дальше.

Седрик снова посмотрел на Далию со сложным выражением лица. Казалось, трудно что-то ответить. Это может быть связано с несколькими опасениями. Одно из них – из-за безопасности Далии.

— Вообще-то мы с Луэйном... Я думал выслать тебя из столицы на всякий случай. Ачерс не может тронуть тебя за пределами зоны неуправляемого движения. И должен сделать это сейчас, чтобы потом не пожалеть.

Далия молча смотрела на него, как и Седрик. Это были милые и нежные глаза, которые в любой ситуации не отводили взгляд. Бледный цвет лица, длинные ресницы и белое, как воск, лицо. Несмотря на усталось, Далия всё ещё выглядела красиво.

Лицо Седрика вдруг бросилось в жар. Ответ пришёл не сразу. Вместо этого Седрик погладил Далию по щеке тыльной стороной ладони. Затем он потянул её назад и заключил в свои объятия. Он почувствовал, как его сердце забилось немного быстрее, чем обычно. Принц потёрся щекой о плечо Далии, словно очарованный.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной до самого конца. Я плохой человек?

Далия улыбнулась и покачала головой:

— Я тоже хочу остатся с Седриком.

Что бы ни случилось, Далия до самого конца хотела быть его силой. Она хотела, чтобы в далеком будущем Седрик улыбнулся, сидя в безопасном месте наедине с воспоминаниями, и сказал:

— Я рад, что всё хорошо закончилось.

Далия посмотрела на Мелдона, пока Седрик держал её. Он немного обеспокоенно спросил, улыбнувшись одним выражением лица:

— Тогда я пойду с вами?

Далия кивнула. Тем временем её внимание привлекло исчезнувшее пустое место Келсиона.

— Мистер Келсион в порядке?

— Ну, в конце концов, не думаю, что он умрёт.

Мелдон прошёл мимо, сказав это. Далия коротко кивнула. Затем, с опозданием, рыцарь Императорского Дворца пробежал через дверь бального зала и опустился на колени.

— Ваше Величество Принц!

Как только они увидели Седрика, поспешно закричали:

— Адриша... Потерпела неудачу. Отец сошёл с ума!

В одно мгновение три лица затвердели.

Адриша встала спиной к стене и, не выдержав, поскользнулась. Она присела и закрыла лицо.

Не удалось...

Если она не может этого сделать, никто не сможет. Конечно, Адриша пыталась спасти Седрика, ведь это единственный способ. Но Луэйн ничуть не волновался. Никто не знал, что происходило внутри него, но Герцог не проявлял никаких эмоций снаружи.

Адриша не знала, о чём Луэйн сейчас думает. Герцог насильно заключил Ачерса в тюрьму, который был на грани побега, внутри барьера. Но это не продлится долго.

— Адриша!

Затем дверь в конференц-зал открылась и послышался знакомый голос.

Адриша подняла заплаканное лицо и увидела Далию. Вместо того, чтобы возмущаться за то, что она не смогла спасти Седрика, девушка с тревогой подбежала и вытерла лицо платком, крепко обняв её.

— Это было сложно? Ты испугалась?

— Мне жаль.

— Нет. Не сожалей об этом. Можешь рассказать, что случилось?

Далия говорила ясно. Именно тогда сердце Адриши, что билось, как сумасшедшее, немного успокоилось. Она вспомнила, как попала в голову Ачерса, запыхавшись.

— Внутри него – ад.

* * *

Ачерс всё помнил.

Всё.

Он был потомком семьи Мершейн, который давным-давно разрушилась. Это результат причудливого совпадения. В ветви, которая не являлась прямой семьей, родился он – трансцендент. Ведь это крайне редкая вероятность.

Изначально Ачерс был рождён с Божественными способностями, которых не должно существовать. Он слишком страдал от волшебных цветов и постоянных слуховых галлюцинаций.

Тем не менее, он стал слугой Императора, ведь они не могли позволить трансценденту умереть от голода. Так, Ачерс зарабатывал на жизнь, встретив Адришу. Она сказала, что все могут быть счастливы, несмотря на прошлое.

Конечно, Ачерс не поверил. Она бы не смогла сказал то же самое, если бы испытывала бесконечную боль. Ачерс задавался вопросом: сможет ли когда-то думать также и наслаждаться жизнью? Поэтому он решил заставить Адришу страдать. Он сжёг Империю и забрал её. Тогда Адриша возненавидела его.

Ачерс думал, что будет удовлетворён, но, как ни странно, продолжал сожалеть о содеянном. Это не то, чего он хотел. И снова он подвергся влиянию собственной силы, сходя с ума.

Так, Ачерс снова встретил Адришу. На этот раз он не смог её достать. Хикан Фестерос убил его и отдал в лапы Империи. Но даже так Ариша выглядела несчастной – не от его руки.

Я знал это. Никто не может быть счастлив, если так велит судьба.

Потом Мелдон, затем Луэйн. Снова и снова, Мелдон, Хикан, Луэйн... В какой-то момент Ачерс не знал, что заставляет его двигаться. Он любил Адришу?

Может быть да, а может и нет. Но всё равно Святой Отец продолжал движение вперёд.

Ачерс закрыл глаза. Он был в заброшенных руинах, где не осталось ничего, кроме пустоты. Асбестовая пыль и песок бешено летали в воздухе на сером небе без солнца. Невыносимая боль души.

Сколько времени у меня осталось? Почему я забыл всё до сих пор? За это долгое время...

— Ачерс.

Он покачал головой. Перед ним спиной к свету стояла Адриша. Темные волосы, белая кожа и ярко-красные глаза. Сколько раз он на неё ни смотрел, девушка всегда выглядела прекрасно.

— Адриша.

В бесчисленных воспоминаниях единственный человек, который им правил. Она опустилась перед ним на одно колено, когда Ачерс нахмурил брови:

— Я здесь, чтобы спасти тебя.

Адриша, сказав это, протянула руку.

— Пришло время положить конце этой боли. Я помогу тебе. Здесь ты можешь отдыхать вечно.

В этот момент из-за облаков выглянуло солнце. Окружающая песчаная буря и руины также исчезли, а на дне зацвела трава и цветы. Лёгкий весенний ветерок развевал волосы. Из многочисленных эпизодов прошлого, этот момент он хотел переживать снова и снова.

Когда они возьмутся за руки, всё сразу закончится. Кажется, что все творения в мире ждали этого момента.

— Теперь всё, что нужно сделать – взять меня за руку.

— Где Далия Фестерос? – этот вопрос, сорвавшийся с его губ, вывел их из иллюзии. — Да, Далия Фестерос.

Выражение лица Адриши на мгновение исказилось. Она выглядела потерянной. Хлопнув в ладони, Ачерс сказал:

— Адриша, ты не можешь меня спасти.

В бесконечном повторении появилась Далия. И тогда всё изменилось. Теперь Адриша не выглядела несчастной. Даже в тот момент, когда она убивала его десятки раз, залитая слезами... Теперь первая итерация закончилась.

— Далия Фестерос, если хочешь спасти меня, прикончи своими руками, – эти слова сорвались с губ Ачерса.

Единственное, что осталось в этой бесконечно повторяющейся жизни – он сам. И это делало Ачерса несчастным. Он махнул рукой, отчего весь ландшафт очистился. Адриша с потрясённым выражением лица быстро исчезла из поля зрения.

Тогда Ачерс проснулся, вернувшись в конференц-зал. Всё, что осталось – вечная боль. Руки его продолжали дрожать, а все сосуды в голове, казалось, вот-вот лопнут.

— Нет! Нельзя потерпеть неудачу сейчас!

Насильно выгнанная из головы Адриша вскрикнула и поднялась со своего места.

— Луэйн! – закричала она, откидываясь назад.

Ачерс оказался позади неё. Пули уже летели в него. Но прежде чем они успели добраться до тела, Святой Отец развернулся. Удачная пуля прошла мимо его щеки, но рана зажила быстрее, чем металл упал и ударился о пол. Огромная исцеляющая сила Ачерса была теперь направлена на него самого.

Теперь никакой штык на земле не мог остановить его. Выражение лица Адриши побледнело. Она перестала стрелять и закричала.

— Создай барьер!

Маги башни во главе с Луэйном непрерывно пели. Однако было неясно, сработает ли это. Адриша уставилась на Ачерса и рухнула на пол с бледным лицом.

— Герцог Блюпорт сказал, что это единственный путь.

Прислонившись к стене, Адриша застыла в шоке, пока Далия не вошла в комнату и не обняла её.

* * *

Адриша закончила историю.

Воцарилась тишина.

Вопреки тому, что она ожидала, как все будут её критиковать, у остальных были спокойные лица.

— Всё в порядке, Адриша, – тихо сказала Далия и погладила её. — Кажется, я знаю, что теперь делать.

Адриша недоверчиво посмотрела на Далию. Однако на её лице было уверенное выражение, будто она говорила это не только для того, чтобы облегчить чувство вины.

— Мистер Луэйн и я нашли новый способ. Мы можем спасти Седрика.

На самом деле Далия уже слышала об этом от Луэйна заранее. Герцог торопливо оповестил девушку обо всем через виртуальный экран, который использовался для связи. Адриша, что сошла с ума в ту секунду, казалось, даже не догадывалась об этом.

Луэйн сказал:

— Я рад, что вы здесь, мисс Далия. У меня есть как хорошие новости, так и плохие. Какую вы хотите услышать первой?

— Вы говорите мне такие вещи, Мистер Луэйн? Я хочу послушать хорошую новость.

— Хорошо новость в том, что в результате изучения волн других миров, дневник сможет завершить формулу очищения души Ачерса.

Это был спокойный голос, но содержание в нём было другим. Далия удивлённо и поспешно спросила:

— Действительно? Тогда прямо сейчас...

Если очистить душу Ачерса, всё будет кончено. Но Луэйн покачал головой.

— Теперь плохие новости. Этот дневник не работает с моей собственной магической силой. Мисс Далия должна сама запустить формулу.

— Что это значит?

— В результате исследования я выявил, что дневник словно резонирует с волнами души. Даже если моя сила исходит из того же мира, я всё ещё человек этого мира. Так что я не могу заставить дневник работать. Возможно, только человек из другого мира может справиться с этим должным образом.

Луэйн сказал это потрясающе тихо. Дрожащим голосом Далия спросила:

— Это... Разве это не очень важный вопрос?

— Да, важный. Мисс Далия должна идти прямо сейчас.

— А что, если бы я покинула Императорский Дворец?

— Мы бы просто привели вас обратно. Но я рад, что получилось сэкономить время.

Даже в этой серьёзной ситуации Луэйн был спокоен. И почему-то Далии стало легче. Это мирный разговор.

— Мисс Далия...

Но как только она могла подумать об этом таким образом, Луэйн легко взял её за руку. Немного побледнев, он добавил:

— Адриша слишком подавлена. Но всё будет хорошо.

Когда Луэйн поспешно выключил экран, чтобы у него осталось ещё немного маны, которую можно потратить. Далия поспешно вошла в конференц-зал и задумалась. Она была действительно рада. Казалось, ситуация закончилась лучше.

Теперь Луэйн завершил формулу. Остальное зависит от Далии. Остается только очистить душу Ачерса дневником. Далия повернулась к Седрику и схватила его за руку:

— Ты меня слышал, Седрик?

— Да?

— Я усердно работала с Луэйном и нашла способ уберечь Седрика от смерти. Я всё ещё ненавижу Ачерса, но если смогу очистить его, всё будет хорошо.

— Правда? Тогда я рад.

Но мне всё ещё нужно подготовиться к чрезвычайной ситуации. Далия крепко закрыла глаза. Учитывая то, что произошло до сих пор, сдерживание судьбы, созданной Луэйном – намного хуже, чем она думала.

— Далия...

Тогда Седрик нежно позвал её. Далия в слезах подняла голову от этого голоса. Седрик всё ещё смотрел на неё сверху вниз с улыбкой в глазах.

— Спасибо за усердную работу.

Принц нежно вытер хмурые взгляд Далии со лба указательным пальцем.

— Не волнуйся.

— Я...

Я всё ещё боюсь, что Седрик умрёт.

Но она не могла это сказать. Ей просто хотелось плакать, поэтому Далия посмотрела на него. Седрик улыбался, будто всё знает. Тогда принц наклонился, схватив Далию за щёки. Даже без парфюма Седрик всегда пах свежестью. Запах приблизился к ней, когда тело Принца наклонилось.

Седрик медленно поцеловал уголки её глаз. Мягкое прикосновение и дыхание, казалось, остались там даже после того, как губы опустились. Седрик всё ещё смотрел на Далию дружелюбными глазами сверху вниз.

— Я должен жить для Далии. Так что, когда я подумал о подпространстве...

Седрик наклонился и что-то прошептал Далии на ухо. Её глаза расширились, когда она это услышала, после чего быстро схватила Принца за руку и снова прошептала:

— Та зелёная слизь, которая попала в тело Седрика...

Далия вспомнила слова Келсиона некоторое время назад. По словам Келсиона, зелёное вещество – вовсе не плохое. Скорее, это нечто, созданное для защиты разума и тела от Божественной силы Ачерса. Он сказал, что даже если продержаться наедине с убегающим Ачерсом, силы хватит на час.

Поняв, что Далия имеет в виду, Седрик кивнул. Далия повернулась и посмотрела на Мелдона:

— Мистер Мелдон!

Он, прислонившись к стене, удивленно посмотрел на Далию:

— Да?

— Пожалуйста, выполните одну мою просьбу.

Услышав её серьёзное выражение, Мелдон кивнул, не зная, о чём она.

— Какую?

— Сейчас... Можете ли вы вернуть ушедшую Беорду?

Это странная просьба, но Мелдон, не сказав ни слова, ушёл по просьбе Далии.

Последний план Далии.

Теперь, когда все приготовления закончены, Далия смогла освободить свой разум и утешить Адришу.

— Вот и всё.

Адриша беспомощно опустила глаза:

— Я рада, правда.

— Прости... не смогла помочь. В следующий раз обязательно...

Но Адриша, которая всё ещё плакала, не знала о самом главном. Благодаря человеку, который из-за неё сотни раз повернул время вспять, Далия смогла оказаться здесь, и впервые появился способ сделать всех счастливыми.

Далия крепко обняла её, пока та не успокоилась. Затем она оставила её на некоторое время и отправилась к Луэйну. Его лицо всё ещё выглядело бледным. Ачерс все еще держал склоненную от боли голову. Ещё до того, как начался настоящий побег, занавес, окружавший его, уже беспокойно трясся.

Далия закусила губу.

— Это потому, что один человек защищает то, что должны были защищать два человека.

Седрик нахмурился, обращаясь к Далии:

— Два?

— Мой отец.

Седрик подошёл к Герцогу.

— Мой отец? Что ж... теперь я должен помочь, верно?

Принц обнаружил, что одна из щёк Луэйна распухла. Он безжалостно рассмеялся. При ближайшем рассмотрении одежда Ачерса была не так уж плоха. В нескольких местах были следы разрывов. Однако не теле не было никаких ран.

— Это следы попыток Его Величества убить Ачерса.

— Конечно, в этом нет никакого смысла.

— Да. Это только ускоряло бегство. Теперь его исцеляющие способности намного превосходят возможности обычного существа.

— Ачерс смог противостоять вам?

— Если быть точным, Мисс Адриша была выброшена из головы Ачерса за десять минут до прибытия Мисс Далии, – Луэйн поправил его в ненужных деталях.

— Но почему?

— Святой Отец открыл подпространственный магический круг. Он понял все наши планы.

Даже тот факт, что если всё пойдёт не так, Седрик просто покончит с собой. Принц внимательно слушал историю Луэйна. Говорили, как только он сойдёт с ума, эта целительная сила заставить его жить вечно. Поэтому теперь Ачерса нельзя убить даже с помощью магии.

Но, конечно, сердце Отца перед смертью раньше было вовсе не таким.

Речь Луэйна была на удивление неинтересной. Конечно, безумно смеяться над нынешней ситуацией. Седрик взглянул на это и сказал:

— Тем не менее, ты хорошо держался в одиночестве.

— Спасибо, что защитили Мисс Далию, – Луэйн сказал это, прикрыв рот носовым платком, и закашлялся. Вдруг он коротко извинился: — Прошу прощения.

Седрик сказал абсурдным тоном:

— Нет, ты не собираешься извиняться передо мной, верно? В чём дело?

— Я пытался применить магию, которую уже видел у Принца, но потерпел неудачу.

— Как глупо, – Седрик усмехнулся.

Человек, живший так долго, должно быть, подумал о том, чтобы умереть вместо Седрика. Но этого не могло произойти.

— Я уже говорил об инерции.

Всё должно идти в том направлении, куда суждено. Однако есть лишь один человек, который мог нарушить инерцию. Далия Фестерос.

Седрик подумал, что ему действительно повезло быть рядом с ней.

— Давай просто будем жить вечно вместе?

— Думаю, это по-своему весело.

Луэйн читал правду за своими шутками. Он почувствовал, как к нему возвращается чувство, которое она испытывало когда-то давным-давно. И это – печаль.

Никогда раньше Седрик не был в таком отчаянии. Так что Герцог надеялся, в этот раз всё произойдёт по-другому.

— Вы слышали Мисс Далию? Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить вас и уберечь от смерти.

— Хорошо, спасибо, – Седрик глубоко вздохнул.

— В любом случае, это последний раз. Даже Ачерс не протянет долго.

В это время через выбитую дверь конференц-зала появился мужчина.

— Мне жаль, я опоздал.

— Ваше Величество! – удивлённо воскликнула Адриша.

Луэйн и Седрик тоже выглядели удивлёнными. Перед ними появился Император. Возмущённый планом убийства своего сына, он покинул своё место и появился снова через несколько минут. Злость в нём до сих пор не утихла. В уголках его глаз появился румянец гнева.

— Седрик, ты здесь. Предыдущая Герцогиня Блюпорт и Герцог Фестерос в порядке, без травм.

— Слава Богу...

Ситуация по-прежнему была плохой, но Далия дотронулась до сердца. Она никогда не думала, что почувствует такую боль. Но всё же на самом деле... Далия была счастлива.

— Кажется, теперь всё улажено. Осталось только потребовать компенсацию за ущерб от Священной Империи.

Взгляд Императора, сканировавшего всех своими холодными глазами, достиг Далии. Именно тогда уголки его глаз смягчились. Император приблизился к Далии, опустился на колени и поцеловал тыльную сторону её руки. Лицо девушки просияло от неожиданного действия.

— Ваше Величество?

— Я видел и слышал об этом, Мисс Далия. Вы единственная, кто пытались спасти моего сына. Судьба это или что-то еще, я не верю, но... Мой сын тоже пытался спасти жизнь, от которой отказался сам... Спасибо.

Император положил лоб ей на тыльную сторону ладони. Далия потеряла дар речи. Император успокоил свой гнев и продолжил:

— Это Императорский дворец. Вы правда думали, что сможете скрыть что-то от меня? Мне придется привлечь к ответственности сына и Луэйна за то, что они сделали это, не поставив меня в известность.

— Прошу прощения, – Луэйн на мгновение споткнулся, сильно извиняясь.

Император щёлкнул языком, отстранился и встал на место. Когда Император снова поднял руку, там образовалась магическая сила. Барьер стал немного прочнее.

— Но как бы я ни был зол, не могу просто проигнорировать происходящее. У меня есть сын, как я могу это сделать? – сказал он. — Но долго я не продержусь, – пробормотал Император.

Далия посмотрела на Ачерса, который постоянно распространял Божественную силу внутри барьера. Эти глаза уже потеряли любую человечность и душу. Казалось, последняя психологическая магия ускорила разложение его души.

Император резко сказал:

— Мы принудительно останавливаем беглецов. Но такими темпами это долго не продлится.

— Да, я знаю, – Луэйн ответил и взглянул на Далию.

Она поспешно подошла. Седрик естественно последовал за ней. Как только Император увидел это, почувствовал непреодолимый жар внутри, будто его желудок горел.

— Седрик, чёрт возьми, ты мой сын... Почему ты ничего не сказал?

— Прости, отец, – ответил Принц.

Император, не в силах совладать со своими эмоциями, избегал его взгляда.

— Мисс Далия, это формула, которую я только что закончил.

Луэйн подвёл Далию к краю барьера императора. Когда он закончил формулу, внутри снова нарисовался новый синий магический круг. Посреди него виднелся дневник, страницы которого медленно переворачивались в воздухе.

— Это оно?

— Да.

— И что мне теперь сделать?

Далия ничего не знала о магии, кроме базового уровня образования. Что она может сделать без каких-либо магических знаний?

— Это просто, – строго ответил Луэйн. — Идите в центр, возьмите этот дневник и бросьте его на пол. Окончательная формула завершена. В результате запуска виртуальной симуляции я, как человек в этом мире, не мог двигать дневник. Только Мисс Далия может взять его.

Далия закусила губу:

— Но внутри барьера... Раздел, где Божественная сила Ачерса процветает. Удастся ли мне избежать проклятья бессмертия?

— У нас не было другого выбора, мне жаль.

Могло ли быть так, что Луэйн разработал весь этот план, чтобы сделать Далию бессмертной? Девушка посмотрела на него, не в силах скрыть своё подозрение. Но, к счастью, Луэйн наклонил голову, не понимая, почему она так на него смотрела:

— Я рад, что Его Величество здесь. Так мы максимально сузим границы барьера. Тогда Мисс Далия сможет попасть туда без влияния божественной силы. Просто делайте то, что я говорю, вы сможете?

Далия, которая всё ещё по своему желанию распространяла заблуждения, была немного смущена. Она почесала щёку и кивнула.

— Смогу. Ведь другого выхода нет. Даже если я не могу, нужно попытаться в текущей ситуации.

Далия сделала долгий, глубокий вдох. Луэйн кивнул. Он пошёл поговорить с Императором, оставив Седрика и Далию наедине. Принц стоял немного позади. Она потянулась назад и схватила Седрика за руку, как когда остановила драку между ним и Герцогом. Тогда Далия чувствовала себя странно потерянно.

Казалось, в этом мире существуют только они.

Далия тихо держала Седрика, не говоря ни слова.

— Надеюсь, что скоро это всё закончится, да?

— Да.

— Когда всё кончится... Что ты хочешь сделать в первую очередь?

— Поцеловать тебя.

Седрик не шутил, но говорил тихо. Далия расхохоталась непропорционально ситуации, пытаясь отпустить руку Принца. Но перед этим он потянул девушку к себе, повернув её тело. Их взгляды снова встретились. Седрик посмотрел на Далию с мрачным выражением лица:

— Что я делаю не так...

Далия мягко улыбнулась, схватила Седрика за щёки и коротко поцеловала в губы.

— Теперь я буду делать всё, что захочу. Зачем, как дуракам, ждать, когда всё это закончится?

Седрик посмотрел на Далию очень сдержанно. Затем из уголка его рта сползла ухмылка:

— Да. Делай, что хочешь.

В то время барьер, созданный Луэйном и Императором, рухнул:

— Мисс Далия, поторопитесь.

Радиус действия барьера постепенно сужался. Это была ситуация, когда они боролись с магом на грани безумия. Если этот барьер случайно сломается, трагедия, которую Луэйн так отчаянно пытался предотвратить, будет воссоздана вновь в столице.

Далия шаг за шагом шла вдоль края барьера, чтобы войти вместе с Седриком. Навстречу её дневнику, разворачивающемуся в воздухе. Теперь она должна просто взять его, плотно прижать к полу. И все готово.

Осталось три шага.

Сердце Далии тревожно забилось.

Два шага.

Лёгкий стон вырвался из той стороны, где находились Луэйн и Император. Далия попыталась обернуться. Но рука Седрика закрыла обзор.

— Всё в порядке, Далия. Всё будет хорошо.

Эти слова придали ей мужества. Чем ближе она подходила к дневнику, тем ближе становилась с Ачерсом. Он всё ещё рычал на полу. Расстояние слишком близкое. Может быть, Святой Отец узнает её.

Если да, то как отреагирует?

Один шаг.

Далия потянулась к дневнику в воздухе. Ещё чуть-чуть и она доберется до него. В этот момент Ачерс поднял голову. Его глаза смотрели прямо на Далию, которая стояла прямо перед ним. Кривые губы зашевелились.

Тонкий голос просочился наружу. Даже несмотря на то, что звук был заблокирован барьером, как ни странно, Далия могла ясно слышать Ачерса.

— Далия Фестерос.

— Ах... – Далия всё поняла.

Барьер сломан.

— Чёрт! Луэйн!

Послышался звук разбрызгивающейся на пол жидкости и звук падающих кусков дерева. Далия попытался поднять голову, но Седрик по-прежнему закрывал ей глаза и качал головой, чтобы она не смотрела. Девушка взглянула на дневник, который всё ещё находился внутри барьера.

Седрик быстро схватил тело Далии и заключил её в свои объятия. Но вскоре он сдался и оттолкнул её. Седрик поспешно запечатал печать рукой, закрывая брешь в барьере. Здесь, если Далия не сможет схватить дневник, остался только один путь.

— Отец, у меня нет времени. Я разработаю формулу Агонгана, поэтому, пожалуйста, помогите мне.

— Седрик!

Император закричал. Седрик посмотрел на Далию. Эти двое выглядели более расслабленными, чем ожидалось.

— Я рад, что подготовился заранее. Верно, Далия? – прошептал Седрик.

Далия ответила в слезах:

— В самом деле, почему всё не может быть просто?

Седрик зарылся губами в её лоб, закрыл глаза Далии и поцеловал. Даже после того, как губы Принца оторвались от неё, глаза девушки не открылись. Она серьезно заговорила:

— Не забывай, что я сказала. Что бы ни случилось, я спасу Седрика.

— Да.

— Я могу продержаться час. Хотелось бы, чтобы тётя пришла раньше.

Далия кивнула. Худшее, что можно вообразить – смерть Седрика. Конечно же, Принц уйдёт в своё подпространство, чтобы предотвратить бегство Ачерса. И если они столкнутся, Седрик не выдержит и умрёт вместе с ним, когда пространство превратится в пыль.

Если Седрик закроет дверь изнутри, никто не сможет рассеять магию снаружи. Но действительно ли "никто"?

Есть единственный человек, который никогда не был здесь до сих пор. Во время предательства Империи Беорда перешла на сторону Ачерса, хотя у неё есть способность рассеивать любую магию. Даже если Седрик войдет в пространство и создаст формулу, он сможет продержаться час. Тем временем, если Беорда сможет рассеять магию...

Они снова появятся на этом месте. И тогда Далия просто очистит Ачерса с помощью дневника. Это её план.

— Далия, отойди. Здесь опасно.

Она кивнула и, пошатываясь, вышла из комнаты. А потом развернулась и побежала. Сначала Далия посмотрела на Луэйна, который стоял на коленях рядом с Императором.

— Вы в порядке?

— Да. Прости, – он говорил так спокойно, будто вокруг совсем ничего не происходит.

Пол вокруг него был весь перепачкан кровью, которую он вырвал. Даже в этой ситуации, как бы он ни хотел предотвратить повреждение магического круга, ничего не помогало. Далия поспешно поддержала его и заставила прислониться к стене.

Хотя Луэйн был холоден и твёрд, как солдат, его лицо никогда не было таким бледным. Но теперь трудно увидеть глаза Герцога через полузакрытые веки. Это отличалось от того, что он пытался сказать.

— Нам нужно заблокировать его...

— Луэйн...

— Да. Я верю в Мисс Далию. Могу ли я сделать что-то ещё?

— С этого момента не переусердствуйте и спите спокойно.

Луэйн слабо улыбнулся и закрыл глаза. Далия повернулась и посмотрела назад. Император обеими руками закрывал своё сложное и мрачное лицо. Она совсем забыла о нём. Несмотря на то, что Император был самым сильным человеком, которого Далия когда-либо видела, сейчас он был готов рухнуть перед лицом смерти собственного ребёнка.

Он медленно позвал её:

— Мисс Далия...

Она поспешно сказала:

— Всё будет в порядке. Я дала обещание Седрику. Никто не умрёт, все останутся счастливы. Пожалуйста, поверьте мне.

Император опустил руку, закрывающую лицо. Он увидел Далию. Казалось, в его лице появилась какая-то надежда. В конце концов, Император был вынужден кивнуть, хотя и не был полностью уверен.

— Если не Иисс Далии, то кому я могу довериться?

Даже если Далия лгала, Император не мог не поверить. Она – его единственный оставшийся путь. Внезапно в её груди чувствовалась тяжесть. Седрик, который издалека слушал их обоих, тихо заговорил.

— Отец, когда я сосчитаю до трёх, пожалуйста, полностью освободи барьер. Тогда я отделюсь от этого пространства.

Император кивнул. Седрик тихо сосчитал до трёх. Император забрал магическую силу. В этот момент невообразимое количество энергии разом вырвалось из всего тела Седрика. Это был уровень силы, который мог свести с ума любого трансцендентного человека сразу.

Луэйн пытался бесчисленное количество раз сделать всё в одиночку, но потерял всю свою магическую силу из-за переноса души. Поэтому он не мог даже мечтать о таком уровне магии. Никто не мог повторить то, что делал сейчас Седрик, кроме Императора и магов башни.

Руны, разбросанные по полу, взлетели в воздух, как только Седрик применил магию. В то же время его глаза вспыхнули красным, будто наполнились кровью. Подпространственная магия, подготовленная принцем, проявилась.

Как только дверь пространства закроется, Седрик, оставшийся внутри, запечатает пространство. Теперь там лишь Седрик и Ачерса.

К сожалению, сам Седрик не смог рассеять магию подпространства после того, как своими руками закрыл туда двери. Именно для этого им нужна Беорда.

— Седрик!

Далия позвала его сзади. Принц оглянулся. Она сжала кулаки, словно пытаясь придать себе сил.

Седрик кое-что вспомнил из своих смутных воспоминаний о прошлом. В нём он безудержно сходил с ума благодаря Божественной силе, которую излил Ачерс, но оно всё равно не повлияло на мир.

Двое исчезли вместе с пространством.

Это финал.

— Далия хотела изменить концовку.

Седрик улыбнулся и помахал ей рукой, шагнув в подпространство.

Послышался громкий звук закрытия двери.

* * *

У Седрика было странное чувство.

Ему казалось, что он отделился от существующего мира, который знал раньше. Это ощущение, будто тебя крепко держат за ногу, а вскоре гравитация исчезает. Седрик думал, что его сердце также парит в воздухе.

На самом деле их всего лишь двое в этом мире.

Ачерс поднял голову и посмотрел на него.

— Привет, Ачерс.

— Принц Седрик Ми...

— Это полное имя. Сейчас, когда мы остались здесь лишь вдвоём, почему бы тебе не относиться ко мне с добротой?

Седрик саркастически подошёл к Ачерсу и хлопнул его по щеке. Этими отвратительными губами он называл имя Далии. Принц хотел вырвать их.

— Что, разочарован тем, что я не тот, кого ты ожидал увидеть?

Седрик усмехнулся.

— Если ты настолько глуп, то когда тебя отвергли, самое время сдаться. Разве ты не знал этого?

Из тела Ачерса был создал клинок Божественной силы. Он случайным образом поцарапал тело Седрика и прошёл через него насквозь. В то же время Божественная сила, достаточно сильная, чтобы вызвать рвоту, вырвалась из всего тела Ачерса.

Наконец-то он начал сходить с ума.

Божественная сила потрясла всё маленькое подпространство. Пепел с пола был сорван и подброшен в воздух вихрем. Если бы Седрик не поглотил зеленую массу, он бы умер в тот же момент, либо стал бы таким же бессмертным, получив проклятие.

Седрик вздохнул, глядя в воздух. Гнев преобладал внутри.

Должен ли я считать себя счастливчиком, что смог поглотить зеленую субстанцию? Но всё же я использовал слишком много сил для реализации магии. Теперь у меня постоянно болит голова.

Когда Луэйн вмешался в мир, память начала постепенно возвращаться. Он думал о жизни снова и снова, отчего успел устать.

Я просто устал и хочу отдохнуть. Хочу увидеть Далию.

— Дорогая Далия...

Я тебя очень люблю. Поэтому я сделаю это с Ачерсом прямо сейчас. Мне просто нужно продержаться один час.

Чтобы не менять столицу на бессмертную землю, Седрику пришлось поглотить как можно больше святой силы Ачерса, которая в это время буйствовала.

— Это магия разделения подпространств. Даже если меня не спасут, ты всё равно умрёшь. Здесь, со мной.

Не стоило даже возражать. Седрик взглянул на него и замолчал. Ачерс посмотрел на него свирепым взглядом. Но когда Седрик не высказал никаких признаков сумасшествия, на лице Святого Отца появилось несколько сбитое с толку выражением.

Через некоторое время, осознав правду, он расхохотался.

— Я сделал это, чтобы защитить Далию Фестерос от своих Божественных сил.

Седрик рассмеялся. И благодаря Божественной силе Ачерса, которая свободно распространялась, он подошёл к нему, схватил за голову и отбросил, пнув подбородок. Ачерс посмотрел на Принца со смешком и сказал с улыбкой:

— Это грязно.

— Когда мне нечего делать, я хочу убить время, избивая тебя.

Не долго думая, Седрик сделал несколько мечей с помощью магии в воздухе. Затем он указал на сердце Ачерса и вынул его. В одно мгновение мечи пронзили тело Святого Отца. Но не пролилось ни капли крови.

Ачерс взял меч, застрявший в его теле, и самостоятельно вытащил его. Рана зажила в одно мгновение. Святой Отец бросил меч на пол. Резонанс громко распространился в узком пространстве, сотрясая его.

Ачерс ухмыльнулся. Казалось, что эта ситуация вдруг стала смешной.

— В любом случае, какая польза от всего этого?

— Лучше умереть в одиночестве?

Ачерс и Седрик переглянулись. Глаза Святого Отца наполнились ненавистью и презрением. Седрик же закрыл глаза и улыбнулся:

— На самом деле, я рад. Потому что ты сильный. Даже если я делаю это, ты не умираешь. Значит ли это, что ты не чувствуешь боли?

За головой Седрика снова возникло несколько мечей. Он выглядел крайне весело.

— Пришло время заплатить за свои грехи, Ачерс.

На мгновение лицо Ачерса побледнело и исказилось.

Через некоторое время Ачерс был набит десятками воткнутых в него мечей. Седрик без вдохновения вытащил все мечи. В одно мгновение все раны на теле Ачерса исчезли. Он вытер кровь с губ и продолжил злобно говорить:

— Почему Далия Фестерос выбрала тебя? Она знает, какой ты человек?

Седрик задумался. Несмотря на то, что она знала о нём всё, Далия приняла его. Но не было причин любезно говорить об этом Ачерсу. Вместо этого Седрик предпочёл быть саркастичным.

— Мне нравится просто знать, что она не выбрала тебя.

— Эта милая девушка вскоре забудет о твоей смерти. Она выйдет замуж за другого и заведёт детей.

Седрик не мог понять проклятия Ачерса. Значит ли это, что он думал, что даже после его смерти Далия должна жить, скучая по нему?

У Далии есть своя жизнь. И Седрик – лишь её малая временная часть. Без разрешения он влюбился на своих условиях и решил вмешаться в жизнь девушки по своему желанию. Седрик никоим образом не хотел, чтобы он стал всем для Далии. Если это так, ей будет слишком больно потерять его после смерти.

Седрик правда надеялся, что Далия сможет как можно быстрее забыть его и полюбить кого-то другого. Она была всем в его жизни. Но Седрик не хотел становиться таким для неё, потому что слишком сильно любил. Нет чего-то более бессмысленного.

В этот момент край подпространства разрушился с треском. На губах Седрика расплылась улыбка.

Далия ещё ни разу не солгала. Благодаря этому благословению его голова просветлела от радости.

— Беорда, отойди назад, мы восстановим барьеры, – прозвучал жёсткий голос Луэйна.

Яркий свет хлынул в поле зрения Седрика.

* * *

Седрик исчез с Ачерсом.

Изначально Далия смотрела на них как на "пространство бытия". Внутри неё образовалась пустота, как чёрная дыра в космосе. Пустое пространство без теней и света. Двое направились в другое пространство, которого не существовало в этом мире.

Император посмотрел в пустое пространство, и лицо его стало бледным, как белая бумага. Казалось, он вспомнил Седрика. Спотыкаясь, он бормотал бранные слова.

— Чёрт возьми. Я не могу на это смотреть, простите... Мне нужно уйти.

Император, пошатываясь, вышел наружу. Адриша поддержала его рядом. Далия посмотрела на Луэйна, который всё ещё спал, словно теряя сознание, а затем снова посмотрела в пустое пространство. Теперь, когда барьер и Ачерс исчезли, остался только один магический круг, посреди которого парил дневник.

Далия потянулась к нему.

Когда Далия дотронулась до дневника, объект естественным образом оказался в руках, будто нашёл владельца. Словно тот живой, Далия почувствовала нежное тепло.

— Теперь, если Беорда уберёт барьер, я смогу прижать его к полу и очистить Ачерса.

Но если Герцогиня не придёт вовремя?

— Нет, она успеет.

Далия закусила губу и посмотрела на входную дверь конференц-зала. Кто-то торопился вверх по лестнице. Если смотреть снизу, это человек с блестящими серебристыми волосами.

— Брат!

Как только он услышал голос Далии, прошел по оставшейся лестнице с удвоенной скоростью и вбежал в конференц-зал.

— Далия!

Он деловито осмотрел каждый уголок её тела. В конце концов, убедившись, что у неё нет травм, Хикан вздохнул с облегчением и отпустил её.

— Я беспокоился. Ты всегда попадаешь в проблемы. Я знал, что так будет.

Хикан нахмурился, глядя на следы пропавшего пространства. Словно защищая Далию, он повернулся к ауре спиной:

— Что это?

Увидев эти непоколебимые голубые глаза, Далия расплакалась. Многое из того, что она сдерживала всё это время, вырвалось наружу. Она обняла его за шею и заплакала. Хикан опустился на одно колено, чтобы Далии было удобно.

Хикан нежно похлопал Далию по спине. Не было времени плакать. Как только ситуация разрешилась, Хикан взглянул на дневник в руках Далии.

— Это действительно сработает?

— Это сработает. Оно должно сработать.

Хикан изменил слова и заговорил решительно. Но Далия лишь сжала подол своего платья.

— Что, если это не сработает? Я должна буду снова смотреть, как Седрик умирает, воплощая магию?

Хикан не ответил. Вместо этого он провел пальцами по её седым волосам, поглаживая их. После разговора Далия поняла: он встревожен также, как и она.

— Прости.

— Всё в порядке. Я просто боюсь, что тебе будет больно.

Она кивнула.

— Спасибо.

— Далия, ты всегда на первом месте.

Это был дружеский разговор. В этот момент Далия совсем перестала плакать. Она вытерла слёзы и медленно упала с тела Хикана.

— Я не знаю, получится ли у меня, но я буду работать усердно.

— Да.

Хикан, всё ещё стоя на одном колене, вытер лицо Далии носовым платком. Затем, зная, какую энергию он чувствует, Хикан нахмурил брови и посмотрел вниз – в окно конференц-зала.

— Кто ждал меня?

— Это Беорда.

— К счастью, думаю, она пришла вовремя.

Лошадь проезжала через главные ворота Императорского Дворца. На ней ехал человек с короткими светлыми волосами и фиолетовыми глазами. Беорда подняла голову и посмотрела в сторону конференц-зала. И её глаза встретились с Хиканом, смотревшим из окна.

Хикан почувствовал магическую волну вокруг себя и был сбит с толку. Он поспешно схватил Далию, что стояла безучастно, и побежал вместе с ней.

Клинг!

Окно разбилось. Беорда взобралась по воздуху со своего коня на это самое место встречи. Было обидно, потому что Хикан заблокировал все траектории летящих в эту сторону осколков своим мечом.

— Беорда!

— Я вернулась, что за суета? Пожалуйста, объясните мне всё.

Протест Хикана была тут же проигнорирован. Беорда хмыкнула, засунув руки в карманы. Она стояла спиной к ночному небу, а её короткие хвостики развевались ветром.

— Я пришла сюда, зная, что это срочно. Но думаю, всё уже почти закончилось?

Герцогиня подошла к Далии, затем схватила за подбородок:

— Ты плакала?

Далия поняла, что Мелдон ничего ей не объяснил. Дрожащими руками она указала на следы подпространства, созданные Седриком. И кратко рассказала о том, что произошло. Беорда скрестила руки на груди и выслушала историю, прежде чем ответить.

— Значит, Святой Отец сделал это из-за любви?

— Это не...

— Во всяком случае, если его не очистить, всему придёт конец?

Беорда направилась туда по своей воле. Далия отпустила подол своего платья и сказала:

— Ещё нет!

— Почему?

— Потому что сейчас этого нельзя делать, – раздался слабый голос из-за спины Далии.

Она удивлённо оглянулась. Луэйн, потерявший сознание, внезапно встал со своего места и подошёл к ним. Герцог потёр лоб на мгновение, как будто устал.

— Если вы не знаете, нам нужно подготовиться к реформированию барьера.

— Луэйн, вы в порядке?

— Да. Его Величество Император?

— Я здесь, – Император вернулся на своё место.

Казалось, он очистил свой разум снаружи, его лицо теперь вернулось к своему нормальному состоянию.

— Я тоже!

— Герцогиня!

Далия прикрыла рот рукой и тихо закричала. Здесь появилась Мэри Блюпорт, которая урегулировала ситуацию.

— Я понятия не имею, что происходит. Но если я могу чем-то помочь, то сделаю это.

Все собрались.

Луэйн огляделся и кивнул.

— На данный момент, если бы Принц Седрик поглотил достаточно Божественной энергии, мы смогли бы на время остановить безумство. Мы сузим барьеры и реорганизуем их. Вплоть до того, чтобы Божественная сила не могла достичь Далии в центре магического круга.

— Тогда я могу дотронуться до пространства сейчас?

Герцог нарисовал печать в воздухе. Беорда застонала, почесывая затылок, словно раздражённая ожиданием большего.

Луэйн кивнул:

— Да.

Не долго думая, Беорда потянулась к тому самому подпространству. Все смотрели на неё, затаив дыхание. Далия жадно всплеснула руками.

На самом деле, Далия всё ещё чувствовала тревогу.

[Но как иначе?] Сердце не давало покоя, в мире есть то, что она просто обязана сделать.

То, от чего нельзя убежать, какой бы ни был исход.

Она уже приняла решение - защитить Седрика.

[И на этот раз всё должно закончиться иначе, будущим, где никто не пострадает.]

Далия крепче прижала к груди дневник.

Когда подпространство рассеется и появится Ачерас, нужно будет сразу активировать магический круг, с помощью этого дневника.

От волнения у неё закружилась голова.

Она пошатнулась, и кто-то схватил её за руку. Далия подумала, что это Хикан, но, обернувшись, увидела позади Левейна.

Она вспомнила их недавний разговор.

«Господин Левейн, вы ведь говорили мне. Что счастливое будущее каждого может быть результатом его собственной жадности.»

«…Да, я говорил.»

«Но ведь я не могла быть жадной ради этого, правда?»

Левейн едва заметно кивнул.

«Да, мисс Далия.»

«Хорошо, что вы здесь, господин Левейн.» - мягко улыбнулась она.

Он тоже улыбнулся.

[Сколько бы раз она ни видела эту улыбку, к ней невозможно было привыкнуть.]

«Думаю, больше не стоит цепляться за слово “отец”.»

«Почему?»

«Потому что есть чувства, которые невозможно выразить одним лишь словом.»

Его чувства не изменились… и Далия решила не углубляться.

Потому что в этот момент Беорда коснулась точки, где располагалось подпространство Седрика.

Из краёв пустого пространства начали просачиваться тени.

Подпространство рушилось.

Свет и тьма пожирали его, пока оно не вспыхнуло ослепительным сиянием, возвращая всех на их настоящие места.

«Леди Беорда, отойдите. Я восстановлю барьер.» - услышала она голос Левейна.

Беорда послушно сделала шаг назад.

Первым, кого увидела Далия, был, конечно, Седрик.

Он сидел, уткнувшись лбом в ладонь, видно, мучился от сильной головной боли.

Когда поднял взгляд и увидел Далию, усталость на его лице сменилась тихой радостью.

Он подошёл к ней, но, сделав всего пару шагов, пошатнулся, силы оставляли его.

Далия бросилась вперёд и успела подхватить.

В тот миг она ощутила, как её энергия переливается в Седрика, словно приливная волна.

Он был на пределе, слишком много маны ушло на то, чтобы поглотить святую силу Ачераса.

«…Далия, прости. Сейчас совсем не время… Но я, пожалуй, немного отдохну.» - выдохнул он слабо.

Колени подломились, и он рухнул. Далия осторожно опустила его на пол.

Когда она попыталась встать, Седрик вдруг поймал её за руку, и, не дав сказать ни слова, притянул к себе и поцеловал.

Его пальцы скользнули к её шее, притянули ближе. Голос прозвучал едва слышно, прямо у уха:

«Говорю это только потому, что время поджимает…Если что-то пойдёт не так, и тебе придётся жить вечно, живи. Только рядом со мной.»

«…»

«Моя дорогая Далия.»

Его рука безвольно упала, и он потерял сознание.

Далия молча смотрела на него, и приняла окончательное решение.

Она должна очистить Ачераса, чтобы остановить взрыв маны. Чтобы всё наконец закончилось.

Девушка крепче обхватила дневник и повернулась к Ачерасу.

Он медленно поднялся с пола - измождённый, но без единой раны.

Его плащ был изорван, волосы растрепаны, глаза светились мраком.

«…Далия Фестерос.» - прохрипел он.

[Постой…как он может говорить, если барьер всё ещё стоит?]

Далия удивлённо обернулась. Левейн кивнул:

«Мы намеренно ослабили барьер. Если есть последние слова, пусть скажет. Мы выдержим немного.»

Она снова посмотрела на Ачераса.

Его рассудок стремительно угасал.

Он поднял руку к ней, но упёрся в невидимую преграду.

Его взгляд скользнул по ней - долгий, безумный.

«Тот кулон, что я подарил тебе…Ты его потеряла?»

«Я отдала его другому.»

Лицо Ачераса исказилось.

«Далия Фестерос, подойди. Мне нужно сказать тебе кое-что.»

Она покачала головой.

Вместо ответа достала дневник.

[Ждать больше незачем.]

«Далия! Почему ты не спасла меня?!» - его голос сорвался на крик. «Ты помогала всем, улыбалась даже чужим детям! Почему только со мной так? Почему?»

«…»

«Все счастливы, а я один застрял в этой жизни! Ты должна была спасти меня! Хоть раз сказать, хоть одно слово…»

Он сел на колени, тело дрожало. Душа, исчерпавшая ярость, теперь просто ждала конца.

И всё же…он не мог отпустить.

«Вернись со мной в Святую Империю, Далия. Пожалуйста…если ты скажешь, я тоже смогу уйти. Смогу закончить всё…все эти цепи…»

Далия молчала. [Как можно быть настолько эгоистичным, даже в последнюю минуту?]

Где-то глубоко внутри поднялась волна гнева.

«Я уже говорила тебе.» - произнесла она тихо. «Но ты не поверил. Всё кончено.»

Под их ногами вспыхнули новые руны, последний путь был предрешён.

Она подошла к центру зала и положила дневник на пол.

«Я не понимаю.» - прошептала она, дрожащим голосом. «Почему я должна тебя спасать? Ты всегда был жесток ко мне.»

«Ты довёл герцогиню Блуэпорт до безумия, дважды пытался похитить меня, вторгся сюда и превратил дворец в руины. После всего этого я должна тебя ещё и простить? Спасти?»

Ачерас молчал.

Далия сжала кулаки.

«Даже если это судьба, ты проклинал всех вокруг! Знаешь, как тяжело мне было из-за тебя? Знаешь?!»

Слёзы жгли глаза.

Как же тяжело ей было из-за одного человека.

Он мучил её до самого конца. И даже сейчас, если она возненавидит его, погибнет тот, кто ей дорог.

И всё же…другого пути нет.

«Мне всё равно! Если не получится, пусть мир катится к чёрту! Слышишь?!» - вскрикнула она, поднимая дневник.

Слёзы застилали глаза, но она всё же опустила дневник в центр круга. Тусклый свет прорезал пространство.

С каждым мгновением сияние становилось всё ярче, пока не ослепило.

«Далия!» - крикнул Хикан, бросаясь к ней и обнимая.

Но она не отпустила дневник.

[Что бы ни случилось теперь…]

Мир утонул в свете.

Когда Далия очнулась, всё было тихо.

Руны исчезли, а Ачерас лежал без движения.

«…Получилось? Или нет?» - прошептала она.

Слёзы покатились по щекам.

Хикан обнял её крепче, стараясь не причинить боль.

Император подошёл, проверил пульс Ачераса и тихо сказал:

«Всё.»

«…»

«Это конец.»

[Абсурдно простой, тихий финал.]

[Но это действительно был конец.]

Далия закрыла глаза, и потеряла сознание.

Далия проспала три дня.

Когда она открыла глаза, первой увидела Хикана, державшего её за руку.

Рядом сидела Адриша, глаза распухшие от слёз, она так много плакала, что едва могла их открыть.

Потом пришли другие.

Кто-то знал, что случилось, кто-то - нет.

Но все пришли по одной причине, из беспокойства о ней.

Пока Далия спала, многое уже завершилось.

Многие погибли, ещё больше, были ранены.

Святая Империя принесла официальные извинения и назначила компенсацию, а Императорский дворец начал масштабное восстановление.

Газеты пестрели статьями, слухи разлетались по столице.

Наступило время смятения и тишины после бури.

Ачерас так и не вернулся в Святую Империю.

Он по-прежнему оставался заключённым - без сознания, вероятно, из-за шока, который испытал, когда ману почти разорвало изнутри.

Левейн сказал, что, исчерпав всю свою целительную силу перед взрывом, Ачерас теперь проживёт не больше половины отведённого срока.

Даже если очнётся, его всё равно ждёт казнь в столице.

Далия не стала спрашивать о нём. Она просто старалась не думать. Всё своё внимание она сосредоточила на живых, на тех, кто был рядом.

Левейн, пришедший проведать её, выглядел бледнее и заметно похудел, но впервые за долгое время его лицо было спокойно.

«Когда мы поедем на лодке?» - тихо спросил он.

Далия улыбнулась:

«В любое время.»

Он склонил лоб к её лбу, прошептал короткое благословение и ушёл.

***

На пятый день после пробуждения Далия решила устроить небольшой праздник, в честь того, что всё наконец закончилось.

На первый взгляд, просто благодарственный вечер, но на деле она хотела исправить одно сожаление: полгода назад она так и не смогла отпраздновать день рождения Хикана.

Ещё за два дня до этого она тайно договорилась с прислугой и всё спланировала.

Пригласила многих, ей хотелось, чтобы все увидели: она снова в порядке.

Так и появилась эта идея.

«Что ты приготовила Хикану в подарок?» - спросила Далия.

Адриша улыбнулась, поправляя ей волосы:

«Думаю, лучший подарок, это ничего не дарить.»

Далия рассмеялась:

«Ну да…странно, конечно, поздравлять спустя полгода.»

Отношения между Хиканом и Адришей за это время так и не стали лучше.

Да и с Левейном, Мэлдоном, всё оставалось натянуто.

«Не помню точно…но у меня осталось какое-то смутное чувство.» - пробормотала Адриша, глядя в сторону.

Далия вспомнила о непристойных сценах из романа “Лабиринт Уробороса” и решила не вникать дальше. [Всё это, из прошлых регрессий, и если воспоминания начинают возвращаться…]

[Нет, я не хочу даже видеть их лица.] - подумала она.

Мэлдон тоже избегал Адришу: стоило им пересечься, он тут же отворачивался.

В знак раскаяния за свои прошлые грехи он подарил ей целый остров, принадлежавший дому Артусов.

Адриша приняла дар и великодушно простила его.

С Хиканом они снова перешли на вежливое обращение.

С Левейном, никаких отношений в этот раз, и, наверное, так было лучше.

В целом, вокруг Далии всё оставалось почти так же.

Просто взаимная ненависть сменилась неловким равнодушием.

***

Беорда появилась с коротко подстриженными волосами, держа в руках список своих добрых дел.

«Подпиши, что признаёшь.» - заявила она.

«Ты ведь сама говорила, что устала быть хорошей. Почему вдруг столько усердия?» - удивилась Далия.

Беорда почесала затылок:

«Не знаю…Просто захотелось повзрослеть. Вечно так жить нельзя.»

[Неужели и правда взрослеет?] - подумала Далия и улыбнулась.

«Я прочту и пришлю тебе письмо.»

«Ладно.»

Беорда хмыкнула, растрепала ей волосы:

«Ты уже взрослая, Далия. Больше не могу звать тебя “молодая леди Фестерос”.»

«Спасибо тебе за всё.» - тихо ответила Далия.

Беорда просто кивнула.

***

Император и Императрица пришли лично, как и на прошлый день рождения.

Но теперь их лица были печальны.

«Спасибо за всё, мисс Далия.» - Император поцеловал ей руку.

«Простите, что тогда я не смогла быть рядом.» - добавила Императрица.

Далия покачала головой. Она уже поняла, о чём их грусть.

Ведь не только Ачерас не проснулся, Седрик тоже всё ещё спал. Далия часто навещала его в дворце, держала его за руку.

Но он лежал без движения, будто погружённый в слишком глубокий сон.

Лекари говорили, что с телом всё в порядке, просто нужно подождать неделю.

Но дни шли, а он не просыпался.

Каждый раз, глядя на него, Далия чувствовала тревогу, хотя пыталась её скрыть.

[Если даже ей тяжело, то что же чувствуют его родители?]

Она улыбалась и вежливо приветствовала гостей, стараясь не показывать беспокойства.

***

Мэлдон появился вместе с Меридой, весёлый, как всегда.

«Ну что, я же тоже постарался! И ничего не получу?» - подмигнул он.

«Дарю тебе своё сердце.» - шутливо ответила Далия.

«Скажу об этом Седрику, когда он очнётся.»

«Ах! Не смей!» - вспыхнула она.

Левейн не смог прийти, но приехала Мэри Блуэпорт.

Она схватила Далию за щёки и поцеловала с обеих сторон:

«Моя дорогая Далия!»

Девушка застыла от неожиданности.

«Герцогиня стала ещё более…ласковой.»

«А тебе не нравится?» - рассмеялась Мэри.

«Что ты!» - Далия обняла её в ответ.

И вот, праздник начался.

В центре гостиной, где гремели фейерверки и звучали смех и музыка, Далия вручила брату букет летних цветов.

«С днём рождения, брат! Ещё раз!»

Хикан взглянул на букет и принял его.

«…Спасибо.»

Он наклонился и легко поцеловал сестру в макушку.

Далия моргнула, ошеломлённая.

«Т-только что…Ты…»

Хикан смутился, покраснел и отвернулся:

«Да, наверное, тебе это уже не по возрасту…Ты ведь взрослая.»

Ей было не неловко, просто чуть-чуть тепло и смешно.

Он, похоже, готов был провалиться сквозь землю, но всё же выдавил:

«…Далия, сестрёнка…Я правда…Очень тебя люблю.»

«…»

«Спасибо, что поздравила.»

Позже Адриша рассказала ей: пока Далия лежала без сознания, Хикан трое суток не спал, сидел рядом и всё время держал её за руку.

[Что он думал тогда? Что чувствовал, когда говорил это на глазах у всех?]

От этой мысли Далии стало немного грустно, и в то же время очень тепло.

[Осталось лишь одно, дождаться, когда проснётся Седрик.]

***

Прошла неделя, и он не проснулся.

Прошло ещё три дня.

Десятый день.

Далия сидела рядом, дремала, держа в руках вязание.

Это было новое увлечение Адриши, и она уговорила подругу попробовать.

Они решили связать шарфы для дорогих им людей к весне.

Далия задумчиво перевязывала испорченный ряд и размышляла: [Что сказать ему, когда он проснётся?]

[Хотелось произнести что-то трогательное, достойное его последней фразы перед тем, как он потерял сознание.]

Но ничего подходящего не приходило в голову.

И, как всегда, всё случилось раньше, чем она успела подготовиться.

Пальцы Седрика дрогнули.

Сначала Далия не заметила. Но когда он шевельнулся снова, сердце её подпрыгнуло.

Она отбросила вязание и подскочила к нему.

[Я же не готова!] - пронеслось в голове.

Не зная, что сказать, она решила взять его слова, и чуть-чуть приукрасить.

Подавив улыбку, тихо, почти шёпотом, произнесла:

«Проснись, Седрик…мой самый любимый.»

Золотистые ресницы дрогнули, поднялись.

Его глаза, как рубины, медленно открылись и встретились с её взглядом.

Они мягко изогнулись в знакомой улыбке, полной любви.

Не сказав ни слова, он протянул руку, обнял её за шею, прижал лоб к её лбу и тихо, ласково прошептал:

«Здравствуй, моя дорогая Далия…Моя самая любимая.»

[Основная история завершена]

«Далия.»

«…»

«Далия?»

«…»

«Самая прекрасная на свете…»

«Ах!»

На этом терпение Далии лопнуло, она закрыла Седрику рот ладонью. Затем, глядя на него сердито, она нахмурила брови.

Седрик сидел тихо, виновато опустив взгляд, словно щенок, которого только что отчитали. И всё же сдаваться он явно не собирался, Далия по-прежнему сидела у него на коленях.

Каждый раз, когда она пыталась вырваться, он только крепче обнимал её за талию и тихо выдыхал, словно боялся, что если отпустит, потеряет навсегда.

Но Далия и не думала прощать.

С учётом того, что он натворил, её злость должна была быть не просто двойной, тройной.

Она собиралась дуться как можно дольше, но Седрик продолжал прижиматься к ней, будто понимал: молчание ей - не лучший вариант.

«Ну, и что ты сделал не так?» - повысила голос Далия.

Седрик уткнулся щекой ей в плечо, потом взглянул на неё сбоку, с выражением грусти.

«Я…»

«…»

«Прости, что…забыл тебя.»

От этих слов у Далии дрогнули губы. Сердце защемило, и в горле защипало.

Он поспешно взял её за щёки и поцеловал уголки глаз, когда заметил, что она вот-вот расплачется.

Далия не выдержала, обвила его шею руками и тихо всхлипнула.

«Я так тебя ненавижу…что даже больно дышать.»

«Прости. Прости меня, Далия.»

***

История этой сцены началась месяцем ранее.

Тогда Далия думала, что все беды позади.

Через десять дней после последнего инцидента с Ачерасом Седрик пришёл в себя. Их встреча была трогательной, даже слёзы счастья пролились.

Казалось, теперь впереди, только спокойствие и любовь. Осталось лишь наслаждаться жизнью рядом с ним, проживая эти годы как в сказке.

Так она думала…пока не услышала:

«Что?» - спросила Далия, растерянно моргая.

Императорский лекарь, вытирая вспотевший лоб, выглядел совершенно беспомощным.

«Я правильно услышала?» - переспросила она, словно надеялась, что ослышалась.

«Прошу прощения, но…да.»

Маленькая искра надежды угасла у неё на глазах.

Далия едва сдержала крик.

[Ну почему…почему судьба снова издевается надо мной!] - хотелось закричать.

Но пришлось смириться с реальностью.

«То есть…Седрик потерял память?» - с трудом выговорила она.

Лекарь молча поклонился.

Далия схватилась за затылок, качнулась, едва не упав.

***

В день, когда Седрик впервые очнулся, он лишь взглянул на неё, и тут же снова уснул.

Далия сидела рядом, не зная, что делать, а потом, не выдержав, ушла домой.

На следующее утро он проснулся как ни в чём не бывало.

И, увидев спешно прибежавших Императора с Императрицей, только усмехнулся:

«Стоит ли поднимать такую шумиху?»

Голос, чуть насмешливый, интонация - холодная и раздражённая.

Императрица, лучше всех знавшая своего сына, сразу поняла: [Он…другой.]

[Этот взгляд, этот тон, это был не тот Седрик, что любил Далию.]

[Это был прежний Седрик - высокомерный, замкнутый, язвительный.]

«Сын…с тобой всё в порядке?» - осторожно спросила она.

«А что вы хотите услышать?» - отозвался он, приподняв бровь.

Он медленно отбросил одеяло и встал, словно тело ему казалось чужим.

«Ачерас схвачен, враги Империи побеждены. Больше не о чем беспокоиться.»

На первый взгляд, всё было в норме.

Но стоило обменяться взглядами, и Император с Императрицей всё поняли: [их сын вернулся…но не тот, которого они знали.]

«Далия приходила проведать тебя.» - осторожно сказала Императрица. «Если ты чувствуешь себя лучше, может…»

«Далия?» - переспросил он, нахмурившись. «Кто это?»

Только тогда родители поняли, в чём истинная беда.

***

Лекари осмотрели его заново.

Седрик позволил, но вёл себя раздражённо, как будто не понимал, почему все вокруг так обеспокоены.

После осмотра врач доложил:

«Когда Его Высочество и Ачерас оказались в подпространстве, произошёл сильнейший магический удар. Память, скорее всего, пострадала из-за шока.»

«Это навсегда?» - тревожно спросила Императрица.

«Вряд ли. Такие случаи редки, но обычно память возвращается со временем.»

Император провёл рукой по лбу.

«Но, если это связано с душой, мы могли бы очистить её силой света…»

«Нет, Ваше Величество. Это не порча души. Просто последствие потрясения.»

Император тяжело вздохнул.

Одной мысли о том, что им снова придётся иметь дело с прежним, надменным сыном, было достаточно, чтобы рассердиться.

А потом Седрик добавил:

«Далия Фестерос? Кажется, знаю. Сестра Хикана, верно?»

«Никогда её не видел. Разве я обязан её помнить?»

Эти слова сорвали последние струны терпения у Императрицы.

«Это та девушка, которую ты любил! Как ты можешь говорить такое, будто она тебе чужая?!» - воскликнула она.

Седрик моргнул, ошеломлённый, не привыкший видеть мать в гневе.

«Но ведь я не могу любить того, кого не помню.» - ответил он холодно.

Императрица побледнела и, прижав руку к виску, пошатнулась.

«Седрик, ты под домашним арестом!» - громко сказал Император.

Седрик пожал плечами.

Ему было всё равно.

[Ну и пусть. Зато не нужно идти на приёмы и встречаться с людьми.]

***

А вот Далия, услышав это, потеряла дар речи.

«Что? Потеря памяти?!» - едва выговорила она.

Лекарь кивал с состраданием. Император и Императрица молчали.

«Со временем всё должно восстановиться.» - сказал врач.

Хикан стоял у окна, скрестив руки. Его взгляд был мрачным, но где-то глубоко в нём мелькала тень сомнения: [А может, это и к лучшему?]

Но, глядя на то, как лицо сестры потускнело, он едва сдерживал желание кого-нибудь ударить.

Адриша, стоявшая рядом, с улыбкой произнесла сдержанно, но так, что воздух будто задрожал:

«Ну и прекрасно. Его Высочество всегда любил делать из людей дураков…»

«Адриша!» - Далия вскрикнула, пытаясь её остановить.

Императорская чета выглядела смущённой, но не стали возражать, вина их сына была очевидна.

После короткой паузы Далия тихо спросила:

«И что же теперь делать?»

Комната напоминала штабное совещание.

Даже Мэлдон незаметно появился, как всегда, с легкой ухмылкой.

«Думаю, стоит устроить бал в честь победы.» - предложил он. «Пусть встретятся. Вдруг Его Высочеству память вернётся, когда он увидит нашу юную леди?»

Идея показалась разумной.

Император кивнул.

«Попробуем.

«Но я всё же переживаю.» - мягко добавила Императрица. «Вдруг мисс Далии будет слишком больно смотреть на него.»

Далия только кивнула.

Она ещё не понимала, как сильно изменился Седрик.

Прошла неделя, и настал день поспешно организованного бала в честь победы.

Далия все это время была занята, ей приходилось сдерживать Адришу, которая не оставляла попыток убить принца.

Партнером Далии на балу стал Хикан. Седрик, конечно же, не захотел бы войти с ней под руку.

От этого Далия немного растроилась.

[Он сказал, притворись, будто ничего не было…]

Император и Императрица, кажется, не до конца поняли смысл этих слов, но Далия, поняла.

Странно, но злости она не чувствовала. И даже не грусти.

Скорее - растерянность.

[Почему ей всё время кажется, что Седрик на самом деле не мог так поступить?]

[Если я его очищу, воспоминания ведь вернутся?]

Она опустила взгляд на свои руки.

Теперь на пальце не было кольца. в нём больше не было необходимости. Далия могла очистить его одним лишь прикосновением.

[Хочу, чтобы он поскорее всё вспомнил…]

Тогда она смогла бы подшучивать над сегодняшним недоразумением и использовать его против него.

Далия чуть заметно улыбнулась и кивнула самой себе.

После потери памяти Седрик действительно стал другим.

Недавно он даже заявил Императору, что станет наследным принцем, потому что больше не может терпеть самодовольного Леонарда.

В другой ситуации Император бы только порадовался, ведь всем очевидно, что именно Седрик, обладая силой трансцендента, должен занять престол.

Тем более, что сам Леонард не особенно держался за титул.

Когда Императрица сообщила ему об этом, он, наоборот, выглядел облегчённым:

[Передайте Седрику, пусть скорее займёт моё место. Я больше не могу этим заниматься.]

Такого исхода ждали все. Но Император всё же настоял, что сначала нужно завершить переговоры со Священной Империей, а уж потом решать вопрос престолонаследия.

Он считал, что правильно будет дождаться, пока Седрик восстановит свои воспоминания.

Далия была благодарна за такую деликатность.

[Седрик - наследный принц…]

[Значит, однажды он станет Императором?]

На самом деле, Далия хотела, чтобы он остался просто принцем.

Как бы ни было стыдно это признать, она уже представляла, что когда-нибудь выйдет за него замуж.

Но, если Седрик станет Императором, ей придётся стать Императрицей.

А, этот титул был слишком тяжёл и обременителен.

Далия мечтала, даже после свадьбы, остаться Фестерос.

Иногда среди знати так бывало. Но если он сядет на трон, это станет невозможным.

[Мне и так хорошо…]

[Но чего ждать от человека, который даже не помнит их прошлого?]

Хикан, заметно напряжённый, подал ей руку.

Он явно волновался, давно не был её партнёром на балах.

Далия тепло улыбнулась. Всё же ей было спокойнее от мысли, что рядом по-прежнему есть те, кто её ценит.

Она взяла его за руку, и они вошли в зал.

***

Бальный зал дворца был полон как никогда.

Сотни огней люстр сверкали в потолке, музыка лилась рекой, а столы ломились от угощений.

Недавнее нападение Священной Империи на Императорский дворец обернулось хаосом, но уже к следующему дню Империя Фредерика одержала победу.

Священная Империя согласилась возместить весь ущерб, и последствия быстро ликвидировали.

В столице царило неожиданное ликование.

Далия, держа Хикана за руку, села в зале и задумчиво разглядывала искусные украшения.

[Может, стоит пойти к Седрику?]

Она знала, где он находится. Его, по настоянию Императора, всё-таки заставили присутствовать на балу.

Но Далия не решалась подойти.

[Мэлдон говорил, что, возможно, стоит лишь взглянуть на неё, и память вернётся.]

[Но теперь она сомневалась. Даже боялась.]

[А, что если он так ничего и не вспомнит?]

[А если очищение не сработает?]

[Придётся просто ждать, пока память вернётся сама?]

От одной этой мысли у неё закружилась голова.

«Мисс.» - тихо окликнул Мэлдон, который вошёл позже и сразу заметил её с Хиканом.

Он кивнул куда-то в сторону:

«Принц Седрик, там.»

«Да?» - голос Далии дрогнул.

Мэлдон слегка наклонился к ней и улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой:

«Не волнуйтесь. Всё под контролем. Я обязательно помогу ему вспомнить вас.»

«Почему-то, когда ты так говоришь, мне становится только тревожнее.» - пробормотал Хикан.

Далия мысленно согласилась с ним.

«Смотрите, принц Седрик уже смотрит на вас.» - добавил Мэлдон.

Далия не хотела, но всё же обернулась.

Их взгляды встретились.

[Ах, зря я посмотрела…]

Она тут же пожалела об этом.

[Ведь одно дело - понимать умом, и совсем другое - увидеть своими глазами.]

Седрик смотрел на неё чужим, холодным взглядом.

Таким, каким он смотрел при их первом знакомстве.

В его глазах не дрогнуло ни капли эмоций, лишь спокойная гладь моря.

[Он действительно всё забыл…]

[Зачем она только проверяла?]

[Надо было просто ждать…]

И всё же сердце сжалось от боли.

Седрик продолжал смотреть, не отводя глаз.

Но первой отвернулась именно она.

Мэлдон, заметив, как исказилось её лицо, быстро увёл Далию на балкон.

***

Но наблюдали за ними не только близкие.

За кулисами бала тоже кипела своя жизнь.

Несколько молодых леди, любивших сплетничать, заметили, что Далия пришла не с Седриком, а с братом.

«Похоже, у них всё не очень гладко в последнее время?»

«Возможно.»

«Говорят, недавно произошло кое-что серьёзное.»

«Что принц Седрик станет наследным принцем?»

«Может, из-за этого и поссорились?»

Далия никогда не была человеком, способным нажить врагов. Но её положение и связи делали её постоянным объектом внимания.

А чрезмерное внимание часто превращается во враждебность.

Молодые господа не отставали, их сплетни были ещё более язвительными.

«Интересно, насколько надо быть идеальным, чтобы заслужить благосклонность леди Фестерос?» - хмыкнул один.

Смеясь, они отпускали всё более злые замечания, стараясь понравиться самому влиятельному среди них - Мериде Артус.

Мерида уже давно не скрывала своей неприязни к Далии, и вокруг неё быстро собрались все те, кто тоже не упускал случая позлословить. Особенно молодые мужчины, которые мечтали занять место рядом с ней, ведь после Мэлдона именно Мерида была второй по влиянию в доме Артус.

Улыбнувшись, она прикрылась веером и подбодрила собеседников. Когда все разошлись, Мерида спокойно достала записную книжку, записала имена и семьи тех, кто болтал, а потом вырвала страницу.

Из-за колонны к ней подошла Адриша.

Мерида молча протянула ей листок.

«Список враждебных домов.»

«…Благодарю.»

«Не стоит.» - ответила Мерида с лёгкой усмешкой. «Просто передайте герцогам Блуэпорт и Фестерос пару тёплых слов обо мне.»

Она всегда умела извлекать выгоду из любой ситуации.

Теперь этот список через руки Адриши попадёт к Хикану и Левейну, и у тех, кто слишком вольно себя вёл, появится весьма веская причина покинуть столицу.

Мерида же получит за это свою награду.

[В любом случае, выгодное дело.] - подумала она, скрестив руки и даже не взглянула вслед Адрише, скрывшейся в толпе.

Для молодых аристократов всё вроде бы уладилось, но старшие дворяне оказались куда настойчивее.

Они не упустили момент, когда выражение лица Далии изменилось после того, как их взгляды с Седриком встретились.

Увидев в этом шанс, они принялись наряжать своих дочерей в двойные украшения, в самые роскошные платья, и буквально направляли их кружить вокруг Седрика.

Как только Далия покинула зал, они возбудились ещё больше, шепчась и строя планы.

Но Седрик не слушал никого.

Он смотрел только туда, где исчезла Далия Фестерос.

«О, на кого вы так смотрите, Ваше Высочество?» - с надеждой спросил один из придворных.

Седрик не ответил. Лишь поднял бокал шампанского.

Его взгляд оставался прикован к Далии.

С балкона было видно, как Мэлдон осторожно держит её за руку, утешая.

Серебристо-серая прядь волос Далии сверкнула в лунном свете. Такого цвета он не видел никогда.

«Прекрасно…» - пробормотал он.

«Простите, что вы сказали?»

«Женщина, которую я любил…» - голос стал тише. «Её волосы…будто сотканы из звёзд.»

Седрик нахмурился, даже сам не понял, почему сказал это вслух.

Окружающие переглянулись, не понимая, о чём идёт речь.

***

Далия всё ещё стояла в растерянности, не в силах прийти в себя. Мэлдон мягко похлопал её по спине, и она внезапно схватила его за воротник, почти со слезами на глазах.

«Он…Он меня не помнит! Что же теперь делать?»

«Эм…» - Мэлдон улыбнулся неловко.

Только тогда Далия поняла, что буквально встряхивает его за ворот. Поспешно отдёрнула руки.

«Всё в порядке.» - сказал Мэлдон, снова осторожно беря её ладонь и возвращая её на своё плечо. «Если так тебе спокойнее, можешь держаться.»

«Н-нет, не нужно…»

«Всё равно ты меня не сдвинешь, даже если захочешь.» - заметил он с лёгкой усмешкой.

«Ах, вот как?!» - вспыхнула Далия и вновь схватила его за ворот, встряхнув сильнее.

Его крепкое тело даже не шевелилось. От этого у неё будто прибавилось решимость, и она тряхнула его ещё раз, скорее в отчаянии, чем от злости.

«Что же мне делать, если Седрик никогда ничего не вспомнит?!»

«Не волнуйся, мисс Далия.» - спокойно произнёс Мэлдон. «Я ведь говорил, у меня есть план.»

Она опустила глаза, прикусив губу.

«…Хорошо.»

Вид её опечаленного лица заставил его сердце дрогнуть.

Иногда, видя её такой, он чувствовал, как преданность его делу колеблется.

Но он быстро взял себя в руки.

«Что за план?» - спросила она, подняв взгляд.

«Метод, который действует безотказно. Испробован веками. Особенно - на принце Седрике.»

«Какой же?»

«Ревность.»

Мэлдон слегка повернулся к залу.

Он нарочно не закрыл дверь на балкон, чтобы всё, что происходило здесь, было видно.

Седрик всё ещё не отводил взгляда.

[Память исчезает, но чувства, похоже, нет…] - мелькнуло у него в голове.

Он хотел было сказать Далии, чтобы она просто взглянула на Седрика и увидела, в этих глазах всё ещё есть то же чувство.

Но решил, что сейчас ей лучше не знать.

«Мисс Далия.» - сказал он серьёзно. «То, что я собираюсь сделать, может вызвать у вас некоторый…дискомфорт. Вы не против?»

«Э-э…Ну, если объяснишь подробнее…» - пробормотала она, смущённо отводя взгляд.

Мэлдон наклонился к её уху и тихо, шаг за шагом, изложил план.

Когда он закончил, Далия была поражена, и немного взволнована.

«Э-это сработает?»

«Несомненно.»

«Ты в этом уверен?»

«Более чем.»

Далия кивнула.

Мэлдон улыбнулся и снова бросил взгляд в зал, Седрик всё ещё смотрел на них.

Он слегка повернулся, заслоняя Далию собой от чужих глаз.

Достал из кармана платок, сжал его в кулаке и поднял так, чтобы она могла видеть.

Далия нервно кивнула.

Мэлдон осторожно положил руку с платком ей на талию.

Со стороны могло показаться, что он обнимает её.

«А теперь…закрой глаза.» - шепнул он.

«Это правда поможет?»

«Поможет. Готова?»

«Да…» - Далия послушно закрыла глаза.

Мэлдон другой рукой прикрыл ей нижнюю часть лица, с такого ракурса, где Седрику не было видно.

Затем слегка наклонился и коснулся губами тыльной стороны своей ладони.

Снаружи это выглядело как поцелуй.

Он аккуратно пододвинул её лицо, придавая всему нужный угол, и даже задержал дыхание, чтобы картина выглядела убедительно. Пальцы его не касались её губ, но были так близко, что Далия почувствовала лёгкое тепло.

Она приоткрыла один глаз.

Мэлдон, не мигая, посмотрел на неё вопросительно.

Она не смогла покачать головой, просто моргнула несколько раз и снова закрыла глаза.

[Похоже, он мастер подобных сцен…]

[Вернее, он просто знал, как создать видимость поцелуя, не прикасаясь.]

[Мэлдон сказал, что Седрик смотрит на нас…]

[Но что, если он решит, что у неё действительно кто-то другой?]

[А, потом, когда память вернётся, возненавидит её?]

[Нет…Я объясню. Он поймёт.]

Но она не осмелилась открыть глаза.

В этот момент зал пронзил резкий звук.

Звяк!

Далия вздрогнула и отошла от Мэлдона.

Тот тихо прошептал, почти улыбнувшись:

«Видишь? Работает.»

Седрик стоял у входа, его глаза горели гневом.

В руке, осколки бокала.

Шампанское и стекло стекали по полу, смешавшись.

В зале повисла мёртвая тишина.

Даже его тихие слова были слышны до самого балкона:

«Если вы всё обсудили, прошу вас покинуть помещение.»

Окружавшие дворяне инстинктивно отошли.

Седрик решительно направился к балкону и распахнул наполовину закрытую дверь.

Далия отступила. Мэлдон шагнул вперёд, прикрывая её собой.

От этого Седрик разозлился ещё больше.

«Что ты творишь, Мэлдон?!»

Даже Далия замерла, не зная, что сказать.

Мэлдон лишь спокойно усмехнулся:

«Разве не вы сами сказали, что нужно притвориться, будто ничего не было? Тогда какое вам дело до того, что я делаю с этой леди?»

На мгновение Седрик потерял дар речи.

Он сжал губы, тяжело выдохнул и мрачно посмотрел на него.

Мэлдон наклонил голову и с лёгкой улыбкой отступил в сторону:

«Что ж, у меня есть дела. А вы…поговорите спокойно.»

«П-подожди!» - успела только сказать Далия.

Но он уже ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь.

[Нет! Теперь всё ужасно неловко!]

Далия посмотрела на Седрика, чувствуя, как горло перехватывает от смущения.

Между ними повисла тяжёлая тишина.

Седрик стоял перед ней, глядя сверху вниз, с тем самым бесстрастным лицом, по которому невозможно было понять, что он думает.

И вдруг тихо сказал:

«…Прошу прощения. Я был невежлив.»

Неожиданно - официально, сдержанно.

Сердце Далии болезненно сжалось.

Далия опустила взгляд и покачала головой.

«Нет, это не так.»

«…»

«Пожалуйста, не говорите со мной так официально. Нет нужды быть таким вежливым.»

«Потому что я был груб с вами.»

[Примечание переводчика: в оригинале Седрик обращается к ней словом «당신» (тансин). В корейском это особое местоимение, им не называют просто «вы». Им обращаются либо к тем, кого любят (например, супругам: «дорогой», «милая»), либо, в порыве злости, к тем, кого презирают. Так что здесь Седрик произносит это слово не с нежностью, а с холодной, сдержанной яростью.]

[Ты… ты?] - Далия снова ощутила головокружение.

[Неужели он и правда стал другим человеком всего за одну ночь?]

От отчаяния слова посыпались сами собой:

«Вы не сделали ничего плохого! Ну…бывает ведь, что человек что-то забывает…»

«Бывает?» - переспросил Седрик, чуть нахмурившись.

«Ну, я…я просто так сказала…» - поспешно оправдалась Далия.

И вдруг он улыбнулся.

Та самая улыбка. Такая знакомая.

Сердце Далии дрогнуло.

[Ах, какая же я глупая…] - подумала она, сжав губы.

Но всё же выдавила:

«Пожалуйста…говорите проще.»

«Хорошо.» - спокойно ответил он.

Молчание вновь повисло между ними.

Далия вспомнила, зачем вообще пришла.

[Если я прикоснусь к нему…может быть, память вернётся?]

[Врач говорил, что шансы малы. Но ей хотелось ухватиться хоть за тень надежды.]

Седрик всё ещё смотрел на неё.

[Почему он не отводит взгляда? Ведь, как он сам сказал, пока он не вспомнит, между ними ничего нет.]

«Эм…сэр Седрик…» - робко начала она.

«Да. Говорите.»

Он не выглядел раздражённым из-за того, что она больше не обращается к нему официально.

Далия облегчённо выдохнула. Хотя бы это не ранит.

«Я…обладаю силой. Силой, которая очищает душу трансцендента.»

«Да.» - коротко ответил он. «Я слышал об этом от своего отца.»

«Тогда, может быть, если я прикоснусь к вам…память вернётся. Можно я попробую?»

Она говорила всё тише, всё ниже склоняя голову. Казалось, Седрику всё это безразлично.

«Да, давай.» - неожиданно согласился он.

Далия подняла голову. На лице мелькнула радость.

Он чуть заметно вздрогнул, когда их взгляды встретились.

Пока он не успел передумать, она схватила его за руку.

Седрик посмотрел на Далию Фестерос, на то, как отчаянно она держит его ладонь.

Странное чувство кольнуло где-то глубоко внутри.

[Почему я злился?]

[Мэлдон был прав.]

[Он сам сказал, что между ними ничего нет.]

[Но в тот миг, когда Мэлдон наклонился к ней…разум потемнел.]

[Может, я и вправду любил её?]

[Тогда…стоит ли просить прощения? Начать всё заново?]

[Но что тогда с Мэлдоном?]

Он не мог винить стоящую перед ним женщину. Ведь именно он предложил забыть всё, что было.

И вдруг из руки, что держала её ладонь, хлынула волна силы.

Седрик нахмурился.

Будто тысячи серых песчинок, засевших в памяти, смыло прозрачным потоком.

То, что он считал неизбежной ношей трансцендентов, вдруг растворилось - легко, будто утренний туман.

Такого ощущения он не испытывал никогда. Чистое, пьянящее, почти священное чувство.

[Теперь он понимал, почему его отец так дорожил Далией.]

[И, возможно, сам…]

Далия отпустила его руку.

Он проводил взглядом её ладонь, испытывая странное сожаление. Память не вернулась.

Седрик покачал головой. В глазах Далии мелькнуло разочарование. Он посмотрел на свою ладонь, потом на неё.

«Понятно.» - тихо сказал он.

«Что…вы имеете в виду?»

«Я любил тебя из-за этой силы.»

Далия замерла.

Так резко, что воздух будто застыл.

Она посмотрела на него. Её голубые глаза, полные боли и недоумения, дрожали.

[Почему…?] - мелькнуло у него.

Он пытался понять, что сказал не так, и не нашёл.

Далия прикусила губу до крови. Слёзы заструились по щекам.

Затем она гневно посмотрела на него.

«Да.» - прошептала она. «Именно так.»

«Далия…»

«И теперь мы - чужие. Не смей за мной идти.»

Она резко развернулась и пошла прочь, тяжело ступая.

[Чёрт.]

Он хотел сказать ещё так много.

И знал: стоит ей уйти, и к ней больше не подойти. Ни Хикан, ни Мэлдон не позволят.

Он поспешил за ней, выбежал вслед и создал прозрачный барьер, окруживший её.

«Что это?!» - вскрикнула Далия, отчаянно размахивая руками.

Потоки маны дрогнули, барьер рассыпался.

Он поспешно снял с себя пиджак и накинул ей на голову.

Далия обернулась, и её лицо стало ещё злее.

«Что вы творите?!»

«Далия Фестерос.»

«Да, это я. И я сказала вам, не следуйте за мной!»

Она поспешно вытерла лицо платком, будто стыдясь слёз.

Но даже на бегу она не останавливалась, и вскоре они вышли из зала. Ночь уже укутала сад.

Седрик смотрел на свою бывшую возлюбленную, не понимая, зачем пошёл за ней.

Она уже не плакала, но грудь всё ещё тяжело вздымалась от гнева.

«Почему ты злишься?»

«Я не злюсь.»

«Злишься.»

«…»

«Я что-то не так сказал?»

Далия покачала головой.

Её ресницы дрожали, и он заметил, они тоже серые, как и волосы. Сердце сжалось.

«Я ведь не сказал ничего, чего не должен был говорить.» - произнёс он резко, сам не ожидая такого тона.

Он - наследный принц, будущий Император.

Она - дочь герцогского дома.

[Как она смеет повышать на него голос, толкать, смотреть с упрёком?]

Но стоило взглянуть ей в лицо, и все мысли рассыпались.

На глазах Далии снова выступили слёзы.

Не думая, он коснулся её щеки, стирая капли пальцем.

И тут же удивился самому себе.

Далия отстранилась. Голос её стал тихим, усталым:

«Да, принц Седрик. Возможно, вы и не ошиблись. Но…не стоит так поступать, когда между нами больше ничего нет.»

«…»

«Если вам нужна моя сила, вызывайте меня отдельно. Я смогу помогать…раз в неделю.»

В её хрупком голосе звучала такая боль, что ему хотелось просить прощения.

А она вдруг всхлипнула и, вытирая глаза, прошептала:

«Я ненавижу вас, сэр Седрик.»

[Что, если память и правда не вернётся?]

Он молчал.

«Тогда я…я выйду замуж за другого!»

Сердце Седрика болезненно сжалось.

Он потянулся к ней, но Далия отступила.

«Далия Фестерос, ты…» - начал он, но не успел договорить.

Кто-то встал между ними, заслоняя её.

«Ваше Высочество.» - раздался низкий, холодный голос.

Седрик моргнул, узнав фигуру перед собой, и устало провёл рукой по лбу.

«Ах…чёрт. Хикан.»

Брат Далии смотрел на него с ледяной яростью.

«Прошу прощения, но моя сестра не любит, когда к ней пристают.»

Слова звучали будто вежливо, но тон - резкий, угрожающий.

[Недопустимо так говорить с наследным принцем.]

«Ведь вы больше не состоите в отношениях, верно?»

Седрик молчал.

«Если же Ваше Высочество решит и дальше без разрешения тревожить мою сестру, я подам официальную жалобу в Императорский совет.»

«Ха…» - Седрик коротко рассмеялся.

[Про него говорили, что ради сестры Хикан способен развязать войну. Похоже, это была правда.]

[И самое обидное, возразить было нечем.]

«Пойдём, Далия.» - бросил Хикан и, укутывая её в свой плащ, увёл прочь.

Вместо того чтобы вернуть Далию в бальный зал, Хикан отвёл её прямо к карете.

Он оставался рядом, пока она не пришла в себя, подносил воду, предлагал сладости, следил, чтобы она не упала в обморок.

Если бы Адриша увидела, как плачет Далия, она, пожалуй, и вправду задумала бы убийство принца. Поэтому Хикан не подпускал к сестре никого.

Но и сам он кипел изнутри.

Сколько бы он ни обещал себе беречь Далию, делать всё, чтобы она только улыбалась, Седрик уже дважды заставил её плакать.

Дважды.

Стоило лишь вспомнить, и гнев снова поднимался волной.

Он не стал заходить внутрь, а остался снаружи, пока дыхание не выровнялось и пульс не стих.

Когда он наконец открыл дверцу кареты, Далия выглядела чуть спокойнее.

Хотя нет, теперь в ней горела злость.

«Я…я правда ненавижу принца Седрика!» - сказала она.

Хикан едва заметно улыбнулся.

[Это было даже хорошо.]

Он погладил сестру по спине и, не скрываясь, принялся ругать Седрика, от души, со всем пылом, на который был способен.

И на этот раз Далия не возражала. Напротив, кивала оживлённо, соглашаясь с каждым словом.

Но вскоре пламя её злости угасло, и в глазах вновь поселилась тоска.

Хикан взял маленький черничный тарт с трёхъярусной подставки, которую прихватил из зала, и аккуратно поднёс к губам сестры.

Он знал: сладкое, лучшее лекарство.

И действительно, стоило Далии откусить кусочек, как в её взгляде появилось немного света.

«На самом деле…» - тихо сказала она спустя пару минут. «Я вот о чём подумала.»

«О чём же?» - спросил Хикан.

«Думаю, всё, что у меня есть…всё, что связывает меня с тобой и с другими, это моя сила. Только из-за неё у меня есть место рядом с вами.»

Далия опустила взгляд на ладонь.

Хикан накрыл её своей рукой, словно защищая от этих мыслей.

«Не смей так думать.» - хмуро сказал он.

«Но…если бы я не помогла тебе в день, когда проснулась твоя мана…» - прошептала она.

Эта мысль терзала её давно.

[Если бы у неё не было силы…если бы она тогда не спасла брата…если бы он не получил её благословения и не причинил боль Седрику…]

[Разве всё было бы так же?]

Седрик был для Далии особенным.

Он любил её ещё до того, как узнал о её силе.

Любил не за способность очищать трансцендента, а просто…за то, какая она есть.

Но теперь, потеряв память, он сказал, что его прежний “я” любил её лишь из-за этой силы.

Эти слова…будто перечеркнули всё их прошлое.

«Ты…» - начал Хикан, с трудом подбирая слова.

Голос его прозвучал низко и хрипло, словно каждое слово давалось с усилием. «Ты ошибаешься.»

Далия подняла глаза.

Он не отвёл взгляда. Не покраснел, не замялся. Просто смотрел прямо, твёрдо.

«Я любил тебя ещё до того, как ты спасла меня.» - тихо произнёс он. «Просто не мог это признать.»

Далия замерла.

Она ожидала от брата чего угодно, раздражения, насмешки, холодного молчания, но только не этого.

«С этого дня.» - продолжил Хикан. «Что бы ни случилось, не вздумай больше думать так о себе. Ты особенная. Просто потому, что ты, это ты. Ни сила, ни звание, ни кровь тут ни при чём.»

Он помолчал, потом добавил, чуть скривившись:

«Хотя…я ненавижу Его Высочество, но думаю, он чувствует то же самое. Просто сейчас сходит с ума.»

Далия тихо рассмеялась сквозь слёзы.

Хикан взъерошил ей волосы.

«Ну вот, если закончила плакать, поехали домой.»

«Да.» - кивнула она.

«К нам домой.» - уточнил он.

«…Да.»

Он велел кучеру тронуться.

Далия устало склонила голову ему на плечо и прошептала:

«Но всё равно…я ненавижу принца Седрика.»

«Я тоже его ненавижу.» - ответил Хикан без тени сомнения.

Так Седрик стал общим врагом семьи Фестерос.

***

Седрик же не мог выкинуть Далию из головы даже после бала.

Стоило вспомнить, как её серые ресницы дрожали от слёз, и в груди всё сжималось, будто там застрял тяжёлый камень.

Он мысленно перебирал каждое слово, сказанное тогда…и всё равно не понимал, где ошибся.

Он потерял память.

[Конечно, чувства тоже уже не те.]

[Разве не честнее сказать правду, чем притворяться, будто всё по-прежнему?]

[И всё же, что он сделал не так?]

Он говорил о её силе.

[Да, возможно, неловко…но что в этом обидного?]

Он почти ничего о ней не знает.

Единственное, что было ему известно, это то, что он её любил.

И то, что у неё есть особый дар.

[Почему же эти две вещи нельзя связать?]

Долго размышляя, Седрик пришёл к простому выводу: [Он ничего не знает о Далии Фестерос.]

И потому, когда говорит что-то бездумно, каждый раз задевает её, ранит, не желая того.

Если он не хочет причинять боль снова, ему нужно узнать её лучше.

[Но как?]

[Память, говорят, со временем вернётся.]

[Но прошло уже десять дней, и ничего не изменилось.]

[А, что если она не вернётся вовсе?]

[Ждать - бессмысленно. Надо действовать.]

Он первым делом отправил письмо с извинениями в особняк Фестеросов.

Хотя и не считал, что виноват, но чувство вины не отпускало, будто в груди поселилось что-то липкое, тянущее вниз.

Ответ пришёл.

Но не от Далии.

Писал Хикан.

Письмо было длинным, сухим, и его суть сводилась к одной фразе: [Не пытайтесь связаться с Далией.]

Настроение Седрика окончательно испортилось.

[Почему он вообще не может перестать думать об этой девушке?]

[Если ему нужна лишь её сила, достаточно встречаться раз в неделю для очищения.]

[Зачем что-то большее? Зачем снова и снова искать её взгляд, вспоминать её слёзы?]

Он вздохнул.

[Похоже, он и правда ничего о ней не знает.]

[Будто кто-то стер из памяти всё, что касалось именно Далии, оставив только пустоту.]

[Он никогда не был человеком, способным влюбиться с первого взгляда.]

[Но с ней…всё было иначе.]

[Почему же так тянет к ней снова?]

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Адриша - строгая, собранная, с целой стопкой документов.

Она молча положила их на стол.

Это было поручение от отца: [если он хочет стать наследным принцем, должен заранее научиться справляться с подобной нагрузкой.]

Седрик нахмурился, вспомнив, как в своё время Леонард, бывший наследник, только и делал, что бездельничал.

Но спорить не стал, знал, что если поручить что-то Леонарду, хуже будет только всем.

[Хотя даже с этим учётом, работы слишком много…]

Тут он заметил, как дрожат руки Адриши.

«Почему у тебя трясутся руки, Адриша?» - спросил он холодно.

«Прошу прощения.» - коротко ответила она.

Раньше она была живее, теплее.

Теперь, после его потери памяти, будто выстроила стену.

Холодная, невозмутимая, словно если её уколоть, не потечёт ни капли крови.

И всё же, руки дрожат.

Седрик облокотился на стол, в упор глядя на неё.

«Похоже, ты хочешь что-то сказать. Говори.»

«Всё в порядке, Ваше Высочество. Что я могу сказать?»

«Говори, я не рассержусь.»

«Да, я тоже…изо всех сил стараюсь не сердиться…» - пробормотала она.

«Что?» - Седрик приподнял брови.

«Ах! Простите, вырвалось само.» - вспыхнула Адриша, прикрывая рот рукой.

Но слова уже прорвались наружу, и остановиться она не смогла:

«Почему…почему так? У меня ведь нет причин злиться, но каждый раз, когда я вижу вас, мне тяжело сдерживать раздражение…»

«Из-за этого у тебя дрожат руки?» - спросил он, не веря своим ушам.

[Выходит, всё это время дрожь была от злости?]

[Каждый раз, когда она видела его?]

Он смутно помнил, что Адриша была фрейлиной и подругой Далии. Может, она знает то, чего не знает он сам.

«Адриша, я не сержусь. Скажи честно, что я сделал не так?»

Она молчала.

«Я правда не понимаю. Но чувствую, что всё время причиняю боль Далии Фестерос. А я…больше не хочу этого делать.»

Её глаза дрогнули.

Он уловил эту тень на лице, и задал вопрос, который уже не мог удержать:

«Кто она была для меня?»

«Это…» - начала Адриша, но в этот момент в дверь постучали.

«Госпожа Адриша, герцог Мэлдон Артус просит вас.» - раздался голос слуги.

В глазах девушки вспыхнуло осознание.

Она поспешно закрыла рот, собрала бумаги, поклонилась Седрику и произнесла:

«Прошу прощения, Ваше Высочество. У меня срочное дело.»

«…Хорошо.» - ответил он, сдерживая раздражение.

[Какого чёрта Мэлдон снова вмешивается?]

Едва он подумал об этом, в груди всё закипело.

[Даже с Далией…]

Одна только мысль об их встрече вызывала в нём ярость.

Он знал, что винить тут некого, только себя. Но стоило вспомнить имя Мэлдона, как внутри вспыхивало пламя.

[Что за “важные новости” он хотел обсудить с Адришей?]

Седрик не выдержал. Вскочил, распахнул дверь и вышел в коридор. Распустив ману, он без труда определил, где находится Мэлдон. Тот стоял за колонной вместе с Адришей, они о чём-то тихо шептались.

Седрик подошёл ближе.

Он увидел, как Адриша сунула в руки Мэлдону клочок бумаги, будто вырванный из записной книжки.

Мэлдон быстро сложил его и спрятал в карман, после чего, с наглой ухмылкой, похлопал девушку по плечу, словно подбадривая.

Седрик не отводил взгляда.

[Что это было?]

Он не понимал.

[Насколько ему известно, Мэлдон был близок с Далией Фестерос.]

[Как мужчина, у которого есть возлюбленная, может так запросто касаться другой женщины?]

Непостижимо.

[Отвратительный человек.]

Седрик сжал кулаки.

Он принял решение: [что бы ни случилось, он отделит этого негодяя от Далии Фестерос.]

[А, чтобы это сделать, ему нужно было встретиться с ней.]

[Пусть даже ради этого придётся явиться на очередной скучный бал.]

Он быстро написал письмо с заявлением о намерении присутствовать.

***

Вечером, на балу, Седрик, отмахнувшись от нескольких назойливых аристократов, наконец нашёл её.

Далия сидела в дальнем углу зала, на скамье под мягким светом фонаря. Одна.

Он подошёл, и тень от фонаря легла на её волосы.

Девушка подняла голову, почувствовав чьё-то присутствие. Её глаза удивлённо расширились.

«…Я не ожидала, что вы придёте.» - тихо сказала она.

На самом деле Далия пришла одна именно потому, что хотела избежать встречи с ним.

Но Седрик, не зная этого, просто молча кивнул.

«Вы в последнее время часто посещаете балы.» - заметила она, отворачиваясь. «Наверное, вам тоже пора подыскать себе невесту.»

Эти слова ударили по нему, как нож.

Он не нашёл, что ответить, и спустя паузу глухо произнёс:

«Я не собираюсь жениться на другой.»

Далия не подняла взгляда.

Тишина повисла между ними, и он ощутил лёгкое беспокойство. Ведь пришёл он сюда не просто так.

«У меня есть к вам разговор.» - наконец сказал он.

«О чём?»

«Не встречайтесь с МЭлдоном. Он…не тот человек, каким кажется.»

Далия удивлённо посмотрела на него.

Те самые серые ресницы дрогнули.

Эти глаза не выходили у него из головы последние дни.

Она была невероятно красива.

Даже для человека, который никогда не обращал внимания на внешность, это было очевидно.

Седрик тяжело вздохнул, глядя на её голубые глаза.

«В общем, так.» - сказал он неуверенно.

«Э-э, и что плохого в том, что я вижусь с плохим человеком?» - растерянно спросила Далия.

Он онемел.

Не понимал самого себя, почему злится просто от её взгляда.

Но всё же ответил, почти сквозь зубы:

«Наверное, потому что…у нас нет больше ничего общего.»

На лице Далии мелькнула тень разочарования.

«Да.» - сказала она тихо. «Вы правы. Даже если господин Мэлдон - плохой человек, это уже не имеет ко мне отношения.»

В её голосе слышалось что-то ещё, будто скрытый вопрос.

Но Седрик не понял подтекста.

Более того, он воспринял её слова совсем наоборот.

«Как это “не имеет отношения”?» - резко сказал он. «Он ведь…встречается с другой женщиной, не с вами!»

Стоило произнести, и он тут же пожалел об этом.

Хотел не ранить её, а в итоге…снова сказал не то.

Но Далия не вспыхнула, не заплакала, лишь спокойно смотрела, будто ничего не случилось.

Это только усилило его тревогу.

А потом она сказала фразу, от которой Седрик лишился дара речи:

«Всё в порядке. Я ведь тоже могу встретиться с кем-то другим.»

Он замер.

[Что?]

[Неужели за то время, пока он был без памяти, взгляды на отношения в Империи так изменились?]

Но Далия продолжала странно себя вести: щеки порозовели, губы дрожали, она кусала их и вдруг, запинаясь, пробормотала:

«Н-ну…будет нечестно, если я останусь одна.»

«Если вы не против…я могла бы встречаться с принцем Седриком.»

Седрик моргнул.

Он не сразу понял смысл сказанного.

А когда понял, абсурд показался ему вопиющим.

«Далия.» - сказал он с холодной серьёзностью. «Я - принц Империи.

Ты предлагаешь мне стать…вторым возлюбленным?»

Далия округлила глаза.

И лишь теперь осознала, что он совсем не понял её намёка.

«Это не то, что я имела в виду…!» - пробормотала она, густо покраснев.

Она зажмурилась, словно сдерживая слёзы.

И снова, как назло, он причинил ей боль.

[Сегодня я клялся не ранить её…и вот, опять.]

Седрик ощутил бессильное раздражение. Вместо злости, только тревога за её взгляд, за эти дрожащие губы.

И ещё, странный страх, будто он и правда согласился бы на эту нелепую идею, лишь бы она перестала плакать.

И, как оказалось, он сделал самую глупую вещь в своей жизни.

«Хорошо.» - тихо сказал он. «Пусть будет так.»

«Пр…простите…что?» - Далия не поверила своим ушам.

«Мне неважно, быть первым или вторым. Всё равно мы уже не чужие.»

Он подошёл ближе, опустился на одно колено перед скамьёй и осторожно взял её лицо в ладони.

Большими пальцами провёл под её глазами, стирая слёзы.

Его голос дрожал:

«Только перестань смотреть на меня так. Каждый раз, когда ты так смотришь…я теряю рассудок.»

Далия замерла. А потом, её глаза наполнились слезами.

Седрик не понимал, почему она плачет, но всё же с облегчением стер эти слёзы.

[Пусть даже он был не тем, кого она хотела, главное, чтобы она не плакала.]

***

Когда Далия рассказала обо всём Мэлдону, тот буквально упал от смеха, уткнувшись в подушку и порвав её пополам.

Комната моментально наполнилась перьями.

Далия устало вздохнула посреди этого хаоса.

«Второй возлюбленный…» - протянул Мэлдон, давясь от хохота. «Каково это, леди, иметь второго возлюбленного Его Высочество принца?»

«Это катастрофа.» - мрачно ответила она.

«Ах, эта история точно войдёт в летописи Империи!» - вытер он слёзы.

Рядом сидела Адриша, отчаянно сдерживая смех.

Далия сжала её руку, чтобы та не расцарапала себе бедро от усилий, и это помогло ровно на секунду, потом обе не выдержали и засмеялись.

Только одна Далия оставалась серьёзной.

Она уткнулась лицом в ладони.

«Лучше бы я просто умерла.» - простонала она.

«С двумя возлюбленными?» - ехидно уточнил Мэлдон.

«Брат.» - устало сказала Далия. «Можешь выгнать господина Мэлдона?»

«Вон.» - коротко бросил Хикан, даже не поднимая головы.

Он был всё ещё недоволен тем, что Далия вновь встретилась с Седриком.

Мэлдон, вытирая слёзы, произнёс:

«А почему бы просто не объяснить ему, что всё это было игрой?»

«Это…» - Далия замялась.

«Что?» - прищурился он.

«Просто…» - прошептала она, чувствуя укол совести. «Я хотела, чтобы сэр Седрик немного помучился. Хотя бы столько же, сколько мучилась я.»

«Ха-ха!» - глаза Мэлдона засверкали. «Далия наконец-то познала вкус мести! Великолепно!»

«Но, если подумать…» - добавила она растерянно. «Ведь он на самом деле ничего плохого не сделал.»

Адриша подняла палец:

«Он самовольно забыл все свои воспоминания о тебе. Это уже грех! Пусть страдает лет десять.»

[Десять лет, не слишком ли много?] - подумала Далия, но вслух сказать не решилась.

Но проблема становилась всё серьёзнее. Прошло уже немало времени, а Седрик так и не подал признаков того, что воспоминания к нему возвращаются.

Конечно, было приятно видеть, как он снова влюбляется в неё, даже не помня прошлого.

Однако…если память не вернётся совсем, всё, что они пережили, все их общие истории, радость и боль, останутся только в сердце Далии.

Даже когда он был рядом, она чувствовала одиночество.

[Кроме того, сейчас с Седриком что-то не так…]

Далия скучала по прежнему Седрику, тому, кто улыбался мягко, шутил и украдкой целовал уголок её глаза.

Теперешний Седрик был словно потерявшийся ребёнок, не знающий, куда идти и что делать.

Он по-прежнему был дорог ей, но она хотела вернуть его прежнего, того, кто ничего не потерял.

[Но как же это сделать?]

Даже когда она держала его за руку, это не помогало.

Проходили дни, но память всё не возвращалась.

Она уже не знала, какой способ ещё можно попробовать.

В этот момент в кабинет вбежал адъютант Хикана.

Он знал Далию давно, но теперь его лицо было непривычно напряжённым.

Он наклонился и что-то шепнул Хикану.

Глаза брата расширились, редкая для него реакция.

Выслушав до конца, он накинул плащ на плечи.

«Что случилось, брат?» - спросила Далия.

Хикан замялся, словно не решаясь сказать. Наконец, коротко ответил:

«В тюрьме, где держат Ачераса, кто-то пронёс яд.»

«Что?»

«Это вещество разъедает тело изнутри, даже целители не могут спасти от него. Ему осталось меньше четырёх часов жизни.»

«…»

«Возможно, это последний раз, когда его можно увидеть. Если хочешь, пойдём вместе. Но если не хочешь, не нужно.»

«Я пойду.» - сказала Далия, не раздумывая.

Не потому, что хотела быть рядом с ним до конца.

А потому, что, вспоминая, что Седрик потерял память после встречи с Ачерасом, она надеялась найти хоть какую-то зацепку.

Но больше всего она хотела увидеть, чем закончится эта история, которую когда-то сама начала.

[Что он скажет ей в последний раз?]

***

Хикан оставил Далию у ворот тюрьмы, попросив подождать.

Он хотел убедиться, что вид узника не окажется для неё слишком тяжёлым.

Но вскоре он вернулся, открыл тяжёлую дверь и провёл её внутрь.

Ачерас находился в самой дальней камере.

К его щиколоткам были прикованы цепи.

Через крошечное окно пробивался солнечный луч и падал на его лоб и закрытые глаза.

Каштановые волосы лежали спутанными прядями, но теперь были коротко подстрижены, видимо, кто-то постарался привести его в порядок.

Хотя яд, разрушающий внутренности, должен был приносить невыносимые муки, Ачерас лежал спокойно, не морщась.

Лишь пот на его висках говорил о боли.

Хикан молча стоял у стены, настороженно наблюдая за ними.

Ачерас шевельнул губами:

«Далия Фестерос?»

«Да, это я. Что случилось?»

«Говорят, я погубил чью-то семью…и теперь тот человек сообщил мне, сколько мне осталось.»

Он слабо усмехнулся.

«Это мой грех, и я должен его нести. Наверное, в этом и есть моё искупление.»

Он замолчал, потом тихо добавил:

«Но есть грехи, которые не смывает даже смерть. Слишком много людей погибло.»

«Жалеешь ли ты о содеянном?» - спросила Далия.

«После того как ты очистила мою душу, разум прояснился. Я не виню тебя. Напротив…рад, что понял всё хотя бы теперь.»

В его голосе слышалось спокойствие, но под ним пряталось тяжёлое раскаяние.

Он вспомнил всё и, кажется, был искренне готов принять смерть как избавление.

«Есть кое-что, что я должен тебе сказать. Если позволишь.»

«Говори.»

«Я слышал, что принц Седрик потерял память из-за моей священной силы. Понимаю, что произошло: мана и священная сила несовместимы, они ядовиты друг для друга. Тело он, возможно, уберёг, но не душу. И, защищаясь, он замкнул себя в самом дорогом воспоминании…вот почему оно исчезло.»

«…И что же теперь?»

«Есть один способ вернуть память. Скажу, ведь вина лежит на мне. Но это немного…смущает. Подойди ближе.»

Ачерас медленно приподнялся, будто каждое движение давалось с трудом.

Далия бросила взгляд на брата.

«Не подходи слишком близко.» - сказал Хикан.

«Я знаю.» - кивнула она.

«Тем более я не могу никому причинить вред своими силами.»

Ачерас кивнул и сделал жест рукой:

«Всего два шага.»

Далия немного помедлила, но послушалась.

Он наклонился к ней и шепнул:

«Память делится между телом и разумом. Иногда разум можно пробудить через прикосновение.»

Он чуть улыбнулся.

«Поцелуй его. Если он снова полюбит тебя, память вернётся сама.»

Затем лёг обратно и закрыл глаза.

Лицо стало бледным, дыхание тяжёлым.

«Вот и всё, что ты хотела знать, верно?» - произнёс он устало.

Далия долго смотрела на него, думая, зачем на самом деле пришла. [Что она хотела услышать?]

Она не была уверена, стоит ли говорить то, что вертелось на языке. Но когда повернулась, услышала за спиной тихие слова:

«Прости меня, Далия. За всё.»

Она замерла.

«Я знаю, что прощения не заслуживаю…» - прошептал он.

В её душе что-то дрогнуло.

На миг ей захотелось сказать, что жалеет, что не смогла его спасти. Ведь хоть вина и не лежала на ней, слова могли бы облегчить его уход.

Она тихо ответила:

«Я прощаю тебя.»

«…»

«Не за то, что ты сделал другим, за то, что причинил мне.»

«Спасибо.» - прошептал Ачерас.

И на этом их история закончилась.

Далия вышла из тюрьмы вместе с братом.

***

Несколько следующих дней она ходила подавленной, но вскоре пришла в себя.

По крайней мере, Ачерас оставил ей подсказку, как вернуть Седрику память.

Но даже зная это, ей было тревожно.

[Теперь мне нужно…поцеловать Седрика?]

[Да, она могла бы сделать это, если бы заставила себя.]

[С нынешним Седриком, казалось, всё возможно, он ведь даже согласился быть её “вторым возлюбленным”.]

Но почему-то она не хотела так.

[Хотела, чтобы между ними всё было по-настоящему - искренне, с обоюдным желанием.]

[Может, это слишком самонадеянно, но…]

Она вспоминала, как впервые по-настоящему поцеловала Седрика, после битвы с Ачерасом.

Это было так внезапно, неловко…словно их обоих закружило в порыве чувств.

Щёки Далии вспыхнули, и она прогнала эти мысли.

И как раз в тот момент в особняк Фестеросов прибыл гость. Левейн, о котором она давно ничего не слышала.

Далия встретила гостя с удивлением, смешанным с радостью.

«Мистер Левейн! Что привело вас сюда? Неужели мы наконец отправимся кататься на лодке?»

На самом деле, прогулка по озеру была тем, чего Далия ждала почти с таким же нетерпением, как пробуждения Седрика после всего произошедшего.

Но, похоже, у Левейна были совсем другие намерения.

Едва они остались одни в гостиной, он заговорил своим обычным серьёзным тоном:

«Я всё узнал от герцога Фестероса, мисс Далия. Кажется, вы оказались в весьма непростом положении.»

«Ах…ну это…» - растерялась она.

«Как ваш отец, я не могу просто стоять в стороне. Сначала нужно решить эту проблему.»

Далия уже думала, что после того, как причина её появления в этом мире исчезла, навязчивая идея Левейна считать себя её отцом пройдёт. Но, видимо, ошиблась.

Она неловко улыбнулась.

«Ч-что вы имеете в виду?»

«Я слышал, что вам нужно поцеловать Его Высочество принца.»

«Что?!» - Далия вскрикнула прежде, чем успела сдержаться.

[Но…ведь Ачерас говорил это едва слышно, чтобы только она одна услышала!]

«Герцог Хикан Фестерос - трансцендент. Не думайте, что он не услышал то, что слышала вы.» - спокойно объяснил Левейн.

«Понятно…» - простонала она, чувствуя, как ей хочется провалиться сквозь землю.

И тут же ощутила смертельное смущение: Хикан, конечно, всё передал Левейну.

«Герцог Фестерос сказал, что не может сам вмешиваться в подобное безумие…и попросил меня помочь.» - продолжил тот. «Так что я здесь.»

[Теперь картина прояснилась окончательно.]

[Оставалось лишь понять одно, почему Левейн выглядел так вдохновлённо.]

«Мистер Левейн, но ведь раньше вы говорили, что не одобряете наших отношений без вашего разрешения…»

«Это мнение я не изменил. Однако сейчас важнее помочь в сложившейся ситуации.»

И при этом его глаза буквально блестели.

«Мисс Далия.» - с жаром сказал он. «Ради создания “Лабиринта Уробороса” я перечитал сотни любовных романов. Благодаря этому я знаю как минимум сто способов ускорить развитие отношений между двумя людьми!»

Далия мгновенно поняла, всё дело не в ней и не в Седрике. Ему просто интересны чужие любовные истории.

«Доверьтесь мне, мисс Далия. У меня есть план.»

После истории с Мэлдоном она усвоила одну простую истину: [никогда не верь тем, кто говорит, что у них есть план.]

Из-за Мэлдона она едва не оказалась в абсурдной роли, называя Седрика своим вторым возлюбленным. Повторения подобного безумия хотелось избежать любой ценой.

Но, с другой стороны, Левейн действительно был умен, а её собственный опыт в романах ограничивался парой книг.

«Хорошо…И каков ваш план?» - спросила она обречённо.

Левейн оживился и с гордостью стал объяснять принцип магического круга, который он разработал.

Далия лишь недоумевала: [при чём тут магия, если речь идёт о любви?]

«Любовь.» - торжественно произнёс он. «Рождается из незнания, испытаний и трудностей.»

Глядя на уверенность, с которой он это говорил, Далия вдруг подумала, что, может быть, всё действительно обойдётся.

И настал день решающего поединка.

***

Далия тщательно подготовилась.

Она захватила с собой тёплое одеяло и магические жемчужины с эффектом тепла, а у ворот особняка её уже ждал Левейн.

[Это правда хорошая идея?] - мелькнуло у неё. Но отступать было некуда.

Он подал ей руку и помог подняться в карету, затем сел рядом.

«Мы направляемся к озеру у Императорского дворца.» - сказал он.

Далия нервно кивнула.

«Там не будет слишком холодно?»

«Всё будет в порядке. К тому же я уже убедил Его Высочество принять участие.»

«Ох, слава Богу.»

«Но…кататься на лодке нам всё-таки придётся.» - добавил он с выражением, из которого невозможно было понять, шутит он или нет.

«Эм…хорошо.» - неуверенно улыбнулась она.

«Разумеется, один из нас окажется в воде.»

Далия даже не сразу поняла, что он говорит это всерьёз.

План Левейна был прост, и одновременно безумно сложен.

[Если бы не он, человек, переживший сотни циклов и создавший десятки форм магии, никто бы до такого не додумался.]

«Мы полностью закроем пространство вокруг дворцового озера маной и перестроим его в отдельную зону.» - объяснил он.

«Простите, но разве вашей маны хватит?»

«Поэтому я и попросил помощи у принца. Сказал, будто это эксперимент по созданию нового магического поля.»

[Если бы не обстоятельства, Далия, пожалуй, даже восхитилась бы гением.]

«Его Высочество окажется внутри созданного мною пространства. Выйти оттуда он не сможет, пока я не сниму чары.»

«А я?» - осторожно спросила Далия.

«А вы попадёте туда через воду.»

Это напоминало тот самый подпространственный барьер, в котором когда-то оказались Ачерас и Седрик.

Так или иначе, им предстояло провести там время вдвоём, и, как надеялся Левейн, “искры воспоминаний” вспыхнут сами собой.

[Сработает ли это?] - с сомнением подумала Далия.

[Она ведь сама мечтала о свидании с Седриком после всей этой истории, но…не в ловушке подпространства!]

Она вздохнула.

Пока размышляла, они уже добрались до озера. Левейн помог ей сесть в лодку и начал грести к центру водоёма, выбирая момент для заклинания.

Он выглядел предельно сосредоточенным.

Далия, глядя на круги от вёсел, тихо прошептала:

«Вы, наверное, не услышите, раз так концентрируетесь, но всё равно…спасибо.»

«Я слышу.» - неожиданно ответил он.

Она подняла глаза — и смутилась от его пристального взгляда.

«Расчёты закончены.» - спокойно произнёс он.

«Что…так быстро? Я же ещё не готова!»

«Теперь очередь дочери падать в воду.»

Он отложил вёсла, взял принесённое ею одеяло и заботливо укутал её. Всё это делал так спокойно, будто речь шла о чём-то обычном.

Далия ошеломлённо переводила взгляд то на него, то на сверкающую гладь озера.

«Э-э…»

«Если страшно, не нужно.» - сказал он всё тем же ровным тоном.

«Я…» - она запнулась.

«Не волнуйтесь, я предусмотрел всё, чтобы вы не утонули.»

Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, и Далия наконец поняла, что хочет сказать: [Почему вы всегда выбираете такие крайности, господин Левейн?]

Она искренне ценила его помощь, но всё же…это выглядело чересчур.

Когда лодка качнулась, и она увидела отражение воды, страх слегка сжал грудь.

Но отказаться было бы стыдно, Левейн старался ради неё.

[Седрик…]

[Если его память не вернётся после этого, она просто примет его таким, какой он есть.]

«Далия.» - тихо прозвучал в памяти его голос.

Тот, прежний. Тёплый, ласковый.

Она зажмурилась.

«Я…Я готова!»

«Если страшно, я помогу.» - спокойно сказал Левейн.

Он ловко наклонился, не теряя равновесия, и подхватил её под колени.

Далия закричала и судорожно схватила его за плечо.

Он аккуратно опустил её на поверхность воды, так бережно, будто держал что-то хрупкое.

Пальцы ног и пряди волос коснулись воды, и она почувствовала лёгкую прохладу.

Благодаря магическим жемчужинам холода не было вовсе.

«Сейчас я отпущу руку. Но вы не утонете, заклинание удержит вас. Закройте глаза, и когда откроете их снова, вы будете в другом пространстве.»

Далия моргнула, показывая, что поняла.

Левейн чуть улыбнулся, редкая мягкая улыбка.

И отпустил её.

Она осталась плавать на воде, словно его рука всё ещё поддерживала.

Правда, половина тела оказалась в воде, а одеяло быстро промокло, теряя всякий смысл.

Если бы не магия, она бы давно ушла под воду.

Над ней раскинулось бездонное синее небо.

Левейн закрыл глаза и начал читать заклинание.

Вода под телом задвигалась, будто оживая.

Далия крепко сжала веки.

Когда Далия открыла глаза, небо над ней было тускло-серым.

Этот цвет напомнил ей серый песок зимнего побережья в Весте, холодный, хрупкий, словно дыхание мороза.

Было холодно.

Хотя за пределами подпространства царило яркое лето, здесь всё словно погрузилось в зимнюю тишину.

[И что мне теперь делать?]

Она осторожно повернула голову, стоило подняться выше, и казалось, что вот-вот утонет.

Оглядевшись, Далия поняла, что находится совсем недалеко от берега. Возможно, стоит просто встать и выйти из воды.

[Интересно, достанут ли ноги до дна?]

В обычное время озеро не было глубоким, но сейчас, это ведь совершенно новое пространство, созданное магией Левейна. Никто не мог предугадать, каким оно стало.

Она медленно опустила ноги, нащупывая дно.

К счастью, вскоре пальцы ног коснулись твёрдой земли.

Далия облегчённо поднялась.

«Ах!» - вскрикнула она, оступившись, и снова плюхнулась в ледяную воду.

Стиснув зубы, она поднялась, дрожа от холода.

[Холодно…ужасно холодно!]

Но ведь она взяла с собой магическую жемчужину с тепловым эффектом! [Почему же теперь её действие исчезло?]

Далия раскрыла медальон на груди.

Внутри лежала треснувшая жемчужина. Очевидно, магия пространства разрушила её.

Она тяжело вздохнула, собрала мокрые волосы в руку, выжала их и, волоча за собой промокшее тяжёлое одеяло, выбралась на берег.

[Я замёрзну насмерть, прежде чем увижу Седрика…]

Стоило ей поднять голову, как взгляд наткнулся на знакомые глаза, из зарослей, с хмурым выражением лица, выходил Седрик.

Мир вокруг словно замер.

Он тоже остановился, поражённый её видом.

А Далия, вопреки ожиданию, даже не успела испугаться, слишком уж она залюбовалась им.

Даже в этом сером мире Седрик сиял, словно луч света.

Он уже давно перестал быть мальчиком, перед ней стоял молодой мужчина с широкими плечами и крепкой фигурой.

Но всё те же золотистые волосы, глаза, в которых можно утонуть, и сдержанная линия губ…

[Красивый.]

[По-настоящему.]

Она не могла подобрать других слов.

Из-за этого человека она совершила множество безумных поступков, и всё же именно благодаря ему стала лучше, сильнее, добрее.

Он делал её самой собой.

И пусть он доводил её до слёз и отчаяния, одно лишь его присутствие заставляло сердце вновь биться быстрее.

А потом пришло осознание: [он, вероятно, ничего не чувствует из того, что чувствует она.]

А она сейчас стоит перед ним вся мокрая, как утопленная мышь.

[Эх…вот бы он увидел меня в нормальном виде…]

Далия неловко выпрямилась.

Седрик прикусил губу, глядя на неё.

Через секунду быстро подошёл и, не раздумывая, обнял.

Вода с её одежды перешла на его рубашку, но он будто не замечал. Одной рукой он прижал её к себе, другой - провёл по мокрым волосам, опуская её голову к своей груди.

Мгновение, и вся влага исчезла. Тело стало сухим и тёплым, как будто он согревал её не магией, а собой.

«День…» - произнёс он тихо, сбиваясь. «День такой холодный…»

Далия не ответила.

«Как ты сюда попала?»

Она лишь покачала головой, будто ничего не понимала.

Седрик нахмурился, но ничего не сказал.

Когда она окончательно согрелась, он всё равно не разжал объятий.

«Левейн создал новое заклинание.» - объяснил он, будто оправдываясь. «Оно похоже на то подпространство, в которое я попадал раньше вместе с Ачерасом. Сказал, что не справится один, и я одолжил ему часть своей маны. Но что-то пошло не так, теперь пространство заперто. Оно не откроется до завтрашнего дня.»

Он говорил спокойно, сушил её волосы магией, и, похоже, совсем не осознавал, как нежно выглядит со стороны.

Тело перестало дрожать, но лёгкий холод всё же остался.

«Апчхи!» - Далия чихнула.

Седрик тревожно посмотрел на неё, снял пиджак и набросил на её плечи, а поверх вновь закутал одеялом.

Под рубашкой он остался в одной тонкой сорочке, но лишь усмехнулся:

«Очень холодно?»

«Нет.» - покачала она головой. «Думаю, принц Седрик замёрз больше, чем я.»

«Я же маг. Почему ты волнуешься обо мне?»

[Этот резкий тон лишь подтвердил, память к нему всё ещё не вернулась.]

[И всё же…как это было приятно.]

Далия сделала вид, что мёрзнет, и чуть сильнее прижалась к нему.

Он растерялся, но только крепче обнял.

«Пойдём.» - сказал он наконец. «Нужно найти место, где можно укрыться. А я попробую найти способ разрушить это пространство.»

Он отпустил её, и они пошли вдоль берега.

Серое небо не менялось, словно здесь не существовало заката.

«Куда идти?» - спросила она.

«Хотя пространство новое, оно основано на территории дворцового озера. Здесь рядом должны быть домики для слуг. Думаю, стоит пойти туда.»

Она кивнула.

«Хочешь, я понесу тебя?» - вдруг спросил он.

«Что?» - удивилась она, решив, что ослышалась.

Щёки Седрика вспыхнули.

Его уши, как раньше, слегка покраснели, привычная, трогательная мелочь.

«Просто…вдруг тебе тяжело. К тому же там высоко.» - пробормотал он.

«Нет-нет, я в порядке!» - поспешно ответила Далия.

Повисла неловкая пауза.

Он замолчал, а она, чувствуя неловкость, протянула руку и коснулась его ладони.

«Пойдём вместе.»

«…Хорошо.»

Она притворилась, что не замечает, как его уши стали ещё краснее.

***

Как и сказал Седрик, домик оказался далеко, да ещё и на высоте.

Путь был долгим, и вскоре Далия, оступившись на камень, упала и содрала колено.

Пришлось позволить Седрику нести себя на спине.

Холм был скорее горой: вокруг стояли голые деревья, от которых остались лишь тёмные ветви. К счастью, не шёл снег.

«Оказывается, ты – глупышка.» - сказал он с лёгкой усмешкой. «Умудрилась пораниться сама.»

Он уже залечил рану, но не удержался от усмешки.

Далия промолчала, лишь обвила руками его шею чуть крепче.

«Ай, задушишь.» - хрипло рассмеялся он.

«Принц Седрик.» - тихо позвала она.

«Мм?»

«Почему…вы любили меня раньше?»

Он замедлил шаг.

Далия почувствовала, как сердце сжалось, слова вырвались сами.

«Потому что я глупая?» - слабо пошутила она.

«Что? Нет.» - усмехнулся он. «Просто интересно…что именно во мне тебе нравилось тогда?»

Он говорил ровно, но в голосе звучала лёгкая печаль.

«Я, может, больше никогда не вспомню.»

Он поднялся выше, неся её без видимого усилия, и тихо добавил:

«Кажется, я уже говорил, что умею читать чужие эмоции. Только плохие.»

Далия молчала.

«Но с тех пор, как я очнулся, я почти не чувствую их. Конечно, есть люди, которые раздражают…» - он усмехнулся. «Но теперь их гораздо меньше.

Он ненадолго задумался.

«Думаю, это благодаря тебе.»

«Мне?» - едва слышно спросила она.

«Да. Когда любишь кого-то по-настоящему, мир становится светлее. Может, из-за тебя он и перестал быть таким мрачным.»

Слова застряли у неё в горле.

Она лишь уткнулась щекой ему в спину и слушала, как ровно бьётся его сердце.

[Больно.]

[И тепло.]

«Я ведь обидел тебя.» - вдруг тихо сказал он. «Когда спросил, не полюбил ли тебя из-за твоих необычных способностей. Прости. Я должен был просто…верить.»

Он замолчал.

Далия вдруг поняла, ведь он имел полное право сердиться.

[Её прежний возлюбленный потерял память, а она позволила другому мужчине войти в её жизнь. Пусть по недоразумению, но…всё же.]

[Но Седрик не злился. Он никогда не умел злиться на неё.]

[Для него она всегда была - особенной.]

«Мы пришли.» - сказал он наконец.

На склоне среди деревьев стоял маленький деревянный домик. Рядом сложены аккуратные поленья.

Седрик присел, чтобы Далия могла спуститься, поправил на ней одеяло и мягко поцеловал в закрытые веки.

«Холодно, да? Сейчас разведу огонь, иди внутрь.»

Она хотела что-то сказать, но лишь кивнула.

Дом оказался небольшим, но уютным: камин, кровать на полтора человека, диван, крошечная кухня.

В шкафчиках - простые продукты.

Когда Седрик зажёг камин, в доме стало по-настоящему тепло.

Далия сидела на кровати, наблюдая, как он орудует у очага.

Когда он обернулся, она похлопала ладонью по месту рядом с собой.

Он чуть помедлил, затем послушно сел рядом.

Далия повернулась к нему, заглянула в глаза.

«Принц Седрик.» - сказала она тихо.

«Да?»

«Мне нужно кое-что вам сказать.»

Седрик моргнул и посмотрел на неё.

«Я…никак не связана с господином Мэлдоном.» - сказала Далия тихо, но твёрдо.

Его выражение оставалось неясным. В глубине его красных глаз таился тёмный блеск. Голос прозвучал непривычно низко, почти глухо:

«Вот как?»

Тело Далии невольно напряглось от напряжения. Она кивнула, стараясь не выдать дрожи, и продолжила как можно спокойнее:

«Это просто недоразумение. Никаких…поцелуев не было. Я хотела объяснить всё раньше, но…всё вышло слишком запутано…»

«… Можно я задам вопрос?» - осторожно спросила она.

«Задавай.»

Голос Седрика звучал хрипловато, будто сдерживал в себе слишком много чувств.

«Ведь всё это…глупо, если задуматься. Второй возлюбленный, вся эта нелепая история…Почему вы согласились?»

«Из-за тебя.»

Он произнёс это тихо, но так, что у неё похолодело внутри.

Его взгляд стал глубже, потемнел, будто затягивал в себя. На миг Далия испугалась, не того, что он скажет, а того, что уже чувствует сама.

Седрик чуть наклонился к ней, губы почти коснулись её щеки.

«Потому что я…» - прошептал он. «Слишком сильно тебя люблю. И ничего не могу с этим поделать.»

Его ладонь легла на её щёку. Пальцы осторожно очертили контуры лица, будто запоминали. Их взгляды встретились, слишком близко, слишком искренне.

Сердце Далии колотилось так громко, что, казалось, его мог услышать весь мир.

«Далия.» - сказал он едва слышно. «Я хочу поцеловать тебя.»

Она не ответила сразу , дыхание сбилось. Тогда он добавил:

«Позволь мне. Хорошо?»

Она ведь сама пришла ради этого. Ради поцелуя, который должен был вернуть всё на свои места. Но почему-то в этот момент Далия ощутила, стоит перейти эту грань, и пути назад не будет.

Она чуть приоткрыла глаза, но тут же закрыла, не решаясь смотреть.

Лишь кивнула едва заметно.

И Седрик жадно, почти отчаянно, прижал её губы к своим. Его ладонь легла ей за голову, не давая отстраниться. Мир исчез, остались только они двое, дыхание, тепло, и больно сладкое чувство, что всё действительно реально.

Её спина мягко коснулась постели. Его рука, рядом с её лицом.

[Это…опасно.] - мелькнуло в голове. Но мысль растворилась в поцелуе, глубоком и бесконечно долгом.

***

Далия открыла глаза. За окном всё ещё висело серое небо, невозможно было понять, сколько времени прошло.

Она лежала, укутавшись в белое одеяло, чистое и пахнущее свежестью, видимо, Седрик почистил его магией.

В комнате витал аромат чего-то тёплого. Далия повернула голову, и увидела Седрика у кухни. Он был в белой рубашке и чёрных брюках, поверх которых висел фартук. Осторожно переливал суп из кастрюли в миску.

Когда он подошёл, держа миску в одной руке и ложку в другой, его лицо оставалось спокойным, будто ночь, что случилась, была для него такой же естественной, как дыхание.

Далия вспыхнула, но послушно открыла рот, как птенец.

«Вкусно?» - спросил он, когда она проглотила первую ложку.

Она кивнула. Тёплый суп растекался по телу, возвращая силы.

Седрик едва заметно улыбнулся и продолжил кормить её, пока она не доела всё до последней капли. Затем лёгким движением отправил миску обратно на кухонную полку, а ей в ладонь положил что-то блестящее.

«Вот, конфета. Освежись.»

Мятный вкус наполнил рот. Далия, всё ещё укутанная в одеяло, счастливо улыбнулась.

Седрик вдруг спросил:

«Когда мы поженимся?»

«Ч-что?» - она едва не подавилась.

«Когда поженимся.» - повторил он спокойно, будто речь шла о завтрашнем завтраке.

«Так скоро?»

«Я не собираюсь жениться ни на ком, кроме тебя.»

[Я тоже…но, если сказать это вслух, он назначит дату прямо сейчас.] - подумала Далия, чувствуя, как сердце снова сжимается.

Она попыталась сменить тему:

«У меня…спина болит.»

Седрик мгновенно нахмурился.

«Извини. Покажи.»

Она чуть приподняла одеяло, и его лицо тут же залилось краской. Серьёзность исчезла, уступив место неловкости. Но всё же он осторожно положил ладонь ей на спину, и боль исчезла почти сразу.

Спустя несколько минут он вернулся, усадил её к себе на колени и мягко провёл рукой по её спине.

«Болит ещё?»

«Нет, уже всё хорошо.» - улыбнулась Далия.

Он тоже тихо рассмеялся.

«Ты правда не имеешь никакого отношения к Мэлдону?»

Она кивнула.

«Совсем никакого.»

«Понимаю.»

После паузы он заговорил снова, серьёзно:

«Ты ведь сильно расстроилась, когда я всё забыл, да?»

Далия моргнула, не понимая, к чему он клонит.

«Если я снова обижу тебя.» - спокойно продолжил он. «Тогда ты можешь встретить кого-то другого. Это будет справедливо. А я постараюсь сделать всё, чтобы ты полюбила меня снова.»

Он тихо добавил:

«Хотя…не ручаюсь за безопасность этого “кого-то другого”.»

Это была та же фраза, что и раньше, такая по-седриковски прямая, чуть опасная и безмерно искренняя.

Он нежно убрал прядь волос с её лица, и его голос стал почти шёпотом:

«Я, может, и не помню всё, что между нами было, но знаю одно: даже если бы помнил, сказал бы то же самое. Что бы ты ни сделала, ты никогда не виновата.»

Сердце Далии болезненно сжалось от этого безусловного чувства.

«Почему?» - спросила она почти шёпотом.

Седрик поднял взгляд, встретился с её глазами и произнёс:

«Потому что я тебя люблю.»

В тот миг серое небо за окном дрогнуло и рассыпалось. Сквозь него прорвался свет - чистый, золотой. Пространство, созданное магией Левейна, начало рушиться, возвращая их в настоящий мир.

Мир снова стал прежним. Только они остались - Далия и Седрик.

И в его глазах вспыхнуло узнавание.

Он притянул её к себе и прошептал на ухо:

«Далия.»

[Ах, этот голос. Голос, в котором было всё, их прошлое, боль, нежность, бесконечная любовь.]

Слёзы вновь потекли по её щекам.

«Я думала…что ты больше никогда не вспомнишь.» - прошептала она, ударяя его кулачками в грудь.

«Прости. Прости меня.» - ответил он, сжимая её крепче.

Они вернулись в свой мир, всё вокруг осталось тем же.

Кроме одного.

«Так, когда же свадьба?» - улыбнулся Седрик.

И Далия поняла, у них началась новая глава.

Похищение (Часть 2)

Адриша спокойно потягивала чёрный чай в оживлённой кофейне, время от времени откладывая чашку, чтобы просмотреть бумаги перед собой.

На дворе стояла середина осени - время, когда опавшие листья ложатся вдоль дороги мягким золотым ковром.

История с вторжением Святой Империи осталась в прошлом, прошло уже два года.

Теперь Адрише исполнилось двадцать один, её дорогой подруге Далии - двадцать, а начальнику, господину Седрику, о котором она, впрочем, старалась не думать слишком часто, столько же.

Император и его супруга, женившиеся куда раньше, уже растили маленького Леонарда. Благодаря этому Адриша каждый день жила в лёгком беспокойстве. [Вдруг Седрик решит увезти её невинную Далию?]

Но тревожило её не только это.

Она чувствовала на себе странный, настойчивый взгляд.

Будто кто-то следил за ней.

[Преследователь?] - нахмурилась она.

Подобное случалось и раньше, но обычно такие случаи быстро заканчивались, достаточно было нескольких выстрелов правосудия.

Положив руку ближе к кобуре на бедре, Адриша немного успокоилась и вновь углубилась в бумаги.

Тем временем, во дворе кофейни, среди густой травы, кто-то внимательно наблюдал за ней через бинокль.

Это была молодая женщина с длинными серебристыми волосами и ясными голубыми глазами. Она осторожно следила за каждым движением Адриши, а потом убрала бинокль в карман.

Рядом с ней, на корточках, сидел молодой мужчина, блондин с внешностью, способной свести с ума любую женщину.

Он вовсе не смотрел на Адришу. Его взгляд был прикован к профилю девушки рядом, и на его лице появилась мягкая, тёплая улыбка.

«Далия.» - позвал он ласково.

Та, полностью сосредоточенная на наблюдении, удивлённо повернулась к нему и, узнав голос, озарилась улыбкой.

«Да, Седрик!»

«Мы ещё долго будем вот так сидеть в кустах?» - спросил он с притворной усталостью.

С лица Далии исчезла улыбка.

На мгновение между ними повисла тишина, нарушаемая лишь прохладным осенним ветром.

«Ах, ну...» - пробормотала она, а потом, словно стараясь замять неловкость, обвила руками его шею и устроилась у него на коленях.

К счастью, вокруг действовало заклинание невидимости, никто не мог заметить их странную парочку.

Седрик улыбнулся и, поглаживая Далию по спине, задумался: [как же он докатился до того, что сидит в кустах вместе с любимой девушкой?]

«Итак, напомни.» - тихо произнёс он. «Это у нас какой-то...проект, чтобы Адриша подружилась с другими людьми?»

«Именно!» - с воодушевлением ответила Далия.

Седрик только улыбнулся, его мысли были сложнее, чем казалось.

Этот амбициозный проект родился у Далии неожиданно.

С момента завершения всех тех событий прошло уже два года, а Адриша до сих пор чувствовала себя неуютно рядом с мужчинами, что участвовали в истории.

С Мэлдоном, пожалуй, было проще, он был достаточно наглым, чтобы открыто флиртовать при каждом удобном случае.

С Левейном, сложнее, слишком уж сдержанный.

А вот с Хиканом отношения так и не продвинулись, они по-прежнему были чужими.

И каждый раз, когда Далия пыталась устроить совместное мероприятие, всё заканчивалось натянутой атмосферой.

[Ненавижу эти неловкие моменты...] - с тоской подумала она, вспоминая прошлые неудачные попытки.

Так и родился проект под кодовым названием: [Сблизиться любой ценой.]

Седрик, не переставая ласкать её волосы, пересадил Далию к себе на другое колено и легко коснулся губами её щеки, потом подбородка.

Далия покраснела, но не отстранилась.

«Ладно, я понял, что ты хочешь.» - прошептал он. «Но зачем ты позвала Левейна?»

«Эм…я просто хотела проверить, сработает ли план.» - пробормотала она.

И словно по команде, в кофейню вошёл сам Левейн. Далия быстро подняла бинокль и начала наблюдение.

Он оглядел зал, нашёл Адришу и сел напротив.

По поручению Императора они должны были весь день следить за посетителями и выявить подозрительных личностей, якобы здесь собираются заговорщики, замышляющие измену.

[Конечно, любой здравомыслящий человек понял бы, что это абсурд.

Кто в своём уме станет покушаться на Императорскую семью, за которой стоят трансценденты?]

[Да и вряд ли тайные мятежники выбрали бы для встреч милую кофейню с ароматом корицы.]

[Император, разумеется, понимал это.]

[Так что всё выглядело, будто он просто решил подшутить над подчинёнными.]

[Но приказ есть приказ. Пришлось подчиниться.]

Всё это, часть великого замысла Далии, разработанного при молчаливой поддержке Императора.

Проводить вместе несколько часов, и волей-неволей разговоришься. А там, глядишь, уйдёт, и начнётся новая страница дружбы...

В этот момент Седрик вдруг легко прикусил мочку её уха.

«А-а-а!» - вскрикнула она, подпрыгнув.

Седрик рассмеялся. Далия обиженно надула губы.

[Да что ж ты творишь, сейчас же важный момент!]

Но он лишь усмехнулся:

«Просто обидно, что моя Далия совсем не уделяет мне внимания.»

«Мы же видимся каждый день!» - возмутилась она.

«Но ты всё время уходишь так рано…вчера - всего час.» - ответил он, делая вид, что грустит.

«Так брат сказал, что скучает.» - оправдалась она.

Седрик нахмурился. Его взгляд потемнел.

Далия замерла, поняв, что сказала что-то не то.

«Иногда.» - тихо произнёс он. «Мне хочется просто увезти тебя. Куда-нибудь, где никого нет.»

«В Святую Империю, например?» - неосторожно уточнила она.

Он молча опустил глаза.

[Да, у них и правда не было места, куда можно было бы бежать.]

«Всё равно, Далия, ты – жестокая.» - произнёс он, уже мягче.

«Жестокая? Это ты кусаешь мне ухо, а я ещё и виновата?»

Седрик усмехнулся и подался ближе.

«Тогда, может, теперь ты укусишь меня? Выбери место, я не против.»

Он начал закатывать рукава и расстёгивать ворот рубашки, будто предлагая варианты.

Далия густо покраснела, белая кожа и лёгкий изгиб мускулов выглядели слишком соблазнительно.

...И всё же она лишь вздохнула.

С тех пор как Седрик потерял память два года назад, их отношения почти не продвинулись.

Не потому что не хотели, просто как-то само собой получилось.

Иногда её даже мучило беспокойство.

[А, вдруг он сдерживает себя ради меня?]

[Так и было с помолвкой.]

После того как память вернулась, он не раз спрашивал, когда они поженятся, но каждый раз Далия смущённо отмалчивалась. Постепенно он перестал поднимать эту тему.

Прошло два года. Теперь она уже чувствовала себя готовой, но сказать первой не решалась.

[Может, это тоже проверка? Кто первый предложит?]

Не найдя в себе смелости, Далия лишь схватила его за щёки и потянула в стороны.

Седрик даже в этом виде выглядел безупречно, разве что чуть более мило, чем обычно.

Она отпустила руки, и он, потирая покрасневшие щёки, пожаловался:

«Больно.»

«Врёшь.»

«Честно!» - сказал он жалобно.

Она догадалась, чего он добивается, и, фыркнув, поцеловала его в щёку.

«Вот, теперь не больно. Доволен?»

Он улыбнулся и кивнул.

А затем внезапно потянул её к себе и поцеловал в губы.

Далия замерла, прикрыв глаза.

Его пальцы скользнули в её волосы, мягко удерживая голову.

В полуприкрытых ресницах она украдкой взглянула на него - бледный лоб, длинные ресницы, тихое дыхание.

[Он был слишком красив.]

[Слишком, чтобы можно было спокойно дышать рядом.]

Когда поцелуй закончился, она смущённо улыбнулась.

Седрик обнял её, прижимаясь щекой к плечу, словно ласковый кот.

А потом, бросив взгляд в сторону кофейни, шепнул:

«Далия, кажется, они не сближаются, а наоборот?»

«Что?!»

Далия схватила бинокль и уставилась на окно.

Левейн и Адриша по-прежнему молча сидели напротив друг друга, уткнувшись в бумаги.

Даже не обменялись парой фраз.

«Ну вот.» - прошептала она в отчаянии. «Всё пропало...»

Седрик тихо рассмеялся:

«Может, стоит оставить всё и пойти повеселиться вместо этого?»

Но Далия не сдавалась.

«Неважно. Главное - не они. Настоящая цель - Хикан и Адриша.»

Она сжала кулаки, уже строя новый, безошибочный план.

Седрик наблюдал за ней с лёгкой улыбкой.

У него самого тоже был свой план, совсем иной.

[Далия не знала: он не отказался от мысли о помолвке. Просто ждал подходящего момента.]

Он видел, о чём она думает, и решил действовать быстрее, чтобы не дать ей повода сомневаться.

В тот день, когда её проект наконец удастся, когда Хикан и Адриша встретятся снова, именно тогда он сделает ей предложение.

[Кольцо уже было готово.]

[Оставалось лишь дождаться нужного часа.]

Страница книги Самые сильные люди мира одержимы мной в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 0.1

1 - 0.2

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

О книге