Глава 1. Причина, по которой я не могу умереть.

— Хаха, хаа…ха…

Прерывистое дыхание. Она чувствовала, как жизнь покидает её.

Но не могла сдаться. Это не закончится вот так. Стоя на коленях, она опиралась на меч, что встать, выпрямиться, подтолкнуть свое тело вверх. Прошу, ещё чуть-чуть…

Перед ней стоял мужчина, что убил ее отца и брата, выставив их тела на стену на всеобщее обозрение. Из-за него ее сестра, прекрасная и нежная, словно маленькая птичка, была изнасилована и погибла ужасной смертью.

Она пережила этот ад, чтобы продолжать одинокое существование. Всё что ей нужно - нанести один удар врагу вот этими руками!

Однако… даже с такой целью сил удержать меч в руках у нее не было. Прошу, прошу, прошу! Она захватит его с собой в ад, ведь ей не страшна смерть. Пытаясь поднять меч изо всех сил, женщина услышала приближающиеся шаги, в воздухе раздался тихий голос.

"Сука вроде тебя должна была постараться, чтобы зайти так далеко."

Звук приближался, пока мужчина не оказался рядом с ней. Прежде чем понять это, она увидела крепкие ноги, уходящие вверх. Когда женщина подняла голову, в её тусклых глазах отразилась высокая фигура.

На первый взгляд это был обычный человек средних лет, но с пугающе развитой мускулатурой и косматой бородой, к тому же впечатляющий своим обаянием.

Однако левая рука мужчины оказалась повреждена. Кровь всё ещё текла из раны, но его состояние было все равно лучше, чем её. Цена, что эта женщина заплатила за эту руку, оказалась намного выше.

На протяжении десятилетий она была одной из лучших воительниц континента. Но факт, что этот мужчина выше её на голову, неоспорим.

Все ее тело изрезано в клочья, а пол под ней залит кровью. Но глаза женщины смотрели на него со смертельной угрозой, будто ей наплевать на раны.

— Этими руками... я… убью тебя.

— Скорее всего, нет. Результат не измениться, даже если ты воскреснешь.

Она стиснула зубы. Этот человек украл у неё всё, что у неё было. Ему не заслужить прощения.

— Ааааа!

Она вскочила и бросилась на него со своим мечом.

Урк!

С отвратительным звуком лезвие клинка пронзило её горло.

Последний миг жизни длился вечность. За пеленой реальности, в смутном видении, она видела своего отца, брата и сестру Мирабель.

"…Мне жа.. ль."

Это был 387 год Империи Руфорд.

Елена, женщина-мечник высочайшего класса, погибла в Битве при Уйлин, неспособная осуществить свою кровную месть.

*

*

*

Вспышка!

Елена открыла глаза.

Что-то было не так.

Мягкие простыни, окружавшие её тело, свет солнца, проникающий через окно, резко контрастировали с последними ощущениями.

"Я… я должна была умереть."

Она закрыла глаза с горечью. Гнев из-за неспособности отомстить за свою семью, разгорался в её сердце, но придя в себя, женщина поняла, что находится совсем в другом месте.

По крайней мере, сейчас было намного удобней, чем в том аду, что она называла своей жизнью. Ей никогда не приходилось спать в такой мягкой кровати, ведь вся ее семья была уничтожена, а сон остался далекой мечтой в плену ночных кошмаров.

Как будто она вернулась в далекую эпоху своей юности, прежде чем горе постигло её семейство.

"Как будто я вернулась в прошлое… что?"

Елена поднялась с кровати. Когда она вставала, большой мягкий матрас прогнулся под ней. Любому, кто знал её, было бы трудно поверить, что в молодости женщина обладала чувствительной кожей и использовала только лучшие матрасы.

Тем не менее, она всё ещё чувствовала страх.

"…Это невозможно."

Рот Елены открылся, словно у дурочки, когда она посмотрела на помещение вокруг нее. Это была комната её юности. Каждая деталь будто вырвана из прошлого.

На поверхности одной из стен были нарисованы чёрточки, чтобы измерить рост её сестры в семь, десять и пятнадцать лет. Буквы рядом с ними были написаны рукой Елены. У нее не было представления, как такое могло случиться.

Посидев минуты на кровати, ошеломленная, она медленно подошла к окну и посмотрела наружу, словно одержимая. Наблюдая за садом, Елена увидела цветы, распускающиеся яркими красками на солнце. Она никогда не сможет забыть свой дом. Все осталось таким, каким оно ей запомнилось.

"Я так скучаю по тем дням своей жизни… это последние мгновения перед смертью?"

Елена Блейз. Она всегда носила свою фамилию с гордостью.

Хотя они не жили зажиточно, род Блейз существовал уже множество поколений и располагался в южной части столицы. Глава семьи носил титул Графа, а семейство служило в ранге четвёртого ордена рыцарей Королевского двора.

Будучи старшей дочерью в семье, Елена заботилась об отце от имени своей почившей матери и помогала брату стать лучшим рыцарем. Временами было тяжело приглядывать за своей больной сестрой, параллельно исполняя обязанности Графа, но это мирная жизнь и ей не на что было жаловаться.

Лишь потеряв всё, она осознала, насколько счастливой была в это время. Елена вспомнила тот день, который стал началом бесконечной черной полосы. В последний раз, когда ей довелось посмотреть на сад, там не было цветов, но десятки красных факелов, идущих на замок в идеальном боевом порядке, будто приближаясь к ней. Она не могла развеять этот морок и унять тревогу, даже если в сейчас всё было спокойно.

Ужасные воспоминания постепенно возвращались, и Елена отвернулась от окна, покачав головой. Когда она снова смотрела на комнату, ее взгляд привлекло зеркало, висящее на стене.

— Ах…

На поверхности отразилась благородная дама в шелковой ночной рубашке с гладкими светлыми волосами и белой, словно снег, кожей. Ее глаза были красного, как идеальные рубины, цвета., а прямой нос и похожие на лепестки губы придавали ей вид живой куклы.

Это была она.

Но внешность Елены сильно отличалась от того, что ей довелось видеть в зеркале. Алые глаза трепетали от удивления. Но это казалось слишком реальным, чтобы быть фантазией. Хотя её природная красота не угасла, у неё никогда не было столь прекрасной фигуры на пути мечницы.

Поскольку она решила отомстить за свою семью и начала носить меч, длинные волосы ей были не нужны, а руки покрылись мозолями от каждодневных тренировок. Со временем нежные глаза стали на все смотреть ядовитым взглядом, а кожа утратила молочный оттенок и, потеряв цвет, превратились в бледный саван. Осталась холодная, закаленная суровыми испытаниями женщина. Однако даже она сама не могла столь идеально воссоздать образы в своих фантазиях.

"...Что во имя небес, происходит?"

Она коснулась своего лица с недоумением. Дверь внезапно открылась. Очень грубо входить в комнату человека без стука, тем более, если это была комната женщины, поэтому Елена слегка нахмурилась.

Но увидев гостя, женщина замерла. Ее алые глаза раскрылись, отражая удивление, прежде чем дрожащие губы могли вымолвить хоть одно слово.

— Старшая сестра Елена!

Мирабель вошла в комнату, тепло улыбаясь, словно утреннее солнце. Это было похоже на сон. Елена заставила себя смотреть, затаив дыхание. У Мирабель были такие же золотые волосы и темно-зеленые глаза, как у ее отца. Она была маленькой и худой из-за своей болезни.

Мирабель на мгновение склонила голову на бок, испытующе посмотрев на странное выражение лица Елены, но тут же улыбнулась.

— Ты же не будешь ругаться на меня за то, что я ворвалась в твою комнату? Если хочешь прочитать мне лекции на тему того, как должна вести себя дама, то сделай это позже. У меня действительно серьезная ситуация. Ты удивишься, узнав что случилось.

Глаза Елены наполнились слезами, когда она увидела, как Мирабель щебечет, словно маленькая птичка, у нее перед глазами. Это сон? Наверное, так и есть. В противном случае, сестра не появилась бы опять перед ней. Если это правда… Елена надеялась, что никогда не проснется.

Слезы покатились по щекам. Мирабель удивилась, осознав, что сестра внезапно заплакала.

— Сестра? Что-то не так?

С тревогой наблюдая за Мирабель, Елена не нашлась что ответить. Она прикусила губу, чтобы остановить рыдания, поднимающиеся  к горлу, молча взяв миниатюрную сестренку на руки. Ей стало страшно, что этот момент исчезнет, если сказать хоть слово.

Елена ясно помнила последний раз, когда она видела свою сестру. Это была черная ночь, Мирабель окружали мерзавцы, она кричала совсем другим голосом, нежели сейчас.

— Сестра! Моя сестра Елена! Помоги мне! Помоги!

Звук рвущейся ночной рубашки Мирабель. Елена никогда не забудет эти душераздирающие крики. Трагедия, произошедшая в замке Блейз, самом спокойном месте в мире.

Это был Дерек, её брат, которой поймал Елену на пути к Мирабель. Он грустно, но жестко прошептал ей на ухо «слишком поздно»…

Если бы он не оттащил девушка, закрыв ей рот, она могла умереть вместе с сестрой. Это было бы хорошо – не быть снедаемой чувством вины.

Любимая сестра. Она жалела, что не смогла спасти её.

Елена обняла Мирабель, тихо заплакав. Она не упустит свой второй шанс.

Сейчас не имело значения, был ли это сон или реальность. Просто увидеть сестру сейчас значило для неё всё.

Мирабель с беспокойством посмотрела на плачущую Елену и похлопала её по спине

— Не плачь, сестра.

— Ах-хах.

Но Елена не могла больше сдерживать рыдание, что тут же сорвалось с её губ. Мирабель молча поглаживала сестру по спине, пока она изливала свое горе, что ей пришлось пережить в своей жизни хладнокровной воительницы. Утешение этих маленьких рук было таким тёплым, что Елена с трудом могла остановиться.

Но со временем самообладание вернулось к ней. Мирабель всё ещё была в её объятиях и теплота её крошечного тела была реальной. Елена недоверчиво пробормотала себе под нос.

"…Это не сон?"

Пытаясь рассеять тени сомнений в своем сердце, она отпустила руку, которой обнимала Мирабель, взяла ее за плечо и тщательно осмотрела его. Сестра наградила Елену обеспокоенным взглядом.

— Тебе тяжело в одиночку? Ты взвалила на себя дела графа. Я не знала об этом… Мне жаль, что тебе приходится слушать мое нытье.

— …Что?

Елена разинула рот от удивления, увидев, как говорит Мирабель, словно она действительно была здесь. Это не фантазия. Более того, это и не сон вовсе. Сестра выглядела слишком живой для всего этого.

Мирабель продолжала говорить с мрачным лицом, как будто ошеломленный взгляд Елены показался ей осуждающим ее незрелое поведение.

— Впервые на балу появится кронпринц, который постоянно находится на поле боя. Я правда хочу пойти с тобой…

— Кронпринц? Кто?

— Что с тобой сегодня? Наследник Империи Руфорд.

Голова Елены закружилась, но она понятия я не имела, о ком говорит Мирабель. Империя Руфорд была одной из крупнейших держав на континенте. Во всех отношениях их вооруженные силы намного превосходили аналогичные войска меньших наций. Из поколения в поколение императоры Руфорд любили войну, а один в одном из мифов говорилось, что в их жилах течет кровь дракона.

Лишь двенадцатый Император Салливан из Империи Руфорд обладал миролюбивой натурой и создал страну, которая больше занята государственными делами, нежели войной. При нем империя, одержимая кровопролитием, пришла к процветанию. В народе ходила молва, что предыдущий Император выбрал мягкосердечного Салливана, а не другого приемника. Весьма мудрое решение, если это было правдой конечно.

Но проблема оказалась в брате Салливана, Павелюке.

Изначально предполагалось, что Павелюк станет следующим Императором, но в итоге, его брат Салливан лишил того престола и он принял титул великого герцога маленького королевства Люньен. Многие выражали свою обеспокоенность тем, что Павелюк родился с характером Императора, но тот встал на колени и покорился брату.

Целое десятилетие он не показывал когти. Ждал своего часа, а потом восстал и одержал верх в борьбе за власть. Семья Блейз, возглавлявшая четвёртый орден Королевской семьи в ходе смены режима, так же подверглась очищению новым Императором.

Это и был тот мужчина, которого Елена хотела убить всю свою жизнь. Император Павелюк, тринадцатый правитель Империи Руфорд.

"…Чёрт."

Глаза Елены застыли, когда к ней вернулись эти неприятные воспоминания. Она вспомнила ощущения того, как Павелюк перерезал ей горло, и поднесла руку к шее.

Павелюк не сразу преуспел в своем восстании, из-за своего распутного характера он не мог провозгласить законного кронпринца. Насколько Елена помнила, был всего один законный наследник, но тот был убит двадцать лет назад. На поле битвы он добился неслыханной славы, но потом исчез без следа. Ходили слухи, что из него получится один из самых жестоких императоров, и если бы принц выжил, то мятеж Павелюка потерпел бы неудачу. Тем не менее, он умер до своего воцарения в королевской семье, потому упоминаний о нём не осталось.

Никак не придёт в голову.

— Кронпринц… значит ли это, что вероломный Император силой утвердил наследника?

Это должно было случиться. Империя Руфорд была чрезвычайно могущественна, даже с таким лидером, наследник должен появиться рано или поздно.

— О чём ты говоришь сестра? Это измена! Если отец узнает, что ты говоришь такие слова, у тебя будут серьёзные проблемы.

Мирабель оглянулась вокруг, чтобы посмотреть, слышал ли кто-нибудь их разговор. Её осторожное поведение наполнило разум Елены множеством вопросов. Она не могла понять, к чему всё это.

— Ты сегодня какая-то странная. Конечно, есть только один наследник Империи Руфорд. Принц Карлайл.

Карлайл? Как только она услышала это имя, в голове у Елены мелькнули воспоминания.

Карлайл ван Димитри Руфорд.

Мирабель назвала имя принца, что был убит двадцать лет назад. Клубок стал потихоньку распутываться.

— Мирабель, какой сейчас год?

— 367 год Империи. Ты что забыла?

Елена потеряла дар речи, будто её поразила молния. Для неё прошло двадцать лет с момента смерти кронпринца. А через год или около того правящая семья была уничтожена.

Елена помнила это отчётливо. Наследник должен был впервые предстать в свете, а она сопровождала сестру на бал. Однако они ушли домой, так и не увидев принца. Лишь позже выяснилось, что он не присутствовал на торжестве, потому что покушение на его жизнь оказалось удачным, через шесть месяцев королевская семья начала приходить в упадок и выяснилось, что император тяжело болен.

Да, сейчас она вспомнила. Мирабель так же ворвалась в ее комнату, когда узнала, что принц собрался присутствовать на балу в этот раз.

Сегодня был…

Правда ли это тот день? То, что произошло с ней, было невероятно.

"Я действительно вернулась в прошлое?"

Это невозможно. Как такое может быть? Количество вопросов лишь росло. Но не было никого, кто мог бы дать вразумительные ответы.

Елена поняла, что этот момент, казавшийся ей лишь фантазией, на самом деле был реальностью. Она побледнела, будто разучилась дышать.

- С тобой всё в порядке?

Мирабель смотрела на свою сестру тревожным взглядом, нежно держа ее за руку. Этот простой жест чуть снова не довел Елену до слез. Неважно, почему она вернулась в прошлое. Теперь у нее была реальная возможность защитить свою семью, которой женщина так дорожила. Мрачное будущее никогда не настанет.

Елена схватила сестру за руку и сказала шепотом.

— В этот раз, я смогу защитить тебя. Неважно, что произойдёт…

Мирабель медленно кивнула в ответ на её откровения. Сегодня она вела себя странно. Сначала ей показалось, что Елена испытывает стресс из-за свалившихся на неё обязанностей, но то, что сестра сказала дальше, было неожиданным.

— Ты действительно в порядке, сестра?

— Конечно, особенно когда ты рядом со мной. Как я могу быть не в порядке? Этот миг… я не могу описать словами, что это значит для меня. Спасибо, что ты жива, Мирабель.

Лицо девушки покраснело от смущения. Она не понимала, почему сестра так себя ведёт, но всё равно застенчиво улыбнулась, ведь это значило, что та любит ее. Ничего не изменилось, ведь Елена – лучшая в мире сестра.

Елена откинулась назад, крепко обнимая Мирабель, и нежно посмотрела на нее, как будто в ее руках было хрупкое сокровище. Сердце воительницы дрогнуло, зная о печальном будущем девушки.

Внезапно Елене пришла в голову одна мысль.

— Где сейчас отец?

— Вчера ты сказала, что у отца сегодня важные дела, и он не вернётся до вечера.

— О, я...

Елена неловко улыбнулась, затем глубоко призадумывалась. Чтобы избежать трагедии в будущем, нужно действовать незамедлительно. Времени оставалось мало.

Должна ли она бежать к отцу и рассказать ему все? Елена отрицательно покачала головой. Поверит ли он в эту невероятную историю, в которую до конца не верила она сама. Даже если поверит, семья Блейз беспрекословно подчинялась короне. Отец будет стоять насмерть, но не сбежит. Поэтому его и убил Павелюк в прошлой жизни.

Как можно помешать этому мерзавцу стать Императором? Сейчас никто не знает об этом, но Салливан серьёзно болен уже долгое время. И скоро умрёт.

"…Если Павелюк умрёт, смогу ли я предотвратить крах Королевской семьи?"

Даже если её навыки не остались в прошлом, нынешнее тело требует долгих тренировок, чтобы привести его в форму. Она потерпела неудачу, но всё ещё оставалось воительницей, благодаря которой Павелюк остался без руки.

Но даже если покушение будет удачным…

Королевская семья станет охотиться на человека, убившего брата императора, не догадываясь о подноготной этого события. Семья Блейз не сможет избежать ответственности. А вот если покушение провалится…

Она плотно закрыла глаза, не желая думать о провале. Павелюк был её целью всю жизнь, хоть Елена и не хотела признавать этого. К тому же она знала, насколько он был силён, уже однажды проиграв ему. Может ли вторая попытка оказаться удачной?  Не было никаких гарантий, что удастся устранить цель скрытно. Нельзя ставить свою семью на кон против таких шансов.

"…Я не могу позволить себе потерпеть неудачу."

Ей нужны гарантии выживания семьи Блейз, даже при худшем варианте развития событий. Но хорошие мысли не шли в голову. Несмотря на свою жертву, Елене было стыдно за то, что у него не получилось отомстить.

Она сделала всё, что могла. Теперь надо найти себе помощника, чтобы увеличить шансы.

"Если бы нашёлся хоть кто-то, кто согласиться мне помочь…"

На ум приходил лишь один человек.

— Принц Карлайл?

Насколько ей было известно, он должен умереть через несколько дней. Но… что если не умрёт? Наследный принц, сын нынешнего императора, станет самым большим препятствием для мятежа, если хотя бы половина его достижений на поле боя окажется правдой. Кроме того, если его сделать Императором, то Павелюк не придёт к власти.

Её цель – спасти Карлайла, человека, который должен умереть. Это потрясет весь континент. Последствия окажутся непредсказуемыми. После небольшой паузы, Елена холодно посмеялась сама над собой.

"Пусть мир утонет в крови, мне все равно. Я только хочу спасти свою семью."

Она пойдёт с улыбкой по дороге, устланной трупами. Елена снова посмотрела на светлые глаза Мирабель и дала себе слово.

Она спасет её... на этот раз.

После того, как Елена приняла решение, ее обуяло беспокойство. Момент убийства принца почти наступил. Хотя точное время было неизвестно, она, к счастью помнила место преступления, ведь это стало новостью номер один до восстания.

Нельзя терять времени. Это будет катастрофой, если она упустит шанс сохранить Карлайлу жизнь. Замок Блейз расположен в южной части столицы, чтобы попасть в центр нужно несколько дней. Елена должна поторопиться.

- Наш брат, Дерек, сейчас на тренировке, так?

- Да, каждый раз одно и то же. Он, наверное, подхватит проказу, если не возьмёт меч в руки хотя бы раз за день.

Мирабель мило показала ей язык и Елена не могла налюбоваться на нее. Она так сильно скучала по сестре. Обретя ее вновь, Елена не хотела спускать глаз с девушки, но сейчас каждая минута на счету. Она погладила мягкие волосы Мирабель и грустно сказала.

- Сестра, мне нужно уехать ненадолго.

- А? Куда?

- Меня не будет всего лишь несколько дней.

- Так долго? Я поеду с тобой!

Мирабель вцепилась в ночнушку Елены. Возможно, она поступила так, потому что совсем не помнила их матери, что умерла слишком рано, и ненавидела долгую разлуку с сестрой. В конце концов, это всего лишь ребенок. Елена не могла винить ее в этом, ведь они всегда были неразлучны, до того, как их семью уничтожили в прошлой жизни.

Десятилетия, проведенные без Мирабель, были наполнены одиночеством. Елена хотела побаловать свою сестру, послушав все ее россказни, но не сейчас.

- Я должна идти…

Она резко отвернулась от девушки. Ей надо уехать минимум на несколько дней, чтобы спасти принца Карлайла, но необходимо подыскать вескую причину. Это была не та жизнь, где Елена вольна идти куда хочет, и поступать, как вздумается. Она – дочь графа, которая обязана отчитываться о каждом своем шаге.

Вспышка памяти и в голове Елены зародилась идея.

- Я должна поехать к Гленн и ты не сможешь отправиться вместе со мной.

- Гленн?

- Да. Я получила письмо от неё недавно, но, кажется, не смогу взять тебя с собой.

Гленн – баронесса, живущая в собственной усадьбе, дальняя родственница семьи Блейз. Ей нравились и Елена и Мирабель, хоть она и не часто была у них в гостях, но каждый раз направляясь на юг, та непременно останавливалась в их замке. Помниться, Гленн очень нервничала, готовясь к свадьбе. В прошлом, Елена навещала ее лишь в день торжества, но сейчас необходим любой предлог, чтобы покинуть имение. И эта женщина может стать отличным оправданием ее отъезда.

Елена смотрела на Мирабель с опаской, что память ее подводит. К счастью, девушка не проявила ни тени сомненья в правдивости легенды.

- Ты обязательно должна поехать туда одна? Если тебя что-то беспокоит, то следует взять с собой кого-нибудь ещё… зачем ехать в такую даль, лишь для того, чтобы убедиться, что всё в порядке. Кроме того, наш дом ничто без моей сестренки.

- В каком-то смысле свадьба – самая важная вещь в жизни женщины. Я должна навестить её сама.

- Но…

- Гленн нужна моя поддержка, ведь она так сильно волнуется.

…Пф.

Мирабель нахмурилась, а Елена вздохнула. Если б будущее не зависело от жизни принца Карлайла, она никогда бы не оставила сестру одну надолго.

- Моя сестра заботится о других больше чем, о себе, потому что она очень хорошая.

Елена слабо улыбнулась. Ей все равно, пусть мир утонет в крови ради жизни ее семьи, потому слово «хорошая» было не слишком уместным. Неизвестно, сколько еще ее прольется, прежде чем жизнь принца будет вне опасности, но Елена только невинно улыбнулась.

- Я приеду с подарком.

- Правда? Я буду ждать.

- Да. Выберу то, что тебе понравится, так что наберись терпения.

- Ура!

Как будто забыв о том, что Елена не возьмет ее с собой, Мирабель улыбнулась так же ярко, как цветок, распускающийся на солнце. Да, Елена не раздумывая превратиться в демона ада, чтобы защитить эту улыбку.

- Тогда спокойно жди моего возвращения. Когда отец придет, я скажу ему, что поеду помогать Гленн со свадьбой.

- Ладно. Но обещай, что ты вернешься как можно скорее, сестренка.

- Обещаю. Мне нужно еще попрощаться с Дереком, прежде чем я уйду.

- Так скоро?

- Чем раньше я уйду, тем скорее вернусь.

Лицо Мирабель стало мрачным. Но потом его озарила идея.

- Я попрошу повара приготовить обед, чтобы ты могла поесть в дороге.

- Не стоит…

- А пока иди и поговори с Дереком!

Мирабель убежала так быстро, как только могла, и Елена грустно улыбнулась, увидев, как она удаляется. Хоть ей и семнадцать лет, девушка была очень худой для своего возраста и выглядела на четырнадцать. Мирабель не могла нормально бегать из-за болезни. Но Елена была тронута ее отчаянными потугами. Увидев это, она не могла теперь думать, что все вокруг лишь сон.

Задумавшись на минуту, Елена быстро пришла в себя и села за стол. Она планировала покинуть дом под предлогом помощи Гленн со свадьбой, но женщина не думала, что правда навестит баронессу. Елена задумала отправить ее к мастеру-косметологу на всякий случай и сообщить об этом заранее, чтобы избежать неудобных вопросов. Она написала письмо Гленн о том, что хочет помочь ей со свадьбой, затем еще одно – в самый известный парикмахерский салон в столице. Скрепленные печатью графа, эти письма были тут же отправлены адресатам.

*

*

*

- Хааа!

Сильный запах пота чувствовался в воздухе и звук тяжелого дыхания исходил из тренировочного зала. В отличие от больших ристалищ, где рыцари тренировались в группах, Дерек, ее старший брат и наследник графа, предпочитал это тихое и уютное место. Он был поглощен отработкой своих навыков и не слышал, что Елена подошла к нему. Она наблюдала за ним в тишине, не говоря ни слова.

…Мой брат.

Долгое время, выживая в одиночку, Елена таила обиду на Дерека в своем сердце. Не только за то, что он не позволил ей спасти Мирабель, но и за то, что тот…

Умер, спасая её.

Елену вытащили из замка, оставив Мирабель на растерзание зверям, и она была настолько ошеломлена, что не могла отличить сон от реальности. Голоса слуг наполнили воздух, запах крови бил в нос. Гремели шаги рыцарей и крики раздавались и здесь и там.

В ту пору Елена была еще обычной дочерью графа и оказалась беспомощной в этом кошмаре. Дерек поднял руку и отвесил ей пощечину. Ее голова дернулась в сторону с характерным шлепком. Щека налилась румянцем, глаза расширились - в них сквозило осознание происходящего. Дерек говорил серьезно, держа ее лицо в своих руках и глядя прямо в глаза.

- Елена, я могу выиграть для тебя немного времени, чтобы ты могла сбежать. Не оглядывайся, направляйся в Ардент. Там находиться убежище нашей семьи, спрячься, пока не разберешься в происходящем.

Она не совсем поняла, что он ей говорит, но кивнула под его грозным взглядом. Голоса приближались, Дерек обнажил свой меч. Он последний раз повернулся к ней и отрывисто произнес.

- Иди. Иди и выживи, сестра.

Это был последний раз, когда она видела брата. Сначала Елена наблюдала, как спина его становиться все меньше, затем повернулась и побежала. Она не делала это ради выживания. Лишь потому, что была слишком напугана и просто следовала указаниям. Ужас сковал ее разум, Елена бежала, пока не порвала платье, пока не истерла ноги в кровь, пока не поняла, что Дерек, ее дорогой брат, пожертвовал собой. Она бежала по темному лесу, хотя едва могла различить дорогу. Эта черная ночь была самым ужасным событием в памяти Елены.

Только потом она опознала изуродованные тела ее отца и брата, висящие на стене, выставленные на всеобщее обозрение. Когда Елена увидела их, ей показалось, что вся кровь покинула ее тело. Она даже не кричала. Елена хотела последовать за родными, но была полна ненависти и печали настолько, что не смогла убить себя. Ведь ее брат хотел, чтобы она выжила.

Жизнь обернулась кошмаром. Очень тяжело было перенести гибель всей семьи, и она затаила обиду на брата, что тот спас ее, пожертвовав собой. На самом деле, с Дереком всегда было трудно иметь дело, он рос, чтобы стать наследником графа, упрямым, как и его отец. С детства Елена не слышала от него ни «спасибо», ни «извини», и она часто спрашивала себя, все ли рыцари такие.

Но в итоге он пожертвовал собой без раздумий, пав смертью героя. Елена не успела выразить благодарности, ни обиды, все слова, что ей хотелось сказать, долгие годы копились в ее сердце. Как ни странно, она не понимала, как сильно любит его, пока он не погиб. Елена долго винила брата в том, что тот оставил ее одну…

Она скучала по нему так же сильно, как и злилась.

- Как давно ты здесь?

Дерек поздно осознал присутствие сестры и прервал ее раздумья тихим голосом. Она прокашлялась, прежде чем ответить.

- Пришла минуту назад.

- Чего это?

На сердце у Елены потеплело от его обыденной прямолинейности, в отличие от того, что она чувствовала в прошлом.

- Я собираюсь уехать на несколько дней, чтобы помочь Гленн с подготовкой к свадьбе. Зашла попрощаться с братом.

- Да. Будь осторожнее.

У Дерека было лицо человека, совсем не заинтересованного в разговоре. Больше всего на свете в данную секунду его волновала заточка меча. Елена повернулась, сделав несколько шагов, чтобы затем остановиться и снова посмотреть на брата. Два Дерека – безучастный воин, что стоял перед ней сейчас, и самоотверженный герой, что спас сестру в прошлой жизни, сошлись в её глазах.

- Брат.

- ..?

Он удивлённо посмотрел на неё, как будто разговор уже закончился. И тут, под ярким светом солнца, Елена подошла к нему со своими светлыми волнистыми волосами и сияющими, словно драгоценности, глазами.

- …Я просто хотела сказать спасибо.

- Что? - удивлённо спросил Дерек, но Елена уже покинула его с лицом, выражения которого он понять не мог.

Мужчина наклонил голову. Елена сегодняшняя, казалось, сильно отличалась от Елены вчерашней. Он очень дорожил ею, но они не были близки. Наблюдая за растущим расстоянием между ними, Дерек взволнованно прошептал:

- И ты, наверное, не возьмёшь с собой достаточно охранников в дорогу...

После встречи с братом Елена пошла в оружейную комнату, где хранились мечи, луки, стрелы, доспехи и прочие орудия убийства. Никому не позволялось быть там, но, к счастью для нее, в замке Блейз не было такого места, куда бы ей не разрешалось заходить. Тем не менее, Елена старалась избегать кого-либо и, пройдя мимо аккуратно расставленных стеллажей с оружием, направилась во внутреннюю часть хранилища. Она прошла через темный и узкий коридор, прежде чем добраться до черного доспеха, величественно возвышавшегося в центре зала.

Елена знала, что это была особенная броня. Ей пользовалась её мать, когда она сама была ещё ребёнком. Металл, из которого изготовлены эти доспехи, был настолько чистым и дорогим, что даже лучшие рыцари не могли себе позволить его. Лишь когда Елена сама взяла в руки меч, она осознало это, но броня была безвозвратно утеряна к тому моменту.

Когда она положила руку на пластину, ее глаза наполнились слезами. Холодная твердая поверхность под ладонью всколыхнула давно забытые воспоминания. Будучи ребёнком, она мечтала, что этот доспех достанется ей, но отец категорично запретил женщинам обучаться воинскому ремеслу после смерти своей жены. Поэтому Елена никогда не училась фехтованию, несмотря на то, что родилась в семье рыцарей. В конце концов, жизнь заставила её взять в руки меч. Может быть, так и было предначертано. Вспомнив прошлое, она начала укладывать доспех в свой большой мешок.

"Я знаю, что отец скучает по матери, и не может взять её вещи. Значит, мне придётся воспользоваться ими самой, чтобы спасти его."

К тому же, её тело не было столь развито физически, как в прошлой жизни, и броня должна обеспечить ей надежную защиту.

Наконец, уложив черный шлем, Елена выбрала меч. Это первый раз, когда она взяла в руки оружие по возвращению в прошлое, но тут же почувствовала, что сможет с ним управиться. Её мягкая и нежная рука неловко сжимали твёрдую рукоять, но разум пребывал в гармонии с мечом. Елене повезло, что бесчисленные тренировки не прошли даром.

Она вытянула меч из ножен и увидела своё отражение на поверхности лезвия. Лицо женщины теперь сильно отличалось от холодной воительницы из прошлого, но решимость в ее сердце горела сейчас даже сильнее, чем раньше. Елена несколько раз взмахнула мечом и пробормотала под нос.

- …Я и в половину не такая быстрая.

Её скорость и сила были ограничены в этом изнеженном теле. Однако она сражалась сотни и десятки тысяч раз, и битвам, в которых ей приходилось рисковать жизнью, не было числа. Какой бы слабой и медленной Елена не стала теперь, она знала, как использовать оружие. Редко когда удача была на её стороне и лишь находчивость помогала ей избегать смертельной опасности.

В одной из битв ее отряд был почти полностью уничтожен, оставшиеся голодали три дня и три ночи, сражаясь с тяжелыми ранами едва способные передвигаться. Но они выжили. После стольких лет тяжких испытаний, даже это слабое тело не могло остановить ее. Елена уверена, что, даже проигрывая той, кем она была раньше, в силе, она сможет положиться на свой опыт и инстинкты.

Елена, наконец, вложила меч в ножны и убрала их в мешок, завязав его узлом, который просто так не развяжешь. Но тут она поняла, что её огромный багаж может привлечь ненужное внимание. Нелегко избавиться от рефлексов закоренелого убийцы, привыкшего делать все своими руками, но теперь нужно было изображать из себя аристократку. Елена задвинула мешок, чтобы его не было видно, и вышла из арсенала, чтобы позвать проходящего мимо слугу. Когда он подошел к ней, женщина указала ему на свою ношу.

- Отнеси в мою карету.

- Что это за мешок, мисс?

- Это подарки для Гленн.

- Так много? Когда она увидит, то должно быть очень обрадуется.

Хотя размер и вес мешка в последнюю очередь напоминал свадебный подарок знатной даме, но слуга не придал этому значения и делал то, что ему приказывала Елена. Другие вещи, такие как платья и украшения, уже погрузили на карету. Когда Елена убедилась, что всё необходимое упаковано, она подошла к кучеру.

- Хах, ха. Подожди секунду.

Мирабель бежала к карете, одной рукой она поддерживала платье, в другой несла большую корзину для пикника. Елена остановилась, увидев сестру, спешащую к ней, и двинулась в её направлении.

- Мирабель, будь осторожна. Ты можешь пораниться.

Но девушка не остановилась, пока не добежала до Елены. Она глубоко вздохнула и улыбнулась сестре.

- Я не хочу, чтобы ты голодала в пути, поэтому вот, пожалуйста, возьми это.

Мирабель дала ей корзину, а когда Елена подняла её, смущение проступило на её лице. Весила она прилично, даже больше, чем она сама могла себе представить.

- Как ты приготовила это за столь короткое время? Тут же целый праздничный стол.

- Ты забыла человека, который сказал мне, что если я буду каждый день хорошо кушать, то смогу поправиться?

Елена на секунду потеряла дар речи. Это были слова, что она говорила Мирабель, когда та отказывалась есть.

Девушка поняла, что задерживает свою сестру, поэтому она подтолкнула Елену к дверям кареты и весело сказала.

- Езжай и возвращайся побыстрее. И не забудь мой подарок.

Заняв своё место, Елена задумчиво посмотрела в окно на свою сестру.

- …Я вернусь.

- Да. Будь осторожна сестра.

Карета отправилась в путь, и Мирабель помахала ей рукой на прощанье. Елена смотрела на нее, пока та не исчезла из поля зрения. Она почти расплакалась, обещая, что обязательно вернется. Женщина не могла поверить, что сейчас ей есть куда возвращаться.

Елена вспомнила о корзине с пищей. Она положила её на сиденье рядом с собой и достала содержимое. Внутри были свежие листья салата с куриным филе, бутерброды с ветчиной, вареные яйца, фаршированные рисовые шарики и мелко нарезанные фрукты. Выглядело всё это очень аппетитно. Корзина Мирабель оказалась сборником любимых блюд Елены.

- …

Она аккуратно разложила пищу, но не смогла даже притронуться к ней. Софи, ее служанка, сидящая рядом с кучером, с тревогой наблюдала за своей госпожой через маленькое окошко.

- Миледи, с вами всё в порядке?

Елена обхватила ладонями своё лицо, со стороны могло показаться, будто она плакала.

- …Всё в порядке. Я просто… никогда не была так счастлива…

В прошлом она всегда скучала по тем временам, когда её семья ещё была жива. Отец, брат и Мирабель. Сотни и тысячи раз Елена молилась, чтобы все это оказалось лишь страшным сном. Теперь же она самый счастливый человек во всем мире.

- …Как я могу съесть такую красоту?

Софи, не понимающая ценность этого мгновения для Елены, ответила ей.

- Если хотите, то можете сделать это позже.

Елена кивнула, вытирая глаза ладонью.

- Да... так и сделаю.

Вся семья с ней. Пока это будет так, её счастье будет длиться вечно. Елена покинула дом ненадолго, чтобы никогда не потерять его. Она обязательно изменит будущее. Любой ценой.

Глава 4. Я надеюсь, что еще не слишком поздно. ч.1

Елена взяла с собой лишь нескольких слуг из замка Блейз. По крайней мере, ей так казалось, пока карета не остановилась на отдых. Когда она вышла наружу, то увидела шестерых рыцарей, что следовали за ней. Включая двух мужчин, охраняющих экипаж, всего было восемь воинов, что сопровождали её. Увидев удивление на лице миледи, командир рыцарей поспешил объясниться.

- Нас послал лорд Дерек. Он посчитал, что двух охранников недостаточно.

- Дерек, брат мой… понятно.

Елена пробубнила себе под нос, но мысли её были далеко. Не получится спасти Карлайла с такой толпой. Если бы женщина точно знала, когда и где был убит принц, то могла послать туда рыцарей, но всё что ей известно это то, что наследник скоро умрет. Можно остановиться тут на несколько дней, но где расположить такую большую свиту? Хороший предлог, чтобы покинуть замок – помощь Гленн со свадьбой, но чем объяснить долгую стоянку?

Но и это ещё не всё. Даже если Елена убедит нескольких рыцарей помочь ей, она не сможет скрыть от них свои боевые навыки. Это большая проблема. Елена прожила всю жизнь, как обычная аристократка, и откуда у нее могли взяться умения владения мечом? Она не собиралась объяснять это ни своей семье, ни кому-либо другому.

Елена не стыдилась своих навыков - ей всё равно пришлось бы в будущем убить десятки или даже сотни людей, чтобы остановить восстание Павелюка. Чем меньше людей знают, тем лучше. Она хотела, чтобы ее семья находилась в неведении и безопасности. Тогда даже можно посмеяться над их наивностью, будто Елена ничего не понимает…

Так она и сбежала, чтобы в одиночку выполнить свою миссию самостоятельно. Но теперь сделать это стало намного труднее, когда ее эскорт так разросся.

"…Как же это сделать?"

Восемь охранников, горничная и кучер. Всего десять человек. Даже если дочь графа не могла обойтись без свиты, такое количество сопровождающих было нелепо. Крыса сбежит и ее никто не хватиться, но если дочь графа внезапно пропадет, это вызовет общий хаос. Есть ли способ уйти от охранников?

В конце дня карета остановилась у роскошной гостиницы, где они должны провести ночь. Елена вошла в свою комнату, всё ещё пребывая в беспокойстве. Софи последовала за ней, закрыв входную дверь.

- Отдохните, миледи.  - сказала она тихим голосом.

Дорога до места, где погибнет кронпринц, займёт три дня. Теперь нужно понять, как туда добраться.

*

*

*

В гостинице были все удобства, что сделало её идеальным местом для ночлега любой дворянки. Фактически обстановка могла посоревноваться с комнатой Елены в замке Блейз. Однако это не улучшило ее настроения. Неважно, насколько комфортно она проведет ночь.

"Почему я не подумала об этом…"

Она была аристократкой, дочерью графа и должна вести себя подобающе. Однако Елена все равно начала сожалеть о своем решении и пришла к выводу, что ночевать в гостинице – бессмысленная трата времени. Она все еще не придумала, как найти кронпринца и ей стоило распланировать оставшееся время. Елена надеялась, что оно у неё ещё было.

Если уже поздно что-либо предпринимать, то Елена хотела бы провести последние мгновения с Мирабель. Она злилась на себя, но поделать ничего не могла. Время не повернуть вспять, потому надо использовать его как можно эффективнее.

Проснувшись рано утром, Елена сперва сделала зарядку из своей прошлой жизни, затем подготовила свои доспехи и меч, готовая сбежать в любой момент. Женщина в одиночестве приняла ванну и подготовилась к выходу.

Горничная Софи, ждавшая свою госпожу на улице, тихо постучала в дверь. Она услышала голос Елены, как будто та уже ожидала её.

- Войдите.

Софи прошла в комнату, разинув рот от удивления, когда увидела, что Елена уже полностью одета. Хотя ее госпожа и является прилежной женщиной в повседневной жизни, но такая самостоятельность была чем-то исключительным.

- Ах, миледи, вы должны были позвать меня по пробуждению. Как долго моя госпожа бодрствует?

- Ты не должна взваливать всё на свои плечи, пока мы путешествуем. Я взяла тебя с собой, потому что мне не нравиться беспорядок, но есть то, с чем мне и самой удастся справиться. Не надо так обо мне беспокоиться.

Софи смущённо посмотрела на госпожу. Ей сначала казалось, что в одиночку бремя её забот о Елене станет ещё тяжелее. Хотя госпожа всегда была очень внимательной, сегодня ничто не могло ускользнуть от её взгляда. Но Софи говорила раскованно, не замечая этого.

- Подождите секунду, миледи, и я принесу вам завтрак. Говорят, что в этой гостинице пища лишь немногим уступает блюдам из дорогого ресторана.

- Я уже поела. Нам нужно ехать. Сейчас же.

- Как? Уже?

Глаза Софи раскрылись от удивления. Было слишком рано. Хотя вся свита проснулась, вряд ли они готовы продолжить путь прямо сейчас. Затем Елена сделало ещё более сенсационное заявление.

- Скажи кучеру, что мы больше не будем останавливаться.

- А? Как вы собираетесь отдыхать?

- Я могу спать в карете.

Софи наконец-то закрыла рот и перестала задавать вопросы. Елена не должна отчитываться перед ней, почему надо так спешить на чью-то свадьбу. Софи всё-таки обычная служанка и обязана делать то, что ей прикажут.

"Ну…если ей станет плохо, она об этом скажет."

Служанка успокоила сама себя. Она подумала, что женщина, которая никогда не сталкивалась с трудностями в своей жизни, не сможет выдержать такое путешествие.

- Да, моя леди. Я пойду вниз и распоряжусь.

Софи поспешила в комнату, где рыцари остались на постой.

Глава 5. Я надеюсь, что ещё не слишком поздно. ч.2

На третий день путешествия Софи поняла, что оказалась не права. Поездка в карете без остановок была настолько тяжелой, что она полностью вымоталась. Но в то же время, Елена, казалось, совершенно не испытывала дискомфорта. И госпожа оказалась достаточно любезна, чтобы позволить служанке находиться при ней, за что та была ей очень благодарна.

«Как она может выдержать столь трудное путешествие?»

Усталость одолевала обеих, но Елена не жаловалась. Софи поначалу думала, что госпожа не сможет вынести дорогу.

Служанка осторожно откусила кусочек вяленого мяса побледневшими губами. Ее сильно укачивало. Еда была ужасной и даже во сне тряска не прекращалась.

- Миледи, почему бы нам не остановиться в городе и не купить пищи? Если вы продолжите есть испорченную пищу, то у вас могут возникнуть проблемы с желудком…

Елена замерла, услышав слова Софи. План действий начал обретать форму. Пока они мчались во весь опор, Елена пыталась придумать способ, как же ей отделаться от слуг и рыцарей. Вот и ответ. Женщина кивнула служанке в согласии.

- Ты права.

Софи обрадовалась, когда госпожа согласилась заехать в следующий город. Служанка тут же открыла окно и заговорила с кучером.

- Леди Елена хочет ненадолго заехать в город.

- В город? Понял.

Кучер живо ответил, он так же не смог скрыть своего облегчения. Как только Елена дала свое разрешения, вся процессия направилась в ближайший город. Госпожа так настойчиво требовала поспешить, что Софи показалось, будто они ненадолго остановятся, переведут дух и вернутся на дорогу. Но тут случилось непредвиденное.

У Елены, которая минуту назад выглядела просто прекрасно, было болезненное выражение лица.

- Я думаю, что съела что-то не то. Мне не очень хорошо. Думаю, что нужно отдохнуть.

- Я же говорила вам, миледи! Вы себя не жалеете...

Из-за столь суровых условий Елене стало плохо в дороге, здоровье ее оказалось под угрозой. Группа устроилась в городе и вызвала самого известного в районе доктора, чтобы тот осмотрел госпожу. Поездка не была столь серьезна с самого начала и можно провести некоторое время здесь, пока Елена не пойдет на поправку. Кроме того, все ожидали заслуженного отдыха.

В комнату Елены не допускались мужчины – рыцари лишь охраняли дверь. Софи, единственная женщина в их группе, полностью отвечала за заботу о леди Блейз. Она пообещала, что сообщит рыцарям, если состояние ее госпожи ухудшится и удалилась, чтобы сделать ей холодный компресс. В это время Елена, притворяющаяся спящей, самодовольно улыбнулась.

- Всё-таки есть способ.

Сначала ей казалось, что она связана со своими слугами, но как оказалось, это они были связаны с ней. Забота о ее здоровье и благополучии была приоритетной целью рыцарей. Потому они не могли покинуть город, пока Елена была больна, но никто из них не мог войти в ее комнату. Теперь у нее есть несколько дней, пока она не «выздоровеет».

Однако есть один человек, который заметит, что Елена пропала. Её горничная, Софи. Можно обмануть её, чтобы никто не заметил отсутствия леди Блейз. Елена открыла глаза и заговорила со служанкой, сидящей рядом с ее кроватью.

- Софи.

- Да, да! Я здесь, миледи. С вами всё хорошо?

- У меня есть просьба к тебе…

- Скажите, что за просьба.

- На самом деле в этом городе живёт любовь всей моей жизни. Я чувствую себя немного лучше, после визита доктора, но всё равно ещё слишком слаба.

Елена позволила лжи свободно изливаться из её уст. Чтобы обвести горничную вокруг пальца, нужно апеллировать к её чувствам.

- Ох! О чём вы говорите?

Софи, удивлённая неожиданном откровением, открыла рот,.

- Я попыталась отпустить его, ведь мы не можем быть вместе из-за разницы в положении, но после всех мук мне не забыть его лицо.

- О, миледи…

- Я хочу лишь снова взглянуть на него, поэтому можешь ничего не говорить нашим рыцарям?»

- Но если с вами что-то случиться…

- Ах, я не могу больше жить без него.

Елена закрыла лицо руками. Софи беспомощно смотрела на неё, не в силах решить, что же ей делать. Госпожа пустила в ход фразу, что должна заставить служанку пойти ей на встречу.

- Я умру, если не увижу его.

- Не говорить так, миледи!

Елена вспомнила реплику из пьесы, что она видела давным-давно. Ей показалось, что Софи колеблется. Достав золотую монету из кармана, она протянула ее горничной, надеясь, что это поможет той решиться.

- Пожалуйста, возьми это, как награду за твою помощь.

Глаза Софи, полные смущения секунду назад, разгорелись пламенем жадности. Сначала девушка колебалась, так как знала, что пострадает, если выяснится, что она позволила Елене уйти, не сказав никому. Но это было ее жалованье за долгий срок. К тому же, если Елена будет о ней хорошего мнения, то жизнь Софи как прислуги, станет легче. Её внутренняя борьба длилась недолго.

- Я не могу ослушаться вас. Но пожалуйста, возвращайтесь поскорее.

Награда, что она могла получить в обмен на небольшой риск, была очень соблазнительна. Лицо Софи больше не выказывало сомнений.

- Не волнуйся, я сделаю всё, что в моих силах. Рыцари считают, что я тяжело больна, поэтому если ты постараешься, то не будет никаких проблем.

- Да, миледи.

Софи кивнула, а Елена убедила себя, что это лучший вариант из возможных. Она не должна оставлять свидетелей, ведь ставки слишком высоки. Конечно, самым надежным способом было убит их всех, чтобы они не могли проболтаться, но Елена не хотела заходить так далеко – убивать своих же людей. Такой результат устроит всех, и она передала золотую монету горничной.

- Тогда я буду ожидать, что ты пойдёшь мне навстречу, Софи.

Если кто-нибудь и узнает, то это можно обставить, как побег в объятия любовника.

Благодаря своей служанке, Елена вскоре осталась одна в комнате. Время настало. Она достала черную броню, которую прятала ото всех, и привычными движениями одела её. Водрузив чёрный шлем на голову, дочь графа исчезла, на том месте теперь стояла воительница с острым, словно лезвие бритвы, клинком в руке. Может быть, это и был её настоящий облик?

Елена пробормотала себе под нос, стоя в лунном свете, проникающем через окно комнаты.

«…Надеюсь, ещё не слишком поздно.»

*

*

*

Елена пустила лошадь галопом так быстро, как только могла. Подходя всё ближе и ближе к тому месту, где погиб принц. Она почувствовала сильный запах крови. Вскоре женщина поняла, откуда он взялся.  На земле лежало столько тел, сколько деревьев в густом лесу. Даже Елена, близко знакомая с полем битвы, поморщилась при виде бойни. Один, два, три…. их было слишком много, чтобы сосчитать.

«Как будто тут случилась битва.»

Лишь мельком взглянув на трупы, она поняла, насколько ожесточенная схватка здесь состоялась. Худшее, что могло случиться, все-таки произошло, но тела были свежими. Более того, все указывало на то, что кронпринц очень хорошо защищен и телохранителей у него предостаточно. Однако рано радоваться. Опасения могли быть развеяны только если она увидит, что наследник жив-здоров. Елена пришпорила лошадь.

К счастью, она вскоре услышала звуки встретившихся клинков.

"Пожалуйста, Ваше Высочество, просто выживите."

Елена отчаянно взмолилась. Наконец прибыв на место битв, она опешила. Воительница ожидала увидеть ожесточенную битву между охраной принца и убийцами, посланными по его душу. Вместо этого лишь один человек сражался с дюжиной мужчин обступивших его.

«Все эти тела – работа одного человека?»

В это очень трудно поверить. Но что-то еще более невероятное разворачивалось прямо у нее на глазах.

- Ах…

Изумлённый вздох вырвался из груди Елены.

Одинокий воин, окруженный дюжиной рыцарей, оказалось, был не совсем человеком. Лицо с жесткими раскосыми глазами, прямым носом и острой линией челюсти было весьма миловидным. Но кожу его правой руки от кончиков пальцев с длинными острыми когтями до плеча покрывали жесткая чешуя, как у змеи.

Кровь стучала у Елены в висках.

На секунду взглянув в его ледяные голубые глаза, она вспомнила древнюю легенду об Императорской семье.

- Существо, порождённое союзом человека и дракона, будет восседать на троне Империи Руфорд, имея абсолютную власть в своих руках на протяжении поколений.

Она подумала, что это выдумка, чтобы нагнать таинственности на персону Его высочества.

"Так легенды не врали?"

Глава 6. Даже если он чудовище, мне плевать. ч.1

Неожиданное открытие смутило Елену.

Если легенда правдива, то Павелюк тоже обладает кровью дракона, но в последней битве с ней он сохранил человеческий облик, даже после того, как она почти отрубила ему руку. Если в семье Императора действительно есть потомки драконов, то нет причин скрывать это. Вместо того чтобы терпеть молчаливое презрение и неуважение от поданных, Император может просто внушать страх, его будут почитать как бога. А другие страны не посмеют оспорить могущество Империи Руфорд.

"…Зачем?"

Зачем это скрывать? Почему Павелюк не имел драконьих черт в её прошлой жизни, но у Карлайла они есть? Или же может быть…

Или, может быть, он был не драконом, но монстром. Множество слухов расползлось по Империи, ведь наследник так и не был представлен широкой публике. Елена всё ещё стояла, словно в неё попала молния.

Удар!

Один из мечей убийц таки достал принца, удар пришёлся в бок. Когда из раны брызнул струйка крови, Елена пришла в себя.

"Мне всё равно, кто он на самом деле. Это первый претендент на престол, даже если и чудовище."

Ничто из этого не изменит её планы. Теперь она была больше заинтересована принцем, чем удивлена, но сейчас не время для раздумий. Позже Елена раскроет все секреты монаршей семьи. В этот самый момент спасение принца Карлайла было первоочередной задачей. Другая она легко бы сошлась в бою с убийцами, но в нынешнем состоянии ей открытого боя не пережить.

"Что я могу предпринять?"

Она быстро огляделась и заметила взрывчатку в руках у нескольких мертвецов. Очевидно, убийцы собирались, в крайнем случае, покончить с собой, чтобы забрать и принца в могилу. Вокруг бегало столько лошадей, сколько лежало трупов на земле.

"…Отлично."

Елена двигалась быстро и решительно. Она подобрала взрывчатку и арбалет, лежащий на земле. Ей всегда больше нравился обычный лук, но для того, чтобы натянуть тетиву хотя бы несколько раз, у неё не хватит силы, потому не было уверенности, сколько стрел она сможет выпустить. А конструкция арбалеты была как раз.  Хотя это и незнакомое для нее оружие, Елена никогда не промахивалась.

- Хааа!

С арбалетом в руке Елена поскакала прямо к Карлайлу. И тут же разбросала взрывчатку, что собрала.

Взрыв!

Заряды, брошенные ею, начали подрывать другие, лежащие на земле, вызвав цепную реакцию, приведшую к одному большому взрыву. Громкий шум заставил убийц, атакующих Карлайла, отступить.

- В чём дело?

- Надо узнать.

Хоть бандиты и хорошо подготовились, они были шокированы, услышав топот копыт, приближающийся к ним со всех сторон. Это скакали лошади, испуганные взрывом. Устроив давку, убийцы не смогли понять, кто и с какой стороны напал на них. Именно в этот момент раздался громкий крик.

- Спасите кронпринца!

В тот же миг три стрелы разорвали дым, прибив к земле нападающих.

- Враг!

- Это подкрепление к отряду принца!

Звук лошадиных копыт гремел вокруг них, дым застилал обзор. Сквозь хаос в рядах противника она нашла, наконец, брешь.

Рыцарь в чёрной броне внезапно появился из дыма. Все в панике обернулись к нему. Он был один. В одиночку прошёл через марево. Отряд квалифицированных наёмных убийц, пришедший за головой принца, дрожал от страха.

Рыцарь носил чёрные доспехи, закрывающие всё его тело, а шлем, скрывавший лицо, не прикрыл лишь два красных, словно кровь, глаза. Убийцы подготовились к атаке, что возглавлял чёрный воин, но не тут-то было. Рыцарь, ворвавшийся в их строй, почти сразу же исчез: синие глаза Карлайла и красные Елены встретились.

- Ваше Высочество, забирайтесь на лошадь!

Крикнув, воительница протянула руку принцу, а он без колебаний ухватился за неё.

Вот так!

Елена подтянула его и Карлайл, напрягшись, вскочил на лошадь и сел позади неё.

Всё произошло за считанные секунда. Убийцы были слишком нерасторопны, лишь успев выкрикнуть.

- Остановить их!

Елена достала меч из ножен и зарубила нескольких преследователей на ходу. У врага было серьёзное преимущество в численности, и сбежать оказалось не так-то просто. Это не та ситуация, когда можно устраивать переговоры. Карлайл сказал тихим голосом позади неё.

- Дай мне поводья.

Это чудо, что он был ещё в сознании, учитывая огромную рану у него в боку. Рубашка впитала столько крови, что трудно сказать, в каком конкретно месте находится ранение. Но даже в такой ситуации лишняя пара рук будет весомым подспорьем.

- Вот они. - сказала она и бодро протянула ему поводья. Оставив Карлайлу управление лошадью, Елена сосредоточилась на тех, кто стоял у них на пути. Когда они выехали на дорогу, их догнали две стрелы. Елена отразила их мечом, и снова достала арбалет. Она слегка развернулась, чтобы дать отпор преследующему их противнику.

Враги падали один за другим. На лошади тяжело целиться, поэтому она направляла снаряды в грудь, а не в голову, чтобы быть уверенной, что не промахнется. Убийцы остались где-то позади.

Выстрел!

Одна из нескольких стрел, выпущенных по ним, попала прямо в спину Карлайла.

- Агхх!

Он удивлёно вскрикнул, изо рта его полилась кровь. Елена с тревогой посмотрела на принца, но Карлайл ответил ей ровным голосом.

- Со мной всё в порядке. Нет нужды останавливаться.

- Но…

- Не смотри на меня, будто я сейчас умру.

Елена прикусила губу. Она хотела крикнуть ему: «Ты сегодня умрешь!», но сейчас не время спорить. В этот момент самым важным делом была безопасность принца. Всё равно от чего он умрёт: от кровотечения из раны или от стрелы, её планы одинаково пойдут прахом и в том и в другом случае. Елена заметила, как Карлайл сжимает поводья, несмотря на торчащую из его спины стрелу.

- Тогда оставайся рядом, чтобы мне не пришлось беспокоиться.

Карлайл вопросительно посмотрел на неё, но сейчас нет времени на разговоры. Елена снова нацелила свой арбалет.

Глава 7. Даже если он чудовище, мне плевать. ч.2

- Хах, хааа.

Елена тяжело выдохнула. В прошлой жизни все оказалось бы пустяком, но не теперь, в этом изнеженном и слабом теле. Добравшись до безопасного места, она оценила состояние принца. Лицо его было очень бледным, непонятно, как он вообще мог так долго продержаться с такими то ранами.

- Слезайте, Ваше Высочество. Давайте осмотрим ваши раны.

Елена спешилась и протянула руку, Карлайл посмотрел на нее, будто она делала ему одолжение, помогая сойти на землю, словно ребенку. Однако вопреки строгому выражению лица принца, он молча принял ее помощь. Коснувшись ногами твёрдой поверхности, мужчина тут же привалился к дереву и расстегнул свою потрёпанную одежду. Его правая рука, ранее покрытая жёсткой чешуей, теперь выглядело обычной.

- Ах…

Это не могло быть лишь плодом разыгравшегося воображения. Елена не столь наивна, чтобы сомневаться в том, что она видела. Карлайл сразу понял, что означала эта её пауза.

- Вам интересно, почему эта рука стала нормальной?

В голосе послышалось сожаление. Конечно, она задавалась вопросом почему, но сперва необходимо обработать его раны.

- Сначала надо позаботиться о вас.

К счастью, Елена всегда носила с собой медикаменты на всякий случай. Жаль, что не удалось взять побольше – доспехи помешали ей сделать это.

- Сейчас будет немного больно, Ваше Высочество.

Голубые глаза Карлайла внимательно наблюдали за Еленой, когда та достала лекарства. Женщина смущенно осмотрела большие порезы и маленькие ссадины. Помимо свежих ран, на его теле обнаружилось бесчисленное множество старых шрамов. Карлайл не издал ни звука, когда она коснулась его. Судя по всему, ему часто приходилось бывать в подобной ситуации.

"…Что ж, кажется, подвиги кронпринца не были преувеличением."

Если подумать, то это был первый раз, когда ей представилась возможность увидеть наследника. Однажды Елена услышала, что он здоровый волосатый уродливый человек. Тогда она ещё не знала, что он был столь красив…

Обрабатывая раны, женщина заметила его напряженные, жесткие мускулы, проступающее сквозь дыры на рубашке. Он выглядел как идеальный мужчина. Высокий и статный красавец – скорее знаток сотен дамских сердец, чем залитых кровью полей битв.

Тем не менее, его окружала аура опасности. Даже когда Карлайл вот так просто сидел на земле, Елене не могла увидеть слабости в нем. Потом она вспомнила, чем славилась Империя Руфорд. Страна одержимая войной. Много прозвищ носили её Императоры: мясник, кровожадный дьявол, завоеватель… Елена согласилась, что именно такими эпитетами награждают обладателей такой ауры. Она молча взглянула на Карлайла и он ответил ей более резко, чем раньше.

- Я не думаю, что вы из моей армии. Зачем было спасать меня?

Теперь нужно как то ответить на этот вопрос. Спасти принца оказалось нелегкой задачей, но объяснить ему всё может быть ещё труднее. Тем не менее, Елена полна решимости дать ответ.

Она надеялась, что Карлайл проживет достаточно долго, чтобы стать императором и победить Пэйвлука. Елена готова рискнуть всем, что у нее есть, дабы помочь ему. Путь к этому будет труден и неизвестно, какие еще опасности станут угрожать ей. Но она не может пока рассказать обо всем.

- … Ваше Высочество.

- Говори.

Елена видела, каков принц в деле, и понимала, что он может стать Императором. Она вспоминала, что многие люди утверждали, что Павелюк не сядет на трон, пока Карлайл жив.

Поскольку Елена принадлежала к семье аристократов, она должна была выйти замуж за человека, которого укажет ей отец. В прошлой жизни род Блейз оказался уничтожен, и эта обязанность миновала её. Но теперь все вернулось на круги своя. Елена снова будет вынуждена стать женой того, кто сможет принести наибольшую пользу семье. Ели так тому и быть то… этот мужчина сидел перед ней.

Она осмотрела его с ног до головы. Острый подбородок, высокий нос и свирепые голубые глаза. Его темные волосы, чернее ночного неба, сильно контрастировали с молочно-белой кожей. Хотя Елене больше всего запомнились змеиные чешуйки, покрывающие его чудовищную правую руку. Но сейчас она была нормальной. Карлайл прищурился, пока женщина молча смотрела на него.

- Что ж, если -

Карлайл что-то собирался сказать.

- Мы должны пожениться.

- …ЧТО?

Уверенное выражение лица Карлайла сменилось шоком. Елена повторила ещё раз.

- Я хочу выйти замуж за вас, Ваше Высочество.

Глава 8. Вы - Елена Блейз. ч.1

- Я хочу выйти замуж за вас, Ваше Высочество.

На лице Карлайла мелькнуло потрясение от столь неожиданного предложения, но оно быстро исчезло. Его брови нахмурились, он посмотрел в глаза Елены со всей строгостью.

- Я не знаю, что вы слышали обо мне, но я не любитель мужчин.

- П-простите?

Настала очередь Елены понервничать. Хотя она и не рассчитывала, что он примет ее предложение сразу, но это был совершенно неожиданный ответ. Кто-то говорил, что принц Карлайл любит мужчин?

Нет, подождите, разве она не похожа на мужчину сейчас? Елена позабыла как сейчас выглядит. Под чёрным шлемом видно только её глаза, потому он и подумал, что перед ним мужчина.

- Вы неправильно меня поняли, Ваше Высочество…

- И даже если бы я любил мужчин, думаете, мы могли бы вступить в брак? Какой же вы наивный.

Лицо Карлайла исказила усмешка. Он прав. Даже если и так, то женитьба на женщине более выгодна для него. Любовь и брак живут порознь для особ голубых кровей.

- Я не это…

- Если вы считаете, что я могу игнорировать пророчество, то вы ошибаетесь.

Карлайл уже не молод, но была причина, почему он еще не женился.

Всё из-за пророчества.

- Та, что выйдет замуж за кронпринца, проведёт всю свою жизнь в одиночестве. Супруги будут несчастны всегда, вплоть до своей ужасной кончины.

Это один из факторов, что сделал империю столь беспокойной, перед его смертью в прошлой жизни. Зная это, ни один аристократ не выдаст свою дочь за принца. Многие не верили в пророчество, но не решались на брак, опасаясь дворян, которые знали, что Император серьёзно болен.

Когда правитель умрёт, то не останется никого, кто поддержал бы требования Карлайла, поскольку мать его была никому неизвестно девушкой. Судьба принца очевидна, если он не сможет удержать трон. У аристократов, что ждали, когда печальная судьба настигнет наследника, не было причин спешить заключать брак с проблемным кронпринцем.

Император предпринимал попытки связать Карлайла женитьбой с хорошей семьей, но у правителя были очень высокие требования – невеста принца должна быть дочерью хотя бы маркиза, в то время как интересы дворянства были в другом. Даже если принцесса из другой страны станет женой Карлайла, то зловещее пророчество не обойдет стороной и ее.

Был лишь один выход из этой ситуации. Принц жениться на любой женщине, чтобы после ее смерти найти себе выгодную партию. Елена рассчитывала на место, которое никто не хотел занимать.

"Буду ли я одинока и несчастна до конца жизни, если выйду замуж за принца?"

Елена не верила в пророчества и уже провела одну жизнь, полную одиночества и несчастий. Теперь, когда у нее появился второй шанс, она могла вытерпеть любые страдания и защитить свою семью. Не важно, насколько будет тяжело, это ничто, по сравнению с потерей близких.

- Какая нелепая идея. Это плата за мою жизнь?

Карлайл удивился и разозлился одновременно, пока смеялся над ней. Если бы он уже не был так ослаблен, то Елена могла направить на него меч, чтобы сделать его более сговорчивым.

- Ваше Высочество, если вы будете так смеяться, то раны могут открыться.

- Закрой свой рот. Твой голос мне отвратителен.

- Ваше Высочество, послушайте меня…

- Я сказал, что не собираюсь жениться на тебе.

Елена приходила в ярость, когда он перебивал её.

"Сегодня человек, который должен умереть, был спасён..."

Несмотря на гнев, закипающий в ней, Елена говорила спокойным голосом.

- Сначала послушайте меня.

- Я умираю, пока ты тут разглагольствуешь. Как долго ещё собираешься смотреть на меня сверху вниз?

Только сейчас Елена поняла, что стоит над принцем, который сидит на земле. Она не заметила этого, потому что он был окружён аурой силы. Женщина в доспехах немедленно нагнулась к мужчине.

- Хах.

Низки вздох вырвался из-под шлема. Елена не надеялась, что принц будет приятным человеком, но, оказалась, что он ещё хуже, чем она предполагала.

"Он не собирается меня слушать."

Елена не приемлет отказа. Это политика, а не брак по любви. Единственное в чем она сомневалась это то, что он может принести ей пользу. Принц Карлайл станет ее козырем, что изменит будущее семьи Блейз. Нет больше причин для волнений или колебаний.

Елена открыла рот, чтобы сказать еще кое-что, глядя прямо на Карлайла спокойным взглядом.

- Позвольте мне представиться.

- Довольно…

Карлайл попытался перебить её, но Елена оказалась быстрее. Она без промедления подняла руки и сняла с головы железный шлем.

Шшш.

Пока шлем постепенно поднимался, глаза принца становились всё шире.

Длинные светлые волосы разлились, словно расплавленное золото, танцуя в лунном свете. Под черной сталью оказалась стройная бледная шея, алые лепестки губ и прямой нос. Наконец показались её алые глаза, скрытые длинными ресницами. Карлайл застыл.

- …Вы!

Это было невероятно, милая, похожая на прелестную куклу женщина, закованная в грубую чёрную броню. Потрясающее зрелище.

- Я из Четвертого ордена рыцарей Королевского двора, что служат правящей династии уже несколько поколений.

- …Елена Блейз.

Елена была потрясена, услышав своё имя. Он знал её? Откуда? Женщина недоверчиво посмотрела на принца.

- Вы знаете меня?

Она не могла предвидеть подобного результата. Принц Карлайл с ранней юности находился на поле боя и ни разу не появлялся в высшем свете. Он никак не мог повстречать женщину, что жила к югу от столицы. Она не была похожа на своего отца – графа, или ее брата – наследника. Шанс, что принц узнает старшую сестру, был очень мал. Проще найти иголку в стоге сена.

Елена смущённо посмотрела на Карлайла, размышляя о возможной встрече в прошлом. Откуда же он мог знать её имя? Пока она гадала, удивленное выражение лица принца сменилось на стоическое и таинственное, столь свойственное ему.

- Как вы узнали, что я в опасности? И где так научились сражаться на мечах?

Елена попыталась успокоиться, чтобы найти ответы на внезапные вопросы Карлайла. Она не могла рассказать ему правду, но должна была придумать что-то более-менее связное. Если сообщить принцу, что он должен был погибнуть здесь, и она знает это, потому что пришла из будущего, Карлайл примет её за сумасшедшую.

- В моей семье… мне не позволено изучать военное дело. Потому я покинула дом одна и, увидев, что кронпринц в опасности, помогла ему.

- Так это совпадение? Только и всего?

Встретившись взглядом с Карлайлом, Елена могла сказать, что он ей не поверил. Естественно нет. В ее истории было много белых пятен. Все было ложью. Но она тщательно придумывала оправдание и, в конце концов, спасла ему жизнь – он не мог не доверять ей, даже если ее поведение показалось ему подозрительным. Если у Елены и были плохие намерения, она никогда бы не рискнула жизнью, чтобы помочь Карлайлу. Действия женщины говорили сами за себя. Но все же…

Принц кивнул быстрее, чем она успела сказать заготовленную речь.

- Хорошо… если вы так говорите.

- Что?

Он даже не захотел слушать её минуту назад - его внезапная податливость теперь застала её врасплох. Карлайл продолжил говорить тихим голосом, пока Елена смотрела на него с растерянным видом.

- Я верю вам.

"Как? Почему он ей поверил?" Эти вопросы почти сорвались с уст Елены. Это был хороший результат, и она не стала портить момент ненужными расспросами. Ситуация только усложниться, если Карлайл попытается осмыслить происходящее. Елена тихо наблюдала за мужчиной перед ней, в то время как у принца, казалось, проснулось любопытство.

- Почему вы сделали мне предложение так внезапно?

Он сказал, что не женится, но теперь вел себя так, будто этого не говорил.

- Вы не хотели обсуждать это

- Теперь всё изменилось.

- Как?

- Потому что вы - Елена Блейз.

- Что?

Такого ответа она не ожидала.

- Вы не ответили на мой вопрос, поэтому позвольте задать его снова. Мы знакомы, Ваше Высочество?

- Разве вы не знаете меня?

Его глаза странно блестели. Она никогда не видела наследного принца. Такое прекрасное лицо Елена точно бы не забыла, а значит, ее память не могла подвести.

- Как только я впервые увидела вас, то сразу поняла кто вы.

- Я спрашивал не об этом.

- Мы раньше встречались?

- Если вы не помните, то значит этого не было.

Он ответил уклончиво, что только усилило её замешательство. Елена на мгновение задумалась, пока Карлайл снова не заговорил.

- Теперь пришло время ответить на мой вопрос. Почему вы сделали мне предложение?

- О, это потому…

Какими бы не были обстоятельства, факт, что Елена собралась замуж за Карлайла, не изменился. Женщина продолжила говорить спокойным голосом после паузы.

- Блейз – благородная фамилия. Как член знатной семьи, я хочу, чтобы принц стал Императором. Для меня будет честью объединить наши усилия для достижения этого.

Так банально. Сейчас она говорила, как типичная придворная дама, ищущая выгодную партию. Могло показаться, что Елена собирается сделать своего мужа Императором, чтобы стать первой леди в стране.

- Вы хотите, чтобы я занял трон?

- Да, Ваше Высочество.

- Вы из знатного рода?

- …Да.

Никакой реакции от Карлайла не последовало, но Елена заметила, что он чувствует себя неуверенно. Она нервно сглотнула. Елена готова даже опуститься на колени и, держась за его штанину, умолять взять её в жены. Она была в отчаянии.

Чтобы справиться с Павелюком, ей нужно находиться рядом с принцем. Он понимал дворцовые интриги лучше, чем кто-либо, а она сможет появляться и уходить когда захочет. Если Елена будет далеко, то кто защитит Карлайла от опасности? Сегодня он должен был умереть здесь. Никто не мог сказать, как его выживание повлияет на будущее.

Что если принц откажется? Она пыталась избрать правильную линию поведения в зависимости от его ответов. Елена чувствовала, что ее мозг сейчас взорвется от тысяч вариантов развития событий, что она пыталась просчитать. Губы Карлайла, до этого полотно сжатые, наконец, раскрылись.

- …Я не ожидал, что вы сделаете мне предложение.

- Я не совру, если скажу, что буду на вашей стороне. Даже если вы откажите мне, я не изменю своего решения…

- Кто сказал, что я не хочу этого?

- Что?

- Мне нравится эта идея.

- Чт-что? Вы согласны?

Она с сомнением уставилась на него, когда этот человек снова заговорил. Голубоглазый демон с пронзительным взглядом.

- Я принимаю ваше предложение.

Елена резко выдохнула. Это идея оказалась хороша и для Карлайла. По закону кронпринц мог женится на дочери графа, но никак не ниже, и Елена подходила под это условие. Идея выйти замуж за члена семьи более высокого ранга, была для неё не самой лучшей. Но Елена была отличной кандидатурой, учитывая её умения во владении мечом. Сердце женщины забилось быстрее, когда та услышала согласие принца.

- Позвольте мне спросить вас вот о чём. Вы слышали пророчество о моей первой невесте. Есть ли у вас сожаления по поводу этого? И знаете… я могу оказаться чудовищем.

Карлайл посмотрел на свою правую руку. Елена нахмурилась, но не решалась расспросить его подробно. Не услышав от неё ни единого слова, принц продолжил торжественную речь.

- Тщательно всё обдумайте. Это может быть ваш последний шанс сбежать.

Увидев, что этот человек на самом деле был очень одинок, Елена почувствовала, что сейчас не стоит задавать вопросы. Не надо спешить. Со временем, она разгадает все его тайны.

- Мне всё равно, чудовище вы или нет.

- Почему вы это делаете? Так сильно хотите стать Императрицей?

- Да. Если вы окажетесь на троне, я смогу сделать для вас больше, чем обычная женщина.

Карлайл изменился в лице. Видимо, он не ожидал такого ответа.

- Например?

- Если вам кажется, что я не заслуживаю быть императрицей…

- Я так не думаю.

- Что?

- Не забывайте, это вы пришли ко мне на помощь.

Елена почувствовала себя странно, услышав ответ принца. Он смотрел на нее, словно загнанную в угол добычу. Тишина повисла в воздухе, пока они смотрели друг на друга.

Внезапно послышался стук копыт, постепенно приближающийся к ним. Кто-то шел сюда. Елена ловко оттолкнулась от земли, приготовившись встретить убийц, которые могли последовать за ними. Затем раздался крик.

- Ваше Высочество! Наследный принц!

- Где вы?

Елена увидела развивающийся флаг в том месте, откуда слышались голоса. Это был великолепный стяг с изображенным на нем чёрным оскалившимся драконом, символ охраны наследного принца. Карлайл нахмурился, неодобрительно взглянув на своих людей, что появились только сейчас.

- …Поздно.

- Ваше Высочество, среди них могут быть убийцы. - предупредила Елена.

- Это не имеет значения. Мои люди здесь.

- Но…

- Из-за обстоятельств нашей встречи, вы думаете, что я слабак?

Елена вздрогнула от обвинения. И впрямь, она волновалась за него так, что не могла доверить кому-либо еще его безопасность. Карлайл небрежно поднял её шлем с земли, несмотря на свои травмы.

- Человек, за которого ты выходишь замуж, не слабак. Не беспокойтесь ни о чём и уходите. Если вы не сделаете этого, то вас поймают.

- Ваше Высочество…

- Для вас безопаснее сейчас скрыть свои навыки.

- … Понимаю.

Елена согласилась. Теперь она может легко стать целью, если бы все знали, на что она способна.

"Лучше действовать втайне."

Несмотря на то, что она собралась уходить, ей все равно было неловко оставлять его одного. Потому Карлайл сам взял поводья ее лошади и поспешно передал Елене.

- Я приеду к вам через десять дней.

- Пожалуйста…берегите себя, Ваше Высочество.

Елена заставила себя сесть на лошадь, в последний раз взглянув на Карлайла. Он стоял совершенно неподвижно, а его голубые глаза смотрели на нее. Наконец, она натянула поводья и поспешила прочь, напоследок предупредив принца.

- Опасайтесь герцога Люньенского.

Благодаря своему коварству, Павелюк завоевал титул Императора в будущем, но пока он всё ещё был герцогом.

Карлайл смотрел вслед удаляющейся фигуре и пробормотал.

- Остерегаться дяди? Для меня сейчас не важно его…

Однако человек, что мог ответить на его вопросы, удалялся от него. Карлайл стоял неподвижно, пока она полностью не скрылась из виду.

*

*

*

Обстановка великолепного замка.

Белый почтовый голубь лихо влетел в комнату, хранящую в себе ослепительную коллекцию сокровищ со всего мира. Служанка осторожно забрала письмо.

В центре комнаты стоял роскошный диван. На нём сидела изящная женщина средних лет. Она безмолвно взяла письмо и медленно прочитала его. Затем внезапно смяла послание в кулаке.

- …Какая неудача!

Расстроенный голос госпожи заставил служанку взглянуть вверх.

- Что-то случилось?

- Ничего, иди.

- Да, ваше Императорское Величество.

Женщиной была Офелия, жена правящего Императора Салливана и двенадцатая Императрица Руфорд.

Мачеха принца Карлайла.

Офелия проследила, чтобы служанка ушла, затем поднесла край письма к пламени свечи. Слова на бумаге темнели, послание сгорело.

Попытка убийства кронпринца провалилась.

- Принц Карлайл, скоро ты пожалеешь, что не умер там.

Ветер нежно ласкал лицо Елены, когда она прислонилась к окну кареты и смотрела на уходящий вдаль пейзаж. Перед ней пролетал пышный лес в ненастную погоду, но мысли её были далеко от этого места.

После спасения Карлайла, Елена упала в обморок, как только вернулась в гостиницу. С того момента, как они сбежали из засады, до той секунду, когда он принял предложение, ей казалось, что ее рвут на части. Нетренированному телу было очень тяжело.

- …Хааа.

Женщина вздохнула. Вспомнив свой разговор с Карлайлом, она всё равно не могла понять его. Почему принц принял ее предложение? У неё был резон, но сам наследник не имел причин поступать так. Он мог выбрать кого-то получше, чем Елена, с его красивым лицом, навыками владения оружием и правом на престол. Когда Карлайл спросил о спасении его жизни, то, казалось, не сразу поверил ей. Но что понравилась ему?

"Я понятия не имею, о чём он думает."

Принц выказывал отвращение к ней, пока она не сняла шлем. Возможно, из-за того, что Елена была похожа на мужчину в этой броне? Множество мыслей крутилось в ее голове. Их встреча была столько короткой, что Елене не удалось разгадать всех его намерений.

Она вспомнила этот образ, когда в последний раз оглянулась на него. Несмотря на то, что кровь просачивалась сквозь бинты, во всей его фигуре выделялись голубые глаза, решительно смотрящие на нее. Елене показалась, что она раньше где-то видела Карлайла. Они действительно встречались в прошлом? Это сводило ее с ума, но разгадать эту загадку сейчас не было возможности.

"Достаточно. Хватит думать об этом. Все прошло как надо, в любом случае."

Остальное можно забыть. Если Карлайл станет Императором и отберёт власть у Павелюка, этого будет достаточно и её семья окажется в безопасности. Став супругой наследника, Елена поможет ему стать императором. Даже если ее изгонят, не важно. Может быть, это и к лучшему, она сможет вернуться к своей семье. У неё не было времени подумать наперед, пока Елена решала, как изменит будущее. Ещё не поздно, можно позаботиться о деталях. Пока её семья жива, любая жизнь будет счастливее, чем предыдущая.

"Он сказал, что встретиться со мной через десять дней, поэтому надо подготовиться."

Софи наблюдала за Еленой, которая уставилась в окно, и осторожно заговорила с ней.

- Миледи, вы всё ещё больны, не так ли?

Софи единственная, кто знал, что она ушла той ночью. Елена странно себя вела после ее ночного свидания. Она выглядела как влюбленная девушка, и служанке было любопытно узнать подробности той ночи, но спросить хозяйку напрямую Софи не могла, потому пыталась добиться от нее ответа окольными путями.

Елена в свою очередь заметила взгляд девушки и понимала, что той очень интересно, что она делала тогда.

- Любопытство сгубило кошку, Софи. Ты умная девушка и прекрасно это понимаешь.

- О-ох, да, миледи.

Служанка неохотно сказала, но такой ответ вовсе её не устроил. Что-то важное случилось в ту ночь, иначе их спешка на свадьбу Гленн, на которую они так и не поехали, была бы бессмысленной.

Вернувшись среди ночи в гостиницу, Елена сказала, что ей нездоровится и нужно возвращаться в замок Блейз. На обратном пути у госпожи не только не было аппетита, но и никакого настроения.

Что за мужчина держал её на расстоянии? Что если у неё была интрижка? Или хозяйка уже ждала ребёнка? Софи сходила с ума от предположений. Мысли о таинственном любовнике миледи заставили её позабыть про тошноту.

Обе они потерялись в своих собственных мирах, и даже не успели заметить, как карета вернулась в замок.

- …Ах.

Свежий ветер играл на её лице. Она повернулась и оглядела густой лес, проходящий мимо неё. Ясное безоблачное небо и слабый ветерок вызвали у нее странное возбуждение. В то время как разум ее был охвачен тревогой, сердце трепетало перед возвращением к родным. Мысль увидеть отца, её брата и сестру заставили Елену слегка улыбнуться. Было приятно иметь место, в которое она может вернуться. Если нужно, Елена выдержит тысячи испытаний, чтобы защитить его.

*

*

*

Как только экипаж прибыл в замок, ворота раскрылись, и послышался голос Мирабель.

- Сестра!

Девочка подбежала к Елене и бросилась к ней в объятия, несмотря на то, что та еще не успела покинуть карету. Они держались друг за друга, будто их разлука длилась годы, женщина крепко сжимала Мирабель и улыбалась.

- Я дома.

- Да. Я очень скучала.

- Я тоже. Что-то случилось, пока меня не было?

- Ага. Отец постоянно отправляет письма, что вернётся домой, но теперь он сказала, что на этот раз взаправду.

- Отец..?

Отец всегда возглавлял четвёртый рыцарский орден и большую часть времени проводил в столице.  Елена отвечала за хозяйство в замке, а Дерек – за рыцарей, принадлежавших семье. В прошлом это было в порядке вещей, что она долго не виделась с отцом. Но сейчас ситуация изменилась. Для Елены прошло двадцать лет с их последней встречи. Она была на нервах и сильно волновалась.

- Тогда, я думаю, уделю особое внимание сегодняшнему ужину.

Мирабель говорила уверенно, будто уже имела план.

- Я уже попросила главного повара приготовить любимое рыбное рагу отца.

Мирабель держала гордый и ожидающий похвалу взгляд, пока Елена не улыбнулась и погладила сестру по волосам.

- Отличная работа. Теперь я могу оставить все хлопоты по хозяйству на тебя?

- Зачем? У меня же есть старшая сестра.

И тут Елена почувствовала укол вины перед Мирабель. Если она выйдет замуж за Карлайла, то бремя управления хозяйством ляжет на плечи Мирабель. Елена снова погладила волосы девушки. Ее младшая сестра все еще выглядела такой маленькой и хрупкой.

- Когда-нибудь, когда я выйду замуж, ты останешься тут за главную. Так что тебе не помешает набраться немного опыта.

- Ох, ну до этого пройдёт ещё много времени.

- Нет никакой уверенности. Возможно, я однажды влюблюсь в кого-то с первого взгляда и захочу выйти замуж. Может и с тобой это тоже произойдёт…

- Такого никогда не будет!

- Я надеюсь, что ты выйдешь замуж в любом случае.

- Нет! У меня никогда не будет того, кого я буду любить больше, чем мою старшую сестру!

Елена посмотрела на Мирабель с легким беспокойством, но, с другой стороны, была благодарна ей за доброту. Только сейчас женщина осознала, насколько, оказывается, важна для своей семьи, как и они для нее.

- …У меня тоже. Не думаю, что появиться кто-то, кто будет важнее тебя.

- О, прошу. Ты должна сказать, что Мирабель – самое ценное, что у вас есть.

Эта фраза заставила Елену рассмеяться. Милая маленькая птичка всегда так делала. Елена медленно направилась к замку, взяв маленькую Мирабель за руку.

- Пойдём уже внутрь.

- Да, сестра. Расскажи, как прошла твоя поездка.

- Ах, хорошо…

Вопрос Мирабель напомнил Елене о тех долгих днях в пути, встрече с принцем Карлайлом, сражении с убийцами. Но вряд ли это было подходящей для нее историей.

- …Ничего особенного.

Елена не сказала больше ничего. Слуги, что ждали окончания их разговора, подошли к ним.

- Миледи, куда нам нести ваши вещи из кареты?

- Несите в мою комнату.

По её приказу слуги несли в каждой руке по обычному дорожному чемодану. Они следовали за сестрами, которые шли, держась за руки. Это было прекрасное зрелище.

Елене все еще трудно вести себя в высшем обществе, так как она долгое время жила как простолюдинка, но женщина не позволяла ничему выдать себя и шла с грациозной статью. Будучи любимой дочерью графа и хозяйкой замка, ей нужно было сохранять равновесие.

Так же Елена хорошо понимала, что нельзя злоупотреблять властью и обижать простолюдинов. Она усвоила это с самого раннего детства. Посему слуги семьи Блейз были хорошо воспитаны и дисциплинированы.

Мирабель заговорила снова, размахивая рукой Елены.

- Так как прошла твоя поездка, сестра? А?

- Ну, тяжело сказать. У меня были проблемы с желудком на полпути…

Мирабель захочет узнать причину, почему Елена не вернулась домой. Но в реальности ее реакция оказалась более бурной.

- Какие? Ты съела что-то не то?

- Сейчас мне лучше…

- Так вот почему ты вернулась домой раньше. Я вызову доктора и попрошу его осмотреть тебя как можно скорее.

- Это не обязательно…

- Подожди в комнате сестра.

Мирабель привела самого известного доктора на юге, чтобы тот помог Елене. Хоть у неё и было много работы, ей пришлось лечь в постель и отдохнуть до заката. На этом проблемы не закончились. История с её возвращением продолжалась.

- Разве я не просил вас заботиться о ней даже ценой своей жизни? Насколько это серьёзно, если она вернулась домой?

В отличие от Мирабель, которая узнала о «болезни» сестры лишь сейчас, Дерек был проинформирован задолго до этого. Рыцари, что прибыли в замок вместе с Еленой, прошли через ад за то, что не выполнили свои обязанности должным образом.

- Простите, сэр. Отныне я посвящу свою жизнь долгу в полной мере…

- Слишком поздно. Сейчас вы пробежите десять кругов вокруг этого зала, а затем выстроитесь в очередь в том порядке, в котором прибежали.

Когда Дерек принимает решение, ничто не может заставить его отступить. Это оказалось незабываемо и для тех, кто бежал, и для тех, кто наблюдал за этим. Точно так же тренировалась и  Елена, превратившись из благородной леди в кого-то, кто легко мог поставить свою жизнь на кон.

Когда день сменился ночью, в замок прибыл граф Альфорд Блейз.

- Добро пожаловать, господин.

Все слуги выстроились в очередь во главе с дворецким, Нортманом. Каждый из них почтительно поклонился, когда Альфорд вошел в дом. На самом деле, ему самому не очень нравятся такие грандиозные приемы, но Елена самолично подготовила встречу ее отца. Долгое отсутствие хозяина сказывалось не лучшим образом на памяти слуг, особенно вновь прибивших, и это должно стать славным мероприятием в честь его возвращения.

Так и было. В конце длинной очереди стояли Елена, Мирабель и Дерек, ожидая его. Щеки старшей дочери покрылись румянцем, она ожидала, что впервые за долгое время увидит отца.

- Странно. Несмотря на то, что мы не так долго в разлуке, мне кажется, что я не видела его годами.

Елена улыбнулась пророческим словам Мирабель. С её точки зрения младшая сестра была совершенно права. Увидев приближающуюся тень своего отца, Елена поспешила привести свою одежду в порядок.

- Мирабель, как я выгляжу?

- Ты прекрасна. Ты столько раз спрашивала меня об этом сегодня.

- Ох, правда?

Мирабель склонила голову и отметила для себя необычайно нервное поведение своей сестры.  Елена, заболевшая во время поездки, отдыхала весь день, но как только узнала, что ее отец возвращается, то тут же встала на ноги.

Сестра с тех пор ведет себя очень странно. Обычно ей было наплевать на веянье моды, но сегодня Елена несколько раз за день сменила платье и постоянно спрашивала, хорошо ли она выглядит. Все завидовали красоте старшей сестры. И зависть эта была гордостью Мирабель. Она не знала женщины прекрасней Елены.

Однако, несмотря на щедрость природы, женщину не заботила собственная внешность. Это был первый раз, когда Елена волновалась о своей красоте, которой всегда стеснялась. Если бы перемена эта возникла из-за мужчины, Мирабель могла подумать, что её сестра влюбилась…

Тяжело было представить, что они не видели отца всего несколько недель. Мирабель посмотрела на Елену, но не могла разгадать её мысли.

Звуки шагов Альфорда становились всё ближе, пока он, наконец, не появился. Отец все еще был красив лицом, несмотря на то, что годы брали свое. Высокий, стройный мужчина с тёмно-зелёными глазами, как у Мирабель. Благодаря своей долгой карьере рыцаря, Альфорд обладал крепким телосложением и был сейчас похож на джентльмена в плаще, нежели на воина в доспехах. Свой взгляд Дерек получил от него – такой же холодный и стоический, но упрямое выражение лица больше роднило мужчину со старшей дочерью.

Елену переполняли эмоции, когда она смотрела на своего отца. Последнее, что она о нем помнила – хладный труп, висящий на стене рядом с братом. В тот день, когда на замок Блейз напали, Альфорд был в отъезде, поэтому женщина не знала, как он угодил в лапы к убийцам. Она пряталась в том месте, которое ей указал Дерек, дожидаясь письма от отца, как и приказал брат, но так и не получила его. В итоге, обнаружив тела членов своей семьи на позорной стене, женщина вынуждена была бежать. Она не могла остаться в Империи Руфорд. А содержимое того письма Елена так никогда и не узнала.

"Ну, сейчас не имеет значения, что там было. Теперь они живы и находятся рядом со мной."

Она втайне улыбнулась сама себе, подняв глаза, полные надежды, на Дерека и Мирабель, что стояли рядом. Так и будет впредь. Но Елена не будет жадничать.

При появлении Альфорда Дерек коротко поклонился, Мирабель приподняла свою юбку, словно взрослая дама, а Елена произнесла тёплые слова приветствия.

- Добро пожаловать домой, отец.

- Добро пожаловать, отец.

- Спасибо.

Коротко ответив ей, Альфорд направился к Мирабель. Она мило смотрела на него, держа юбку, и суровое выражение главы семейства смягчилось. Он нежно погладил свою дочь по голове.

- Как ты себя чувствуешь?

- Всё хорошо.

- У тебя случались приступы?

- Сестра хорошо заботилась обо мне, я чувствую себя просто замечательно.

Мирабель была ещё слишком юна, и её ответ оказался не столь изящен, как ей бы самой этого хотелось. Елена наблюдала за их разговором, прежде чем отец повернулся к ней. Её голос немного дрожал.

- Я надеюсь, твоё путешествие было не слишком утомительным.

Альфорд слегка кивнул. Елена не могла дышать. Её сердце трепетало. Родной отец, вот он здесь, перед ней, тот, кого она, как ей казалось, больше никогда не увидит.

- Ты ужинал?

- Нет. Надо полагать, что вы всё ждете меня, ведь я немного припозднился. Давайте поужинаем.

С этими словами Альфорд первым направился в столовую, а за ним проследовали его дети. Он часто возвращался в замок поздно ночью и сразу же приходил туда. Но никто не знал, насколько особенным оказался для Елены именно этот ужин. Она тихо шла за отцом, пытаясь скрыть слезы.

Все вместе они прибыли в зал, в центре которого находился длинный стол, накрытый белой скатертью. Он казался достаточно большим, чтобы за ним уместилось двадцать человек, и был украшен свечами и цветами. Елена уже обо всем позаботилась.

Как обычно, отец сидел во главе стола, Дерек располагался справа от него, а Елена и Мирабель – слева. Слуги приносили блюда и как только уходили одни, появлялись следующие. В прошлый раз, когда семья праздновала возвращение Альфорда, стол был обставлен по-королевски стараниями Елены, но сегодня вечером она превзошла сама себя. Не было бы преувеличением сказать, что сейчас он просто ломился от разнообразных блюд и деликатесов. Мирабель пробормотала "Что-то тут не так", в то время как Альфорд и Дерек молча наслаждались ужином. Отец первым нарушал тишину.

- Собираешься ли ты учувствовать в воинском состязании?

Все поняли, что он разговаривает с Дереком. Но тот не мог принять участие из-за травмы, что  мужчина получил на тренировке. Ни отец, ни брат не упоминали этого вслух, но Елена знала, что это очень печалило Дерека.

- Да, я думаю, что поеду в этот раз.

- Если ты решишь принять участие, то приложи максимум усилий.

- Я постараюсь.

Возможно, таким и должен быть разговор между отцом и сыном. Елена подавила улыбку, слушая двоих, так похожих друг на друга мужчин. В прошлом она считала свое присутствовать в такие моменты неуместным, но теперь лишь улыбалась. В продолжение трапезы Альфорд обратил своё внимание и на Елену.

- Ты должна была поехать на свадьбу Гленн, не так ли?

- Ах да.

- Я так же слышал, что ты вернулась домой из-за болей в животе. Мне приятно, что моя дочь заботиться о других, но пожалуйста, не покидай этого места. Ты должна научиться заботиться в первую очередь о себе и своей семье.

- …Да.

- Если Дерек примет участие в турнире, то ему, возможно, придётся остаться со мной в столице, и у тебя прибавиться обязанностей здесь, в замке. Не обращай внимания на второстепенные дела и сконцентрируйся на работе по дому.

Елена на мгновение замерла, подняв вилку. Через секунду она ответила тихим голосом.

- Да, отец.

- Я рад, что здоровью Мирабель ничто не угрожает, но не забывай, что тебе надлежит заботиться о своей сестре.

- …Так и будет.

- Твой брат – опора нашей семьи. Он пойдет по моим стопам и возглавит четвёртый орден рыцарей после меня. Как я уже говорил, женщине надлежит находиться дома и заботиться о детях. Мне не хочется просить тебя о многом, но ты должна усердно работать, пока не выйдешь замуж.

Елена слышала всё это в прошлой жизни, но теперь эти слова повисли на её сердце тяжким грузом. Когда Мирабель увидела мрачное выражение лица Елены, она моментально вышла из себя.

- Почему только женщины должны заниматься работой по дому в наше время? Несмотря на то, что отец и против этого, многие дамы занимаются фехтованием и становятся профессиональными воинами.

- Это люди не благородного происхождения. Не нужно страдать подобной ерундой.

- Отец не может просто позволить Елене выйти замуж по любви?

- Ты говоришь глупости. Елена, чему ты учишь Мирабель?

Женщина уставилась на младшую сестру, приказывая ей замолчать. Затем Елена ответила отцу мягким голосом.

- Мне жаль. Она ещё слишком юна.

- Мирабель, бери пример с сестры.

- ..Тц.

Мирабель обиженно насупилась, несмотря на строгий тон отца. Елену третировали за малейшее неуважение на протяжении всей её жизни, но её сестру никогда не ругали, потому что та постоянно болела и все опасались за её жизнь. Как и бывало раньше, Альфорд лишь неодобрительно посмотрел на младшую дочь, но не стал зацикливаться на этом.

С детства у Елены было множество обязанностей, что легли на ее плечи после смерти матери – забота о собственной семье, о семьях прислуги и уход за младшей сестрой. Все это оказалось непосильной ношей для ребенка, но она никогда не жаловалась. Елена была покорна судьбе. Но сейчас, единственный раз в жизни, когда слова отца задели её за живое… возможно, ей хотелось признания того, как она безоговорочно жертвовала собой. Ужасы, пережитые в прошлой жизни после потери близких, вселили в Елену надежду, что отец сможет когда-нибудь признать ее заслуги. Жертвенностью она уж точно не уступала ему.

Елена подавила горькую улыбку. Это похоже на сон – просто поужинать вместе с ними. Но не видать конца человеческой жадности. Она не хотела, чтобы семья узнала, что ей довелось пережить, и в то же время желала награды за труд? Елена про себя посмеялась над своим эгоизмом. Это было нормально. Ей не нужно больше, чем она заслужила. Елена проглотила ком, вставший в горле, пытаясь вернуться к трапезе.

Ужин закончился небольшой беседой и звоном посуды. Наконец, все разошлись по своим комнатам, а Елена осталась в столовой, чтобы навести там порядок. Хотя она и не занималась мытьем посуды и уборкой самолично, в ее задачи входило распределение слуг и контроль их работы.

Закончив с делами, Елена вышла из столовой и увидела кружку с горячим напитком. С первого взгляда женщина поняла, что в ней было сладкое какао. Еще в детстве, всякий раз, когда Елену злило что-то, Дерек оставлял ей этот напиток. Эта традиция прошла с ней через годы. Видимо, сегодняшний разговор всё ещё занимал мысли её брата.

"…Я давно не пила какао. Почему мне только сейчас открылась доброта моего брата?"

Она согрела руки горячей кружкой и, кажется, наконец-то обрела утешение.

Подготовившись ко сну, Елена стояла перед своей спальней с кружкой какао в руках. Она поняла, что кто-то был внутри комнаты, и сразу определила кто же. Елена вошла в комнату, не подавая виду, и нарушитель выскочил на неё с воплем.

- Ха!

Елена повернула голову и увидела сестру, пытающуюся состроить страшную гримасу. Мирабель поджидала её некоторое время, и только сейчас в голову женщине пришло, что стоит подыграть ей, но потом поняла, что опоздала. Елена поставила кружку на стол.

- Что ты здесь делаешь? Я же сказала не входить в мою комнату без разрешения.

- О, что тут такого?.. Ну один разочек.

Голос Мирабель превратился в неразборчивое бормотание, Елена сдержала эмоции. Девочка кинула в сестру подушку.

- Я пришла, чтобы спать в твоей кровати сегодня.

- Почему ты не спишь одна? Ты уже не ребёнок.

- Но… разве слова отца не задели тебя?

В голосе Мирабель слышалась тревога, но Елена погладила её волосы, покачав головой.

- Нисколько.

- Я думаю, что он слишком строг с тобой. Он не так строг со мной или с Дереком, даже в ответ на моё нытьё.

- В том, что сказал отец, нет ничего плохого.

- Это неправильно! Я ненавижу, когда он говорит такие вещи.

Недовольство Елены растаяло, словно снег, когда та увидела гнев Мирабель. Она не знала, подозревает ли девочка, что сестра не испытывает ненависти к отцу, который всегда поддерживал её, даже в прошлой жизни, когда Елена ждала его одобрения. Женщина хотела, чтобы он относился к ней с такой же теплотой, как и к Мирабель, возлагал такие же большие надежды, как и на Дерека.

Несмотря на то, что время повернулось вспять мечты остались теми же. Елена прочувствовала это снова. Она и правда вернулась в прошлое. Хладнокровная воительница забыла, что такое быть дочерью графа. Говорят, что места меняют людей, и хотя Елена двадцать лет прожила в другом времени, она все равно медленно поддавалась влиянию настоящего. Женщина не могла и вообразить, что будет разочарована тем, что её отец жив и здоров…

Но сейчас все сомнения исчезли. Горячее какао и теплые слова Мирабель привели в порядок её мысли. Еще раз Елена поблагодарила Бога за то, что её семья рядом с ней.

Она улеглась в постель и похлопала по одеялу рядом с ней.

- Иди сюда, пора спать.

Глаза девочки загорелись, она схватила подушку и прыгнула в кровать. Этому обрадовалась не только Мирабель, но и сама Елена. Сколько времени они не ночевали друг у друга. Елена не могла нормально уснуть, боясь, что когда она откроет глаза, все исчезнет. Чувствуя тепло сестры рядом с ней, она тихо прошептала.

- Мирабель.

- Мм-угу.

Мирабель уже засыпала. Елена обняла сестру и медленно закрыла глаза.

- Спасибо, что ты со мной, сестрёнка.

- О чём ты?

- Не покидай меня. Мне… было так одиноко.

- Хехе, я никуда не пойду без своей сестры.

Прислушавшись к голосу Мирабель, что дразнила её, Елена впервые за долгое время почувствовала утешение. Многие годы она лишь сражалась, чтобы свершить месть, и теперь не могла так просто оставить свои инстинкты. Скоро Елена погрузилась в глубокий сон. Для нее это был самый счастливый момент в жизни.

*

*

*

- Раз, два… сорок девять, пятьдесят.

Елена подтягивалась на перекладине кровати. Было раннее утро, солнце еще не взошло, но после возвращения в замок Блейз она тренировалась каждый день. Возможно, в этот раз Елена и спасла Карлайла, но что ждет ее завтра? Неизвестно. Она должна приготовиться, чтобы одолеть Пэйвлука. Среди всего прочего умение сражаться на мечах должно быть на первом месте. В прошлой жизни Елена долгое время просто спасалась бегством после уничтожения своей семьи и поняла эту простую истину не сразу. Теперь она может использовать потерянное время, чтобы стать еще искусней, чем раньше, и Елена полна решимости сделать это.

- Ха.

Елена спрыгнула с турника, тяжело дыша. Оказавшись на полу, женщина не дала себе даже малейшей передышки и сразу вышла наружу. К счастью, в замке Блейз было достаточно места для тренировок. Елена выбрала бег, как самую эффективную и не вызывающую подозрений тренировку.

Тадаг, тадаг.

Рыцари, нарезающие круги вокруг тренировочного поля, грохотали на всю округу. Многие из них поначалу смотрели на неё с подозрением, когда она уже третий день подряд выходила на тренировку, но затем перестали обращать на женщину внимание. Елена избегала воинов, предпочитая заниматься рано утром.

Елена бежала, тяжело дыша, когда заметила длинную тень за собой. Она бросила быстрый взгляд на приближающегося человека. Это был хорошо сложенный, высокий и красивый мужчина с суровым выражением лица, словно образец благородного рыцаря из романов – её брат Дерек.

Елена торопливо поприветствовала его, но не остановилась, пока не достигла конца дистанции. Дерек, бежавший рядом с ней, тоже остановился рядом, хватая ртом воздух.

- Что заставило тебя внезапно заняться тренировками?

Тук-тук.

В тот же вечере Елена постучалась в дверь кабинета отца, чтобы удовлетворить просьбу Мирабель. Он бывает дома лишь несколько дней, прежде чем снова уехать в столицу. В этот раз, скорее всего, все будет так же. Сердце женщины всегда было наполнено тоской по отцу, с которым они с сестрой не виделась часто, но впервые за все время Елена сама нанесла ему визит, потому что ей раньше было трудно с ним разговаривать. Даже сейчас она не могла выразить все свои чувства. Если бы только Елена попыталась быть немного милой и очаровательной, как Мирабель, или подающий надежды, как Дерек…

Она нервно стиснула кулаки. Грубый голос Альфорда донёсся из-за двери.

- Войдите.

Получив разрешение, Елена осторожно открыла дверь и вошла внутрь. Альфорд сидел за большим столом с пачкой бумаг перед ним. Елена не единственный человек в этом замке, кто постоянно занят. У него, по-видимому, было больше документов, чем у нее, поэтому он и отсутствовал дома длительное время.

Отец посмотрел на Елену, которая молча стояла перед ним, и заговорил первым.

- В чём дело?

Елена попыталась вспомнить, что она отвечала раньше на столь знакомые слова, но не смогла этого сделать. Женщина заботилась о семье с юных лет, росла умной и сообразительной, но прямолинейность Альфорда все равно не оставляла ей шансов. Она часто была разочарована отношением отца и брата, но теперь сама оказалась на их месте.

- Прошу простить, если отвлекаю. У меня есть просьба. Я хочу взять Мирабель с собой на чаепитие, устроенное маркизой Холланд.

- Мирабель? Неважно, чувствует ли она облегчение в данный момент, у неё может снова возникнуть приступ. Маркизе придется довольствоваться лишь твоим присутствием.

Как род приближенных к короне рыцарей, семья Блейз в первую очередь ценила власть. Они мало думали о политике и светской жизни, и для отца желание Елены появиться в высшем обществе была сродни детской игры. Конечно, она понимала такой подход, ведь и сама выросла с таким воспитанием, но считала, что глупо игнорировать подобный аспект жизни. Нельзя закрывать глаза на интриги. И теперь Елена, проживающая уже вторую жизнь, понимала это как никто другой.

- Мирабель должна в конечном итоге появиться в высшем обществе как графиня. Она сказала, что хочет пойти на это мероприятие сама. Ты же понимаешь, что не сможешь держать её здесь вечно. Я верну её в целости и сохранности. Положись на меня, отец.

- У Мирабель не такое крепкое здоровье, как у тебя. Ты подвергаешь её риску.

- Я тоже волнуюсь о её состоянии. Но какой бы болезненной она не была, нельзя держать её тут, словно птицу в клетке. Я считаю, что стоит прислушаться к ней в этот раз. Мы будем осторожны и сразу же вернемся.

Елена сейчас не думала о здоровье сестры. Она делала это не потому, что та помогала ей с платьем, а потому, что это было желание самой Мирабель.

Альфорд молча смотрел на Елену, обдумывая её предложение, чтобы затем ответить.

- Елена, тебя будто подменили. С каких это пор ты научилась мне перечить?

Женщина устыдилась слов её отца. Она не могла припомнить, как разговаривала с ним в прошлом. Разве Елена могла себе позволить такое обращение раньше?

- Я…

Она дрожала, судорожно пытаясь найти подходящие аргументы, но Альфорд продолжал.

- Хорошо. Если ты хочешь, чтобы она пошла с тобой, так тому и быть.

- О… Спасибо, отец.

- Но если с Мирабель что-то случиться, вся ответственность будет лежать на тебе.

- …Да, отец.

- Я не собирался говорить об этом, пока не был бы полностью уверен, но есть предложение от дома Моррис.

Эти слова имели эффект разорвавшейся бомбы. С самого её рождения, она знала, что рано или поздно ей придется выйти замуж за мужчину, которого выберут её родители, но в предыдущей жизни всёобстояло иначе. Голос Елены дрожал.

- Предложение вступить в брак для меня?

- Да, это меня немного беспокоит. Ты уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. На самом деле, мы даже немного опоздали из-за смерти твоей матери. Нужно решить этот вопрос в ближайшее время.

Елена хотела расспросить отца, почему же он не сказал ей об этом в прошлой жизни, но, похоже, сама обо всем догадалась. Дом Блейз будет уничтожен через год. Если это так, то договориться о браке вряд ли получится. Похоже, что в предыдущей жизни он даже не знал об этом, чтобы сказать дочери.

Елена не знала, как реагируют другие дочери дворян, услышав, что их родители уже решили, за кого они выйдут замуж. Но разве может быть что-то еще, кроме двух основных реакций? В первом случае девушки сразу спрашивали, кто их супруг, во втором – кричали и плакали, что не хотят выходить замуж.

Елена так же задалась вопросом о фамилии Моррис. Тем не менее, чувство горя, тревоги или волнения не овладели ей, как это случалась со многими высокородными детьми. В любом случае, она уже и так решилась на брак по расчету, чтобы спасти семью. Ей хотелось, чтобы отец был с ней ласков, но не имела ничего против брачного союза.

- Я понимаю. Ты сделаешь хороший выбор, главное, чтобы это было выгодно нашему дому.

- …В самом деле?

Обычно суровое, лицо Альфорда в этот миг демонстрировало удивление. Он предполагал, что дочь будет в слезах, думая, что её разлучат с Мирабель. Мужчина не ожидал от неё такого прагматизма. Но неожиданности на этом не закончились.

- Если мои пожелания учитываются, то я хочу, чтобы он происходил из рода более знатного, чем маркиз. Рыцарь должен быть так же хорош с мечом, как и мой брат, торговцу надлежит быть самым богатым человеком Империи. Но если мой суженный не обладает этими качествами, то пусть хотя бы он оказался достаточно высокого положения в обществе, чтобы добиться аудиенции Его Величества.

- Ты хочешь этого?

Елена на самом деле хотела, чтобы ее муж был красивым, заботливым и нежным.

- Да. Меня не волнует его внешний вид, возраст или характер. Старик, толстяк. Но я надеюсь, что хотя бы одно из моих условий будет выполнено.

- …Я понимаю.

Елена облегчённо вздохнула, услышав ответ отца. Идеальным мужчина для неё был человек неотразимой внешности, с добрым нравом. Возникнут трудности, если её отец просто выберет случайного кандидата на свое усмотрение. Теперь, по крайней мере, она высказала свои пожелания, и это было лучше, чем раскрыть свой замысел. Елена встретиться с наследным принцем Карлайлом через несколько дней и если их союз не состоится, то всё равно придется искать другого жениха."Неважно, понимаешь ты или нет. Я сделаю всё, чтобы защитить наш дом." Подумала она.

Елена медленно повернулась, чтобы покинуть кабинет отца, но тут он снова заговорил.

- В отличие от тебя, Мирабель – слишком слабый ребёнок. Неважно, как далеко вы уедете, я рассчитываю на ваше благополучное возвращение.

Елена остановилась, но затем продолжила свой путь, как ни в чём не бывало. Она ответила ему лишь когда закрывала дверь, не оглянувшись.

- Спокойной ночи, отец.

На следующий день Мирабель вела сестру в комнату, держась за нее своей маленькой ручкой. Глаза Елены были закрыты, когда она нелепо нащупывала свой путь вперед, пока, наконец, девочка не остановилась.

- Тадам!

Елена медленно открыла глаза и посмотрела перед собой.

Она увидела платье, что Мирабель взяла у нее вчера. Наряд по большей части выглядел так же – её старое белое платье с зелеными вставками. Проблема была в том, что рукава, талия и юбка выглядели простовато, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не так. Платье теперь было украшено кружевами и бисером, делающими его более изысканным. Наряд элегантно подчёркивал тонкую талию Елены, глубокое декольте – роскошную грудь.

Несмотря на ограниченное время, работы была достойна руки профессионального портного. Елена раскрыла рот от удивления.

- Ты сделала это сама?

- Да, основную работу, но мне так же помогали слуги.

- Невероятно. Я не знала, что ты настолько талантлива.

Елена говорила это от чистого сердца. С самого детства в моде она не разбиралась. Ей всегда направились традиционные наряды простого покроя, а не экстравагантные и броские. Елена никогда не хотела купаться в лучах всеобщего внимания, желала не выделяться, а, наоборот, сливаться с общим фоном. От платья и до чайной ложки – выбор ее всегда был простым, и она никогда не считала себя женственной. После смерти семьи вкусы женщины остались такими же, хотя роскошь и стала ей недоступна. Елена не ожидала от Мирабель такого подарка.

- Думаешь, что оно мне подойдёт?

- О чём ты говоришь? Просто посмотри на него и сразу поймёшь.

Легко ответила ей Мирабель

- Ты хочешь примерить его?

- Неважно, что думаю я, отец скажет тебе, что женщина должна быть скромной и находиться дома.

Елена не собиралась спорить с ним, но и не хотела удерживать Мирабель. Если она станет сначала принцессой, а потом и императрицей в будущем, то ее сестра может забыть о своей свободе. Но девочка не хотела жить так. Если Мирабель захочет заниматься каким-либо ремеслом, Елена была готова оказать ей всю возможную поддержку.

- Мнение отца очень важно, но решение ты должна принять самостоятельно. Я помогу тебе и, если ты действительно хочешь этого, просто скажи.

На лице девочки появилась благодарная улыбка, она согласно кивнула.

- Да, благодарю тебя сестра.

- Пожалуйста. Спасибо тебе.

Платье Елены было великолепно, но наряд Мирабель пришлось расшить, чтобы получить кружева и бисер. Женщина чувствовала себя немного виноватой за то, что платье сестры было испорчено. Но мысли Мирабель были заняты только Еленой. Она чувствовала себя счастливой.

- Хах. Какая неловкость…

Мирабель потёрла нос и указала на платье.

- Так ты хочешь примерить его?

- Конечно.

Елена поспешила надеть платье с помощью горничной. Ей показалась отличной мысль, что она будет носить наряд, созданный самой Мирабель.

Когда приготовления были закончены, горничная распахнула шторы у окна. Мирабель ахнула. В действительности, хотя платье и было прелестно украшено, тот факт, что оно все-таки вышло из моды, еще был заметен, но на Елене оно преобразилось.

Наряд прекрасно сочетался со светлыми волосами и бледной кожей своей хозяйки. Платье прекрасно сидело на Елене – подчёркивало её тонкую талию и точеную фигуру, а Мирабель лишь добавила кружева и сеточку с бисером.

Девочка думала, что платье не важно. Его хозяйка была и так прекрасна. Елена тихо спросила, глядя на восхищенную Мирабель.

- Что-то не так?

- О нет! Это так мило, сестра! Как же здорово!

Мирабель вытянула вперед руки и показала два больших пальца. Это было искренне, без сарказма. Только сейчас Елена поняла, что если бы сестра не занялась её нарядом, то она посчитала бы, что он вполне неплох. Женщина крутилась перед зеркалом, восхищаясь работой Мирабель.

- Это полностью твоя заслуга.

- Тебя могут неправильно понять, если кто-то услышит нас. Я лишь исправила пару деталей.

- Нет, мне очень нравится. Это твоя первая работа, я сохраню её.

Мирабель могла гордиться, когда поняла, что Елена и правда оценила её платье. Девочка не знала, правда ли она обладает талантом, но сестра так восхищалась её работой, что ей тут же захотелось стать модельером.

Взгляд Мирабель случайно упал на шею Елены.

- Сестра, у тебя есть ожерелье? Оно отлично подчеркнёт твою красоту.

- У меня была парочка, но я не уверена, есть ли среди них что-то подходящее.

Елена ответила, неловко улыбаясь. Мирабель разбиралась в содержимом шкатулки с ее драгоценностями лучше, чем она сама. Большая часть украшений досталась сестрам от матери, но были и те, что они купили сами. Мирабель всегда жалела Елену, которая не тратила деньги на себя, даже когда их было в избытке.

- Старшая сестра, ты можешь быть более раскованной.

Елена была такой милой женщиной, что непременно стала бы украшением вечера назло остальным гостям. Мирабель лишь посмеялась про себя, вспомнив Хелен, которую она видела лишь раз в жизни.

Вскоре наступил день чаепития. Поскольку это была благотворительная акция, маркиза Марисса Холланд организовала всё достаточно просто, без пышных торжеств.

Однако дамы и господа, присутствующие на мероприятия, были отнюдь не простыми людьми. Как и задумывалось. Марисса всегда была настоящей светской львицей в высшем обществе на юге империи, и хотя это было лишь небольшое чаепитие, никто из приглашенных на него гостей не мог остаться в стороне.

С каждым часом в поместье Холланд прибывали все новые и новые роскошно украшенные экипажи. Никто из присутствующих не отнесся к этому событию легкомысленно, и наряд каждого гостя поражал своим великолепием. Высшие общество хоть и небольшой круг людей, но все еще поле боя.

На улице, под сенью древнего дерева в просторном саду, что был гордостью семейства Холланд на протяжении столетий, были аккуратно расставлены столы и стулья. Гости, один за другим, прибывали сюда в сопровождении слуг, пока Марисса приветствовала каждого из них.

- Я слышала истории об этом древе. Оно древнее, не так ли? Миледи, это невероятно.

- Я польщена. Мне казалось, что вы не придете по причине болезни, но нет. Спасибо вам, что откликнулись на приглашение.

- Это честь для меня. Моя жена сообщила мне о приёме, и я не смог отказаться.

Стать одним из столпов высшего общества, для которого открыты все дороги, было весьма тяжело, для этого недостаточно иметь хорошую должность или обладать привлекательной внешностью. Конечно, оба этих условия были необходимы в некоторой степени, но это не та власть, что может иметь каждый. Мариссе уже за сорок, хотя она и осталось привлекательной, но настоящей красавицей её трудно назвать. Основной причиной её успеха было то высокородное достоинство, с которым она прошла через годы. Превосходные лидерские качества и разборчивость в том, что правильно, а что нет, сделали её примером для многих женщин, такой, какая она есть сейчас. Женщина часто была предметом разговоров элиты южной части империи.

Время торжества почти настало, поэтому гости не упускали возможности еще немного поболтать между собой. Хелен ждала, пока все соберутся, скользя взглядом поверх толпы. Посмотрев в сторону, она решила, что пора выходить на сцену.

Хелен – единственная дочь маркиза Селби, была одной из самых красивых женщин в южной части империи, с темно-русыми, словно мед, волосами и гладкой безупречной кожей. У нее так же были карие, похожие на кошачьи, глаза, которые идеально подходили ее прелестным губам. Используя красную, словно кровь, помаду она целовала салфетку, оставляя на ней след в форме сердца – ее отличительный знак. Платье женщины идеально подходило этому вечеру – темно-зеленое, под цвет саду. Дизайн платья не мог оставить равнодушным никого.

Хелен намеренно прибыли позже всех, чтобы оказаться в центре внимания. Под стать фразе «Главный герой всегда появляется в конце» женщина ожидала, что все присутствующие заметят её.

Как и ожидалось, многие дамы начали перешептываться и украдкой показывать на Хелен. Она не могла разобрать, о чем конкретно они говорят, но в их голосе читалась обеспокоенность.Где она взяла это платье? Откуда этот драгоценный камень? Всё это было похвалой для Хелен. Она легко читала столь знакомую зависть на их лицах. Пройдя сквозь толпу, мисс Селби направилась к маркизе Холланд.

- Благодарю за Ваше приглашение. Это сад так же прелестен, как и вы.

Она не пожалела лести. Каждое слово, каждое действие было чётко выверено. Как и планировала Хелен, Марисса тепло приняла ее похвалу.- Спасибо за ваши слова. Сегодня вы озаряете нас светом своей красоты.

- О, своими словами вы застали меня врасплох.

Хелен застенчиво покраснела. Она казалась такой скромной в глазах других дам. У нее была прекрасная внешность и безупречная родословная дочери маркиза Селби. Наряду со своей вежливостью, Хелен на поверку оказалась идеальной аристократкой. Она с удовольствием купалась во всеобщем внимании.

Раздались чьи-то уверенные шаги. Хелен, считавшая, что достигла своей цели, была слишком воодушевлена, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

Однако вскоре она почувствовала, что всеобщее внимание, что она обращала на себя, теперь принадлежала не ей одной.

- …Ах.

Она раскрыла рот в удивлении, даже не осознавая этого. В сад вошли две красивые молодые женщины, их золотистые волосы нежно трепал легкий ветерок. Одна оказалась высокой взрослой женщиной, другая же была еще совсем ребенком. Они обе привлекали внимание своей красотой, но в основном взгляды гостей останавливались на старшей сестре. Длинные светлые волосы, кожа белая, словно свежевыпавший снег, алые, как рубины, глаза. На вырезе не было украшений, а её бело-зеленое платье показалось Хелен безвкусным. В общем, это было в моде в прошлом сезоне. Но проблема заключалась в том…

Что каждый из присутствующих потерял дар речи. Как и сказала ранее Марисса, Елена озарила весь сад светом своей красоты. Мисс Селби сразу поняла, кто это такая. Женщина, что всегда появляется подобным образом.

Елена, старшая дочь дома Блейз.

Хелен посмотрела на Мирабель, что ласково держала Елену за руку. Она не помнила эту девочку в лицо, но узнала её без особых усилий. Взгляд Мирабель не был таким же пристальным, как у алых глаз Елены, но любой мог бы сказать, что они сестры с этими светлыми волосами и чертами лица.

Хелен была в ступоре несколько секунд, затем поспешно пришла в себя и огляделась. Все продолжали смотреть с них с удивлением.

Хелен сжала кулаки. Её ухоженные ноготки впились в ладони, но боли она не чувствовала. Глаза женщины вспыхнули гневом, когда та посмотрела на Елену."...меня снова обокрали."

Так было всегда. Когда появлялась Елена, она задвигала Хелен на второй план. Они даже внешне были похожи – обе имели светлые волосы. Вот только прическа Елены казалось, была похожа на расплавленное золото, в то время как Хелен довольствовалась тусклыми, почти светло-коричневыми волосами.

Она почувствовала неодолимое желание взять чашку горячего чая и бросить её в Елену. Хелен должна её уничтожить. Сделает всё, чтобы избавиться от мисс Блейз.

Марисса приветствовала Елену, когда та вошла в сад.

- Добро пожаловать, юная леди. Я волновалась, что вы заболели, ведь мы не встречались долгое время. Я рада, что вы здесь.

Елена почувствовала укол вины, когда заметила разочарование Мариссы, и смиренно улыбнулась.

- Я всегда рада быть вашим гостём, но у меня уходит так много времени, чтобы вести домашнее хозяйство. Какое счастье, что мы наконец-то встретились.

Марисса прекрасно понимала, какая ноша свалилась на Елену, но не могла поверить, что та не может посещать ее вечеринки хотя бы изредка. Однако маркиза улыбнулась и не сказала ни слова.- Кстати, кто эта прелестная юная леди? Ваша сестра?

- Да, мадам.

Мирабель, что слушала разговор двух женщин, повернулась, чтобы приветствовать Мариссу.

- Добрый вечер, мадам. Я - Мирабель Блейз. Мы приехали сюда вместе.

Хотя Мирабель ещё молода, но невооружённым взглядом видно, что она вырастет красавицей. Может быть, девочка не станет такой же прекрасной, как сестра, но неугомонный дух делал её неотразимой уже в столь юном возрасте.

- О, все отпрыски семьи Блейз так прекрасны. Приятно познакомиться, юная леди.

Почему-то Елена чувствовала себя неловко, отвечая на похвалу. Когда женщины обменялись приветствиями, к Мариссе подошел седовласый старик, оказавшийся дворецким, и прошептал что-то хозяйке на ухо.

- Прошу простить меня, миледи. Все гости прибыли и мы готовы начинать.

- Спасибо, Джеффри.

Марисса обратилась к сестрам с извинениями.

- Это обычное чаепитие, но надеюсь, что оно придётся вам по вкусу. В следующий раз у нас будет большой матч, поэтому, прошу, займите свои места, почтив нас своим участием.

- Да, мадам.

Марисса подошла к столу с доброжелательной улыбкой на лице. Елена не знала, что это было действительно обычное чаепитие. Но на приеме присутствовало более двадцати высокородных леди и юных дочерей благородных домов. Независимо от того, что затевала Марисса – она была видным членом высшего общества и каждая ее вечеринка становилась громким событием в определенных кругах.

Марисса взяла слово, чтобы поприветствовать собравшихся.

- Добро пожаловать. Во-первых, я хотела бы поблагодарить вас всех за то, что вы приняли мое приглашение. Мне так приятно, что погода благоволит нам в этот день. Так что давайте присядем и насладимся трапезой вместе.

Несколько женщин улыбнулись словам хозяйки. С первого взгляда это может показаться несущественным, но размещение гостей за столом всегда говорит о многом. Чем ближе к хозяину, тем престижнее места.

Елена и Мирабель заняли столик в дальнем конце сада. Ничего не поделаешь. Число стульев соответствовало количеству гостей за каждым столом, но Мирабель не было в изначальном списке – со стороны семьи Блейз была должна присутствовать только старшая из сестер. Во избежание таких ситуаций, хозяина следовало заранее известить о запланированном количестве гостей, но Елена ответила слишком поздно.

Поскольку Мирабель не могла занять чужой стул, они выбрали другой столик. И потому что Елена почти не жила светской жизнью, она могла позволить себе занять наименее престижные места. Обладая могуществом, мисс Блейз могла бы попросить расположить их ближе к хозяйке, но ее семья не была столь влиятельной.

Елена не чувствовала разочарование – это было ожидаемо. Марисса все равно уделила ей время, хоть той и не доводилось принимать эту женщину в гостях часто. Но Елене пришло в голову, что так она сможет насладиться чаепитием вместе с Мирабель подальше от любопытных глаз.

Сначала Хелен смотрела на Елену и Мирабель с отвращением, но даже когда они оказались на задворках, она еще злилась на них.

Сара, дочь виконта Дженнера, заметила, что у Хелен было отвратительное настроение, и попыталась успокоить её.

- О, посмотри туда. Леди Блейз пытается соответствовать окружению? Неудивительно, что из-за таких как она столица игнорирует южное общество.

В общем, Елена не обрела популярности в высшем свете. Хелен воспользовалась этим, чтобы ублажить свою гордость.

- Да, я бы так одевалась только в Королевстве Карфении.

Карфения была самой бедной страной на континенте. Так Хелен указала на то, что платье Елены было не в моде.

Обычно Хелен так задирала нос, что не видела никого, кто был ниже ее по иерархии. Но все равно находились те, кто готов был дружить с ней, из-за ее положение и красоты. Сара – одна из таких людей. Она говорила без умолку, чтобы получить расположение Хелен.

- Хоть она и носит зелёный, как и леди Селби, Блейз бледнеет в сравнении с ней.

Хелен прикрыла рот и улыбнулась. Маргарет, дочь графа Лоуренса, молча слушала их разговор.

- Вы имеете в виду платье мисс Блейз? Да, это не писк сезона, но всё же оно неплохо украшено. Я подумала, что мне стоит попробовать украсить мой наряд таким же образом, а не искать что-то новое…

Хелен нахмурила свои очаровательные брови, услышав глупое замечание Маргарет. Мисс Селби считала эту девушку уродливой и глупой, но статус дочери графа был ей по душе. Кроме того, внешность Маргарет была настолько неказистой, что Хелен решила привести её с собой, чтобы подчеркнуть собственную красоту.

Но это не имеет значения сейчас. Хелен скрыла своё недовольство и заговорила с тонкой улыбкой на губах.

- Я не знала, что леди Лоуренс не разбирается в моде.

- А?

- Почему ты называешь это платье красивым? Разуй глаза. Если кто-то услышит тебя, то вряд ли станет полагаться на твой вкус.

- Ч-что ж… я имела в виду.

Маргарет частенько заикалась, когда была взволнована. Хелен улыбнулась. Она была законодательницей моды на юге империи и запугать Маргарет для неё не составило труда.

Сара посмотрела на улыбку женщины и нервно сглотнула. Неважно правильно она поступила или нет - леди Селби слишком влиятельная женщина.

Хотя и семью Блейз нельзя полностью списывать со счетов, их влияние не шло ни в какое сравнение с силой дома Селби. К тому же Елена происходила из рыцарского рода, в то время как Хелен – из семьи политических деятелей.

Дом Дженнер, откуда была родом Сара, находился под влиянием семьи Селби. Увидев испуг на лице Маргарет, девушка лишь ехидно улыбнулась.

- Полагаю, леди Блейз даже не представляет, что она только что выставила себя в дурном свете.

- Ну, если она не может представить… значит, мы должны сами преподать ей урок, верно?

- Урок?

Глаза Сары расширились от удивления. Но Хелен уже всё решила. Маргарет, тихо слушавшая их разговор, отозвалась заикаясь.

- Она только что разговаривала с леди Холланд, может быть они подруги…

Хелена проигнорировала Маргарет.

- Ты думаешь, что она ближе к маркизе, чем я?

Никто не отважиться сравнить Елену Блейз, выходящую в свет раз в несколько месяцев, и настоящую светскую львицу Хелен Селби.

Маргарет побледнела.

- О-о, нет. Я не это имела в виду. Я не знаю, я…

- Если есть что сказать, то говори прямо. Я терпеть не могу твои попытки объясниться.

- …Эх!

Маргарет закрыла рот руками. Она опасалась того, что Елена или Марисса могут услышать её, но реакция Хелен заставила её замолчать. Однако даже Маргарет заметила, что мисс Селби заволновалась, когда маркиза выделила Елену Блейз из всех гостей.

- А? Что я?

До сих пор Хелен пыталась игнорировать Елену, но она чувствовала, что это не приносит ей покоя. Она приходила в ярость, когда люди сравнивали их из-за цвета волос, а сегодня они ещё и пришли в платьях одинакового цвета!

Конечно, платье Хелен было лучше во всех отношениях, но это ещё не всё. Красота Елены была подлинной, естественной. И мисс Селби не могла это признать. Всё, о чём она думала – это платье такого же цвета, что эта женщина выбрала будто нарочно. Елена не было дела до этого, но для Хелен это слишком важно. Она была оскорблена. И ни за что и никогда не простит обидчицу.

Улыбка Хелен была полна яда, а Сара снова попыталась услужить ей.

- Какой урок мы преподадим ей?

- Почему бы не попробовать это?

Поначалу Мирабель напряглась, но присутствие Елены позволило ей в конце концов расслабиться. До самого последнего момента девочка не знала, что их места находятся в дальнем уголке сада. Хотя она и раньше выходила в свет, как такового опыта публичной жизни у неё не было. Мирабель не знала, что Елене следовало уведомить хозяйку о количестве персон с их стороны заранее.

Однако Мирабель не была глупой, ведь она знала, что означает сидеть на приеме рядом с хозяином. Ей очень хотелось утереть нос Хелен и поэтому ее печалило, что им достались такие места.

Но она всё поняла, когда сестра объяснила ей. Поскольку Мирабель никогда не находилась среди такого количества людей, она была счастлива просто посидеть и поболтать с Еленой. Та была неотразима в платье, что подготовила для нее Мирабель, и девочка обрадовалась, видя как сестра смотрится на фоне остальных дам и господ, одетых по последней моде.

Сначала Мирабель задумалась, как же наказать Хелен. Но позже девочка пришла к выводу, что за неё это сделают остальные гости, отдав своё предпочтение Елене.

Девочка попробовала шоколадное печенье.

- Ого, оно такое вкусное.

- Правда?

- Да. Давай попросим нашего повара испечь такое же, когда вернемся домой.»

Прошептала Мирабель и Елена не смогла сдержать улыбку. Она хотела купить целую пекарню для сестры.

- Конечно. Теперь сможешь съесть столько, сколько захочешь.

- Да, сестра.

Улыбка Мирабель растопила сердце Елены. Ей никогда не нравились подобные мероприятия. Но если её сестра будет улыбаться, то неважно где ей придется находиться.

Хелен подошла к ним, за ней с лицами, полными тревоги - Сара и Маргарет. Сара заговорила первой.

- Приветствую, леди Блейз. Вы редкий гость на подобных мероприятиях. Как ваши дела? Так приятно увидеть вас снова.

Сейчас Елена хотела уделить всё своё внимание Мирабель, но игнорировать другого человека не могла. Она вежливо ответила.

- Да, это было так давно.

На самом деле Елена даже не помнила кто это. Прежде чем вернуться назад в прошлое она прожила двадцать лет с этого момента. Лица мимолетных знакомых не задержались в ее памяти надолго.

Тем не менее, Хелен она узнала сразу. Елена видела множество прекрасных лиц, но этот холодный взгляд тяжело позабыть.

Незаметно для сестёр, Хелен подала знак Маргарет.

Та внезапно дернула за край скатерти, опрокинув чашки, стоящие на столе. К счастью горячий чай не попал на Елену и Мирабель, но они сели на свои места, немного смутившись.

- Что вы делаете?

Побледневшая Маргарет пробормотала себе под нос извинения.

- О-о, это была ошибка…

Она выглядела безумной, но Елена говорила спокойно, как будто не произошло ничего необычного.

- Всё равно. Чай не попал на нас. Вы не обожглись?

- Я… я в порядке.

- Ну, никто не пострадал.

По неизвестной причине спокойствие Елены испугало Маргарет ещё больше. Женщина вела себя сдержанно, потому что думала, что девушка просто ошиблась, но её искреннее раскаяние заставило Елену взглянуть на ситуацию по-другому.

Их место было в дальнем конце сада. Елена и Мирабель находились будто в своем мире, а другие гости, что располагались за этим столом, давно ушли. Теперь здесь остались лишь сестры Блейз и эти три молодые девушки, поэтому никто не пострадал.

Внезапная мысль поразила Елену, но Хелен, улыбаясь, заговорила первой.

- Как насчёт того, чтобы снова наполнить чашки?

Это звучало довольно вежливо. Сара быстро нашла чайник. Она поставила чашку на стол перед Мирабель и Еленой и немедленно наполнила её. Прежде чем хоть одна из них успела что-то сообразить, Хелен произнесла:

- Мисс Лоуренс, должно быть, очень жалеет, так что давайте вместе выпьем по чашечке чая.

Женщина подозвала слугу и приказала ему принести чашку со своего стола. Она подняла её изящным движением. Мирабель уставилась на неё. Она с начала вечера относилась к этой женщине с подозрением. Однако не могла открыто обвинить её в чем-то.

- Ты сказала, что все хорошо, но леди Селби желает принести извинения… я полагаю, что мы можем принять их. Да, сестра?

Лицо Хелен ожесточилось в ответ на сарказм девочки. С удовольствием наблюдая за ней, Мирабель взяла чашку, наполненную Сарой. Елена же хотела просто закончить весь этот спектакль. Но тут…

Спящая до этого память пробудилась в Елене. Она была тут раньше. Мирабель не была с ней в тот раз, и она носила свое старое платье, потому что сестра не украсила его.

Словно картины всплыли сцены из прошлого, когда она пила чай с Хелен. Лишь сделав глоток, Елена почувствовала вкус соли во рту, но выплюнуть его она не могла. Это нанесло бы оскорбление Мариссе. Хелен улыбалась, наблюдая, как Елена давится солёной водой.

В этот момент женщина увидела, как Мирабель подносит чашку ко рту.Удар!

Недолго думая, Елена выбила из рук сестры чашку, что упала на землю и разбилась вдребезги.

И тут же к ним обратились взгляды всех гостей.

Женщины сошлись взглядами при всеобщем молчании.

Перед ними мгновенно возникло ожесточенное лицо Мариссы. Хелен всё ещё помнила, что хозяйка вечера – самая влиятельная женщина южной части Империи. И ей не хотелось вступать с ней в ссору.

Пока Маргарет и Сара застыли на месте, словно каменные статуи, Хелен лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации. Она не понимала, почему Елена выбила чашку из рук сестры, но старалась уже продумать следующий шаг.

Хелен хотела похоронить сестер Блейз. Мирабель осмелилась насмехаться над ней. Унижение, что она испытала сегодня, слишком глубоко засело в ее памяти, чтобы просто забыть о нем.

После того, как чашка полетела на землю, все гости смолкли, но, через секунду, воздух наполнился шепотом. Взгляды всех присутствующих были обращены на Мариссу, которая отправилась к ним, чтобы узнать что произошло.

Она остановилась прямо за спиной Елены, собираясь спросить что здесь происходит, прежде чем…

- …Оох.

Внезапно Хелен расплакалась.

Её подруги ещё больше смутились, увидев ее слезы. Марисса не спускала взгляда с Елены, Мирабель, Сары и Маргарет, сидящих за столом. Это было неслыханно, что такая знатная дама, как Хелен, плакала на официальном приеме.

- Что здесь происходит?

Хелен первая ответила, готовая тут же зарыдать.

- Леди Лоуренс случайно разлила чай, и я, в качестве извинений, предложила выпить чая всем вместе и… оххох.

Глаза Хелен были мокрыми от слез, она закрыла рот руками, в попытке сдержать всхлип. Марисса подала ей платок, пытаясь успокоить.

- О, вытрите слёзы, юная леди.

- Затем леди Блейз выбросила чашку – та упала на землю и разбилась… Я... я так смутилась, так расстроилась…

Хелен приняла платок, поданный Мариссой, и вытерла им слезы. Затем она снова сделала вид, будто рыдает, и продолжила.

- Леди Блейз, я сделала что-то не так?

Она прижала платок к груди. Гости с любопытством наблюдали за этой ситуацией. Марисса сердито посмотрела на Елену.

- Леди Блейз, это правда?

Беспокойство Сары и Маргарет сменилось облегчением – неудобная ситуация превратилась в выгодную возможность. Лишь лицо Мирабель несло выражение обеспокоенности.

- Хм, сестра…

Услышав неуверенный голос девочки, Елена крепко сжала маленькую ручку сестры. Затем женщина обратила свой взор на Сару, Маргарет и Хелен, стоящих перед ней.

Сейчас она еще слишком молода, поэтому не помнила этого события из прошлой жизни. В том страшном будущем, что ее ждало, если план Елены провалится, кружка соленого чая казалась лишь идиотской шуткой. Когда она стала воином, то часто подвергалась риску быть отравленной, однажды даже чуть не умерла от яда. Что такое чашка соленого чая в сравнении с этим? Если бы Елена сама выпила его, то просто посмеялась над этим. Но…

Но не Мирабель. Она не простит Хелен, мучающую ее сестру. Будь меч Елены сейчас вместе с ней, то, не задумываясь, обратила бы его против этой женщины.

Для начала можно отрубить ей руку, чтобы преподать урок.

Тем не менее, в высшем обществе навыки боя на мечах бесполезны. Елена гораздо более комфортно чувствует себя на поле боя, а не на светском приеме.

И снова её постигло разочарование в людях, что занимают такое высокое положение в обществе, но сдаваться она не собиралась. Слово иногда бывает страшнее ножа. Око за око, зуб за зуб. Если Хелен будет использовать слезы в этой игре, то Елена будет вести себя так же.

- То, что говорит леди Селби, неправда, мадам.

Елена отвечала спокойным тоном, на что Марисса от любопытства открыла рот, но тут вмешалась Хелена, чтобы вставить свое слово.

- Неправда? Что же, я лгунья?

- Это правда, что мы собирались пить чай вместе. Но это не тот чай, что нам подали.

Марисса, слушавшая их в этот момент, не могла не вмешаться.

- Что, во имя небес, это значит? Как это не тот чай?

Лицо Хелен тут же ожесточилось. Так это правда, что Елена раскусила ее план, когда они наливали чай. Но как она узнала? Даже не попробовав. Неважно, Хелен все равно не могла понять этого.

Елена заподозрила что-то неладное, поэтому не позволила сестре выпить его.

Хелен задумала выставить ее на посмешище, ведь если та не предъявит доказательства своих обвинений, то будет выглядеть голословной в глазах всех гостей.

- Есть только один способ… да.

Когда все присутствующие обратили своё внимание на Елену, Хелен с обиженным выражением лица отступила назад. Доказательства были в чайнике. Если бы Хелен могла сделать вид, что случайно разлила чай, то Елена не сможет ничего доказать.

Люди любят сплетни. Правдивые или нет, дурные слухи тяжело остановить. Таково высшее общество и Хелен была уверена в себе, как никто другой.

Кроме того женские слезы являются страшным оружием. Хелен первая начала плакать и считала, что рассчитывать на сочувствие может только она, но никак не Елена.

Она сделал шаг назад и притворилась, будто оступилась, упав нас стол. И в отличие от неловкой Маргарет, попытка Хелен выглядела очень натурально.

Она ухватилась за скатерть и потянула на себя, но чайник остался на краю стола.

Ухх-

Порыв ветра пошатнул стул, спинка которого отгородила чайник от неминуемого падения.

Глаза Хелен расширились от удивления. Её взгляд скользнул в направлении, откуда дул ветер.

Это была Елена. Люди, стоявшие далеко от стола, могли не видеть то, что произошло, но Мирабель, Маргарет, Сара и Марисса хорошо все разглядели. Быстрая и ловкая, словно кошка, Елена схватила стул и толкнула его к Хелен. Никто, кроме профессиональных воинов, не мог похвастаться такой сноровкой.

Но это был не единственный сюрприз сегодняшнего вечера. Прежде чем хоть кто-либо мог сказать хоть слово, Хелен подняла руку и просто скинула чайник со стола. Тот почти уже коснулся земли, но Елена молниеносно среагировала и поймала его в последнюю секунду.

- А-а…!

Хелен, дрожа от ярости, потеряв дар речи. Елена же спокойно налила чашку солёного чая изящным движением.

- Это тот чайник, что она подала мне и моей сестре. Если с ним всё в порядке, то не могли бы вы оказать всем нам честь?

Разум Хелен сейчас лихорадочно пытался придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Отказаться от чашки чая, значит признать, что Елена оказалась права.

Она почувствовала, как к ней обратились десятки взглядов. Ей не удалось скрыть все следы и теперь у женщины не было выбора, кроме как выпить чашечку чая самой. Когда все закончится, она пойдет на риск и разобьет чайник. Хелен приняла от Елены чашку дрожащими руками.

- Конечно. В этом нет ничего предрассудительного.

Она заявила об этом во всеуслышание, несмотря на то, что знала, сколько соли в этой чае. Вкус будет отвратительным, но отступать уже поздно. Хелен закрыла глаза и сделала глоток.

- Уугх…хх!

Хелен попыталась сдержаться, но она была слишком избалованной и нежной дворянкой, что не смогла сдержаться. Женщина выплюнула солёную жижу.

Хелен попыталась быстро стереть остатки чая со своего лица, но было слишком поздно. Она устроила невиданное представление перед гостями.

- Хмм.

Елена гордо вскинула голову перед Хелен. Со всех сторон уже раздался ропот. Это было частью плана Елены, чтобы отплатить Хелен за похожую ситуацию в прошлой жизни и за то, что та собиралась обманом заставить Мирабель выпить соленый чай. Так же леди Блейз предположила, что мисс Селби попытается избавиться от чайника, и пресекла саму возможность этого. Можно сколько угодно подозревать Хелен, но если нет никаких доказательств, что именно она добавила соль в чай, то все обвинения будут беспочвенны.

Но Елена просто так не сдастся. Она знала, что Хелен будет готова разбить чайник при всех, но с другой стороны, иначе было бы тяжело загнать ее в угол.

Елена сделали вид, что удивилась, прикрыв рот руками.

- Ох, что же может быть в чае? Разве леди Селби не говорила, что тут всё в порядке? Это же не яд, правда?

Последнее слово взволновало людей.

- Яд?

- Конечно, нет…

Гомон толпы становился все громче, что испугало Елену.

- Леди Селби, я беспокоюсь о вашем здоровье. Мы должны вызвать доктора.

Марисса посмотрела на сложившуюся ситуацию. Она была в ярости. Вечер безвозвратно испорчен и всё это из-за Хелен. Те гости, кто видел, как она несколько раз пыталась разбить чайник, сразу же поняли, что это её затея.

Лицо Хелен стало мрачным, когда та поняла, что теперь все обратилось против неё. В этом обществе репутация равноценна жизни. Если слухи о том, что произошло сегодня, расползутся по округе, то Хелен не сможет больше показаться в высшем свете на юге страны. Попытка уничтожить Елену для нее закончилась собственным поражением.

Хелен тут же указала на Маргарет, стоящую рядом с ней.

- Что вы добавили туда?

- Что? Чт-т-то же это…

- Вы использовали меня, чтобы выставить леди Блейз на смех? Я даже не могла подумать…

Обвинив подругу, Хелен надела на себя маску невинности. Уже испуганную Марагрет объял настоящий ужас.

- О чём вы говорите? Я сделала только то, что вы сказали мне, леди Селби…

- Я не могла учинить ничего подобного. Это же слишком жестокая шутка, не так ли?

Хелен бросила быстрый взгляд на Сару, ожидая от неё поддержки. Та заметила это и поспешила встать на ее защиту.

- Да, это леди Лоуренс попросила нас подойти к столу, где сидела леди Блейз. С какой же ещё целью она так бестактно опрокинула кружки?

Хелен расслабилась, когда Сара встала на её сторону.

Елена отвернулась от них, как будто они не были больше достойны её внимания. Эти женщины поменяли свои цели и сделали самую слабую из них виновной. Елена сразу поняла, что Хелен является организатором этой провокации, но не стала озвучивать это вслух. Сара и Маргарет почему-то следовали её указаниям и были виноваты не меньше.

Елена посмотрела на их с сестрой место и увидела бледную Мирабель. Она заговорила с ней, но голос ее оказался мягким, не таким, каким женщина разговаривала с Хелен.

- Мирабель, ты в порядке?

- Ага.

Несмотря на ответ, девочка выглядела всё ещё шокированной последними событиями. Чтобы успокоить её, Елена взяла сестру за руку.

Это было ново для Мирабель. Хотя она не первый раз вышла в свет, девочка не могла представить, что кто-то осмелится что-то подсыпать ей в чай. Более того, из головы не выходила картина, как все смотрели на неё с презрением. В этот момент волосы на её голове встали дыбом, Мирабель застыла на месте, не зная, что нужно делать. Елена же быстро справилась с волнением.

- …Сестра.

- Да?

- Как ты узнала, что было в той чашке?

Елена повернула голову в сторону Хелен, которая всё ещё оправдывалась, пытаясь выйти сухой из воды, затем вернулась к Мирабель, чтобы ответить на её вопрос. Профиль Елены в этот миг был прекрасен, словно античная статуя. Раздумав мгновение, женщина ответила тихим голосом.

- …Это – секрет.

- Тсс.

Мирабель надулась от обиды. Затем махнула рукой и тихо прошептала.

- Но это было невероятно.

Елена казалось ей не такой, какой была всегда до недавнего времени, но Мирабель не говорила этого вслух. Сестра была удивительной, уверенной в себе.

Елена скромно улыбнулась и наклонилась к девочке.

- Это только начало.

Она не думала, что будущее изменится из-за этого происшествия. Однако теперь противником Елены был Павелюк, что в будущем должен вероломно свергнуть императора и сам стать правителем. Ей не хватит сил, как рыцарю, и политического веса, как благородной леди, чтобы предотвратить это. Но всё равно Елена могла сделать больше, чем просто плакать, как Хелен, если это необходимо. Нужно действовать осторожно и расчетливо.

Елена неожиданно вспомнила, что Карлайл должен навестить её в ближайшее время. О чем он думал? Она желала, чтобы понять его было так же просто, как и Хелен. Не найдя ответа, Елена тяжело вздохнула.

Прошло несколько дней.

Поступок Хелен и её сообщниц приобрел широкую известность в высшем свете на юге страны. Ходили слухи, что Маргарет заставила всех участвовать в своем замысле, но любой понимающий человек знал, что зачинщиком была Хелен. Ведь Маргарет такая застенчивая.

Однако никто не говорил об этом открыто. За спиной Хелен стояла вся мощь дома Селби. Елена так же фигурировала в этой истории, но сама она предпочитала не участвовать в этом. Ее заботили другие вещи.

Такие, как приезд наследного принца.

- Это же не будет официальный визит в замок Блейз, не правда ли?

И в частной и в публичной жизни Карлайл и Елена никогда не пересекались. Принц был героем войны и наследником престола, за его движением следил весь мир. Кроме того в обществе не спадал ажиотаж по поводу его присутствия на балу. Даже на юге были подготовлены вагоны для перевозки множества дворян и аристократов в столицу. Если бы Карлайл посетил Елену, это наверняка привлекло бы внимание общественности.

Она просто ждала сообщения, но вскоре стала беспокоиться, что что-то произошло.

- Приготовь мне карету. Мне нужно уехать на некоторое время.

Возможно, имело смысл выбраться из замка и дать Карлайлу шанс приблизиться к ней. Горничная Мэри, стоящая рядом с ней, незамедлительно ответила.

- Да, миледи.

В глазах Софи можно было заметить ревность.

- Я помогу вам подготовиться к поездке.

Елена бросила на неё взгляд. Софи это та служанка, которая покрывала Елену, когда та сбежала спасать принца. Несмотря на награду, с того времени в Софи зародилось высокомерие. Елена же этого не одобряла.

- Нет, спасибо. Мэри позаботиться об этом.

- Да, миледи.

Софи посмотрела на Елену взглядом, полным обиды, а Мэри занялась приготовлениями. Елена игнорировала Софи и отправилась готовиться к поездке. Она позже должна задуматься о ее поведении, но сейчас все мысли женщины были заняты Карлайлом.

Елена не знала, как они могут встретиться, но наверняка у принца будет хотя бы один охранник? Она решила, что будет лучше убедиться, что он знает, где они встреться. Безопаснее организовать встречу на улице, а не в замке Блейз, где так много глаз и ушей.

Елена поспешила покинуть замок и встретила Нортмана, дворецкого, ожидающего перед приготовленной каретой.

- Вас будут сопровождать рыцари, так что, пожалуйста, дождитесь их…

- Я не уезжаю далеко, поэтому отправлюсь одна.

- Ах, но миледи..!

Елена быстро села в карету, кучер обернулся к ней.

- Куда, миледи?

- На главную улицу.

Она отправилась в самое людное место, чтобы её можно было легко найти.

*

*

*

Прибыв на главную, самую оживленную улицу города, Елена приказала кучеру забрать её вечером и отправила карету обратно в замок.

Вскоре, во время прогулки, она заметила, что за ней следят.

"… Была ли моя догадка верна?"

Елена надеялась, что если она немного прогуляется по улице, Карлайл появится.

Проблема, однако, была в том, что преследователь был не один. Почему их несколько?

Очень странно, что за ней следовало столько людей. Елена нырнула в переулок, чтобы определить, сколько было преследователей, но они пошли за ней.

"Один, двое, трое… семеро?"

У неё было плохое предчувствие. Карлайл не мог отправить всех этих людей. Она начала думать, что кто-то затаил обиду на неё и на ум сразу пришла Хелен, Но Елена не могла знать точно, зайдет ли эта женщина так далеко, чтобы отомстить ей, но это единственный человек у кого были причины злиться на неё сейчас.

"…Какие хлопоты."

Елена прошла в переулок, где её было заметить не так уж легко. Она достала маленький кинжал из кожаного ремня на лодыжке, что скрывала её большая юбка.

"Я сейчас выясню, кто дал им задание следить за мной."

Сейчас нужно была поймать и допросить одного из её преследователей. Извлечение нужных сведений из человека очень непростое дело.

Ее окружал самый большой из городов юга, но, сойдя с главной дороги, можно было найти укромное темное место даже в полдень. По иронии судьбы, самый богатый район оказался и самым грязным и неухоженным.

Елена проскользнула в темную аллею без колебаний. Она огляделась и обнаружила подходящее место, чтобы дать бой своим преследователям. Елена направилась туда…

Ухх.

Внезапно чья-то рука схватила Елену и потянула в темноту.

- ..Ийа.

Она тут же взмахнула кинжалом в направлении неизвестного противника. Острый металл рассёк воздух.

Другой человек быстро схватил её за запястье, чтобы заблокировать атаку, направленный ему в шею. Елена услышала низкий голос у своего уха, прежде чем смогла нанести еще хоть один удар.

- Тише.

Всего лишь одно слово, но этот голос показался ей таким знакомым. Елена перестала бороться. Если память не обманывала её…

Когда глаза женщины привыкли к темноте, она смогла разглядеть своего похитителя. Широкая грудь и плечи, длинная шея. Её глаза остановились на лице мужчины. Острая челюсть  прямой нос, а над ним – бледно голубые глаза, смотрящие на неё. Всё исчезло и растворилось в этих глазах, горевших синим пламенем.

- …Ваше Высочество.

Это был принц Карлайл.

Как только она поняла, кто это был, Елена тут же почувствовала его теплое дыхание. Большая рука все ещё держала её за плечо, а этот мужчина был столь высоким, что ей приходилось поднимать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Она чувствовала силу, заключенную в его теле. От осознания этого у Елены перехватило дыхание.

Она наблюдала за ним – как он тщательно проверял обстановку, сложившуюся вокруг них. Елена понимала, что он здесь не просто так, поэтому терпеливо ждала, когда принц закончит. Наконец, молчание было нарушено –

- ..Кххм.

Елена смутилась, услышав от Карлайла тихое покашливание.

- Всё пошло не по плану, но в целом получилось не так уж плохо.

Он прошептал ей на ухо, от чего у неё на щеках появился румянец.

- Я не знаю что происходит, но, пожалуйста, отпустите меня.

Услышав её холодный тон, Карлайл с сожалением отдёрнул руку.

- Я не планировал прикасаться к вам, поэтому, прошу, не смотрите на меня так.

- Как?

- Словно я преступник, вы может быть уже и забыли, но вы первая нацелили на меня нож.

Спорить было бесполезно. Клинок всё ещё находился в сантиметре от его шеи. Елена не ожидала, что всё произойдёт подобным образом.

- Я не мог открыто приблизиться к вам. Как только вы покинули замок, за вами начали слежку.

Когда Елена вошла в переулок, она услышала звуки шагов своих преследователей. Но теперь не было никаких признаков слежки.

- Вы знаете, кто это был?

-Давайте уйдём отсюда.

Закончив фразу, Карлайл направился вперёд по переулку, и Елене не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним. Они пришли к старому ветхому дому. Карлайл, казалось, искал место для безопасной встречи. Снаружи дом выглядел обычным, но внутри все было обставлено мебелью и чисто прибрано.

Карлайл подвел Елену к столу и выдвинул стул для неё, а потом и сам сел напротив. Женщина не знала, было ли это его привычкой, но принц обладал превосходными манерами.

- Есть ли ещё что-то, что вы хотите знать, помимо личностей людей, что следовали за вами?

- С вами всё в порядке?

- Как видите.

Стрела торчала из его спины при их последней встречи. Эта рана не могла исцелиться всего за десять дней, но Карлайл двигался так, будто этой стрелы не было и в помине. Принц вел себя непринуждённо.

Елена осмотрела его с ног до головы, чтобы убедиться, что он в порядке, затем продолжила разговор.

- …Как долго вы за мной следите?

- Не думайте об этом как о слежке, но как о защите с тех пор, как мы расстались.

Хотя Елена и подозревала, что Карлайл наймет кого-то, чтобы приглядывать за ней, но она не ожидала, что он сделает это сразу же после их встречи. Ей стало немного не по себе при мысли о людях, что постоянно наблюдали за ней. Однако она твёрдо решила стать императрицей, поэтому понимала, что это неизбежно.

- Если вы собираетесь поймать и пытать людей, что следовали за мной, то я…

- Вам не нужно ничего делать. Я здесь, потому что некоторые из них – это рыцари из вашей семьи.

- Что?

Только сейчас Елена подумала, что эти преследователи могут быть её защитниками. Если бы Карлайл не остановил её, то она могла обратить свой клинок против них. Возможно, настал момент, когда нужно пролить кровь, чтобы сохранить все в секрете. Принц посоветовал ей держать свои способности в тайне от других людей.

Осознав ситуацию, Елена слегка поклонилась Карлайлу.

- Спасибо. Выше Высочество спас меня от неприятностей.

Это было так.

Карлайл поднял  руку и схватил Елену за подбородок и поднял ее голову.

- Не надо кланяться.

- Ох, но…

- Вы забыли, чьей женой вы будете?

Елена посмотрела принцу в глаза. В них танцевали странные огоньки. Большие глаза, холодные словно лёд, в которых горело яркое синее пламя.

- В будущем вам не придётся кланяться никому, даже мне.

Елена внезапно вспомнила, что мужчина перед ней вёл свой род от одной из самых благородных семей во всей Империи Руфорд. Он был первым наследником престола. Карлайл носил свою гордость словно наряд.

Елена отстранилась от горячей руки, удерживающей её лицо, заставив себя сохранить спокойствие.

- …Я…сно.

- Кроме ваших рыцарей, здесь мои люди и слуги Маркиза Селби.

Елена убедилась в обоснованности своих подозрений. Однако понять с какой целью Хелен прислала своих слуг было труднее. Елену непросто перехитрить, но она не могла догадаться, какова была их цель – отнять её жизнь или просто следить. Одним словом, это очень раздражало.

"…Она сама виновата в своих бедах, но всё же решилась отомстить."

Хелен спровоцировала эту ситуацию. Было глупо желать расплаты только потому, что все пошло не так, как она того хотела.

Елена на миг погрузилась в свои мысли. Карлайл наблюдал за ней, затем произнёс тихим голосом.

- Что-нибудь ещё?

- Например?

- Если у вас ещё остались вопросы, то задавайте. Я постараюсь ответить на них.

- …Я …я не знаю. Сейчас ничего не приходит на ум.

Выражение лица Карлайла переменилось, как только он услышал ответ Елены.

- У вас нет вопросов о вашем будущем муже?

- Ой! Был вопрос, который я хотела вам задать. Мы никогда раньше даже не встречались публично и наш брак вызовет, как мне кажется, много вопросов. Это будет казаться таким неожиданным событием. Нам нужно придумать несколько правдоподобных историй, чтобы у других людей не возникло никаких подозрений.

Елена была рада, что Карлайл не отказался от идеи брака. Теперь нужно поспешить со свадьбой. Она вздохнёт с облегчением, если выйдет за него замуж и окажется при Императорском дворе.

- Да. Кроме этого… у вас больше нет вопросов.

- Нет. Пока что нет.

Карлайл нахмурился. Елена только сейчас уловила, как изменилось его настроение, но не знала причину неудовольствия принца. Она была уверена, что он не ожидал банальных вопросов вроде того что ему нравится, каковы его увлечения и привычки…

Карлайл, казалось, на время потерял дар речи, поэтому Елена продолжала, не давая ему опомниться.

- Во-первых, я хотела бы узнать условия нашего брака. Есть ли что-то, что мы должны обговорить заранее, что-то, о чем я должна знать сейчас?

- …Когда я вижу тебя, то чувствую, что мне больше ничего не нужно. Но иногда в такие моменты меня обуревает невероятная жадность.

- Ах…

Елена не знала, что ей ответить на такое признание. После их первой встречи в его речи он часто говорил о ней со странной любовью в голосе. Елена снова хотела спросить Карлайла, встречались ли они в прошлом, но подумала, что он будет это отрицать, как и в их прошлую встречу.

Но, допустим, они не знали друг друга. Это могло что-то значить для него? Карлайл не мог влюбиться настолько, чтобы жениться на ком-то, кого он только что встретил и видел первый раз в жизни. Наиболее вероятная из версий тут же пришла Елене на ум.

- …Вы дамский угодник?

Карлайл, как всем известно, практически жил на поле боя с детства, но в то же время он мог быть мужчиной, что оставляет за собой след из разбитых женских сердец. Принц выглядел именно так. Одно его лицо может заставить любую женщину трепетать. Даже такая как Елена, что не обращала внимание на внешность других людей, отмечала его красоту. Если он станет Императором, то сможет позволить себе нескольких любовниц, но в любом случае Елена не хотела в это вмешиваться.

Она задалась вопросом, будут ли они любить друг друга. Поскольку их брак на поверку представляет из себя просто договор с целью получения взаимной выгоды, Елена не собиралась затрагивать столь личные темы, если это возможно. Однако она не может позволить своему мужу найти другую женщину на следующий же день после их свадьбы. Благополучие женщины в любой семье основывалась на верности ее мужа ей и если Карлайл не поддержит Елену, то она будет иметь власть только на словах. А мисс Блейз собирается получить власть кронпринцессы.

Поразмыслив над этим, она посмотрела прямо на Карлайла и снова заговорила.

- Если сейчас вам больше ничего не приходит в голову, то подумайте хорошенько. Может быть, есть то, о чем вы хотите заранее предупредить? Условия, что хотите обсудить сразу? А пока скажу я.

Карлайл скрестил руки на груди, явно заинтересовавшись её дальнейшими словами.

- Скажите же мне.

Заглянув в его смертельно голубые глаза, Елена повторила всё твёрдым голосом.

- Пожалуйста, ведите себя в браке так, будто вы любите меня.

- …Ха.

Карлайл искренне рассмеялся. Возможно, он даже и подумать не мог о таком условии. Елена уставилась на него немигающим взглядом. Сейчас ей придется подписать контракт, и она извлечет из этого столько пользы, сколько сможет. Такой торг всего лишь за пару лет у власти был неуместен; она желала находиться на престоле более длительное время. Елена не собиралась идти ни на какие компромиссы.

- Зачем вам это условие?

- Разве я не говорила вам изначально? Я надеюсь, что вы станете Императором. Точно так же как и вы сказали, что не против, чтобы я стала вашей Императрицей.

- Вы имеете в виду, что вам нужна власть?

- Да.

Елена не скрывала своих амбиций. Она станет его партнёром, что поможет принцу взобраться на вершину и уничтожить всех его врагов. И Павелюка тоже.

- …Хорошо. Я согласен.

В сердце Елены восторжествовала неподдельная радость, когда она услышала его ответ.

- Но у меня тоже есть одно условие.

Все контракты это обмен одних условий на другие. Теперь, когда Карлайл согласился на условия Елены, она была готова принять всё, чего он захочет от неё. Почти всё. Карлайл продолжил говорить тихим голосом, глядя на восторженное выражение лица Елены.

- Люди в таких браках, заключённых по политическим соображениям, не всегда живут вместе.

- Это так.

- Я хочу, чтобы мы были вместе по-настоящему, а не только на публике.

Елена запнулась на миг. Разговор перешёл в странное русло.

Тем временем Карлайл продолжал.

- Я хочу, чтобы мы делили постель.

- Я хочу, чтобы мы делили постель.

Она ответила ещё до того, как до неё дошёл смысл его фразы.

- Мне это не нравится.

- Почему?

- Потому что…

Елена прикусила губу. Это было не то, о чём она могла подумать. То, что они вступят в фиктивный брак, не должно было значить, что ей придется делить с ним постель. Чтобы укрепить свою власть, ей лучше всего было родить принца, который унаследует трон в будущем.

Елена хорошо знала это. Проблема заключалась в том, что её амбиции не простирались столь далеко. Она не собиралась укреплять свою власть, как Императрица. Её целью было предотвратить истребление своей семьи, и для этого она привлекла Карлайла на свою сторону. Так уж вышло, что лучший способ сохранить жизнь своим близким это стать Императрицей.

Елена росла с ненавистью к привычному образу жизни аристократа, полной скандалов, что чаще всего оказывались правдой. После гибели своего семейства, у неё не было времени построить отношения, поскольку Елена жертвовала всей своей жизнью, чтобы отомстить убийцам её родных, и у нее не было опыта в общении с мужчинами. Даже возможность просто заняться любовью была ей недоступна, поэтому сейчас она гнала всякую мысль о том, что может переспать с кем-то.

Кхэм.

Елена пыталась заставить мыслить себя рационально, сильно сжав правую руку в кулак под столом. Она первая предложила брак по расчету, и Карлайл лишь поднял одну из проблем, что предстояло решить.

Теперь пришло время вынести спокойное, взвешенное решение.

- ...Это не то, что мы можем позволить себе обсуждать в данный момент. На самом деле, я не думаю, что сейчас подходящее время

- Что вы имеете в виду?

- Это… это значит, что я не могу быть лишь любовницей для вас. Мне не понятно, почему вы согласились жениться, но я сделала это предложение, потому что хочу стать Императрицей. До этого момента, я не хочу отказываться от своих тренировок в обращении с мечом.

Карлайл до этого молча слушал Елену. Она не могла прочитать никаких эмоций на его суровом лице, поэтому просто попыталась убедить его.

- До тех пор, пока я не стану Императрицей, мне хочется быть тайным оружием у вас в руках, а не просто вашей женщиной. Я не буду переживать, даже если у вас будет ребёнок от другой женщины, который впоследствии станет вашим наследником. Я могу заверить это в письменной форме.

Вернувшись в прошлое, Елена тренировалась каждый день. Она станет самым острым из мечей Карлайла. Елена готова даже находиться в авангарде его войск, когда придет война, и уничтожать врагов, что встанут у него на пути.

Жизнь, что утром заставляла бы её наряжаться утром и раздеваться ночью для него, ожидая в их совместной постели, претила Елене. Она не собиралась быть императрицей. Карлайл, внимательно слушавший её до этого момента, наконец, заговорил.

- …Вы действительно хотите стать Императрицей?

Услышав этот вопрос, Елена вдруг задалась вопросом, что не посещал ее до этого момента – кем она выглядела в глазах Карлайла? Должно быть, сейчас он видел перед собой капризную аристократку, избалованную дочь знатных родителей? Однако на это ей было наплевать - рискнуть жизнью ради власти или выглядеть как сумасшедшая женщина, главное то, что ее семья будет в безопасности.

- Да, я хочу стать Императрицей.

Карлайл выслушал её ответ и снова замолчал. У Елены от волнения пересохло в горле. Любой договор требовал взаимных уступок, и, хотя Елена занимала довольно шаткую позицию, она всё ещё была тверда в своих намерениях. С точки зрения Карлайла, это может оказаться не столь приятно. Затем он сказал что-то еще более неожиданное.

- Благодаря тебе, у меня появилась еще одна причина стремиться занять престол.

- Это значит что…

- Если вы этого всё ещё хотите, то я приму ваше предложение. Мы не будем делить ложе.

- О, спасибо, Ваше Высочество.

Ее лицо прояснилось. Она волновалась, думая, что ей придется делать, если Карлайл откажется.

…Слава Богу.

Но это была лишь кратка передышка для Елены. Карлайл ещё не закончил.

- Пока вы не станете Императрицей. До этого момента. Только пока вы не займете престол, как вам того хочется. С этого момента мы будем жить как и подобает супругам.

- Ах…

Елена не сразу отреагировала на то, что он ей сказал.

Она стремилась вступить в брак по расчету и выбрала для этого наиболее выгодного, по ее мнению, человека. Фактически, супружеская жизнь оказалась той частью, что она не успела нарисовать в своей картине идеального будущего, в котором Карлайл стал императором. Как только это произойдет, он мог бы забыть Елену и переключиться на других женщин. Она сможет наслаждаться свободой, как императрица, и спокойно закончить свою жизнь. Или Карлайл и вовсе может отстранить ее от престола, или Елена свергнет его, если он предаст их союз, и посадит на трон удобного человека.

Ей было всё равно, в каком будущем предстоит жить. Но то, что Елене предложил Карлайл, была жизнь, о которой она сама никогда не задумывалась. Наоборот, его слова о настоящем браке казались ему самому полными смысла.

И тут Карлайл сказал так, будто знал что у Елены на уме.

- Вам это не нравится? Если вы используете меня, чтобы стать Императрицей…

- Нет, я согласна. Согласно, что буду вашей женой по-настоящему.

Как только стало ясно, что Елена «использует» его, она не задумываясь ответила. Карлайл уже сделал много уступок и остро нуждался в защите своих интересов с ее стороны. Она почувствовала укол совести, но не смогла дать другого ответа. Карлайл выглядел удовлетворенным, но было неизвестно, являлся ли этот выбор свободным или вынужденным.

Улыбка в его глазах потухла.

- Я говорил тебе, что ты иногда заставляешь меня быть жадным.

- …

- Я надеюсь, что у нас будут дети. Они будут прекрасны, со светлыми волосами и алыми глазами, как и у тебя.

- …Что?

Выпалила Елена. Похоже, что он не хочет иметь детей ни от кого, кроме нее.

Карлайл плавно сменил тему, будто и не собираясь объясняться перед ней.

- Вы знаете, я попытался выслушать все ваши условия.

- О да. За это я вам так благодарна.

- Я скажу вам, что я хочу, чтобы вы сделали прямо сейчас.

- Пожалуйста, скажите.

Пришло время Карлайлу диктовать свои условия для их брачного союза.

Елена нервно сглотнула от напряжения, повисшего в воздухе.

- Называй меня Кэрил.

- Простите?

Елена открыла рот как дура. Он захотел, чтобы она звала его как домашнего питомца? Зачем?

Карлайл мягко продолжил.

- Вы просили меня притвориться, что я люблю вас. Но разве можно в таком случае обращаться ко мне столь же формально, как и раньше? Я ведь буду вашим мужем, верно?

- Ах, но…

Влюбленные не всегда используют имена питомцев, когда обращаются друг к другу. В обществе аристократов, где браки по политическим соображением заключались часто, многие супруги до самой своей смерти обращаются друг к другу со всевозможным почтением. В действительности, ласковое прозвище было чем-то интимным, выражением, что использовались только влюбленными друг в друга людьми.

Елена приготовилась задать еще целый ворох вопросов, но в итоге просто кивнула головой, увидев в выражении лица Карлайла решительный настрой.

- Хорошо… я буду называть вас так.

Да. Неважно, что она будет называть его Кэрил. Она с радостью звала бы принца собачьим дерьмом, если бы он согласился на ее условия.

- Людям может показаться это очень странным, если я изначально буду называть вас именем как у собаки, поэтому мне придется сохранить формальное отношение к вам в обществе. Пожалуйста, поймите это.

- Я оставлю это на ваше усмотрение. Но вы должны называть меня так, когда мы будем оставаться одни.

- Да… то есть… Кэрил.

На губах Карлайла появилась самодовольная улыбка. Это было первое искреннее проявление чувств, которое не казалось шуткой или напускной мрачностью.

Елена ошеломлённо смотрела на него, но затем пришла в себя.

"…Что это было?"

Ей ещё не попадался ни один человек, что так улыбался, когда его называли именем питомца. Но Карлайл еще не закончил.

- Мы будем вместе завтракать, обедать и ужинать. Если не появиться никаких неотложных дел.

Это означает видеть его каждый день. Обычно любой брак по расчету заканчивается тем, что супруги живут отдельно друг от друга, не встречаясь лицом к лицу, если конечно в этом нет крайней необходимости. Конечно, в случае Елены, она хотела как можно ближе держаться к Карлайлу, чтобы защитить его. Но ей и в голову не приходило, что он предложит это первым.

- Я понимаю. И принимаю ваши условия.

Елена сразу согласилась, потому что не видела в этом подвоха, но она задавалась вопросом, чего же принц хочет в действительности. После минутного молчания она заговорила.

- Наш договор обзавелся солидным числом пунктов. Не хотите ли вы зафиксировать их в письменной форме?

Каралйл встал и положил на стол перед ней бумагу и ручку. Она осторожно начала записывать все свои условия.

По какой-то неясной причине этот день тянулся бесконечно долго.

В Софи закипала злость. Она покрывала Елену, когда та убежала на встречу со своим любовником. Хотя Софи и получила за молчание золотую монету, она не знала, что с ней так поступят после того, как ей пришлось поклясться молчать. Ничего не изменилось с тех пор, как они вернулись из поездки. Софи рассчитывала, что ее положение в этой семье улучшится, но Елена не предоставила ей никаких преференций.

Она тайно сбежала от охраны посреди ночи, чтобы увидеться со своим мужчиной. Елена боится, что Софи может раскрыть ее, не так ли?

Софи не сдержала свой гнев и грубо бросила посуду на стол. Мэри подошла к ней с корзиной для стирки.

- Что с тобой происходит в последнее время?

- Что-то не так?

- Разве ты не стала слишком груба с леди Еленой после поездки?

- Ха! Груба? Я?

Софи сердито выпалила. Елена не должна так обращаться с ней. Это было неслыханно, что Софи закрыла глаза на ее побег лишь ради одной золотой монеты.

- Мэри, не говори о вещах, о которых ты даже и представления не имеешь. Именно она должна быть обходительно со мной.

- Что? Она что-то должна тебе? Как и я, это ты в долгу перед леди Еленой. Не будь жалкой, веди себя хорошо. Это ради твоего же блага…

- Да что ты знаешь? Ты не знаешь ничего о ее любовнике.

- Ч-что?

Софи вздрогнула, когда поняла, что случайно проговорилась. Тем не менее, слово не воробей. Софи не обязана держать это в секрете, ведь ее положение не улучшится, и она может просто все отрицать, если Елена будет подозревать, что служанка проговорилась. Нет никаких доказательств, что слух пустила именно Софи. Терять нечего, если кроме золотой монеты, что уже у нее была, она ничего не получит.

- О чём ты вообще говоришь?

- Это произошло, когда мы отправились на свадьбу к Гленн. Посреди ночи леди Елена ушла на встречу с мужчиной и вернулась только утром.

- Ч-что? В самом деле?

- Зачем мне тебе врать? Елена лично сказала мне, что есть мужчина, которого она любит.

- Я не могу в это поверить…

Софи прижала палец к губам и посмотрела на Мэри, лицо которой в данную минуту выдавало её недоверие.

- Я рассказала это только тебе, поэтому держи всё в секрете. Ладно?

- О, понятно. Так она уходит к нему каждую ночь?

Елена убегала лишь раз, но Софи кивнула.

- Да.

- И ты единственная, кто знает?

- Да, но леди Елена не знает, что я всё поняла, так что больше никому не говори, хорошо?

- Я не могу поверить, что она делает это.

- Опять же, не говори никому.

Софи не раз предупредила Мэри, чтобы она держала эту тайну при себе, но в то же время понимала, что слухи подобны снежному кому. Может произойти ужасный скандал.

Тогда Елена заплатит за то, что пренебрегла ею.

Условия договора:

1.   Проявлять нежность друг к другу на публике.

2.   Не спать вместе, пока Елена не станет Императрицей.

3.   Использовать прозвище.

4.   Завтракать, обедать и ужинать совместно, если нет важных дел.

Всего лишь несколько строк на бумаге, но Елена понимала, какое влияние они окажут на ее жизнь в будущем. До сих пор все шло как по маслу, но она все еще чувствовала напряжение, поскольку у нее все еще не было никаких гарантий.

Елена закончила с контрактом и посмотрела на Карлайла.

- Случайно мы встретились или нет, но это будет выгодно нам обоим.

Условия Елены были приемлемы, и Карлайл хотел, чтобы их теперь вместе видели на публике.

Лицо принца было непроницаемым, он тихим голосом ответил ей.

- Да. Если вам нужно ещё что-то, то просто скажите мне.

- Ранее я говорила, что хочу стать вашим секретным оружием. Чтобы вам было понятно - мне нужно создать другую личность, которая не была бы ни Еленой Блейз, ни принцессой.

- Что вы имеете в виду?

- Я хочу стать рыцарем и быть вашим телохранителем ночью…

- Исключено.

Карлайл категорически отказался. Впрочем, Елена тоже не сдалась так легко. Её руки были связаны, пока она носила платье, а принц нуждался не только в принцессе, но и в рыцаре.

Более того, Елена не могла отвести от него взгляд даже на мгновение, боясь, что Карлайл будет убит в её отсутствие. Осталось немного времени до восстания. К эому моменту нужно всё подготовить.

- Я настаиваю.

- Хотя я и позволил использовать меч в крайней ситуации для того, чтобы защитить себя, но вы не будете носить доспехи по ночам.

- Вы уже видели меня в деле. Вы хотите растратить мой талант впустую?

- Я уже сказал нет.

Карлайл твёрдо стоял на своём. Елена почувствовала укол вины за то, что продолжала упорствовать, но именно это стремление, в конечном счёте, и сделает его императором. Несмотря на то, что она уже довольно долго находилась рядом с принцем, Елена всё равно не знала, как заставить его передумать.

Что я должна сделать?

В этот момент ей казалось, что, несмотря на все её аргументы, он не согласиться.

И тут Елена вспомнила, как Карлайл улыбался, когда она назвала его тем именем.

- Кэрил… пожалуйста.

Её тут же одолели сомнения, но в глазах принца вспыхнули странные огоньки.

- …Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

Голос его слегка смягчился.

Елена ни разу в жизни не пользовалась своим обаянием. Сама мысль о том, чтобы быть милой и приветливой с кем-то, пугала её, но если это сработает, то она использует это.

Елена плотно закрыла глаза и продолжила.

- Я знаю, что вы имеете в виду. Но я хочу лично защищать вас. Пожалуйста, позвольте мне это.

Она сделал особое ударение на слово «пожалуйста» и её сердце никак не могло найти место, пока не услышало ответа. На лице Карлайла мелькнуло беспокойство, прежде чем оно смягчилось.

- Ещё…

- Кэрил, пожалуйста.

Елена держала руки в молящем жесте.

- ..Кхх.

Внезапный смех Карлайла оставил её ошеломлённой. Она поняла, что, скорее всего, принц её перехитрил.

- Мне хотелось бы ещё немного подразнить вас, но вы, вероятно, расстроитесь, если я зайду так далеко.

Елена стиснула зубы и ответила холодным тоном.- Вы играете со мной.

- Нет, но я боюсь, что мне придётся сделать всё, о чём вы меня попросите. Вы можете оказаться намного опаснее, чем я думал.

- Если вы действительно хотите сделать мне одолжение, то просто согласитесь на мои условия.

- Я же сказал нет. Я не могу позволить вам так рисковать.

Терпение Елены заканчивалось. Она старалась сдерживаться до этого момента.

- Первая женщина, что выйдет за вас замуж, будет всю жизнь несчастна. Этого ли не достаточно, чтобы забыть о предосторожности?

- Вы имеете в виду, что я получаю в этом браке больше вас?

- Да.

- Возможно. Но именно вы, а не я хотели этого брака. Не забывайте, что именно вы пришли ко мне, а не я к вам.

Сначала Елена пыталась воззвать к его сердцу. Если он не отвечал на её обаяние и милосердие, то придётся вести переговоры. Не зная, сработает ли это, Елена открыла свои карты.

- Если вы позволите мне это, то в будущем я могу в ответ сделать что-то, что вы захотите.

- …И что же это?

- Что угодно. Кроме убийств и ещё чего-либо преступного.

Карлайл в раздумьях поглаживал свой острый подбородок.

Стало быть, Елена привлекла его внимание больше, чем полагала. Она надеялась, что этого будет достаточно. Карлайлу нечего терять. Елена не знал, как изменилось будущее, но не придумала ничего лучше, чем стать рыцарем принца.

- …Хорошо. Только будьте всегда рядом.

- Не сомневайтесь, я буду держаться как можно ближе.

Она быстро записала пятое условие на бумаге, прежде чем принц успел передумать.

5.   Допустить Елену Блейз скрывать свою личность, чтобы та охраняла принца в качестве его рыцаря. В обмен она обязуется выполнить для него одно желание.

Пока она делала запись, Карлайл пробормотал про себя:

"…За это желание уплачена высокая цена."

Так много пунктов, больших и маленьких им пришлось добавить в свой договор.

Пока они разговаривали, прошло уже довольно много времени. Из-за того что Елена попалась рыцарям, она предполагала, что её семья будет волноваться за неё.

- Давайте пока оставим всё как есть, если мы придумаем что-то ещё, то просто добавим это в контракт. Но для того, чтобы внести изменения нужно будет обоюдное согласие.

- Хорошо.

Елена оставила заметку на полях, что дополнительные пункты контракта могут быть добавлены только обоими участниками соглашения. Большая часть того, что она считала важным уже входила в договор, осталось только уточнить детали.

Настало время обсудить условия расторжения контракта.

- Что вы будете делать, если не сможете выполнить свою часть договора?

- Ну… что же вы хотите услышать от меня?

На самом деле большая часть контракта была на руку Елене. У неё оставалось на уме лишь две вещи: во-первых, она хотела выйти замуж за Карлайла, став тем самым императрицей, во-вторых леди Блейз исполнит лишь одну его просьбу. Принц не стал ставить более никаких условий, а Елена хотела заключить этот договор.

- По правде говоря, я не знаю, есть ли у меня то, что удовлетворит вас…

- Хмм… тогда пообещайте мне одну вещь. Вы не будете ненавидеть меня за то, что я сделаю, если не сможете сдержать своё обещание.

- Что? Это…

- Вы не уверенны?

От Карлайла, сидящего напротив неё, в эту минуту исходила вполне осязаемая опасность. Инстинкты Елены предупреждали её. Что-то тут не так. Это простое условие, но почему-то она чувствовала себя больше расстроенной, нежели опасалась за свою жизнь. Елена не злилась на Карлайла за его скрытность, но её воображение не давало ей покоя.

- Что вы собираетесь делать теперь?

Она отбросила своё беспокойство и кивнула.

- Хорошо. Что бы вы не сделали, я не буду вас ненавидеть.

Елена не могла нарушить их договор. Скорее более вероятно то, что Карлайл не сможет выполнить его часть контракта.

- Как насчёт вас, Кэрил? Что вы будете делать, если не выполните мои условия?

- Всё, что пожелает моя леди.

Елена на мгновение задумалась, обводя взглядом текст на бумаге. Она приняла решения, а затем спокойно ответила принцу.

- Поставьте свою жизнь на карту ради моей семьи.

- Что?

Карлайл удивился её ответу. Это был его козырь – заранее упрекнуть её в неисполнении обязательств. Тем не менее, Елена делала это из практичных соображений, а не для того, чтобы уколоть его.

- У меня есть отец, старший брат и младшая сестра. Обещайте мне, что они не погибнут раньше вас, Ваше Величество. Если вы не сможете выполнить это условие, то откажитесь от всех прав на престол.

Это было гораздо более конкретным и пугающим, чем его смутные намёки. Елена задумалась, готов ли принц принести клятву, но он лишь лениво кивнул.

- Конечно.

Елена решила не задумываться об этом. Пока Карлайл не передумал, она решила записать это. С самого начала Елена стремилась составить договор так, как было выгодно ей. Неважно о чём думал Карлайл.

Она подтолкнула бумагу к нему.

- Пожалуйста, подпишите внизу.

Карлайл без колебаний поднял ручку и поставил свою подпись под текстом. Резкость его действия выражала саму суть этого мужчины. Расписавшись, Елена разделила между ними копии их договора.

- Ах, мы должны придумать историю, чтобы убедить всех в нашем браке. Почему бы не устроить первую встречу на балу?

- Отличная идея.

- Значит, это будет любовь с первого взгляда?

Карлайл посмотрел на неё удивлённо.

- Неплохая идея.

- Да, я рада, что вы так думаете. Итак, следующая наша встреча…

- Вы вернётесь домой, как только мы закончим здесь?

- Рыцари должно быть волнуются. Я должна поспешить.

- Это будет непросто - встречаться украдкой. Стоит устроить свадьбу как можно скорее.

- Ох... верно.

Елена тоже хотела побыстрее выйти замуж. Но Карлайл говорил так, будто не хотел расставаться.

"Так… вы дамский угодник, Ваше Величество?"

Голос Карлайла звучал непринуждённо, он, казалось, знал как заставить женское сердце биться чаще. Принц всегда ведёт себя так с женщинами? Елена тряхнула головой, чтобы отогнать эту мысль от себя.

- Если вы планируете попасть на бал, то вам нужно отправляться в столицу.

- Да, так и есть.

- Тогда поспешите. Я тоже должен скоро уехать, чтобы закончить одно дело.

- Хорошо.

Елена собиралась как можно быстрее попасть в столицу, чтобы защитить Карлайла в случае опасности. Но тут принц произнес то, чего она не могла даже представить.

- Я очень не хочу оставлять тебя здесь одну. Так что я хочу увидеться в столице как можно скорее.

- …Да.

Елена не знала, как ответить на это, чтобы успокоить принца. Поэтому сказала первое, что пришло ей в голову.

Когда Елена уже собралась встать, чтобы уйти, Карлайл опередил её, поднявшись первым. Он взял её за руку и молча сопроводил на улицу. Елена тихо шла позади.

- У меня есть кое-кто, кого я хочу представить вам, прежде чем вы вернётесь.

- Кто же это?

- Один из моих подчинённых. Весьма талантливый человек. Вы не должны выдавать себя. Поэтому если за вами опять будут следить, позвольте ему разобраться с преследователями.

- Не нужно быть столь внимательным ко мне…

- Любой бы сделал это и более того для своей будущей жены.

Елена попыталась отказаться от чрезмерной заботы, но он подавил все её возражения. В конце концов, это была настолько прекрасная идея, что она решила согласиться.

- Спасибо. Я не забуду вашей доброты.

- Будем надеяться на это.

Можно было равнодушно сказать, что в этом нет необходимостью. Но на лице Елены появилась озорная улыбка.

На мгновение ей показалось, что Карлайл задумался о чём-то, но вскоре его лицо прояснилось. Елена подумала, что это ей привиделось.

Мгновение.

Прежде чем женщина сообразила что происходит, перед ними возник мужчина.

У него были тёмно-синие, почти чёрные, волосы. Бледная кожа, серые, цвета камня, глаза и длинная челка делали его мрачным. У мужчины было изящное, но обыкновенное лицо, не бросающееся в глаза – лицо человека, которое не задержится в памяти надолго. Но инстинкты Елены подсказывали ей, что этот мужчина очень опасен, как острый кинжал за поясом.

Лицо его не выдало ни одной эмоции, когда он обратился к Елене.

- Как вы?

В его ровном голосе было что-то удивительное. Вместо того чтобы открыть своё лицо, как благородный рыцарь, он будто пытался спрятаться в тени, словно убийца, скрывающийся от посторонних глаз.

- Поздоровайтесь. Это Кун Каша. Мой подчинённый, о котором я говорил.

- Здравствуйте, сэр. Я слышала, что вы будете защищать меня. Я леди Елена Блейз.

- …

Мужчина молча смотрел на неё. По первому впечатлению он казался немного высокомерным.

Раздался странный звук. Это Карлайл ударил своего подчинённого по ноге.

- Веди себя правильно. Если ты оставишь её одну, то тебя ждёт смерть.

- Я буду иметь это в виду, генерал.

Елена увидела Карлайла в другом свете, услышав от него угрозу. С ней принц вёл себя по-другому. Карлайл, кажется, заметил её взгляд и заговорил.

- Есть люди, что иногда не слушаются меня.

- Ох, я вижу.

На самом деле Елена хотела сказать "Вы оправдываетесь?", но подумала, что сейчас лучше промолчать.

- По крайней мере, он ведёт себя очень тихо. Мы не можем остановиться в замке Блейз, но Кун будет всегда поблизости, если потребуется его помощь, и вы сможете в любой момент позвать его.

- Ясно.

Возможно, это удар Карлайла так подействовал на этого человека, но Кун проявил инициативу.

- Я найду карету.

Карлайл молча кивнул. Несмотря на свою приятную внешность, иногда он был очень грубым, что видимо было следствием времени, проведённым на поле битвы.

Как только карета прибыла, Елена коротко попрощалась с Карлайлом, прежде чем занять своё место.

- Я уезжаю.

Она ступила на подножку, когда Карлайл подал ей руку, чтобы помочь. Елена приняла это, как дань уважения этикету.

Но когда пришло время расставаться, принц, казалось, не хотел отпускать её руку.

- ..?

Елена обернулась в недоумении.

Карлайл смотрел ей прямо в глаза, затем прижался к её белой руке губами. Это было обычное приветствие среди знатных людей, но сейчас такой жест означал нечто иное. Что-то, что не было столь обыденным проявлением этикета.

Ей казалось, что место, где его губы касались ее руки, горело. Карлайл попрощался с ошеломлённой Еленой.

- Будь осторожна.

*

*

*

На лице женщины уже проступил румянец, лишь экипаж тронулся. Елена не могла выбросить из головы, казалась бы, такое обычное дело. Кун тоже наблюдал за ними в этот момент, но не произнес ни слова. Карлайл не соврал о его сдержанности.

- Его Величество всегда такой игривый?

Карлайл улыбался в ответ на её просьбы и, кажется, дразнил, целуя руку.

Кун, ставший свидетелем этого, ответил тихим голосом.

- На мой взгляд, генерал никогда не бывает игривым.

- Ох, я заметила…

Это было очень странно. Как будто он открылся лишь одной Елене.

Елена приказала остановить карету до прибытия в замок Блейз. Она беспокоилась, что кто-то увидит это и посчитает странным. По дороге в город Елена поручила кучеру вечером забрать ее, однако он может что-то заподозрить, если она вернется домой на другой карете. Ей также не хотелось, чтобы семья узнала о ее телохранителе.

Когда Елена остановила экипаж, тихий Кун нарушил свое молчание.

- Привяжите красный платок к своему окну, если я понадоблюсь вам.

- И что тогда произойдёт?

- Я приду к вам на помощь.

Первой реакцией Елены было сомнение в честности его слов. Во-первых, знает ли он, где расположена ее комната. Она также не представляла, сколько времени потребуется ему, чтобы найти ее. Если Кун появится только через несколько дней, то толку от него не будет никакого. Однако Карлайл заверил Елену, что это очень способный слуга, и теперь ей было интересно, в чем же тот был так хорош.

- Хорошо. Если мне что-то понадобится, я привяжу платок рядом с моим окном.

Елена не стала задавать ему вопросов, как он проберется в замок. Кун мог и сам догадаться, что леди Блейз интересно, как ему это удастся, но мужчина лишь молча смотрел на нее. По сравнению с Карлайлом у этого человека, по-видимому, не было никаких эмоций.

Она покачала головой и покинула карету. Кун поклонился ей на прощание.

Елена направилась в замок Блейз. Лишь звук её собственных шагов сопровождал женщину по тёмной улице. Она потеряла счет времени, пока не подняла голову и не заметила, что в окнах замка всё ещё ярко горел свет. Подойдя ближе, Елена увидела, что снаружи собралась группа людей, среди которых был и Дерек.

- …Брат?

Он бросился к Елене, лишь заметив её издали.

- С тобой всё в порядке?

- Да. О чём это ты?

Дерек оглядел её с ног до головы, чтобы понять, не пострадала ли она, затем, нахмурившись, ответил.

- Куда, чёрт возьми, ты пошла? И как вернулась? Ты представляешь, как я волновался, когда узнал, что наши рыцари упустили тебя из виду?

- Ох…

Только теперь Елена поняла, кто отправил рыцарей следить за ней. Она попыталась быстро придумать подходящее объяснение. Елена не думала, что ее отсутствие вызовет беспокойство у родных, но не рассчитывала на такой эффект. Задержись она в городе, брат точно поставил бы всю округу на уши.

- Я… я просто хотела подышать свежим воздухом и решила пройтись. Мне и голову не пришло, что рыцари следовали рядом.

- Если ты просто гуляла, то как они могли потерять тебя?

- На улицах много людей, верно? Я не знаю, что случилось.

Елена посмотрела на Дерека невинным взглядом. Но брат уже уставился на рыцарей, что стояли рядом с ним. Некоторые из них выглядели потрясенными, но никто не мог подтвердить или опровергнуть ее слова.

- Вы все здесь потому, что беспокоились обо мне?

- Нет. Мы здесь для того, чтобы устроить интенсивную тренировку.

Выражение лица многих воинов стали еще печальней. Елена не сдержалась, разразившись смехом.

Судя по всему, Дерек был слишком смущен, чтобы признать, что он беспокоится за сестру. Елена жалела рыцарей, которые вынуждены расплачиваться за ее поступок, но в то же время чувствовала радость, что брат заботится о ней.

- …Спасибо.

Суровое лицо Дерека смягчилось. Он развернулся и пошел в замок, заговорив с Еленой тихим голосом.

- Тут холодно. Давай не будем больше разговаривать впустую и пойдем внутрь.

Дерек и его подчиненные вернулись в замок. Провожая их взглядом, Елена улыбнулась.

Когда Елена зашла в свою комнату, она обнаружила там Мирабель, ожидающую ее.

- Мирабель, ты тоже беспокоилась обо мне?

- А? Зачем мне волноваться? Что-то случилось?

По смущению в голосе Мирабель Елена догадалась, что Дерек ещё не успел сообщить ничего о ее исчезновении семье. Это хорошо. Она не хотела, чтобы они волновались.

- Нет, ничего. Я спросила, потому что пришла поздно.

- Ну, сейчас уже вечер, но ночь ещё не наступила. А что ещё здесь делать? Иногда нужно проветриться, чтобы прийти в норму. Хотя, было бы лучше, если бы ты взяла меня с собой.

Мирабель сказала это с грустью в голосе. Слабое здоровье девушки не позволяло ей надолго покидать замок, в то время как Елена могла уехать на свадьбу Глен или встретиться с Карлайлом.

В прошлом, сестры не расставались надолго, но теперь они все меньше времени проводили вместе. Елена слишком дорожила Мирабель. В душе она хотела быть с сестрой как можно чаще, но обстановка вынуждала её раз за разом покидать дом. В конце концов, после свадьбы с Карлайлом Елене придется оставить Мирабель одну…

Когда Елена говорила с сестрой, её голос был тяжёлым, полным сожалений.

- Пойдём вместе в следующий раз?

Мирабель хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание, не дождавшись ответа от старшей сестры.

- Ты сегодня слишком серьёзная. Конечно, я люблю проводить время с тобой, но это не значит, что мы должны везде ходить вместе. Ты понимаешь, о чём я говорю?

- …Да, понимаю.

Елена подошла к Мирабель и крепко обняла её. Крошечная фигурка скрылась в объятиях женщины.

- Я когда-нибудь говорила тебе, как сильно я люблю тебя, Мирабель?

- Ох, ну хватит. Ты смущаешь меня…

Елена чувствовала себя уютно, когда ее семья была рядом с ней. Она и представить не могла, как будет рада, когда увидит здесь Мирабель. Елена ещё раз заключила сестру в объятия и спросила.

- Так чего ты хотела от меня?

- Мне интересно, можем ли мы сейчас позволить себе купить украшения. Нужно поторопится, чтобы успеть на бал… все, что есть у тебя… такое старое.

- Украшения?

Только тогда Елена заметила открытую шкатулку рядом с Мирабель. Она не слишком любила все эти безделушки, хотя их было у нее немного, чуть меньше дюжины.

Маленькая шкатулка казалась практически пустой, но что-то внутри нее привлекло внимание Елены. Это было кольцо с камнем синего цвета. Многие дворяне любили драгоценности и чем их больше, тем больше значимость владельца в глазах других людей. Тем не менее, это кольцо представляло собой обычную полоску из серебра без каких-либо причудливых украшений, кроме камня посередине. Очень простое и незамысловатое.

Как только Елена увидела это кольцо, она, словно завороженная, подошла ближе.

- …Это …оно.

В прошлой жизни Елена ни на минуту не снимала это кольцо с пальца. После того, как ее семья была полностью уничтожена, она бежала из замка Блейз далеко от империи Руфорд. Бывшая однажды женщиной из благородной семьи, она тогда отчаянно нуждалась в деньгах. Елена продала платье и драгоценности, которыми еще владела.

Но именно это кольцо она не смогла продать, потому что оно имело небольшую ценность. В памяти всплыл разговор с владельцем ювелирного магазина.

- Я не знаю, что это за камень. Я купил бы его, если бы это был обычный сапфир, но мне не доводилось видеть ничего подобного.

В то время Елене были нужны деньги, и она пыталась продать все, что представляло хоть какую-то ценность. В конце концов, это кольцо осталось единственным воспоминанием о ее погибшей семье. Как ни странно, самая ценная для неё вещь оказалась и самой дешевой на рынке.

- Как давно оно здесь?

Елена пробормотала себе под нос.

- Это кольцо очень старое. Впервые я его увидела лет десять назад.

- Правда?

Елена была уверена, что это кольцо не могло принадлежать её матери. Кроме того, она не знала, как оно оказалось в шкатулке для драгоценностей.

- Если подумать, как давно оно у меня?

Елена вообще не могла вспомнить, откуда появилось это кольцо. В другой жизни она хранила его как воспоминание о прошлом и не задумывалась откуда оно.

Внезапно в её мыслях раздался голос.

- Оставь его себе. Я обязательно вернусь за ним.

Елена знала, что голос принадлежал красивому молодому человеку, и он говорил очень серьёзно. Кто это мог быть? Как бы она не старалась, но ничего не могла вспомнить. Интересно, кто дал ей это кольцо?

Она молча смотрела на голубой камушек и со знакомым чувством надела кольцо на палец. В прошлом оно было поцарапанным и помятым за долгие годы путешествий, но сейчас выглядело таким же гладким и безупречным, как и сердце Елены. Она так скучала по нему.

Елена не помнила, как получила это кольцо, но теперь будет носить его, словно память о днях, что она провела как воительница.

- Ты будешь носить его, сестра?

- Да. Это было так давно.

- Но что в нём такого? Если тебя нравятся кольца, то ты можешь выбрать что-то красивое.

-  Нет, всё в порядке. Я хранила его долгое время, потому что, наверное, оно мне дорого.

Воспоминания о тяжёлом прошлом придадут сил встретится лицом к лицу с будущим. Мирабель уже начала волноваться, что Елена так отреагировала на обычное кольцо.

- Но это одно, а покупка новых украшений – совсем другое. Открылся новый ювелирный магазин, о котором хорошо отзываются.

- Откуда ты знаешь?

- Горничные сказали мне.

- Понятно. Я подумаю.

- Правда? В самом деле?

Мирабель не верила своим ушам. Елена жила довольно строго, экономя на всем. Однако она знала один важный урок. Нужно тратить деньги, пока они есть. Их нельзя забрать с собой в могилу, поэтому нужно использовать средства, когда есть такая возможность.

К тому же Елена собиралась устроить «первую встречу» с Карлайлом на балу. Для этого она должна уделить особое внимание своей внешности. К счастью, платье уже было заказано, и осталось только купить драгоценности.

- Когда мы пойдем к ювелиру? Может быть завтра?

Мирабель продолжала азартно забрасывать ее вопросами, что вызвало у Елены легкую улыбку.

- Уже поздно, пора готовиться ко сну.

- Да, я вижу, вижу. Итак, мы собираемся к ювелиру? Увидимся завтра, сестра!

Мирабель торопливо обняла сестру и попрощалась с ней, затем направилась в свою комнату. Елена упоенно смотрела ей вслед, затем подняла золотой колокольчик, лежащий на столе, чтобы подготовиться ко сну.

*Цзынь*

Звонок был сигналом слугам, ожидавшим снаружи. Елена все делала сама, но другим людям это могло показаться подозрительным, поэтому ей приходилась все же звать горничных. Эта привычка пригодиться, когда она выйдет замуж.

Тем не менее, обычно расторопная служанка запаздывала.

В чём дело?

Наконец дверь открылась, и Мэри поспешно вошла в комнату.

- В-вы звали меня, миледи?

Мэри заикалась, не в силах заглянуть в глаза хозяйке. Елена же почувствовала, что что-то тут нечисто, поэтому заговорила с девушкой непринужденным тоном.

- В чём дело, Мэри?

- Н-н-ничего! Ничего!

Её решительное отрицание вызвало еще больше подозрений со стороны Елены, но усталость за день давала о себе знать. Как и раньше, она повернулась к служанке спиной, чтобы та помогла снять ее платье. Мэри поспешила развязать пояс на талии Елены, затем всё же осторожно задала вопрос.

- Миледи, вы… у вас есть планы уйти сегодня ночью?

- О чём ты?

Елена резко повернулась и Мэри испуганно покачала головой.

- Извините. Я просто хочу знать, что вам понадобиться взять с собой на ночную прогулку…

Елена сузила глаза.

- Это последний вопрос. Что произошло сегодня?

- Это последний вопрос. Что произошло сегодня?

- Ни-н-ничего. Ничего не произошло…

Мэри затихла под жестким взглядом Елены. Она была в ужасе от слов хозяйки. Госпожа всегда отличалась добротой, нежели другие аристократы, кого девушка знала, но это не значило, что она не накажет ее. Если Елена будет вести себя робко, то слуги перестанут её уважать и семья Блейз лишится слаженности.

Вспомнив свое обещание Софи не говорить никому, Мэри покрылась холодным потом, проклиная свой болтливый рот.

- Я такая дура…

Мэри никогда не умела скрывать правду, и всегда можно было понять, когда она лжет. Девушка пыталась найти выход из этой ситуации, но уже очевидно, что Елена узнает о сплетнях, даже если Мэри замолчит. Слухи разлетелись по дому в считанные часы. Грязные сплетни расходятся быстрее, чем сердечная похвала.

Мэри закусила губу и заставила себя все рассказать.

- Я услышала это от кое-кого. Э, каждую ночь вы уходите в таверну, чтобы встретится с мужчиной…

Мэри была полна решимости сдержать обещание Софи. Горничные всегда старались помогать друг другу.

- …Что? Мужчиной?

Елена была поражена. Она чувствовала что-то странное в поведении Мэри, но не ожидала, что это окажутся просто смехотворные сплетни.

"Кто же это мог быть…"

Однако вскоре в её голове появились первые мысли на этот счет. Кто-то в последнее время действует на нервы, он скорее всего и сочинил эту нелепую историю. Когда Елена заговорила, ее голос был похож на осколки льда.

- Софи сказала тебе это? Что я сбегаю к любовнику каждую ночь?

- А? О, нет. Я слышала это от кое-кого другого, но не от Софи.

- Кто же это?

- Это… это…

Мэри не могла ответить, избегая взгляда Елены. Прежде чем хозяйка заметила это, девушка тяжело выдохнула.

"…Хаа, вот как это произошло."

Елена подозревала, что Софи захочет получить больше, и понимала, что нужно разобраться с этим сразу. Пока она занималась другими делами, горничная вызвала нешуточный переполох. Если бы слуги шептались, что Елена убежала лишь раз, когда поехала на свадьбу к Глен, то у нее была возможность придумать оправдание. Как бы то ни было, прошлого не вернуть.

Из того, что говорила Мэри, можно было сделать только один вывод: Елена уходила из дома каждую ночь, чтобы встречаться с любовником. Это очень плохо для благородной дамы, которая еще не вышла замуж. Нет, семейное положение в данной ситуации не имело значения. Любая женщина, вовлеченная в подобный скандал, будет подвергнута осуждению. Ни один из сплетников в высшем обществе не упустит возможность воспользоваться такими слухами.

Кроме того Елена планировала в скором времени выйти замуж за Карлайла. В таком случае этот слух окажется еще более губительным для нее. Карлайл является наследным принцем, и такие сплетни могут навредить его браку. Чтобы все прошло гладко, они должны быть осторожны.

Елена потёрла лоб ладонью, заговорив тихим голосом.

- Приведи Софи. Сейчас.

*

*

*

Елена ждала Софи у темного склада за пределами замка Блейз. На ней всё ещё было платье, в котором она проходила весь день, и большой плащ с капюшоном. Он заслонял её лицо и делал фигуру женщины таинственной и угрожающей.

"Я сделала ошибку?"

Она могла убить Софи тогда, чтобы заткнуть ей рот. Обычная горничная погибла, не сумев защитить себя от меча Елены. Ее не коснулись бы подозрения, ведь никто не знает о способностях леди Блейз.

"Тем не менее…"

Не всегда руки её были запачканы кровью. Елена поклялась пройти ад ради своей семьи, но если она убьёт невинного человека, который не является угрозой, то превратиться в обычного преступника. И хотя с самого начала было понятно, что придется пролить кровь, чтобы не дать Пэйвлуку заполучить власть, но не стоило втягивать в это простых людей.

Поэтому Елена пыталась использовать монеты вместо меча. Но ее ждала катастрофа.

Тонкий слух предупредил Елену, что к ней приближается несколько человек, которые что-то волокли.

- Леди Елена! Это не я. Мэри… эта сука Мэри сказала вам? Это ложь. Я невиновна!

Елена уже слышала рыданья Софи ещё прежде чем та показалась ей на глаза. Но ни слуги, что тащили девушку, ни Елена, ожидавшая их, скрестив руки на груди, не ответили ей. Софи снова издала протяжный вой, сжавшись от страха.

- Помогите мне! Я не сделала ничего плохого. Пожалуйста, позвольте мне жить, миледи!

Слуги, что держали её за руки, не отпустили девушку, пока не приблизились к Елене. Софи беспомощно осела на землю, продолжая плакать. Даже в темноте Елена видела её распухшее покрасневшее лицо.

- Я действительно ничего не говорила, миледи. Кто-то подставил меня. Это должно быть Мэри. Она оклеветала меня.

Елена молча слушала мольбы Софи о милосердии. Но она заблуждалась. Мэри защищала её до конца.

Елена знала, что Софи была тщеславна и ленива, но не догадывалась что настолько. И теперь пожалела, что не наказала служанку по возвращению. Конечно, Елена не говорила Софи напрямую, что та должна молчать, но она посоветовала ей не поддаваться любопытству.

Как бы изменилось ситуация, если бы Елена сразу приказала Софи молчать?

В прошлой жизни Софи проработала горничной до самого последнего дня семьи Блейз. Когда Елена находилась заграницей, она не могла узнать судьбу девушки.

Закрыла глаза на это?

Елена не сказала ничего, а Софи продолжала говорить без разрешения.

- Госпожа, клянусь Богом, я ничего не говорила. Пожалуйста, поверьте мне хоть раз. Прошу, помогите мне.

- …Я…

Услышав тихий голос Елены, Софи перестала плакать и замолчала. Леди Блейз медленно продолжила.

- …Я не говорила, что убью тебя.

- Ох, госпожа!

- Уходи. Это лучшее, что я могу для тебя сделать.

Разбитое не станет целым. Елена могла сурово наказать Софи, убить её прямо сейчас, если бы захотела, но это не остановит сплетни. Однако это дало ей возможность понять, что в одиночку она бессильна. Ей нужны союзники, причём срочно. Даже дочери графа не под силу справиться со всем одной.

- Простите меня, миледи. Только один раз, пожалуйста, в последний раз. Здесь холодно и если вы меня выгоните, я замерзну на улице.

- Как я и говорила - это лучшее что я могу сделать для тебя. Будь благодарна, что я не забрала золотую монету. Ищи новое место. Ты не оправдала моё доверие и тебе не место в стенах этого дома.

Закончив говорить, Елена повернулась и покинула бывшую служанку. Душераздирающий крик сотряс воздух, но Елена даже не остановилась.

Это случилось на следующий день.

Елена только встала с кровати и сразу же привязала красный платок к своему окну. Она не ожидала, что Кун понадобиться ей так скоро. Однако благодаря вчерашнему происшествию ей многое открылось.

"…Будущее изменилось."

Первоначально, судьба Софи должна была сложиться таким образом, что девушка проработала здесь до самого последнего дня семьи Блейз, но Елена только что уволила её. Прошлое, представшее перед ней, и будущее, что она уже изменила. Более того, самое важное событие в этом времени – это спасение Карлайла. Какой период затронули её действия? Месяцы? Годы? Нужно обязательно это выяснить.

Вместо того, чтобы положиться на свою память, она должна проанализировать все происходящее в семье императора. Елена хотела собирать информацию своими силами, но вчерашний инцидент показал, что благородная дама не способна действовать так свободно, как ей бы этого хотелось. Кроме того, рыцари и слуги следили за ней, пока она находилась вне замка и причина этого оставалась загадкой для леди Блейз. Елена подумала, что пока безопаснее не высовываться.

Лучше оставаться в своей комнате, пока слухи не утихнут. Таким образом, ей оставалось только воспользоваться помощью Куна. Он станет её глазами и ушами снаружи.

"Надеюсь, что он и правда такой способный как сказал Кэрил…"

Выглянув в окно, Елена окинула взглядом местность. У неё ещё много дел сегодня.

Покончив с утренней зарядкой, Елена вызвала всех слуг. Она построила их в широком центральном зале замка. Елена вышла перед ними, заглянув каждому подчиненному в глаза, и обратилась к собравшимся. Ее голос был суров и безжалостен.

- Вчера до меня дошли лживые слухи.

При упоминании этого многие слуги уставились в пол, боясь смотреть в глаза даже друг другу. Судя по их реакции, они все знали, что имела в виду Елена. Но она не собиралась говорить долго и сразу перешла к сути.

- Человек, что распространял эти сплетни, покинул нас вчера.

Среди слуг поднялся ропот, но Елена сделала знак рукой, приказывая им замолчать.

- Позвольте мне объяснить. Если все вы и дальше планируете работать в замке Блейз, то ведите себя достойно. Если я снова услышу об этом, то виновный будет наказан и больше не сможет работать здесь.

Елена сохранила достоинство, хотя её предупреждение и звучало, как угроза. На секунду в воздухе повисла тишина, затем слово взял старший дворецкий.

- Я понял вас, моя леди. Я собирался рассказать вам всё, но как вижу, вы и сами справились с этой проблемой. Если я услышу что-то подобное впредь, то непременно сообщу вам об этом.

- Да, прошу вас, доложите сразу. Назовите мне виновников, и они немедленно будут уволены.

- Я позабочусь об этом.

Елена обратилась к остальным слугам, смотревшим на неё с опаской, чтобы ясно дать понять свои намерения.

- Теперь, когда вас предупредили, виновные не смогут впредь рассчитывать на милосердие.

Все слуги ответили ей разом, склонив свои головы.

- Всё ясно, миледи.

Услышав положительный ответ, Елена кивнула. Она не собиралась угрожать, но по-другому отвратить их от сплетен не получится. Кроме того, здесь слишком много людей, чтобы они все молчали. Нужно удержать слухи внутри замка столько, сколько получится, прежде чем они выйдут наружу. Слуги все еще кланялись, когда Елена закончила свою речь.

- Вы все свободны.

Как только последнее слово сорвалось с уст Елены, работники вернулись к обязанностям. Никто не шептался, все были на своих местах.

Дворецкий, что тихо наблюдал за всем этим, обратился к леди Блейз.

- Вы правильно поступили, моя леди.

- Спасибо. Благодарю за вашу помощь. Если кто-то продолжит распространять слухи, пожалуйста, исполните свое обещание.

- Разумеется, моя леди.

Так леди Блейз и начала свой день. После завтрака Елена сидела за своим столом, просматривая документы, что входило в её повседневные обязанности. Мирабель очень хотела пойти в ювелирный магазин, поэтому нужно было распределить их бюджет.

Елена так же не упустила возможности больше узнать об этом времени. Поскольку дом Блейз располагался недалеко от столицы, она может попытаться отыскать информацию об императорской семье в южных провинциях. Просмотр местных газет не дал результатов, и Елена решила, что может узнать на юге интересующую ее информацию.

Внезапно в дверь постучали. Она не ожидала, что кто-то посетит её, и озадаченно ответила.

- Войдите.

Елена ещё не успела проговорить это слово, прежде чем дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина. У него были тёмно-синие волосы и бледная кожа. Это был Кун.

У Елены отвисла челюсть, как только он появился на пороге, несмотря на то, что она сама его вызвала. Платок провисел на окне всего лишь несколько часов. Елена не могла поверить, что мужчина всё это время находился в замке.

- Как… как ты попал сюда?

- Как… как ты попал сюда?

Кун закрыл дверь и подошел к Елене, прежде чем ответить. Он заметил её удивление и тихо сказал.

- Я – мастер проникновения на запретную территорию.

- Ч-что? То есть никто не знает, что ты находишься здесь?

- Если быть точным, я теперь тот, кто привозит пищу вашей семье. Так что вы правы, моя настоящая личность останется в тайне.

Елена смотрела на Куна с еще большим удивлением, чем раньше. Дом Блейз славился своими искусными рыцарями. Их на территории замка было больше, чем в любой другой семье. Даже если кто-то способен пройти в замок, он должен пробраться через всех воинов, чтобы попасть в комнату дочери графа.

Тем не менее, в данном случае этот поступок оказался оправдан. Как и сказал Карлайл, способности Куна оказались исключительными. Но что если целью этого мужчины оказалась бы сама Елена? Хотя у неё есть оружие, чтобы защитить себя, но сейчас она все равно находится в смертельной опасности. Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Позвольте мне спросить ещё одну вещь. Сэр Каша, ты когда-нибудь приходил к кому-то вот так, чтобы оборвать его жизнь?

- Это…

Он говорил медленно. Его признание вызвало у Елены шок, несмотря на спокойный, даже монотонный голос мужчины.

- …Это то, что я умею лучше всего.

Кун, обладающий блестящим умением пробираться на запретную территорию, оказался еще и первоклассным убийцей…

Эти откровения отдались знакомым чувством, что было вполне ожидаемо для Елены. Когда они впервые встретились, леди Блейз сразу подметила, что мужчина был скорее наемным убийцей, чем рыцарем. Елена задалась вопросом, что бы на это сказал Карлайл, но его не было здесь. Сейчас перед ней стоял Кун и все ее вопросы могли быть адресованы только ему.

- У меня лишь один вопрос. Если твоя миссия состоит в том, чтобы убить меня в замке Блейз, то можешь ли ты сделать это и сбежать отсюда? Каковы твои шансы на успех?

- Существует огромная разница между попыткой пробраться в замок, чтобы поговорить без свидетелей, и убийством человека. Всё должно быть просчитано наперёд. А в замке Блейз вероятность успеха невелика. Более того, если я заберу вашу жизнь, то выбраться отсюда невредимым почти не представляется возможным для меня.

Елена улыбнулась, услышав такой ответ.

- А если сформулировать вопрос по-другому? Вы убьёте меня, если возникнет угроза вашей собственной жизни?

Кун ничего не знал о навыках Елены, но все же он еще мог рассчитывать на удачное покушение.

Первый раз Кун не ответил ей и Елена расценила молчание, как подтверждение своих догадок. Сколько наемных убийц в Империи Руфорд могут ответить положительно, как он?

Кун Коша. Елена никогда не слышала это имя в прошлой жизни. Она завидовала Карлайлу, что у того в подчинении находился такой способный человек.

- Позволишь мне задать последний вопрос?

- Вы только что сделали это.

Выражение лица мужчины оставалось непроницаемым, но он спокойно парировал её выпады, как будто ему было непривычно так много разговаривать. Кун прав, но его мнение не волновало Елену и она продолжала.

- Почему ты отвечаешь на мои вопросы?

Елена познакомилась с ним недавно, но сразу поняла, кем является этот человек. Он, казалось, не привык, что ему задают так много вопросов. Тем не менее, он все же дал ответ, так же сухо как и прежде.

- Генерал приказал мне безоговорочно подчиняться вам…

- Ах…

Что ж, этого она не знала. Елена не ожидала, что Карлайл будет настолько внимателен к мелочам, но он помог ей больше, чем могло показаться. Леди Блейз была благодарна принцу, но все еще не могла полностью довериться ему, хотя и ценила оказанные им услуги.

Очень странным было то, что Кун называл Карлайла генералом, а не Ваше высочество, но Елена не придала этому особого значения.

- Так ты будешь делать всё, что я скажу?

Лицо Куна дрогнуло, Елена заметила это и не собиралась останавливаться.

- Я хотела попросить тебя об одном одолжении. Расскажи мне всё, что ты знаешь об Императорском дворе и о структуре дворянского сословия в столице в целом.

- …Я понимаю.

- Пожалуйста, сделай это как можно скорее.

Кун задумался на мгновение, затем заговорил тихим голосом.

- Могу ли я навестить вас позже? У меня есть лишь совсем немного времени днём, чтобы прийти сюда. Именно поэтому сегодня я немного опоздал.

Кун думал, что пришел поздно, хотя он появился всего лишь спустя пару часов, после того, как Елена призвала его. Она же восхищалась тем, насколько расторопным оказался этот мужчина.

- Я не буду против, если ты немного опоздаешь. Пожалуйста, собери информацию, о которой я тебя просила.

- Да, миледи…

Кун поклонился, а затем вышел из комнаты так же тихо, как и вошёл. Елена молча провожала его взглядом, довольная работай этого таинственного человека. Враг может быть очень хитер, но на ее стороне такой союзник. Елена высоко оценила способности Карлайла привлекать на свою сторону подобных людей. Может быть, он оказался более талантливым, чем она думала. Брак по расчёту оказался неплохой идеей.

Елена села за стол и продолжала разбор документов.

Мы пришли, сестра! Только посмотри!

Кричала Мирабель, указывая на новый ювелирный магазин. Елена не могла не улыбнуться реакции девушки.

- Будь осторожна, иначе упадёшь.

Елена поспешила нагнать сестру. После того, как Кун вышел от неё, она закончила оформлять документы и отправилась с Мирабель на прогулку. Дома Елену всё ещё ждала гора невыполненных дел, но она хотела провести немного времени с семьей. В конце концов, ради них ей пришлось пройти через столько страданий.

Дверь ювелирного магазина открылась под легкий звон колокольчика. Мирабель вздохнула, когда они вошли в здание. Мебель или другие товары, она всегда любила запах, стоявший в лавках и магазинах.

Елена проследила, как ее сестра вошла внутрь, а затем обернулась к рыцарям, что сопровождали их. Дерек отправил более пятнадцати воинов, усилив ее охрану, после того случая, когда Елена пропала. Сама она не отказывалась от эскорта, зная, что за ней могут следить люди Хелен.

- Пожалуйста, подождите нас здесь.

- Да, миледи.

По команде рыцари построились прямо перед магазином, не сказав ни слова. Хоть они и имели при себе оружие, это было только для вида.

Елена последовала за Мирабель в ювелирный магазин, полагая, что рыцари не помешают им. Свет внутри оказался приглушен. Однако витрины с драгоценностями были ярко освещены, отбрасывая яркие блики. Елена молча оглядела обстановку.

- Что это такое?

Елена повернулась на звук голоса сестры и увидела ожерелье в витрине у входа. Оно оказалось усеяно россыпью красных драгоценных камней размером с ноготь каждый, притягивающих взгляд. Могло показаться, что это были рубины, однако, на свету они переливались оттенками разных цветов.

- У вас хороший вкус. Это ожерелье с алмазами.

Появившийся перед ней клерк был одет в аккуратную чёрную форму. Судя по одежде, владелец вложил в это заведение колоссальные средства. Без сомнения, однажды это место станет самым известным ювелирным магазином на юге.

- Это красный бриллиант?

- Да. Очень редкий экземпляр. Цветные бриллианты ценятся намного больше, чем прозрачные, а это камень высочайшего качества.

- Ах…

Пока Мирабель мечтательно смотрела на украшение, Елена трезво оценила ожерелье. Она знала, что цветные бриллианты стоят дороже, но ни разу в жизни не видела ничего подобного. Мирабель прервала её размышления своим вопросом.

- Сколько стоит это ожерелье?

- Сумма указана здесь.

У Елены перехватило дыхание, когда она посмотрела на ценник, на которую указал клерк. Это были средства, на которые семья Блейз могла безбедно жить целый год. Она знала, что ювелирные украшения стоят немало, но это было за пределами ее понимания. Глаза Мирабель расширились, когда девушка увидела цену.

Елена быстро оказалась возле сестры.

- Что ты здесь делаешь? Пойдем дальше и посмотрим что-нибудь ещё.

- Ох, ты здесь, сестра?

Елена тепло улыбнулась, когда подошла к Мирабель. Клерк быстро сообразил что к чему и поприветствовал леди Блейз.

- Добро пожаловать. Позвольте показать вам наше заведение. Прошу, следуйте за мной.

Сестры последовали за клерком в залы магазина. Он, похоже, поняла, что Елена пытается сменить тему и не обсуждать больше это ожерелье. Она не знала наверняка, но ей показалось, что даже самые богатые дворяне и аристократы не заплатили бы такую цену.

Елена и Мирабель шли по длинному коридору в маленькое, роскошно обставленное помещение, в котором находился столик и удобный диван. Для дворян было в порядке вещей во время похода по магазинам передохнуть и выпить чая в приватной комнате. Размер и убранство такого помещения напрямую зависело от платежеспособности клиент, и, когда Елена огляделась, она подумала, что их комната была какой-то неправильной.

- Вы ищите что-то определённое?

- Хмм… нет, я ещё не решила, что мне хотелось бы приобрести, поэтому, пожалуйста, покажите все что у вас есть.

- Да, мадам. Хотите ли вы чая?

Елена повернулась к Мирабель.

- Ты что будешь?

- Я пью чай с молоком.

- Тогда мне тоже чай с молоком.

- Хорошо. Сию минуту. Подождите здесь, пожалуйста.

Клерк вышел из комнаты буквально на минуту, а вернулся, неся в руках несколько украшений. В привычной ему манере он принялся рассказывать о каждом из них.

- Если вам что-то понравится из наших изделий, то можете приобрести уже готовое или мы сделаем новое на заказ. Я уточню подробности, поэтому дайте знать, если вам что-то понравится.

Клерк собирался рассказать об украшениях, которые мастер может изготовить по индивидуальному заказу.

Кто-то постучал в дверь.

В комнату вошёл человек, вежливо поклонившись, поставил поднос с чаем на стол и покинул помещение. После небольшой паузы клерк продолжил свою речь.

- Самым популярным камнем сезона является топаз. Здесь вы можете увидеть его, а также сапфир, рядом рубин, а это алмаз. В последнее время очень модно…

Эта мужчина хорошо знал своё дело. Даже Елена, не склонная к большим тратам, была заинтересована. Цена указаны на каждом украшении, поэтому не было нужды спрашивать стоимость каждого товара. Елена чувствовала себя увереннее, когда могла рассчитать необходимые средства. Дослушав до конца, она задала свои вопросы.

- Этот жёлтый топаз. Сколько времени потребуется, чтобы изготовить заколку, о которой вы говорили ранее?

- О, вы имеете в виду эту прекрасную бабочку?»

- Да.

- Это займёт около недели.

- Мы скоро отправимся в столицу, вы можете доставить её туда?

- Конечно. За отдельную плату мы можем организовать доставку куда угодно, но это может занять больше времени.

Мирабель, молча слушавшая их, вмешалась в разговор.

- Хочешь украсить свою прическу бабочкой?

- Нет. Я думаю это будет хорошо смотреться в твоих волосах.

Девушка мгновенно покраснела.

- О, нет! Мы здесь для того, чтобы выбрать что-нибудь для тебя. Зачем ты так неожиданно решила купить что-то для меня?

- Себе я тоже что-нибудь присмотрю. Но пока мы здесь, я хочу сделать подарок для тебя.

- Но тебе не нужно…

- Когда я отправилась на свадьбу к Гленн, то сказала, что отблагодарю тебя, но не сдержала своего обещания. Поэтому сейчас и пользуюсь возможностью. Я хочу сделать тебе подарок, поэтому, пожалуйста, просто прими его.

Елена наградила Мирабель любящим взглядом и коснулась её головы. Прежде чем они отправились в ювелирный магазин, она собрала все деньги, что сэкономила. Елена хотела купить Мирабель что-то на память, прежде чем выйдет замуж за Карлайла.

- Но…

Мирабель всё ещё отказывалась, но прекратила попытки под бескомпромиссным взглядом Елены. Когда девушка заговорила, её голос перешел почти в шепот.

- …Спасибо, я всегда буду помнить об этом.

- Хорошо.

Елена улыбнулась и заказала заколку в виде бабочки. Затем Мирабель взяла инициативу на себя.

*

*

*

Елена купила пару изумрудных сережек, которые Мирабель выбрала для неё. Товар с витрины, поэтому его сразу же упаковали. Закончив покупки, сестры собрались уходить.

- Простите, но… у вас очень необычное кольцо.

- Это?

Елена поняла, что речь шла о кольце с голубым камнем, которое она не снимала всю свою жизнь. Ей показалось, что клерк не отрывал взгляда от него с тех самых пор, как они с сестрой зашли в это заведение, и оказалось, что ее подозрения не напрасны.

- Если вы не возражаете, могу я взглянуть поближе?

Не было никакой причины отказывать, и Елена протянула руку с кольцом на пальце. Мужчина наклонился и тщательно осмотрел украшение.

- Я никогда не видел подобного камня раньше. Если вы не возражаете, мне бы хотелось…

- Нет, оно не продаётся.

- О, ясно.

Елена разглядела разочарование на лице мужчины. Он уже понял, что камень был необычным. Не задумавшись о причинах такого интереса, Елена взяла пакет с серьгами.

- Мирабель, как насчёт того, чтобы зайти в пекарню, прежде чем вернуться домой?

- Ого, правда?

- Да. Давай купим чего-нибудь вкусненького. Что-то, что было на чаепитии.

Елена и Мирабель вышли из ювелирного магазина, держась за руку и весело разговаривая.

Дверь закрылась с тем же звоном колокольчика. Однако сестер провожал взгляд клерка, что стоял за витриной. Он был погружен в свои мысли, нахмурившись, поглаживал подбородок.

- …Оно так похоже…

Клерк отправился вглубь магазина, всё ещё раздумывая об увиденном украшении. В отличие от изысканного интерьера торгового зала, обстановка здесь была более простой. Когда он остановился и повернулся к часам на стене, произошло нечто невероятное.

Со скрежетом стена отъехала в сторону, открыв потайное пространство. Клерк тихо произнес в темноту.

- Скажи это своему хозяину. Я, кажется, нашёл то, что вы так искали.

Затем раздался ответ из темноты.

- Я выполню ваш приказ.

Мужчина повернул голову и посмотрел туда, где до этого стояли Мирабель и Елена.

- …Мне стоит убедиться в этом.

Шли дни. Елена собиралась попасть в столицу до бала. Карлайл убедил её действовать быстро, и она согласилась. Елена боялась, что с ним может что-то случиться в её отсутствие.

Однако прежде чем покинуть замок она сделала последние приготовления, чтобы не оставлять хозяйство без присмотра. Елене потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы разобраться с документами и скоординировать работу слуг, потому последние несколько дней она ложилась спать уже под утро.

- Мммм.

Елена потёрла заспанные глаза и встала с кровати. Вчера она легла спать поздней ночью или же ранним утром, встретив восход. Впереди был еще один напряженный день, а Елена пока что отставала от своего графика, поэтому ей нужно было поспешить, чтобы с чистой совестью отправиться в столицу вместе с Мирабель.

~Дзынь~

Елена позвонила в колокольчик на столе и в комнату вошла Мэри.

- Миледи, вы не спите?

- Да. Я собираюсь принять ванну, поэтому подготовь всё.

- Да, миледи.

Мэри аккуратно помогла Елене раздеться. Девушка какое-то время казалась встревоженной после увольнения Софи, но, к счастью, вскоре вернулась в норму. Возможно, она винила себя в случившимся. Это так отличалось от того, что сама Софи говорила по отношению к Мэри.

В любом случае, слухи, что перевернули весь замок с ног на голову, за последние несколько дней утихли. К счастью они не успели распространиться за пределы семьи Блейз и не дошли до высшего общества. Мэри неожиданно вспомнила о чем-то.

- О, госпожа. Граф уехал в столицу по срочному делу прошлой ночью. Он сказал, что произошло нечто важное.

- …Ясно.

Будучи главой четвёртого рыцарского ордена, Альфорд проводил большую часть своего времени в столице. Однако в этот раз его поездка совпала с балом, на который собрались Мирабель и Елена, поэтому они должны были ехать все вместе. Видимо случилось действительно нечто важное. Елена жалела, что упустила возможность побыть с отцом, но долг был превыше всего.

Она, наконец, закончила утренний туалет и незамедлительно погрузилась в работу.

*

*

*

Елена окружила себя документами и счетными книгами, приказав слугам подать завтрак прямо в свою комнату. Время  за работой пролетело незаметно. Впрочем, во время короткого отдыха она предпочитала тренироваться. В комнате стояла тишина, слышно было только скрип ее ручки, которой она подписывала документы…

~Тук-тук~

В дверь несколько раз отрывисто постучали. Елена подняла голову и посмотрела на дверной проем. Ни у кого во всем замке не было причин беспокоить ее, поэтому она сразу догадалась, кто был её посетителем. Тем не менее, ради предосторожности, Елена ответила, словно это был слуга.

- Войдите.

Дверь отворилась с лёгким скрипом и перед Еленой предстал тот, кого она и ожидала увидеть. Тёмно-синие волосы и бледная кожа. Это был Кун.

- Добро пожаловать, сэр Коша. Вы узнали то, что я просила?

Елена уже не спрашивала, как он попал в замок.

- Да. Прошу, взгляните.

Кун подошёл ближе и протянул ей свой отчёт. Он не задавал лишних вопросов. Елене нравилось это. Конечно, ещё больше ей нравилось его умение выполнять свою работу.

- Спасибо тебе за твой труд.

Судя по стопке бумаг, в этом отчёте содержалось колоссальное количество информации, и Елена мельком пробежала взглядом по нескольким листам. Она лишь наспех оценила общее положение дел, но уже успела обратить внимание на несколько важных деталей.

В докладе Куна говорилось, что самым влиятельным человеком в Империи Руфорд…

…была Императрица Офелия.Боже мой…

Для Елены это оказалось совершенно неожиданным открытием. В прошлой жизни она мало интересовалась политикой, пока её семья не погибла. Сейчас у неё нет выбора, кроме как заполнить пробелы в своих знаниях.

Императрица Офелия усиливала своё влияние, в то время как её супруг Салливан был прикован к кровати. Именно она сумела сохранить мощь Имперской власти.

Семья Анита.

Множество успешных генералов связаны кровными узами с этой семьей, возвысившейся на нескончаемых войнах.

Ещё более удивительные факты ждали её дальше.

Что? Павелюк относится к войскам Императрицы?

Елена не смогла сдержать смех. Павелюк убьёт Императрицу Офелию в будущем, но сейчас они всё ещё союзники. Однако в этом скрывалась одна не малозначимая деталь. Павелюк не имел реальной власти с самого начала. Он был прихлебателем императрицы и захватил трон лишь тогда, когда выдался удачный момент.

Елена всё быстрее и быстрее пролистывала страницы. Ей попались любопытные вещи, которых она не знала раньше. Если бы можно оценить силу всех фигур на этой шахматной доске, то Император получил три очка, Императрица – целых четыре, а Павелюк – всего одно. Ещё два…

Остались бы за семейством Краус. Это имя знали все, поскольку каждый в Империи мечтал заполучить вещицу с гербом этого рода. Предприниматели в десятом поколении. Именно они спонсировали постоянно воевавшую Империю Руфорд.

В то время как на период правления Салливана пришёлся недолгий мир, именно благодаря семье Краус граждане Империи жили в изобилии. Хотя их богатство было очень весомым аргументом, но они в первую очередь торговцы, которые не интересуются политикой.

Елена поворачивала голову из стороны в сторону пока быстро пробегала взглядом страницы отчета. Её цель – сделать принца Карлайла Императором. Для этого к нему должен перейти титул от Салливана. Самый простой способ укротить Павелюка и Офелию – заручиться поддержкой семьи Краус.

Елена удовлетворённо подняла голову, оторвав, наконец, взгляд от бумаг, что ей принес Кун. Она не могла узнать и половины, если бы не он. Елена уже догадалась, что у Императора слабое здоровье. Это была секретная информация, которая известна немногим избранным при дворе, что так же содержалась в отчёте Куна, подтверждая его невероятные навыки.

- Отлично сработано. Ты умудрился узнать так много в столь короткий срок.

- …

Несмотря на похвалу, Кун не проявлял никаких эмоций. Елена знала его невозмутимый характер, поэтому продолжала.

- Знает ли принц Карлайл всё это?

- Да.

Елена была довольна – принц оказался осведомлён лучше, чем она предполагала. Весьма вероятно, что люди в её прошлой жизни оказались правы, когда говорили, что если бы Карлайл выжил, то Павелюк никогда не смог бы стать Императором. Елена снова подумала, что ей повезло находиться рядом с ним. Аккуратно разложив бумаги на столе, она продолжила.

- Я просмотрю остальное позже. Я уверена, что узнать всё это оказалось тяжёлой задачей, но у меня есть ещё одно поручение.

- Я слушаю вас.

- Я хочу больше узнать о семье Краус.

Кун замер на мгновение, прежде чем ответить.

- Я буду собирать информацию о них, если вам так угодно, но они очень скрытны.

- Правда? Тогда, пожалуйста, выясни всё что можешь.

- Я сделаю это.

Елена слабо улыбнулась лаконичному ответу этого человека. В этот момент ей в голову пришла ещё одна мысль.

- Ты, наверное, и так знаешь, что я скоро поеду в столицу. Будешь ли ты рядом со мной?

- Да. Моя задача – защищать вас любой ценой.

- Тогда, пожалуйста, узнай всё, что можешь, о семье Краус как можно скорее.

- Да, миледи. Что ещё я должен сделать?

Она собиралась что-то, но в этот момент раздался стук в дверь. Елена и Кун одновременно обернулись на звук.

- Могу ли я зайти на минуту, сестра?

Снаружи послышался голос Мирабель. Елена и Кун сначала повернулись к двери, потом посмотрели друг на друга. Нужно было действовать быстро.

- Пожалуйста, дай мне минуту, Мирабель.

Елена чувствовала беспокойство. Замок Блейз был переполнен рыцарями, и, пока Мирабель была за дверью, Кун не мог так просто уйти.

Он молча указал на окно. Елена посмотрела на него, не понимая, что он имеет ввиду, но догадалась, когда Кун вытащил верёвку из-под куртки.

- Ах…

Прежде чем Елена успела что-либо сказать, Кун закрепил веревку у окну и выпрыгнул. Вздрогнув, женщина подбежала к проему. Мирабель, что уже потеряла терпение, открыла дверь и просунула голову внутрь.

- Что делаешь? Ты чем-то занята?

- О, нет. Заходи, Мирабель.

Получив разрешение, Мирабель открыла дверь до конца и вошла в комнату. Елена беспокойно оглянулась назад. Кун уже был на земле и смотрел на неё равнодушно. Когда их взгляды встретились, мужчина склонил голову, как делал это обычно, развернулся и небрежно пошёл прочь. Елена не могла не рассмеяться.

В каком-то смысле, Кун беспокоился о своей тайной личности даже больше, чем она сама. Мирабель подошла к ней, чтобы выглянуть в окно.

- Что там происходит?

Тёмно-зелёные глаза Мирабель следовали за фигурой Куна. Девушка указала на мужчину пальцем.

- Ой! Сестра, посмотри на этого человека.

Елена ответила с осторожностью, бросив взгляд на верёвку, закреплённую у окна.

- Что с ним?

- Его волосы того же цвета, что и мой плюшевый мишка.

- О, и правда.

Она кивнула, вспомнив игрушку Мирабель. Она сделана из бархата, редкого, тёмно-синего цвета, но основная ценность её была в том, что этого мишку подарила ей покойная мать, когда девушка только родилась. В детстве Мирабель не могла уснуть без него.

- …Они так похожи.

Елена и Мирабель смотрели вслед уходящему мужчине. Однако Елену всё ещё беспокоила верёвка, поэтому она решила отвлечь внимание сестры.

- Что привело тебя ко мне?

- О, я просто хотела узнать, что мы возьмём с собой в столицу…

Мирабель заговорила, но всё ещё не могла отвести взгляд. Она думала, что если бы её медведь был живым существом, то он выглядел именно так.

*

*

*

- Будьте осторожны.

Обычно жесткое лицо брата сменилось обеспокоенным выражением, когда тот прощался с сестрами. У входа в замок стоял Дерек, дворецкий Нортман и остальные слуги, чтобы увидеться с Еленой и Мирабель, прежде чем те отбудут в столицу.

- Мы вернёмся живые и невредимые, так что не волнуйтесь.

Елена хотела успокоить Дерека, но он все равно усилил их охрану. Затем она повернулась к дворецкому, что стоял рядом с её братом.

- На вас ляжет забота о хозяйстве, пока меня не будет.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Благодаря вашим указаниям, всё будет в порядке.

- Я рада это слышать. Но если что-то случится, пожалуйста, напишите мне письмо.

Мирабель потянула Елену за руку, когда её прощание затянулось.

- Хватит. Мы вернемся всего через несколько дней. Брат и так будет волноваться о нас.

- Ещё одно…

- Ну, давай, пошли! Мы вернёмся с подарками!

Мирабель увела Елену к карете и помахала Дереку, который кивнул ей в ответ.

- Мы должны спешить, скоро уже полдень.

Мирабель уже теряла терпение и обратилась к кучерам.

- Слышали мою сестру? Поехали!

- Да, юная леди.

Кучер вскинул поводья, и карета медленно начала двигаться вперед. Мирабель все махала рукой, пока Дерек не исчез из виду, Елена же просто кивнула на прощание. По мере того, как лошади набирали скорость, за окном проносились прекрасные пейзажи. Мирабель, которая редко покидала замок Блейз, неотрывно следила за дорогой.

- Я надеюсь, что наше путешествие заведёт нас так далеко, насколько это возможно, на край света.

Елена не могла никому рассказать о своих планах по спасению принца, но была рада, что Мирабель сейчас с ней.

- Я уверена, что это будет здорово. Давай вместе насладимся поездкой.

Она довольно улыбнулась, не представляя, что их ждёт в столице.

Погода стала заметно холоднее, когда они углубились на север из теплого южного региона. Елена спешно пыталась укутать Мирабель тёплыми одеялами.

- Как ты себя чувствуешь? Замёрзла?

- Нет, всё в порядке.

Они были уже примерно на полпути до столицы. Из-за слабого здоровья Мирабель путешествие растянулось, несмотря на изначальную спешку. Здоровье девушке было в самом высоком приоритете, поэтому Елена решила остановиться в гостинице.

- Скоро комната прогреется, тебе станет полегче. Мне нужно будет ненадолго уйти, поэтому не волнуйся и дожидайся моего возвращения.

- Хорошо. Мне жаль, что ты уйдёшь без меня.

- Не волнуйся об этом.

Елена улыбнулась, нежно коснувшись лба Мирабель. Вскоре после того, как они покинули замок Блейз, пришло письмо от ювелира, что заколка была готова раньше, чем ожидалось, и ее можно забрать уже в дороге. Поскольку нет необходимости медлить, Елена договорилась о встрече сегодня. Изначально она думала, что они пойдут вместе, но Мирабель почувствовала недомогание.

- Выспись и отдохни.

Елена подбила одеяло Мирабель и встала с кровати. Место встречи находилось недалеко от гостиницы.

Она осторожно закрыла дверь, чтобы не нарушить покой Мирабель и прошла в свою комнату, что находилась по соседству от покоев ее сестры, чтобы забрать чек на заколку для волос.

Но тут произошло нечто неожиданное…

Когда Елена вошла в свою комнату, то почувствовала чьё-то незримое присутствие. Она замерла, сосредоточившись на поиске незваного гостя. Ее алые глаза блуждали по всей комнате, взгляд перемещался с высокого шкафа на большое окно. Елена сделала шаг вперёд. Внезапно низкий голос человека раздался сквозь кромешную тьму.

- Как вы узнали, что я прячусь здесь?

Это был вовсе не вопрос, а прямая констатация факта. Как только Елена услышала голос, она сразу определила, что это был Кун.

- Что ты делаешь, прячась в чужой комнате?

- Я ждал, потому что вы ушли надолго. Но как вы меня обнаружили?

Кун, кажется, очень удивился, когда понял, что Елена раскрыла его присутствие. Она колебалась, не зная как ответить на его вопрос. Елена понимала, что его не получится обмануть примитивной ложью.

- …Хорошо, давайте оставим этот вопрос вашему воображению, сэр Каша.

Не сказав ни правды, ни лжи, она решила уйти от ответа. Кун понял, что Елена не хочет останавливаться на этом моменте и равнодушно ответил.

- …Ясно.

Он шагнул вперёд из темноты, тусклый свет озарял его фигуру. Мужчина протянул Елене какие-то документы, что принёс с собой.

- Это информация о семье Краус, что вы просили.

- Спасибо.

Ей не терпелось сразу заглянуть в отчет Куна, но перед этим нужно было решить один вопрос. Елена взяла чек и положила документы на стол.

- Я должна уйти на какое-то время, чтобы забрать одну вещь. Тебе не нужно следовать за мной, здесь недалеко и меня будут сопровождать рыцари. Можешь подождать здесь, пока я не вернусь?

- У вас есть ещё поручения для меня?

- Сейчас нет, но могут появиться, когда я прочитаю твой отчёт.

На мгновение Елене показалось, что Кун выглядит обеспокоенным, но он лишь тихо ответил.

- Хорошо.

Он согласился, что рыцари справятся с охраной Елены. Более того, ему не пришлось бы придумывать способ выйти отсюда, чтобы потом вернуться вместе с леди Блейз и не вызвать при этом подозрений у ее воинов. Он может подчиниться приказу, но не может предусмотреть все случайности. Кун достал из кармана небольшой предмет размером с кулак.

- Что это?

- Это фейерверк от генерала. Если вам будет грозить опасность, зажгите его. Я уже знаю, куда вы пойдете. Если я увижу вспышку, то прибуду туда в течение десяти минут.

Елена озадаченно посмотрела на фейерверк, а затем перевела взгляд на Куна. Кажется, он только что сказал, что уже знает весь ее маршрут, и ей оставалось только восхищаться его проницательностью.

- Ясно. Я поступлю так, как ты сказал, если почувствую угрозу.

Елена спрятала сигнальную вспышку.

- Скоро увидимся.

- Возвращайтесь невредимой.

Кун коротко попрощался с ней, и Елена покинула свою комнату. Близился час встречи.

*

*

*

Солнце уже опустилось за горизонт, и темнота заполнила улицы, проникая даже в комнату Елены, где ее в тишине дожидался Кун. Он наблюдал за ней через окно, пока леди шла по улице со своими рыцарями. Кун не двинулся, даже когда она скрылась из виду.

Тик-так. Тик-так.

Стрелки часов гремели в гробовой тишине. Привычное дело для него, как вдруг…

Раздался грохот.

Кун определил источник странного шума. Он находился в комнате, где остановилась сестра Елены. Видимо, девушка случайно уронила что-то.

- У меня нет причин проверять.

У него была только одна задача – охранять Елену. Её сестра была вне зоны его ответственности. Он быстро перевел взгляд своих серых глаз на дверь, когда послышался другой звук…

Как будто что-то тащили по полу. Источник шума приближался к комнате Елены. Кун спрятался в темноте, как и впредь. Дверь медленно распахнулась и первое, что сообразил Кун, так это то, что человек, пришедший сюда, задыхался.

- Х.. ха… се… стра…

Её голос почти стих и Кун понял, что положение серьёзное. Шум, что он слышал до этого, был звуком шагов человека, что ели передвигал ноги. Прежде чем она переступила порог, ее маленькое тельце безжизненно рухнуло на пол.

- Мм… м… сестра… так… больно…»

Кун посмотрел на Мирабель, лежащую на полу. Она была похожа на маленького зверька. Из-за своих тонких ручек и ножек? Казалось, что любое усилия над собой может выбить ее из сил, и она была такой хрупкой, что могла умереть, если сейчас не оказать ей помощь. Неведомое доселе чувство вцепилось в совесть Куна.

"…Я брошу её вот так?"

Куна не должна заботить судьба этой девушки. Ему приходилось видеть смерть бесчисленное количество раз.  И многие из этих людей отправились на тот свет его усилиями. Смерть не была чем-то незнакомым для него, но он оцепенел.

Однако Елена знает, что Кун ждет ее в этой комнате. Если Мирабель умрет, то его могут обвинить в ее смерти. Мужчина не колебался ни секунды.

Он приблизился к Мирабель походкой человека, которого будто не заботило то, что перед ним умирал человек. Кун не знал, зачем он это делает. Потому ли, что он боялся гнева Елены. За всю его жизнь многие желали ему смерти. Почему-то эта девушка напомнила ему маленькую раненую птичку, что однажды он увидел на улице. Тогда Кун понимал, что это просто прихоть, но не мог совладать с собой. Он не знал, было ли это правильное решение – просто спрятаться в комнате и игнорировать эту ситуацию.

- Где у тебя болит?

Мирабель не ожидала увидеть человека, что вышел к ней из темноты. Она проснулась в своей комнате с резкой болью в животе. Девушка пыталась вызвать горничную, но сломала звонок. Шум оказался громче, чем сам звонок, но никто так и не пришел. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как попытаться дойти до комнаты сестры, испытывая страшную боль. Но здесь она не нашла Елены, а лишь этого загадочного человека.

- Ха… х… кто… ты?

Кун не ответил на вопрос и положил свою мозолистую руку на лоб Мирабель. Его ладонь оказалась прохладной по сравнению с ее горячим телом.

- Что я могу сделать для вас? Мне стоит вызвать горничную? Я могу сходить за врачом, но это займет некоторое время.

Мирабель лучше кого бы то ни было знала о своем состоянии. Она родилась слабой, а не страдала из-за какой-то болезни. Неизвестны недуг, как некоторые его называли. Мирабель от боли в животе не могла даже стоять на ногах.

- Где-то здесь должно быть обезболивающее. Сначала…

Кун уже начал обыскивать комнату. Открыв несколько ящиков, он нашел лекарство и налил в чашку воды. Кун поднял Мирабель с пола за плечо и поднес воду с лекарством к её лицу. Только после этого она могла понять, кто перед ней находится. Его тёмно-синие волосы, бледная кожа, пустые глаза и жестокий рот произвели на неё пугающее впечатление.

- …Ты… мой… плюшевый мишка?

Мирабель силилась взглянуть на него через смутный туман боли. Мужчина был очень похож на игрушку, что сидела рядом с её кроватью.

- Мне нужно сходить за ним?

Хотя Мирабель еле стояла на ногах, этот вопрос разозлил её. Она не просила его принести мишку – он уже был здесь, чтобы прийти к ней на помощь.

- Я сейчас вызову горничную и доктора, поэтому скажите им, чтобы они принесли всё, что нужно. Мишка не сможет оказать должного лечения.

- Нет, не правда…

Прежде чем Мирабель успела договорить, Кун поднял её на руки.

- Ах!

Мирабель издала слабый крик, когда Кун подхватил её. Он не ответил и уложил девушку на кровать Елены. Кун посмотрел на корчащуюся от боли Мирабель и заговорил с ней жестким тоном.

- Теперь просто…

Прежде чем он успел договорить, Мирабель протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

- Ты правда мой плюшевый мишка?

Она оказалось первым человеком в его жизни, кто с теплотой отнёсся к нему. В бесстрастных глазах Куна появилось смущение.

*

*

*

- Как насчет этого?

Человек, что принес ее заказ – это никто иной, как клерк из ювелирного магазина, у которого сестры заказали украшения на бал. Несмотря на то, что он был обычным слугой, Елена не ожидала встретить его лично. Возможно, клерк заметил ее смущение и потоик одобрительно улыбнулся.

- Я приехал сюда по делу.

- Это так?

- Вы направляетесь на бал? Надеюсь, что эта заколка подойдет той юной леди, которую сопровождала вас раньше.

- Я тоже. Вот чек.

Елена не собиралась тратить много времени, поэтому коротко ответила и забрала заколку.

- Вы уже уходите?

- Боюсь мне пора возвращаться, здесь меня больше ничего не держит.

- Ясно. Очень жаль, ведь в этом городе так много достопримечательностей.

Их местом встречи был большой торговый район, который часто посещали аристократы. Сейчас магазины, заполненные одеждой, ювелирными изделиями и другими товарами, находились в большом здании для того, чтобы посетителям было удобно делать покупки. Ювелирный магазин, где Елена купила заколку, уже открыл здесь несколько торговых представительств. Некоторые аристократы еще не приспособились к новым порядкам и всё ещё поддерживали старый уклад, но среди молодого поколения оказались популярны новые лавки. Елена уже переживала этот этап раньше, когда её жизнь сложилась иначе

- Я обязательно воспользуюсь вашим советом при первой же возможности. Спасибо за доставку.

Елена уже собралась уходить. Клерк улыбнулся ей.

- Меня зовут Батори Ковен. Я надеюсь, что вы и впредь будете пользоваться нашими услугами.

Кивнув ему в знак признательности, Елена поспешила на улицу. В этом павильоне было множество магазинов, поэтому длинный ровный коридор всегда освещался. Это здание оказалось развлекательной зоной, куда пускали лишь аристократов. Поэтому рыцари Блейз были вынуждены ждать снаружи. Елена поспешила покинуть здание.

Однако вскоре она услышала звук торопливых шагов позади неё. Елена почувствовала тревогу, что кто-то идет позади нее, а она не может обернуться. Рыцари были далеко. Леди Блейз ускорила шаг, надеясь, что сможет добраться до них прежде, чем преследователь настигнет её.

Однако перед выходом из здания располагались несколько магазинов, а свет погас. Человек позади уже нагонял её.

Она ещё больше ускорила шаг, но тут сильная рука схватила её за плечо.

Елена обернулась и выхватила острую шпильку, направив её к горлу своего преследователя. У неё не было времени доставать свой кинжал. Противник мягко отклонил удар и тихо рассмеялся.

- Это уже второй раз, не так ли?

Елена услышала знакомый голос. Она подняла голову и поняла, что на неё смотрит Карлайл. Его голубые глаза сияли от восторга. Перед Еленой возникли широкие плечи и грудь принца. Он выглядел превосходно, как и в прошлый раз, даже без дорогого костюма.

- Ну, Ваше Высочество, что мне оставалось..?

Заметив испуг Елены, Карлайл ответил ей таким же тихим голосом.

- Мне захотелось увидеть вас. Я же говорил, чтобы вы прибыли как можно быстрее.

- Мне захотелось увидеть вас. Я же говорил, чтобы вы прибыли как можно быстрее.

Елена стояла в недоумении. Он проделал такой путь из столицы, чтобы просто увидеть её? Сколько дней и ночей принц провёл в седле? Елена застыла, подобно статуе, поражённая внезапным появлением наследника престола.

- Мы не виделись всего несколько дней, а вы уже забыли моё имя?

- О, это так неожиданно…

Елена замолчала, вспомнив их договор. Она забыла, что в её обязанности входило называть его этим смешным именем, когда они были наедине. Елена хотела было извиниться, когда Карлайл сделал шаг ей навстречу и сменил тему разговора.

- Куда вы направляетесь?

- Я возвращаюсь в свой номер. Моя сестра ждет меня.

- Тогда давайте пойдём вместе.

Отпустив ее руку, принц повернулся и зашагал вперед, и Елена поняла, что упустила свою возможность извиниться. В какой-то момент ей показалось, что он знал ее мысли наперед, но она быстро отогнала от себя это чувство. У принца нет причин быть таким внимательным. Елена поспешила нагнать Карлайла, чтобы объясниться.

- Я не думаю, что нам стоит идти туда вместе.

- Почему?

- Официально мы друг с другом вообще не знакомы и не можем иметь ничего общего, Карли. А рыцари моей семьи ждут меня снаружи…

- Вы беспокоитесь, что нас могут увидеть вместе и это вызовет подозрения?

- Конечно.

- В таком случае мне интересно, что будут говорить о нас.

Елена на мгновение перестала дышать. Эти слова можно расценить как комплимент, но независимо от того были ли они правдивы, или если даже окажется, что это всего лишь шутка, она должна быть хладнокровной.

- Мы решили, что наша первая встреча произойдёт на балу, и это будет любовь с первого взгляда. Если кто-то увидит нас вместе до этого момента, то легенда будет уничтожена.

- …Для меня уже просто увидеть лицо своей суженной сложнее, чем победить в войне.

Елена уловила разочарование в его словах.

- Если вы будете поблизости, то мне придется подумать дважды перед тем, как покинуть свою комнату в следующий раз.

Елена говорил с принцем так, будто перед ней был капризный ребёнок, а Карлайл лишь смеялся над её доводами, расплывшись в довольной улыбке.

- Я был бы рад находиться рядом с вами, но, к сожалению, у меня не так много времени, и скоро мне придется вернуться.

- Разве вы приехали сюда просто так? Вам нужно вернуться в столицу?

- Ваше путешествие затянулось, оно заняло больше времени, чем я рассчитывал. Мне понадобилось несколько дней, чтобы добраться сюда.

Разум Елены был занят размышлениями о том, что ей нужно делать. Она не могла просто отправить принца назад, когда он зашел так далеко. Карлайл посмотрел на леди Блейз, пребывающую в раздумьях, и сказал успокаивающем голосом.

- Это я тот, кто пришёл без предупреждения. Мне не хочется навязываться, так что я покорно приму любое ваше решение. Мы можем просто прогуляться… до того как нас увидят ваши рыцари.

Ответ принца оказался на редкость прагматичным, Елена удивленно посмотрела на него. Трудно сказать, почему он приехал сюда чтобы просто увидеть ее в столь неподходящее время, не дожидаясь их встречи в столице. Сколько дней он ехал без остановки? Чтобы просто увидеть ее лицо? Для Елены это оказалось за гранью понимания, но она все равно отвергла его предложение. Нельзя, чтобы их заметили вместе рыцари семьи Блейз.

После непродолжительной внутренней борьбы, Елены остановилась и взяла Карлайла за руку. Почувствовав ее прикосновение, принц остановился и уставился на свою будущую жену, в его глазах вспыхнуло холодное голубое пламя.

- Мне не нравится, когда ты так внезапно прикасаешься ко мне.

Елена поспешно убрала руку, прежде чем ответить. Света становилось всё больше - в этом месте было много магазинов.

- Пойдём со мной.

Елена привела Карлайла в магазин, где продавалось множество разных товаров.

Принц ничего не сказал и подчинился ей, что стало для Елены неожиданностью, пока она вела их. Обида его, казалось, сошла на нет. Взгляд выражал небывалую нежность.

- Добро пожаловать.

К ним подошёл работник лавки и вежливо поприветствовал их, когда они вошли. Постороннему человеку эти мужчина и женщина могли показаться прекрасной парой. С яркими светлыми волосами, похожими на драгоценные камни глазами и бледной кожей, Елена потрясала окружающих своей красотой. То же можно сказать и про принца. Карлайл был выше большинства мужчин и имел выдающееся телосложение, что производило неизгладимое впечатление на всех, кто встречал его. Даже их одежда говорила о том, что они занимают высокое положение в обществе.

Клерк улыбался, когда подошёл к ним.

- Есть ли что-то, с чем я могу помочь вам?

Елена посмотрела на Карлайла, стоящего рядом с ней, и ответила спокойным голосом.

- У вас есть большой плащ с капюшоном, чтобы закрыть лицо? Без узоров, обычный чёрного цвета.

- Хм-м? Чёрный?

На лице клерка застыло выражение крайнего удивления. Как и у Карлайла. Это не потому, что дворяне не носят плащ, а дело в том, что они предпочитают дорогую одежду с редким мехом или расшитую роскошными узорами. Обычная чёрная накидка, которую хотела Елена, больше подходила для странствующих наёмников.

- Ну, у меня есть, но…

- Тогда будьте добры один такой плащ.

Несмотря на ожидание клерка, что клиенты купят какую-нибудь дорогую вещицу, Елена и Карлайл ограничились одним черным плащом. Принц еще раз оглянулся на удивленного мужчину и повернулся к Елене.

- Что вы задумали?

- Даже если Карли является наследным принцем не означает, что мы не можем идти вместе.

- ..?

Перед растерянным лицом Карлайла Елена развернула плащ и накинула его на плечи принца. На мгновение их лица оказались ближе, чем она ожидала. В этом момент у Елены перехватило дыхание, но она тут же изобразила равнодушие.

- Я не хочу, чтобы мы вот так расстались. Если вы наденете этот плащ, то вас никто не узнает, и мы сможем прогуляться до гостиницы вместе… Как вам такая идея?

Только тогда Карлайл понял её и улыбнулся, ответив тихим голосом.

- Вы хотите, чтобы наследник трона скрыл своё лицо и притворялся кем-то другим? Я никогда не прячусь от своих врагов.

- О, я этого не знала. Теперь…

Елена не хотела грубить. Она желала исправить свою ошибку, когда вдруг Карлайл наклонился еще ниже и их лица встретились, став ближе, чем когда-либо. Он взял Елену за запястье, другой рукой обнял за талию и притянул к себе. Голос его был более глубокий, чем до этого.

- Так что, если вы хотите, чтобы я носил этот плащ, то вам придётся самой надеть на меня капюшон.

Елена с удивлением посмотрела на Карлайла.

- Вы уверены? Если вам никогда не приходилось скрывать свою личность, то…

- Если вы хотите, чтобы я прятался ото всех, то мне будет сложно вам отказать.

Елена задавалась вопросом: есть ли у Карлайла какой-то скрытый мотив; но не могла понять, чего от нее хочет принц. И вопреки всему тому, что он говорил до этого, наследник престола все-таки решил скрыть свою личность под плащом. И тут…

Они оказались напротив, так, что могли чувствовать дыхание друг друга. Елена застыла на месте, не в силах даже пошевелиться. После минутного колебания она решила, что сделает все, что он от нее хочет, лишь бы избежать этого безжалостного взгляда. Дрожащими пальцами Елена схватила капюшон и натянула его на голову Карлайла, скрыв его красивое лицо, едва оставив на виду резко очерченный подбородок. Теперь он выглядел так, как она изначально и планировала, но то, что ей лично придется принять участие в этом преображении, Елена даже не догадывалась.

- …Этого достаточно?

Как только ярко-голубые глаза Карлайла скрылись под капюшоном, Елена смогла вздохнуть спокойно.

- Не сомневаюсь, миледи.

Елена почувствовала румянец на своих щеках, когда он обратился к ней подобным образом.

- Пожалуйста, не говорите так.

- Я думаю, что теперь похож на воина без роду и племени, который влюбился в дочь графа.

Лицо Карлайла, что не было скрыто капюшоном, исказилось в хитрой улыбке. Как будто он строго следовал плану Елены, пытаясь поддерживать легенду о любви с первого взгляда. Однако, не смотря на его игривый тон, голубые глаза принца, сияющие из-под капюшона, казались печальными и серьезными. В его взгляде на Елену было что-то особенное.

- Если мне придётся сражаться ради вас, то я одержу верх в любой битве.

- Я благодарна за ваши слова.

Это был не просто правила хорошего тона. Принц смутил Елену своими словами. Карлайл всегда был человеком-загадкой для нее. Ей не давали покоя многочисленные вопросы. Почему его рука изменилась при их первой встрече? Ответа не было.

- Может быть, мы всё-таки пойдём?

В плаще фигура Карлайла казалась особенно мрачной.

- …Да.

Она коротко ответила и направилась к выходу. Ни кто из них не решался заговорить и поэтому они шли молча. Короткая ночная прогулка в тишине. Елена еще никогда не проводила ночь таким странным образом.

*

*

*

- Кто это?

Как и ожидалось, рыцари Блейз с подозрением отнеслись к загадочному незнакомцу, но Елена пресекала любые попытки раскрыть его личность.

- Я хорошо знаю его. Мы вместе идём к гостинице.

Не дослушав своих рыцарей, Елена открыла дверь кареты и указала Карлайлу на сиденье. Ее обращение с незнакомцем заставило рыцарей пересмотреть свое мнение. Они сразу поняли, что это мужчина, но из-за плаща, скрывавшего его лицо, не могли определить, к какому семейству он принадлежит. А открытый протест и неповиновение могли навлечь на них серьезные неприятности в том случае, если этот человек принадлежит к знатному роду.

После минутного колебания рыцари, не сказав ни слова, отошли от экипажа. Они не могли не подчиниться приказу Елены, и очень скоро карета начала свое движение в сторону гостиницы. Рыцари все-таки посчитали, что этот загадочный человек не представляет угрозы для их хозяйки.

Карета устроена таким образом, что разговор пассажиров оставался тайной для окружающих, пока окна были закрыты. Однако Елена все равно понизила свой голос.

- Вы не страдаете от недостатка комфорта?

- …Да.

Присутствие Карлайла по какой-то причине делало пребывание в карете неудобным. Это все из-за его длинных ног? Колеса экипажа поворачивались и гремели, пока он мчался вперед, и Елена прямо смотрела на другого пассажира. Хоть его лицо и было скрыто капюшоном, она все равно чувствовала на себе пристальный взгляд.

- …Почему вы так смотрите на меня?

- Как вы узнали, что я смотрю на вас?

- Я могу определить это, даже если вы носите плащ.

- В самом деле?

Губы Карлайла изогнулись в насмешливой улыбке в тени капюшона, прежде чем он продолжил.

- Нам скоро суждено вновь расстаться, так что давайте поговорим.

- Кажется, вы очень заботитесь обо мне.

- В некотором роде да, это правда.

- …Почему?

Елене нужно было удовлетворить свое любопытство. Отношение Карлайла к ней рождало у нее подозрения, и она понимала, что между ними есть нечто большее, чем просто брак по расчету. Елена хотела знать что же это.

- Вы не ответили мне в прошлый раз, но я надеюсь, что сделаете это сейчас. Мы с вами встречались в прошлом?

В одно мгновение улыбка исчезла с лица Карлайла от вопроса заданного напрямую. Однако у Елены не было другого способа узнать, что связывает их в прошлом. Ее любопытство взяло верх над ней. Она задавалась вопросом, действительно ли между ними была связь, которую ей никак не удавалось вспомнить…

Карлайл ответил более спокойным тоном.

- Я скажу вам, раз вы проявляете такое любопытство. Вы, кажется, не помните, но мы встречались с вами давным-давно.

- Ах…

Это было похоже на правду, но она всё ещё сомневалась.

- Когда же это произошло?

- Ну… я расскажу вам при следующей нашей встрече?

- Когда она произойдёт?

Казалось, он собирается дать все интересующие ее разъяснения, но в последний момент принц уклонился от прямого ответа. Лицо Елены выражало крайнее неудовольствие, в то время как Карлайл одарил ее лишь легкой улыбкой.

- До той поры я надеюсь, что все ваши мысли будут заняты одним лишь мной.

- Что простите..?

- Я надеюсь, что вы с нетерпением будете ждать нашей следующей встречи.

Елена пыталась подавить разочарование. Этот человек играл с ней. Она не могла поверить, что он не даст ей никаких разъяснений после всего этого…

Елена собралась сказать еще что-то, но карета остановилась. Снаружи раздался стук, и когда она открыла окно, к ней с почтением обратился один из рыцарей.

- Мы на месте, миледи.

- Спасибо…

Елена снова закрыла окно и повернулась к Карлайлу, сидящему перед ней. Она знала, что путешествие будет коротким, но они толком и не успели ничего обсудить, обменявшись лишь парой фраз.

- Пора расставаться. Вы должны предупредить меня, когда решите в следующий раз появиться.

- …Конечно.

Выслушав ответ Карлайла, Елена вышла в его сопровождении из кареты. Внимательные взгляды всех рыцарей пали на переодетого принца, но он будто не придал этому никакого значения. Елена наклонилась к нему.

- Я покину вас здесь. Берегите себя.

Помня о свидетелях, она лишь холодно попрощалась с ним и, повернувшись, направилась к гостинице. Рыцари сопровождали её идеальным строем. Карлайл всё ещё стоял на том же месте, уставившись на удаляющуюся фигуру Елены, а затем тихо пробормотал себе под нос.

- …Не склоняй свою голову передо мной.

Карлайл всеми силами следовал стремлению будущей жены не встречаться на людях до бала. Он никогда не отказывал себе в своих желаниях, но уважал мнение Елены, и для него это стоило всех усилий.

Только после того, как леди Блейз полностью скрылась из поля зрения принца, он отвернулся, его шаги отдавались эхом на пустынных ночных улицах города. Карлайл свернул в темный переулок, где лишь луна была его спутницей, когда неожиданно несколько теней появились, будто из ниоткуда, приблизившись к наследнику престола.

Это была личная стража Карлайла.

- Императрица заметила ваше отсутствие. Куда вы направляетесь теперь?

- Я должен вернуться в столицу.

Только тогда принц стянул с себя чёрный плащ. Яркий лунный свет озарил его профиль, казалось, вырезанный каким-то искусным ремесленником. Карлайл обернулся и пробормотал в пустоту, в которой растворилась Елена.

"...Я уже скучаю по тебе."

Как только Елена прибыла в гостиницу, ей сообщили, что Мирабель потеряла сознание. Стало ясно, что Мэри не ожидала этого и не знала как поступить.

- Что? Почему мне не доложили сразу?

- Я… я отправила посыльного, но он, должно быть, не смог найти вас, миледи.

- Ты вызвала доктора?

- Да, доктор её уже осмотрел…

- В какой она комнате? Веди меня к ней прямо сейчас.

Елена проследовала за Мэри в комнату, где находилась Мирабель. Дворяне не позволяли себе переходить на бег, но Елена наплевала на свое достоинство. Сердце болезненно сжалось, когда она узнала, что Мирабель стало плохо, пока ее не было. Предсмертный крик сестры из прошлой жизни застыл в ее ушах.

Удар!

Она распахнула дверь и вбежала в комнату.

Увидев Мирабель, спокойно лежащую на кровати, Елена испытала облегчение.

- …Слава Богу.

Слава Богу, что Мирабель кажется не испытывала боли. Елена приблизилась к сестре, сейчас уже медленно, как завороженная, и нежно коснулась ее щеки. Почувствовав теплоту под своей рукой, женщина заплакала. Елена собралась с силами и пристально посмотрела на лицо своей сестры, стремясь трезво оценить её состояние, когда что-то, чего не должно быть тут, привлекло её внимание. Это было пальто. Одеяла, покрывающие Мирабель, поначалу скрывали его, но теперь Елена увидела, что на сестру надето пальто на несколько размеров больше. Девушка, даже находясь без сознания, не хотела выпускать его, поэтому Елена могла лишь задавать вопросы служанке.

- …Откуда оно взялось?

Однако её память сама нашла ответ на этот вопрос.

Кун Каша.

Почему Мирабель носит его пальто?  Елена обернулась к Мэри, что стояла позади неё. Служанка сразу поняла, о чем хочет спросить её хозяйка, и тут же открыла рот, чтобы ответить.

- Это-!

- Тссс…

Елена поднесла палец к губам, указала на дверь и кивнула, предлагая для начала покинуть комнату. Они тихо вышли наружу и заговорили только тогда, когда оказались на достаточном расстоянии от двери помещения, где спала Мирабель.

- Чьё это пальто?

- Я не знаю. Правда… когда я пошла к портье, чтобы тот занялся отоплением в комнате юной леди, то услышала как кто-то сказал, что леди Мирабель упала в обморок.

- Ты слышала? От кого?

- Мне показалось, что это был кто-то из слуг, но я поспешила к леди Мирабель и не запомнила его.

Выслушав рассказ Мэри, Елена вдруг вспомнила, где она приказала Куну ждать себя.

- Это произошло в моей комнате?

- Да, верно! Это произошло там, леди Елена. Может быть, леди Мирабель сама пришла туда…

- Понятно…

Вероятно, именно Кун помог Мирабель, когда ей стало плохо. Но эта догадка не ответила на вопрос, почему у сестры было его пальто, и она так крепко держалась за него. Елена спросит у Куна об этом при встречи. Однако прежде она должна отчитать Мэри.

- У Мирабель слабое здоровье, и ты оставила свой пост, не предупредив никого. Что если бы с ней случилось что-то действительно серьёзное, пока меня не было?

- ...Простите меня, миледи.

- Я закрою на это глаза в первый раз, но пеняй на себя, если это произойдёт снова.

- Да, миледи, я никогда не оставлю леди Мирабель без присмотра.

Мэри тоже казалась очень уставшей. Конечно, она виновна в том, что оставила Мирабель одну, но Елена понимала, что горничная не могла позаботиться обо всем во время этой поездки. Помимо нее здесь были и другие слуги, но именно на ее плечи возложены многие обязанности. Несмотря на свое хладнокровие, Елена не могла не заметить раскаянье в глазах девушки и ее поникшие плечи.

- Мирабель такая хрупкая. Я прошу тебя позаботиться о ней надлежащим образом.

- Да, да! Я буду всегда рядом. Мне правда очень жаль… очень.

Мэри всегда не хватало расторопности и сообразительности. Тем не менее, Елена предпочитала ее всем остальным за простой нрав и честность. Независимо от того, насколько компетентными могут быть другие слуги, Елена не держала при себе людей, что при малейшей возможности могли изменить свою позицию в зависимости от ситуации вокруг.

Елена собиралась дать Мэри еще один шанс, поэтому она похлопала девушку по плечу, не говоря ни слова. Та сразу поняла, что означал этот жест. Мэри склонила свою голову, тронутая тем, что Елена простила её ошибку.

*

*

*

Елена вернулась в свою комнату, где ее должен был дожидаться Кун. В помещении оказалась все так же темно, как и при ее уходе, но теперь она отчетливо ощущала чужое присутствие.

- …Что случилось с Мирабель?

Слова Елены, казалось, канули в чёрную пустоту, пока фигура Куна медленно не появилась из тени. Он смотрел на леди Блейз, не отрывая взгляда. Мужчина как обычно ответил ей в своей привычной краткой манере.

- Она упала в обморок в этой комнате, и я помог ей.

- Почему ты оставил ей своё пальто?

Обычно отрешенные глаза Куна сейчас слегка мерцали. Прежде чем Елена заметила, он быстро придал своему взгляду привычную холодность.

- Она не выпускала его из рук.

- …Мирабель?

- Да.

Елена недоверчиво посмотрела на Куна. У Мирабель было слабое здоровье, но она никогда не вела себя как маленький ребёнок. Никогда не хватала за одежду взрослых.

- Это случилось потому, что ей стало плохо?

Елена не знала, что было на уме у сестры в тот момент, поэтому она нашла самое простое объяснение.

Она решила закрыть этот вопрос сейчас. Кун все это время оставался в темноте, стоя без верхней одежды, в одной рубашке. Елена почувствовала, что сейчас узнала его немного больше. Кун обычно не стремился никому помогать.

- Я прошу прощение за то, что не поблагодарила тебя сразу. Спасибо.

- …

- Служащий, что вызвал доктора и горничную, это был ты? Благодаря своевременному вмешательству, Мирабель не стало хуже, и она идет на поправку.

- …Просто так получилось. Вы не обязаны благодарить меня.

- Нет, правда, большое спасибо. Моя сестра – самый дорогой для меня человек во всем мире.

Елена может с гордость ответить любому, что Мирабель для нее все. Ее сердце остановилась, когда она узнала, что сестра упала в обморок. Лишь одна цель стояла перед ней, когда Елена вернулась в прошлое. Жизнь ее семьи. Отца, брата и сестры. Елена не позволит кому-либо причинить им вред.

Недолгое молчание впервые нарушил Кун.

- Когда вы посмотрите информацию о семье Краус?

- Мне нужно позаботиться о своей сестре, поэтому придется отложить это. Я приношу свои извинения, что заставляю тебя ждать.

- Нет, я понимаю. Тогда до встречи.

Кун отвернулся, будто он был разочарован её ответом.

Внезапно в голову Елены пришла неожиданная мысль, пока она наблюдала, как мужчина подходит к окну.

- Если что-то плохое случится с моей сестрой, пожалуйста, помоги ей.

- …Это был первый и последний раз.

Оставив её наедине с этим ответом, Кун быстро открыл окно и растворился в ночи.

Елена хорошо понимала, на что способен этот человек, и хотела, чтобы он так же присматривал и за Мирабель, но, к сожалению, её защита не входила в его обязанности. У Куна нет причин подчиняться. Елена чувствовала себя подавленной, но в то же время она понимала, что это разумно. Ей оставалось только довольствоваться тем, что в этот раз он пришел на помощь Мирабель…

В этот вечер все перевернулось с ног на голову, против ожиданий Елены. Она задавалось вопросом почему все происходит именно так.

Первое, что сделала Мирабель после своего пробуждение, это стала засыпать вопросами о своём спасителе Елену.

- Сестра, где тот мужчина, что так похож на моего плюшевого мишку?

- …Что?

- Я имею в виду человека с тёмными волосами. Разве ты не видела его вчера?

Елена притворилась, что не знакома с Куном. Она не может придумать никакого внятного объяснения для своей сестры. Нельзя просто сказать, что наследный принц приставил его к Елене, тем более раскрыть, что Кун вчера ждал в её комнате.

- Я не знаю о ком ты говоришь.

Плечи Мирабель поникли от разочарования. Она и так была очень печальной, и её вид не мог не тронуть сердца Елены.

- Почему ты решила найти кого-то, кто похож на твоего мишку?

- …

- Ты хочешь поблагодарить его за помощь?

- …Я сказала ему, чтобы он остался, но его нет.

Мирабель обняла пальто Куна. Утром она чувствовала себя лучше, и девушка теперь пыталась вспомнить все обстоятельства прошлого вечера. Прежде чем потерять сознание, Мирабель успела услышать несколько слов от загадочного человека.

- Я не плюшевый мишка.

Любой бы смутился, если бы его внезапно назвали игрушечным медведем, но мужчина ответил с таким странным спокойствием что Мирабель, наверное, даже могла посмеяться над реакцией этого человека, если бы не была в таком тяжелом состоянии.

Тёмно-синие волосы мужчины были такого же цвета, как и игрушка Мирабель. Что было не типично для населения этой части империи. Возможно, девушка в столь тяжёлом состоянии отчаянно хотела увидеть, как её мишка ожил ради неё.

- Мирабель, мне нужно уйти. Прости, я должна найти кое-кого.

- Всё в порядке просто не оставляй меня одну надолго. Даже если придёт врач.

- Доктор должен осмотреть тебя.

Кун несколько раз пытался вырвать свое пальто из рук Мирабель, но она все сильнее цеплялась за него. Девушка не хотела оставаться одна. Она ненавидела болеть в одиночестве.

Кун же легко мог освободиться от её хватки, но, казалось, его раздирала внутренняя борьба. Мужчина выглядел отрешенным ото всего мира, но для Мирабель это было истинным утешением, чем напускное сострадание или жалость, которыми ее одаривали окружающие.

- Не… оставляй меня одну.

- …

- Когда мне плохо… я ненавижу оставаться одна, когда мне плохо.

- …

- Хорошо, если ты побудешь со мной немного… так что, прошу, останься…

Каждая волна боли, что накатывала на неё, казалось, приближала смерть. В этот момент Мирабель подумала, что не хочет умирать в одиночестве.

Но мужичина сказал то, чего она не слышала никогда от всех сочувствующих ей.

- …Юная леди, этот мир одинок.

Это были последние слова, что помнила Мирабель. Когда она проснулась, то подумала, что это был всего лишь сон. Человек, что так похож на ее плюшевого мишку, был и вправду нереален.

Однако пальто, зажатое в её руках, было настоящим. Девушка просила мужчину не уходить, но её слова не возымели никакого эффекта. Она чувствовала скорбь в своём сердце.

*

*

*

Тем временем в доме Маркиза Селби.

Хелен нахмурилась при виде женщины, которую привели к ней. Она знала, что этой несчастной, уволенной леди Блейз, тяжело пришлось на улице, но не предполагала, что та окажется такой грязной.

- Если бы я знала, что она в таком состоянии, то приказала для начала помыть её.

Хелен сразу поднесла надушенный платок к лицу и прикрыла нос, стоя по-королевски перед женщиной, которая распласталась перед ней на полу.

- Твоё имя Софи?

- Да, да миледи! Я Софи, что работала в доме Блейз.

- Но тебя уволили?

- Ох, я…

Голос Софи затих. Ее вынудили уйти из дома Блейз в качестве наказания за проступки, и теперь она не могла ничего рассказать, опасаясь мести Елены.

Видя, что Софи держит свой рот на замке из страха, Хелен бросила перед собой что-то. Звон золотых монет эхом прокатился по помещению. Софи удивленно подняла голову и посмотрела на Хелен. Та нахмурилась, увидев грязное лицо бывшей служанки Блейз.

- Это будет твоей наградой за всё, что ты скажешь. И получишь ещё больше, если подробно ответишь на все мои вопросы. Почему тебя так внезапно уволили из дома Блейз?

- Меня выгнали из-за того, что я узнала, как Елена каждый вечер уходит на встречу с мужчинами. И чтобы заткнуть мне рот, она выкинула меня из своего дома!

Услышав возмущение и ярость в голосе Софи, Хелен зловеще улыбнулась. До леди Селби уже дошли эти слухи, но она хотела услышать все из первых уст. В противном случае, зачем ей платить такие деньги обычной горничной?

- Можешь мне всё рассказать с самого начала?

- О, конечно. Вы спасли мою жизнь.

- Хо-хо, жду этого с нетерпением.

Хелен уже думала, как отомстить. Кто дал право Елене заставлять её пить солёный чай? Она отомстит ей самым суровым способом.

- Встань. У нас не так много времени, чтобы воздать леди Блейз по заслугам.

Путешествие в столицу замедлилось ещё сильнее. К счастью, Мирабель очень быстро восстановилась, но Елена стала ещё осторожней, чем раньше.

— Я и правда чувствую себя лучше, сестра.

— Я знаю.

— Мы можем ускориться…

— Не думай ни о чём. Лучше накройся одеялом.

Мирабель всегда должна находиться в тепле, поэтому Елена накрыла её ещё одним одеялом. Девушка только улыбнулась, зная, что не может спорить со своей сестре.

Волосы Мирабель теперь украшала заколка в форме бабочки. Она смотрелась на девушке даже лучше, чем представляла Елена. Сердце женщины наполнялось теплотой каждый раз, когда она видела, как прекрасна ее сестра. Но одна вещь не давала ей покоя…

Мирабель казалась очень взрослой во время этой поездки.

Хотя Елена не поняла, когда это произошло, но Мирабель, которая всегда казалась такой маленькой, теперь выглядела столь зрелой. Что-то произошло с ней.

"…Я не думаю, что причиной этого был Кун. Что же изменилось?"

Какое-то время Мирабель всё спрашивала о нём, но сам Кун ни разу не вспомнил эту ночь, как будто её и не было. Но была одна странность, которую нельзя сбрасывать со счетов. Выражение лица Мирабель, когда она положила пальто Куна  рядом со своим плюшевым мишкой, которого ей подарила мать. Это удивительно. Мирабель и Кун были людьми, что никогда не могли встретиться при других обстоятельствах. Они не подходили друг другу ни по возрасту, ни по характеру, ни по статусу в обществе. Мирабель была такой нежной девушкой, что не могла сорвать даже цветок, путь Куна же залит кровью. Это очень плохо, что они встретились и Мирабель изменилась.

"…Я что-то упустила?"

Елена знала, что бесполезно беспокоиться, но все равно не находила себе место. Она не стала рассказывать сестре, где находится Кун.

Мирабель, что тихо смотрела в окно кареты, вдруг заговорила с Еленой.

— Посмотри, сестра. Эти белые цветы так прекрасны.

Елена посмотрела на то место, куда указала Мирабель.

— Они такие красивые.

Внезапно Елена почувствовала благодарность за то, что живет во времена, которые, как ей казалось, она уже не сможет вернуть. Мирабель однажды уже отняли у нее. Даже такие простые и обыденные моменты были очень ценны для Елены. И сейчас, просто беседуя с сестрой, она наслаждалась каждым словом, пока они приближались к столице. И в эти счастливые мгновения, Елена иногда вспоминала слова, сказанные Карлайлом.

Я хочу увидеть тебя.

Человек, который не вытерпел разлуки с ней и проделал такой длинный путь из столицы…

Он все еще скучает по ней? Елену могла только поражаться такому странному поведению

*

*

*

Елена посмотрела отчет о семье Крау, когда они остановились на ночлег. Она так же просмотрела информацию о дворянах и правящей семье в столице. Как и говорил Кун, информации о семье Краус оказалось немного. Среди документов обнаружилась краткая характеристика на графа Эванса, самого влиятельного человека в этом семействе.

Эванс Краус. Хотя ему было далеко за шестьдесят, но хватки он не потерял. Предприниматель до мозга костей, этот мужчина не хотел вмешиваться политику, предпочитая заниматься торговлей. В отчете не оказалось ничего полезного, но это лучше чем ничего.

"…Интересно, знает ли Кэрил, о чём я думаю?"

Если бы Карлайл знал все это, то он постарался заручиться поддержкой семьи Краус. Значит должна быть причина, почему он этого не сделал.

Елена задумалась, мог ли Кун намеренно что-то скрыть от нее. Хотя он и не давал ей повода усомниться в нем, но она получала информацию исключительно из одного источника. В таком ответственном деле Елена не могла доверять тому, что попало ей в руки, и стоит найти дополнительное подтверждение.

Многое ещё предстоит сделать.

Первым делом, Елена должна встретиться с Карлайлом на балу и выйти за него замуж, но перед ним еще множество препятствий, прежде чем он займет императорский трон. Она пыталась просчитать события наперед, когда…

Раздался стук.

Елена посмотрела на часы и поняла, что пора возвращаться в карету.

— Ты готова, сестра?

Услышав голос Мирабель, Елена начала торопливо собирать документы на своем столе.

— Да, я сейчас буду.

Их путешествие затянулось, но наконец-то они добрались до столицы. Возможно, к вечеру сестры смогут попасть в особняк своего отца. Когда Елена вышла из своей комнаты, она увидела Мирабель, ждущую ее у двери.

— О, сестра, насчет платьев для бала. Может нам заехать в ателье по дороге в замок?

— Платья? Ты хочешь узнать, готовы ли они?

— Да. Сначала я хотела, чтобы их доставили в наш замок, но потом распорядилась, чтобы мы забрали их в столице. Так с ними ничего не случится. И мне хочется увидеть их своими глазами.

В настоящее время все ателье были заняты заказами из-за королевского бала.  К счастью Елена и Мирабель заранее позаботились о своих нарядах, и им уже пришло сообщение, что платья готовы. Елена довольно кивнула, узнав, что ателье находится на пути к замку.

— Тогда всё в порядке.

— Я не могу дождаться!

Елена и сияющая от счастья Мирабель сели в карету. Неважно, насколько удобными были их апартаменты, наконец-то настал день, когда бесконечная череда дорог, трактов и гостиниц закончилась. Она чувствовала такое же воодушевление, как и ее сестра.

Они попали в ателье только к вечеру. Елена и Мирабель покинули карету и направились внутрь.

Первое, что сестры услышали, когда зашли в ателье, это звук работающей швейной машинки.

Обычно вся работа проходила на втором этаже, чтобы не мешать покупателям, но из-за большого количества заказов мастера теперь работали и на первом. Ателье Анко было одним из самых известных в столице, где Елена и Мирабель заказали свои платья. Мадам Митчелл, владелица этого заведения, увидела новых клиентов и поспешила их поприветствовать.

— Добро пожаловать, дамы. Вы сёстры Блейз, что оставили заказ, верно?

Мирабель, чье терпение уже было на исходе, ответила первой.

— Да, мы здесь для того, чтобы забрать заказ.

— Пройдемте сюда, пожалуйста.

У мадам Митчелл было вежливое, но бесстрастное выражение. Она аккуратно провела сестер вглубь ателье. Пройдя в старинную гардеробную, Мирабель и Елена увидели два платья, висящие на манекенах.

— Вот это да!

Лицо Мирабель сияло от восторга. Платья были идеальны. Наряд Мирабель, меньший по размеру, розового цвета, выглядел женственным и милым. Рядом с ним висело платье Елены элегантного темно-синего цвета. Поскольку они изготовлены по индивидуальному заказу, ткань идеально сочеталась с аксессуарами. Мирабель обвела взглядом свое прекрасное платье и довольная ответила.

— Она прекрасно. Вы сделали все так, как я и хотела.

— У вас необычный взгляд на моду. Когда я увидела его, меня осенило. Это одно из самых прекрасных платьев, что я видела здесь, в ателье Анко.

— Хех, правда? Я лишь улучшила тот наряд, что у меня был.

Елена улыбнулась, услышав, как мадам Митчелл восхваляет вкус Мирабель. Она знала, что ее сестра была хороша в том, чтобы подобрать наряд, а теперь и другие признали это.

— Наденете ли вы его, когда пойдете на бал?

— Да, я пойду на торжество вместе со своей сестрой.

— Платья прекрасны, но это ваша с сестрой красота будет затмевать все на балу.

Обычные слова, но Елену порадовал комплимент для Мирабель. В воздухе повисла короткая пауза, прежде чем леди Блейз снова заговорила.

— Мы забираем заказ, упакуйте их.

— Разумеется. Пожалуйста, присядьте, всё будет готово через минуту.

Как только мадам Митчелл покинула их, служанка принесла изысканные угощения и ароматный чай. Прошло буквально мгновение, прежде чем два платья были аккуратно упакованы, чтобы не они не помялись, а затем кучер убрал их в багажное отделение кареты. Вскоре пришла и мадам Митчелл.

— Всё готово.

По ее жесту Елена и Мирабель поднялись со своих мест. Они утомились за день и стремились побыстрее закончить свою поездку.

— Спасибо за ваши услуги.

Мадам Митчелл ответила с приятной улыбкой.

— Пожалуйста, приходите ещё.

После посещения мадам Митчелл в ее заведении, сестры Блейз направились прямиком к особняку своего отца. Мирабель сияла от счастья. Она не могла нарадоваться новому наряду. К тому моменту, как солнце село, карета полностью остановилась. Вскоре после этого раздался голос служанки Мэри.

— Мы прибыли в особняк, миледи.

— Спасибо.

Елена мягко встряхнула Мирабель, которая дремала рядом с ней, затем вышла на улицу. Пред ней предстал особняк, что она не видела целую жизнь. Он был куплен ее отцом, чтобы у него было место, где он мог бы работать, прибывая в столице. Это было небольшое и скромное здание, но также аккуратное и опрятное. По вкусу её отцу. И самой Елены.

"…Как давно это было."

Ее последним воспоминание об этом месте было посещение бала в своей прошлой жизни, около двадцати лет назад. Елена предавалась прошлому, пока Мирабель выходила из кареты, зевая.

— Пойдём внутрь, сестра.

— Да.

Когда сестры подошли к особняку, они увидели молодого человека, ожидающего их у входа. У него были каштановые волосы и темный костюм. При приближении девушек человек расплылся в улыбке, встретившись с ними взглядом.

— Добро пожаловать, леди. Мне ещё не выпала честь представиться вам. Я - Майкл, дворецкий в особняке…

— Ах…

Елена открыла рот от удивления. Они редко виделись и обменивались лишь короткими приветствиями, но всё же встречались, в её прошлой жизни. Мирабель взглянула на Майкла, затем повернулась к Елене.

— Сестра, ты его знаешь?

— О, нет. Я просто удивилась, увидев, что кто-то ждет нас здесь.

Елена быстро скрыла свою реакцию, и Майкл поспешил оправдаться.

— Я приношу вам свои извинения. У меня не было желания напугать вас…

— Всё в порядке, это просто усталость.

Елена сама принесла извинения Майклу, и Мирабель снова вступила в разговор.

— Я думаю, что это другой дворецкий, а не тот, который был здесь в прошлый раз.

— Да. Мой предшественник был уже стар и предпочёл вернуться на родину. Я здесь всего три месяца.

— О, так это действительно наша первая встреча.

Задумчиво пробормотала Мирабель, а Елена неловко улыбнулась. Несмотря на то, что все эти события она переживала уже второй раз, ей пришлось разыграть невежество. Мирабель огляделась вокруг.

— Отец..?

— Граф покинул особняк в связи с неотложными делами. Он приказал мне выполнять все ваши распоряжения, когда вы прибудете.

Елена усмехнулась этим словам. Ее отец никогда не был столь любезен, но Майкл, как и в прошлой жизни, оказался очень внимательным человеком. У Елены больше не было вопросов к дворецкому, и она решила закрыть эту тему.

— Пожалуйста, для начала покажите нам наши комнаты.

— Понимаю. Вы, должно быть, очень устали с дороги. Поездка оказалась утомительна. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-то понадобится. Пройдемте за мной.

Елена и Мирабель направились в свои комнаты для отдыха. Как и в замке Блейз, их покои находились рядом, и они могли навещать друг друга. Елена с нетерпением ждала возможности прилечь в теплую мягкую постель после долгого путешествия.

Когда она почти погрузилась в сон, снаружи раздался звуки быстро приближающихся шагов.

Тук-тук.

Сначала послышался стук в дверь, затем жесткий голос Майкла.

— Могу ли я зайти в комнату, миледи?

— Да. В чём дело?

Как только он получил разрешение, Майкл прошел внутрь, его лицо горело от стыда. Он осторожно заговорил, под подозрительным взглядом Елены.

— Сегодня вы были в магазине и купили платье для бала. Верно?

— Да, всё так. Оно было в карете, а багаже.

— Что ж…

У Елены было плохое предчувствие, когда она смотрела на смущенного дворецкого. Наконец Майкл отважился заговорить.

— …Платья оказались изодраны в клочья.

— …Платья оказались изодраны в клочья.

Елена не сразу поняла, что ей сказал Майкл.

— Что?

Она была так слепа. Елена уже поняла, что будущее изменится, однако не могла представить, что настолько. Что вообще происходит? Всё было не так, как раньше. Проблема в том, что Елена не могла угадать, что может стать причиной последующих событий.

— Когда я подошёл к багажу…

— Пошли немедленно.

Елена бросилась вперед, Майкл шёл позади неё. Леди Блейз, которая должна плохо знать устройство особняка, тем не менее, на удивление дворецкого, сразу же нашла верный путь.

Елена смотрела ястребиным взором на открывшуюся ей картину. В особняк прибыло две кареты, одна привезла Елену и Мирабель, другая – их вещи. Горничные передвигались вместе с багажом, а рыцари на своих лошадях. И сейчас кучер, Мэри и охрана глядели друг на друга с недоумением. Завидев этих людей, Елена окликнула их спокойным голосом.

— Что здесь произошло?

Мэри ответила первой.

— После того, как вы удалились в свои покои, я решила позаботиться о вашем багаже и… платья оказались уничтожены.

Лицо Мэри было красным от стыда, когда Елена посмотрела на неё. Леди Блейз удостоила её лишь коротким взглядом, затем повернулась к свои рыцарям.

— Вы видели кого-нибудь подозрительного?

— Нет, миледи. Мы отправились из ателье сразу в особняк, поэтому никто посторонний не мог сделать это.

Даже Елена сочла это разумным. Они ни разу не остановились по поту из ателье. Наконец, она заговорила с кучером, который, кажется, испытывал беспокойство.

— Ты заметил что-нибудь странное по пути сюда?

— О нет, миледи. Это мог сделать только призрак.

Кучер, по-видимому, испугался, что ему придётся заплатить за ущерб. Обычный мужчина не мог позволить себе такое платье, какое носила аристократка. Но сейчас это не главное. Всё равно, это пустая трата денег, даже если бы Елена была сказочно богата...

Проблема в том, что сейчас она не сможет найти другой наряд для бала. Все ателье в столице переполнены заказами. Они не смогут уложиться срок, даже если сделать заказ прямо сейчас.

— …Хаа.

Елена не смогла сдержать вздох, полный печали.

И тут произошло то, чего никто не ожидал…Кучер, что беспокойно наблюдал за леди Блейз, решил объясниться.

— Ах, миледи. Я вспомнил кое-что необычное.

— И что же это?

— Ну, со мной было четыре служанки, что сопровождали вас. Мэри сидела со мной, спереди, потому что она хотела подышать свежим воздухом…

Мэри утвердительно кивнула. Кучер запнулся, пытаясь вспомнить подробности.

— В карете, в которой ехали вы, миледи, была одна горничная. Поэтому две другие должны находиться в карете с багажом. Но сегодня там была только одна девушка.

Мэри, которая тоже слушала кучера, сообразила, что действительно произошло что-то странное.

— Я вспомнил, что Тильда просила остаться в карете с багажом одна, потому что чувствовала себя плохо.

Поскольку Елена путешествовала вместе с Мирабель, она не знала, кто ехал с кучером. Это было необычно, что рядом с кучером сидели две служанки, а Тильда осталась один на один с багажом. Елена хотела узнать правду.

— Где сейчас Тильда?

Лицо Мэри побледнело, когда она услышала вопрос Елены. Казалось, на девушку снизошло озарение.

— Д-да… я не смогла найти Тильду, поэтому отправила двух других горничных на её поиски.

Услышав это, Елена сразу поняла, кто уничтожил её платье, не вдаваясь в подробности. Дом Блейз представляет из себя практически рыцарский орден. Очень трудно незамеченным проникнуть на территорию особняка и сделать что-либо, если, однако, преступник не был внутри кареты изначально.

— …

Пока Елена молчала, один из рыцарей, что стояли рядом, заговорил с ней.

— Мы обыщем периметр особняка, миледи.

Всё было спланировано. Вряд ли удастся найти Тильду, но это лучше, чем ничего. Елена кивнула.

— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь об этом.

— Я понял вас, миледи.

Рыцари обменялись короткими взглядами друг с другом, затем разошлись обыскивать местность. Елена не могла сдержать горечи, когда смотрела на то, чем раньше были её платья.

— …Кто, чёрт возьми, сделал это?

Горничная Тильда не могла провернуть это в одиночку. Кто-то заставил ее, но кто? Елена задалась вопросом, был ли это человек из ее прошлой жизни. Вернувшись в это время, она не знала, что такого совершила, чтобы навлечь на себя чей-то гнев.

Елена раздумывала мгновение, затем повернулась к Мэри.

— Ты не заметила ничего странного в поведении Тильды?

— Нет, ничего…

Мэри сразу же замолчала, чтобы затем неожиданно вскрикнуть.

— Ой! Она недавно получила письмо от Софи.

— Софи?

Елена вспомнила подробности увольнения Софи. Она и Тильда вместе работали горничными и, даже когда одна из них ушла, они всё равно могут писать друг другу письма. В сердце Елены закралось подозрение.

— Тильда была единственной, кто получил письмо? А как насчёт других горничных?

— Нет, никто больше не получил письма. Тильда и Софи всегда были близкими подругами.

— …Это правда?

— Да. Но какое сейчас это имеет значение, миледи.

Казалось, Мэри всё ещё чувствовала себя виноватой перед Софи и поэтому испытывала смущение. Неприятно чувство охватило Елену, и она легко кивнула.

— Понятно. Не волнуйся, я выясню, связаны ли эти события.

— Д-да!

Мэри, кажется, справилась со своим смущением, и Елена отвернулась от изодранных в клочья платьев. Тут уже ничего не исправить. Теперь нужно придумать, что делать дальше.

Елена повысила голос, обратившись ко всем окружающим её слугам.

— Мы все очень устали в поездке. Ступайте и отдохните.

Аристократы высоко ценили роскошь и богатство. Благородная дама вполне могла бы кричать и плакать в подобной ситуации, но Елена осталась собранной и спокойной. Майкл, Мэри и кучер, что стояли вокруг нее, не скрывали своего удивления.

— О, моя госпожа…

— Мэри, иди отдыхать.

Елена повернулась первой, и все склонили свои головы. Один лишь Майкл последовал за своей леди, после того, как все слуги разошлись по своим комнатам. Не поворачиваясь к нему, Елена тихо заговорила с дворецким.

— Прошу, отправь сообщение в замок Блейз, чтобы там нашли девушку по имени Софи, которую недавно уволили. Узнай в подробностях, что она делает сейчас.

— Ясно, я отправлю сообщение прямо сейчас. Доверьте это дело мне, миледи.

Майкл приложил руку к груди, словно пытаясь убедить её положиться на него, и Елена просто кивнула ему в ответ. Этот простой жест был таким элегантным, что Майкл мог лишь ошарашено смотреть вслед.

Когда Елена возвращалась в свою комнату, она принялась размышлять, кто же является виновником. Можно попросить Куна провести расследование, но, по ее мнению, не стоит посвящать во внутренние дела семьи посторонних. Когда она узнает, кто же совершил злодеяние, Елена позаботиться, чтобы это не сошло ему с рук. Ей нужно платье, потому что Елена должна попасть на бал, но разозлило ее не это, а счастливое лицо Мирабель.

— Я должна поймать их.

Майкл низко поклонился ей, когда они дошли до комнаты Елены.

— Спокойной ночи, миледи.

— И тебе тоже спокойной ночи.

Закрыв дверь, Елена в первую очередь проверила, был ли еще кто-нибудь в ее комнате. Только убедившись, что она осталась одна, леди Блейз осторожно сняла мешочек с песком и кинжал, что носила на ноге. Времени на упражнения иногда не оставалось, поэтому Елена совмещала тренировку и повседневные заботы. Теперь она была в лучшей физической форме, чем в тот день, когда они с Карлайлом впервые встретились. Елена растерла лодыжки и убрала мешочек и кинжал под кровать. За двадцать с лишним лет она привыкла спать с мечом в руке, на случай ночного нападения.

Елена подошла к окну и привязала красный платок, чтобы его было видно снаружи. Это был первый раз, когда она позвала Куна, с того дня, когда он спас Мирабель. Не было никакой уверенности,  придет ли он к ней в этом особняке, но Елена знала, что это произойдёт.

У неё много дел в столице. Однако, столь крупное событие, произошедшее в первый же день здесь, стало ещё одной проблемой среди множества, что необходимо решить.

Елена посмотрела на звёзды на ночном небе и пробормотала себе под нос.

— …Завтра меня ждет ещё один день, полный забот.

Опасения Елены подтвердились. Несмотря на активные поиски рыцарей, Тильду так и не нашли.

После того, как Елена позавтракала, в её комнату пришёл Кун.

— Для чего вы меня вызвали?

Елена уже привыкла к его внезапным появлениям. Она спокойно сидела за своим столом, пока разговаривала с ним.

— Ты знаешь, что случилось прошлой ночью?

Елена не считала, что необходимо давать каких-либо разъяснений. Кун ответил серьёзно, не выказав и тени смущения.

— Да.

Этот краткий ответ, тем не менее, раскрыл многое. Хотя Елена и понимала, какими способностями обладает Кун, у него, вероятно, было много глаз и ушей повсюду, и всеми ими, видимо, командовал сам Карлайл. Она внезапно вспомнила, что ей ранее сказал кронпринц.

— Не думайте об этом, как о слежке. Считайте, что я просто взял вас под свою защиту.

Сколько бы она об этом не размышляла, термин «слежка» казался наиболее уместным, но Елена решила больше не задумываться об этом. В конце концов, положение, в котором оказался кронпринц, обратило на него всеобщее внимание, и будущая императрица могла рассчитывать на подобное отношение после своей коронации. Это было не очень приятно, но она выказывала готовность справиться с подобными проблемами. Увидев ее способности во владении мечом, Карлайл мог уже догадаться, что при желании Елена могла избавиться от его слежки.

— Значит, кронпринц знает о прошлой ночи?

— Да. Скорее всего, он уже получил отчёт.

— Мне кажется, что за каждым моим движением следят.

— …Я воздержусь от комментариев.

Кун избежал дать точный ответ, но любой бы понял, о чём он умалчивает. Елена тоже замолчала на мгновение. Она ожидала, что о всех ее передвижениях докладывают Карлайлу, но рассчитывала сохранить в тайне события своей личной жизни, такие как вчерашний инцидент. Конечно, Елена вела настолько простую жизнь для дочери графа, что никак не могла быть замешана в каком-либо скандале, но теперь ей предстояло задуматься, действительно ли Карлайл так сильно заботиться о своей будущей жене.

В то же время последние слова Куна разбудили ее любопытство.

— Если вам так интересно, то я отвечу. Вы, кажется, не помните, но мы встречались очень давно.

Как и предполагал сам Карлайл, его слова не выходили у Елены из головы. Её раздражало, что у нее никак не получалось забыть эту фразу, но и вспомнить, где и когда они встречались у Елены тоже не выходило. Если они увидятся снова, то она, возможно, узнает ответ. Елена желала их встречи как можно скорее.

— Я хочу назначить встречу, чтобы увидеться с Его Высочеством.

Прежде чем Елена успела договорить, Кун вытащил из кармана небольшой листочек бумаги и протянул ей. Она очень удивилась, но затем осторожно взяла его. Это был билет в известный оперный театр. Елена вопросительно посмотрела на Куна, и он ответил ей деловым тоном.

— Генерал приказал доставить вам это.

— Доставить...?

Елена снова перевела взгляд на билет. Премьера была назначена на вечер сегодняшнего дня. Хотя она и искала встречи с принцем, это было немного раньше, чем ожидалось, как будто он только и ждал её прибытия в столицу. Елена всё ещё находилась в недоумении, когда Кун заговорил с ней.

— Он сказал, что отправит карету, чтобы забрать вас в восемь часов.

Опера была одним из самых популярных способов провести время для аристократов. Елена посетила несколько представлений в прошлом. Стоимость билетов варьировалась в широком диапазоне, при этом цена за обычное место могла превышать заработок простолюдина за месяц. Тем не менее, многие аристократы посещали оперу, и все места быстро расходились.

Но даже так Елена и Карлайл не должны были встречаться в подобном месте. Принц знал, что леди Блейз хотела скрывать их отношения до бала, но ей все равно хотелось узнать, почему он выбрал оперу. Хотя даже в таком месте благородные могли остаться наедине, глупо было бы рассчитывать, что подобные встречи навсегда останутся в секрете.

— …О чём ты, чёрт возьми, думаешь?

Елена не ожидала, что Карлайл проигнорирует её просьбу не встречаться до бала. Если он так решил, то ей стоит взять с собой плащ с капюшоном.

Пока Елена размышляла, Кун, ждавший её ответа, решился нарушить тишину.

— Если это всё, то я должен уйти.

— О, подожди минуту. Ты не знаешь, есть ли в столице магазин, в котором я могу купить платье?

— Я могу попробовать найти такой, но вам стоит обратиться к кому-то более компетентному в подобных делах.

— К компетентному..?

На лице Елены застыло выражение любопытства, и Кун решил объясниться.

— Да. Я говорю о генерале.

— Как принц узнал об этом?

Карлайл, как известно, с юных лет находился на полях сражений и посещал столицу очень редко. Наверное, он не из тех людей, что разбираются в платьях и моде.

— Вы встретитесь, и он все объяснит вам лично. Это всё, что я могу сказать.

Кун замолчал. Елена знала, что больше не получит от него никаких ответов, поэтому просто кивнула. Она всё узнает, когда посетит оперу этим вечером.

— Тогда я ухожу.

— Разумеется.

У Елены нет причин удерживать Куна. Получив разрешение, он мгновенно исчез, выбравшись из комнаты через окно. Елена уже привыкла к этому.

Она наконец-то осталась одна в своей комнате. Леди Блейз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Снаружи раздались шаги.

Елена услышала, как кто-то приближается к ее комнате, и вдруг входная дверь распахнулась. В помещение ворвалась Мирабель.

— Сестра!

Елена собралась уже отчитать Мрабель за бестактность, но отступила, увидев обеспокоенное выражение ее лица.

— В чём дело?

— Я слышала, что платья для бала были испорчены. Это правда?

— Ох.

Когда Елена сама узнала об этом, то решила не говорить сестре, опасаясь, что та не сможет заснуть. Наконец, девушка узнала правду.

— Мирабель, ты знаешь…

Елену бросила в холодный пот от мысли, что её сестра очень расстроится. Поэтому ей пришлось вкратце рассказать Мирабель, что горничная Тильда осталась в карете одна, якобы разорвала их платья и сбежала. Елена не стала упоминать Софи. Она всё ещё не знала всех подробностей этой истории.

— Так что же нам теперь делать? Разве мы не пойдём на бал?

— Пока об этом рано говорить. Я пытаюсь узнать, есть ли какое-нибудь ателье поблизости, которое примет наш заказ.

— Сейчас все известные заведения завалены работой. Мы можем что-нибудь сделать?

Чувства Мирабель можно легко понять. Сестры приехали в столицу, чтобы попасть на бал, на котором впервые на публике появится наследный принц. Женщины из семьи Блейз не могут позволить выставить себя в дурном свете, когда другие аристократы будут щеголять в своих лучших нарядах. В таком случае бал вообще лучше пропустить.

Но Елена не из тех, кто так легко сдается, когда на кону ее брак с Карлайлом и первый бал Мирабель, который та так ждала. Сейчас у каждой сестры была своя причина расстраиваться.

Мирабель заговорила с сожалением в голосе.

— Я так виновата. Ты ведь никогда не носила такое прекрасное платье раньше…

Затем ее голос поднялся в гневе.

— Кто это сделал? Не может быть, чтобы Тильда провернула это в одиночку.

— Просто подожди немного. Твоя сестра всё выяснит.

Елена подошла к Мирабель, которая уже пала духом, и нежно провела рукой по её волосам.

— Мы всё равно попадем на бал, так или иначе.

— …Это возможно?

Мысли Елены обратились к Карлайлу, с которым у неё назначена встреча сегодня вечером.

— Ну, я буду стараться изо всех сил, чтобы это стало возможно.

Елена должна обсудить с Карлайлом множество вещей, когда они встретятся. Она не знала, сможет ли он помочь в этом деле, но если принц окажется бессилен, леди Блейз будет вынуждена искать другой путь. Елена посмотрела на часы, убедившись, что подходит время, когда Карлайл пришлёт за ней карету.

*

*

*

День пролетел так быстро. Вскоре часы пробили восемь вечера, время, когда должна прийти карета принца. К этому моменту Елена закончила все свои приготовления. Хотя она всегда предпочитала одеваться скромно, этим вечером леди Блейз изменила своей привычке. Наряд всё ещё не такой роскошный, как у других аристократок, но Елена компенсировала это своим прекрасным лицом.

Чтобы хоть как-то объяснить свой отъезд, Елена сообщила Мирабель, что она отправилась за новыми платьями. Это была не совсем так. Но все же Елена на встрече с Карлайлом попросит его о помощи с платьями для бала.

И вот уже восемь часов.

За окном послышался цокот копыт и шум экипажа.

Великолепная черная карета остановилась перед входом в особняк Блейз. Елена наблюдала за ней из окна, отметив, что Карлайл очень пунктуален. Кучер спустился на землю и заговорил со слугой, который обратился к дворецкому, что поспешил к хозяйке.

— Карета прибыла, миледи.

Елена уже знала это и немедленно вышла на улицу.

— Спасибо. Пожалуйста, передайте моему отцу, что я покинула особняк, если он придёт.

— Да, миледи. Пожалуйста, берегите себя.

Попрощавшись с дворецким, Елена подошла к черной карете. Кучер поклонился ей и открыл дверь.

Убедившись, что леди Блейз расположилась внутри с удобством, кучер закрыл дверь, и вскоре экипаж медленно тронулся в путь. Кареты семьи Блейз были конечно удобными, но их нельзя было даже сравнить с этой. Она двигалась настолько плавно, что Елена даже не почувствовала вращения колес. Это была самая роскошная поездка из всех, что ей выпадали в жизни.

Елена вспомнила, как Карлайл недавно ехал в одном экипаже с ней.

"Если он привык путешествовать так, то тогда ему, наверное, было неудобно."

Елена улыбнулась сама себе. Почему-то было трудно представить, как Карлайл путешествует в карете один. Несмотря на то, что он наследный принц, который мог делать это всегда, этот мужчина был будто создан для верховой езды.

Елена не могла ответить, почему думала сейчас о нем.

"На самом деле, с каких это пор я хочу его увидеть?"

Она не собиралась выходить замуж по любви. Это брак по расчёту, из которого Елена может извлечь пользу, если отбросит эмоции и чувства.

Однако в какой-то момент все ее мысли обратились к Карлайлу. Улыбка появилась на лице Елены, когда она представила их встречу. Это потому что он помогает ей? Ведь способности Карлайла превзошли все её ожидания и помощь этого человека сложно переоценить.

"Ну, это лучше, чем испытывать раздражение."

Елена чувствовала себя комфортно. Она подумала, что хорошо иметь хоть кукую-то поддержку в этой жизни.

После долгой, но комфортной поездки, Елена, наконец, прибыла в оперный зал. Дверь кареты открылась и, прежде чем она могла что-то сказать, произошло нечто невероятное."Что… что это такое?"

Там, где Елена ступила на землю, начинался ряд больших черных знамен. Она прошло вперед, пораженная до глубины души открывшимся зрелищем.

Полотна ткани двигались вместе с ней. Присмотревшись, Елена увидела, что вокруг нее находились люди, что держали знамена, скрывая ее от любопытных глаз окружающих.

Все это удивительное представление сопровождали восторженные, полные любопытства выкрики других аристократов, посетивших оперу этим вечером.— Кто это?

— Кому была оказана такая честь?

Елена не могла разобрать, кому принадлежат эти голоса за стенами знамен. Но она теперь поняла, почему Карлайл решил назначить ей встречу именно здесь."Кэрил уверен, что никто не увидит моего лица."

Елена остановилась, поскольку никогда даже не представляла себя в подобной ситуации. Тем не менее, если она задержится здесь, то это будет выглядеть подозрительно. Один из знаменосцев во главе их процессии придал ей решительности своими словами.— Пожалуйста, следуйте за мной.

— …

Елена безмолвно двинулась вперед под присмотром знаменосца. Сколько людей может узнать голос Елены?"Он покажет мне места для важных гостей?"

Ходили слухи, что это были самые лучшие места для богатых аристократов, где они решали и обсуждали свои дела. Цена за представление была столь высока, что у Елены не было никаких мыслей о том, куда ее ведут.— Стойте, там кто-то есть?

— Это принцесса из другой страны, так?!

Елена слышала, как за стеной из знамен продолжали обсуждать её. Однако она продолжала идти, хотя сама хотела получить ответы на множество вопросов.

Увидев, что знаменосцы остановились, Елена огляделась, понимая, куда её привели.

— Ах…

Вздох восхищения сорвался с её губ. Елена смеялась, что воображала себе какие-то места, в то время как ее привели в самую дорогую из лож.

Она видела такие только издалека, и это был первый раз, когда Елене довелось побывать внутри одной из них. В оперном зале было всего несколько лож, места в которых невозможно купить, так как они принадлежат определенным владельцам. Только самые богатые люди империи могли позволить себе подобное. Поскольку цена обычных мест доходила до заработка простолюдина за месяц, Елена даже не могла представить, сколько будет стоить покупка личной ложи.

Знаменосец, что вёл её, заговорил снова.

— Проходите внутрь.

Елена пришла в себя и, кивнув, вошла внутрь. Звук открывающейся двери был подобен раскату грома для нее, поскольку томительное ожидание только обострило ее чувства.

В комнате сидел Карлайл, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Места находились в темноте, поэтому было трудно разобрать, что за зрители могли там находиться.

Заметив, что Елена зашла, Карлайл медленно повернулся к двери. Их глаза встретились, и она увидела синие радужки глаз, слабо светящиеся во мраке. Карлайл походил на голодного хищника, стоящего перед своей добычей.

В воздухе повисло молчание. Дверь закрылась за спиной Елены и она рефлекторно повернула свою голову на звук. Карлайл смерил её взглядом, затем заговорил, нарушив тишину.— Я рад, что никто не видел вас этим вечером.

— …

— Что-то плохое могло случиться в таком случае.

— Что вы имеете в виду..?

— Это всё из-за вашей красоты. Я бы выколол глаза тех, кто осмелился посмотреть на вас.

Елена покраснела. Это был первый раз, когда она услышала подобный комплимент.— Благодарю за ваши слова, но это довольно ужасное заявление, на самом деле.

Карлайл улыбнулся румянцу Елены.— Присаживайтесь, пожалуйста.

Елена всё ещё с подозрением относилась ко всему, но она зашла так далеко, что дороги назад уже не было. Она устроилась рядом с ним, но все еще не могла избавиться от своих сомнений.— Не знаю как насчёт вас, моя леди, но я никогда не был в подобном месте. Мне знакомо лишь поле боя.

— …

— Поэтому я хотел пойти с вами.

Елена не ожидала, что Карлайл пригласит её в оперу. Она привела свои мысли в порядок, прежде чем ответить.— Вы знаете того, кому принадлежали эти места?

— Нет.

Краткий, но уверенный ответ. Тем не мене, принц, казалось, понял её вопрос несколько иначе.— Вам не по душе опера?

— Нет, совсем нет…

Елене никогда не нравилась опера, хотя многие аристократы любили ее. Но проблема не в этом, а в том, что они занимали кресла в самой дорогой ложе. Она не догадывалась, сколько стоят такие места, но даже если бы знала, то не смогла притвориться, что ее это не беспокоит.

— Тогда я надеюсь, что в будущем мы посмотрим не одну оперу вместе.

Слова Карлайла указывали, что он купил эту ложу сам. Елена удивилась, что он ответил так небрежно. Это было слишком, даже для наследника престола. Принц не мог свободно получать средства из казны, как император.

Более того, Карлайл не обладал большим влиянием в обществе, ведь он только недавно вернулся с поля битвы в столицу. Неизвестно, откуда принц взял столь огромную сумму. Елена не могла понять даже то, почему он потратил такие средства на встречу с ней. Им можно найти лучшее применение. Если Карлайл станет императором, ему стоит быть менее расточительным.— Вы тратите слишком много денег на ерунду.

Карлайл остался невозмутим.

— Просто у меня хороший вкус.

— Неважно, насколько хороший. Как ты можешь…

— Вы сказали, что не хотите, чтобы кто-то знал о наших отношениях, но у вас вызвало недовольство занимать места в ложе, что скрыта от глаз остальных посетителей?

— Это…

То, что сказал Карлайл, было правдой, поэтому Елена замолчала. Его тон смягчился, когда он увидел её изумление.— Я хочу, чтобы ты знала одну вещь.

Елена повернулась к Карлайлу. Она собиралась узнать у него, что же это такое, но он опередил её.— Когда ты смотришь на меня так, я хочу бросить к твоим ногам всё, что есть в этом мире.

— Когда ты смотришь на меня так, я хочу бросить к твоим ногам всё, что есть в этом мире.

— ..!

Взгляд принца сейчас выдавал в нём охотника. Елена не могла пошевелиться, будто попала в сети. Она пыталась вернуть голосу спокойную интонацию, стараясь в то же время избежать пристального взгляда Карлайла.

— Спасибо за ваше внимание ко мне, но впредь не будьте столь расточительны.

Она ещё не была с ним ни на одном свидании, поэтому не могла вынести такие умопомрачительные траты.

Несмотря на серьезный тон Елены, Карлайл только усмехнулся.— Я просто повторил ваши слова. Вы очень беспокоитесь по пустякам.

— Но…

Елена собиралась опровергнуть его слова, но ее прервали звуки настройки музыкальных инструментов на сцене. Спектакль вот-вот начнется. Не желая отвлекать Карлайла от первой в его жизни оперы, Елена замолчала. Принц отметил для себя это.— Продолжим нашу беседу после представления.

— …Хорошо.

Елена плотно сжала губы. Она не знала, на что обратить свое внимание, поэтому просто смотрела на сцену. Елена очень волновалась о том, чтобы Карлайл сидел рядом с ней и никуда не уходил, и, наблюдая за вступлением из ложи, согласилась, что они занимали идеальные места.

Хотя сцена перед ними была ярко освещена, вероятность, что Елену кто-то заметит на том месте, где она сидела, минимальна. Кресла находились на расстоянии от края, а сама ложа, казалось, была в слепой зоне для зрителей внизу. В зале были и другие подобные места, которые тоже трудно увидеть из нижних рядов. На самом деле, Карлайл был очень дотошен и внимателен к деталям, когда дело касалось просьбы Елены не встречаться на публике.

И тут она вдруг вспомнила, что сказал Карлайл в последний раз, когда они встречались.

Он и правда заботиться о ней.

Это не лишено смысла. Карлайл сделал для Елены больше, чем достаточно, чтобы заслужить ее доверие и был так предан ей, что она даже испытывала неловкость, находясь с ним в одном темном и узком помещении наедине.

Елена улавливала каждое движение, каждый вздох. Она прижалась подбородком к руке, пока равнодушно наблюдала за сценой и украдкой поглядывала в сторону принца. По какой-то неведомой ей причине, Елена не могла сосредоточиться на представлении.

*

*

*

Занавес наконец опустился на сцену. Карлайл смотрел представление с нескрываемым равнодушием. Елена заговорила с ним, не утаивая своего любопытства.

— Как вам представление?

— Это было не так здорово, как я ожидал. А вы?

На самом деле, это то представление, что Елена хотела увидеть давно, но теперь она не могла даже вспомнить о чем он. Ей тяжело сосредоточиться.

— Это… это было интересно.

Она солгала. Не подозревая об этом, Карлайл улыбнулся.— Если вам понравилось, то я доволен.

Елена внезапно почувствовала укол вины, как нашкодивший ребёнок.

— Тогда мы можем бывать в опере чаще.

— …Но вы сказали, что вам не понравилось.

— Но вы сказали, что вам понравилось.

Он ответил мгновенно, без раздумий и Елену сбили с толку эти слова. Она не могла понять, почему принц пытается развлечь ее таким очевидным образом.

Елена собралась сказать еще что-то, но Карлайл уже поднялся со своего места вперед неё.

— Нам лучше уйти сейчас, чтобы не вызвать ненужного внимания.

Он прав. Если они задержатся еще хоть на минуту, то им придется встретиться лицом к лицу с аристократами, что соберутся в холе после окончания оперы. Пока что большая часть из них оставалась на своих места, обсуждая сегодняшнее представление. Крайне необходимо покинуть оперу сейчас, чтобы избежать встречи с кем-либо.

— …Да.

Елене было что сказать, но они не могли поговорить прямо сейчас. Она собиралась было встать, чтобы проследовать за принцем, когда…

Карлайл вытянул руку перед Еленой. Она поняла, что он имел в виду, без слов. Я хочу сопровождать тебя. Не было никаких причин отказываться от обходительного обращения с его стороны, поэтому Елена лишь секунду колебалась, прежде чем нежно положить свои пальцы в его ладонь.

В любом случае, она принимала руку человека по этикету вне зависимости от того, кто это был. Нет никакой конкретной причины, просто вежливость.

Но теперь Елена чувствовала трепет, когда взяла Карлайла за руку. Леди Блейз не могла даже понять, почему она так отреагировала на простое прикосновение.  Елена поднялась со своего места, держась за руку Карлайла, и осторожно наблюдая за ним.

— Тогда давайте уйдём.

Ведомая Карлайлом, Елена вышла из ложи и направилась к карете, скрываемая знаменами. На входе их уже ждала горстка дворян, но они не могли видеть лиц таинственной пары. Шепот вопросов о загадочных гостях охватил эту группу людей. Елена не собиралась быть раскрытой, поэтому села в карету так быстро, как только могла.

— …Хааа.

Она вздохнула с облегчением только когда оказалась внутри. Карлайл, наблюдая за всё ещё нервничающей Еленой, попытался успокоить ее своим тихим голосом.

— Вам не нужно так волноваться, что нас поймают. Даже если это произойдёт, мы можем придумать что-нибудь.

— Я знаю. Но, если возможно… Я хочу, чтобы моя семья поверила, что наш брак заключён по любви.

Карлайл бросил на Елену любопытный взгляд, но она не ответила ему ничего.— Если они узнают, что это брак по расчёту… Я уверена, они расстроятся.

Милое личико Мирабель возникло перед ней. Потом Дерек, что притворялся равнодушным, но на самом деле заботился о ней больше, чем кто-либо другой. Елена хотела показать им, что брак по любви возможен, и не собиралась тревожить их своим выбором.— Мы зашли так далеко, что вам не нужно больше волноваться. Королевский бал вскоре состоится.

Казалось, Карлайл пытался её успокоить, поэтому она ответила ему слабой улыбкой.

Елена только сейчас поняла, что экипаж уже направляется куда-то. Она бросила на Карлайла вопросительный взгляд.

— Куда мы едем сейчас?

— Давайте поужинаем. Если подумать, то мы никогда не ужинали вместе.

Она кивнула вместо ответа. Елена не собиралась спорить с замыслом Карлайла, ведь их встречи всегда были такими короткими. Было неплохо хотя бы поужинать с ним до того, как они станут мужем и женой.

И нельзя придумать лучшего места для долгого разговора.

Елена рассчитывала на ужин в уютном заведении, но место, куда она приехала с Карлайлом, во стократ превзошло ее ожидания. Они находились в трехэтажном здании, в котором, однако, не было больше никого. Елена сразу поняла, что Карлайл арендовал весь ресторан для них двоих.

Она так же видела через окно охрану принца, что оцепила заведение от посторонних. По этой причине, независимо от того, насколько вкусной окажется еда, Елена будет чувствовать себя неуютно.

— Выбирайте всё, что пожелаете.

Карлайл небрежно протянул ей меню, она ответила ему слегка утомленным голосом.

— Всё прекрасно.

Он посмотрел на нее, прежде чем позвать официанта.— Мы будем фирменное блюдо вашего шеф-повара.

— Да, разумеется.

Елена посмотрела, как официант отвесил поклон и ушел, и ей стало интересно, не является ли он еще одним подчиненным Карлайла. Если это не так, то они не смогут больше держать свои встречи в секрете.

Принц медленно поднял свой бокал и спросил у неё.

— Вам не нравится здесь?

На первый взгляд вопрос может показаться безобидным, но Елена знала, что его не стоит воспринимать напрямую. Карлайл иногда переворачивал ее слова.

Так она поставила перед ним условие, чтобы их не видели вместе до бала, но это дословно не значило, что они не могут встречаться тайно, посещая личную ложу в опере или арендовав целый ресторан. Елена же на самом деле хотела провести встречу в тихом уединенном месте.

Через некоторое время, чтобы собраться с мыслями, она обратилась к нему со всей серьезностью.— Я буду честна с вами.

— Я надеюсь на это.

— Это уже слишком.

Елена не знала, какой реакции на свои слова ожидать от Карлайла.

— В каком плане?

— Во всём.

— Во всём?

Карлайл повторил за Еленой, одновременно указывая своим людям оставить их одних.

— Я не думаю, что у меня получится спокойно поесть, когда ваши охранники стоят рядом. И, как я говорила в оперном зале, мне тяжело не думать о том, во сколько все это вам обошлось.

Карлайл лишь посмеялся над серьезностью Елены. Не понимая причины, леди Блейз смутилась и, прежде чем она успела спросить его, почему он так поступил, принц ответил ей, опередив леди Блейз.

— Другими словами, вы думаете, что я веду себя слишком экстравагантно?

Елена кивнула в ответ. Как Карлайл мог оплатить этот ресторан и купить целую ложу в опере? Был ли он бабником, что тратит огромные деньги на женщин? В ее голове роилось множество мыслей, которые не давали ей спокойно поесть.

Карлайл вновь улыбнулся, догадавшись о мыслях Елены.— Я вижу, что моя леди проявляет любопытство, поэтому я отвечу. Вы знаете, сколько битв я выиграл? Им нет числа.

— …

— Вопрос – кому достаются трофеи на войне?

— ..!

Услышав слова Карлайла, Елена широко раскрыла глаза. Она не задумывалась об этом ранее.

Военные трофеи, конечно же, уходили в империю. Обычно они попадали сразу к Императору, но никто, кроме Карлайла, не мог знать, что с ними может случиться во время пути. Елене и в голову не приходило, что принц может присвоить часть из них себе.

«Я не такой невинный, как вы думаете. Быть отпрыском знатных родителей не значит поступать всегда благородно… При рождении я стал частью императорской семьи. Но это не значит, что родословная моей матери теперь не имеет значения.»

Елена замолчала. Мать Карлайла была обычной служанкой. Существует огромная разница между придворными дамами и обычными горничными. Фрейлины при дворе происходили из знатных семей, были женами или, в крайнем случае, любовницами знати, в то время как служанки, что выполняли работу по дому, являются обычными простолюдинками, подобно Софи или Мэри, служащих дому Блейз. Мать Карлайла была как раз одной из таких, а он сам стал наследником без каких-либо видимых причин и политической поддержки.

Елена знакома с тем, какой скандал поднялся в семье Императора из-за матери Карлайла. Это известно каждому человеку в Империи Руфорд, и не нужно проживать вторую жизнь, чтобы знать данный факт.

— У меня нет поддержки, на которую я могу опереться, поэтому мне ни в коем случае нельзя просто так отдавать свою добычу в императорский дворец. Вы согласны со мной?

Карлайл говорил столь открыто, что заставил Елену проникнуться симпатией к себе. До сих пор она думала, как использовать этого человека, чтобы защитить свою семью, но не представляла, каково ему живется на этом свете.Что он за человек? Теперь Елена хотела узнать это.

В любом случае, вопрос о том, откуда он берет деньги, можно закрыть, даже если принц проигнорирует все ее возражения. Поскольку за спиной Карлайла не стояло никакой значимой силы, он скопил целое состояние в бесконечных войнах.

— …Я понимаю к чему вы клоните.

Карлайл сделал глоток из бокала, который держал в руке, его глаза странно мерцали.— Я слышал от Куна, что кто-то уничтожил ваше платье, в котором вы собирались пойти на бал.

— О, да.

Елена сама собиралась поговорить об этом с Карлайлом.— Богатство – не всегда деньги, иногда это украшения и одежда. Часто приходиться идти на ухищрения, чтобы сделать свое тайное состояние официальным.

Теперь Елена поняла, почему Кун был уверен, что Карлайл разбирается в моде.

Она выглядела понимающей, поэтому принц не видел необходимости давать дополнительные объяснения. Он посмотрел на ее тарелку, на еду, к которой Елена едва притронулась, и нахмурился, затем поднял правую руку и щелкнул пальцами. К ним незамедлительно подошел один из людей принца.— Вы вызывали, Ваше величество.

— Уберите отсюда своих людей так, чтобы их не было видно. Вы мешаете моему гостю.

— Приношу свои извинения, исполню всё незамедлительно.

Елена покраснела, посмотрев на Карлайла и его телохранителя. Она не это имела в виду. Дело было не в страже, а в том, что Карлайл очень баловал ее.

По распоряжению принца все телохранители скрылись из виду. Теперь их не было видно даже из окна. Елена была в шоке, её губы дрожали. Карлайл победно улыбнулся, подобно охотнику, загнавшему свою жертву в ловушку.

— Теперь мы можем поужинать?

Из кухни приносили изысканные блюда, одно вкуснее другого. Елене пришло в голову, что принц может быть более грозным, чем она думала.

*

*

*

В то же время снаружи ресторана.

Человек, что преследовал Елену по заданию дома Селби, не мог скрыть своего волнения от неожиданности.

— Интрижка между леди Блейз и неким богатым аристократом!

Шпион не знал, кто это мог быть, но понаблюдав за этой парочкой, сразу понял, что мужчина невероятно богат. Именно это хотела услышать от него Хелен. Последние несколько дней та поносила его за отсутствие хоть каких-нибудь сведений.

Шпион торопился доложить всё Хелен, предвкушая солидную награду.Удар!

Внезапно человек свалился с дерева.

— Акх!

Он не мог даже закричать и, задыхаясь, лишь хватал ртом воздух. Кто-то вонзил кинжал ему в шею. Убийца медленно вышел из тени, наблюдая за умирающим. Луна тускло осветила незнакомца.

Это был Кун. Он произнёс лишь одну фразу своим тихим голосом.

— Генерал приказал мне больше не отпускать тебя далеко.

Кун затем вытащил кинжал из шеи шпиона.

Кровь ещё заливала уже бездыханное тело.

Кун уставился на мертвеца и снова пробормотал.— Без обид, но такова наша судьба.

Еда, принесённая персоналом ресторана, была лучшей. От закусок до основного блюда все это изысканно расточало чувства. Разнообразие блюд было настолько велико, что некоторые виды мяса и морепродуктов были ей совершенно неизвестны.

Елена попробовала всё, но ела осторожно, чтобы не показать содержимое своего рта во время жевания. Карлайл внимательно наблюдал за ней, пока она ела.

— Ты прекрасно выглядишь, когда ешь.

Елена поперхнулась. Она быстро взяла свой стакан и отпила из него, успокаивая желудок.

— Я ценю то, что ты говоришь, но... мне неудобно, если ты продолжаешь так смотреть на меня.

— Мои глаза могут смотреть только на тебя, так куда же мне ещё смотреть?

Елена не могла найти, что сказать. Естественно, кто-то смотрел на человека, с которым они обедали, но было нормально, чтобы отвести глаза, услышав такое. Она не ожидала его ответа, да еще так нагло.

Вместо того чтобы что-то сказать, она посмотрела прямо на Карлайла. Может быть, пришло время начать разговор. Ужин подходил к концу, и теперь пришло время получить некоторые ответы.

— Помнишь, как ты сказал, что ответишь на мой вопрос в прошлый раз?

— …Ах.

Она не могла понять, то ли он действительно не знал, то ли притворялся. Она не хотела поддразнивать его расплывчатым ответом, поэтому решила встретиться с ним лицом к лицу.

— По твоим словам, мы встречались очень давно. Ты сказал, что расскажешь мне об этом, когда мы встретимся снова, так что расскажи мне сейчас.

Она не мигая смотрела ему в глаза, и Карлайл не смог сдержать улыбку.

— Ну, я должен сдержать своё слово. - неохотно пробормотал он и положил вилку, которую держал в руке.

— Когда мне было тринадцать, я видел тебя во дворце.

— ...Во дворце?

Она мысленно вернулась назад. Она редко путешествовала из замка Блейз в южном регионе в далекую столицу, хотя одно из ее любимых воспоминаний с раннего возраста было посещение столицы, чтобы посетить дворец. Однако в этих немногих воспоминаниях не было никаких признаков Карлайла.

Елена на мгновение замолчала, затем удивлённо заговорила с Карлайлом.

" ...И это всё?"

— Тогда что ты хочешь мне сказать?

Елена потеряла дар речи. Не было никакого смысла в том, что он будет так щедр к ней из-за случайной встречи. Она задалась вопросом, действительно ли она встретила его в каком-то смутном, забытом воспоминании. Это не имело смысла иметь такие отношения после встречи друг с другом в тринадцать лет.

Сегодня вечером Карлайл уже купил частную ложу в опере и арендовал целый ресторан для частного ужина. Он также дал ей высококвалифицированного подчинённого, Куна, и приказал ему подчиняться каждому приказу Елены.

Сколько бы она ни думала об этом, это были не просто услуги для партнёра по контракту.

Елена нуждалась в его объяснениях.

— Мы действительно познакомились, когда нам было тринадцать?

— Да.

— Значит, день, который я помню, это второй раз, когда мы встретились?

— Да. В тот день, когда ты спасла мне жизнь.

Она была так ошеломлена, что почти случайно ударилась о стол. Ни один из её вопросов не был решён. Почему Карлайл был так добр к ней?

Она перестала пытаться угадать ответ на свои вопросы. Был только один способ узнать наверняка. Она должна была спросить самого Карлайла.

— Пожалуйста, ответь. Почему ты так щедр ко мне?

Карлайл имел дело не просто с кем-то, кто подписал с ним договор о браке. Сначала она хотела посмотреть, что он будет делать, но со временем ей стало ещё любопытнее.

— Мы встречались однажды, когда нам было по тринадцать, так что нет смысла обращаться со мной так, как ты делаешь сейчас.

— Больше никаких улик.

— Но...!

— Об остальном ты должна думать сама. В противном случае, это слишком большой ущерб для меня.

"Ущерб? Из-за чего?"

Глаза Елены наполнились вопросами. Карлайл ответил почтительным тоном.

— Первая наша встреча была самым запоминающимся моментом в моей жизни. Жаль, что я не могу вернуться к нему.

Елена почувствовала себя так, словно её ударили по голове. Почему у Карлайла такая мощная память? Одно можно было сказать наверняка – независимо от того, что это была за встреча, она всё ещё была чётко запечатлена в памяти Карлайла.

Она хотела спросить ещё что-то, но прикусила губу и сдержалась. Она не думала, что он скажет ей больше, если она спросит его в любом случае.

Тринадцать лет, во дворце.

Другой зацепки не было, так что ей действительно нужно было выяснить это самой.

— …Хорошо. Остальное я узнаю по подсказкам.

— Я с нетерпением жду этого.

Карлайл удовлетворённо улыбнулся её ответу. Когда трапеза, казалось, закончилась, официант поспешил к столу и начал убирать со стола посуду. Затем официант поставил перед ними несколько аппетитных десертов.

Она уставилась на десерт, вспоминая разговор, который только что вела с Карлайлом.

—  У тебя есть вопрос ко мне?

— ...?

— Бальное платье. Разве они тебе не нужны?

— О. Ты случайно не знаешь магазин одежды, где я могу их купить?

Она была погружена в свои мысли, пока Карлайл не прервал её. Елена выжидающе посмотрела на него, и Карлайл ответил, приподняв уголок рта.

— Нет, я не думаю, что сейчас в столице есть какие-либо магазины одежды. Они так полны заказов, что вы вряд ли получите платье, даже если я заставлю их сделать его.

— ...Понятно.

Мысли Елены снова вернулись к беспокойству. Она найдет другой способ, но даже Карлайл сказал, что задача будет трудной. Горечь подступила к горлу, когда она вспомнила разочарование Мирабель. В худшем случае ей придётся отказаться от официальной первой встречи с Карлайлом.

— Если ты не возражаешь, есть один способ.

— В чём дело?

— Ищи платья, которые уже были сделаны. Что-то, что немного отличается от твоих размеров, так что не будет слишком трудно сделать поправки.

Он был прав. Было бы нелегко найти кого-то, чтобы сделать изменения, но это было не так требовательно, как создание совершенно нового платья. А если не было никакой возможности, то горничные Блейз могли сделать это сами. В прошлый раз Елена надела платье, сшитое под руководством Мирабель для чаепития.

Даже если изменить платье не было слишком сложно, получить платье, которое будет изменено в первую очередь было. Большинство дворян предпочитали сшитую на заказ одежду, а не уже готовую. Даже образцы, развешанные на манекенах, нельзя было купить как новый продукт.

Готовые или уже поношенные платья можно было купить по низким или средним ценам, но те, что были приличного качества, скорее всего, уже были подобраны более бедными аристократами, даже если платья носили сто раз.

Королевский бал. Она не могла позволить себе носить что-то более низкое. Времени было крайне мало, и найти платье, которое не принесло бы позора дому Блейз, было трудной задачей.

— Я уверена, что ты это знаешь, но получить уже сшитые платья тоже будет нелегко.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я принесу их тебе.

— ...Правда?

Глаза Елены расширились. Если подумать, Карлайл сказал, что он получил драгоценности и одежду в качестве военной добычи. Она предполагала, что они отличаются от того, что носят на балу.

Карлайл заметил неуверенность Елены и продолжил:

— Мне не нравится, что другие люди смотрят на тебя, но я не собираюсь разочаровывать свою женщину.

Елена замолчала, не зная, как ответить, когда он назвал её “моя женщина". Но если не считать сантиментов, его предложение звучало убедительно. До сих пор Карлайл никогда не нарушал своего слова, и доверие к нему ещё не подвело её. У неё всё равно не было другого выбора, поэтому Елена кивнула.

— Я была бы признательна, если бы ты мне помог.

Карлайл ответил сразу же, как будто ожидал её ответа.

— Есть одно условие.

— ...?

—  Что бы я ни послал, ты ничего не скажешь против.

Она чувствовала себя неловко из-за этого неопределённого состояния, но была не в состоянии отказаться. Ей было всё равно, какое платье будет на балу. Пока оно у неё есть, она может осуществить свои планы, и Мирабель не подведёт. Немного поразмыслив, Елена кивнула.

— Хорошо. Не важно, какое платье ты мне пришлешь, я не буду протестовать. Если я не подумаю, что оно подходит для бала, тогда я могу просто не надевать его.

— Я не возражаю. Тогда я пришлю кого-нибудь к тебе домой как можно скорее.

— Спасибо тебе.

Она не знала, что он собирается ей послать, но все равно почувствовала облегчение.

Елена попробовала мороженое с более расслабленным выражением лица.

"Вкусно–"

Охранник, который ненадолго вошёл в ресторан по вызову Карлайла, снова появился. Карлайл слегка нахмурился при его внезапном появлении, но заговорил небрежным голосом.

— Я же просил тебя не перебивать нас. Что происходит?

Мужчина быстро отошёл от двери. Затем он слегка поклонился Карлайлу, говоря шёпотом:

— Пока Кун управлялся с одной крысой, промахнулся с другой.

Именно в этот момент яростное, пугающее выражение мелькнуло на лице Карлайла. В одно мгновение атмосфера вокруг потемнела, и даже Елена не могла не дернуться.

Если это было то, что она чувствовала на расстоянии, то человек, подчиняющийся непосредственно Карлайлу, должен был испытывать всю силу своей ауры. Она почувствовала, как холодный пот собирается капнуть с её напряжённого лица.

Карлайл, казалось, понял, что Елена сидит перед ним и быстро убрал свою кровожадную ауру.

— ...Что?

— Мы поймали крысу, посланную Маркизом, но та, которую мы потеряли, ещё не нашли.

— Есть жертвы?

— Похоже, он обладает немалым мастерством. Я потерял всех людей, которые преследовали его.

Висок Карлайла заметно напрягся. Последовало короткое молчание, затем он спокойно ответил:

— Понятно.

— Я сейчас же уйду.

Он низко поклонился Карлайлу и снова вышел из ресторана.

В своей прошлой жизни Елена взяла бы на себя роль охранника этого района, но теперь положение изменилось. Она повернулась к Карлайлу с озабоченным выражением на лице.

— Что-то случилось?

— Тебе не о чем беспокоиться. Я... мне просто немного не по себе.

— ...Почему?

— Я боюсь, что кто-нибудь прикоснётся к тебе. Если ты пострадаешь и я не смогу до тебя добраться, я сойду с ума.

Несмотря на его спокойный голос, в его словах была неожиданная серьёзность. Елена застыла в смущении на мгновение, но затем быстро улыбнулась его нелепому беспокойству.

— Что ты обо мне думаешь?

— ...?

— Ты, должно быть, забыл, как мы познакомились.

Она взяла десертную вилку. Она несколько раз повернула его в воздухе, а потом вдруг швырнула направо.

Вжуууух–

Она летела по воздуху.

Тонг!

Зубцы вилки ударили точно в центр мишени для дротиков. У неё даже не было времени как следует прицелиться или бросить. Голубые глаза Карлайла расширились от внезапного проявления мастерства.

— Ты не должен ошибаться в нашей позиции.

Елена указала пальцем на себя.

— Это я тебя защищаю.

Затем рука Елены вежливо протянулась к Карлайлу.

— Это тебя защищают. - продолжила Елена, глядя прямо на ошеломлённое лицо Карлайла.

— Как ты думаешь, кто сидит перед тобой, Кэрил?

Он не должен ошибаться. Причина, по которой Елена добровольно сидела здесь, заключалась в том, чтобы быть ближе к Карлайлу, чем кто-либо другой. Конечная цель их брака состояла в том, чтобы защитить семью Блейз, и чтобы сделать это, она защитит Карлайла от ранения или смерти. Он должен был умереть, но она спасла ему жизнь.

— Не забывай. Самый острый меч, которым ты можешь владеть - это я.

*

*

*

— Хааах, блин…

Человек с маской на лице опустился на землю, извергая поток проклятий. Из раны на боку сочилась кровь, но он отплатил нападавшим и перебил их всех. Он сбросил тяжёлую маску с лица, когда увидел, что поблизости никого нет.

Это был Батори. Он наблюдал за Еленой с момента их встречи в ювелирном магазине на юге. Ее кольцо было похоже на то, которое ему нужно было найти.

— Если наследный принц умер бы тогда, то не было бы никакой необходимости для этой миссии…

Батори зашипел и прикрыл раненый бок рукой. Он нуждался в лечении, так как уже потерял значительное количество крови.

— ...Но как бы я об этом ни думал, это все очень подозрительно.

До сих пор он выискивал десятки похожих синих бусин. Некоторые из них были серьгами, некоторые ожерельями, а некоторые даже игрушечными бусами, с которыми играли маленькие дети. Он выследил их всех, но, в конце концов, они не были тем, что он искал. Он даже не был уверен, что это реально.

И на этот раз…

Внезапно появились несколько человек и попытались убить его. Это был первый раз, когда он столкнулся с таким врагом.

— Елена Блейз.

Батори вспомнил хорошенькое кукольное личико Елены. У него было странное чувство, что если он попытается подойти ближе, она поймает его. Он не думал, что молодая женщина заметит его, но доверял своим инстинктам держать дистанцию. До сих пор это много раз спасало ему жизнь.

В настоящее время Батори выполнял поручение Павелюка, который контролировал Герцогство Лунен. Его приказ был прост.

— Найди магический шар дракона, который выглядит как обычная бусина.

Батори был ошеломлён, когда ему поручили эту миссию. Шар дракона был мифическим объектом, который мог произойти только из легенды об основателе Империи, который, как говорили, имел кровь дракона. Более того, шар был маленьким, меньше ногтя. Это было совсем не то, что он себе представлял.

Как ни странно, поиски женщины начались ещё при жизни Карлайла. Батори не знал причины своей миссии, но у него не было причин отказываться, учитывая щедрую компенсацию, которую он получит.

И вот теперь он получил первый реальный ключ к своей миссии, которая до сих пор была столь же бесплодной, как блуждание в пустом тумане. Кольцо, которое носила молодая женщина... это был приз.

— ...Мне нужно поговорить с ним ещё раз.

Он должен был доложить о том, что здесь произошло. Батори сорвал с себя куртку и накинул ее на бок, затем встал и снова пошёл по улицам. Сейчас было не время бездельничать. Те, кто преследовал запах его крови, были очень настойчивы.

--------------------

TN: Шар Yeouijiu/Dragon - это драгоценный камень/шар в восточной культуре, который, как говорят, приносит всемогущество и силу и исполняет желания человека. Довольно часто вы можете увидеть восточных драконов, изображённых вместе с таким шаром.

Елена и Карлайл закончили трапезу и вышли из ресторана.

Выйдя из теплого здания в прохладную ночь, она почувствовала холодок на коже, глубоко вдохнула и вдохнула свежий воздух. В отличие от того, когда они впервые прибыли сюда, людей Карлайла нигде не было видно. Однако она все еще могла воспринимать их своими острыми чувствами.

— …Хорошо..

Карлайл открыл дверцу кареты и, как обычно, помог Елене сесть. Он стал очень тихим после того, как Елена бросила вилку в мишень для дротиков. На его лице было непроницаемое выражение, как будто хаос мыслей лишил его возможности говорить.

Однако Елена притворилась, что не знает, что чувствует Карлайл.

Она была защитником, а не тем, кого нужно защищать. Независимо от его чувств, это не изменило значения слова. Если бы в этот момент в него полетела стрела, Елена без колебаний бросилась бы перед ним. В этом нет абсолютно никакой путаницы.

Елена молча села в карету.

Привет–

В воздухе жарко заржала лошадь. Ее сердце жаждало бежать верхом в такую прохладную ночь, а не сидеть в какой-нибудь душной карете. Однако она посвятила себя роли благородной женщины и должна была подавить свои желания.

Елена с тоской посмотрела на лошадь и снова перевела взгляд на экипаж.

Так!

Карлайл молча закрыл дверцу кареты и отошел от Елены.

— Что?..

Она уже собиралась спросить о его таинственном поведении, когда он ответил с беспечным взглядом.

— Не хочешь прокатиться?

— О, я подумала об этом на мгновение, но...

— Тогда так и скажи. Ты говоришь хорошо, но иногда ты выражаешь свои мысли довольно странно.

— …

— Просто скажи мне, что ты хочешь сделать, а не то, что ты должен сделать.

Это было шокирующее заявление для Елены, которая сама обладала сильным чувством ответственности. Больше всего она хотела спасти свою семью, даже если это означало воздержание от всего остального.

— Я в порядке. Как бы ни было поздно, я не могу выйти с тобой на улицу.

Их личности были скрыты, пока они находились в карете, но на открытом месте верхом на лошади все было по-другому. Карлайл и Елена не могли ехать вместе в особняк таким образом.

Карлайл проигнорировал ее и рявкнул приказ в пустоту.

— Приведи мою лошадь.

Затем, как ни странно, кто-то появился из леса, держа вожжи массивной черной лошади, больше, чем любая нормальная лошадь. Елена могла сказать, что это был прекрасный конь.

Карлайл с привычной легкостью вскочил на лошадь и протянул руку Елене.

— Я достаточно наслышан о том, почему ты не хочешь раскрывать наши отношения. Я обещаю, что никогда не позволю раскрыть твою личность, так что возьми меня за руку.

Елена колебалась. Она была категорически против того, чтобы делать что-то ненужное.

Карлайл почувствовал ее неуверенность.

— Моя рука.. болит...

Карлайл верхом на большой лошади был не совсем похож на сказочного принца на белом коне. Но у него было гораздо более опасное очарование. Его тонкие раскосые глаза пронзили Елену, а черные как смоль волосы и высокий нос отражали лунный свет.

Её голова ещё не решила, что делать с его предложением. Но несмотря на сложные мысли, проносящиеся в ее голове…

Она взяла его протянутую руку. Хотя она и верила в его обещание, что их никто не увидит, ей очень хотелось снова оказаться на коне. Не было никаких причин отвергать предложение Карлайла сделать то, что она хотела. Тем не менее, она не хотела обременять себя напрасно.

Карлайл, однако, не имел таких мыслей вообще, и слабо улыбнулся, как только рука Елены оказалась в его руке.

Хэй–

Карлайл поднял её, и Елена устроилась перед ним. Длинная юбка ее платья делала сидение немного неудобным, но она любила этот широко открытый вид, который можно было увидеть только с верхушки лошади.

Тыдык, тыдык.

Лошадь двинулась вперед. Внезапно она почувствовала что-то теплое вокруг своих плеч, и когда она повернула голову, то увидела, что Карлайл снял свой пиджак и накинул его на нее.

— Я в порядке. Мне не холодно–

— Но лучше укройся. На всякий случай, если кто-то увидит тебя.

Пальто, конечно, не закрывало ее лицо, но это было немного лучше, чем выставлять напоказ ее платье. Она начала было отказываться, но поняла, что он прав.

— Да, тогда... спасибо.

Карлайл, казалось, предвидел ее ответ. Он заговорил после того, как убедился, что Елена тепло одета в его пальто.

— Давай убежим.

Карлайл щелкнул поводьями,и лошадь понеслась быстрее. Елена улыбнулась, когда прохладный ветерок прошелся по ее щекам и ушам.

— А ты не боишься?

— Нисколько. Я хочу ехать ещё быстрее.

— Как прикажешь.

Он подгонял лошадь всё быстрее и быстрее. Свежесть воздуха, казалось, очистила её тело. Она чувствовала себя еще более восхитительно живой, чем раньше. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз свободно мчалась по темной лесной дороге.

Карлайл не мог видеть раскрасневшегося лица Елены, но мог слышать её маленькие вздохи счастья, которые она непреднамеренно испустила.

Елена наслаждалась прохладным ветерком, как она делала, когда была рыцарем.

Она не знала, как долго они скакали по лесу, но это не могло продолжаться долго.

Карлайл натянул поводья, и лошадь замедлила шаг. В результате Елена была прижалась к Карлайлу позади неё. Елена посмотрела вниз, чтобы увидеть сухожилия на его предплечьях, и.. она поняла, что их тела были ближе друг другу, чем она думала.

— Пока я хочу побыть на свежем воздухе, давай перейдем отсюда к экипажу, чтобы нас было меньше видно.

— Хорошо.

Как ни странно, она даже не заметила муравья на темной лесной дороге. Она обнаружила, что наслаждалась поездкой, не боясь обнаружения. Она думала, что это из-за удачи, за исключением…

Вскоре она поняла, что их одиночество было лишь иллюзией.

Тыдыктыдык–

До них донесся топот десятков лошадиных копыт по траве. Внезапный шум встревожил её, но Карлайл заговорил успокаивающим тоном.

— Не волнуйся, это мои люди.

— ...Что?

Елена была удивлена. Она знала, что Карлайл никогда не позволит себя обнаружить, но она не понимала, что это будет благодаря чистой силе стольких мужчин, контролирующих лесную тропу, по которой они шли.

— Тебе не нужно было этого делать.…

— Уверяю вас, нет ничего слишком великого, чего бы я не сделал для тебя.

Он так сказал, но масштаб этого все еще был подавляющим для Елены. Никогда еще с ней не обращались так почтительно. Когда-то она уже прожила жизнь, полную лишений, и не привыкла к роскошной аристократической жизни. Но ... она знала, что это все для неё.

— …Спасибо тебе.

Его причины до сих пор неясны, но она не была неблагодарной.

— Но с этого момента тебе не придется делать ничего подобного.

Карлайл на своем уме.

— Только в этот раз. Я сделаю это, чтобы услышать слова благодарности.

Она не могла говорить. Хотя она не знала точно, когда именно, они оба планировали пожениться как можно скорее. Карлайл будет ее мужем. Мысль о том, что в будущем у них будет много дней вместе, как и сейчас, всколыхнула в ней что-то сложное.

Именно тогда пустая черная карета догнала их сзади, и оба спешились и пересели на другой транспорт. Они ехали по темной пустынной дороге и вскоре наконец добрались до особняка Блейза.

— Не выходи из кареты, тебя кто-нибудь увидит.

— …Конечно. Скоро будет бал, так что, возможно, это последний раз, когда мы видимся.

— Да. Спасибо за всё твоё внимание...

Её опыт был больше, чем просто мера от одного до десяти. Елена опустила голову на прощание, но Карлайл остановил ее.

— Не кланяйся мне. Сейчас и в будущем ты будешь единственным человеком, который будет стоять на моих плечах..

— Даже Императрица не может иметь более высокой власти, чем Император. Даже если я не поклонился сейчас, как Император вы в конечном итоге должны будете получить моё почтение.

Елена намеревалась сделать все, что в ее силах, чтобы помочь Карлайлу достичь вершины власти, и не хотела умалять его авторитет. Елена будет хорошо относиться к своему мужу, так что все будут знать, как это сделать.

— Как ты и сказала, я буду иметь высшую власть. И я буду в том же положении, что и ты.

Елена вопросительно посмотрела на Карлайла. Это может быть истолковано в некотором смысле, в том числе, что император и императрица разделяют одну и ту же власть.

— Ты моя будущая жена. Если ты склонишь голову, мне тоже придется склонить голову. С этого момента не нужно быть со мной таким почтительным.

После секундного колебания Елена кивнула. Она не могла полностью понять намерения Карлайла. В любом случае, если она станет Принцессой, а потом императрицей, у нее будет меньше причин склонять голову. Если это то, чего хотел Карлайл, то Елена не будет возражать. Она была его леди.

— …Хорошо. Я буду помнить.

Карлайл выглядел удовлетворённым её ответом. Она коснулась дверной ручки кареты и ещё раз попрощалась.

— Спокойной ночи..

— Миледи... Спокойной ночи.

Елена взглянула на него с неожиданной любезностью, но вскоре вышла из кареты и направилась к особняку.

Она вдруг вспомнила о тепле на своих плечах и поняла, что вышла из кареты все еще в его куртке. После минутного раздумья она обернулась и увидела, что экипаж все еще там. Это был первый раз, когда она оглянулась назад с тех пор, как рассталась с Карлайлом. Она не могла видеть внутренность кареты, но у нее было ощущение, что он наблюдает за ней. - Она помолчала, вспоминая странный жар в его ледяных голубых глазах.

Слуга, случайно проходивший мимо входа в особняк, увидел Елену и поспешил ей навстречу.

— Вы вернулись, Миледи?

— Ах, да.

При внезапном появлении слуги Елена упустила свой шанс вернуть куртку Карлайлу. После минутного колебания Елена вошла в особняк вместе с ней. Всю дорогу она чувствовала, как он провожает ее взглядом.

Тогаг, тогаг.

Далкаг.

Когда Елена вошла в свою комнату, первое, что она сделала, это выглянула в окно. Карета Карлайла исчезла, но затем она покачала головой.

— Ты все еще прикрываешь мне спину даже, когда мы расстаемся, да?

Несмотря на ее любопытство, проверить это было невозможно. Она покачала головой, чтобы отбросить эту мысль.

Она вдруг пришла к осознанию о чем-то. Люди Карлайла контролировали лес, чтобы никто не видел, как Елена и Карлайл едут вместе верхом. Карлайл знал это, но все же предложил ей надеть пальто, чтобы защитить ее личность от других глаз. Причина, по которой Елена не отказалась, была в том, что…

— ...Я попалась на эту удочку.

Запоздалое осознание этого повергло ее в крайнее изумление. Даже глупая девчонка поймет, что Карлайл был слишком добр к ней. Сняв пальто, Елена посмотрела на то место, где только что стояла карета. Она не знала, почему что-то осталось в её сердце.

*

*

*

На следующий день.

Услышав новости Елены, Мирабель просияла.

— Неужели? Кто-то даст нам платья?

— Да. Я не думаю, что заказное платье может быть закончено вовремя, поэтому я решила принять готовые.

— Всё в порядке. Я думала, что мы вообще не сможем пойти на бал!

Улыбка Мирабель была чиста, как весеннее солнце. Елена беспокоилась, что будет чувствовать себя слишком обязанной Карлайлу, но когда она увидела улыбку Мирабель, она поняла, что это был правильный выбор.

Пока Елена и Мирабель болтали вместе, Елена заметила, что особняк обладал необычной живой энергией.

— Какой сегодня день? Почему все так взволнованы?

— О, так ты не знала? Сегодня в столице пройдет фестиваль.

— Фестиваль?

— Да, ты знаешь цветочный мост, тот, который строился в течение долгого времени? Он был завершен недавно, и люди выходят из дворца, чтобы отпраздновать.

Голос Мирабель упал до шепота.

— Ходят слухи, что там будет наследный принц. Служанки говорили, что перед балом можно было видеть его лицо.

— ...Что?

Мирабель улыбнулась, как будто ожидала удивленной реакции сестры.

— Что, тебе тоже было любопытно?

Несмотря на понимающее выражение лица Мирабель, Елена была удивлена по другой причине.

Цветочный мост.

Он рухнул в ее прошлой жизни из-за плохой конструкции. Большой мост, который пересекал реку, представлял собой значительные инвестиции императорской семьи, но чиновники взяли деньги несправедливо и построили более низкое сооружение. Многие люди пострадали. К счастью, Елены и Мирабель там не было, но Елена не забыла об этом инциденте.

Это опасное место…

— Кэрил там будет?...

Глубокое чувство тревоги охватило её, когда она представила себе худшее, что могло случиться.

— Я только что вспомнила, что мне нужно срочно разобраться с некоторыми бумагами. Я вернусь в свою комнату.

— Хорошо. Уделяй время и сну, сестра.

Елена поспешила обратно в свою комнату. Не было никакой гарантии, что Карлайл появится на церемонии открытия цветочного моста согласно рассказу Мирабель. Самое точное, что нужно было сделать, это проверить с Куном. При возможности угрозы безопасности Карлайла Елена привязала несколько красных носовых платков к окну вместо обычного.

На всякий случай она напомнила себе, где спрятала черную броню на случай, если она ей понадобится. Она приложила много усилий, чтобы протащить его так далеко и остаться незамеченной. К счастью, доспехи были настолько тяжелыми и прочными, что хранились отдельно от багажа с одеждой, иначе Тильда могла бы найти их, когда уничтожала свое бальное платье. Елене повезло, что она избежала этой ситуации. Было бы плохо, если бы человек, стоявший за Тильдой, услышал, что у Елены странные металлические доспехи.

Елена нервно расхаживала у окна, надеясь на скорое появление Куна. Она очень боялась, что Карлайл снова окажется в опасности. Он не должен был быть живым, и она задавалась вопросом, не попытается ли тень смерти ударить его снова.

Как и её семья.

— …Нет.

Мирабель, Дерек и отец. Она нуждалась в Карлайле, чтобы предотвратить их смерть и защитить свою семью. До сих пор у нее был контракт на брак с Павелюком, но если Карлайл уйдет, она снова вернется к исходной точке. Она не могла позволить себе вернуться, когда это был ее лучший шанс. Она будет защищать Карлайла любыми возможными способами.

Даже если судьба или Бог встанут на ее пути, она не позволит ничему угрожать жизни Карлайла.

*

*

*

К счастью, Кун прибыл быстро. Возможно, он понял ее настойчивость по многочисленным красным носовым платкам, которые она повесила.

Впервые Елена была рада видеть бесстрастное лицо этого человека.

— Зачем ты это сделала?–

— Есть ли какие-нибудь планы у принца посетить фестиваль цветочного моста?

Елена резко оборвала Куна. Он задумался на мгновение, затем кивнул.

— Да, есть.

— ...Ты уверен?

— Не сомневаюсь. Я слышал об этом недавно. В чем проблема?

Он не мог не заметить потемневшего лица Елены.

Елена отчаянно хотела, чтобы это было неправдой, но теперь была большая вероятность того, что Карлайл будет вовлечен в аварию. Был только один выход. Надо было как-то помешать ему присутствовать.

— Передайте это послание Его Высочеству. Скажи ему, чтобы он отменил свои планы.

— ...Что?

Кун задал ей нехарактерный для себя вопрос, прежде чем смог осознать ее просьбу. Это было слишком удивительно.

— Мне сказали, что цветочный мост был плохо построен. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он не ходил туда. Это слишком опасно.

Кун недоверчиво посмотрел на Елену. Затем он осторожно заговорил с ней снова.

— Ты серьезно?

— Ты думаешь, я говорю это в шутку?

Кун все еще сомневался, несмотря на мрачное выражение лица Елены, но просто кивнул.

— Если ты так говоришь, я передам его. Но я не могу сказать, что сделает генерал.

— Просто передай ему сообщение как можно скорее. И дай мне знать о решении.

— ...Я понял.

Кун не понимал причин Елены, но он больше ничего не спрашивал о том, что она утверждала. Елена не обращалась с ним плохо. Ей не нужно было объяснять все, что она говорила.

— Я сейчас уйду.

Кун, как обычно, опустил голову, а затем полез в окно. Она не могла не прервать его из-за нервозности.

— Как можно скорее, пожалуйста.

— Да, Миледи.

Закончив говорить, он исчез из окна. После нескольких опытов с ним, Елена была уверена в его способностях, и она была уверена, что принесет ответ в ближайшее время. Она горячо надеялась, что Карлайл пропустит фестиваль.

Это был самый безопасный способ.

*

Время шло к вечеру. На краю неба уже появилось красное свечение, сигнализирующее о заходе солнца. Елена неподвижно сидела в комнате, ожидая Куна. И тогда.

Так!

Чья-то рука появилась на окне, которое она оставила слегка приоткрытым, чтобы облегчить доступ к ней. Одним быстрым движением Кун легко приземлился в комнате. Он прибыл очень быстро, как и просила Елена, но даже тогда время, казалось, тянулось очень долго. Однако она не могла жаловаться, так как не знала, где находится Карлайл.

Как только она увидела лицо Куна, Елена не могла больше ждать и бросилась к нему.

— Что он сказал?

— Он говорит, что это мероприятие организовано Императорским двором и его нельзя пропустить. Но он прислушается к вашим советам и благополучно вернется, так что не волнуйтесь.

— ...

— ...Миледи?

Елена на мгновение замолчала, и Кун снова повторил её имя. Немного подумав, Елена спокойно ответила:

— ...Хорошо.

— Ты уверена?

— Если это неизбежно, то я ничего не могу с этим поделать.

— Нет, наверное, нет.…

Кун замолчал, не зная, что сказать. Елена вопросительно посмотрела на него.

— Что-то не так с моим лицом?

— ...Ты немного изменилась. Как будто ты идёшь на битву.

Елена улыбнулась резкому замечанию Куна.

— Конечно, нет.

Она подошла прямо к своему столу и написала несколько слов на белом листе бумаги, затем положила его в конверт и запечатала гербом Блейза. Елена встала и протянула конверт Куну.

— Простите, что отвлекаю вас, но, пожалуйста, передайте это принцу.

— Ты хочешь, чтобы я отдал ему это?

— Да.

— Хорошо.

Кун осторожно спрятал конверт, заинтересовавшись внезапной переменой в поведении Елены.

Когда Кун собрался уходить на новое задание, Елена снова перехватила его.

— Во сколько принц будет присутствовать на празднике?

— Сегодня в девять вечера.

— Спасибо, что рассказал мне.

—  Ага.

Понаблюдав за исчезновением Куна, Елена вернулась в свою комнату.

Лучший способ обезопасить Карлайла - это не подпускать его близко к опасности. Было бы идеально убрать проблему в зародыше, но за исключением того, что была и другая альтернатива. Вот что сейчас делала Елена. Она никогда не сможет успокоиться, если сама не позаботится о безопасности Карлайла.

Она направилась к тому месту, где прятала свои доспехи.

В очередной раз, пришло время, чтобы пойти в маскировке.

Солнце скрылось за горизонтом.

Тяжелая, темная ночь застала Елену закованной в черное, как и в тот день, когда она ускользнула, чтобы спасти Карлайла. Никто не мог опознать ее по шлему, и было трудно сказать, была ли она мужчиной или женщиной в своих доспехах.

В своей предыдущей жизни она иногда скрывала свои золотистые светлые волосы, надевая шлем, чтобы ее не заметили враги. К счастью, ее прошлый опыт не сделал ее нынешнюю ситуацию неудобной вообще. Борьба с тяжелой броней была чрезвычайно трудной и неудобной для неподготовленных.

Елена уже однажды переоделась, чтобы спасти Карлайла. И, к счастью, на этот раз это был не замок Блейз на юге, а небольшой особняк в столице, где было меньше рыцарей по сравнению с ним.

Таас!

Елена прижала руку к оконной раме и подпрыгнула, как и Кун. Хотя доспехи были немного неудобными, она была достаточно гибкой, чтобы выползти из особняка, гладкая как кошка. Елена осторожно подошла туда, где никого не было видно.

— На всякий случай я уже рассчитал маршрут до конюшни.

Елена украла лошадь из конюшни, затем осторожно потянула лошадь в сторону от особняка. Как только она убедилась, что находится на безопасном расстоянии, она вскочила в седло и изо всех сил пнула лошадь.

— Хaaaйа!

Лошадь коротко заржала и рванулась вперед.

Тадададаг, тадададаг.

В быстром темпе послышался топот копыт. Ветер не был таким прохладным, как в тот раз, когда она ехала с Карлайлом из-за ее тяжелых доспехов, но сейчас это не имело значения.

*

*

*

Цветочный мост.

Верный своему названию, большой мост, который пересекал реку, был украшен розовыми лозами. Маленькие фонарики усеивали площадь, делая вид великолепным зрелищем даже ночью.

На холме с видом на море людей, наслаждающихся праздником, Елена стояла одна в своих доспехах. Она не была так ослеплена окружающим пейзажем, как все остальные. Она спокойно посмотрела на ночное небо, прикидывая, сколько времени прошло.

И вдруг.

Она увидела облако пыли, поднятое лошадьми, приближавшимися к ней с некоторого расстояния. Раздался грохот десятков копыт, ударившихся о землю. Во главе группы стоял мужчина, и его развевающиеся на ветру волосы можно было узнать с первого взгляда.

Это был Карлайл. Голубое пламя пылало в его глазах, а губы были плотно сжаты. Он направлялся прямо к Елене, выпуская какую-то ужасную энергию.

Должно быть, он прочитал ее письмо, если пришёл вовремя. Карлайл приказал своей Королевской гвардии остановиться немного поодаль, затем подошёл к Елене один. Однажды он уже видел её в доспехах и сразу узнал.

Как только он подошёл к Елене, он открыл рот, чтобы заговорить.

— Что всё это значит?

Карлайл смерил её ледяным взглядом. Елена не мигая смотрела на Карлайла перед собой.

— Это?

Елена понизила голос, чтобы скрыть свою личность. Карлайл протянул письмо, которое она послала ему своими длинными пальцами.

"Я приду, чтобы защитить тебя. Ты ведь не забудешь наш контракт?"

Ниже были краткие инструкции о том, где встретиться и что они должны были делать при посещении фестиваля.

Она взглянула на письмо, затем снова на Карлайла, не двигаясь.

— Именно, это там и написано.

Очевидно, это было одно из условий их контракта, при условии, что в будущем она должна будет сделать для Карлайла хоть что-нибудь.

— Это номер пять в нашем контракте. Я переодеваюсь каждую ночь и веду себя как рыцарь.

— Это–

Прервала его Елена.

— Я также сохраню условие, что буду оставаться рядом с вами как можно дольше, Ваше Высочество.

Лицо Карлайла дернулось при упоминании его титула. Она заметила это и снова попыталась объяснить.

— Я могу скрыть свою личность с помощью шлема, поэтому, пожалуйста, поймите.

— …Хорошо.

Карлайл сдался тихим голосом, но выражение его лица все еще было неохотным.

— Но сейчас ещё слишком рано. За мной охотится больше людей, чем ты думаешь, и моё присутствие может подвергнуть тебя опасности.

Хотя Карлайл не мог этого видеть, уголки рта Елены приподнялись под шлемом.

— Ну что ж, тогда мне... пора играть.

Это был тот самый момент.

Словно в ответ на слова Елены, в небо взорвался фейерверк, возвещающий о празднике.

Бах! Бах!

Взрывы послали множество цветов, разбросанных по черной броне Елены. Она говорила глубоким голосом, её кроваво-красные глаза блестели в свете фейверка.

— Даже если небо будет падать на землю, я буду защищать тебя.

— Даже если небо будет падать на землю, я буду защищать тебя.

Карлайл не мог найти слов, он стоял неподвижно, как статуя, и просто смотрел на неё. Однако ярость в его глазах не могла скрыть того, как он был недоволен ситуацией. Елена не дрогнула под его пристальным взглядом и посмотрела ему прямо в лицо. Это было главной причиной их брака. Чтобы держать его рядом. Чтобы сделать его императором.

Карлайл, наконец, ответил, медленно чеканя каждое слово.

— ...Что если я не хочу, чтобы ты была в опасности?

Его тон был серьезным, без намека на легкомыслие. Однако Елена не собиралась отступать. Интуиция подсказывала ей, что если она сейчас отступит, то не сможет защитить его как рыцаря в будущем.

Она знала, что у Карлайла был упрямый характер, поэтому Елене пришлось исполнять свою волю другими способами. Ей было немного жаль использовать ту слабость, которую она обнаружила до сих пор.

— Ты хочешь сказать, что собираешься разорвать наш контракт?

— ...разорвать?

Он повторил за ней, как будто не понимая её, и Елена снова ответила низким голосом.

— Наш брачный контракт. Если ты хочешь нарушить контракт, то у меня нет выбора, кроме как принять это.

Как и ожидала Елена, свет в глазах Карлайла дрожал от неуверенности. Хотя она еще не поняла, почему он так сильно заботился о ней, Елена определенно была не одинока в своем желании, чтобы брак состоялся. Она ставила на это. Если она не объяснит все сейчас, Карлайл будет продолжать удерживать Елену в опасных ситуациях. Она не собиралась прятаться, как растение в теплице. В своей прошлой жизни она была одним из лучших рыцарей на континенте, и теперь она могла сделать еще больше с предвидением будущего.

— Ты хочешь отменить наш брак, если я не соглашусь на твои действия?

— Да, это так.

Карлайл напрягся от ее резкого, но решительного ответа, и выражение его лица стало ледяным.

— ...Я никогда не думал, что буду чувствовать себя так плохо из-за того, что ты такая умная.

Они смотрели друг на друга, сражаясь в молчаливой войне воли, ни одна из сторон не уступала ни на дюйм. Но когда Елена услышала его последние слова, она была уверена, что победит в этом бою. Она не собиралась всерьез разрывать с ним брачный контракт, вместо этого полагаясь на свою интуицию относительно личности Карлайла. Она была уверена, что это сработает. Она не знала, что будет делать, если этого не произойдет.

К счастью, в этом не было необходимости. Карлайл некоторое время смотрел на него с молчаливым неодобрением, прежде чем наконец заговорить.

— ...Это последний раз, когда я слышу такое.

Вместо ответа она слегка кивнула. Она не собиралась так легко разрывать контракт, особенно в такой ситуации, как сейчас. Карлайл не знал этого, но он мог пострадать на Цветочном мосту или в худшем случае его жизнь могла быть в опасности.

— Не забывай, что ты только что сказал. Не отходи далеко от меня.

— Не буду.

Карлайл посмотрел на оружие Елены со сложным выражением лица.

— Как бы я тебе это ни позволяла, в будущем все будет не так просто. Готовься.

— …Да.

Это была одна из вещей, которая беспокоила ее с тех пор, как она записала контракт. Предоставление одной вещи, которую он желал, могло быть осложнением в будущем, но сейчас было важно, чтобы она пошла как охранник Карлайла. Она будет беспокоиться о том, что произойдет позже.

Карлайл направился туда, где ждали остальные его люди, разговаривая с Еленой не как с дочерью дворянина.

— Пошли.

Она с облегчением последовала за ним. Она была обеспокоена тем, что Карлайл будет относиться к ней как к своей настоящей личности, но, к счастью, он этого не сделал.

Елена молча последовала за ним, ее ноги следовали за его тенью. До сих пор она не была обеспокоена тем, что внимание всех его мужчин было полностью сосредоточено на ней. Поскольку она была в доспехах и носила меч на поясе, они нервничали из-за потенциального нападения на Карлайл. Некоторые из них открыто враждебно относились к ней.

Когда Карлайл вернулся с Еленой позади него, один из лидеров охраны заговорил.

— Ваше Высочество, зачем вы принесли эту "болезнь"?

Голубые глаза Карлайла скользнули по Елене, затем снова повернулись к ней.

— ...Он мой личный охранник на сегодня.

Яростный протест собеседника замер у него на губах, и от стыда ему ничего не оставалось, как принять еще более недоверчивый вид.

— У нас уже есть охранник, так почему вдруг–

Карлайл проигнорировал его и прервал, как будто не собирался отвечать на его вопрос.

— Говорливого зовут Зенард.

— В-ваше Высочество!

Зенард. Довольно красивый мужчина с аккуратными серебристыми волосами и бирюзовыми глазами. Его рубашка была застегнута высоко на шее, создавая впечатление, что он был перфекционистом. Если Елена хотела быть частью охраны Карлайла с этого момента, было неплохо узнать лица его людей. Елена заговорила, понизив голос:

— Меня зовут…

Она грубо начала говорить, и Карлайл, заметив это, вмешался.

— Лен.

Её глаза расширились. Это было уменьшительное от Елены. Так называла её покойная мать.

— Лен, будь осторожен, чтобы не пострадать.

Она все еще помнила голос матери, ласково зовущий ее по имени. Елена не одобрила введение Карлайла. Карлайл мог бы позволить ей называть его "Кэрил", но Елена не собиралась позволять ему называть ее ласковым именем.

Улыбка на лице Карлайла просто углубилась, когда он посмотрел на ее очевидный шок. Только Зенард, не осознавая ситуации, разинул рот между Карлайлом и Еленой и заговорил в полном изумлении.

— И это всё? Ты хочешь сказать, что теперь он будет с нами?

— Ты что, не слышал, что я сказал? Отныне Лен - мой эскорт.

— Мы здесь в важный момент... и ты впустишь неизвестного человека?

Зенард взглянул неодобрительно на "Лен". С таким количеством людей, уже преследующих за жизнью Карлайла, было не очень хорошей идеей привлечь неопознанного нового рекрута с потенциалом быть шпионом.

— Не сомневайся в моих решениях.

Карлайл говорил в повелительном тоне, быстро замалчивая Зенарда, Зенард знал, что он не может отменить решение принца, поэтому он протестовал в неполный голос.

— Я просто... я волнуюсь, что кто-то вроде этого присоединится к нам, кроме Каша.

"Каша? Не Кун Каша? "

Елена уставилась на Зенарда сияющими глазами, услышав знакомое имя. Она никогда не думала о том, как с Куном обращались в отделении Карлайла. Куна, похоже, не очень любили, неожиданно.

— Я сказал, прекрати. - ответил Карлайл, сдерживая эмоции.

— …я извиняюсь.

Зенард отступил назад и низко поклонился, а Карлайл снова вскочил на коня. Карлайл быстро взглянул на Елену, затем на одного из своих людей.

— Отдай свою лошадь Лен.

— Да, Ваше Высочество!

Он почтительно склонил голову, спешился и передал поводья Елене. Затем мужчина отошел и закончил приготовления, чтобы снова отправиться в путь.

У Елены уже была лошадь, но так как это была пустая трата времени, чтобы вернуть ее туда, где они были, она взобралась на лошадь, которую дал ей другой человек.

Карлайл сделал ей последнее замечание, сидя верхом на лошади.

— Скажи мне, когда у тебя кончатся силы. Я буду очень рад, если ты уйдёшь.

Все остальные мужчины посмотрели на Елену, находя слова принца совершенно непонятными. Елена не ответила, но направила лошадь вслед за Карлайлом. Что бы ни случилось в будущем, она никогда не перестанет охранять его.

И тогда.

Бум! Бум!

Ещё раз, великолепный фейерверк взорвался над небом, затем  ещё и ещё. Сразу после Зенард вытащил часы и посмотрел на время.

— Ваше Высочество, пора присоединиться к празднику.

— Пошли.

Карлайл взял на себя инициативу, и десятки его людей последовали за ним. Удивительно, но именно Елена оказалась прямо позади Карлайла, несмотря на его бешеный темп. Зенард еще сильнее погнал лошадь вперед, бросив на Елену недовольный взгляд из-за ее превосходных навыков верховой езды.

Толпа расступилась, когда Карлайл и его охрана направились к фестивалю. Один из организаторов фестиваля громко возвестил о присутствии Карлайла.

— Его Высочество, Наследный Принц Карлайл!

В ответ толпа почтительно склонила головы, как океанская волна. Количество людей казалось бесконечным. Зрелище было захватывающее.

Елена, ехавшая верхом позади Карлайла, посмотрела на принца свежим взглядом. Раньше она не придавала этому большого значения, но Его Величество Император отсутствовал на публике из-за тяжелой болезни. Люди, казалось, были взволнованы, увидев наследного принца прямо на его месте.

Люди бросали благоговейные взгляды на величественную фигуру Карлайла, который носил свою гордость, как человек, который носит подходящую одежду. Все думали об одном и том же.

— ...Человек, рожденный быть Императором.

Казалось, не было другого человека, более подходящего для этой должности. Император был высшим хищником на вершине пищевой цепи. Как будто Карлайл был рожден, чтобы стоять выше других людей. Если бы кто-то случайно встретился с его голубыми глазами, восхищение было бы первым чувством, которое должно было успокоиться, а затем зависть.

Елена следовала за Карлайлом в длинной процессии, когда чуть дальше заговорил один из его подчиненных.

— Ты, новичок.

— …

Она знала, что говорят ей, но не ответила. Воины, будь то наемники или рыцари, были грубой толпой. В последние пару десятилетий своей жизни она общалась с такими группами.

Теперь эти провокации казались не более чем ребячеством. В любой организации обычно находились люди, которым нравилось устанавливать иерархию между членами. Однако она не собиралась устанавливать контакт ни с одним из них, чтобы скрыть свою личность.

— Эй, ты что, не слышишь меня?

— Я думаю, он нас игнорирует.

Она не повернула головы, вместо этого тайно направив свой взгляд на цветочный мост. Сегодня он рухнет, и должны быть явные признаки структурной слабости. Ни одно здание или мост просто не рухнули за день без них. Однако, казалось, что кто-то ответственный скрывал недостатки.

— ...Нам лучше найти их и эвакуировать всех, пока мост не рухнул.

Главной миссией Елены была защита Карлайла, но она хотела убедиться, что никто больше не пострадает или не погибнет, если это возможно.

Елена была погружена в свои мысли, пока внезапно какая-то фигура не преградила ей путь. Когда она подняла глаза, то увидела возвышающегося над ней мужчину.

— Эй Лен, да? То, что мы говорим тебе смешно?

Мужчина был плотного, мускулистого телосложения.

— Успокойся, Морган. Он такой маленький, что ты сбьёшь его с ног, если ударишь. Его привёл сюда сам принц, так что не избивай его в первый же день.

Елена услышала чью-то насмешку, и ей показалось, что этого гигантского человека перед ней звали Морган.

Елена уже собиралась ответить, когда впереди них внезапно возникла суматоха. Какой-то человек преградил Карлайлу путь к цветочному мосту. Его меч был вытащен из-за пояса.

— Остановитесь.

Его красивое платье и украшенный драгоценными камнями меч, казалось, указывали на то, что он был высокопоставленным рыцарем из богатой семьи.

— Вы не можете пройти без надлежащего удостоверения личности.

Только ограниченное количество людей было допущено в пространство фестиваля, в которое они собирались войти. Карлайл уже был известен как наследный принц, однако преднамеренный отказ в доступе, казалось, был попыткой опозорить его с его официального положения.

Зенард, стоявший рядом с Карлайлом, покраснел от гнева.

— Что? Вы смеете говорить, что этот человек...

Прежде чем Зенард закончил говорить, Елена быстро обошла Моргана и направилась прямо к Карлайлу.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать, ее ноги полетели в сторону противника.

Пум!

Быстрая атака заставила одно из колен рыцаря упасть на землю, и он поднял голову в гневе.

— Как ты смеешь–

Его слова остановились у него в горле.

Чааанг.

Меч Елены внезапно появился в поле зрения изгибающегося рыцаря. Поражённый, он вскочил на ноги и поднял своё оружие.

— Ты знаешь, из какого я дома?

— Нет, но я знаю, что ты рыцарь, который обнажил свой меч перед наследным принцем. Извинись за то, что угрожал твоему принцу, независимо от твоего ранга.

Елена говорила холодно, не обращая внимания на ошеломленные взгляды окружающих.

— У тебя три секунды, чтобы ты отошёл в сторону.

Мужчина покрылся холодным потом, боясь, что Елена ударит в один огненный момент. Это был всего лишь план подорвать статус принца.

— Три...два…

Все здесь знали, что означает это слово. В конце концов, её меч поразит его. У всех перехватило дыхание.

Зенард в изумлении уставился на Елену. Такого рода смелое суждение и сила не исходили от любого нормального человека.

Елена убедилась, что все знают о последствиях,  они неуважительно относились к Карлайлу.

— …один.

Это была последняя секунда отсчёта Елены.

— …Один.

Это было последнее число отсчёта Елены.

Карлайл шагнул вперед туда, куда был направлен клинок рыцаря Елены. Он был достаточно близко, чтобы быть на расстоянии удара, и рыцарь был поражен тем, что его меч, ранее направленный на Елену, теперь был направлен на самого наследного принца. Инстинкты Елены подсказали ей немедленно отбросить меч, но в этот момент её тело замерло.

Рыцарь запаниковал и задрожал, когда Карлайл подошёл ближе и равнодушно посмотрел на него сверху вниз.

— Уйди с дороги.

Рыцарь был вынужден отступить назад. Было чувство  власти, которое он не смел оспаривать.

Карлайл демонстративно зашагал прямо к цветочному мосту. Рыцарь, стоявший в стороне, внезапно понял значение его равнодушного взгляда. Карлайл совершенно не заботился о его поведении.

Рыцарь отступал шаг за шагом, пока не уперся спиной в стену, совершенно ошеломленный. Принц Карлайл и ... неизвестный рыцарь в странных доспехах.

Елена холодно посмотрела на дрожащего мужчину, затем прошла мимо него и последовала за принцем. Толпа, которую они оставили позади, молчала, сцена ярко запечатлелась в их сознании.

Карлайл подтвердил, что это Елена догнала его и заговорил с ней мягким голосом.

— ...ты всегда меня удивляешь.

Возможно, это было вполне естественно. Он уже знал, что Елена была хорошей фехтовальщицей, но это был первый раз, когда он видел ее в действии. Прямо сейчас Елена была совершенно другим существом, от того, что она носила, до того, как она говорила и как она стояла. В тот момент, когда Елена надела черные доспехи, она стала рыцарем своей прошлой жизни.

Она смотрела на спину Карлайла, который шел на шаг впереди нее.

— Ваше Высочество. Его клинок мог бы попасть вам в шею.

Говоря это, она снова вспомнила ту сцену. Если бы рыцарь попытался шевельнуть мечом, Елена отрубила бы ему руку. Карлайл понятия не имел, как она нервничает, и она не могла не высказаться против него с неодобрением.

— ...это опасно.

Карлайл продолжал идти вперёд, не останавливаясь.

— Я не умер, так что не волнуйся.

— ...Не будь так уверен.

Елена проглотила слова, которые не могла заставить себя произнести.

"Ты уже умер в прошлой жизни."

Хотя она не была свидетелем смерти Карлайла, она испытала то, что было после его исчезновения. Её семья была разрушена и империя Руфод изменилась. Это было то, чего Елена не хотела.

Карлайл поднял к ней правую руку.

— Разве ты не читала сказки, когда была ребёнком? Монстров... не так-то легко убить.

Елена не видела его с той ночи, когда спасла его, но она помнила, что оружие Карлайла превратилось во что-то чешуйчатое, чёрное и чудовищное. Но это было не чудовище, а скорее рептилия... или дракон.

— Может быть, тебя и нелегко убить, но это не значит, что у тебя две жизни.

— Боюсь, я не слышу ваших слов.

Карлайл усмехнулся над непреклонным поведением Елены. После короткой паузы Карлайл снова заговорил:

— Ты действительно собираласть убить рыцаря? Судя по его одежде, он принадлежал ко второму ордену Императорской семьи. Его возглавляет дом Аниты,откуда родом отец Императрицы.

Похоже, она оказалась бы в худшем положении, если бы убила этого рыцаря. Его игривый тон разозлил её ещё больше.

— ...мне вернуться убить его?

Впервые Карлайл расхохотался. Она не понимала, что было такого смешного, но его плечи дрожали, и он казался искренне удивлённым. Он снова повернулся к Елене.

— С часу до десяти ты можешь ничего не  делать.

*

*

*

Сейчас в центре цветочного моста проходит большой праздник. Лишь немногим избранным было позволено войти в эту область, охраняемую рыцарем Аниты. Некоторые из них были обычными людьми, которые выиграли в лотерею, но большинство присутствующих были дворянами. В классовом обществе не было ни единого шанса, чтобы дворяне и простолюдины смешались и наслаждались праздником вместе.

Из-за этого площадь была разделена между внешней и внутренней частью цветочного моста. Снаружи было оживлённо, там был обычный народ, в то время как атмосфера на палубе была более неторопливым пейзажем с классической музыкой, текущей в воздухе. Елена была недовольна аристократической культурой, но чем меньше людей на мосту, тем медленнее он рушился.

— Ваше Высочество, пожалуйста, пройдите сюда.

К Карлайлу подошел человек, который, казалось, отвечал за фестиваль. Зенар, который был немного позади, догнал их. Не всем стражникам Карлайла было позволено войти; только Карлайл, Зенард и Елена были теперь здесь. Карлайл уже собирался последовать за ним, когда Елена, которая до сих пор тихо стояла позади него, заговорила глубоким голосом.

— Простите, Ваше Высочество, но мне кажется, я что-то уронил по дороге сюда. Я последую за вами позже.

Конечно, это была ложь. Она не думала, что он позволит ей быть отдельно от него, но ей нужно было проверить фундамент цветочного моста. Когда она сказала ему, что он будет сопровождать ее, он попросил, чтобы она не отходила от него, но она приготовила оправдание на всякий случай.

— О чем, чёрт возьми, ты говоришь?..!

Зенард огрызнулся на неё, не зная, кто она такая, прежде чем Карлайл прервал его.

— Иди, но возвращайся.

Карлайл холодно взглянул на Зенарда, но у Елены больше не было причин обращать на него внимание. Она сразу же кивнула и побежала к началу цветочного моста, прежде чем Карлайл успел сказать что-то ещё. Поскольку главный фестиваль был расположен в центре, аристократические посетители фестиваля не могли видеть ни одного конца моста. Строительство уже было завершено, но публике ещё не разрешили пройти по мосту.

Она потрогала и осмотрела украшенные розами перила руками и глазами. Если строительство было сделано плохо, на столбах должны быть трещины или какие-то другие признаки скорого разрушения.

Но почему-то... всё выглядело прекрасно.

— …странно.

Она несколько раз сильно топнула ногой по земле. У неё не было опыта мостового мастера, но мост казался слишком прочным, чтобы быть дрянной конструкцией.

— Мне нужно быстро найти доказательства.…

Она хотела стащить Карлайла с моста, но если он настаивал на доказательствах, то единственным доказательством было знание будущего. Ей нужно было найти что-то более убедительное.

Лучшим вариантом было для Карлайла никогда не появляться на Цветочном мосту в первую очередь, но это уже было неудачей. Второй вариант состоял в том, чтобы быстро найти доказательства, чтобы она могла эвакуировать Карлайла и людей на мостике. На мгновение она застыла на месте, пытаясь ухватить эти смутные воспоминания.

— Кто это был, кто... о да!

Дом Кейси. Благородный дом, который собрал нечестную прибыль на строительстве моста. Дом когда-то носил род императоров, но их имя было широко осуждено после смерти и ранений от падения моста.

Похоже, она нашла недостающий кусочек головоломки и была уверена, что сможет найти и улики. Работники Дома Кейси могли быть свидетелями любых подозрительных условий труда.

— Может, мне сначала спуститься по мосту?

Там еще могут быть рабочие. Если она встретит их, то может найти ключ к разгадке. Времени было мало, и как только Елена приняла решение, она двинулась быстро, как ветер.

Тададададаг!

Она бросилась прочь от фестивального центра к пустынному подбрюшью моста. Гуляки смеялись и болтали в неведении, а Елена торопливо ускорила шаг.

*

*

Темно.

В отличие от ярких огней фестиваля на палубе, нижняя часть моста была погружена в полумрак. Елена была встревожена, наблюдая за спокойным течением реки.

— ...что?

Хотя мост был закончен, рабочие ещё не должны были уйти; они должны были быть поблизости до официального открытия цветочного моста. Она ясно помнила, что слышала такую историю в своей предыдущей жизни. Рабочие боролись до конца, чтобы предотвратить плохое строительство. У нее было чувство, что ее воспоминания немного отличаются от того, что она знала, но она не могла точно определить, что это было.

Это было тогда что-то привлекло ее внимание.

— Что это такое?

Что-то было прикреплено к пирсу, поддерживающему мост. Более пристальный взгляд показал, что это было.

— ...Взрывчатка!

Не одна и не две. Их было несколько на каждом из огромных пирсов. Она не могла помочь, но смотреть на него в момент замешательства. В ее прошлой жизни сообщалось, что мост рухнул из-за плохого строительства дома Кейси. И по этой причине дом Кейси был полностью разрушен. Это означало:…

— Это был обман?

Если ей не изменяет память, Императорский дом вложил большие суммы денег в строительство цветочного моста, и принц Карлайл приехал сюда из формальных соображений. Кто-то, должно быть, подстроил ловушку, чтобы подорвать авторитет императорской семьи или уничтожить семью Кейси.

— ...Кто, чёрт возьми!

Однако её мысли длились недолго.

Под темным мостом один за другим появлялись таинственные люди в черных масках. Она тихо подошла к ним, прислушиваясь к их разговору.

— Мы прикрепили несколько бомб, но нам все ещё не хватит их для подрыва. Нам нужно установить вдвое больше, чтобы полностью разрушить мост.

— Хорошо. Давай поторопимся и закончим.

Они начали прикреплять еще больше взрывчатки тренированными движениями, катаясь на веревке, которая соединяла каждый из пирсов. Темная река опускалась под ними, но они не выказывали никаких признаков страха. Она медленно подняла арбалет, который носила за спиной.

— ...Они знают, кто хочет разрушить этот мост?

Ей нужно было выяснить, кто их нанял, но сначала она должна была предотвратить обрушение моста. Елена уверенно прицелилась из арбалета.

Псюн! Псююн!

Стрелы вылетали из арбалета одна за другой. Таинственные фигуры закричали, когда на них обрушилась внезапная атака.

— Враг!

— Берегись!

Она видела десятки странных людей, двигающихся в темноте. Стрелы Елены летели только с одной стороны, и она спрятала тело за колонной, чтобы защитить его как можно больше.

Мужчины не были обычными, но и Елена тоже не была обычной. При малейшем появлении мужчин стрелы Елены с пением пронзали воздух. Мужчины рассудили, что ее нападению не будет конца, если они будут прятаться вот так. Некоторым пришлось пожертвовать собой, но в конце концов ничего не изменится, если ее не вытащить.

Сюн! Сюн! Сюн!

Она увидела приближающийся к ней заряд, но сначала выстрелила в тех, кто все еще прикреплял взрывчатку. Было очень важно, чтобы она защитила мост от разрушения. Она сбила всех мужчин с помощью взрывчатки, затем выстрелила из арбалета в тех, кто приближался, но не смогла поразить их всех.

Наконец, десятки мужчин окружили её. Их мечи опасно поблескивали в лунном свете.

— Кто ты такой?

— У меня такой же вопрос.

Один из мужчин насмешливо посмотрел на нее.

— Ты умрёшь без всякого достоинства за то, что напала на нас из засады.

Поскольку враг был на близком расстоянии, Елена больше не нуждалась в своём арбалете. Она бросила его на землю и вытащила меч из-за пояса. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз оказывалась в подобной ситуации.

— Ну что, теперь и мне пора повеселиться?

Мужчины не видели, как губы Елены изогнулись в улыбке под шлемом.

— Ха, ха.

Прерывистое дыхание Елены было слышно сквозь шлем. Там было больше людей, чем она ожидала, и было гораздо труднее поймать их, чем без разбора убить всех. Это было бы невозможно, если бы это был её первый бой в этой жизни, но из-за ее обучения она сражалась лучше, чем раньше. Она постепенно приближалась к своим старым навыкам, но это был ещё долгий путь, пока она не достигла своего полного потенциала.

Она связала бесчувственных преступников веревкой и быстро направилась к мосту. Пленники будут допрошены, но сначала она должна убрать взрывчатку с каждого пирса, прежде чем начать их допрашивать.

Ттубаг, ттубаг.

Елена вернулась на мост, и ее взгляд скользнул к фестивальной площадке, где она поймала взгляд Карлайла, спускающегося после обмена любезностями на подиуме.

К счастью, было ещё не слишком поздно. Глаза Карлайла были устремлены на нее, когда она поспешила к нему, и когда их взгляды встретились в воздухе, он пошел ещё быстрее.

— Что ты тут делаешь?..

Карлайл остановился. Его брови внезапно нахмурились.

— Почему я чувствую запах крови?

Она не могла не удивиться его обострённым чувствам. Она смыла с себя как можно больше крови у реки.

— Ваше Высочество, я... –

В тот момент, когда Елена начала говорить.

Хвать.

Карлайл схватил её за запястье и оглядел с ног до головы. Его глаза были ужасно острыми, как у зверя, наблюдающего за своей добычей. Сначала она не понимала, что он делает, но потом поняла, что он ищет какие-то повреждения.

— Это не моя кровь.

И только после этого страшная энергия Карлайла немного поутихла. Его тон стал опасно низким.

— Тогда чья кровь? Я тебя потерял. Откуда, чёрт возьми, ты вернулась?

— Ну–

Елена попыталась объяснить, но Карлайл снова прервал ее.

— Ты уверена, что не ранена?

Хотя она могла сказать, что он пытался подавить раздражение в своём голосе, эмоции за ним казались искренними. Может быть, он действительно беспокоился о Елене. То, что она сделала или почему была окровавлена, казалось, не имело для него значения до её безопасности. Он бы снял шлем Елены и проверил её сам, если бы мог.

Елена некоторое время молчала над его поведением, потом быстро пришла в себя.

— Я не ранена, так что не волнуйся. Я должна сказать кое-что важное.

— ...В чём дело?

Под его неодобрительным взглядом Елена настойчиво прошептала ему:

— Какие-то странные люди пытались разрушить мост. Под ним есть взрывчатка, так что нам нужно избавиться от неё немедленно. Я также захватила некоторых мужчин и связала их, так что если ты можешь их допросить…

Карлайл отстранился от Елены, внимательно выслушав её. Затем Зенард прибыл как раз вовремя, и Карлайл отдал ему несколько приказов.

— Если ты пойдёшь под мост, то найдешь несколько пленников. Уберите взрывчатку, которая была размещена на мосту, и допросите людей и выясните, кто их послал.

— Что? Да, Ваше Высочество!

Зенар был застигнут врасплох, но, как послушный слуга, его глаза вспыхнули, когда он быстро изменил своё поведение и выполнил приказ. Елена смотрела, как он покидает место проведения фестиваля.

Хвигг–

Карлайл начал тащить Елену за запястье куда-то. Она не чувствовала его хватки за доспехом, но костяшки пальцев побелели. Дворянин подбежал к Карлайлу, когда тот уходил.

— Ваше Высочество! Куда ты идешь? Вы должны наслаждаться ночью фестиваля. Есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить–

— Убирайся к чёрту с моего пути.

— ...Что?

Лицо мужчины побелело. От принца исходила ужасная аура.

Карлайл продолжал тащить Елену к уединенному месту фестиваля, где не было видно никаких огней, оставляя дворянина позади. Этот человек был не единственным, кто растерялся. Даже Елена была удивлена под своим металлическим шлемом.

— Ваше Высочество, что вы делаете? Если ты так обращаешься с другими дворянами–

— А почему бы и нет?

— Они будут говорить о тебе ужасные вещи.

— Мне нужно заботиться об этом?

— Но–

Карлайл повернулся к Елене, его голубые глаза были тверды как лёд.

— Ты, должно быть, забыла, кто я такой.

Елена наклонила голову, не понимая, что он имеет в виду. Он снова повернул голову и продолжил хриплым голосом:

— Нет ничего, чего бы я не мог сделать в этой Империи.

Это было верхом высокомерия. Однако Елена знала Карлайла. Он не ошибся. Он был следующим в очереди, чтобы стать Императором, и не встречаться с глазу на глаз ни с одним дворянином не было важным. Однако она надеется, что он получит внешнюю политическую поддержку. Если он им не нравится…

Вскоре они вышли за пределы моста, так что их никто не видел. Это была уже знакомая область для Елены, поскольку она уже была тут. Карлайл остановился и медленно повернулся к Елене. Она видела, как его глаза пылают гневом в темноте.

— ...Но почему?

Елена не могла понять, почему он расстроился. Голос Карлайла стал громче, когда он заговорил.

— Разве ты не обещала, что останешься со мной как можно дольше?

— Да. С условием, если это будет возможно.

— Если ты хотела сдержать своё обещание, ты должна был прийти ко мне в тот момент, когда почувствовала опасность.

— Я не могу этого сделать. Мост собирался рухнуть, взрывчатка была установлена. Тогда люди на мосту и Ваше Высочество ...

Карлайл прервал её:

— А если тебя ранят?

Елена напряглась. Он был прав, что ситуация была опасной. Но Елена была уверена, что сможет остановить их. В прошлом она часто рисковала своей жизнью, и эта жизнь ничем не отличалась от той, которую она обещала ему защищать. Но всё, на что указывал Карлайл, были опасности.

— Ты достаточно умна, чтобы угрожать мне, прося отказаться от моего брака по контракту.

— ...?

— Если тебя ранят, ты не понимаешь, как я рассержусь.

Елена помолчала. Она не думала так далеко, но, честно говоря, у нее не было много времени, чтобы думать об этом, когда она была занята спасением Карлайла.

— ...Я понимаю, о чём ты говоришь. Но если бы я не остановила их, твоя жизнь была бы в опасности. Разве благодарность не должна быть на первом месте в такой ситуации?

— Есть шанс, что я умру, но только потому, что рухнул мост, это не значит, что это гарантия.

Что-то горькое всколыхнулось в ее груди. Она никогда не думала, что он будет так расстроен, что даже не скажет простого слова благодарности. Она никогда не сделает такого замечания в адрес того, кто спас ей жизнь, как бы она ни волновалась.

— Да, даже если ты выживешь, бесчисленное множество людей на мосту–

— Ты должна думать обо мне, прежде чем беспокоиться о бесчисленных людях на мосту.

— ...?

— Я же сказал тебе, если ты пострадаешь, я могу сойти с ума...

Его взгляд стал тяжёлым и ярким, как дневной свет в темноте. Его напряжённый взгляд был прикован именно к Елене.

— Ты думала о том, что бы я сделал с ними, если бы ты была ранена? Я мог оторвать им конечности, чтобы они выглядели мертвыми, но всё ещё были живы.

Елена на мгновение потеряла дар речи.

Он был серьёзен. Его спокойный голос без колебаний произносил жестокие слова.

— Тогда, если ты умрёшь... как ты думаешь, что я тогда сделаю?

Если бы только травма могла довести его до такого ужасного состояния, а она не могла представить, что бы он сделал дальше. Карлайл продолжал уже тише:

— ...Империя Руфод может помешать мне стать Императором.

Зачем? Что же ей теперь делать?

Елена не могла угнаться за тем, как Карлайл так легко поднял эту ужасную историю. Она знала, что он беспокоится о ней, но это было за гранью разумного. Возможно, это была вина Елены, что она ушла от него без надлежащего объяснения, но контракт уже позволил ей действовать как рыцарь. Теперь миссия Елены состояла в том, чтобы изменить её ужасное будущее. Жизнь семьи лежала на её плечах. Как бы Карлайл ни ненавидел её, она будет защищать его и сделает Императором.

— Кэрил ... я хочу быть Императрицей, и именно поэтому я заключила с тобой брачный контракт. Но это не значит, что я кукла, ждущая тебя в сверкающем дворце.

Она назвала его ласковым именем, чтобы успокоить атмосферу и убедить его позволить ей как можно дольше соблюдать условия контракта. Было ли её сердце передано или нет, огненные глаза Карлайла, казалось, немного смягчились.

— Есть вещи, которые я понимаю в Кэриле, а есть вещи, которых я не понимаю.

Но дело было в другом.…

— ...вот кто я такая.

Елена была не просто хорошенькой дворянкой в красивом платье. Она также была рыцарем в доспехах, которая владела мечом.

— Я буду носить эти доспехи, хочешь ты этого или нет.

Внезапно со стороны фестиваля раздался громкий хлопающий звук. Возможно, приближался конец фестиваля.

Ветер шевелил и разбрасывал красные лепестки в воздухе, которые начали танцевать как снежинки вокруг Елены, когда она стояла в своих черных доспехах. Лепестки были того же цвета, что и её яркие красные глаза, сияющие из-под шлема. Твёрдая броня и красные лепестки были противоречием, но в то же время гармоничным.

Прекрасная леди днем и холодная фехтовальщица ночью.

— ...Не пытайся изменить меня.

Карлайл не ответил. Он только бросил на неё сложный взгляд, но в его глазах больше не было гнева.

Они просто молча смотрели друг на друга. Журчание реки, текущей вдалеке, как ни странно, не было неприятным. Если эти два человека до сих пор скрывали свои части друг от друга, то в этот момент их слои немного обнажились.

Рука Карлайла все еще держала руку Елены, и он внезапно притянул её тело к себе. Она на мгновение потеряла равновесие от его силы. Карлайл обнял голову Елены другой рукой. Ее глаза широко раскрылись под шлемом, пока он что-то хрипло шептал ей на ухо.

— Не обижайся.

— ...я и не обижаюсь.

Карлайл забыл, что Елена не была ранена в бою. Вместо того чтобы как следует обнять её, он прижал её голову к своей груди. Она не чувствовала его прикосновений из-за своей брони, но ей хотелось выбраться из этой неловкой и неудобной ситуации. Когда Елена попыталась вернуться в исходное положение, Карлайл усилил хватку.

— Кэрил…

— Ты очень опасная женщина. И ты делаешь меня эгоистом.

Она хотела спросить, что он имеет в виду. Голос Карлайла стал более решителен.

— ...Тебе не придётся переодеваться, поэтому, пожалуйста, останься со мной ещё на немного.

*

*

*

— Э-э ... ну и почему такая погода?

Хелен вышла из своей роскошной кареты и накинула на плечи шаль. Кучер поднялся со своего места и отвесил крутой поклон, которого было достаточно, чтобы сломать спину.

— Миледи, такова погода в столице.

— Я могу заболеть, перед тем как посещу Королевский бал.

Софи последовала за ворчливой Хелен. Софи была повторно нанята семьёй Селби и получила щедрое вознаграждение. Она была быстра, чтобы попытаться произвести впечатление на Хелен больше, чем кто-либо другой.

— Леди Хелен, пожалуйста, зайдите внутрь. Будет ужасно, если вы простудитесь!

— Дейстивтельно. Возьмите мой багаж. Клянусь Богом, я надеюсь, что холод не испортит мои красивые платья.

По указанию Хелен появилась еще одна горничная. Это была Тильда, та самая, которая уничтожила платье Елены и сбежала.

— Д-да! Да, Миледи.

Тильда с испуганным выражением лица поспешила убрать багаж. Хелен неторопливо направилась к особняку, так как слуги были в смятении вокруг неё. Она прошла через сад от того места, где стояла карета, оглядываясь и неловко бормоча.

— Этот старик... купил мне хороший особняк.

Это был внушительный особняк с большим садом, в отличие от простой резиденции Блэза. Но даже это не могло сравниться с замком Елены.

Элен увидела, как дворецкий подбежал к ней, запоздало получив известие, что она прибыла в особняк. Они сильно отстали от графика из-за долгого путешествия, и дворецкий не был должным образом предупрежден.

— О Боже, Миледи, вы приехали?

— Да. А вы не торопились.

— М-мои извинения.

Дворецкий опустил голову, и Хелен презрительно усмехнулась.

— Я послала человека, но от него ничего не слышно. Выясни, что случилось.

— Да, Миледи!

— И пошлите кого-нибудь узнать, может ли Императрица принять аудиенцию.

— Да, прямо сейчас.

Хелен проскользнула мимо дворецкого.

— Только не говори ей обо мне. Торопись.

— Д-да!

Дворецкий поспешил прочь, чтобы выполнить всё, что она приказала. Вскоре настойчивые шаги стихли, и Хелен безмятежно вошла в особняк. Теперь, когда бал был близок, предстояло сделать много работы. К счастью, Тильда порвала бальное платье Елены, оставив Елену без платья. Однако одно это не уняло её гнев.

— Леди Блейз, вот-вот произойдут довольно забавные вещи...

Улыбка Хелен сверкнула, когда она вспомнила Елену на чаепитии.

Предотвратив катастрофу на Цветочном мосту, Елена вернулась в свой особняк. И какое-то время она снова жила жизнью обычной дворянки. У Елены было не так много дел здесь, как в замке Блейз на юге, но ей нужно было выполнять домашние обязанности. Она была обеспокоена тем, что находится так далеко от дома, но ее отец оставался в столичном особняке в течение длительного времени, поэтому она думала, что здесь будет продуктивно.

Хорошо быть занятой, чтобы отвлечь её от своих мыслей. Мысли Елены блуждали от Карлайла к фестивалю цветочного моста. Его голос всё ещё отчётливо звучал в её ушах.

— ...побудь со мной ещё.

Елена зажмурилась от воспоминаний.

— Там ничего нет. Я просто сумасшедшая...

Она не могла легко отказать ему, поэтому сделала то, о чем он просил. Даже если бы она могла повторить этот момент, она не обязательно холодно отвергла бы его. Однако чувство вины все еще терзало её. Её отношения с Карлайлом были не более чем деловыми. Хотя они были связаны друг с другом контрактным браком, он был сформирован взаимными потребностями. Елена не становилась сентиментальной, когда ей нужно было защищать семью.

Держи голову прямо, Елена.

Она поклялась больше не терять свою семью. У него не было времени на другие эмоции. Было впечатляюще, что ей удалось немного разозлиться на себя, но это был конец. Не более.

Она встала из-за стола, где просматривала какие-то документы, затем одной рукой приподняла маленький столик в конце комнаты. Он был подходящего размера и веса для нее, чтобы построить силу её рук, и когда никто не присутствовал, она делала повторения, поднимая его вверх и вниз.

Она услышала стук в дверь. Она поставила маленький столик на место и спокойно сказала:

— Входите.

Это был Майкл.

— Я пришёл сказать вам кое-что, Миледи.

— Да, что такое?

— Это насчёт горничной, Софи. Той, о которой вы просили меня расследовать.

Глаза Елены засияли, когда Майкл произнёс это имя. Елена найдет того, кто стоял за разрушением её платья. Однако, вопреки её ожиданиям, Майкл виновато открыл рот.

— Ну... нет никаких следов.

— Никаких следов?

Елену было нелегко убедить. С помощью разведывательных ресурсов Блэза будет легко выследить простую горничную. Она предположила, что единственным препятствием будет время, необходимое для доставки информации в столицу.

— Где её видели в последний раз?

— Похоже, у неё были трудные времена после того, как её уволили. Я заглянул к ней,  она проиграла все деньги, которые у неё были в азартных играх.

Елена думала, что Софи воспользуется золотой монетой, которую она ей оставила, чтобы где-нибудь обосноваться, но это было не так.

— Мне показалось, что она какое-то время жила в трущобах и ей некуда было идти, но однажды к ней подошли какие-то грубые мужчины. Я не смог подтвердить ничего, что произошло после этого. - продолжал Майкл.

— Понятно…

Елена на мгновение задумалась. Если она правильно истолковала сообщение Майкла, то кто-то забрал Софи, чтобы спрятать ее от глаз Блейза, иначе она бы не исчезла так внезапно. Если Софи мертва, то они должны были найти тело.

— Но кто за это отвечает?

Кто бы это ни был, они не взяли бы Софи без причины. Потребуется дальнейшее расследование, но Елена поняла одну важную возможность.

— ...Этот человек может быть дворянином более высокого ранга, чем я думал.

Она не думала, что обидела кого-то с тех пор, как вернулась в прошлое, но она не могла сделать поспешное суждение. Иногда Елена вмешивалась в дела, даже когда не делала ничего плохого.

— Понятно.

— Мне очень жаль, что я не смог выполнить то, о чем вы меня просили. Я продолжу разыскивать горничную.

— Да, пожалуйста. Если вы найдете какую-либо информацию, пожалуйста, дайте мне знать.

— Да, Миледи.

Это было ближе к концу их разговора, когда–

Булкуг!

Мирабель распахнула дверь и влетела в комнату.

— Сестра!

— Что случилось?

Мирабель в панике указала пальцем на дверь.

— Ну... я думаю, ты должна выйти первой!

— Что, чёрт возьми, происходит?

Она поспешила за Мирабель.

Именно так Елена, Мирабель и Майкл прибыли к фасаду особняка и обнаружили, что вход был почти полностью заблокирован тележкой с большими подарками. Рабочие осторожно переносили коробки в особняк.

— Какого чёрта?..

Елена стояла в замешательстве от открывшейся перед ней сцены. Мирабель уже открыла одну из плотно закрытых коробок, заинтересовавшись содержимым внутри. Вместо объяснений, она быстро протянула его Елене. Это была симпатичная деревянная шкатулка для драгоценностей. Елена открыла её с вопросительным взглядом.

— Ах…

У неё отвисла челюсть. Шкатулка была забита сверкающими драгоценными камнями разных цветов. Если такая маленькая шкатулка содержала столько сокровищ, она не могла себе представить, что еще было в запасе перед ней. Растерявшись, Майкл быстро подошел к рабочим.

— Что это такое? Кто её прислал?

— Этого мы не знаем. Мы просто делаем то, что нам говорят. Ответственный за доставку попросил меня передать это письмо леди Блейз.

Майкл получил от них письмо с сомнением во взгляде, затем вернулся к Елене и передал ей. Елена была еще раз поражена тем, что эти предметы пришли к ней. Она не могла придумать никого, кто мог бы послать ей эти вещи, даже если бы она была связана со своим отцом. Она быстро вскрыла конверт.

Джигге–

Внутри было сообщение, написанное аккуратным почерком.

— Надеюсь, тебе понравится одно из этих платьев. Не забудь наше обещание.

Елена сразу поняла, кто это был. Он прислал ей платья для бала, как и обещал. И... всё остальное тоже.

Она безмолвно смотрела, как рабочие переносят огромный груз. Она не могла поверить в его количество.

— Кто это, сестра? Кто тебе это прислал?

— Ах.. ну, было много людей, которые сказали, что собираются прислать мне платья на днях.

— Что?

Елена почувствовала, как по спине побежал холодный пот. Даже Майкл смотрел на нее с удивлением.

Елена неловко улыбнулась.

Кун приехал поздно вечером. Он был более осторожен, чем обычно, так как человек, которого видели крадущимся в комнату знатной женщины, мог вызвать нежелательные слухи. Было невежливо приходить в такой поздний час, но согласие было дано заранее, так как оба платка были очень срочными.

Кун тихо приземлился в комнате и повернулся, чтобы закрыть окна. Елена, которая уже собиралась заснуть, открыла глаза от легкого беспокойства. Её рука скользнула к кинжалу под подушкой. Затем она услышала знакомый голос.

— Это Кун. Зачем ты меня позвала?

Елена ослабила хватку на кинжале и встала с кровати. Было невежливо принимать гостя лежа. Однако Кун вежливо отвел взгляд, Чтобы не смотреть на Елену в ночной рубашке, и когда она заметила это, то поспешно накинула халат рядом с кроватью. Она сразу перешла к делу.

— Я получила одежду и драгоценности, которые ты прислал мне сегодня. Ты ведь знаешь об этом, не так ли?

— Да, я знаю.

— Я буду вынуждена принять платье для бала, но что касается драгоценностей... –

Кун прервал её:

— Это невозможно.

Казалось, он предвидел ее ответ. Когда Елена попыталась открыть рот, чтобы заговорить, Кун снова прервал ее.

— Генерал сказал, что он ударит меня, если я заберу их обратно.

— Ч-что?

Елена была шокирована неожиданным ответом. Она снова заговорила, на ее лице было написано подозрение.

— Это что, шутка?

— Скорее всего, нет.

Она сомневалась, что Карлайл действительно убьет Куна, но Кун ответил так серьезно. Карлайл, казалось, прочитал её мысли. Фактически, он также заставил её пообещать с самого начала принять предметы, которые он ей послал.

— ...Но как я могу это сделать?

Стоимость одних только платьев и украшений была огромной, не говоря уже об астрономической цене красного бриллиантового ожерелья. Она не могла принять такие вещи без всякой причины.

— Тогда, пожалуйста, передай это принцу. Оно слишком дорого для меня, чтобы просто принять его. Я верну платье после того, как использую его на балу, так как я дала обещание, и я должна его сдержать. Я надеюсь, что ты можешь забрать драгоценности обратно.

Елена настаивала, но Кун ответил с невозмутимым выражением лица.

— Я дам ему знать. Но генерал сказал: — Если она обратится с такой просьбой, скажи ей вот что.

— ...В чём дело?

— Он сказал, что хотел бы видеть леди на балу в платье и украшениях, которые он тебе прислал.

Елена не знала, почему Карлайл хотел подарить ей такие драгоценные подарки. И вдруг она вспомнила, что он сказал ей при их последней встрече.

— Мне не нравится, когда другие люди смотрят на тебя, но я не собираюсь подводить свою женщину.

Неужели он хочет, чтобы она была Королевой бала?

Это не было честью, дарованной на всех балах, но в случае императорского двора были церемонии, которые выбирали самую красивую женщину ночи. Избранная женщина была вознаграждена тиарой, и хотя сама тиара была скорее символической, чем денежной ценностью, это была честь, которой жаждали многие молодые дворянки. Ходили даже слухи на публике, что скромная женщина, увенчанная Мадонной, может найти себе хорошую пару и подняться в социальном статусе. Именно поэтому портняжные мастерские были парализованы работой во время бального сезона.

— ...У меня нет никакой возможности быть избранной на такую должность.

У неё не было никаких ожиданий для себя с самого начала, и она вспомнила, кто был выбран в качестве Мадонны в её прошлой жизни.

— Надеюсь, его Высочество не ждёт от меня многого.

— Я не могу догадаться, что он думает.

Елена продолжала более настойчиво.

— Я всё равно слишком много для себя делаю. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он забрал его обратно.

— Я передам ему сообщение, но генерал уехал из столицы по срочному делу. Ты не сможешь получить ответ до бала.

— ...Понятно.

Лицо Елены дрогнуло от беспокойства. Она волновалась, когда Карлайл был далеко от неё. Его жизнь была в опасности на Цветочном мосту, и она волновалась, если что-то случится снова.

— Генерал сказал, что если ты не примешь его, он велел мне сказать тебе одну последнюю вещь.

— Что он сказал?

— Он сказал: - держи своё слово. Если ты этого не сделаешь, он тоже не сдержит своего слова…

Елена открыла рот от удивления ещё до того, как Кун закончил.

— Не получится.

— Это всё, что я мог тебе сказать.

Стерильно деловая манера Куна заставила Елену обуздать свой гнев. Бесполезно было поворачиваться против гонца.

— ...как несправедливо.

Это была первая мысль, которая пришла ей в голову. Карлайл пытался заставить ее принять дорогие вещи, но с точки зрения Елены, она не могла позволить себе быть обязанной ему. Она также боялась, что однажды привыкнет к его помощи. В своей последней жизни Елена жила одинокой жизнью с местью как её единственной целью. Опора на других может ослабить её. Сначала ей нравилось, что Карлайл хорошо с ней обращается, но теперь она чувствовала себя в ловушке, и если она будет получать постоянно, то однажды ей придется заплатить за это.

— Я понимаю. - с неудовольствием ответила Елена.

Не было никакого способа вернуть все назад, даже если бы она этого хотела. Она была обеспокоена замечаниями Карлайла в адрес Куна, и тем фактом, что она не могла поговорить с Карлайлом лично перед балом. Она смирилась с тем, что примет платья и драгоценности. Другого способа попасть на бал и встретиться с ним не было. Ей это не очень нравилось, но у нее не было выбора.

— Если у тебя больше нет приказов, я уйду сейчас же.

— Спасибо за работу.

Кун наклонил голову и молча вышел в окно. Она смотрела, как его фигура исчезает из виду, потом подошла к кровати и села. Снова заснуть было трудно.

Не так много времени осталось, чтобы подготовиться к балу. Когда придёт время, будет чем заняться. Во-первых, она официально вступит в отношения с Карлайлом; затем свадьба как можно скорее, чтобы она могла стать принцессой. Хотя это было запланировано с самого начала, многое изменилось вокруг них сильнее, чем она думала.

Елена посмотрела в окно на покрывало звёзд в ночном небе. Даже в темноте их сверкающие точки казались сегодня особенно яркими.

— ...Удачи, Елена Блейз.

Она надеялась, что не пожалеет об этой жизни.

На следующий день Блейз-мэншн был занят, так как перед балом нужно было починить два платья. Самой страстной  в этом деле была Мирабель.

— Постой здесь минутку, сестра.

Мирабель начала измерять Елену вручную. Платья, которые прислал Карлайл, были настолько прекрасны, что, казалось, вновь пробудили в Мирабель вдохновение к творчеству. Елена никогда не видела, чтобы глаза ее сестры горели с таким пылом, и Елена смотрела на неё с любопытством.

— Ты хотела бы учиться за границей, во Фригранде?

— Что? Учиться за границей?

Фригранд был наиболее известен на континенте за моду. И в отличие от Империи Руфордов, которая все еще упиралась в экономическое улучшение женщин, Фригранд был свободным Королевством без какой бы то ни было дискриминации в этом отношении. В результате это было также место, где собиралось много предприимчивых женщин.

Мирабель удивленно посмотрела на неё, как будто ей никогда раньше не приходила в голову такая мысль, но вскоре она мягко улыбнулась и покачала головой.

— Там обучение стоит дорого. И отец, вероятно, не позволил бы мне.

— Если бы тебе не нужно было беспокоиться об учебе и если бы отец разрешил тебе пойти, ты бы это сделала?

Сейчас она не могла честно рассказать о своих отношениях с Мирабель, но Елена сможет оплатить обучение, как только станет наследной принцессой. Какой бы образ жизни ни выбрала ее прекрасная сестра, Елена надеялась, что Мирабель будет свободна делать то, что она любит как можно больше.

— Ну... я не думала об этом раньше, так что не могу сказать.

— Подумай об этом. Я сделаю для тебя всё, что потребуется.

— Да, понимаю.

Мирабель благодарно улыбнулась, держа в руке булавку. Выражение лица сестры согрело Елену.

Мэри, служанка позади них, которая работала за швейной машинкой, поспешно повернулась к Мирабель.

— Юная леди, что мне с этим делать?

Мирабель направилась прямо к заклинившей машине.

— О, это…

Пока Елена наблюдала, как Мирабель занимается починкой их платьев, ей пришло в голову, что Мирабель очень похожа на их мать.

*

Остаток дня пролетел со скоростью света. Елена, Мирабель и горничные в особняке работали вместе, чтобы закончить платья вовремя.

— Всё закончено, сестра! Подойди посмотри.

— Неужели?

Елена в предвкушении последовала за Мирабель в раздевалку.

— Ах…

Она не могла не смотреть на неё с открытым ртом. Хотя она видела промежуточный процесс, это был её первый раз, чтобы увидеть конечный продукт их труда.

— Это наши платья?

Голос Елены задрожал, и Мирабель с энтузиазмом кивнула.

— Да! Разве они не прекрасны? Мы не сделали много для общего дизайна, но просто внесли некоторые коррективы, чтобы соответствовать нашей форме. Оригиналы были уже идеальны, но я подумала, что будет лучше сшить их на свой вкус.

— Мирабель, это так прекрасно.

Восклицание Елены заставило покраснеть щёки Мирабель.

— Мы все много работали вместе. Результаты оказались лучше, чем я ожидала.

Мирабель была скромна, но она создала полное переосмысление стиля. Платье Мирабель было необычного черного цвета, с большой лентой на шее и роскошным золотым узором на юбке.

Платье Елены было прелестного розового цвета. Плечи были обнажены, подчеркивая ее женственное очарование, и была богатая многослойная юбка, дающая плавающее и элегантное чувство. Она была уверена, что оригинальные платья не были такими идеальными, как это. С тонкой фигурой Елены и миниатюрной Мирабель, больше частей платья были недавно созданы, чем ожидалось.

— ...Это потрясающе.

— Твоё платье было сшито для демонстрации красного бриллиантового ожерелья, особенно учитывая, насколько оно бесценно.

Елена на время забыла об ожерелье. Она последовала за ним с испуганным выражением лица.

— А ожерелье?

— Да, то, которое ты наденешь на бал. Тогда я попробую как-нибудь, но не сейчас! Я позабочусь об этом, даже если оно в долг.

Мирабель не ошиблась, поэтому Елена неловко кивнула. По правде говоря, ей не нужно было идти на бал с ожерельем, но она обещала принять все, что Карлайл пошлет без жалоб. Поскольку она все равно наденет его только один раз, прежде чем вернуть, она решила принять его искренность и больше не беспокоиться об этом. Они создадут сцену любви с первого взгляда на балу, и она должна выглядеть красиво, чтобы сделать это убедительно, насколько это возможно.

— Ты прекрасно поработала над этими платьями. Спасибо за твои усилия, Мирабель.

Мирабель счастливо улыбнулась и взяла сестру за руку, чтобы оттащить ее.

— Теперь, когда мы закончили с платьями, давай займемся уходом за кожей.

— Уход за кожей?

— Ну конечно! Я хочу, чтобы моя сестра была коронована Мадонной бала.

— Не думаю, что это возможно.…

Несмотря на пессимизм Елены, Мирабель только поторопила её.

— Ну же, ну же!

— Я поняла.

Они шли, улыбаясь друг другу.

*

*

*

Вечер бала.

Огромная вереница экипажей проследовала через ворота императорского дворца. Один из них был украшен печатью дома Блейз.

Далгулаг, далгулаг.

Экипажи въезжали по порядку, пока наконец не подъехал экипаж Блейз. Глашатай объявил имена гулким голосом.

— Дети Графа Блеза.

Когда голос затих, слуга открыл дверцу кареты. От кареты до входа во дворец был проложен красный ковер.

Нога Елены мягко опустилась на ковер.

Тук.

Мужчина с приглашением дважды взглянул на Елену, затем уронил список, который держал в руках. Толпа вокруг них, взволнованная возбуждением бала, прекратила всякое движение, чтобы посмотреть на появившуюся женщину.

Волосы как расплавленное золото и белоснежная кожа. Изысканный красный бриллиант ожерелье близнецов с красными драгоценными камнями, как глаза. Молодая женщина полностью вышла из кареты, её движения были гибкими, как вода, и на ней было такое потрясающее платье, что у всех перехватило дыхание. Это было всё равно что увидеть неземную красоту.

Елена, которая вышла первой, протянула руку Мирабель.

— Будь осторожна, когда выходишь, Мирабель.

Появление новой девушки заставило людей вздохнуть с облегчением. Елена повернулась к Герольду и увидела, что он смотрит на них.

— Мы можем войти?

— О-о да! Пожалуйста, входите.

Он назначил слугу их проводником, и вскоре Елена и Мирабель вошли во дворец, тепло держа друг друга за руки.

Как только эти двое скрылись из виду, в дверном проеме началась бурная беседа. Все говорили о Елене.

Её внешность была необыкновенной.

Королевский бал проходил во Дворце Фрезии, который мог похвастаться самым большим бальным залом на территории империи. Елена и Мирабель, ведомые слугой, миновали лабиринт великолепных комнат и уже слышали приглушенный шум празднества. У входа в бальный зал стоял еще один стражник, и когда он заметил Елену, его глаза расширились. Слуга обратился к нему первым.

— Эти две леди из дома Блейз.

Охранник не мог отвести глаз от Елены, когда открывал дверь.

Кииикх–

Двери бального зала, столь же величественные, как и сами дворцовые ворота, медленно распахнулись, открывая сияющий зал. Елена и Мирабель скользнули внутрь, привлекая внимание знати и заставляя их перешептываться между собой. Одинаково как для мужчин, так и для женщин. Те, кто не заметил Елену сначала, были ошарашены, когда она проходила мимо них, и гул становился всё громче.

— Кто эта молодая леди?

— О, смотри на это ожерелье. Это красные бриллианты!

— Где было сшито это платье?

Так же, как и снаружи дворца, сияющий вид Елены привлек внимание зрителей. Возможно, это было вполне естественно. Хотя платье Елены было простым, нельзя было не восхищаться качеством работы. От ее платья до украшений, украшающих ее тело, все было тщательно продумано, чтобы подчеркнуть ее красоту. В то время как другие женщины великолепно одевались в лучшие одежды для бала, именно Елена и Мирабель выделялись среди них смелым рельефом.

Появление сестер быстро заставило бальный зал затрепетать от болтовни. Внезапный приток внимания давил со всех сторон, смущая Елену, когда она направилась в угол-большую часть комнаты.

— ...Я хорошо оделась, так что со мной не так?

Ей было интересно, есть ли что-то на её лице, но она надеялась, что Мирабель сказала бы ей первой. Никогда в жизни ей не уделяли столько внимания.

Елена устроилась на краю бального зала, не обращая внимания на мириады глаз, уставившихся на неё, и взяла со стола бокал вина. Это был всего лишь слабый алкоголь, так что ей не пришлось слишком беспокоиться и чопорно сделала несколько глотков. Внезапно она увидела рядом с собой улыбающееся лицо Мирабель.

— Бал прошёл так, как ты ожидала?

Мирабель с нетерпением ждала Королевского бала и все это время сильно волновалась.

— Ну, я ещё не знаю, но мне нравится, что все смотрят на тебя. Почему-то это заставляет меня гордиться собой!

Мирабель просияла от восторга, и Елена улыбнулась тому, какой милой была её сестра. Если Елена была красивой Розой, то Мирабель - нежным детским цветком. Хотя они были немного похожи, Елена сразу же привлекла внимание, в то время как Мирабель обладала более тонкой грацией. Но Розы были не единственной красивой вещью. Мирабель была еще молода, но когда она повзрослеет, то наверняка станет очень красивой леди.

Елена нежно посмотрела на сестру.

— Это всё из-за тебя. Спасибо, что заставила меня выглядеть красиво.

— Хе-хе, ты действительно можешь быть Мадонной бала.

— На самом деле я этого не ожидаю.

— Тц, ты так не думаешь?

Пока они были приятно поглощены беседой, к ним подошла знакомая женщина.

— О, Леди Блейз. Ты так сияешь, что я почти не узнала тебя.

Елена перевела взгляд на приближающуюся женщину. Это была Марисса Холланд, ведущая фигура Южного общества и жена покойного Маркиза Холланда. Прошло много времени с тех пор, как она видела ее в последний раз на чаепитии. Елена одарила Мариссу приветливым взглядом.

— Рада снова видеть вас, мадам.

— Я тоже поспешила на Королевский бал. Многие люди приехали и с юга.

Елена огляделась и действительно увидела знакомые лица. Когда их глаза встретились, Елена слегка поклонилась другим благородным детям, которые тоже склонили головы в ответ. Марисса повернулась к Мирабель.

— И эта юная леди стала ещё красивее, когда я видела её в последний раз. Я почувствовала это тогда, но не понимала, насколько по-настоящему прекрасны были Блейзы. Дайте мне знать, если у вас есть какие-то секреты.

Елена возразила на комплимент.

— Я польщена.

— Да, Маркиза всё ещё красива.

Марисса вежливо прикрыла рот рукой и улыбнулась, затем с некоторым любопытством обернулась.

— Но ожерелье, которое вы носите... это красный бриллиант, да?

Единственное, что аристократки не пропускали на собраниях - это платья и украшения. Елена просто кивнула, понимая, что это будет темой для разговора. Не было причин лгать. Марисса также, вероятно, уже знала тип драгоценного камня, установленного в ожерелье, но разговор был отличительной чертой социальных кругов.

— Я вижу, что права. Я могу сказать, что это драгоценный камень. Он вам очень подходит.

В то время как другие, возможно, задавались вопросом, где Елена купила ожерелье или получила ли она подарок от мужчины, Марисса больше не делала никаких замечаний. Возможно, ей показалось бы невежливым совать нос так глубоко. Именно из-за своей мудрой натуры она была такой влиятельной фигурой в Южном обществе.

Елена смущённо ответила:

— Я рада, что вы считаете, что это мне подходит. Он на самом деле немного тяжелее, чем я думала.

Марисса улыбнулась скромному, но умному ответу Елены.

— Хо-хо-хо, юная леди.

Пока они разговаривали друг с другом–

Туктуктуктуктук

Послышался размеренный марш, и вскоре на помосте появилась королевская гвардия. Их появление остановило деятельность, происходящую в бальном зале. Глашатай провозгласил гулким голосом:

— Их Величества Император и Императрица прибыли!

Это означало появление Салливана, двенадцатого Императора империи Руфордов. Он шагнул вперед, не выказывая никаких признаков болезни, кроме бледного лица. Его болезнь не была известна многим до самой его смерти,и он не сильно отличался от обычного.

Салливан вошел в бальный зал с мягким и нежным воздухом, в отличие от обычных безжалостных аур предыдущих императоров. Собрание дворян эхом отозвалось в хоре,

— Да здравствуют их величества Император и Императрица! Вечная слава Империи Руфорд!

Прежде чем сесть, Салливан обратился к многочисленной знати, собравшейся здесь.

— Я счастлив видеть здесь так много вас. Сегодня вечером мы официально представим нашего наследного принца.

Возможно, из-за приятной манеры Салливана настроение в бальном зале снова улучшилось. Рядом с Салливаном стояла женщина средних лет в царственной позе. Хотя Императрица Офелия уже старела, все всё ещё восхищались её красотой.

— Ваше Величество, вы должны быть счастливы, что наследный принц вернулся.

Однако у Офелии было кислое выражение лица.

— Да, я чувствую облегчение, когда человек, который станет будущей опорой Империи, вернулся.

— Я рад слышать, что твоё сердце успокоилось.

На первый взгляд они казались гармоничной парой. Салливан снова заговорил с дворянами.

— А теперь позвольте представить вам наследного принца, звезду сегодняшнего бала. Выходи!

И в тот момент, когда он закончил говорить –

Тук, тубуг.

Карлайл уверенно зашагал внутрь, одетый в красивый фрак. Он занял своё место рядом с отцом, императором Салливаном.

Все перестали дышать. И Елена тоже. Она знала, что Карлайл был привлекательным с момента их встречи,но сегодня он, казалось, переполнял комнату. Его холодные голубые глаза не выказывали никаких признаков тревоги, несмотря на пристальное внимание знати к нему, а его бесстрастное лицо и гордое высокомерие только еще больше волновали сердца женщин. Вскоре многочисленные дворяне заговорили в унисон.

— Да здравствует наследный принц.

Император Салливан с гордостью посмотрел на сына и снова повернулся к залу.

— Пожалуйста, наслаждайтесь балом!

Музыка и разговоры возобновились, и Елена заметила, что император Салливан представляет Карлайла самым высокопоставленным дворянам. Принц казался немного другим, если смотреть на него с такого расстояния. Елена вскоре уловила обрывки сплетен из других частей комнаты.

— Я не знала, что наследный принц будет таким красивым.

— Я похоже, могу упасть в обморок.

— Разве ты не знаешь пророчества о наследном принце? Первая женщина, которая выйдет за него замуж, будет несчастна до конца своей жизни.

— Вот почему я буду его второй женой, ахаха.

Все молодые женщины собралась вместе, чтобы поболтать о Карлайле, и Елена не могла не чувствовать себя немного странно из-за его популярности. Дело было не только в других женщинах. У Мирабель тоже было ошеломленное выражение лица.

— Ого, я ожидала, что наследный принц будет похож на принца из сказки, но... он действительно очень красив.

Елена натянуто кивнула на восхищенные слова Мирабель. Карлайл был более популярен, чем она ожидала. Но кроме этого, Елена испытала огромное облегчение.

— …слава Богу.

В её последней жизни Карлайл был убит перед балом. Огорченный Салливан приветствовал дворян совсем по-другому, чем сейчас, и сообщил им, что не присоединится к веселью. Она вспомнила разочарование Мирабель Теперь, однако, Карлайл был здесь и привлек всеобщее внимание. Она чувствовала некоторую надежду на то, что сможет пережить будущее, в котором изменит себя.

Марисса, которая была рядом, снова подошла к Елене.

— Сегодня есть много джентльменов, которые хотели бы быть представлены сегодня вечером. Может, пойдем на танцпол? Уверяю вас, эти люди из хороших семей.

Создание личных связей было обязательным в аристократическом обществе. Елена знала, что намерения Мариссы были хорошими, но ей было неудобно оставлять Мирабель одну. Марисса снова заговорила с улыбкой, возможно, заметив ее нерешительность.

— Танец скоро начнётся, и мы должны найти наших партнёров.

Много раз бальные партнеры часто превращались в любовников позже. И чем больше раз Леди приглашали на танец, тем больше люди обращали на неё внимание. Елена вспомнила, что в прошлой жизни её приглашали на танец один или два мужчины, но она снова отказалась, так как не хотела оставлять сестру одну.

Мирабель, казалось, знала, о чём думает Елена, и подтолкнула её вперед.

— Продолжай, сестра! Я буду наблюдать отсюда.

— Но–

Она уже собиралась заговорить, когда внезапно глаза Мариссы и Мирабель расширились от удивления. Они были не единственными. Все вокруг повернулись к ней с ошеломленным выражением лица.

— ...?

Елена уже собиралась спросить, что происходит, как вдруг все дружно поклонились.

— Это наследный принц!

Она обернулась и увидела Карлайла, стоящего позади нее.

— Ах…

Елена застыла как статуя.

Карлайл посмотрел на красивую молодую женщину перед собой, затем протянул ей руку.

— Хочешь потанцевать?

— ...А?

Елена была удивлена его неожиданной просьбой. Еще больше удивились Мирабель и Марисса, их глаза выглядели так, будто они вот-вот выскочат из орбит. Елена быстро взяла себя в руки и взяла протянутую руку Карлайла.

— Да, Ваше Высочество. Это было бы честью для меня.

И они направились в центр бального зала. Было еще немного рано танцевать, но музыка изменилась, как только Карлайл и Елена обменялись поклонами.

Танец между Карлайлом и Еленой начался на виду у всей комнаты. Елену учили придворным танцам, когда она была молода, но у Карлайла были довольно хорошие способности для человека, который провел свою жизнь на поле боя. Карлайл притянул Елену ближе к себе, и он прошептал ей на ухо:

— Я думал, что тебя заберут у меня, если я опоздаю.

— Конечно, нет…

Даже если бы она танцевала с другим мужчиной, было бы преувеличением сказать, что она была занята. Бальные танцы нравились даже женатым людям.

— Я скажу тебе заранее. Если другой мужчина потанцует с тобой, у него не будет хорошей жизни в будущем.

— ...Почему?

Карлайл ответил с хитрой улыбкой.

— Просто имей это в виду.

Две фигуры покачивались под огромной люстрой, словно на картине. Остальные дворяне вскоре присоединились к своим партнерам и тоже начали танцевать. Вскоре, центр бального зала был заполнен танцующими мужчинами и женщинами.…

Среди созвездия великолепных дворян самыми захватывающими дух были Елена и Карлайл. Все были ослеплены красотой этой пары.

Елена и Карлайл исполняли сложный танцевальный шедевр, и в момент, когда они были близко друг к другу, начали разговор.

— Ты выяснил, кто пытался разрушить цветочный мост?

С того дня этот вопрос постоянно терзал её. Однако она не могла спросить Куна, так как Елена - дворянка и Лен - телохранитель были разными людьми. Эта часть её личности всё ещё была скрыта от него.

Карлайл ответил тихим голосом, когда она снова приблизилась к нему по времени.

— Давай поговорим об этом позже.

— Хорошо.

Его ответ был загадочным, но Елена просто кивнула. Вскоре музыка закончилась, и танец тоже. Елена и Карлайл поклонились друг другу, как они и сделали, когда они впервые вышли на пол. Когда она уже собиралась уходить, Карлайл снова остановил ее.

— Я слышал, как одна леди сказала, что познакомит тебя с другими джентльменами. Ты случайно не встретилась с ними?

Она бросила на него странный взгляд.

— Тебе это не нравится?

— А что ты сделаешь, если я скажу "нет"?

— Тогда я не пойду. Я не собираюсь делать то, что тебе не нравится.

Он удивился её прямому ответу, но тут же натянул на себя спокойную улыбку.

— ...твой ответ меня вполне удовлетворил.

— Мой жених прямо передо мной, так что, конечно.

— Мне нравится это слово.

Её слова подняли ему настроение. Она не могла понять, почему он был доволен такой вещью, но она двинулась дальше, так что они стояли рядом со столом. Она чувствовала на себе взгляды всей комнаты.

— Может, нам стоит ещё немного побыть вместе?

— Да. Мы должны показать взаимное притяжение. Тогда мы можем сказать, что влюбились с первого взгляда, как и планировали.

Елена согласилась. Именно этого она и хотела. Тогда они смогут приступить к свадьбе как можно скорее.

— Та, с которой ты была раньше, это была твоя сестра?

— Да, это так. Ты её видел?

— Она очень похожа на тебя.

— О, она красивее меня. Она также очаровательная и умелая.

Елена расхваливала сестру так, словно ждала этой возможности всю ночь. Карлайл слегка улыбнулся.

— Да, но ты всё равно красивей.

— Наверно. Мирабель такая милая девушка.

— Ты, должно быть, заботишся о ней.

— Да. Она очень дорога мне.

У нее было мечтательное выражение лица. Карлайл посмотрел на Елену с некоторым удивлением, так как никогда раньше не видел на ней такого теплого взгляда. Затем он пробормотал тихим голосом:

— Я ей завидую…

— Что, прости?

Елена не услышала его из-за шума толпы.

— Что ты сказал?

— …Ничего.

Ей было немного любопытно, но вскоре она отбросила это. Она снова занервничала при мысли о том, что ей придется оставить Мирабель в незнакомой тисках высшего общества.

— Я думаю, что скоро вернусь к сестре.

— Иди впереди.

Пара разговаривала шепотом. Любопытные дворяне постепенно собрались вокруг них, задаваясь вопросом, говорили ли они о любви. Елена заговорила, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа.

— Я упала в обморок, как только ты вошел. Я никогда не видела такого красивого мужчину, как ты.

— ...Что?

Карлайл выглядел озадаченным внезапным комплиментом, и Елена быстро взглянула на других. Карлайл, казалось, понял, что она имела в виду, и она продолжила без промедления:

— Я слышала, что ты долго воевал. Ты когда-нибудь был тяжело ранен?

— …Э.

— Пожалуйста, скажи мне, когда ты тренируешся. Было бы большой честью увидеть тебя с мечом.

Елена широко раскрыла глаза, предупреждая Карлайла о его скованности. Аристократы, которые сейчас тайно подслушивали их разговор, наверняка скоро распространят слухи. В обществе ходило много слухов, которые часто искажали их первоначальный смысл, и скандал между наследным принцем и этой молодой леди был для них главной добычей. Елене нужно было бросить им немного слухов. Чем шире распространятся слухи, тем лучше. Единственной проблемой было то, что Карлайл, казалось, изо всех сил старался следовать ее примеру.

К Елене подошел молодой дворянин с красным румянцем на щеках. Он робко протянул ей руку.

— Если вы не возражаете, могу я пригласить вас на танец?

Это не было необычно для популярных дам, чтобы танцевать с несколькими мужчинами в течение ночи, но она не смогла воспользоваться возможностью, пока Карлайл стоял рядом с ней.

— Я…

Она собиралась ответить, но Карлайл заговорил раньше нее.

— Нет.

Это было всего лишь одно слово, но его смысл был огромен.

И аристократ, приглашавший на танец, и толпа зевак, тайно наблюдавших за происходящим, удивленно уставились на Карлайла. Карлайл взял руку Елены в свою, затем продолжил с гладким выражением на лице.

— Леди будет танцевать только со мной.

Гул среди знати только усилился, и молодой человек, смутившись, покинул сцену. Но больше всего была поражена Елена.

"…удивительно. А он хорош."

Всего мгновение назад Карлайл был неподвижен, как камень, но когда пришло время, он сыграл свою роль идеально. Слухи будут распространяться без каких-либо дальнейших неприятностей.

"Если это был настоящий разговор..."

Внезапно ей стало очень жарко под платьем. Она подавила свои фантазии, а затем заговорила так, чтобы другие поблизости могли услышать.

— Ваше Высочество, если вы хотите пить, не хотите ли бокал вина?

— Спасибо.

Елена и Карлайл скользнули прочь от стола и направились в относительно пустую часть бального зала.

— У тебя это хорошо получается, да? Все в это поверили. Я не думаю, что будет о чем беспокоиться.

— …Да.

— Ты действительно казался ревнивым.

Карлайл посмотрел на Елену с каким-то непонятным выражением.

Они продолжали двигаться с места на место, намеренно следя за тем, чтобы их видели вместе, чтобы слухи еще больше расправили крылья.

— Я пойду туда, где моя сестра–

Начала она, но вдруг застыла на месте, слова застряли у неё в горле.

Она заметила спину знакомой фигуры. Высокий, широкоплечий. Мужчина средних лет, в нем чувствовалась сила, а его волосы, которые были белыми, когда она видела его в последний раз, теперь были темными, как пепел. Человек испустил глубокий смех, и мурашки по коже, излучаемая на протяжении всей своей плотью на звук. Она могла представить себе его лицо и косматую бороду без необходимости смотреть ему в лицо... его внешность вошла в ее голову как картинка.

Это был Павелюк, человек, за которым Елена охотилась десятилетиями, чтобы отомстить за свою убитую семью. Все её тело дрожало не от страха, а от ярости, которая давно дремала.

— Тогда я отрезала ему левую руку...

Теперь его рука была в идеальном состоянии.

Тук тук тук тук тук тук тук.

Сердце Елены заколотилось о ребра, когда Павелюк повернул голову. Ее целью в жизни была месть. Человек, которого она хотела убить стоял прямо перед ней.

— ...Паве... люк...

Она покраснела, как будто кровь вот-вот хлынет из ее вен. Больше всего на свете ей хотелось перерезать ему горло. Если Павелюк умрет сейчас, ее дорогая семья больше никогда не будет в опасности. Елена обвела взглядом окрестности в поисках оружия. Она была поглощена только одной мыслью.

"…Убить его."

Она не могла упустить такую возможность. Для будущего было бы лучше устранить его прямо сейчас. Лицо Елены побелело, когда она постепенно начала терять рассудок.

— Моя госпожа.

Она услышала голос, зовущий её. Елена ошеломленно моргнула в направлении голоса.

— Елена!

Звук чьего-то имени вернул ее к действительности. Карлайл смотрел на нее с серьезным беспокойством.

— В чем дело?

— …Ничего.

Она покачала головой, вытирая холодный пот со лба тыльной стороной ладони.

— С тобой всё в порядке?

— …Да.

Елена была в порядке. Она заставила своё бешено колотящееся сердце успокоиться.

На мгновение ей захотелось убить Павелюка. Однако, когда она обдумала это рационально, риск был слишком велик. Если что-то пойдет не так, она станет преступником за попытку убийства крупной фигуры в императорском дворе. Она не могла рисковать жизнью своей семьи в азартной игре. Будьте уверены, Павелюк будет убит собственными руками, но не в этот момент.

Елена сжимала и разжимала кулаки, чтобы подавить свою жажду крови.

Что-то коснулось её щеки. Она подняла глаза и увидела, что Карлайл нежно обхватил её лицо ладонью.

— ...Ваше Высочество?

— Ты не выглядишь хорошо.

Его лицо было совсем близко, когда он опустил голову, чтобы посмотреть прямо в ее растерянные глаза.

— Может, тебе стоит немного отдохнуть.

Карлайл взял Елену за тонкое запястье и повёл её прочь.

Павелюк, который разговаривал с другими дворянами, повернул голову, чтобы посмотреть на шум, когда Карлайл прошел мимо него. Черные глаза Павелюка были глубоки, как бездна, и спокойны, как Ночное море. Дворянин, говоривший с ним, продолжал:

— Как приятно быть молодым человеком. Вернуться с битвы и быть с такой женщиной.

В его голосе слышалась насмешка. Павелюк молча уставился на спину Карлайла и тут же спросил:

— Из какой семьи эта молодая леди?

— Ну, Милорд, я слышал, как люди шептались о ней, и я думаю, что она из дома Блейз.

Глаза Павелюка вспыхнули при слове "Блейз".- он узнал это имя из рапорта Батори.

— ...Дом Блейз.

*

*

*

— Куда ты смотришь, мой принц?

Услышав критический тон Императрицы Офелии, Редфилд, второй принц, снова перевёл взгляд на другую сторону.

Редфилд Гер Хан Руфорд.

Второй сын двенадцатого Императора, рожденный Императрицей Офелией.

— Никуда. Там нет ничего интересного.

Редфилд был красивым молодым человеком с рыжими, как закат, волосами. Его роскошно сшитый костюм намекал на солидную фигуру, и многие женщины бросали на него заинтересованные взгляды. Как второй принц, он получил полную поддержку от дома Аниты, одной из самых больших и влиятельных семей в столице. По этой причине он был предметом зависти для многих благородных детей.

— Не беспокойся. Воспользуйся этой возможностью, чтобы утвердиться больше среди других дворян.

— ...да, Мама.

Несмотря на свой ответ, однако, он не мог оторвать глаз от спины Елены, когда она исчезла вместе с Карлайлом. Редфилд уставился на волнистые светлые волосы Елены, и ужасная улыбка появилась на его губах.

Рука Карлайла увела Елену от шума бального зала. Она молча последовала за ним, и вскоре перед её глазами возник прекрасный сад под открытым небом. Она вдохнула прохладный ночной воздух и вскоре почувствовала, что её разум медленно возвращается.

Она действовала опрометчиво. Когда она увидела Павелюка живым перед своими глазами, весь гнев из её прошлой жизни мгновенно обрушился на неё. Даже сейчас она не могла забыть сцену, когда тела её отца и брата висели на стене замка. В этот момент всё её существо было переполнено слепой яростью.

Карлайл заметил всё ещё дрожащие пальцы Елены.

— Ты в порядке?

— …да.

— Ты выглядишь нехорошо.

— Ничего страшного.

Карлайл больше ничего не сказал и просто стоял молча. Успокоившись, Елена наконец заговорила с Карлайлом.

— Спасибо, что привёл меня сюда.

Если бы она быстро не пришла в себя, то могла бы напасть на Павелюка.

— Я был бы вам очень признателен, если бы ты рассказала мне, почему ты вдруг так побледнела.

Она не ответила, вместо этого уставившись на открывающийся перед ней вид. Открытый сад был темным, тускло освещённым только мягким лунным светом. Голубые глаза Карлайла сияли, как у дикого зверя, даже в этом темном месте. Он был ее лучшим шансом. Она понятия не имела, какое будущее принесёт её решение, но жребий уже был брошен, и Елена сделает его Императором любыми средствами.

Однако это не означало, что она полностью доверяла Карлайлу. Она сомневалась, что он поверит её абсурдной истории, и он мог бы обращаться с ней как с сумасшедшей, если бы она рассказала ему об этом. Она не станет рисковать. Кроме того, не имело смысла говорить Карлайлу то, что она ещё не сказала своей семье.

— Я просто... у меня вдруг закружилась голова.

Когда она закончила говорить, Карлайл потянулся к ней. В тот момент, когда она поняла, что происходит, Карлайл уже касался лба Елены и бормотал:,

— ...у тебя нет лихорадки.

Чувствуя себя неловко, она быстро откинула голову, чтобы избежать его прикосновения. Несмотря на то, что она была отвлечена в бальном зале, она всё ещё ясно помнила, что он сделал ранее. Он взял её за щёку и наклонил голову, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Я не люблю, когда ко мне прикасаются.

— Так ты хочешь, чтобы я не двигался, когда ты вот-вот упадёшь?

Она не могла видеть его нахмуренный лоб в темноте, но тон его голоса сказал ей достаточно. Елена хотела сказать что-то ещё, и она ответила достаточно спокойно.

— Кроме того, я ещё не дала тебе разрешения называть меня по имени.

Она услышала, как он назвал её Еленой в бальном зале. Она также была всё ещё расстроена, когда он назвал её “Лен”, когда она служила его охранником. Он пересёк границу по собственной воле.

— …

Карлайл некоторое время молчал, но его глаза, тем не менее, светились несчастьем. Ничего не поделаешь, в том, что сейчас сказала Елена, не было ничего приятного. Однако она была полна решимости воспользоваться этой возможностью, чтобы высказать ему свое мнение. Теперь в её словах не было ничего плохого. Они не были настоящими любовниками - это были договорные отношения.

Голубые глаза Карлайла потемнели. Он ответил приглушённым голосом:

— ...Я буду иметь это в виду.

Теперь, когда Елена осталась с ним наедине, она хотела закончить говорить все, что не могла сказать в бальном зале. Елена коснулась красного бриллиантового ожерелья, которое было на ней.

— Это тоже слишком. Если бы ты мог взять это обратно…

— Ты забыла обещание, которое дала мне?

Она обещала взять все без вопросов в обмен на платье.

— Но цена этого ожерелья…

— Это всё ещё было обещание. Разве Кун тебе не сказал? Если она не сдержит твоего слова, скажи ей, что я тоже не сдержу своего.

— …

Если Елена была тем, кто протестовал против него некоторое время назад, то теперь все было совсем наоборот. Елена не могла опровергнуть слова Карлайла, но она не могла продолжать чувствовать себя обязанной Карлайлу. Она тоже не хотела привыкать полагаться на других людей. На этот раз ей нужно было быть намного сильнее, чем раньше, если она хотела победить Павелюка своими руками.

— Я чувствую, что должна тебе больше... вот почему моё сердце тяжело.

Она честно выразила свои чувства, и Карлайл ответил таким тоном, как будто то, что он говорил, было очевидно.

— Тогда верни мне деньги.

— …

— Если я дам тебе сотню, ты должна будешь вернуть мне только одну. Я не прошу тебя дать мне столько, сколько я даю тебе. Только один раз... пожалуйста, сначала приди ко мне.

Елена застыла от совершенно неожиданного ответа. Обычный человек уже выслушал бы ее и забрал ожерелье. Однако у Карлайла хватило наглости спросить, отплатит ли она ему. Выражение его лица тоже было печальным. Она не думала об этом развитии событий.

— ...что это значит?

Верни ему одну вещь. Она не знала, что он хотел сказать ей в первую очередь. Чем больше она думала об этом, тем более расплывчатым это было. Ее голова быстро кружилась, но почему-то это был один ответ.

— Ты хочешь, чтобы я в конце концов отплатила тебе.

Даже в своей прошлой жизни она знала, что нельзя получить что-то даром.

— Я хочу вернуть тебе деньги, но цена этого ожерелья слишком обременительна.

В голубых глазах Карлайла вспыхнул легкий жар, словно он был разочарован её реакцией. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но наконец сумел найти слова, которые хотел сказать.

— Что бы ты ни говорила, я не собираюсь забирать то, что дал тебе.

— Но…

— Таков был уговор. Так что прими мой подарок, и больше ни слова.

Карлайл, казалось, не желал уступать ни на дюйм. Она же обещала. Она была вынуждена принять платья и украшения, которые он ей подарил.

— …Хорошо. Теперь, когда ты отдал его мне, я воспользуюсь ими, когда стану наследной принцессой. Но я не буду выражать свою благодарность.

При этих словах Карлайл расхохотался. Она даже не сказала спасибо, несмотря на то, что ей подарили дорогие подарки. Она выразила свое недовольство по-своему, и он не ожидал такой положительной реакции на это.

— Мне не нужны любезности. Они находятся у своего законного владельца.

Карлайл, казалось, мало думал о ценности драгоценных предметов. Почему-то именно Елена была больше занята этими вещами. Это было немного несправедливо, но она приняла решение.

— Я использую всё, чтобы сделать тебя Императором.

Она мало пользовалась роскошью, но поскольку он настаивал на том, чтобы она хранила вещи, они могли быть использованы в её дворцовой жизни. Или, возможно, как фонд, чтобы помочь Карлайлу занять трон Императора, как и другие его военные трофеи.

Трон Императора.

Увидев сегодня Павелюка, она почувствовала еще большую решимость никогда больше не позволять ему сидеть на троне. На этот раз она возьмет то, чего он желал больше всего, точно так же, как он взял её дорогую семью.

— В тот день кто пытался разрушить цветочный мост? Был он великим князем Лунен?

Павелюк  сейчас правит Великим княжеством Лунен. Но вопреки ожиданиям Елены, Карлайл покачал головой.

— Нет, но ты, кажется, плохо думаешь о моем дяде. В тот раз ты сказала мне остерегаться его.

Он говорил о той ночи, когда она впервые спасла Карлайла. Она кивнула в ответ.

— Я верю, что он в конце концов раскроет свои зубы и попытается занять трон.

Она не могла сказать, что знает события будущего, но все же могла предупредить его.

— Возможно. Но он не самое большое препятствие для того, чтобы я стал Императором.

— Тогда... это Императрица?

Хотя она не забывала, что Императрица была самым могущественным актером сейчас, Елена сделала больший акцент на Павелюке, поскольку он занял трон в будущем.

— Да. Это второй сын Императора и мой брат - Редфилд, который теперь угрожает занять трон. Императрица и семья Анита имеют сильное доверие.

— Значит, это они пытались разрушить мост?

— Думаю, что да. Аниты - единственные, кто может сделать это, избегая глаз Императорской семьи. Я знаю, что это они, но трудно найти доказательства. Мы все ещё допрашиваем людей, которых вы захватили, так что, надеюсь, скоро что-нибудь выяснится.

— Они казались хорошо обученными. Я волнуюсь.

— Возможно, нам придётся манипулировать уликами.

Положение Императрицы было более сильным, чем она думала. Хотя Елена уже знала, что из-за Куна, у неё было чувство, что Императрица станет главным препятствием в будущем. В прошлой жизни Павелюк убил Императрицу Офелию. Но разве открылось бы другое будущее, если бы она не умерла?

Карлайл продолжал приглушенным голосом:

— С этого момента всё внимание будет приковано к тебе. Тем более после того, как мы объявим о свадьбе. Точно так же, как ты предупреждала меня раньше, я тоже кое-что скажу.

Елена слабо кивнула. Низкий голос Карлайла прервал её размышления.

— ...Берегись Императрицы.

Глаза Карлайла мгновенно стали острыми. Она уловила проблеск гнева, лежащего под поверхностью, как вулкан, готовый взорваться. Может быть, Императрица Офелия будет тем, с кем она столкнется больше всего после того, как станет наследной принцессой. В то время как Император управлял империей, это была Императрица, которая управляла домашним хозяйством. Это была власть, которая передавалась только императрице из поколения в поколение.

"Я должна быть готова к этому."

Елена не была видным членом общества, и ей было бы трудно позиционировать себя. Но Елена говорила твердо, убеждая его не волноваться.

— Со мной всё будет в порядке. Меня легко не поймают.

В то же время Елена заставила себя поклясться ещё раз. Вскоре она повернулась к ярко освещённому бальному залу.

— Может, вернёмся на поле боя?

До окончания бала ещё оставалось какое-то время, и она беспокоилась о Мирабель. Встреча с Павелюком сбила её с толку, но чем дольше она будет оставаться здесь с Карлайлом, тем больше будет сплетен. Этого было уже достаточно.

— Хорошо. Давай вернемся.

Карлайл протянул руку, и Елена нежно взяла её.

— Это место почему-то не кажется мне незнакомым.

Дворец Фрезии. Она не часто бывала на балах при Императорском дворе, но ей казалось, что она уже видела это место раньше.

Пока Елена оглядывалась вокруг, Карлайл спокойно наблюдал за её профилем.

— Я всегда думал, что ожерелье будет хорошо смотреться на тебе, но...

— ...?

— Я думаю, что оно подходит тебе лучше, чем я себе представлял.

Её щёки вспыхнули. Она так много хотела расспорсить о Дворце Фрезии, но вопросы мгновенно улетучились, как дым.

— Любой, кто носил это ожерелье будет–

— Красный бриллиант похож на твои глаза. Вот почему он так красиво смотрится на тебе.

Его прямота оставила Елену в растерянности. Трудно было найти, что сказать после того, как кто-то похвалил тебя.

Она несколько раз облизнула губы и уставилась вперед, её щеки были слишком красными, чтобы она могла смотреть на Карлайла.

*

*

*

Когда они вернулись, то обнаружили, что бальный зал был таким же, каким они его покинули. Там было море веселящихся гостей, и пары всех возрастов кружились в центре. Некоторые из них умеренно баловали себя вином и громко смеялись. Когда Елена вошла в бальный зал рядом с Карлайлом, бесчисленные глаза снова повернулись к ней. На этот раз она полностью овладела собой и грациозно вплыла в комнату.

— Теперь я позабочусь о своей сестре.

— Скажи мне, если что-нибудь случится.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Елена отошла от Карлайла и вернулась туда, где оставила Мирабель. Там был кто-то, кого она совсем не ожидала увидеть.

— ...Леди Лоуренс?

Маргарет Лоуренс. Она была одной из подруг Хелен, которая помогала добавлять соль в чай. Позже Хелен обвинила Маргарет в преступлении, но все знали, что робкая Маргарет была не из тех людей, которые делают такие вещи.

— О, сестра!

Мирабель встретила возвращение Елены сияющим взглядом. К счастью, она не выглядела скучающей и, казалось, наслаждалась собой.

— О-о. Давно не виделись, Леди Блейз.

Маргарет начала заикаться при появлении Елены, и Елена посмотрела между двумя дамами по очереди.

— Как вы там вдвоем?

Кстати, как оказалось на чаепитии, между ними не должно было быть дружеских отношений. Мирабель быстро поняла, что имела в виду Елена, и объяснила:

— Когда Леди Лоуренс увидела меня здесь, она подошла ко мне и извинилась. Поэтому я решила принять ее извинения.

— Может быть, уже слишком поздно говорить это, но я искренне сожалею.

Елена слегка кивнула на сморщенное лицо Маргарет. Даже если Маргарет сейчас извинится, это мало что изменит. Ходили слухи, что это она подсыпала соль в чай. Некоторые знали, что настоящая виновница была Хелен, но так как они не могли сказать это ей в лицо, Маргарет была той, кто получил всю вину. Это было необратимо, но Маргарет казалась достаточно искренней, чтобы прийти и извиниться первой.

— Я больше не буду об этом думать, так что, пожалуйста, забудьте об этом тоже, Леди Лоуренс.

— Леди Блейз.

Маргарет смотрела на Елену с трогательным выражением лица, а Мирабель удовлетворенно смотрела между ними.

Тан, Тан, Тан!

На платформе раздался звонок. Этот звук привлек внимание всего зала, и человек, стоявший на платформе, открыл рот.

— Именно этого многие из вас и ждали. Давайте объявим, кто из кандидатов выбран в качестве Мадонны бала!

Елена совершенно забыла об этом. Самая красивая женщина на балу. И пришло время узнать, кто это будет. (п.п = действительно, КТО?? ммммм незнаааю.)

Человек, стоявший на платформе, казалось, очень привык к своему положению, и, естественно, был выбран для проведения церемонии выбора. Он широко открыл рот, чтобы заговорить, держа в руках лист бумаги и указывая на большую урну для голосования.

— Благодаря вашему участию голосование за Мадонну прошло прекрасно.

Елена с любопытством посмотрела на бумагу в его руке, и Мирабель спокойно объяснила.

— Пока тебя не было, каждому раздавали бюллетени. Я слышала, что вон та леди, как ожидается, будет одним из кандидатов на Мадонну.

— А, понятно.…

Елена вспомнила бал в своей прошлой жизни. Её память была смутной, но она, казалось, помнила голосование на таком листе бумаги в прошлом. Елена понимающе кивнула, пока Маргарет объясняла ей дальше.

— Поскольку это Имперское событие, они каждый раз меняют способ, которым мы выбираем Мадонну, поэтому это справедливо. В прошлый раз я слышала, что ты можешь выдвинуть свою кандидатуру.

— ...это удивительно.

Она не знала, что метод голосования меняется каждый раз, так как она присутствовала здесь только один раз в своей прошлой жизни. Но какое бы ни было решение, она уже знала, кому будет оказана честь этой ночью. Елена выжидательно посмотрела на молодую леди.

Юлия Некренси.

Семья Маркиза Некренси пользовалась в столице высокой репутацией знати. Юлия, в частности, была юной леди, считавшейся цветком столицы. Не будет преувеличением сказать, что изысканная одежда и украшения Юлии возглавляли моду среди Руфордской знати. И на этом балу Юля была самой красивой в глазах Елены. Она обладала потрясающим женским обаянием, и ее называли “красавицей без улыбки” из-за ее гордых черт. Поскольку она представляла большой интерес среди молодых аристократов Южного общества, Елена много слышала о ней.

Человек на платформе снова заговорил.

— Во-первых, я объявлю трёх почётных кандидатов!

— Оооо–

Многие люди свистели и аплодировали.

— Первый кандидат - леди Юлия, сокровище семьи Некренси и цветок общества!

Все аплодировали и поздравляли её, как будто знали, что это судьба. Однако Юля встала на сцену с безразличным выражением лица.

— Второй кандидат - это гордость Южного общества. Леди Хелен, единственная дочь Маркиза Селби!

— Ух ты! - завизжала Сара рядом с Хелен. Сара была частью плана, чтобы дать соленый чай Елене, и всё ещё, казалось, была в дружеских отношениях с Хелен. Крик Сары привлек ещё больше внимания к Хелен. Последняя, с кислым выражением лица, гордо подняла голову и удовлетворенно улыбнулась.

— И третий и последний кандидат - это–

Елена выглядела озадаченной, когда слушала хозяина. Ей вдруг пришло в голову, что в ее прошлой жизни был объявлен только один кандидат от Мадонны. Если подумать, то почему их было трое?

— Никто не ожидал увидеть этот спрятанный драгоценный камень до сегодняшнего дня! Это леди Елена из дома Блейз!

Мирабель радостно воскликнула:

— Ух ты! Я знала, что это произойдет! Поздравляю, сестра!

— О, поздравляю Леди Блейз.

После поздравлений Маргарет и Мирабель Елена не могла не удивиться. Она уже поняла, что будущее не всегда будет таким же, но она не ожидала, что это произойдет. Многие глаза обратились к потрясенной Елене. Казалось, что сегодня вечером она снова привлекла внимание знати. Сначала за ее красивую внешность, потом когда ее пригласил на первый танец принц Карлайл. Теперь она была номинирована как Мадонна бала. Возможно, она будет той женщиной, о которой больше всего говорили после сегодняшнего вечера.

— Давайте, поднимайтесь на платформу!

Юля, Елена и Елена поднялись на помост. Со высоты Елена видела, что Мирабель и Маргарет смотрят на нее с поддержкой. Она также заметила Карлайла, стоящего на некотором расстоянии. Он был с императором Салливаном, который, казалось, был глубоко погружен в интимную беседу с высшим дворянством. Возможно, Салливан использовал эту возможность, чтобы еще больше втереться в доверие Карлайла к имперской аристократии.

Карлайл, однако, смотрел в сторону платформы, где стояла Елена. С такого расстояния она чувствовала его сильный взгляд и сухо сглотнула. В его глазах снова появилось хищное выражение. Елена всегда почему-то нервничала перед Карлайлом.

— Ах, Его Высочество смотрит на меня…

Елена повернула голову и увидела, что Хелен с любопытством смотрит на Карлайла. Это казалось немного странным, и Елена вдруг задумалась,

— Они знакомы друг с другом?

Хелен заметила, что Елена смотрит на нее, и она ответила ледяным взглядом. Она прошептала в ожесточенный голос.

— С этого момента ты ничего от меня не получишь.

Елена была озадачена значением слов Хелен. Она ничего не брала у Хелен. Но прежде чем она успела ответить, тот, кто сказал их имена, начал действовать.

— Трёх красивых молодых женщин в одном месте достаточно, чтобы ослепить всю комнату. Разве не так?

Дворяне, наблюдавшие за происходящим, расхохотались, но в его словах была правда. Три разных красавицы, казалось, сияли так ярко, как будто в саду распускались десять тысяч цветов.

— Это были три юные леди, набравшие больше всего голосов. Из этих трех, выберите тот, который вы считаете самым красивым из ночи.

Хозяин указал на маленькую корону.

— Тот, кто избран Мадонной, получит эту диадему.

Многие молодые леди жаждали диадему не за её цену, а за честь. Пока Елена смотрела на неё, она услышала громкий голос, прервавший комнату.

— Я хотел бы быть тем, кто коронует Мадонну, вы не возражаете?

Со стороны голоса стоял красивый мужчина, рыжие волосы сверкали, как закат. Хотя она видела его лишь несколько раз на расстоянии, Елена смогла вспомнить его без труда.

Это был Редфилд, второй принц империи Руфод. Он был тем, кого Карлайл упомянул в их разговоре в саду, и был возможным преемником трона, поддерживаемым императрицей и домом Аниты, самой большой угрозой для Карлайла в настоящее время.

Почему он вдруг...?

Это был первый раз в истории церемонии, когда принц сам короновал Мадонну.  Человек сначала растерялся, но вскоре поклонился и заговорил вежливо.

— Конечно, Ваше Высочество. Это было бы еще большей честью для избранной Мадонны.

Он не мог отказать Редфилду. Мало кто мог противостоять ему, зная, что императрица и семья Аниты стоят за ним.

— Прекрасно. Так кто же из этих трех барышень наденет диадему?

Он хитро улыбнулся Елене, и она не могла не чувствовать себя сбитой с толку. В прошлом она не была номинирована на Мадонну, тем более не ожидала, что ее коронуют, как сейчас. Неужели все это изменилось из-за нее? Она почувствовала легкую панику при этой мысли. Слишком много событий было расстроено после того, как она спасла Карлайла.

— Все три дамы повернутся. Все остальные, поместите розы позади той, которую вы считаете самой красивой. Та, кто получит больше роз, будет коронована Мадонной сегодня вечером!

— О, нет–

Некоторые из дворян ответили взволнованно, поднимая атмосферу в ожидании. Хозяин склонил голову в знак признательности, затем указал на большую массу роз, приготовленных слугами.

— Пожалуйста, возьмите цветы отсюда!

Она увидела, как море людей поднялось, чтобы взять розы. Всегда было приятно участвовать в имперских мероприятиях. Она посещала тот же самый бал в своей прошлой жизни, и она знала лучше, чем кто-либо другой.

— Давайте начнем!

По сигналу ведущего Елена, Елена и Юлия обернулись. Звук бесчисленных шагов достиг их ушей. Поскольку гости проходили мимо каждой дамы по порядку, невозможно было сказать, у кого из них было больше цветов, даже по звуку их шагов.

— ...Это действительно буду я?

Она не отказалась бы от чести Мадонны, но она не хотела, чтобы что-то еще изменилось от того, что она знала из своей предыдущей жизни.

— О! Вы все выбрали кого-то совершенно неожиданного.

У каждой из трех молодых женщин было своё выражение лица. Юлия выглядела безразличной, Хелен была полна надежд, а Елена выглядела озадаченной.

— А теперь, юные леди, пожалуйста, повернитесь!

Елена медленно повернулась и посмотрела на розы перед собой.

— Поздравляю! Леди Елена из дома Блейз - звезда сегодняшнего вечера!

Толпа разразилась аплодисментами.

— Ах…

Она даже не заметила, как у неё отвисла челюсть.

Даже на первый взгляд, перед Еленой было гораздо больше роз, чем Юлии и Елены, которые стояли рядом с ней. Выражение лиц аплодировавших тоже было разным. Некоторые смотрели завидовали, другие выглядели скучно, в то время как другие были взял радость в праздновании таких событий. Но первое, что увидела Елена, было выражение чистого счастья на лице Мирабель. - Громко крикнула Мирабель, выставив перед собой оба больших пальца.

— Моя сестра самая лучшая!

Елена была так счастлива услышать слова своей сестры и произнесла одними губами: — Спасибо.

Как и сказал Редфилд, он подошел к ней, держа диадему. Она не знала его причин, но молча приняла корону на свою голову.

— В моих глазах Леди Блейз выглядит сегодня самой красивой.

— ...?

От слов, которые он прошептал, её глаза расширились. Если бы это сказала ее невинная младшая сестра, она бы не придала этому значения. Но это был Редфилд, второй сын императора. С его стороны было довольно сомнительно говорить это, если только он не проявлял к ней интереса. Но было одно, чего она не могла понять здесь.

— С какой стати?

Не было никакой причины для него, чтобы быть заинтересованы в ней. Елена надела диадему,  смотря на Редфилда со сложным выражением лица. Он приподнял уголки губ и прошептал ей на ухо:

— Потанцуй со мной в следующий раз. Я лучше, чем мой брат.

Внезапно ей в голову пришла мысль. Причина, по которой Редфилд обратил на нее внимание…

"...это из-за Кэрил?"

Хотя они еще не объявили о своем браке, пара бродила по всему бальному залу, рекламируя свои отношения. Было ли это причиной его интереса к ней? Алые глаза Елены подозрительно блеснули.

— В следующий раз я пришлю тебе приглашение на мою вечеринку.

Он тайно подмигнул ей и зашагал вниз по платформе, оставив ее тут. Она не могла понять этого и просто смотрела на его удаляющуюся спину. Хелен, потерявшая титул Мадонны, тоже спустилась с помоста, но не раньше, чем оставила ей предупреждение.

— Леди Блейз, смейтесь, пока ещё можете.

Они никогда не говорили друг другу ничего хорошего, но в ее голосе звучала зловещая нотка. Елена нахмурилась, а Юлия смотрела на нее странно блестящими глазами.

Наконец на платформе остались только ведущая и Елена. Она была отвлечена внезапностью событий, но снова посмотрела на Карлайла в дальнем конце комнаты. Выражение его лица было свирепым. Она догадывалась, что это из-за Редфилда, но не по своей воле оказалась в таком положении.

— ...Я ничего не могу поделать.

Елена стояла на платформе, жалуясь. Ведущий рядом с ней заговорил бодрым голосом:

— Ну, как насчёт нескольких слов о том, что ты чувствуешь?

— А, гм…

Она была взволнована на мгновение, прежде чем успокоилась.

— Для меня большая честь быть избранной Мадонной. Я надеюсь, что вы все будете продолжать наслаждаться сегодня вечером.

Она была безупречной, но очень короткой. В других случаях молодые леди обычно были эмоциональны и взволнованы до слез, но Елена обнаружила, что очень смущена.

— Да, конечно. Так что это конец мероприятия. Все, пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью бала, как говорит Леди Блейз.

Церемония Мадонны завершилась успешно. Елена устало вернулась на свое место рядом с Мирабель.

— Ух ты! Сестра! Мне это понравилось.

Елена улыбнулась радостной невинности Мирабель. Её счастье было единственным утешением.

— Спасибо тебе. Это все из-за тебя.

— Когда мы вернемся домой, я пошью тебе все платья.

Мирабель, несмотря на все свои грандиозные амбиции, всё ещё была такой милой.

*

*

*

Бал подошел к концу и вскоре дворяне начали покидать зал. Они все вышли, как прилив, и Елена, Мирабель и Маргарет ждали вместе у поезда экипажей. Елена заметила карету с гербом Лоуренса, приближающуюся первой.

— Пожалуйста, будьте осторожны, когда войдете внутрь, Леди Лоуренс.

На прощание с Еленой Маргарет заколебалась, а потом заговорила, как будто решилась на что-то.

— Леди Блейз.

— Ну и что?

— Я думаю, вам следует остерегаться Леди Селби.

Елена уставилась на нее. Замечания Маргарет имели под собой веские основания, но были несколько неожиданными. Она продолжала, ее голос слегка дрожал.

— Я... я уже давно чувствую, что Леди Селби очень ревнует тебя.

Мирабель понимающе кивнула.

— Да. Я чувствую это каждый раз, когда она смотрит на мою сестру.

Хотя это было правдой, что атмосфера между ними на чаепитии не была хорошей, воспоминания Елены о Хелен теперь были смутными.

— Неужели это так?

— Вы ссорились с Леди Селби на каждой вечеринке, на которую ходили, а теперь забыли об этом?

Елена ничего не ответила. У неё не было таких воспоминаний. Однако было правдой, что Мирабель с самого начала неохотно относилась к Хелен, и что они не очень хорошо ладили. Маргарет осторожно заговорила с обеспокоенной Еленой.

— Леди Селби может почувствовать, что... что положение Мадонны было отнято вами. Я думаю, что вам следует быть осторожным некоторое время, так как она не из тех, чтобы лежать спокойно после этого.

Говоря это, Маргарет огляделась по сторонам на случай, если кто-нибудь подслушивает. Вот как она боялась Хелен. Невинная Маргарет была наказана за то, что завела не того друга.

— Спасибо за ваши советы. Я буду более осторожна в будущем.

— Хорошо. Тогда я пойду. Скоро увидимся. О, и ещё раз поздравляю с избранием Мадонной.

Маргарет присела в реверансе и села в карету. Она махнула рукой в окно, когда ее уносили, и Елена с Мирабель помахали ей в ответ. Карета исчезла из виду, затем Мирабель заговорила с серьезным выражением лица:

— Леди Лоуренс права. Леди Селби всегда завидовала тебе, поэтому тебе следует избегать её как можно больше.

— ...Я так и сделаю.

Она вспомнила то зловещее чувство, которое испытала сегодня вечером в бальном зале. К ним приближался знакомый экипаж.

— Мирабель, давай вернёмся.

— Да, я устала. Пойдём домой и немного отдохнем.

— Ты плохо себя чувствуешь? Если ты плохо себя чувствуешь, скажи мне прямо сейчас.

— Хорошо, Мадонна.

Елена усмехнулась, глядя на Мирабель. Когда Елена держала диадему в руке, она вдруг вспомнила странный способ, которым Хелен сказала: — Смейся, пока еще можешь. - Елена выбросила эту мысль из головы. Беспокойство о вещах, которые ещё не произошли, не решит их.

Именно принц Карлайл привлёк к себе наибольшее внимание после бала. Это было вполне естественно, так как это было его первое официальное появление в высшем обществе. Раньше с принцем Редфилдом обращались так, как будто он был наследным принцем, но среди дворян подул новый ветер. Помогло и то, что Карлайл тоже был очень красив, и между дамами было много разговоров о нём. И…

Был также интерес к отношениям между принцем и дочерью Графа. Внимание к Леди Блейз тоже пылало, потому что её красота и мода были настолько исключительны, что её выбрали в качестве Мадонны бала. Елена, которая раньше мало обращала внимания на столичные светские круги, стала предметом разговоров в городе. Она чувствовала много перемен в воздухе со дня после бала.

— Вот вам ещё одно приглашение.

Майкл уже принёс ей сотни писем с приглашениями на чаепития, благотворительные мероприятия и светские беседы. Все они просили о присутствии Елены.

— ...у меня так много приглашений.

Она много раз бывала на поле боя в своей прошлой жизни, но это был первый раз, когда она получила такое внимание. Эта повседневная рутина была ей незнакома. Она не могла себе представить, сколько ещё приглашений она получит, если это будет добыча за один день.

Когда Мирабель вошла в комнату Елены, чтобы поздороваться с ней, она была застигнута врасплох этой сценой.

— О! Все эти приглашения для тебя?

— Да.

— Поразительно. Быть Мадонной бала - это удивительно.

Елена улыбнулась, когда Мирабель радостно вошла в комнату и посмотрела на возвышающуюся стопку писем. Елена всё ещё пыталась решить, что делать. Она не могла принять каждое приглашение, но она знала, что было важно присутствовать на этих собраниях. Карлайл предупредил её об Императрице, и Елена знала, что это будет лучшее время, чтобы утвердиться в обществе как можно больше, прежде чем она станет наследной принцессой. Однако, она не могла сказать, какое из этих приглашений было самым важным.

— ...Есть так много вещей, которых я не знаю.

Она могла бы попросить Куна предоставить больше информации о высшем обществе в столице, но ей также хотелось, чтобы у неё был какой-то помощник, чтобы дать ей совет. Но так как у неё не было такого помощника, она беспокоилась о приглашениях сама.

Наконец ей удалось сузить их всего до нескольких и она выразила готовность присутствовать.

*

*

*

С тех пор прошло несколько дней. Приглашения сыпались каждый день, пока почтовый ящик не был готов лопнуть.

— Что-то случилось?

Ей сказали, что Маргарет приехала в особняк, чтобы увидеть Елену. У неё было дурное предчувствие.

— Прошу прощения, Миледи. Леди Лоуренс ждёт вас в гостиной.

— Неужели? Я сейчас спущусь.

Елена вышла поприветствовать Маргарет, несмотря на внезапность её визита. Она уже знала, что Хелен была вдохновителем плана на чаепитии, и теперь, когда Маргарет извинилась, Елена больше не испытывала злобы. Маргарет сблизилась с Мирабель, и Елена была заинтересована в поддержании хороших отношений с другой молодой женщиной.

Елена открыла дверь в гостиную и увидела Маргарет, сидящую перед элегантным столом.

— Леди Лоуренс, что привело вас сюда без предварительной договорённости?

Она сделала приветливое лицо, но, присмотревшись, увидела, что лицо её гостя потемнело. Маргарет бросилась к ней и быстро заговорила:

— У тебя неприятности, Леди Блейз.

— Что?

— В высших кругах сейчас ходит много плохих слухов о тебе.

— Плохих слухов?

Елена была удивлена. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они прибыли с юга, и она не сделала ничего плохого, чтобы вызвать подобные сплетни. Маргарет продолжала, задыхаясь, как будто она бросилась сюда.

— Я прибежала к тебе, как только услышала это от других людей. Ходят слухи, что…

— ...?

— Я... это так отвратительно, что я даже не знаю, с чего начать.…

Нерешительность Маргарет только усилила подозрения Елены.

— Пожалуйста, говори.. медленно. Какие слухи ты обо мне слышала?

— Другие дворяне говорят, что Леди Блейз - шлюха, у которой каждый вечер разный мужчина.…

— Что?

— Н-ну, я тоже не верю слухам. Но сейчас все полны сплетен об этом.

Елена была потрясена до глубины души. Она не хотела этим хвастаться, но у неё никогда раньше не было отношений с мужчиной. Распространение такого слуха заставило её почувствовать себя очень смущённой.

— Каков источник слухов? Невозможно, чтобы эти слова распространялись без каких-либо доказательств. Кто на земле говорит всю эту чушь?

— Ну... улики и свидетель по этому делу очень ясны.

Улики и... свидетель? У Елены было зловещее чувство после бала, и теперь она знала почему. Те же самые слухи распространялись о Елене и раньше.

Софи.

Кроме того, Елена знала, что Софи была связана с саботажем её платьев.

— Может быть... свидетель - горничная моей семьи?

— Да, именно так! Как ты узнала? Горничная по имени Софи собирается на все собрания и бросает оскорбления о вас.

Елена прижала пальцы к виску. С того дня, как порвались платья, она злилась на неё, но теперь её терпение лопнуло.

— Тогда кто же водит Софи на эти сборища?

— Э... это Леди Селби.

Хелен Селби. Она следила за Еленой со своими мужчинами после чаепития, но благодаря Карлайлу, Елена ускользнула, не раскрыв свою личность. Однако было неясно, сколько за ней следили с тех пор. Она вышла целой и невредимой, поэтому мало думала об этом и оставила его в покое. Глубокий вздох сорвался с её губ.

— ..Хах.

Она успокоила своё трепещущее сердце, затем жестом пригласила Маргарет снова сесть.

— Леди Лоуренс, пожалуйста, сядьте и расскажите мне всё остальное.

— Ах да.

Эти двое стояли с тех пор, как Елена вошла в гостиную. Они уселись на свои места, и Елена позвонила в колокольчик. Раздался чёткий звон, и Мэри поспешила в комнату.

— Вы звали меня, Миледи?

— Принеси мне две чашки зелёного чая. Леди Лоуренс, ты любишь зелёный чай?

— Д-да!

— Это очень редкий и вкусный чай. Похоже, ты торопишься из-за меня, но давай сначала выпьем по чашечке.

— ...Леди Б-Блейз.

Маргарет была тронута. Мало кто мог справиться с этим так спокойно, как Елена. Не так давно сама Маргарет была похоронена слухами в южном обществе, и она даже не смела сделать шаг из своего особняка. В столичном районе стало меньше слухов об этом, поэтому она начала выходить на улицу. Встреча с сёстрами Блейз на балу и прощение также сыграли большую роль в её восстановлении уверенности, и Маргарет теперь глубоко уважала рациональное отношение Елены.

Вскоре после этого Мэри принесла зелёный чай и несколько роскошных закусок по просьбе Елены. Елена сначала налила Маргарет чашку, а потом сделала глоток сама. Её спокойные, грациозные движения казались совершенно не гармонирующими с ситуацией. Маргарет уставилась на неё, прежде чем Елена снова спокойно заговорила.

— А теперь, пожалуйста, говори. Как именно распространился этот слух?

Выслушав рассказ Маргарет, Елена пришла в ярость. Слухи были невероятно подробными, как будто кто-то приложил к этому все усилия. Возможно, за Еленой следили уже довольно давно, так как история была прекрасно продумана до мелочей. Даже для ушей Елены эти слухи звучали правдоподобно.

На самом деле она уехала только однажды посреди ночи, чтобы навестить Карлайла, но теперь она была заклеймена как женщина, которая каждую ночь ходила к другому мужчине. Она сделала всё возможное, чтобы быстро прекратить слухи в замке Блейз, но Хелен нашла ещё нескольких свидетелей – не только Софи, но и нескольких других слуг, которые тоже слышали этот слух.

И это ещё не всё.

— А.. Леди Блейз... есть мужчина, который утверждает, что переспал с вами.

— …

Елена стиснула зубы, чтобы сдержать нахлынувший гнев.

— ...Я не могу в это поверить.

Этот слух был более злобным и ужасным, чем тот, что впервые распространился в замке Блейз. Скоро это станет полномасштабным скандалом, с Карлайлом, нарисованным как еще одна жертва соблазнения Елены. С этими слухами будет трудно справиться, когда они планируют пожениться как можно скорее.

"Что же мне делать?"

Она хотела доказать, что действительно встречалась с Карлайлом, но если что-то пойдет не так, её могут обнаружить как его телохранителя Лена. Возможно, Хелен и не хотела этого, но она поймала Лена в ловушку. Например, нельзя было сказать, что Елена и Карлайл были вместе на Цветочном мосту. На месте происшествия было много свидетелей, и единственным новым лицом в охране был Лен. Если Елена опрометчиво настаивала на рассказе, Елена может заметить странную непоследовательность. Елена должна была решить это таким образом, который не был связан с Карлайлом.

Горячее пламя в груди Елены, казалось, воспарило, но она попыталась умерить его. В данный момент было важнее разобраться с этим делом, чем поддаться её гневу. Если не удалось собрать пролитую воду, то её следует убрать без следа.

Однако решение не пришло в голову. Как и в случае со сплетнями в обществе, слова зла распространяются быстрее, чем слова похвалы. Независимо от того, насколько Елена утверждала, что слухи были ложными, насколько она действительно могла контролировать язык людей? Восстановить плохую репутацию было непросто.

"...Сколько бы я об этом ни думала, решить это невозможно."

Она боялась самого худшего. Маргарет заметила застывшее выражение лица Елены и осторожно приблизилась к ней.

— Миледи, с вами всё в порядке?

— …Да. Я просто не знаю, как с этим справиться.

— Я понимаю это чувство. Сначала я не хотела этого говорить, но после того, как и меня обвинила Леди Селби, мне пришлось нелегко. Не отчаивайтесь. Это будет забываться с течением времени.

Слова Маргарет могли успокоить других, но не Елену. Елена должна была выйти замуж за Карлайла как можно скорее. Император Салливан умрёт через несколько месяцев, а предатель Павелюк попытается занять трон примерно через год. Было мало времени, чтобы быть втянутым в такие слухи. Хотя Елена не могла скрыть своего огорчения, она была благодарна Маргарет за заботу.

— Большое спасибо, что пришли лично и рассказали мне об этом, Леди Лоуренс.

— Конечно. Я боялась, что Леди Селби что-то предпримет, но не знала, что именно. Если бы я не помнила, как страдала при ней, меня бы тоже одурачили эти слухи.

Хотя слухи могли обмануть кого угодно, Маргарет решила, что это ложь одним махом. Елена вспомнила день чаепития.

— Мне следовало сказать тогда, что это не ты подсыпала соль в чай.

В то время для неё не имело значения, кто был настоящим преступником. Хелен, Сара и Маргарет всё планировали угостить Елену солёным чаем, который Мирабель почти выпила. Елена не могла смириться с этим фактом. Она была ещё менее снисходительна тогда, потому что в её предыдущей жизни это была Елена, которая действительно закончила пить его.

Маргарет протестующе замахала руками.

— Нет! Хотя Леди Селби была лидером, я последовала за ней как сообщник. На вашем месте я бы никогда не простила себя, но у вас великодушное сердце, и я благодарна вам за это.

Слово ”друг" внезапно пришло на ум Елене. В его прошлой жизни она никогда не давала этого слова даже товарищам, с которыми сражалась. В её сердце не осталось места для этого после того, как она потеряла свою семью, и до этого она никогда не покидала замок, поэтому её отношения никогда не были глубже, чем поверхностные приветствия. Она никогда раньше не дружила с женщинами своего возраста. Нынешнее положение Елены было не самым худшим, что она испытала, но эта новая связь в её жизни принесла новую теплоту.

— Леди Лоуренс.

Елена показала редкую улыбку, которую она не часто показывала другим. Глаза Маргарет расширились при виде этого зрелища.

— …Спасибо тебе. - продолжила Елена мягким голосом.

*

*

*

Елена проводила Маргарет, когда та закончила говорить. Елена не хотела проводить с ней слишком много времени, когда ее нынешнее положение всё ещё было трудным. Однако, как бы ни старалась Елена старалась, она не могла придумать способ, чтобы положить эти слухи, чтобы отдохнуть. Был только один выход.

Око за око, зуб за зуб.

Способ борьбы со слухом... был другим слухом. Красные глаза Елены сияли, как кровь.

"Не вините меня за это, Леди Селби."

Елена подтвердила даты светских мероприятий, на которых она будет присутствовать, и проверила ту, которая произойдет в ближайшее время. Её репутация резко изменилась за несколько дней после бала, но она дала им слово, что поедет.

"Чтобы доказать свою невиновность... я должна сделать Леди Селби лгуньей."

Это был её лучший план действий. Её обвинение также не было ложным, поскольку Хелен теперь распространяла ложные истории о ней.

"Для начала мне нужна информация о Леди Селби."

Как и Хелен, информация станет для неё ловушкой. Это был ключ к тому, что Елена могла собрать как можно больше свидетелей и доказательств против Хелен за короткий промежуток времени.

"Начнём с того, что она пыталась угостить меня солёным чаем."

Елена казалась бы более вероятной, если бы Маргарет предложила свидетельствовать от ее имени, в отличие от Хелен, свидетелем которой была Софи. Маргарет была аристократкой, и поэтому ей можно было доверять больше, чем служанке.

Но этого было бы недостаточно. Точно так же, как история о том, что Елена встречалась с другим мужчиной каждую ночь, должно было быть что-то дразнящее и провокационное. Только тогда слухи сразу прекратятся.

Поразмыслив, Елена встала и направилась к комнате Мирабель. Прежде чем войти, она легонько постучала в дверь.

— Да, входите.

Когда Елена открыла дверь, оттуда донесся звук работающей швейной машинки.

Тада-да-да-даг.

С помощью нескольких горничных Мирабель посвятила себя починке платьев, которые прислал Карлайл. Когда Мирабель подняла глаза и увидела, кто вошел в комнату, она встала со своего места.

— Что происходит, сестра?

— Через несколько дней будет светское мероприятие, и я собиралась попросить платье, но ты, кажется, уже работаешь над этим.

— Я уже упоминала на балу, что собираюсь перешить для тебя платья. И когда пришло так много приглашений, я подумала, что рано или поздно они тебе понадобятся.

Мирабель была так очаровательна, что Елена не могла не улыбнуться.

Она была права. Елена должна была быть такой же красивой, как и все остальные на предстоящих мероприятиях. Внешность-это еще не все, но и она не опустит свои стандарты. И в тот день ... она переломит ход всех слухов, которые распространяла Хелен.

Елена вспомнила приглашение на самое ближайшее свидание. Она не знала, сколько дворян будет присутствовать, но было ясно, что там будет довольно много народу. С таким количеством вещей, чтобы подготовиться, это было облегчение, что платье было одним меньше на её уме.

— Тогда я вернусь позже, Мирабель.

— Да, сестра! Я дам тебе знать, когда всё сделаю.

— Да, спасибо.

Когда Елена вернулась в свою комнату, она тут же привязала к окну красный носовой платок. Она решила, что Кун-самый быстрый и самый скрытный способ сбора информации по сравнению с ресурсами "Блейз". Она никогда не была разочарована информацией, которую он приносил.

Как обычно, Елена держала окна открытыми и ждала, когда Кун проскользнет мимо всех глаз. Она уселась за свой стол, мысленно переложив планы на бумагу. Если ее контратака провалится, злобные слухи о Елене могут оказаться более правдивыми. Возможно, она ничего не сможет с этим поделать. Времени было мало, но она не могла оставить никаких дырок в своём плане.

— Леди Селби... я верну вам вдвое больше того, что вы мне дали.

Она не собиралась сидеть на месте, как дура. Только не после того, как её репутация была запятнана подобным образом. Сегодня Елена не была наивной молодой дворянкой. Хотя она и была менее искусна в социальной политике, чем в обращении с мечом, она не была настолько мягка, чтобы позволить себе подвергнуться постыдному обману.

*

*

*

Елена набирала обороты.

Она попросила Куна собрать информацию о Хелен и как можно скорее. Вскоре после этого она вызвала Майкла и приказала ему назначить встречу с графиней Вивианой.

Стелла Вивиана. Она была ведущей фигурой среди дворянства и была одним из самых упоминаемых имен в докладе Куна о столице. Однако отчеты были не единственным источником знаний Елены. Она все еще помнила это имя после шокирующего открытия в будущем.

Была только одна причина, почему Елена хотела встретиться с таким человеком. Ей нужна была помощь влиятельного человека в высшем обществе.

— Не важно,насколько я нацелен на слабость Хелен, люди мне не поверят.

Елена все еще была непосвященной в столичные светские круги. У нее не было связей, некому было слушать то, что она говорила, и с ее изображением в лохмотьях, она, вероятно, будет проигнорирована и избегнута другими дворянами.

— Мне нужен кто-то ещё, чтобы распространить слух, что Леди Селби - лгунья.

Ей нужен был кто-то, кто поддержал бы ее слова, и для этого Стелла была идеальным выбором. Однако нос этой женщины был так же высок, как и ее репутация. Она бы не сделала Елене одолжение так легко, и даже Елена понятия не имела, примет ли она ее. Стелле потребовалось несколько дней, чтобы ответить после того, как Майкл посетил ее лично, и вскоре дворецкий, наконец, дал ответ, который беспокоил Елену.

— Миледи, я получил известие от Графини Вивианы.…

— Пожалуйста, продолжайте.

— Она говорит, что тебе будет слишком трудно вписаться в её плотный график.

Долгий вздох сорвался с губ Елены.

— ...Хуу...

Елена не могла нормально спать из-за слухов. Она потёрла пальцами затекшие глаза и снова заговорила с Майклом, который озабоченно смотрел на неё.

— Подожди здесь минутку.

— Да, Миледи.

Она подошла прямо к своему столу и начала что-то записывать. Затем она положила бумагу в конверт, запечатала его и передала Майклу. Он с любопытством взял конверт.

— Передай это Графине Вивиане и попроси её назначить другую встречу.

— Она уже однажды отказала вам... возможно ли это?

Заметив сомнение на лице дворецкого, Елена решительно ответила:

— Да. Может быть, на этот раз получится.

Она не хотела так скоро использовать свои знания о будущем в качестве оружия. Но теперь, когда ситуация дошла до этого, у неё не было выбора. Она сожалела, что посылает письма с угрозами, но больше не могла ждать.

Графине Вивиане потребовалось несколько дней, чтобы ответить на ее первую просьбу. Но на этот раз все было по-другому. Через несколько часов после второго письма Елены Майкл вернулся.

— Миледи! Графиня Вивиана просила о встрече с вами в ближайшее время!

— Хорошо.

Елена была довольна собой.

— Но что ты сказала такого, что заставило её передумать?

— Ну... это совершенно секретно.

Елена больше ничего не сказала. Во всяком случае, Майклу было скорее приятно, чем любопытно, что высокомерие графини Вивианы так быстро изменилось. В первый раз слуги не обратили на него внимания, но во второй раз к нему отнеслись как к дорогому гостю. Он задавался вопросом, что вызвало эту перемену, но он доверял Елене.

— Пошлите кого-нибудь к графине Вивиане и спросите, может ли она принять меня сегодня.

— Да, Миледи!

Хотя Стелла хотела встретиться в ближайшее время, договориться о встрече в тот же день все равно будет трудно. Майкл следовал приказам Елены любые возражения. Вот насколько он был уверен в ней.

— Если это то, что она мне приказывает... должна быть причина.

На этот раз Майкл не стал навещать саму графиню Вивиану, а поспешил к слуге, чтобы передать просьбу Елены.

Наступила ночь, и слуга наконец вернулся с сообщением, что графиня Вивиана немедленно примет её. Елена приготовилась уйти, несмотря на поздний час. До встречи оставалось всего несколько дней, и она нуждалась в поддержке Стеллы как можно скорее.

— Я скоро вернусь.

— Да. Берегите себя, Миледи.

Майкл проводил её, когда она садилась в карету.

Стелла предложила встретиться в модном салоне под названием "Тайна".- Елена знала об этом. Как и следовало из названия, он имел закрытую систему членства и был одобрен высокопоставленными дворянами как место для частных разговоров.

Киииг–

Быстрый экипаж, везущий её к месту назначения, остановился.

— Мы прибыли, Миледи.

— Спасибо.

Кучер открыл дверцу, и она вышла на улицу. Прежде чем войти в заведение, она взглянула на вывеску с надписью “Тайна”. Атмосфера внутри была мрачной, а коридоры узкими. Видя, что она никого не встретила в коридоре, он, казалось, был построен так, чтобы посетители не сталкивались друг с другом легко. В воздухе витал слабый запах табачного дыма. Идя по темному коридору, она наконец наткнулась на клерка, стоявшего за столом.

— У вас заказан столик?

— Да.

— Кого вы пришли увидеть?

— Я здесь, чтобы увидеть Графиню Вивиану.

Клерк указал на Елену, как будто он делал это уже сотню раз.

— Проходите сюда, пожалуйста.

Сотрудник казался исключительно опытным и дотошным. Она знала, что это секретное заведение, но там было больше внимания к деталям, чем она ожидала. Клерк повел ее в глубь здания, наконец-то добравшись до старинной двери, которая открылась с едва заметным звуком трения. В комнате стояла женщина средних лет, неподвижно сидевшая в своем кресле. После того, как Елена вошла внутрь, клерк закрыл за ней дверь. Обе женщины уставились друг на друга.

— …

— …

Именно Елена первой нарушила тишину.

— Как поживаете? Я Елена Блейз.

— Я понимаю. Ты самый обсуждаемый человек в последние дни.

Её голос был резок, а взгляд полон шипов.

— Позвольте мне спросить вас прямо. То, что ты мне написала... откуда ты это знаешь?

Елена не могла честно ответить на этот вопрос.

— Вопрос не в том, как я узнала тайну Графини Вивианы, а в том, расскажу ли я об этом кому-нибудь. Да?

Письмо, которое Елена послала Стелле, было кратким.

— Я знаю о твоём тайном сыне.

До того, как Стелла стала графиней и ведущей фигурой общества, она была с мужчиной и тайно родила сына. Родители Стеллы тщательно скрывали этот инцидент, а графиня Вивиана вышла замуж, и никто об этом не знал. Когда правда открылась в предыдущей жизни Елены, репутация графини Вивианы резко упала. Однако на этом история не закончилась. После этого произошла ещё одна трагедия.

— Ты мне угрожаешь?

— Именно. - не мигая, ответила Елена.

— Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на твою секретность.

Стелла нахмурилась.

— Во-первых, ты должна объяснить, откуда тебе это известно. Мне нужно знать, вдруг ты уже распространила это.

— Если бы я это сделала, разве ты бы уже не знала?

Стелла поджала губы на вопрос Елены. Её сын воспитывался няней как приемный ребенок. Пока биологический отец не появился, этот факт не мог быть раскрыт. - Елена продолжила:

— Я не могу объяснить, как я узнала об этом, из-за обстоятельств. Но если ты сделаешь мне одолжение, я буду молчать до конца.

Стелла по-прежнему не хотела сдаваться, но в конце концов это была борьба, которую она была вынуждена проиграть.

— ...Что за одолжение?

Елена подвинула к Стелле какие-то документы, которые принесла с собой. Это была подборка информации о Хелен. Стелла медленно просматривала бумаги, пока Елена говорила.

— Пожалуйста, распространи слух, основанный на этой информации.

— ...?

— Долгое время Леди Селби ревновала меня. На этот раз она потеряла титул Мадонны на балу и склоняется к мести. Она хорошо умеет лгать. И…

Когда Елена продолжила, глаза Стеллы стали больше, и она заговорила с недоверием.

— Ты просишь меня распространять ложные слухи?

— Почему ты думаешь, что это ложные слухи?

Стелла на мгновение потеряла дар речи.

Елена с холодным выражением лица продолжила:

— Не имеет значения, что истина, в обществе. В конце концов, разве не важно то, что будет потом?

Елена не собиралась подробно объяснять всё ей. Аморальные люди не открывали истину. В обществе истина была создана сильными мира сего.

То же самое было и сейчас. Стелла никогда бы не оказалась на её месте, если бы открыла правду, и это было также причиной, почему она была здесь раньше Елены. Елена получила важный урок как женщина-рыцарь в своей прошлой жизни.

— Человек без власти ничего не может изменить. Правда не всегда служит всем.

В её последней жизни Блейзы были подставлены, и в конце концов вся её семья была уничтожена. Она мечтала о мести до самой смерти, но умерла, не успев отрезать голову Павелюка. Её жизнь пошла не так, как она хотела. В конце концов, гнев и справедливость не имели никакого значения, и вскоре она поняла, что есть и другие методы, которые чище и надёжнее.

Стелла, до сих пор сохранявшая бесстрастное выражение лица, впервые расхохоталась.

— Хо-хо-хо-хо–

Её внезапная вспышка заставила Елену вопросительно посмотреть на неё. Стелла не стала сдерживать своего веселья и продолжила веселиться.

— Я думала, ты слишком молода, но ты прекрасно понимаешь, насколько бессердечно общество. Ты права. То, что правда, не имеет значения. Это мы её делаем реальностью.

— Тогда мы договорились?

После небольшой паузы, Стелла кивнула.

— Хорошо, я сделаю тебе одолжение. Для меня это не слишком сложно.

— Спасибо тебе.

— Пока ещё рано меня благодарить. Только одно предупреждение. Если ты не сдержишь своё слово и раскроешь мою тайну, то пожалеешь об этом.

— Это что, угроза?

— Да, Миледи. Ты думаешь, что можешь командовать мной, раскапав мой секрет? Позволь мне кое-что прояснить - не можешь.

Елена кивнула в знак согласия. Нынешнее положение Стеллы отличалось от положения Елены, которая всё ещё была новичком с юга. Может быть только одна сделка. Елена знала реальность. Если она попытается ещё больше шантажировать Стеллу этой слабостью, Стелла отомстит так, как Елена не будет ожидать.

”Цветок общества" - это титул, который можно заслужить, только если ты красива. Репутация Стеллы как одной из самых влиятельных женщин в обществе была кульминацией горьких игр власти с другими дворянами. Такой женщиной никогда нельзя было так легко манипулировать. Стелла, вероятно, уже сделала тщательное обследование Елены, прежде чем она прибыла сюда. Из того, что Елена слышала в будущем, графиня была грозным врагом, которого нельзя было легко игнорировать.

"В прошлой жизни... разве она не покончила с собой?"

Елена уставилась на Стеллу, сидящую перед ней. Стелла была леди с достоинством. Она была блестящей и умной, и если в ее жизни и был какой-то изъян, так это то, что она встретила не того мужчину. Отец ее тайного сына был, одним словом, подонком. Он общался с игроками, пьяницами и даже наркоманами. Никто не мог сказать, как такая высокородная леди и такой скромный мужчина связались до брака.

— Но... есть ещё кое-что шокирующее.

Когда скрытая тайна Стеллы вышла на свет, она признала все свои прошлые грехи и решила покончить с собой, опасаясь, что сплетни повредят семье Вивианы.

Это было шокирующее решение. Однако после её смерти её муж Граф Вивиан был уничтожен. Он любил её всем сердцем, и эти факты не могли поколебать его. Позже тайный сын Стеллы вырос и устроил эффектную месть Графу Вивиане.

О Стелле…

Хотя она решила покончить с собой, её по-настоящему любили муж и её скрытый сын. Это была трагическая история во многих отношениях, а позже стала очень популярной историей любви в социальных кругах. Это была история Графа Вивианы, дворянина, который любил свою жену в обществе, где браки по любви были редки, прежде чем потерять её.

— Почему ты так на меня смотришь?

Елена покачала головой.

— …нет, ничего.

Елене было неизвестно, повторится ли эта история в этой жизни или развернется другая история. Но она была в состоянии пообещать по крайней мере одну вещь.

— Я сдержу своё слово. Если ты сделаешь это, я никогда никому не расскажу о тебе.

— Пока я тебе доверяю... но, я тоже не очень доверчивый человек.

Стелла криво улыбнулась. Может быть, она будет присматривать за Еленой в будущем. Любой, кто знал её секрет, не мог просто так остаться один.

— Я молюсь, чтобы она не пыталась убить меня.

Они вели себя вежливо, но Стелла могла нанять наемного убийцу после того, как покинет эту комнату. Однако у Елены было мало времени, и она не могла беспокоиться об этом. Более того, наёмный убийца не сможет дотронуться даже до кончиков её волос. Елена снова заговорила, выражение её лица было спокойным.

— А теперь позволь мне подробно объяснить, чего я хочу.

Елене не потребовалось много времени, чтобы рассказать Стелле о своих планах, и вскоре она уже вернулась в особняк. Теперь оставалось только поприсутствовать на вечеринке и противостоять злым слухам Хелен.

Елена открыла дверь в свою комнату. Большинство слуг уже спали, за исключением Майкла, который ждал её у порога. Но она чувствовала чьё-то неуловимое присутствие в комнате.

— Слишком рано для Графини нанимать убийцу...

Елена вошла в темную комнату, опасаясь своего неопознанного противника. Она включила свет и огляделась.

Это был Кун. Она была немного удивлена его неожиданным визитом.

— Что ты здесь делаешь?

Кун обычно не появлялся, если только она не привязывала к окну красный носовой платок. Это был первый раз, когда он появился перед ней, хотя она и не звала его.

— Генерал хочет вас видеть.

— Меня?

Неожиданное предложение показалось ей странным. Конечно, они могли связаться друг с другом в любое время по делу, но было что-то необычное в том, как Кун так долго ждал в этот поздний час.

— Ну и прекрасно. Прямо сейчас?

— Нет. Генерал сейчас далеко, но через три дня он приедет в столицу.

Три дня. Тогда у неё не будет на него времени. Это был день вечеринки, где она должна была встретиться с Хелен.

— Извините, но, пожалуйста, скажите ему, что у меня уже есть кое-что запланированное на этот день.

— Я передам ваше сообщение, но не думаю, что вы получите ответ.

Она слышала, что Карлайл уехал из столицы, и гадала, что он задумал. Она могла бы спросить Куна, но передумала. Он, вероятно, сказал бы: — Вы должны спросить генерала напрямую.

Елена хотела поскорее закончить этот разговор. У нее были бессонные ночи из-за слухов, а также она была истощена после встречи со Стеллой.

— Дай мне знать, как только он вернётся, и мы перенесем нашу встречу.

— ...хорошо.

Кун выглядел немного обиженным, но ему больше нечего было сказать, так как он не мог немедленно связаться с Карлайлом. Наконец он коротко попрощался, сказав, что уже поздно.

— Спокойной ночи, Миледи.

— И вы тоже. Будтье осторожны.

Как всегда, Кун бесшумно исчез в темноте. Понаблюдав за этой сценой некоторое время, она приготовилась лечь спать.

*

*

*

Наконец настал день.. битвы. Елена стояла перед зеркалом в элегантном платье, и Мирабель смотрела на неё с гордостью.

— Хе-хе, я сделала это сама, оно действительно подходит моей сестре.

— Спасибо. Мне очень нужна была ты сегодня.

— Но почему? Что происходит?

Мирабель, которая была мало вовлечена в светские сплетни, совершенно не обращала внимания на слухи, распространявшиеся о Елене. Заметив любопытный взгляд сестры, Елена улыбнулась.

— Ничего. Меня выбрали Мадонной на балу, и было бы глупо, если бы я пришла на другую вечеринку в поношенном платье.

— О, конечно! Да!

Невинная улыбка Мирабель наполнила Елену неописуемой энергией. Все это было сделано, чтобы защитить ее семью. Чтобы сохранить это счастье, Елена пойдет по любому тернистому пути в будущем. Елена положила руку на тонкое плечо Мирабель и заговорила тихим голосом.

— Пожелай мне удачи, сестра.

— Да, не унывай!

С твердой поддержкой Мирабель позади неё, Елена улыбнулась и закрыла глаза. Она не приняла бы клевету. У Елены была семья, которую нужно было защищать. Времени на раздумья не было.

*

Это было её первое светское мероприятие после бала. Хотя тогда она была одета так же красиво, взгляды, устремленные на нее, отличались от того вечера.

Ккиииг–

Как только она открыла дверь и вошла в банкетный зал, она почувствовала на себе все эти отталкивающие взгляды. Хотя Стелла начала распространять слухи о Хелен, оскорбления в адрес Елены были намного более интенсивными. Она чувствовала себя неловко под пристальным взглядом мужчин, но держала голову прямо.

В центре зала была самая большая толпа, включая два лица, с которыми Елена была знакома. Хелен и Софи. У Елены было два плана, так как она не была уверена, будут ли они присутствовать или нет, но она хотела иметь удовольствие иметь дело с Хелен лично.

Рядом с Хелен сидела Софи и громко рассказывала что-то толпе.

— ...я вошла в комнату Леди Елены, и там был мужчина!

Ттогаг, ттогаг.

Когда Елена направилась к Софи, аристократы повернулись к ней. Когда Елена оказалась в центре внимания, Хелен заметила это и приподняла уголок рта. Затем она поднесла палец к носу и сказала:

— О, кто это тут воняет?

— О, кто это тут воняет?

Толпа захихикала в ответ на слова Хелен. Рядом с Хелен стояла не только Софи, но и Сара. Елена осталась непоколебимой на замечания Хелен. Гордость не позволяла ей открыто обвинять её в этом месте. Она сдержанно сжала кулаки и равнодушно улыбнулась.

— Хм, я где-то услышала звук. Я слышала, что девушка, ослеплённая ревностью, попыталась поцарапать меня.

Лицо Хелен вспыхнуло. Не важно, кто ещё слышал насмешку, она явно была направлена на неё.

— Ревность? Думаешь, ты знаешь, о чём говоришь?

— Я не имела в виду конкретно Леди Селби, но ты ведёшь себя так, будто тебя ударили ножом.

Елена скромно прикрыла рот рукой.

— Ты...!

Щёки Хелен покраснели. Сара повысила голос, чтобы привлечь внимание остальных дворян.

— Леди Блейз, я слышала, что вы не можете спать без мужчины. Интересно, с кем ещё ты встречалась вчера вечером.

С содержанием слухов, люди начали смотреть с интересом, и всё больше стали стекаться к драме, происходящей в середине комнаты. - спокойно, подумала Елена.

— Кто распространяет такие слухи?

Сара говорила так, словно не могла поверить своим ушам.

— Это ложные слухи? Горничная, работавшая на дом Блейз, сказала это сама.

Елена пристально посмотрела на Софи. Софи долгое время служила дому Блейз, но теперь вела себя так, словно была здесь чужой. В тот момент, когда ледяной взгляд Елены упал на Софи, тело служанки начало дрожать. Она вспомнила последний раз, когда Елена холодно смотрела на неё, и её совесть была поражена ложью, которую она выдумала.

Однако самодовольство вскоре сменилось чувством вины. Несмотря на то, что Софи отослали из дома Блейз, она чувствовала себя ещё лучше, чем раньше. Она хотела заставить Елену пожалеть, что она не ценит её. Тот факт, что она совершила ужасный поступок, уже был забыт в ее сознании.

— Я видела это собственными глазами. Леди Елена каждый вечер ходит к другому мужчине.

Елена была шокирована тем, как откровенно Софи лгала толпе, но на этом всё не закончилось. Горничная скорее наслаждалась реакцией Елены, и ее голос стал громче от уверенности.

— Все в доме Блейз уже знают об этом, кроме меня. Есть более чем один свидетель.

Вокруг них нарастал гул. Елена ясно слышала слова, которые говорили дворяне.

— Полагаю, слухи действительно верны.

— Сначала я не мог в это поверить, но это действительно странно.

Было одно слово, которое застряло в ухе Елены.

— …шлюха.

Все глаза и злые слова были обращены к ней, и каждый из них был похож на колкость в её сторону. Однако она продолжала настаивать, не позволяя себя запугать.

— Софи, тебя выгнали из семьи и ты проиграла свои деньги. Должно быть, это была трудная жизнь. Кто тебе сказал так врать?

Это была битва духа, где малейшее колебание означало поражение.

— Никто не говорил мне лгать! Я говорю правду!

— После того, как тебя уволили, тебя, должно быть, преследовала навязчивая идея, которую ты создала, и в конце концов ты в неё поверила.

— Я...!

Софи возмущенно фыркнула. Рядом с Еленой появилась тень, и когда она обернулась, то увидела, что это Маргарет.

— К-как можно верить тому, что говорит горничная, особенно когда люди с низким социальным статусом легко лгут за деньги?

Глаза Элен и Сары расширились от неожиданного появления Маргарет. Эти трое не были чужими друг другу. Если бы не недавний инцидент с солью в Южном обществе, они, вероятно, все еще были бы друзьями.

— Леди Лоуренс?

Маргарет все еще боялась Хелен и не могла встретиться с ней взглядом. Однако Маргарет подавила свой страх и ответила без колебаний.

— Я... давно не виделись, Леди Селби.

Маргарет не привыкла быть в центре внимания, но она набралась храбрости от человека рядом с ней.

Хотя Елена и попросила Маргарет приехать, она не ожидала, что приедет другая молодая леди.

— Леди Лоуренс…

Услышав тихий голос Елены, Маргарет посмотрела на неё и слабо улыбнулась.

— Я думаю, что должна рассказать правду о солёном чае.

Елена была благодарна Маргарет за ее мужество. Элен прорвалась сквозь теплую атмосферу между ними.

— Почему вы здесь, Леди Лоуренс?

— Я... я здесь, чтобы доказать невиновность Леди Блейз. Леди Селби, я знала, что вы движимы ревностью, но вы зашли слишком далеко.

— Ха, неужели?

Хелен фыркнула. Маргарет всегда была такой робкой маленькой штучкой, но внезапно она стала кусаться после того, как Хелен так великодушно позволила Маргарет общаться с ней. Так вот как она ей отплатила?

— Леди Лоуренс, должно быть, что-то случилось с вашей головой. Как ты смеешь говорить мне такое?–

— Леди С-селби, опомнитесь! Ты использовала меня, чтобы обманом заставить Леди Блейз пить солёный чай на чаепитии!

Заметный шепот голосов усилился от слов Маргарет. Хелен внезапно охватило дурное предчувствие. В то время как Маргарет была робкой и невинной девушкой, ее семья не была незначительной, и слова дочери графа Лоуренса нельзя было просто оставить в стороне.

Голос Хелен повысился от унижения.

— Что это за ложь? Это был ваш план, Леди Лоуренс!

Увидев, что Хелен загнали в угол, Сара быстро прервала разговор.

— Теперь ты пытаешься свалить вину на Леди Селби. Ты планировала это с Леди Блейз? Твоя голова тупее, чем я думала.

— Э-ээто Леди Селби пыталась обмануть её в тот день. Не меняй слова!

Сара пристально посмотрела на неё.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства?

— Я... я...

— Есть ли какие-нибудь доказательства того, что ты утверждаешь?

Инцидент произошёл некоторое время назад и довольно далеко от столицы. Сара торжествующе подняла нос.

Елена взглянула на Стеллу, которая до сих пор спокойно наблюдала за происходящим. Стелла ответила на сигнал, затем шагнула вперед и заговорила томным голосом.

— Я слышала об этом. Кто-то подсыпал соль в чай Леди Блейз на вечеринке, верно? Но я слышала, что настоящим преступником была леди Селби…

— Графиня Вивиана, что вы говорите..

Стелла продолжала, прикрыв рот веером, как будто была удивлена.

— О, Боже, я даже не могу говорить.

Дамы, которые были преданы Стелле, поспешно заговорили в её защиту.

— Что бы ни говорила Графиня Вивиана, она абсолютно права. Она когда-нибудь говорила что-то не так? Я редко видел эту леди Селби, но не думаю, что у нее есть манеры.

— Да. Я считала её хорошей девочкой, но никогда не думала, что она станет так спорить с Графиней Вивианой.

Лицо Хелен стало пепельно-серым. Местом их битвы были не кто иной, как светские круги столичного высшего общества. Стелла была одним из самых могущественных людей в этой комнате, и её слова весили больше, чем она могла себе представить.

— Мне жаль Леди Блейз. Я боюсь, что вас подставили.

И так же быстро, настроение дворян изменилось в пользу Елены.

— Это должно быть правда, если Графиня Вивиана так сказала?

— Недавно до меня дошли слухи о Леди Селби. Я слышал, что она ревновала к Леди Блейз, поэтому она придумала эту историю... вместе с горничной.

— О, я тоже это слышала. Значит, это правда?

Даже без точных доказательств и свидетелей слова влиятельной светской львицы могли сразу же переломить ситуацию. Это был результат, к которому Елена стремилась, облегченный из-за присутствия Маргарет. Маргарет, казалось, и сама немного удивилась. Елена посмотрела на неё с благодарностью, и она ответила приятной улыбкой.

Однако это было только начало того, что она приготовила для Хелен.

— Даже на Королевском балу Леди Селби угрожала мне, когда потеряла корону Мадонны.

— Когда же я...!

Элен попыталась отрицать это, но ее лицо покраснело. Это тоже не было ложью. Она сказала ей: — Леди Блейз, смейтесь, пока ещё можете. - но Елена поступила бы так же, как Хелен, и пошла бы дальше.

Елена продолжила с самым покорным выражением лица, насколько это было возможно.

— И однажды она сказала, что... она собиралась уничтожить меня.

— О чём ты говоришь! Когда я это сделала!

Хелен плевалась пламенем, но Елена еще не закончила.

— Не так давно на меня напали какие-то подозрительные люди. Мое лицо уже было почти покрыто шрамами, но, к счастью, меня спасли проходившие мимо рыцари.

Все в ужасе уставились на Хелен. Почти как сумасшедшая, Хелен дико повернула голову и закричала.

— Это обман! Я никогда этого не делала!

— Когда я допрашивала мужчин, они признались, что их прислала Леди Селби. Мы можем привести свидетелей сюда, если хотите.

Это была ловушка, которую Елена расставила для Хелен. На самом деле, мужчины, о которых говорила Елена, были теми, кто следовал за ней в переулке. Они были свидетелями, и это соответствовало расписанию Хелен. Так же, как Хелен исследовала движения Елены и использовала это против нее, Елена отплатила ей тем же.

— Леди Блейз, я не очень хорошо вас знаю, но вы очень хорошо умеете лгать. Разве ты не чувствуешь вины за свои слова?

Хелен не осознавала, что она сделала, и Елене было противно видеть ее такой расстроенной. Хелен была из тех людей, которые заботятся только о себе. Елена одарила Элен своим самым холодным взглядом.

— Я хотела бы вернуть тебе эти слова.

— ...!

Глаза Хелен расширились от осознания, прежде чем стать свирепыми. Она поняла, что Елена вырыла такую же ловушку для неё.

— Значит, мы делаем это и сейчас? - пробормотала она себе под нос.

Она уставилась на Елену грязным взглядом и заговорила громче.

— Что бы ни говорила леди Блейз, есть один факт, который не меняется! Каждый вечер она ходит знакомиться с мужчинами!

— Ложь, выдуманная Леди Селби из-за её ревности.

— Как может ложь иметь столько свидетелей и доказательств? И даже если я завидую Леди Елене, это не имеет никакого отношения к делу.

Окружающие люди становились все более взволнованными этими событиями. Бой между дочерьми Маркиза и графа был захватывающим зрелищем.

— Это правда. Только потому, что Леди Селби сделала что-то не так, это не значит, что все слухи о Леди Блейз ложны.

В конце концов, это не имело значения для дворян, которые сделали что-то не так. Их интересовала только лихорадочная экономия сплетен. Глаза Елены затвердели от неожиданного поворота событий.

— Леди Селби только и делает, что кусает меня.

Ей ещё нужно было многое рассказать о Хелен, например, о порванном платье. Но всё сильнее и сильнее Хелен сжимала её в своих объятиях.

— …Проклятие.

Проклятия вертелись на кончике её языка. Елена упустила из виду один важный момент. Она попыталась уничтожить слухи, разрушив доверие Хелен, но все действовали более равнодушно к этому, чем она планировала. Это буквально не имело никакого значения для тех, кто поступил неправильно. Немного поразмыслив, они поймут, что все это ложь Хелен, но их это не интересовало.

"Что же мне делать? Если всё действительно верят слухам..."

Это неизбежно вызовет проблемы с ее контрактным браком с Карлайлом. Как бы она ни пыталась остановить это, холодный пот выступил на её теле. Того, что она сделала, должно было хватить, чтобы уничтожить Хелен и восстановить её собственный образ.

Она отчаянно повернула голову к Стелле за помощью, но та покачала головой, как будто это было безнадежное дело. Стелла могла дать ей силы, но она не могла заставить слухи полностью исчезнуть. Даже слов Софи было достаточно, чтобы Хелен поверила.

Хелен лукаво улыбнулась, увидев побежденное выражение лица Елены.

Это было тогда.

Кто-то вошел в банкетный зал уверенными шагами. Один за другим все с удивлением реагировали на нежданного гостя.

— Кто это?..

Почувствовав перемену в атмосфере, Елена повернулась туда, куда все смотрели.

— Приветствую Его Королевское Высочество наследного принца! Вечная слава Империи Руфорд!

Все те, кто заметил появление Карлайла, подняли голоса, чтобы поприветствовать его, а затем поклонились, независимо от их ранга. На мгновение Елена почувствовала, что находится в совершенно другом мире. Все вокруг неё, казалось, замерло в воздухе, в то время как Карлайл был единственным, кто двигался. Он шагал прямо к Елене.

Его голубые радужки горели тем таинственным жаром, который она всегда видела в них. Он встал перед Еленой и огляделся.

— Что ты здесь делаешь?

Елена вдруг вспомнила, что он хотел встретиться с ней сегодня, но она отказала ему.

— Ваше Высочество, я... –

Карлайл прервал ее спокойным голосом.

— Разве я не говорил тебе открыть правду другим дворянам?

В то же время, он взял её тонкую руку.

— Почему бы тебе не сказать, что ты - моя женщина?

На лицах всех присутствующих отразилось удивление от его жеста. Но больше всего была поражена Елена. Она моргнула, как золотая рыбка.

"Если всё пойдёт не так, моя личность может быть скомпрометирована... что он делает?"

Она не думала, что он небрежно выдаст её...

Она не могла понять, что у него на уме.

— Я слышал, как кто-то говорил такое о тебе. Ты должна были быть честна.

Елена как раз собиралась спросить:

— Что ты делаешь? - но она проглотила свои слова. Она не могла понять, к чему он клонит, но приняла бы его слова, зная, что он на её стороне.

— Слушайте все.

Карлайл окинул комнату стальным взглядом.

— Елена Блейз - моя женщина. - голос Карлайла ясно прозвучал в комнате, поскольку все затаили дыхание. При его внезапном объявлении дворяне сглотнули или слабо ахнули от удивления. Правда о слухе двигалась в новом волнующем направлении.

— Леди Блейз уже давно встречается со мной. Я планировал сохранить это в секрете до того, как официально объявлю об этом, но не ожидал, что эта чушь распространится.

Карлайл окинул комнату укоризненным взглядом, но Хелен встряхнулась и вмешалась.

— Значит, она тебе изменила! Там был человек, который сказал, что он был с Леди Блейз, и если у вас есть сомнения–

Бесстрастное лицо Карлайла повернулось к Хелен.

— Кто тебе сказал эту чушь?

Голос Карлайла был опасно низким, но единственной мыслью Хелен было возбуждение от того, что она встретилась с ним взглядом. Сначала она смущённо вздохнула, но вскоре напустила на себя самый невинный вид, на какой только была способна.

— Сказал Виконт–

Но слова Хелен длились недолго. Карлайл издал негромкий приказ в направлении двери.

— Принесите её сюда, Зенард.

— Да, Ваше Высочество. - ответил Зенард вежливым голосом и вошёл в зал.

— Покажи его.

Зенард начал разворачивать ткань с круглого предмета в своих руках. Предмет высвободился из матерчатого переплёта, тут же упал на пол и покатился вперёд.

Тонг, тонг, тонг…

Он врезался в ножку стола и остановился. Все увидели–

....мужскую голову.

— Ккяа-а-а-а!

Вечеринка мгновенно наполнилась высокими криками женщин. Все, мужчины и женщины любого возраста, побледнели и наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами. Спокойное выражение лица Карлайла было совершенно не к месту.

— Это тот человек, который сказал это?

Хелен ошеломлённо уставилась на Карлайла, не в силах ответить. Она не могла не знать, кто он такой. Он был дворянином, которому она заплатила за ложные слухи.

— ...О ...О Боже мой…

Хелен совершенно онемела.

— Посмотри внимательно и отвечай. Если есть ещё один такой же, как он, то я сделаю то же самое. - небрежно ответил Карлайл.

Комната, в которой когда-то царило веселье, теперь погрузилась в тишину. Музыка давно смолкла, и все затаили дыхание, наблюдая за Карлайлом.

Салливан правил уже некоторое время. До тех пор Императоры империи Руфорд были воинственными, жестокими и не боялись проливать кровь. После того как Салливан был коронован Императором, в стране воцарился относительный мир. Это был первый раз, когда молодые дворяне испытали нечто подобное, в то время как у старших было потемневшее лицо, когда они вспоминали Императоров прошлого. Для аристократов, которые прожили большую часть своих дней в более спокойные времена, действия Карлайла должны были быть шокирующими.

Никто не сказал Карлайлу ни слова. Его присутствие было ошеломляющим.

— Как кто-то посмел опорочить мою женщину? Если кто-то хочет продолжать говорить об этом слухе, выходите сейчас.

Никто не заговорил, опасаясь за свои шеи. А так, когда Карлайл был наследным принцем, а Редфилд - вторым принцем, поддерживаемым Императрицей, не оставалось места для отступления. Империя Руфорд была такой с самого начала, и кровавая история Императоров доказывала это. Дворянство было раздавлено до безмолвия.

— …Ваше Высочество.

Нежный голос прорвался сквозь напряженную атмосферу. Все взгляды обратились в его сторону.

И там стояла Елена.

— Ты можешь остановиться. Они узнали правду о слухах.

Только тогда Карлайл отвернулся и посмотрел на неё. Его лицо выглядело спокойным, как и обычно, но Елена могла видеть, что он был в ярости под маской.

— Ты думаешь, этого достаточно? Я не успокоюсь, пока не выясню, кто пустил этот слух, и не разорву их на куски.

Холодные глаза Карлайла тут же устремились на Хелен, словно он с самого начала знал, кто виноват.

Елена почувствовала, что должна остановить его. Независимо от того, сколько бывших императоров Руфорда проливали бы кровь, она не хотела, чтобы Карлайл превратился в тирана на глазах у всех. И если он делал это из-за неё, она хотела остановить его ещё больше.

— Этого достаточно. Я в порядке, Ваше Высочество.

Елена взяла Карлайла за руку, и она почувствовала, как он был напряжён.

С этим нежным прикосновением и теплом тела... поза Карлайла наконец расслабилась.

— Леди Блейз, вы моя женщина. И я ненавижу, когда другие трогают то, что принадлежит мне.

Это было предупреждение для всех. Елена понимающе кивнула.

— Я уверена, что они всё поняли. Идите за мной, ваше Высочество.

Карлайл нахмурился, когда она потянула его за руку, но позволил увести себя. Елена этого не знала, но все смотрели на неё с таким же удивлением, как и тогда, когда голова мужчины упала на пол.

Мясник, кровожадный дьявол, завоеватель - было много слов, чтобы описать Императора Руфорда, но они никогда не слышали о слабости к женщине. Они с трудом могли поверить, что есть кто-то, кто может забрать Карлайла с такой покорностью, когда он выглядел готовым убить любого в этой комнате всего несколько мгновений назад.

Елена и Карлайл исчезли из комнаты.

Кван!

Дверь закрылась, но в комнате всё ещё было тихо, пока они пытались осмыслить случившееся.

— ...Хеухф.

Тишину нарушил всхлип. Хелен разрыдалась и кусала губы. Она вытерла щёки обеими ладонями и подняла глаза, остекленевшие от яда.

— ...как она смеет. Я убью её.

Хелен не могла простить Елене этого. Глаза Карлайла встретились с её глазами. Должно быть, он восхищался её красотой, но внезапно Елена взяла Карлайла за руку и увела его.

"Отвратительная сука, забравшая у меня моего мужчину."

Хелен покинула вечеринку, дрожа от ярости, а ее спутники последовали за ней. Софи осторожно двинулась вперёд.

— М-миледи, что нам делать?–

— Заткнись! Ты бесполезная сука. - холодно оборвала её Хелен.

Софи и Сара вздрогнули от резкого взгляда Хелен.

Голова Елены кружилась, когда она тащила Карлайла за собой. Она много раз тщательно готовилась к встрече с Хелен, но нападения этой женщины оказались более жестокими, чем она предполагала. Ей и в голову не приходило, что Карлайл вдруг появится, как сейчас, а уж тем более с головой человека, который солгал, что спал с ней.

После того, как они отошли на некоторое расстояние от вечеринки, Карлайл, который следовал за ней, не говоря ни слова, наконец заговорил.

— Как далеко мы идём?

— Ах…

Она остановилась и огляделась. Они были где-то рядом с территорией, где проходила вечеринка, но это был первый раз Елены в этом районе. Она шла без направления, и они оказались в сцене, где цвели пурпурные лаванды и деревянная скамейка была предоставлена всем, кто хотел насладиться видом.

— Может быть, я поговорю с тобой здесь?

Карлайл кивнул и отдал распоряжения Зенарду, который следовал за ними.

— Не позволяй никому приближаться к нам.

— Да, Ваше Высочество.

Зенард склонил голову и отошёл на некоторое расстояние. Его поведение совершенно отличалось от того, когда она выступала в роли телохранителя Лена. Тогда он всегда неодобрительно смотрел на неё, но сейчас в его глазах читалась зависть.

Карлайл указал глазами на деревянную скамью.

— Садись.

Когда Елена приблизилась к тому месту, куда он указал, Карлайл снял куртку и бросил её на скамью. Она помолчала. Она с самого начала знала, что Карлайл необычайно хорошо воспитан, но выражение его глаз сейчас было совсем не таким, когда он смотрел на других людей. Было очевидно, что между тем, как он обращался с Еленой и другими женщинами, была какая-то разница.

"Этот жест, конечно, не только для меня."

Ей показалось странным, что такое поведение относится только к ней одной, поэтому она покачала головой и отбросила свои мысли. Но сейчас дело было не в этом. Она хотела знать, как Карлайл добрался сюда.

— Слухи... когда ты узнал?

— Совсем недавно.

— Ты послал ко мне сэра, как только узнал? Чтобы записаться на приём?

— Да. А потом я сразу же пришёл сам.

Она и представить себе не могла, что это так. Она знала, что сейчас он в ярости, но что он почувствовал, когда впервые услышал этот слух? Она помолчала немного, прежде чем заговорить.

— Леди Селби подтвердила, что меня не было в особняке, и основала свои слухи на этом. Я боялась, что ты разоблачишь моё алиби – в те времена, когда я впервые спасла тебя, когда мы ходили смотреть оперу, и когда мы ходили на цветочный мост.

Это было всё время, когда Лена была в действии. Если кто-то знал это, они могут начать собирать доказательства. Однако выражение лица Карлайла не изменилось, как будто он уже знал.

— Возможно. Но никто другой не подумал бы, что твои навыки владения мечом будут настолько хороши.

— Ты должен был сказать мне заранее, если собирался раскрыть наши отношения таким образом.

Она приложила столько усилий, чтобы сохранить историю первой встречи на балу. Она отослала Карлайла, когда он встретил её на полпути между югом и столицей, и он купил частную ложу и арендовал целый ресторан, чтобы скрыть их личности. До сих пор они оба старались создать впечатление, что их первая встреча произошла в бальном зале. Но сегодня слова Карлайла превратили всё в дым. Она не знала, как объяснить это своей семье.

— Я просто пыталась скрыть наши отношения, на случай, если мою личность обнаружат…

— Это была бы идеальная ситуация. Но если тебе придётся выбирать между раскрытием своей истинной личности и нашим браком, тогда, конечно, это будет брак.

— …Конечно.

— Я тоже не хочу, чтобы твоя личность была известна. Но позволим ли мы разрушить наш брак только из-за этих нелепых слухов?

— ...!

Елена не нашлась, что ответить. Распад брачного контракта был бы хуже всего. Вот почему слухи, которые распространяла Хелен, были такими болезненными.

— Тебе следовало обратиться ко мне за помощью, как только до тебя дошли слухи. Ты должна была обсудить со мной это.

— …

Ей никогда не приходило в голову попросить Карлайла о помощи. Она всё ещё не привыкла поднимать свои руки перед кем-то в чрезвычайной ситуации.

— ...Мне очень жаль. Я об этом не подумала.

Она не стала оправдываться своими извинениями. Брак по контракту принадлежал не только ей. Эти заблуждения могли повредить и Карлайлу.

— Если ты что-то знаешь, скажи мне в следующий раз. Я чуть не убил всех дворян на вечеринке ради тебя.

Елена не могла не видеть, как голова мужчины покатилась по полу. Она бросила на него серьёзный взгляд.

— Не делай этого. Если ты безрассудно убиваешь людей, в будущем тебя могут критиковать как тирана.

— Тирана? Так вот кем ты меня считаешь, когда я имею дело с теми, кто мучает мою жену? Разве это не наказание для дворян, которые охотятся на чужую кровь?

Его слова были полны смысла. На самом деле, власть Империи Руфод пришла из военной силы.

— И мне всё равно, как они меня называют. Если они хотят погубить твою честь и испортить нашу свадьбу, то я им этого не прощу.

Карлайл знал её недолго, но почему-то был абсолютно уверен, что слухи о ней были ложными. В этом не было ни малейшего сомнения. Внезапно её осенила мысль.

— Слухи... что бы ты сделал, если бы они были правдой?

Она знала, что этот вопрос в конечном счете бессмыслен, но ей было любопытно услышать его ответ.

Глаза Карлайла молча обратились к Елене. Как только она встретилась с ним взглядом, по её спине пробежал холодок. Его голубые глаза были такими холодными.

— ...Я бы убил их всех. Всех мужчин, которые вступали с тобой в контакт.

— А что, если их не один или два?

— Я же сказал, что убью их всех. И если ты не остановишься, я убью всех мужчин на континенте.

Елена сухо сглотнула. Его ответ был за гранью воображения.

— Если бы я был единственным мужчиной в мире, тогда, может быть, ты бы посмотрела на меня.

— ...Не лучше ли просто убить одного человека, и пусть на этом всё закончится?

Это был здравый смысл. Если вам не нравится обманывать, вы убиваете человека сами. Было бы слишком трудно иметь дело со всеми остальными мужчинами. Карлайл тихо хихикнул и посмотрел на неё с загадочным выражением лица.

— Это просто смешно.

Елена была ошарашена его комментарием. Карлайл убил человека, который дал ложные показания, и чуть не убил других дворян на вечеринке. А потом он сказал, что убьёт всех мужчин на континенте…

Было странно, что единственной, к кому он не прикасался, была Елена.

— Что ж, я благодарна тебе за то, что ты спасаешь меня в любой ситуации. И из-за тебя слухи умрут. Но я немного беспокоюсь, кто может заподозрить мою личность позже.

— Мне это тоже не нравится, но ничего не поделаешь. Но теперь, когда я так много сделал, история об этом скоро будет похоронена.

Она была поражена тем, что Карлайл думал так далеко вперед. Иногда он действовал так упрямо, но в других случаях был педантичен.

— Разве мы не должны были воспользоваться случаем, чтобы наказать того, кто распустил слухи?

— Пока этого достаточно. Слухи обо мне всё равно исчезнут, и останется только запятнанная репутация Леди Селби.

— ...ты слишком доверчива.

Елена слабо улыбнулась. Он, казалось, ещё не понимал этого, но она не приняла этого решения, потому что была слаба.

"А Кэрил слишком эмоционален. Семья Селби - могущественная семья. Нехорошо сейчас к ним прикасаться."

Это была ссора между дочерьми, но если Карлайл пойдет за Хелен, то Маркиз Селби тоже будет вынужден переехать. Это не поможет Карлайлу. Теперь все решения Елены были направлены на то, чтобы сделать его Императором.

— Если ты станешь Императором, мы сможем вернуть оставшийся долг.

Только тогда Карлайл понял самые сокровенные мысли Елены. Он бросил на неё сокрушённый взгляд и через мгновение улегся, положив голову ей на колени. Его внезапные действия заставили Елену вздрогнуть.

— Что...!

— Дай мне на минутку свои колени. Я ехал три дня и три ночи, чтобы увидеть тебя.

Елена не знала, что делать, но в конце концов она посмотрела на лицо Карлайла и увидела, что он закрыл глаза. Она никогда раньше не смотрела на него так близко. Ей стало интересно, действительно ли он дремлет. Карлайл устроился у неё на коленях и заговорил тихим голосом:

— Я скоро навещу твою семью.

Если подумать, ей придётся объяснять свои отношения с Карлайлом, когда она вернется в особняк. Они всё равно скоро узнают, и будет лучше, если они услышат это от неё самой.

Пока она обдумывала, что сказать своей семье, то услышала ровное дыхание. Может быть, он действительно устал и сразу заснул. Она на мгновение отбросила свои мысли и уставилась на его спящую фигуру.

"Сегодня... спокойный день."

Как и сказал Карлайл, слухи о том, что произошло на вечеринке, быстро распространились по всему высшему обществу. В отличие от нынешнего мягкотелого Императора Салливана, внезапное, жестокое появление Карлайла было главной темой среди знати, усугубленной тем фактом, что он провёл годы на поле боя, прежде чем появиться в столичном обществе. Хотя о принце Рэдфилде ходили разные слухи, но теперь слухи об императорском доме сильно отличались от прошлого.

Неизбежно, но имя Елены также стало темой разговора. Открытие, что она и Карлайл были в отношениях в течение некоторого времени, теперь полностью разрушило любые другие слухи. Карлайл даже убил дворянина, который пытался подставить её. В результате остались только слухи о Хелен, запущенные Еленой, а в последнее время люди стали относиться к Хелен негативно.

— Почему ты так завидуешь мне? Ты прямо как Леди Селби.

— Когда это я тебе завидовала!

Подобные разговоры были обычным делом среди аристократов в эти дни, и говорили, что Хелен заперлась в своем особняке.

Однако была ещё одна проблема, на которой Елена должна была сосредоточиться. Первоначально она намеревалась сказать своей семье, что выйдет замуж за Карлайла, с которым познакомилась на балу…

Но теперь стало ясно, что все это время она состояла с ним в тайных отношениях. Однако Мирабель ещё не знала, что Елена тайно встречается с принцем. Момент, когда Елена должна была признаться, был именно сейчас. Они никогда ничего не скрывали друг от друга, и она боялась, что Мирабель расстроится из-за неё.

Елена сухо сглотнула.

— Мирабель, мне нужно с тобой поговорить.…

— Хм? О чём?

Мирабель, которая сидела в своей комнате, вышла, услышав Елену. Мирабель была воплощением сладости, и Елена не могла улыбнуться этой сцене. Её лицо напряглось.

— Я должна тебе кое в чём признаться. Это немного чересчур, здесь такое не говорят, эм... может мы пойдём куда-нибудь ещё и поговорим за чашкой чая?

— Что? Почему ты так серьёзна, сестра?

Мирабель беспокоилась за неё. Елена обычно была более прямолинейной и обычно не говорила окольными путями.

Мирабель молча последовала за Еленой к столику во внутреннем дворике, и они не разговаривали даже после того, как Мэри принесла ей любимый чай с молоком. Елена поймала себя на том, что не знает, с чего начать. Вскоре тишина стала слишком гнетущей.

— Мирабель, пей чай, а то остынет.

— Я так и делаю. Но не могла бы ты сказать мне, что ты хочешь сказать мне в первую очередь?

Мирабель с любопытством подняла глаза, но Елена все еще колебалась. Мирабель знала, что ее сестра борется, поэтому терпеливо отпила глоток чая.

Пока Елена смотрела, как Мирабель обеими руками пьет чай и осторожно дует на его дымящуюся поверхность, она поняла, что этот момент действительно был настоящим. Её слова действительно приведут к браку с Карлайлом. Она уже принимала это решение в своей голове снова и снова, но это был первый раз, когда она откроет его своей семье.

— …Мирабель.

— Да.

— Правда в том, что…

Мирабель попыталась подтолкнуть Елену дальше.

— В чём дело?

Еще через мгновение Елена ответила напряжённым голосом:

— ...Я влюблена.

Мирабель несколько раз по-совиному моргнула, потом пришла в себя.

— Ч-что?

Её голос звучал громче, чем раньше.

— Вообще-то... я уже давно встречаюсь с одним человеком.

— Что-о-о-о-о?

Мирабель открыла рот, прежде чем осознала свою грубость и прикрыла рот обеими руками. На мгновение снова воцарилась тишина. Мирабель не могла в это поверить. Она подозревала, что Елена нервничает из-за чего-то, но ей и в голову не приходило, что это из-за того, что она с кем-то встречается. Елена никогда раньше не проявляла никакого интереса к мужчинам или отношениям. Конечно, в действительности подозрения Мирабель не были ошибочными, поскольку брак Карлайла и Елены был заключен по расчету.

— Уже давно... как давно вы встречаетесь? Нет, нет, подожди. Кто этот человек?

Момент наконец настал для Елены. Одно дело было сказать сестре, что она с кем-то встречалась, но еще более мучительно было сказать ей, с кем именно.

— Ну…

— Он из столицы?

— ...Это.... Его Высочество.

— Его Высочество? Чт... о Боже!

Глаза Мирабель расширились ещё больше. Она предположила, что это был Карлайл, поскольку именно он танцевал с Еленой на балу. Мирабель недоверчиво уставилась на сестру, словно спрашивая: — Ты действительно встречаешься с Карлайлом? - вместо ответа, Елена медленно кивнула.

— О Боже мой!

Мирабель взвизгнула, вскочила со своего места и несколько раз обежала вокруг стола. Она думала, что они прекрасно смотрятся вместе, танцуя на балу... но она никогда не представляла, что эти двое будут вместе. Её слова путались в голове. Мирабель заставила себя успокоиться, вернулась к столу и села. Её глаза сияли от любопытства.

— Как давно вы встречаетесь? И почему ты мне не сказала?

От вопросов Мирабель, Елену бросило в пот. Она уже поговорила с Карлайлом об их новой любовной истории, и на этот раз она была прекрасно подготовлена. Несмотря ни на что, этот брак должен был восприниматься всеми как брак по любви. Это был и первый пункт контракта.

Притворись, что ты влюблена на публике.

Она не хотела беспокоить свою семью, и Елена произнесла слова, которые она практиковала в зеркале.

— Принц не хотел раскрывать наши отношения. Поскольку всё это время он был на войне, то планировал позже приехать в столицу и познакомиться с нашей семьёй... он попросил меня до тех пор держать это в секрете.

Ей было горько лгать любимой сестре, но иногда жизнь проходила в неведении.

— С каких это пор ты с ним познакомилась?

— Я столкнулась с ним... это просто случилось. Мы не часто виделись, потому что он всегда был так далеко.

— Мне немного грустно, что ты не упомянула об этом.

Елена почувствовала укол вины в своём сердце. Эта любовная интрижка с Карлайлом была полной ложью, но эта ситуация была реальной. Она не хотела ничего скрывать от сестры, насколько это было возможно.

— ...Мне очень жаль.

Разочарованное выражение лица Мирабель растаяло от искренности слов Елены. Они были вместе долгое время, и им не нужно было много слов, чтобы понять друг друга. С точки зрения Мирабель, Елена, должно быть, очень любила Карлайла, чтобы сохранить этот секрет при себе.

— Значит... кронпринц был тем самым робким знакомым, который прислал тебе платья и украшения?

— Да...

— Ничего себе, это здорово.

Она гадала, насколько важным должно быть это таинственное знакомство, но оказалось, что это кронпринц.

— Значит, у него не просто красивое лицо. Должно быть, он тоже испытывает к тебе глубокие чувства.

Елена неловко кивнула и вдруг почувствовала стыд за своё положение. Ей действительно казалось, что она представляет мужчину, который ей нравится.

— А как насчёт тебя?

— ...Что?

— Ты тоже его любишь?

— Ах…

Она немного помолчала, потом быстро придумала ответ.

— Да. Я его люблю.

Услышав это, Мирабель почувствовала, что больше не нужно задавать вопросов.

— Тогда этого достаточно.

— ...?

— Моя сестра влюблена. Вот что такое любовь. Как будто... в мире есть только один человек.

— Д-да.

Елена кивнула в знак согласия. Затем Мирабель взяла Елену за руки и радостно продолжила:

— Поздравляю, сестра! В последний раз, когда я видела его на балу, мне показалось, что он отлично смотрится с тобой... но да, это невероятно!

Елена всё ещё была на взводе, несмотря на жизнерадостность ответа Мирабель.

— Это... это всё?

— Хм? Есть ли что-то ещё?

Елена думала, что Мирабель расстроится ещё больше, но вместо этого она, казалось, восприняла это слишком легко.

— Мне нужно только, чтобы ты была счастлива. Пока ты любишь наследного принца, я тоже буду любить!

Хотя сама ситуация была фальшивой, тепло сердца Мирабель было настоящим. На лице Елены мелькнула улыбка.

— ...Спасибо, Мирабель.

Это может показаться банальным, но Мирабель всегда учила Елену, что такое счастье. Из-за неё Елена ценила каждую минуту этой новой жизни.

— О! Я благодарна, что ты рассказала мне, но я не думаю, что это должно быть секретом от отца…

— Да, я думаю, что пришло время быть честным с отцом. Это потому, что я думаю о браке.

— Б-брак?

Мирабель только сейчас узнала, что они видятся, но теперь пошли разговоры о браке? Она беспокоилась, как отреагирует их отец.

— Сестра…

Мирабель снова взяла Елену за руки.

— Я помогу тебе, когда ты поговоришь с отцом.

Елена улыбнулась. В аристократическом обществе, где политические браки были обычным делом, она понятия не имела, как её отец воспримет это.

— Спасибо за поддержку, Мирабель. Я пошлю письмо и сообщу об этом Дереку.

Пройдёт какое-то время, прежде чем письмо дойдёт до него. Если это возможно, Елена хотела рассказать ему как можно скорее, пока слухи в столице не распространились на юг.

После долгого разговора с Мирабель Елена села за свой стол и начала писать письмо Дереку.

Тогда она ещё не знала, какой переполох вызовет это письмо в будущем.

*

*

*

Скоро наступил вечер. Альфорд, живший в основном в Королевских покоях четвертого Ордена при Императорском дворе, прислал сообщение, что скоро посетит особняк. Елена знала, что сейчас самое время раскрыть свои отношения с Карлайлом. Возможно, её отец возвращался домой, услышав слухи, циркулирующие в обществе.

— Мой отец возвращается домой сегодня вечером, поэтому, пожалуйста, скажи повару, чтобы он приготовил рыбу вместо мяса.

— Да, Миледи.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как Майкл начал здесь работать, но он отлично справлялся с домашними обязанностями. Наблюдая за трудолюбивыми слугами, Елена еще раз укрепила свою решимость.

— ...Будь твёрд.

Рассказать Мирабель о своих отношениях - всё равно что прогуляться по саду, по сравнению с рассказом отцу.

Время шло, и Альфорд должен был вскоре прибыть в особняк. Елена приказала всем слугам собраться для торжественного приёма.

Тадак, тадак, тадак.

Хотя Альфорд был рыцарем,он обычно ездил в карете, хотя предпочитал путешествовать верхом. На этот раз, однако, она заметила своего отца, мчащегося к ним на лошади.

— К чему такая спешка?

Прежде чем вопрос полностью сформировался в её голове, Альфорд в мгновение ока подъехал к особняку, быстро слез с лошади и направился прямо к Елене. Вокруг него царила ужасающая атмосфера.

— Добро пожаловать домой, милорд.

Альфорд проигнорировал приветствие Майкла и остановился рядом с Еленой. Затем он закричал на неё обжигающим тоном.

— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?

— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?

Елена вздрогнула от шока, но поняла, о чем пытался спросить Альфорд. Он хотел знать о слухах, распространяющихся в обществе. Но у неё был ещё один вопрос.

"Что он слышал?"

Было неясно, спрашивал ли Альфорд о ложных слухах, распространяемых Хелен, или о скандале, связанном с Карлайлом. Впрочем, если бы до него дошли скандальные слухи о Елене, то он примчался бы в особняк гораздо раньше, чем сейчас. Учитывая, что именно тогда он и появился, вполне вероятно, что он пришел, услышав о Карлайле.

"...Он ведь не знает всех слухов, да?"

Возможно, он был равнодушен к другим слухам, но прибежал, как только Карлайл был вовлечен. Хотя её отец был груб и плохо выражался, она все еще верила, что он где-то её любит.

Она ответила она своим обычным спокойным голосом, пряча потрясенный взгляд.

— Почему бы тебе сначала не зайти и не поужинать вместе с нами?

— Я пока обойдусь без еды. Сначала я хочу послушать твой рассказ.

— ...да, отец.

Она не могла ослушаться отца. Она отпустила остальных слуг, прежде чем отправиться в его кабинет в сопровождении только своей семьи. Сколько бы Альфорд, Елена и Мирабель ни были хозяевами в доме, вести важные разговоры в присутствии других слуг было не очень хорошей идеей. Любой мог подслушать, и в конце концов ужасная история могла распространиться, как раз о том, что случилось с Софи.

Семья, не говоря ни слова, направилась к личному кабинету Альфорда.

Далкаг.

Альфорд первым открыл дверь кабинета и вошёл. Елена хотела последовать за ним, но Мирабель схватила её за рукав.

— Я пойду с тобой, сестра.

— Это моя проблема, лучше мне спокойно поговорить с отцом.

— Но... я беспокоюсь.

Мирабель не пропустила, что Альфорд прибыл с бурным нравом. Она не знала подробностей, но уже догадывалась, что Альфорд вернулся, услышав что-то о Елене и Карлайле. Велика была вероятность, что разговор повернёт не в ту сторону.

— Не волнуйся. Просто подожди снаружи.

Настала очередь Елены улыбнуться.

Ирикнул изнутри Альфорд:

— Что ты делаешь, ты заходишь?

— Да, отец.

Она быстро погладила Мирабель по голове и поспешила внутрь, где ее ждал отец. Выражение сожаления промелькнуло на лице Мирабель, прежде чем дверь захлопнулась.

Альфорд пристально наблюдал за Еленой, когда она вошла в комнату, и прежде чем перейти прямо к разговору.

— Объясни толком, что за слухи о тебе ходят.

— Я не совсем понимаю, о чём ты спрашиваешь.–

Кваанг!

Альфорд стукнул кулаком по столу красного дерева.

— Я спрашиваю тебя о принце Карлайле! Если это правда, что ты встречалась с ним!

— ...!

Елена замолчала от внезапной вспышки возмущения. Альфорд был рыцарем дисциплины, который никогда не кричал и не делал ничего насильственного в доме. Ее брат Дерек был таким же. Елена, фехтовальщица в своей прошлой жизни, лучше знала, как трудно людям в их профессии поддерживать достойную личность. По той или иной причине большинство других воинов были эксцентричными и свирепыми, а таверны в деревне всегда были переполнены наёмниками.

Поначалу Елена не могла расшифровать их дикие настроения, но со временем постепенно пришла к пониманию. Это было чувство, известное только тем, у кого на руках была кровь. Чем больше ты видел смерть в бою, тем больше тебе казалось, что твой разум разваливается на части. Даже вечно невозмутимая Елена не могла охладить свои эмоции и иногда бежала как сумасшедшая посреди ночи. Она была свидетелем стольких смертей, причем не только врагов, но и всех солдат, с которыми она только накануне здоровалась. Множество мыслей терзало её разум. Умрёт ли она, как они? У людей, которых она убила, были семьи? С того момента, как она держала меч, эти слова преследовали ее, как тень. Темные чувства копились в ее сознании, неискаженные и непрощенные. Если бы не её твердая решимость отомстить за свою семью, Елена, возможно, была бы сломлена. Это была её жизнь в прошлом, и она задавалась вопросом, жил ли так же её отец, глава четвертого Ордена Рыцарей Королевской семьи.

— ...Так что не расстраивайся.

Она старалась не обижаться на разочарование Альфорда.

— Если до вас дошли слухи ... –

— Какие именно? Слухи о твоём поведении? Или что наследный принц из-за тебя отрубил голову другому дворянину?

— ...Ты и это знаешь?

Комментарии Альфорда означали, что он знал о злобных слухах, которые распространяла Хелен. И всё же... его больше интересовали её отношения с Карлайлом.

— Ах…

Елена была вынуждена вздохнуть. Она чувствовала, как внутри неё нарастает какое-то многострадальное чувство гнева. Она надеялась, что отец упомянет имя Хелен, и тогда она сможет объяснить, откуда взялись эти ужасные истории. Ее отец ничего не хотел об этом знать.

"...Как он мог быть таким?"

Слухи о том, что Елена ходила к мужчине каждый вечер, должно быть, были больше, чем отец может вынести. Но как он может интересоваться наследным принцем больше, чем его дочерью?

— Ты меня слышишь? Какие у тебя отношения с наследным принцем?

Когда она посмотрела на него, то почувствовала, как нож разрезал её грудь. Эта печаль... ей хотелось отрицать то, о чем она думала, но она также хотела спросить об этом отца напрямую.

— Ты всё ещё любишь меня?

Она всегда поддерживала Дерека и Мирабель, но всегда верила, что отец испытывает к ней любовь. В кои-то веки ей захотелось оказаться в его широких объятиях и заставить его улыбнуться. Только один раз... она хотела пожалеть, как тяжело ей одной.…

Может быть, это было что-то, что не было разрешено в жизни Елены.

— Елена!

Альфорд снова огрызнулся на неё, и Елена тихо ответила:

— ...наследный принц…

Ей казалось, что в груди у неё образовалась дыра, но вскоре она затвердела. Она могла притвориться. Услышав, что отец возвращается в особняк, она десятки раз тренировалась перед зеркалом. Она говорила без малейшего запинки.

— Мы познакомились некоторое время назад. Мы случайно встретились и полюбили друг друга с самого начала, и с тех пор у нас были тайные отношения.

— Тогда почему ты ничего не сказала, когда я сказал, что есть предложение от семьи Моррис?

— Тогда... я не была уверена...

Она рассказала отцу о своем идеальном типе мужчины только в том случае, если её контракт с Карлайлом будет разрушен. Поскольку большинство политических браков решаются главой семьи,она решила, что лучше дать ему знать, какого мужчину она хочет. Более того, изначально планировалось, что свадьба с Карлайлом состоится после бала, но теперь ситуация изменилась из-за Хелен.

Альфорд бросил на дочь разочарованный взгляд.

— Неужели ты даже не думала о замужестве, когда встречалась с наследным принцем? В случае, если ты рассталась с ним, ты должна рассмотреть вопрос о браке, который повысит нас.

Елена не могла заставить себя ответить на его упрек. Ей хотелось спросить его: Неужели мне нужно выходить замуж только потому, что у меня романтические отношения? И знаешь ли ты, что это?

Но она этого не сделала. Она всегда молчала перед своим отцом.

— ...Почему?

Она не могла не спросить себя, но потом проглотила циничную улыбку.

— Потому что я не хочу, чтобы меня ненавидели...

Невероятно, но она не могла заставить себя сказать хоть слово против своего бессердечного отца. Там был Дерек, который унаследует эту семью, и Мирабель, которую всегда нужно защищать…

— ...посмотри и на меня, отец.

"....пожалуйста, полюби меня немного, отец."

Слова, которые она не могла произнести, застыли у неё на губах. Всё, что она делала, было сделано для этой семьи, включая её отца. Глаза Елены стали печальными. Альфорд уже собирался сказать что-то ещё, как вдруг дверь распахнулась и в комнату нетерпеливо вошла Мирабель.

— Отец! Не слишком ли ты строг к ней?

При виде Мирабель Альфорд нахмурился.

— ...Ты перешла все границы, Мирабель.

Елена повернулась к Мирабель и быстро покачала головой. Она не хотела, чтобы Мирабель отдалилась от их отца. Мирабель, однако, не вняла возражениям Елены и высказала свое мнение.

— Моя сестра действительно любит принца! Разве недостаточно пожелать им счастливых отношений?

— Неужели ты думаешь, что в отношениях с наследным принцем можно быть таким беззаботным? Если она хочет выйти замуж в Императорскую семью, то сколько сильно Елена любит - не имеет значения. Вопрос только в том, хочет этого Его Высочество принц или нет. - голос Альфорда давно уже стал холодным. Теперь Елена хорошо знала выражение лица отца. Он происходил из семьи рыцарей и был одним из тех, кто сражался за корону, а не занимался домашним хозяйством. В данный момент Альфорд говорил не как отец Елены, а как слуга Карлайла, который однажды станет императором.

И именно поэтому Елена была ужасно расстроена…

Мирабель снова яростно заговорила:

— Так ты хочешь сказать, что независимо от чувств моей сестры, имеет значение только его решение? Были бы они в отношениях, если бы не любили друг друга? Она хотела всё рассказать семье!

Альфорд с интересом посмотрел на Мирабель, потом повернулся к Елене.

— Это правда? Он тоже заинтересован в браке?

— …Да. Принц сказал, что в будущем зайдёт в особняк.

Мирабель ещё не слышала об этом и повернулась к Елене. На мгновение взгляд Альфорда и Мирабель был прикован к ней.

— Он сказал, что хочет лично поздороваться с семьёй.

Мирабель на мгновение удивилась, потом взяла себя в руки и торжествующим голосом обратилась к Альфорду:

— Видишь, я же тебе говорила. Почему он не хочет её?

Елена повернулась к Альфорду, оставив без внимания слова Мирабель. Её больше интересовало другое.

— А каково ваше мнение, отец? Если я действительно выйду замуж за наследного принца.

Это был брак не с другим дворянином, а с императорской семьей. То, что Альфорд считал очень важным. Если он будет возражать, как бы Елена ни протестовала, она не сможет выйти замуж за Карлайла. Такова была власть главы семьи среди знати. Нужно было также учесть и это пророчество о несчастье.

Альфорд ответил без колебаний:

— Разве я не сказал? Если свадьба - это то, что хочет принц, тогда ты можешь продолжить. Это долг слуги.

К счастью, он не возражал, но кроме этого, чувства Елены упали до бесконечной глубины. Альфорд не проявил ни малейшего интереса к счастью своей дочери, к тому, что за человек Карлайл и как хорошо с ней обращаются. Альфорд согласился бы на этот брак, даже если бы Карлайл был ужасной личностью. Дело было не в том, хочет она этого мужчину или нет. Ее отец был верным рыцарем даже в этот момент.

— Теперь, когда мы закончили говорить, Елена и я вернёмся.

Альфорд ещё не сказал, что они могут уйти, и замечание Мирабель было верхом самонадеянности.

— Мирабель, неужели ты так ведёшь себя со своим отцом? Сделаешь это ещё раз, и у тебя будут неприятности. - неодобрительно произнёс он.

— …Да.

Мирабель коротко фыркнула, а затем потащила Елену за руку из кабинета. И так они шли по коридору, как что…

В какой-то момент Елена была полностью переполнена эмоциями. Она чувствовала огромную потерю без слов. Это было даже не сравнимо с тем, когда Хелен распространяла ложные слухи, и глубоко вонзившийся в неё клинок, казалось, разорвал рану на части. До сих пор её единственной целью было защитить свою семью... и казалось, что её цель была отвергнута. Чувствуя беспокойство, Мирабель остановилась на полпути и посмотрела на Елену.

— С тобой всё в порядке?

— …Да.

Но вопреки тому, что она говорила, Елена слегка дрожала.

— Сестра, ты плачешь?

Елена покачала головой. Она тут же наклонилась и обняла Мирабель, которая была ниже её ростом. Ей отчаянно хотелось почувствовать тепло сестры.

— ...Я не плачу.

На её сердце было куча проблем, но она не плакала... сегодня она не будет плакать.

*

*

*

Дни пролетели быстро. С тех пор как Карлайл и Елена официально вступили в отношения, многое изменилось. В очередной раз Елену завалили приглашениями на различные встречи, и вдруг люди, которые с ней раньше не общались, стали расспрашивать о ней. Письмо, которое она послала Дереку, должно было уже прийти, и она внимательно ждала его ответа.

Однако сосредоточиться на этом было невозможно. Это было не что иное, как тот день, когда Карлайл сказал, что посетит особняк Блейз. Слуги обыскали каждый уголок особняка. В этот ранний час Альфорд не вышел посмотреть на рыцарей, и Мирабель надела своё лучшее платье. Никто этого не говорил, но все они ждали прибытия наследного принца.

Стрелка часов наконец указала на обещанное время. Послышался грохот, и Елена увидела знакомую черную карету, въезжающую на территорию особняка. У входа в особняк карета остановилась, Карлайл вышел и сошёл на землю.

— А!

Кто-то из слуг вскрикнул, а другие уставились на него, разинув рты.

У него был высокий рост и крепкая фигура. Его лицо было скульптурно красивым, а в голубых глазах застыл холодный холод. Он выглядел безупречно во всех отношениях, и его гордый вид поразил всех. Слуги Блейз думали, что привыкли видеть Елену и Мирабель, но Карлайл был кем-то другим. Когда он подошёл, Елена сделала несколько шагов ему навстречу.

— Приветствую.

Карлайл слегка улыбнулся, когда она подошла поприветствовать его.

— Как ты... поживаешь?

О визите Карлайла в особняк Блейз наверняка будут сплетничать, но лучше было не раскрывать этого как можно больше. Несмотря на то, что Елена и принц были любовниками, некоторые аристократы всё равно будут гадать, зачем кронпринцу самому навещать Блейзов.

Будет группа людей, которые нашли бы политическую причину. А пока лучше всего держать Альфорда подальше от дороги, чтобы всё выглядело так, будто Карлайл просто проходил мимо.

Всё нуждалось в оправдании. Карлайл просил об этом заранее, и если бы не это, Елене было бы труднее справиться с упрямством отца.

— Почему у тебя такие... мокрые глаза?

— ...Не шути.

Елена вспомнила, как у неё болело сердце...

Карлайл отступил на шаг и улыбнулся. — И я вовсе не шучу.

Почему-то сегодня Карлайл казался игривым и дружелюбным - резкий контраст с тем разом, когда он принёс на встречу голову аристократа.

Елена уже однажды спросила Куна – был ли Карлайл игривым человеком? Кун тогда торжественно ответил, что он не играет в игры... так что, казалось, только Елена видела эту его сторону.

— Мой отец ждёт в столовой. Я остановила его, чтобы он не вышел к тебе навстречу. Это неофициальный визит.

— Сюда, Ваше Высочество.

— Если это неофициальный визит, то почему ты называешь меня Ваше Высочество?

Елена не могла придумать, что ответить. В этом грандиозном приёме участвовали не только Альфорд и Мирабель, но и все слуги.

Елена украдкой взглянула на лица других слуг и подумала, не вызовет ли обращение принца “Кэрил” проблемы. Карлайл слегка улыбнулся, как будто знал, о чем она думает.

— А какое значение имеют остальные?

Большинство людей, работавших в особняке, находились под контролем Блейзов. Иногда может появиться такой случай, как у Софи...но это не имело значения. Они должны были безумно любить друг друга, как дома, так и на людях.

— Кэрил… -  она прошептала его имя, и несколько слуг поблизости подняли брови. Очень немногим людям, кроме императора, императрицы и его брата, разрешалось называть наследного принца личным именем.

— Скажи это. Ты обещала, что будешь звать меня по прозвищу, когда мы останемся одни.

Одна из служанок тихонько вскрикнула: — Кяаа! - слова Карлайла прозвучали так романтично, что она невольно вскрикнула. Елена отвернула своё разгоряченное лицо от Карлайла и направилась внутрь.

— Я знаю. Я не забыла своего обещания.

По контракту она должна была называть его Кэрил, но они встречались в стольких официальных местах, что это имя не застревало у нее во рту. Только после того, как она подтвердила это, Карлайл выглядел удовлетворенным.

— Пошли отсюда. -  Карлайл последовал за Еленой в особняк.

— Я провожу тебя в столовую. -  она повернула голову, чтобы посмотреть на Карлайла, и увидела, что глаза служанок ярко сияют.

Все слуги чувствовали, что химия между Еленой и Карлайлом закипает. Перед самым входом в столовую супруги остались одни, и Елена опустила глаза.

— Как бы мы ни притворялись, что любим друг друга, эти слова вдруг несколько смущают меня.

— Почему же?

— Потому что ты просишь меня называть тебя ласковым именем в присутствии других.

— Я сказал только то, что мы обещали.

Елена была удивлена, увидев, что Карлайл говорит серьезно, как будто он не играет.

"…Парень."

Но на этот раз всё было не так уж и плохо. После разговора с отцом она нуждалась в полной поддержке Карлайла.

— Спасибо тебе.

— ...? -  Карлайл вопросительно посмотрел на неё, и она продолжила: — Ты хорошо выполнил свой контракт. Притворяясь, что любишь меня, как ты это делаешь перед другими, ты очень мне поможешь. Большое тебе спасибо. - Елена слегка улыбнулась Карлайлу.

Он на мгновение остановился, но она не уловила его реакции. Все её нервы были на пределе от предстоящей встречи Карлайла с её семьей.

Подойдя к двери в столовую, она остановилась и снова посмотрела на Карлайла.

— Тогда я с нетерпением жду возможности поработать с тобой. -  с этими словами Елена открыла дверь. Она увидела, что отец и Мирабель с нетерпением ждут их в столовой, а Альфорд резко встал и низко поклонился, как только Карлайл вошла.

— Приветствую наследного принца. Вечная слава Империи Руфорд.

Хотя это было естественное приветствие для наследного принца, оно не подходило для встречи с любовником дочери. Карлайл подошёл к Альфорду и поднял пожилого мужчину. — Пожалуйста, встаньте. Я чувствую себя обременённым, когда меня так встречает мой тесть.

— Ваше Высочество... вы не должны называть меня тестем.

— Почему же? Разве вы не позволите мне свою дочь?

— Позволю. Бери её в любое время, когда захочешь. - Елена почувствовала укол от того, как быстро пришёл ответ её отца, но Карлайл бросил на него удовлетворённый взгляд.

— Теперь ты должен сдержать своё обещание.

Карлайл уселся во главе длинного стола. Обычно Альфорд занимал это место, в то время как Елена и Мирабель сидели сбоку, но теперь Карлайл сидел во главе с Альфордом справа от него и Еленой и Мирабель слева от него.

В иерархическом обществе все сидели в соответствии со своим статусом. Карлайл был не кто иной, как наследный принц, и, кроме Его Величества Императора, не было сейчас более высокого положения, чем Карлайл.

— Всё, что вам нужно, пожалуйста, скажите мне.

— Леди Блейз чего-то не хватает.

При ласковом тоне Карлайла взгляд Альфорда и Мирабель тут же переместился на Елену. Она неловко улыбнулась.

— Приятного аппетита, Кэрил.

— И тебе.

Брови Альфорда нахмурились, когда Елена небрежно произнесла имя "Кэрил".

Он опасался, что это прозвище может быть проявлением неуважения, но видел, как легко кронпринц принял его. Возможно, их отношения уже развились до такой степени, что они стали такими нежными. Альфорду это показалось удивительным, и он взглянул на дочь.

Только через мгновение Елена поняла, что нечаянно назвала Карлайла его ласкательным именем, но к тому времени вода уже было поздно.

"... Нам придется показать, что мы поладили, насколько это возможно. Разве это не лучше?"

Наконец, начали приносить блюда, приготовленные на кухне. Елена была особенно щепетильна в выборе меню.

— Давай поедим.

Только после того, как он начал есть, остальным разрешили прикоснуться к еде. Тем временем Мирабель смотрела на Карлайла так, словно он только что вышел из её фантазий.

Визит Карлайла всё ещё казался сном.

К счастью, щедрый обед закончился в приятной обстановке. Карлайл вёл себя так же, как и прежде, Альфорд был вежлив, Мирабель спокойна, и ничего серьёзного не произошло. Беспокойство, которое не давало Елене спать прошлой ночью ни на чём не основывалось.

— Ваше Высочество, не желаете ли сыграть партию в шахматы?

Карлайл кивнул в ответ на это предложение.— Конечно.

Двое мужчин направились в кабинет Альфорда. Как правило, женские и мужские сборища делились на свои группы. Мужчины собирались вместе, чтобы обсудить такие темы, как политика и экономика, а женщины собирались для новостей и семейных сплетен. Не было ничего необычного в том, что мужчины и женщины разделялись после еды. Карлайл последовал за Альфордом, затем повернулся и посмотрел на Елену.— Я скоро вернусь. Увидимся.

Это было простое прощание, но оно было наполнено любовью. Елена неловко улыбнулась и кивнула, а Мирабель и её служанки притворились, что падают в обморок. Как только Карлайл вышел из комнаты, Елену тут же засыпали вопросами Мирабель и горничные.

— Сестра, ты всё это время называла его ласкательным именем!

— Принц такой красивый.

— Вы замечательно смотритесь вместе!

Елена была взволнована их восторженной реакцией.

— О, это случилось–

Служанки продолжали болтать, что Елена не успела ответить.— Потом проводи принца в свою комнату. Мы принесём вам чашки чая.

— О чём ты говоришь? Мы не должны их беспокоить! Постарайтесь сэкономить им двоим немного времени.

— О! Я так взволнована!

Елена оставила служанок наедине с их сплетнями и ускользнула. Когда она познакомилась с Карлайлом, то подготовила наброски этой истории, но сейчас было не самое подходящее время, чтобы упоминать о ней. Она вышла из комнаты, и Мирабель быстро последовала за ней.— Сестра!

— Хм? О, Мирабель.

Елена повернула голову и увидела, что к ней приближается сестра. Елена собиралась вернуться в свою комнату, но Мирабель взяла её за руку и потащила в другую сторону.

— Что ты делаешь? Куда мы идём?

— Тсс! Следуй за мной тихо, сестра.

Мирабель огляделась и жестом велела ей молчать. Когда Елена вопросительно посмотрела вниз, Мирабель ответила шепотом:— Тебе не интересно, о чём говорят отец и наследный принц?

Глаза Елены расширились от неожиданного вопроса. Конечно, ей было интересно. Сказать иначе было бы ложью. Она беспокоилась о том, что скажет отец, и о том, что сделает Карлайл. Мирабель улыбнулась, словно понимая чувства Елены.

— Я нашла место, где ты можешь тайно слушать их. Пошли!

— Что? Правда?

С озадаченным выражением лица она позволила провести себя за руку Мирабель в кабинет. В отличие от первого раза, когда ее неожиданно оттащили, Елена двигалась осторожно. Альфорд занимал видное положение главы рыцарей, в то время как Карлайл обладал многолетним опытом на поле боя. Неуклюжий подход легко выдаст её.

Квик–

Одной рукой она легко перепрыгнула через забор высотой по пояс.

— Ух ты, сестрёнка. Ты удивительная.

Даже для неопытных глаз Мирабель ловкие движения Елены были чем-то впечатляющим.

Кабинет Альфорда располагался на первом этаже, а окна были относительно низкими и легко доступными. Однако с его большими окнами у нее не было места, где она могла бы легко подслушать незамеченной,и не было также никакой гарантии, что они будут говорить с открытыми окнами. Однако…

Там было небольшое вентиляционное окошко для книги, которое всегда оставалось открытым, и располагалось в уединенном месте. Когда она двинулась по дорожке к окну, Елена остановилась и посмотрела на Мирабель.

— Мирабель, оставайся здесь на страже.

Хотя Мирабель завела её так далеко, вполне вероятно, что кто-нибудь заметит её шаги, если она подойдёт ближе. Окно располагалось выше остальных, и Мирабель с её невысоким ростом было нелегко до него дотянуться.— Хорошо. Расскажешь мне позже.

— Да, я так и сделаю.

Она была благодарна Мирабель за то, что та нашла это место ради неё. Если бы Елена захотела подслушать, она могла бы сама найти подходящее место, хотя и не обязательно это. Но раньше она не собиралась этого делать, а благодаря Мирабель её любопытство было подогрето.Сассс–

Елена тихо подошла к маленькому окошку и заглянула внутрь кабинета. Альфорд и Карлайл сидели лицом друг к другу и играли в шахматы. Альфорд был белым, а Карлайл - чёрным. Хаотичная обстановка на доске, казалось, свидетельствовала о напряженной борьбе.— Ты лучше играешь в шахматы, чем я ожидал.

— Я работал над тактикой, и я никогда не проигрывал в эту игру.

Их голоса были достаточно чёткими, чтобы их легко было подслушать. На всякий случай она опустила голову и прислушалась к их разговору. Однако никакого конкретного разговора не предстояло."Это действительно было необходимо? Они будут играть только в шахматы."

Елена раздумывала, стоит ли ей вернуться к Мирабель, когда суровый голос Альфорда прервал ее мысли.— Что ты думаешь о моей дочери? Пожалуйста, будь честен со мной.

— Ты сказал, что отдашь её мне. Ты намерен вернуть слова, которые ты только что сказал?

— Нет, но она... она не подходит на роль принцессы.

Выражение лица Елены посуровело, и вопрос "почему?" пронёсся у неё в голове.— Не Лорду Блейзу судить об этом. Я решаю, сможет ли она соответствовать этому положению.Тук.

Он положил шахматную фигуру ещё громче, чем прежде. Елена бессознательно сглотнула. Действительно, Карлайл выполнял контракт изумительно. Этот поступок мог обмануть кого угодно.— Моя дочь... ты заботишься о ней?

— Слово "забота" - это ещё мягко сказано. Я схожу с ума от твоей дочери.

Сердце Елены бешено колотилось в груди. До сих пор она не могла считать его слова полностью правдивыми. Но в этот момент даже Елена, казалось, почти поверила в это.— Она не только твоя дочь, но и наследная принцесса. Если ты будешь делать такие пренебрежительные замечания, как сейчас, я не потерплю этого, даже если это исходит от моего тестя. Надеюсь, ты этого не забудешь.

Голос Карлайла был как весенний ветерок на замёрзшем сердце Елены. Она прижала руку к груди. Это было странное чувство. Это было то, чего она никогда не чувствовала ни в прошлой, ни в настоящей жизни. Словно в её сердце, иссушённом, как засуха, вырос... маленький бутон.

Елена перестала подслушивать их разговор и ушла. Она чувствовала, что ей не надо было услышать ничего более.

До сих пор Карлайл помогал Елене во многих отношениях. Он приставил к ней Куна, прислал ей платья и драгоценности и пресёк слухи, которые распространяла Хелен. Она всегда считала его хорошим выбором в качестве партнёра по браку.  Но на этот раз всё было по-другому. Она действительно чувствовала, что о ней действительно заботятся как о женщине. Она никогда не чувствовала себя так, и это было странно для неё.

— А? Сестра, ты уже вернулась?

Мирабель с любопытством посмотрела на Елену, когда та подошла к ней. Елена кивнула, и оцепенение в её голове исчезло.

Я думала, что меня поймают, если я останусь там слишком долго. Они ничего не сказали.

— Неужели?

— Да. Давай вернёмся.

Елена шла впереди, а Мирабель - сзади. У неё было странное выражение лица.

— Cестра... почему у тебя такое красное лицо?

Елена быстро подняла руку, чтобы коснуться своей щеки.

— ...моё лицо?

— Да. Что-то случилось?

Мирабель тревожилась за сестру, но Елена покачала головой.

— Да ничего особенного. Это...это, должно быть из-за жары.

— А?

Был прохладный ветреный день, но Елена только неловко улыбнулась и ускорила шаг. Мирабель проследила за ней вопросительным взглядом.

— Что-то странно... ах, подожди меня!

Мирабель побежала догонять сестру.

*

*

*

Елена сидела в своей комнате. Она плохо спала в ночь перед визитом Карлайла и была измотана. Она собиралась с мыслями и отдыхала, как вдруг её прервал стук в дверь. Было так много причин для беспокойства из-за визита Карлайла. Ей показалось, что что-то случилось, поэтому она поспешно втала и ответила:

— Входите.

Дверь открылась. Она подумала, что это одна из горничных, но, к её удивлению, вошёл Карлайл. Елена вскочила со своего места. Она не ожидала, что он уже закончил играть в шахматы с Альфордом, но даже так, он должен был пойти в гостиную позже.

— Как ты меня нашёл?–

— Они показали мне твою комнату.

— ...!

Её рот открылся и она напряглась. Возможно, его прислала та озорная служанка. Хотя они должны были быть любовниками, это не было их истинными отношениями, и Елена была немного смущена его внезапным визитом. Она вспомнила разговор, который подслушала между Карлайлом и её отцом ранее, и не могла не чувствовать себя более неловко, чем обычно.

— Пожалуйста, входи.

Однако было невежливо заставлять Карлайла ждать у входа, поэтому Елена осторожно впустила его в комнату. Войдя, Карлайл огляделся по сторонам.

— Это твоя комната?

— Да.

— Такая простая.

Это был краткий комплимент, но он не ошибся. В глазах Карлайла это должно выглядеть скромно для аристократа.

— Но... это мой стиль.

— ...А?

Елена удивленно посмотрела на него.

— Может быть, потому что это твоя комната. Мне она почему-то нравится.

Карлайл огляделся по сторонам. Её лицо снова вспыхнуло. Чтобы не оставаться с ним наедине, она поспешно придумала предлог.

— Пожалуйста, присаживайся. Я принесу тебе чаю.

— Нет, спасибо. Я уже выпил немного с твоим отцом.

Карлайл сел напротив неё, где она стояла, и уставился на неё.

— Что ты стоишь? Тебе тоже надо присесть.

— О, да.

Елена была вынуждена занять своё место. Первоначальный план состоял в том, чтобы взять ситуацию под контроль с помощью чая, но даже это ей не удалось.

На мгновение между ними воцарилось молчание. Карлайл умел нервировать своих противников, но эта позиция была особенно неудобной.

— Почему ты так нервничаешь?

— Неужели?

— Ты нервничаешь. Потому что я здесь, чтобы встретиться с твоей семьёй?

Он был совершенно прав, но это была не единственная причина. Это было также из-за того, что Карлайл был так эмоционально открыт своему отцу. Всё это было сделано по условиям контракта, конечно, но слова остались в сердце Елены, сбивая её с толку. После минутного колебания Елена ответила чуть позже.

— Нет, дело не в этом.–

Услышав её замечание, Карлайл тихо рассмеялся. Затем он откинулся на спинку стула и наклонился к ней. В данный момент они сидели лицом друг к другу за маленьким столиком между ними, но когда Карлайл наклонился, присутствие стола стало бессмысленным. Они были так близко, что могли дотронуться друг до друга. Когда Карлайл сократил расстояние между ними, Елена рефлекторно откинулась назад.

Он сказал тихим голосом:

— Прелестная.

Глаза Елены расширились. Такое слово было заранее зарезервировано для такой очаровательной и милой девушки, как Мирабель. До сих пор Елена росла, слушая, как другие люди говорят, что она умна и надежна.

— О чём ты говоришь –

— Ты выглядишь мило, когда нервничаешь. Ты думаешь, я причиню вред твоей семье? Не то чтобы они были против этого брака.

Было что-то странное в значении его слов, как будто он обидел бы их, если бы они это сделали. Лицо Карлайла становилось всё ближе.

— Почему ты всё время подходишь так близко?

Елена уже собиралась встать, когда Карлайл ещё больше сократил расстояние. Карлайл слегка улыбнулся её нервному выражению.

— О чём ты думаешь? Я просто пытаюсь убрать пыль с твоих волос.

— Ах…

— Куда ты ходила, когда меня не было? Раньше у тебя такого на волосах не было.

Она вдруг вспомнила, что они с Мирабель шли по узкому переулку к кабинету Альфорда. Там, вероятно, было много пыли, потому что люди не часто туда ходили. В это время она была так поглощена, что даже не заметила, что попало ей на волосы.

— Я сделаю это сама.

— Сиди спокойно.

Длинные пальцы Карлайла коснулись её золотистых волос. Его ладонь была толстой и шершавой от боя, но пальцы были очень длинными и тонкими. Сухожилия на тыльной стороне его руки казались странно привлекательными. Елена невинно уставилась в пол, не зная, куда смотреть.

Пшик–

Карлайл смахнул пыль, но остановился и посмотрел на её дрожащие ресницы. Когда Карлайл не двинулся с места, Елена с любопытством подняла глаза. Их глаза встретились в воздухе. Голубые радужки Карлайла были прямо перед Еленой, пылая таинственным жаром.

В этот момент большая рука Карлайла, касавшаяся её волос, скользнула вниз, к спинке стула. Он согнул руку, и их лица, уже такие близкие, придвинулись ещё ближе.

"Что? Я думала, он снимает пыль с моих волос...."

Красные глаза Елены расширились.

Беолкег!

Раздался громкий шум, открылась дверь и в комнату вошли...

— Сестра, не желаешь ли ты и Его Высочество перекусии..–

Она остановилась, как только увидела Карлайла и Елену. В комнате было тихо, как будто её облили холодной водой. Мирабель и горничной, стоявшей снаружи, показалось, что парочка вот-вот поцелуется.

— Простите пожалуйста!

Мирабель взвизгнула и поспешила обратно к служанке. Елена поднялась со своего места и оттолкнула Карлайла.

— Нет, всё в порядке. Заходи.

Несмотря на приглашение Елены, никто не зашёл. Они думали, что будут мешать. За спиной Мирабель уже несколько служанок тихо спорили друг с другом.

— Тьфу! Я же говорила тебе, что мы не должны идти!

— Я не знала, что будет такая ситуация…

Однако Елена чувствовала себя слишком неловко, чтобы отослать их и остаться наедине с Карлайлом. Она не хотела, чтобы остальные поняли её неправильно.

— Он вдруг сказал, что уберёт грязь с моих волос...

Елена безмолвно взглянула на Карлайла, который всё это начал. В отличие от полного смущения Елены, Карлайл был спокоен, как тихое озеро. Нет, на самом деле он, казалось, был очень недоволен, что его прервали так внезапно. Карлайл откинулся на спинку кресла и заговорил вполголоса:

— Заходите.

В его словах чувствовалось давление, и Мирабель вместе со слугами вошла в комнату, словно у них не было выбора. Елена почувствовала неловкую атмосферу и заговорила.

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Он просто пытался стряхнуть пыль с моих волос.

— Даа...

Только Мирабель неловко кивнула в ответ. Взгляд Елены внезапно упал на поднос с закусками, который Мирабель держала в руке. Карлайл сказал, что не любит чай, но деликатесные закуски показались ей весьма соблазнительными.

— Мирабель, почему бы тебе не присоединиться к нам? Покажи мне, что ты принесла.

После короткой паузы Мирабель подошла к столу, за которым сидели эти двое, и поставила напитки.

— Простите, что я вас прервала. Если хотите, я принесу вам прохладительные напитки.

— Ты нам не помешала.

Мирабель, однако, смотрела только на Карлайла. Карлайл посмотрел на лицо Мирабель и вспомнил их встречу на балу.

— Вы младшая сестра этой леди.

— Да, Ваше Высочество.

— Я видел тебя на балу. Твоя сестра очень хвалила тебя.

По щекам Мирабель пополз румянец.

— Я... Я польщена, Ваше Высочество.

Огромная тяжесть, казалось, спала с души Елены, когда она увидела, как Карлайл тепло разговаривает с Мирабель. Хотя она ожидала того же от других семей, особенно сильно ей хотелось, чтобы Карлайл не относился к Мирабель холодно.

— Садись с нами. Я хочу знать, какую младшую сестру так любит Леди Блейз.

— Ах... да, Ваше Высочество.

Лицо Мирабель просветлело при мысли о том, что они втроём сидят в комнате Елены и ведут дружескую беседу. Карлайл был резок, но внимателен, и хотя Мирабель поначалу нервничала, ей все больше и больше нравилось разговаривать. В результате Елена также смогла относиться к Карлайлу естественно.

Все трое провели вместе довольно много времени, прежде чем Карлайл поднялся со своего места.

— Я должен сейчас уйти.

— Да, Ваше Высочество. Я тебя провожу.

Елена последовала его примеру и встала. Карлайл заговорил с Мирабель, когда та тоже последовала за ними.

— Ты говорила, что хочешь посмотреть дворец?

— Ах, да, Ваше Высочество

— Я приглашу вас обоих в следующий раз. Я могу показать тебе окрестности.

— Ничего себе, правда?

Лицо Мирабель вспыхнуло от радости. Чувства Мирабель легко читались на её лице, и Карлайл улыбнулся ей. Елена, наблюдавшая за происходящим со стороны, заговорила первой.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

— Чушь. Твоя сестра тоже моя невестка.

— Ух ты! Как интересно!

Мирабель усмехнулась прямому ответу Карлайла. Она не могла не радоваться тому, что наследный принц Империи Руфорд теперь стал её родственником. Она также была рада видеть, что Карлайл хорошо относился к Елене и что они, казалось, ладили.

Елена посмотрела на невинную Мирабель с нежным выражением, а Карлайл уставился на Елену. Внезапно глаза Елены и Карлайла встретились. Елена бросила на него благодарный взгляд, в то время как Карлайл, казалось, выразил ей в ответ, что это ничего не значит.

— Ваше Высочество, пожалуйста, следуйте за мной.

Елена вела Карлайла. Вопреки её тревогам, визит Карлайла в особняк Блейз увенчался успехом.

*

*

*

Батори терпеливо стоял рядом. Он получил серьёзную травму, когда его преследовали люди Карлайла, но за короткий промежуток времени сильно поправился. Перед Батори стояла спинка кожаного кресла, в котором сидел мужчина. Таинственный человек заговорил грубым голосом:

— Я считаю, что ваш поиск был правильным. Учитывая, что наследный принц и Елена Блейз - любовники, почти наверняка кольцо - это шар Дракона.

До сих пор Батори ни разу не задавал вопросов о своих приказах. Он был в порядке только с оплатой в любом случае. Но впервые его охватило невыносимое любопытство.

— Милорд, могу я кое-что сказать?

Ответа не последовало, но было очевидно, что таинственный человек ждет, когда он заговорит.

— Если вы хотите, чтобы я продолжал руководить этой миссией, пожалуйста, дайте мне знать одну вещь. Что такое... что такое шар Дракона?

Кррррг–

Кресло, стоявшее спиной к Батори, теперь было повернуто к нему. Личность мужчины была раскрыта, показав ему сильное лицо с черной бородой и темными глазами, глубокими, как бездна. Это был Павелюк, эрцгерцог Луненский.

— Тебе, наверное, стало любопытно.

— Прошу прощения.

— Я всё равно ухожу от вас, леди Блейз, так что вам нужно знать больше.

Батори сглотнул при звуке скрипучего голоса Павелюка. Он был человеком, которого можно было назвать изменническим королем.

Батори считал нынешнего Императора Руфорда лисой в лесу, свободном от тигров. Однажды Павелюк взойдёт на трон и победит Императора Салливана. Если бы Батори мог поставить на Павелюка, он поставил бы целое состояние. Вот каким яростным противником был Павелюк.

— Легенда гласит, что дракон может использовать все виды маны вместе с шаром. Шар появляется только у мальчика, который наследует кровь королевской семьи, который наследует кровь дракона.

— …

— Но так как они не являются совершенными, полными драконами, они намного меньше по размеру и имеют ограниченные способности.

Кровь дракона? Был ли миф об Империи Руфорд реальным? Батори недоверчиво уставился на Павелюка, но тот продолжал, не останавливаясь.

— Шар, который не появлялся в течение многих поколений, считался легендой, но он был открыт Карлайлу, и он стал наследным принцем. Это не имеет значения, если он просто болен и устал, но это беспокоит меня, чтобы услышать, что это раздражает.

— После того, как шар Дракона не появлялся в течение многих поколений, мифический драгоценный камень появился Карлайлу, и поэтому скромный мальчик стал наследным принцем. Мне всё равно, если это миф, но я слышал, что у него есть неприятная способность.

— Неприятная способность?

— Ты не можешь использовать его на себе или своей родословной, но ты можешь загадать желание для кого-то другого.

Говоря это, Павелюк погладил бороду одной рукой.

— Поскольку наследный принц подарил его Леди Блейз, есть большая вероятность, что он загадал желание для неё. Так что следите за всем подозрительным.

Батори не мог понять объяснения Павелюка, даже выслушав его. Но когда Батори посмотрел в его глубокие глаза, он понял, что это не шутка. И если Павелюк верил в это, то Батори, конечно, не стал бы так легко отмахиваться.

— Если он загадал желание ради неё, значит, оно уже сбылось

— Да. Вот почему я не могу догадаться, что принц будет делать с шаром.

— Я буду внимательно следить за ним.

— Нет никакой необходимости вмешиваться в то, что они делают. Просто следи за тем, что происходит, и докладывай мне.

— Хорошо.

Батори не до конца понимал существование шара, но это должно быть важно, если Павелюк был так обеспокоен. Батори был взволнован, узнав о скрытых тайнах Императорской семьи.

— Я отдам тебе командование кровавыми убийцами.

— М-мой господин… - голос Батори дрогнул. Это была естественная реакция для любого, кто знал, кто такие кровавые убийцы. Это была элитная группа убийц, воспитанная Павелюком в Лунене.

— Нам нужно знать всё, что произошло между наследным принцем и домом Блейз.

— Да, Милорд!

Услышав ответ Батори, Павелюк снова повернулся на стуле.

— Иди.

Батори склонил голову и вышел. Оставшись один в тёмной комнате, Павелюк вспомнил Елену на балу и пробормотал себе под нос:

— ..какая же она хлопотная.

Мирабель словно влюбилась в Карлайла с момента его визита в особняк Блейз и постоянно расспрашивала о нём Елену.

— Сестра, когда ты снова увидишь его?

— Прошло много времени с тех пор, как он был тут, но скоро это случится.

— Твои отношения больше не секрет, так что тебе стоит сходить на свидание. Я беспокоюсь, что ты слишком много времени проводишь дома.

Мирабель не уставала играть роль Купидона между ними. И Дело было не только в Мирабель. Даже слуги были полностью поглощены визитом Карлайла в тот день, и всякий раз, когда служанки видели Елену, они говорили такие вещи, как,

— Миледи, вы с кронпринцем очень хорошо смотритесь вместе.

— ...?

Сначала она была поражена этими небрежными замечаниями, но теперь привыкла к ним. Карлайл пронесся мимо них, как ураган. Реакция отца тоже изменилась с самого начала. Она не знала, было ли это потому, что Карлайл был наследным принцем или по какой-то другой причине, но он определенно отличался. Он не сказал Елене ничего особенного, но атмосфера позволила ей оценить его встречу с Карлайлом. Она чувствовала, что добилась большего прогресса, чем раньше, хотя только познакомила принца со своей семьей.

Жизнь вернулась в нормальное русло, и в эти дни она была занята управлением финансовыми делами "Блейз". Когда будет официально объявлено о ее браке с Карлайлом и она действительно станет наследной принцессой, финансы останутся за Мирабель. Елена старательно готовилась к этому дню, надеясь минимизировать стресс и облегчить переход Мирабель к ведению домашнего хозяйства.

Елена сидела за своим столом со своими бумагами, когда Мэри заговорила.

— О, на улице идёт дождь, Миледи.

Елена подняла голову и увидела, что действительно начинается дождь. Час был ещё не поздний, но небо уже потемнело.

— А, понятно.

— Я проверю особняк на наличие открытых окон и закрою их.

— Да, спасибо.

Мэри перестала убирать в комнате и ушла. Елена отвела взгляд от кипы бумаг и стала смотреть, как капли дождя бьются о стекло. Не так давно из-за холодов пошел бы снег, но дождь предвещал приход весны.

— ...Надеюсь, станет теплее.

Мирабель была чувствительна к холоду и чувствовала себя более комфортно в жаркое лето. Но если бы кто-нибудь спросил Елену, какая у неё любимая погода, она бы ответила, что дождливый день, как сейчас.

Так, так, так, так.

Только когда она смотрела на улицу и прислушивалась к шуму дождя, бьющего в окно, она заметила, что кто-то спешит из сада особняка.

— Кто же это так спешит в дождливый день?

Она была поражена внезапным любопытством. Мэри, которая ушла закрывать окна, теперь торопливо вошла в комнату.

— Вы должны сейчас же выйти, Миледи!

— ...?

Елена вопросительно посмотрела на неё, и служанка продолжила:

— Мастер Дерек здесь.

— ...Что?

Неожиданная новость заставила её вскочить с места.

*

*

*

Когда Елена поспешила по коридору на первый этаж, она увидела Дерека в плаще. Хотя она не видела его некоторое время, его высокое, дисциплинированное тело, короткие светлые волосы и тупое выражение лица были такими же, какими она их помнила.

Подойдя к нему, Елена тихо произнесла:

— …Брат.

Образ её, спускающейся по лестнице, отражался в его глазах, когда с плеч стекала дождевая вода.

— Мастер.

Увидев сестру, Дерек оттолкнул руку дворецкого. Она спустилась по лестнице на одном дыхании, и Дерек быстро добрался до нее несколькими шагами своих длинных ног. Она не могла не удивляться, глядя в глаза Дерека.

— Почему ты здесь?

— Неужели ты думаешь, что твой старший брат после такого письма останется на месте?

Его голос звучал грубее, чем обычно, и она могла только догадываться, насколько ужасным было его настроение. Только тогда Елена поняла, что Дерек, должно быть, чувствовал себя преданным ее тайной любовью с Карлайлом, как и любой другой член семьи.

— Мне.. мне жаль, что я не сказала тебе об этом раньше. Но я не могла сказать, что вижу его.

— А кто сказал, что я спрашиваю? Ты взрослая женщина и можешь иметь отношения с любым мужчиной, которого захочешь.

— ...Что?

Елена была ошеломлена неожиданным ответом Дерека. Но на этом его слова не закончились.

— Почему... почему наследный принц?

— Что ты имеешь в виду?..

Елена не понимала, о чем он говорит. Дерек глубоко нахмурился.

— Разве ты не знаешь о пророчестве наследного принца?

Только после того, как она вспомнила содержание пророчества, она поняла его гнев.

[Первый человек, который женится на наследном принце, проведет свою жизнь в одиночестве. Они будут жить несчастной жизнью и умрут несчастной смертью.]

Она на мгновение забыла об этом. Мирабель была единственной в семье, кто не знал о пророчестве, так как она не была активна в обществе и не имела возможности услышать его от кого-либо. В каком-то смысле ему повезло. Если бы Мирабель узнала и воспротивилась её браку с Карлайлом, это был бы ад для Елены. В конце её прошлой жизни все жители страны знали об этом слухе, но до сих пор только дворяне перешептывались, и не все служанки знали об этом. Елена тихо ответила, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих её слуг.

— Брат, я не думаю, что мы можем говорить об этом здесь.

— Почему же? Что мешает тебе говорить здесь? Все должны знать.

Это была неожиданная засада. Дерек действительно, казалось, выступал против ее брака с Карлайлом. - Пройдешь одну гору и наткнешься на другую. - подумала она про себя и постаралась успокоить брата как можно спокойнее.

— У тебя было трудное путешествие, и ты должен сначала переодеться. Холодная погода позволяет легко заболеть.

В своей прошлой жизни она бы не знала, как справиться с этой ситуацией. Теперь она тихо разговаривала с чересчур эмоциональным Дереком. Она понимала, что он просто заботится о ней.

— ...!

Лицо Дерека посуровело. Ничуть не смутившись, Елена ловко сняла с него плащ, разбрызгав воду по мраморному полу.

— Батлер, пожалуйста, возьми плащ моего брата.

— О да, Миледи.

Майкл, который прислушивался к разговору пары, быстро подошел к Елене и взял пальто. Затем Елена повернулась к Мэри, которая была рядом с ней.

— Уберите воду, чтобы кто-нибудь случайно не поскользнулся.

— Н-да, моя леди!

Мэри поспешила принести чистящие средства. Дерек смотрел на Елену со сложным выражением лица, как будто он не одобрял ситуацию или был удивлён изменившимся образом Елены.

— Я сама покажу тебе твою комнату. Сначала умойся, а потом поговори со мной.

— ...Понятно.

Елена слабо улыбнулась, несмотря на неохотный ответ Дерека. Даже в такой дождливый день, как сегодня, ее брат приходил к ней без остановки, потому что беспокоился о ней. Её сердце не могло не смягчиться. Впервые в жизни она не могла не думать о том, что Дерек был милым, когда злился.

— Иди сюда.

Дерек неловко посмотрел на Елену и позволил отвести себя в свою комнату.

Елена отдыхала в своей комнате, ожидая брата. Она боялась, что если заговорит с ним в другом месте, то он поднимет шум из-за доверия Карлайла, невзирая ни на чей взгляд вокруг них. Она проводила Дерека в его комнату и велела ему принять ванну, а потом пройти в её комнату и убедиться, что за ним никто не следит. Она заранее приготовила ему тёплый чай, зная, что он путешествовал из тёплой южной части страны в северную - холодную.

Прошло некоторое время, прежде чем Дерек появился у её двери, сбросив промокшую от дождя одежду. Она встала со своего места и поздоровалась с ним.

— Добро пожаловать, брат.

— …да.

Дерек сел напротив Елены, его лицо всё ещё было суровым. Елена пододвинула ему теплый чай, и он нахмурился.

— Ты так обращаешься со мной, потому что боишься, что я буду противиться твоим отношениям с наследным принцем?

— Нет, брат. Мне просто жаль, что ты проделал весь этот путь из-за меня.

— Не пойми меня превратно. Я пришёл не только из-за тебя. В столице скоро состоится соревнование по фехтованию на мечах, и я приехал сюда отчасти из-за этого.

— Да, я знаю.

Елена слабо улыбнулась. Это казалось слабым оправданием, но поскольку Дерек сказал это, она должна была поверить ему. Он продолжал серьёзным тоном.

— Это правда, что ты даже подумываешь выйти за него замуж?

— Да.

— Но почему... если он настроен на тебя, проси стать его вторым браком.

— Это невозможно.

— Почему же?

— Я буду его наследной принцессой.

Елена выразила своё намерение спокойно и ясно. Глаза Дерека невольно задрожали. Он никогда не думал, что его сестра так жаждет власти.

— Ты действительно хочешь стать наследной принцессой?

— Это лучше, чем быть наложницей. И у меня нет времени смотреть, как кто-то другой занимает эту должность. Брат.

Учитывая время, которое она провела после возвращения в прошлое, оставалось чуть меньше года до того, как Павелюк станет императором. У нее было мало времени, чтобы остановить его и защитить свою семью.

— Я не понимаю. Что, если ты станешь несчастной, как сказано в пророчестве?

— Этого никогда не случится.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

Разочарование Дерека нарастало, но Елена продолжала с любезной улыбкой, которая не соответствовала настроению. Зрелище было настолько необычным, что даже он был вынужден колебаться.

— Брат, Мирабель, отец... как я могу быть несчастной, когда у меня есть вы все? Несчастьем для меня было бы не иметь своей семьи.

Хотя они были задеты холодностью ее отца не так давно, тем не менее все они были семьей. И даже когда отец не мог распознать ее чувства,в прошлой жизни она все еще проводила бесчисленные ночи в слезах, вспоминая его. Семья Елены принадлежала ей, нравится им это или нет. Неизвестно, какая сила повернула время вспять, но, должно быть, это знак от Бога, чтобы она защитила их.

— Какое, чёрт возьми, отношение брак с наследным принцем имеет к семье?..

Пробормотал Дерек, как будто всё ещё не мог понять, но это было важно для Елены. Его жесткое выражение лица постепенно смягчилось.

— Он может тебе не понравиться. Но я выбрала этого мужчину, и я выбрала этот брак. Я хочу твоего благословения больше, чем чье-либо ещё.

— ...Ты пожалеешь об этом?

— Никогда.

Дерек всё ещё сопротивлялся, но больше не протестовал, увидев решительное выражение лица Елены. Он спокойно посмотрел ей в лицо и тихо проговорил:

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Горло Елены сжалось от слов брата. Внезапно она вспомнила, что видела его широкую спину, преграждающую путь врагам, вторгшимся в замок Блейз. Как будто Дерек передал это сообщение Елене. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Елена ответила искренней улыбкой.

— Теперь я счастлива, брат.

*

*

*

Дерек ничего не говорил о Карлайле после своего первого дня в столице. Она боялась , что он снова заговорит о пророчестве, но, к счастью, он этого не сделал.

Прошло несколько дней. Карлайл послал королевскую карету, чтобы доставить их во дворец, как и обещал. Снаружи карета была украшена чистым золотом, и Мирабель с трудом могла держать рот на замке.

— Поразительно.

Две юные леди уже были во дворце и прогуливались по лабиринту садов, ведомые королевскими слугами, как и на балу.

— Посмотри на эти розовые цветы, сестра. Это невероятно. Они должны цвести только в Императорском дворце.

— Да.  Я никогда раньше не видела таких цветов.

Пока она прогуливалась, ей вдруг что-то пришло в голову.

— Ой, я и забыла.

— Что?

— Я собиралась вернуть ему пальто.

У Елены всё ещё было пальто, которое Карлайл подарил ей, когда они ехали верхом. В тот день, когда Карлайл посетил особняк Блейза, она уже пыталась вернуть его ему.

— Ваше Высочество. Если вы подождёте здесь минутку, я верну вам пальто, которое вы мне дали.

— Нет. Я вернусь за ним в следующий раз. Храни его в безопасности до тех пор.

— А... да, понимаю.

Странно, но слова Карлайла, кажется, грызли её разум. Это было как ... как будто она слышала это где-то раньше. Она погрузилась в свои мысли, прежде чем поняла это.

— Где я слышала нечто подобное?

Она ломала голову над своей памятью, но ее словно затянуло густым туманом. Мирабель, шедшая рядом с ней, вдруг заговорила и указала на что-то пальцем.

— Сестра, эта статуя просто невероятна.

Елена перевела взгляд на статую, на которую указывала Мирабель. На ней была изображена фигура большого дракона с шаром, который, казалось, вот-вот взойдет на небеса. Работа казалась такой живой, что, увидев ее, трудно было забыть.

— ...Ах!

Внезапно, вспышка света прошла через ее голову. Это было очень старое, выцветшее воспоминание. Елена поспешно повернула голову и огляделась. Вдалеке виднелся Дворец фрезии, где проходил бал. Теперь она знала, почему это место было таким знакомым. Елена стояла как вкопанная, словно её ударила молния.

— ...Я помню.

Она вспомнила мальчика, который подарил ей кольцо из голубых бусин.

— Оставь его. Я обязательно вернусь за ним.

Она не знала, как могла забыть эти голубые глаза, которые выглядели точно так же, как эта бусинка. Эти странные, горячие глаза уставились на неё.

— О чём вы думаете, Ваше Высочество?

Карлайл мрачно смотрел в окно, скрестив руки на груди. Его голубые глаза то теряли фокус, то снова становились ясными, но он не отвернулся от окна, отвечая:

— Просто.. старые воспоминания.

Карлайл перевёл взгляд на дворец за окном. У него не было много хороших воспоминаний об этом месте. Возможно, это было вполне естественно. У него было очень несчастливое детство.

С момента своего рождения он не жил во дворце,а воспитывался в комнатах для служанок, благодаря скромному происхождению своей матери. Он вырос, не зная, что его отец был императором, пока ему не исполнилось восемь лет. Хотя он был первым сыном, никто не признавал его принцем.

В детстве мать Карлайла всегда перед кем-нибудь извинялась. Даже если императрица швыряла чашку чая в его мать, ей приходилось кланяться и подвергать себя домогательствам и ревности других служанок. Он не мог понять, почему его мать была такой, когда он был ребенком... но когда он стал старше, он позже узнал, что это было ради него. И все же его мать всегда извинялась перед Карлайлом.

— Мне очень жаль, Кэрил. Мне жаль, что у тебя такая ужасная мать.

Его мать очень страдала, защищая его. Должно быть, трудно было сохранить жизнь мальчика без родственников по материнской линии во дворце, где заговоры и интриги были обычным делом. Когда Карлайл думал об этом сейчас, он, вероятно, выжил так далеко, потому что никто не заботился о нем.

— Кэрил, если кто-то что-то скажет, просто скажи, что ты ошиблся. Ты даже слова не можешь сказать против кого-нибудь.

— Нет. Зачем мне это делать, если я не сделал ничего плохого?

— Как только тебя заметят другие, твоя жизнь закончится.

— Мам, мы можем просто убежать вместе? Я не хочу жить как принц.

Он говорил серьёзно. Он тысячу раз отказался бы от этой должности, если бы только мог быть со своей матерью. Она ответила ему слабой улыбкой.

— Кэрил, ты не можешь так жить. Насколько драгоценна кровь, которая течёт в твоём теле? Мы как птицы, летающие в небе.

Он бесчисленное количество раз жаловался, что ему не нужны богатства, но его мать делала вид, что не слушает.

Поворотный момент в его жизни наступил без всякого предупреждения. Однажды шар появился в теле Карлайла. Он пролежал в постели неделю и боролся с сильной болью. Не было слов, чтобы объяснить, как его кожа стала черной, а потом снова белой. Только тогда он понял, что изменение в его теле означало, что он не был нормальным человеком. Солнце и Луна поднимались и заходили несколько раз, прежде чем голубой шар закончил расти внутри его тела и отделился от него.

В тот момент, когда он держал в руке идеальную бусину, он впервые встретил своего отца. Его отец сказал ему, что у императоров была кровь дракона. Карлайл подумал, что его сейчас вырвет. Это была не просто кровь монстра... это было проклятие. Его мать была совершенно неправа; кровь, текущая по его телу, никогда не была драгоценной или благословенной. Он все еще отчетливо помнил, как Салливан похлопал его по плечу.

— Ты станешь моим преемником, Карлайл. Теперь твой отец верит только в тебя.

Вскоре после этого Салливан объявил всем, что Карлайл будет служить наследным принцем. После этого жизнь Карлайла полностью изменилась. Как ложь, Салливан начал нежно любить его, и в свою очередь дни, когда он видел свою мать, постепенно приходили в упадок. И вот однажды мать заговорила с ним.

— Мне нужно ненадолго покинуть дворец. - Ваше Высочество, вы справитесь сами?

— Куда ты идёшь? Не уходи.

— Я скоро вернусь.

— Нет, не уходи. Мама!

Сколько бы Карлайл ни плакал и ни прижимался к матери, она холодно повернулась и вышла из дворца. С тех пор он складывал ее пальцы один за другим, считая ночи по десять, но мать так и не вернулась во дворец. В какой-то момент он понял, что она никогда не вернется.

Он почувствовал щемящее одиночество. Хотя он жил во дворце, его еда часто была отравлена, и он боролся со смертью несколько раз. Перед ним были улыбающиеся лица, но когда он обернулся, он не мог сказать, кто был врагом. Кто пытался отравить его за спиной отца? Враг был со всех сторон, и никому нельзя было доверять. Когда он был один и изолирован, Салливан позвонил ему. Затем он выпустил последнее уведомление.

— Карлайл, нет никакой возможности защитить тебя. Иди к границе и вступай в войну.

— Отец... я умру, если пойду туда.

— Ты тот ребёнок, чья кровь ближе всего к драконьей. Как ты можешь так легко умереть? Следуй решению своего отца. Это самое лучшее.

Мой отец был сумасшедшим, настолько одержимым мифами, что не смотрел на реальность перед собой. Карлайлу было всего тринадцать лет, когда отец приговорил его к смерти за пределами дворца. Каковы были шансы, что молодой человек, который даже не держал в руках меч, вернется живым? Даже если бы в Императорском дворце нашлись люди, жаждущие убить его, было бы гораздо хуже, если бы он оказался вдали от отца.

— ...Ха-а-а-а.

Это была жалкая жизнь. Он верил, что проживет всю свою жизнь в нищете. Любой, кто женится на такой неудачнице, как он, наверняка будет обречен.

Карлайл больше не чувствовал ни гнева, ни обиды, ни печали. Все, что у него осталось, - это пустота. Мать бросила его в Императорском дворце, а отец толкал его в опасное место, говоря, что это единственный путь. Шансы выжить были крайне малы, но у него все равно не было никакого желания жить.

"Всё... это всё из-за этого шара."

Карлайл посмотрел на кольцо из голубых бусин в своей руке.

Перед отъездом мать сделала ему это кольцо, чтобы шар не был замечен, но он сомневался, что оно пригодится. Он не мог использовать шар ни для себя, ни для своей семьи…

В те дни даже служанки, работавшие в Императорском дворце, не хотели встречаться глазами с Карлайлом. Поползли слухи, что его существование нечисто. Этот слух не обманул Карлайла.

— ...Небо такое ясное.

За день до того, как отправиться на битву, Карлайл спрятался во дворце, самом большом дворце в округе, и посмотрел на голубое небо. Он был в мрачном настроении, но в отличие от его мыслей небо было ясным. Впрочем, это не имело значения, поскольку пока ничто не отражало настроения Карлайла в его жизни. Он находился под влиянием других людей. Он уже собирался все бросить, когда–

Джабаг, джабаг.

Он услышал звук легких шагов. Когда он повернул голову в сторону звука, из кустов появилась светловолосая девушка.

— ...!

Карлайл на мгновение лишился дара речи. Он подумал, что это фея. Он не мог поверить, что существует такое прекрасное человеческое существо. У нее были золотистые волосы, бледная кожа и ярко-красные глаза, которые смотрели прямо на него. В тот момент, когда их глаза встретились, прошла вечность.

— Вы служите в Императорском дворце? Я потерялась, где я?

— ...Что?

Глаза Карлайла расширились, когда она обратилась к нему неофициально. Хотя он не заботился об этом, все использовали титул наследного принца с тех пор, как он поднялся на эту должность. Он не ответил, и девушка тихо сказала:

— Ты тоже потерявшийся ребёнок?

Услышав её вопрос, Карлайл опустил взгляд на свою одежду. Он действительно выглядел довольно неряшливо, но все равно завтра уезжал на поле боя. Он хотел раскрыть себя, но в то же время не хотел слышать, как девушка использует его титул, как и все остальные. Хотя слова уважения исходили из уст всех остальных, их глаза и голоса были холодными.

Девушка перед ним снова заговорила, ее красные глаза резко поднялись, как будто она была оскорблена.

— Почему ты не отвечаешь, когда с тобой разговаривают?

Когда он увидел эту девушку, похожую на девятихвостую лисицу во дворце, он не мог не удивиться.

— Почему я должен отвечать на твой вопрос?

— Потому что... потому что слуги должны повиноваться словам знати.

Карлайл откинулся назад и ответил ровным голосом:

— Сегодня забастовка.

— Что? Ни за что.

— Спроси у кого-нибудь другого, как пройти во дворец.

— Я уже целую вечность хожу, но больше никого не видела.

Было легко заблудиться в лабиринтах дворца фрезии без проводника. Бедное платье девушки было немного потрепано, но он решил, что это не повод оказывать ей услугу. Девушка сказала что-то еще, но Карлайл закрыл глаза и проигнорировал её.

Потом, в какой-то момент, стало тихо. Внезапно охваченный любопытством, он открыл глаза и увидел девушку, сидевшую рядом и смотревшую на цветы. Она выглядела очень живописно, когда мило улыбалась цветам, в отличие от лица, которое она сделала, когда жаловалась раньше. Раньше она тоже была красива, но теперь ему это нравилось гораздо больше.

— А в этих цветах есть что-то интересное?

— Не разговаривай со мной. Ты даже не…

— Я же просил тебя спросить кого-нибудь другого.

— Тц, как же мне найти здесь кого-то еще? Я долго гуляла и встретила только тебя... я боюсь остаться одна.

Карлайл усмехнулся, когда голос девушки стал все меньше и меньше. Прошло много времени с тех пор, как он встречал кого-то своего возраста. В отличие от сводного брата, который всегда смотрел на него, она была совершенно чужой.

— Я и не знал, что это такой странный цветок. Ты можешь найти его по всему дворцу.

— Не там, где я живу. Может быть, этот цветок цветет только здесь... ты когда-нибудь был за пределами дворца?

— …Нет.

— Никогда?

— Никогда.

Девушка выглядела удивлённой ответом Карлайла.

— А ты когда-нибудь бывал в пекарне или в опере за пределами дворца?

— Нет, не был.

— Ничего себе, а ведь булочная Чарли действительно хороша. А детям обычно не разрешают ходить в оперу, но я видела её однажды, потому что мама водила меня туда. Это было так величественно и красиво.

— …

Карлайл не ответил. Это была история о мире, которого он не знал.

Когда Карлайл больше ничего не сказал, Елена бочком подошла к мальчику.

— Тогда не хочешь ли ты пойти со мной?

— ...Что?

— Я отведу тебя в весёлое место за пределами дворца.

Яркое выражение лица девушки ослепило его, и сердце Карлайла забилось быстрее обычного.

Девушка продолжила.

— Меня зовут Елена Блейз. А тебя как зовут?

— …никак.

— У тебя нет имени?

Когда Карлайл снова закрыл рот, Елена подумала, что, должно быть, совершила ошибку.

— ...прости.

Карлайл не отверг её жалости. Несмотря на своё положение наследного принца, он заслуживал некоторого сочувствия. Никто больше не жалел его, потому что он был принцем и имел силу, но он был всего лишь тринадцатилетним мальчиком.

— Не волнуйся. Если я расскажу о тебе маме, она тебя примет. Почему ты не работаешь в нашем особняке, если жизнь во дворце тяжёлая?

— ..а я могу?

Он отчаянно хотел оставить позади всё, что сдерживало его, и жить своей жизнью, как ему заблагорассудится. Его мать сказала ему смотреть высоко, как птица, но он просто хотел быть свободным, как птица.

— Конечно. Так ты придёшь ко мне домой? Я посмотрю с тобой оперу, и мы можем пойти в пекарню... я покажу тебе много других интересных вещей. Обещаю!

Карлайл посмотрел вниз на вытянутый мизинец Елены, затем соединил его со своим. В этот момент он чуть не расплакался. Он действительно хотел прожить с ней эту жизнь.

— С этого момента ты должен называть меня Леди. Не знаю, как в Императорском дворце, но именно так слуги называют меня дома, иначе у них будут неприятности. Но я позволю тебе называть меня по имени, когда мы останемся одни.

— ...я буду беспокоиться об этом позже.

— Тц, их строгость отличается от того, к чему ты привык.

Елена и Карлайл провели весь день, исследуя Дворец Фрезии. Увидев маленькие порезы Карлайла, она разорвала подол платья и связала их. Он отвел её в место, которое знал только он, и показал ей статую дракона, затем они пошли к искусственному озеру, чтобы поплескать ногами в воде.

Елена не знала этого, но Карлайл намеренно вел её в пустынные районы. Он хотел, чтобы эта радость длилась вечно. Но вопреки отчаянному желанию Карлайла пришло время, когда она должна была уйти.

— Лена! Где ты?

Раздался голос, зовущий Елену. Вскоре послышались и другие голоса: - Юная леди! и Елена вдруг поняла, где находится.

— О! Мама! Думаю, мне лучше уйти. Я сейчас же поговорю с мамой, чтобы она приехала и забрала тебя.

Елена встала и хотела вернуться к матери, но Карлайл уже знал. Это был конец.

— Елена!

— Хм?

Услышав настойчивый зов Карлайла, она обернулась. Он без колебаний протянул ей кольцо с шариком.

— Пожалуйста, возьми это.

— Что это такое?

— Это кольцо.

— Кольцо? Моя мать сказала, что я не должна принимать вещи…

Карлайл попытался объяснить, но голоса тех, кто искал Елену, становились всё ближе. У него не было много времени, чтобы рассказать ей все подробности.

— Это... это моя память о матери. Я не могу его оставить, и я хочу, чтобы ты позаботилась о нём на некоторое время. Я хочу, чтобы ты дала мне обещание.

— О, хорошо...

— Возьми его. Я обязательно вернусь за ним.

— Хорошо.

— Обещаешь?

— Да, я обещаю!

Елена просияла, и горько-сладкое чувство поднялось в груди Карлайла. Было невозможно узнать, умрёт ли он, когда отправится на поле боя, и поскольку он не мог использовать это желание на себе или своей семье, он хотел использовать его сейчас.

— Моё желание...

Шарик на кольце слабо светился, словно реагируя на мысли Карлайла.

— Скажи мне своё желание, хозяин.

Голос в его голове заговорил с ним. Он слышал его впервые, но в то же время он показался ему странно знакомым.

Как будто он знал, что это произойдёт.

— Спаси Елену Блейз от смерти.

Если он каким-то чудом выживет на поле боя и вернулся во дворец, то хотел сдержать данные ей обещания. Он бы не ушёл напрасно.

Было также пророчество, что его партнер будет жить и умрет в нищете.

— ...не умирай.

Елена внезапно остановилась, подбежав к поисковой группе, повернулась и помахала Карлайлу рукой. Он слабо улыбнулся и тоже поднял руку.

— Если я выживу, то приду за тобой.

В то время он ещё не был достаточно взрослым, чтобы полностью понять, что значит иметь спутницу жизни или быть женатым. Их встреча произошла в тот день, когда ему было всего тринадцать. Он думал, что все равно скоро умрёт, и загадал желание по прихоти. Но этот простой день навсегда запечатлелся в его сердце, и когда Карлайл жил в аду, он всегда думал о Елене.

В первый раз он убил кого-то, когда убийца пришел в его каюту... и в этот момент его рука превратилась в руку монстра. всякий раз, когда он чувствовал боль и трудности, он обращал свой ум к этому особому дню. Обещания, которые должен был сдержать Карлайл, причина, чтобы выжить в аду, и последняя остановка, до которой он должен был добраться. Это было его спасение.

— ...я увижу тебя снова живой. Я спрошу, приходила ли ты ко мне или не скучала по мне так же сильно, как я по тебе.

Эта мысль пустила в нем корни, как растение. Она крепла в сердце Карлайла без солнечного света и воды, пока не превратилась в огромную массу жадности. Карлайл все еще отчетливо помнил ту ночь, когда Елена впервые пришла спасти его в своих черных доспехах.

— Пожалуйста, выходите за меня замуж, Ваше Высочество.

Кто бы мог подумать, что, забыв о нем, она сама напросилась выйти за него замуж.

— ...не зная, что я чувствую.

Хрупкая улыбка появилась на лице Карлайла, когда он посмотрел в окно на дворец Фрезии. Зенар, спокойно стоявший позади него, прервал его тихим голосом, доложив:

— Ваше Высочество, Леди Блейз прибыла во дворец. Я велел слугам проводить ее сюда, так что они скоро будут здесь.

— Понимаю.

Карлайл уже собирался отвернуться от окна, когда–

Бах!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Елена, вся раскрасневшаяся. При неожиданном визите Зенард окликнул ее заикающимся голосом.

— М-моя Леди–

За её спиной спешили слуги.

— Ваше Высочество, но.. Кэрил, почему вы мне не сказали? Когда мы впервые встретились во дворце, ты не сказал мне, что ты наследный принц.

Голубые глаза Карлайла удивленно расширились, но вскоре на его лице появилось довольное выражение. Он рявкнул приказ Зенарду и слугам, стоявшим у двери.

— Всем выйти.

— Да, Ваше Высочество.

По его команде все остальные быстро поспешили прочь,и вскоре в просторной комнате остались только двое.

— Почему ты мне не сказала?

Карлайл долго смотрел на неё, словно наслаждаясь ее присутствием. Это было похоже на конец долгого путешествия, прежде чем они наконец встретили друг друга.

— Теперь ты меня помнишь?

— Если бы ты просто сказал мне, мне было бы нетрудно вспомнить.

Карлайл почувствовал радость, несмотря на раздраженное выражение лица Елены. На самом деле, даже если бы Елена не спасла его в тот день, он бы вернулся и сделал ей предложение. Возможно, он отчаянно хотел заполучить её любой ценой.

— Если я скажу, что хочу её, даже если мне придется разрушить семью Блейз, которой она так дорожит...

Убежит ли она?

Елене не понравилось, как Карлайл обманул её, и её не позабавило довольное выражение его лица.

— Ты не представляешь, как долго я тебя искал...

В детстве Карлайл был в опасности, как будто он внезапно исчезнет, если она не протянет к нему руку. И поэтому она дала ему это обещание, когда они были молоды. Вернувшись во дворец, она поискала среди слуг того же возраста и была разочарована, что не смогла найти его.

— Значит, это кольцо из бисера подарил Кэрил.

Она посмотрела на кольцо с новым смыслом. Оно было такого же синего цвета, как глаза Карлайла, и эта деталь почему-то заставила её устыдиться.

— Это кольцо, разве ты не говорил, что оно принадлежит твоей матери?

— Так и есть.

— Я немного опоздала, но я верну его.

Когда она попыталась снять кольцо, Карлайл поднял руку, чтобы остановить её.

— Оставь его себе.

— Но–

— Я не собираюсь забирать его обратно. Ты всё равно будешь моей принцессой, и это то же самое, что и то, что у меня есть.

Елена также испытывала сентиментальную привязанность к кольцу как к напоминанию о своей прошлой жизни. Но почему-то она чувствовала себя по-другому, зная, что оно принадлежит матери Карлайла.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы я его сохранила?

— Я рад, что у тебя есть кольцо. Поэтому я бы хотел, чтобы оно было как можно ближе к тебе.

— Тебе от этого легче?

— Да. В это трудно поверить, но я чувствую, что это какой-то талисман. Когда что-то опасное случится, оно защитит тебя, но только один раз.

Она вопросительно посмотрела на него, но Карлайл улыбнулся, как будто не собирался ничего объяснять.

— У меня есть несколько вопросов, которые я хочу задать тебе сейчас. После того, как ты ушла, ты вернулась, чтобы найти меня?

Конечно, она искала. Она искала Карлайла много дней и встречалась с каждым из дворцовых слуг. Но Елена не собиралась говорить правду.

— Нет. Это было обещание из моего детства, но я быстро забыла его.

Ей было больно всё время, когда Карлайл лгал и прятался от неё. Тем временем выражение лица Карлайла стало горьким.

— ...Понятно.

В атмосфере произошла едва заметная перемена, но Елена быстро огляделась. Было странно думать, что ребёнком в то время был Карлайл. Раньше он казался немного потрёпанным, но даже тогда он был довольно симпатичным. Однако его личность раньше чувствовала себя совсем иначе, чем высокомерие Карлайла сейчас. В то время он был маленьким и достаточно хрупким, чтобы стимулировать её защитные инстинкты, но сейчас ей было грустно, что этот мальчик превратился в надменного и жёстокого юношу. Что случилось с Карлайлом все эти годы? Как он вырос? Её вдруг затопило любопытство, но она понятия не имела, ответит ли он, если она спросит его прямо.

Пока Елена смотрела на Карлайла, она была поражена внезапным осознанием.

— О, точно.

Она оставила Мирабель снаружи, когда прибежала к Карлайлу. Елена хотела увидеть его немедленно, но Мирабель не могла бежать с ней, и поэтому Елена попросила сестру подождать. Она не могла забыть свою сестру даже на мгновение.

— Я только что вспомнила, что оставила Мирабель снаружи. Я сейчас вернусь.

— Конечно.

Елена бросилась к двери, затем остановилась и повернулась к Карлайлу. Он оставался таким же, как обычно, но в этот момент она снова вспомнила о своих скрытых воспоминаниях о нём.

— Кэрил…

Услышав её голос, Карлайл повернул к ней свои голубые глаза. Когда их глаза встретились в воздухе, Елена тихо сказала:

— Спасибо, что был так мил с Мирабель и пригласил её в Императорский дворец вместе со мной. Мне приятно думать, что мы снова встретились, хотя и выросли.

Карлайл улыбнулся в ответ.

— Я же сказал тебе в прошлый раз, если ты благодарна, просто верни мне этот долг позже.

— Понимаю. Я обязательно отплачу это.

Елена одарила его слабой улыбкой и поспешила обратно туда, где её ждала сестра. Карлайл уставился на постепенно удаляющуюся фигуру Елены. Зенард, ожидавший снаружи, вернулся в комнату.

— Ваша Светлость, мне приготовить комнату для дам, как вы сказали раньше?

— Да.

Елена и Мирабель договорились остаться на ночь во дворце. Елена сказала: —  Я буду жить здесь, когда выйду замуж, так что неплохо было бы познакомиться с этой территорией. Мирабель сказала, что тоже хочет посмотреть дворец.

— ...милый, да...

Карлайл невольно улыбнулся, вспомнив, как она его назвала. Есть много слов в мире, чтобы описать его, но слово “милый” не было одним из них.

— Ты не представляешь, какой я тёмный.

Он был умён, но не мил. Он не был настолько неблагодарным, чтобы ненавидеть семью Елены.

— Если бы ты знала, как сильно я тебя хочу, ты бы удивилась...

Карлайл был бы и ангелом, и дьяволом, если бы у него была Елена.

*

*

*

Елена быстро последовала за своим проводником, прежде чем подумала что-то ещё.

— Если подумать, неужели Кэрил так щедро обошёлся со мной только из-за той встречи?

До сих пор она считала, что причиной были прошлые отношения, которые она не могла вспомнить. Она предположила, что это был какой-то грандиозный роман, хотя у нее не было никаких воспоминаний, связанных с ним. Напротив, их отношения были очень тривиальными. Всё, что они делали, это встречались как дети и играли вместе.

— И это достаточная причина, чтобы он был так добр ко мне?

Это было правдой, что Елена отчаянно искала Карлайла в то время. Однако она не расспрашивала о нём месяцами или годами и перестала искать, как только узнала, что во дворце нет таких слуг, как Карлайл. Конечно, это было неизбежно. Она ничего не знала о нём, кроме его внешности. Хотя короткая встреча в то время осталась в памяти Елены, Карлайлу показалось недостаточно относиться к ней так, как он.

— В чём дело? Есть ещё что-то, чего я не знаю?

Она решила спросить Карлайла, есть ли у неё ещё один шанс.

И тогда.

— Сестра!

Елена была погружена в свои мысли, следуя за слугой, а потом поняла, что находится там, где рассталась с Мирабель. Она повернула голову на голос Мирабель и увидела, что её сестра радостно улыбается и машет рукой. Елена улыбнулась в ответ, как только увидела её.

— Что ты делала, пока меня не было?

— Я осматривала удивительные вещи во дворце. У тебя была хорошая встреча с ним? К чему такая спешка?

— О, ну... я просто вспомнила кое-что, что должна была ему сказать.

Хотя Елена была скупа на подробности, Мирабель понимающе кивнула.

— Да, есть истории, которые предназначены только для влюблённых.

— Дело не в этом.

Елена горячо закричала на неё, покраснев, но Мирабель только ухмыльнулась. С тех пор как она узнала об отношениях Елены с Карлайлом, Мирабель обожала так над ней подшучивать. Елена заговорила, и её лицо вспыхнуло.

— Принц ждёт, так что пойдём поздороваемся.

— Хорошо. Ты уже скучаешь по нему?

— Нет.

Щёки Елены покраснели ещё сильнее, и Мирабель выдавила улыбку. Елена понятия не имела, что Мирабель смеётся над ней, потому что ей нравилось видеть её такой смущенной.

Сёстры весело прогуливались по великолепному дворцовому саду, где тепло светило солнце.

Елена отвела Мирабель обратно в комнату, где Карлайл величественно стоял у окна. Елена всё ещё боролась с тем фактом, что он был тем ребёнком, которого она встретила, когда была маленькой.

Карлайл медленно повернул голову, почувствовав их приближение,и его голубые глаза остановились на них. Лицо Мирабель просияло.

— Привет.

Елена слегка вздохнула, её глаза расширились от этих слов. Карлайл тоже на мгновение удивился, но вскоре выражение его лица смягчилось.

— Как твои дела?

Мирабель подошла к удобному дивану и села, и Карлайл, казалось, не возражал против того, как она фамильярно обращалась с ним. Только Елена всё ещё была заморожена в этой ситуации.

— Я знал, что Мирабель очаровательна, но...

Это было больше, чем она ожидала. Возможно, Мирабель делала это потому, что считала Карлайла мужчиной, которого любила Елена, но Елена не могла скрыть своего смущения.

— Я спросил твою сестру, какие закуски ты любишь. Может, мне принести их сейчас?

— А-а, спасибо.

Елена была удивлена, увидев, что они разговаривают по-дружески, но в конце концов расслабилась. Глядя на них так, они действительно чувствовали себя семьей.

— Подойди и сядь тоже.

Мирабель поманила Елену, и та подошла. Естественно, она попыталась сесть рядом с Мирабель, но сестра преградила ей путь и указала глазами на Карлайла.

— Тебе лучше сесть вон там.

— Ах…

Елене нужно было что-то сказать. Карлайл слегка подвинулся, освобождая ей место.

— Иди сюда.

Её лицо горело. Елена несколько раз мысленно повторила про себя:

"Это всего лишь игра."

Тем более неловко было делать это в присутствии своей дорогой Мирабель. Отныне она должна была показать, что они с Карлайлом безумно влюблены, как на людях, так и наедине. Она собралась с мыслями и села рядом с Карлайлом со спокойным выражением лица. Ей все еще было неловко, но теперь это было ее место.

Раздался стук в дверь, и когда она повернула голову, то увидела входящего Зенарда с подносом.

— Пожалуйста, приятного аппетита.

Он поставил на стол изящное печенье и горячий шоколад и вышел.

— Я приготовил для вас кукольный спектакль, чтобы вы могли насладиться им вечером, так что вы можете вернуться в Императорский дворец в любое время.

— Ничего себе, правда?

Мирабель смотрела на него с восхищением, и Елена была удивлена неожиданным вниманием. Кукольные спектакли были дорогим времяпрепровождением,которое нравилось лишь немногим. Елена уже собиралась поблагодарить Карлайла, когда–

Балкаг!

Зенард бросился обратно в комнату с напряженным выражением на лице.

— Что происходит?

Карлайл нахмурился, обеспокоенный неожиданным вторжением Зенарда. Зенард быстро подошёл к принцу и прошептал ему на ухо.

— Местонахождение Куна, проникшего во дворец Императрицы, неизвестно.

В этот момент выражение лица Карлайла стало серьёзным.

*

*

*

Хелен так много плакала в эти дни, что у неё распухли глаза.

Когда она потеряла всякую мотивацию и была глубоко погружена в своё горе, случилось нечто неожиданное. Императрица попросила о личной встрече.

Елена поспешила во дворец по неожиданному приглашению. Она хотела встретиться с императрицей, когда только приехала в столицу, но ей отказали под предлогом, что императрица слишком занята. Было загадкой, почему она захотела увидеть Хелен сейчас, когда её репутация была в руинах, но у Хелен не было причин отказываться.

— Эта распутная сучка испортила мне имидж.

Она понесла столько потерь из-за Елены, от соленого чая на юге до злобных слухов в столице. Хотя Хелен всё спланировала, результат всегда был для неё не в том направлении. Её имидж упал так низко, что она больше не могла появляться в высшем обществе. Люди думали о ней, как о злой девушке, которая пыталась испортить лицо Елены и распространяла ложные слухи из ревности. Хотя Елена приукрасила некоторые из этих деталей, это было в основном правдой. Хелен, однако, была подавлена публичным откровением..

"Это всё из-за Елены Блейз."

Если бы Елена только приняла домогательства, Хелен не зашла бы так далеко. Но поскольку Елена продолжала пытаться противостоять ей, это только заставило Хелен хотеть растоптать её ещё больше. Простая неприязнь Хелен переросла в ядовитую, кипящую ненависть.

"Она думает, что я буду молчать? Я буду проклинать её вечно."

Елена всегда брала то, что Хелен хотела больше всего. Когда Хелен вспомнила, как встретила наследного принца на балу, она стиснула зубы.

Это было то, что служанка подошла к ней.

— Её величество Императрица пригласила вас войти.

— Хорошо.

Хелен вошла во дворец, стараясь держаться как можно прямее. Императрица сидела на самом высоком стуле, и Хелен сделала глубокий реверанс.

— Приветствую Её Величество Императрицу. Вечная слава Империи Руфорд.

— Прошло много времени, Леди Селби.

Императрица добродушно улыбнулась, её великая красота не изменилась, несмотря на возраст. Услышав нежный жест Императрицы, Хелен разрыдалась.

— ...В-ваше Величество.

— Давным давно дом Аниты – семья моей матери - и дом Селби объединились в браке. В каком-то смысле мы похожи на дальних родственников, но я пренебрегала этим фактом.

Это правда, что между семьями Аниты и Селби был брак, это было слишком давно, чтобы связать Офелию с Хелен каким-либо значимым образом. Но Хелен безоговорочно кивнула. В некотором смысле, Императрица Офелия была единственной, кто мог спасти ее от этой ситуации сейчас. Офелия была в Императорском дворцe... но она была женщиной, которая находилась на вершине общества.

— До меня дошли слухи, что о Леди Селби ходит по округе. Но я не думаю, что это правда.

Хелен не понимала, почему Офелия так подумала, но снова разрыдалась. Никто не мог победить плачущую женщину.

— Совершенно верно, Ваше Величество. Это так несправедливо. Хпфф.

Глаза Офелии слегка сузились, но в уголках рта все еще играла мягкая улыбка.

— Того, кто подставил тебя, зовут Леди Блейз?

— Да, да! Именно!

— Мне сказали, что всё идет не так. Для Леди Селби всё стало ещё хуже. Правда заключается в том, что если ты теряешь своё место в обществе, вас жестоко наказывают.

— Хеуг, хеуг... что же мне делать?

В отличие от подавленного взгляда Хелен, на лице Офелии было зловещее выражение.

— С сегодняшнего дня я назначу леди Селби своей фрейлиной.

— ...Что?

Хелен была ошеломлена. Влиятельные, женатые люди обычно назначались на эту должность, и все дамы, которых знала Хелен, мечтали о ней. Хотя она и прислуживала Офелии, это была не та работа, что у обычной горничной.  Быть фрейлиной означало, что она станет ближайшей помощницей Офелии. Если это действительно случится... никто не может шептать плохие слухи о Хелен.

Она быстро пришла в себя и поклонилась Офелии.

— Большое вам спасибо! Как я могу отплатить за эту доброту…

Глаза Офелии сверкали, как лед, но когда она заговорила, ее голос был все еще мягким.

— Сегодня я поймала человека, который прокрался во дворец Императрицы. В наши дни многие пытаются вбить клин между мной и наследным Принцем. Мне кажется, что Блейзы не оказывают на меня хорошего воздействия.

— Ваше Величество сразу же увидели обман Блейз!

— Если хотите, Леди Селби, Я помогу вам решить вашу несправедливость.

При этих словах лицо Хелен просияло.

Офелия, однако, не сказала, что ей не нравится Елена напрямую. Она только сказала, что поможет, если захочет. Таким образом, если что-то пойдет не так, Хелен взвалит всю вину на свои плечи.

И именно так Офелия долгое время вела себя в обществе.

— Что значит, местонахождение Куна неизвестно?

Поскольку Елена сидела рядом с Карлайлом, она нечаянно услышала слова, которые прошептал Зенард. Невыразительные черты лица Куна всплыли в её сознании.

— Он делал что-то опасное?

Выражение лица Елены посуровело. Однако ещё более ужасающей ауры Карлайла было более чем достаточно, чтобы заставить его сжаться.

Мирабель, не понимая, что происходит, осторожно двинулась вперед.

— Что-то случилось, шурин (п.п = Шурин – это брат жены)?

— ...Ничего страшного. Сходи с сестрой во дворец и посмотри кукольный спектакль. Я попрошу кого-нибудь показать вам окрестности, и если возникнут какие-то неудобства, просто дайте мне знать.

— Ах, хорошо.

— У меня срочное дело, так что я приду позже. Пожалуйста, наслаждайтесь.

Хотя он быстро скрыл любые следы ненависти на лице, его лицо было всё ещё как камень. Елена наблюдала, как Карлайл поднялся со своего места, и задавалась вопросом, Что случилось, но она не могла спросить об этом в присутствии Мирабель.

Сёстры наблюдали, как Карлайл быстро вышла из комнаты вместе с Зенардом, а затем Мирабель повернулась к Елене с возбужденным голосом.

— Хе-хе, я думаю, что он лучший! Я не думала, что смогу послать свою сестру к кому попало, но чем больше я его вижу, тем больше чувствую облегчение.

Мирабель положила себе на стол печенье и горячий шоколад. Её любовь успокаивала Елену, но, с другой стороны, резкая немногословность Карлайла не выходила у неё из головы.

Елена тут же покачала головой и отбросила все ненужные заботы. Она приехала сюда, чтобы посетить территорию дворца вместе с Мирабель. Если она ничем не могла помочь, то лучше сосредоточиться на том, что было прямо перед ней.

— Поразительно. Печенье Императорского дворца так отличается. Это так вкусно. Попробуй его.

— Да, я буду есть много-много. Если мы всё сьедим, надо просить больше..

— А стоит ли?

Когда Елена увидела, что Мирабель улыбается и смеётся, беспокойство в её голове постепенно исчезло.

*

*

*

Карлайл, по-видимому, сделал много приготовлений к их визиту. Елена и Мирабель могли свободно бродить по территории, и они видели много видов редких цветов и деревьев, рябь искусственных озер и портреты давних императоров.

Это было только начало. Внутри одного из дворцов был своего рода музей, в котором хранились всевозможные редкие произведения искусства. Там были также подношения из других королевств и коллекция необычных предметов, не найденных в Империи Руфорд. На территории было также много зданий, и они оценили разнообразие архитектуры и красиво оформленные сады.

Елена и Мирабель вели приятную беседу, когда они подъехали к другому великолепному дворцу. Слуга, который молча направлял их путь, встал, чтобы преградить им путь.

— Ах, вы не можете войти сюда.

Мирабель вопросительно посмотрела на него.

— Почему же? Что это за дворец такой?

— Здесь живет её величество императрица, и вы не можете войти без разрешения.

— Ах, неужели?

Она с любопытством посмотрела на дворец.

Тук тук тук.

Из дворца выехала богато украшенная карета. Она двигалась на большой скорости, но Мирабель хватило одного мгновения, чтобы увидеть внутри знакомого человека.

— ...Леди Селби? - пробормотала Мирабель, и Елена с любопытством оглянулась.

— Что ты имеешь в виду? Насчёт Леди Селби?

— Я хотела сказать, леди Леди Селби была в том экипаже.

— Неужели?

Ходили слухи, что Хелен заперлась в своем особняке и не выходила на улицу. Дело было не в том, что Елена не могла пойти во дворец Императрицы, но было что-то странное в том, что эти два человека, которые, казалось, не имели никакого контакта друг с другом, встречались в это время. Пока Елена смотрела в спину удаляющейся кареты, Мирабель заговорила лёгким голосом:

— Это может быть не она. Не волнуйся об этом.

— Хорошо. Может, тогда вернёмся?

Они отвернулись от дворца Императрицы и стали рассматривать множество других редких и драгоценных вещей. Увидеть снаружи дворец императрицы было достаточно, и после долгой прогулки они проголодались и устали. Если Елена так устала, и ее беспокоило, в каком состоянии находится Мирабель.

— Может, вернёмся, поужинаем и посмотрим кукольный спектакль, о котором нам рассказывал Кэрил?

— Да. Пойдём, сестра.

В их идеальной прогулке не было недостатков. Елена также была чрезвычайно рада, что провела это время с Мирабель.

Но и это ещё не конец. Как только Елена и Мирабель вернулись во дворец наследного принца, приготовленный для них ужин, казалось, готов был сломать ножки стола.

— О, сестра, мы одни... но этого хватит примерно на двадцать человек.

— ...Я знаю.

Даже Елена не могла удержаться, чтобы не опустить челюсть от такого количества еды.

Она уселась в удобное кресло, чтобы посмотреть кукольный спектакль, и Елена почувствовала себя как на небесах. Но... была одна вещь, которая не давала ей покоя.

— ...Я не видела Кэрил.

Похоже, он был слишком занят, чтобы присоединиться к ним за ужином. У неё даже не было возможности тайком спросить его, что случилось. Хотя пребывание с Мирабель делало её счастливой, беспокойство за Карлайла было как заноза в горле. Елена была не в том положении, когда он мог позволить ей узнать, что с ним происходит. Чтобы продолжать это счастье, он должен был стать Императором.

Когда кукольный спектакль закончился, Мирабель разразилась аплодисментами, но Елена не могла сосредоточиться ни на чём другом. Они завершили дневные занятия и разошлись по приготовленным для них комнатам.

— Сестра, я переоденусь в ночную рубашку и найду тебя. Прошло много времени с тех пор, как мы делали это, но можем ли мы спать вместе в одной постели?

— Извини, я так устала, что скоро усну. Увидимся завтра рано утром.

— Да, ладно.

Они пожелали друг другу Спокойной ночи. Понаблюдав, как Мирабель ушла в комнату, Елена развернулась и первой направилась в комнату Карлайла. Она надеялась, что сможет найти кого-нибудь, кто знает, где он сейчас. К счастью, она наткнулась на слугу, который был их проводником в тот день.

— Хм? Почему вы здесь, Миледи?

— Покажи мне, где принц.

— Его Величество не может встретиться с вами, потому что у него срочное дело–

— Сейчас же.

Елена говорила твёрдо, её лицо было суровым. Слуга вздрогнул и ответил кивком головы.

— А... хорошо. Идите за мной.

Комната Карлайла находилась далеко от комнаты Елены, а покои Елены и Мирабель - в самой уединённой и живописной части дворца, тогда как место, где сейчас находилась Елена, было ближе всего к тренировочной площадке для солдат.

Внезапное появление Елены вызвало складку между бровями Карлайла.— Что ты здесь делаешь?

— Я всё ещё думаю об этом дне. Что случилось?

Вместо того чтобы сначала ответить на вопрос Елены, Карлайл рявкнул приказ слуге.— Спасибо тебе. Можешь идти.

— Да, Ваше Высочество.

Поклонившись, слуга оставил их.

Карлайл заговорил вполголоса, как только убедился, что слуга исчез.

— Несмотря на то, что мы находимся в моём дворце, повсюду расставлены шпионы. Ты должна быть осторожна, когда идёшь куда-либо.

— Вот почему я пришла в такой поздний час.

— ...В этот час?

Застывшее выражение лица Карлайла на мгновение смягчилось, и он вздохнул.

— Ты говоришь опасные вещи. Если мы с тобой окажемся одни в этой комнате, как ты думаешь, что подумают другие люди?

— Я знаю. В этом нет никаких сомнений.

Взгляд Карлайла потемнел.

— ...Тебе не хватает самосознания.

Атмосфера внезапно изменилась, но Елену больше волновало то, что произошло днём.

— Теперь нас только двое, так что расскажи мне. Что-то опасное случилось с сэром Куном?

Карлайл ответил Естественно, как будто не собирался скрывать это с самого начала.

— Один из тех, кого ты захватила на Цветочном мосту, признался, что императрица стояла за попыткой его уничтожения. Но поскольку она подозреваемая... показаний недостаточно. Она так хорошо скрывала свой след, что трудно было найти какие-либо веские доказательства, поэтому я приказал Куну проникнуть во дворец императрицы и манипулировать с ней некоторыми уликами.

Елена хотела сказать: — Не слишком ли это опасно? - но она сдержалась. Карлайл просил его не просто так, и Кун принял задание.

Она ответила спокойно:— И что?

— И теперь местонахождение Куна, проникшего во дворец Императрицы, неизвестно.

Её лицо потемнело. Вариантов было всего несколько.

— ...Есть большая вероятность, что его схватили или убили.

— Если он жив, я собираюсь спасти его, как только смогу, прежде чем он умрёт. Я готова пойти, как только узнаю, где он.

Елена поняла, что пока она наслаждалась своим временем с Мирабель, Карлайл был занят поисками Куна. Хотя Елена не очень любила телохранителя, у них были ровные рабочие отношения, и мысль о его смерти не радовала её. Кроме того, если Карлайл поручил такую серьезную миссию Куну, это доказывало, что он ему доверяет. Она не хотела терять никого, кто приносил пользу Карлайлу.

— ...Пожалуйста, приготовь мне доспехи.

Карлайл нахмурился, услышав её слова.

*

*

*

Перед тем как переодеться в ночную рубашку, Мирабель хотела понежиться в ванне с теплой водой, пряностями, ароматом и красными лепестками. Её ноги немного болели от ходьбы весь день, а также. Елена была осторожна, чтобы Мирабель не переусердствовала, но из-за её состояния, Мирабель не могла не чувствовать себя запыхавшейся. Когда она увидела тёплую воду в ванне, то, естественно, не смогла пройти мимо.

— Тебе не нужно меня готовить. Я могу принять ванну одна.

— Да, Миледи.

Мирабель приказала служанкам подождать снаружи. Пока она с комфортом позволяла горничным купать себя дома, ей было неловко раздеваться перед незнакомыми людьми тут. Она также поняла по опыту, что предпочла бы мыться в одиночестве, если бы они не знали, как прикасаться к ней.

— Ла-ла-ла~

Она начала приятно напевать себе под нос, когда начала раздеваться.

Деолкеонг!

Со стороны окна ванной послышался громкий шум. Мирабель, гадая, что же это может быть в императорском дворце, и медленно двинулась на звук. Внезапно окно открылось, и внутрь упал человек. Запах крови захлестнул её прежде, чем она смогла осознать то, что увидела своими глазами.

— Кьяа-а-а!

Крик Мирабель заставил служанок броситься к двери. Они грубо повернули ручку двери, но Мирабель уже заперла её.

— М-миледи, что происходит?

Настойчивость голоса привела Мирабель в чувство. Человек, внезапно появившийся перед ней, был тяжело ранен. И.. у него были знакомые тёмно-синие волосы.

— ...Кун?

Услышав её голос, Кун поднял голову.

Их глаза встретились в воздухе.

Мирабель сразу поняла, что это тот самый человек, которого она встретила по дороге в столицу и который был похож на подарок, оставленный ей матерью. Она не могла найти его, как ни старалась, но теперь он внезапно оказался перед Мирабель.

— Миледи, что происходит?–

— Н-ничего! Появился жук, и я закричала, потому что была удивлена. Он вылетел в окно, и теперь я в порядке.

— Слава Богу. Если мы вам понадобимся, зовите нас.

— Да, спасибо.

Мирабель отошла от двери, где разговаривала со служанками, и подошла к Куну. Она не знала, где и как он пострадал, но из его бока текло обильное количество крови.

— Ты в порядке?

Кун смущённо моргнул, услышав вопрос. Он не мог даже собраться с силами, чтобы заговорить.

— Как же ты это сделал?–

Прежде чем Мирабель успела закончить, из-за двери раздался ещё один громкий голос:

— Мы из дворца Императрицы. Мы тут видели человека, которого ищем. Позвольте нам на минутку поискать его тут.

— Это... это дворец наследного Принца…

— Kьya-a-a!

Мирабель услышала крики горничных снаружи.

"Того, кого они сейчас ищут, скорее всего..."

Дрожащие глаза Мирабель обратились к Куну.

Тук тук тук!

В дверь ванной громко постучали.

Человек за дверью снова закричал:

— Почему эта дверь заперта? Кто там внутри?

— Э... это ценный гость наследного Принца.

— Откройте её.

Тан, тан!!

Мирабель услышала звук удара твёрдого металла о дверную ручку. Она старалась держаться как можно спокойнее. Её сердце колотилось в грудной клетке. Первой мыслью в её голове было: "Как бы я пережила эту ситуацию, если бы была Еленой?"

Времени на раздумья не было. Мирабель быстро закрыла окно, через которое вошёл Кун, и стянула с себя верхнее платье. Пепельно-серые глаза Куна задрожали от её неожиданного поведения. Мирабель помогла упавшему Куну опуститься в ванну, полную лепестков.

— Аррф…

Кун поморщился, когда вода коснулась его раны, но сейчас он не мог позволить себе думать о таких вещах.

— Потерпи, если не хочешь, чтобы тебя поймали.

Выражение лица Куна изменилось от её яростной решимости. Когда вес Куна прибавился к ванне, вода захлестнула ванну и смыла кровь с пола. Однако этого было недостаточно, поэтому Мирабель быстро взяла из корзины горсть красных лепестков и рассыпала их по земле.

Каанг!

Звук раздался громче, чем прежде, и Мирабель крепко зажмурилась и сняла сорочку.

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ворвались несколько разъярённых мужчин. Мирабель прикрыла грудь руками и посмотрела на них широко раскрытыми глазами. Её тыл был полностью обнажён, и мужчины были вынуждены быстро повернуть головы.

— Кьяа-а-а! Убирайтесь отсюда немедленно!!

Она громко закричала, сгорбившись, чтобы защитить своё тело. Это было позорно, что тело благородной женщины было открыто совершенно незнакомому человеку. Мужчины быстро переглянулись, вышли из ванной и захлопнули за собой дверь. Затем один из мужчин заговорил настойчивым голосом:

— Пожалуйста, оденьтесь, Миледи. У нас есть миссия обыскать это место–

Однако, прежде чем он успел закончить, поднялась еще одна суматоха. Послышались десятки шагов и голоса других мужчин.

— Кто вы такие? Вы все ворвались сюда, зная, где находитесь?

— Мы прибыли по приказу Её Величества.

— Ха. Тем не менее, вы должны быть смелыми, чтобы прийти сюда без разрешения наследного Принца.

— Что?

Мирабель бесшумно подкралась к двери и прислушалась. Она услышала, как кто-то вытащил свой меч. Хотя она не могла видеть этого своими глазами, казалось, что кто-то вот-вот будет убит.

Мирабель не смогла бы спрятать Куна, если бы они зашли в ванную. Предыдущее решение было только временным. Она нервно сглотнула.

— Стой! Мы уйдём. Но кронпринцу придется объяснять это самому.

— Вам придётся объяснить, почему вы нарушили границу.

— ...Пойдём.

Наконец она услышала звук удаляющихся шагов. Пока она прислушивалась, испуганные служанки поспешили обратно к двери ванной.

— О Боже, с тобой всё в порядке?

Мирабель быстро запретила служанкам входить в дверь.

— П-пожалуйста, не заходите внутрь. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня такой.

— Мне очень жаль, Миледи. Хотите, я позову Леди Блейз из соседнего дома?

— Нет, она не будет сидеть спокойно, если узнает обо всей этой суматохе. Завтра я сама ей всё расскажу.

Служанки машинально склонили головы. Мирабель снова обратилась к служанкам за дверью.

— Я хочу побыть одна, поэтому, пожалуйста, покиньте спальню. И пожалуйста, никого больше не впускайте.

— Да, Миледи.

Служанки поспешно вышли из комнаты, не сказав больше ни слова. Мирабель натянула халат, лежавший в ванной, вышла в главную спальню, куда ушли служанки, и заперла дверь. Это был единственный способ остановить кого-то от входа внутрь, так как ручка двери ванной была сломана. И только после щелчка замка её напряжение несколько спало.

— ...Хааа. - выдохнула Мирабель. Когда она посмотрела на свою ладонь, то увидела, что та дрожит. Обманывая людей ложью, она чувствовала, что её сердце вот-вот взорвётся, но, к счастью, ей удалось пройти незамеченной.

Улучив момент, чтобы успокоиться, она быстро вернулась в ванную, где сидел Кун, почти без сознания. Мирабель быстро вытащила его, опасаясь, что он умрёт с таким же бледным лицом. Простое действие переноски веса взрослого мужчины заставило все ее тело вспотеть от напряжения.

Ей удалось прислонить его к стене ванной, и Кун слабо открыл глаза.

— ...Ты не должна этого делать.

Мирабель использовала всю свою силу и энергию, чтобы спасти его. Её выражение мелькнуло яростью с гневом.

— А что, если бы я этого не сделала? Если я позволю им захватить тебя, ты вернёшься живым?

— Тебя это не касается.

— ...!

Мирабель онемела от бесчувственности Куна. Несмотря на внезапный прилив горя, факт оставался фактом: он не был бы в безопасности, если бы его забрали люди.

"Неужели он действительно хочет, чтобы я оставила его одного в ситуации, когда он может умереть?"

Она ничего не понимала. Один должен был благодарить другого за спасение своей жизни.

Мирабель покачала головой и сняла пальто Куна, чтобы взглянуть на рану.

— Просто... оставь меня в покое.

— Я сама буду решать что делать. Было бы более полезно для тебя, чтобы просто оставаться на месте, а не тратить свою энергию.

То ли из-за её слов, то ли потому, что у него больше не было сил отвечать ей, Кун молчал.

Мирабель удалось снять с Куна рубашку, обнажив его крепкие мышцы живота. Из-за его стройной внешности, она была удивлена, увидев, как крепко он был сложен под ней. Его тело было покрыто шрамами, но больше всего ей стало любопытно, когда она увидела что-то похожее на ожоги от сигарет на его коже.

Не спрашивая его ни о чём, Мирабель разорвала полоску своей белой шелковой ночной рубашки и завязала её вокруг его раны. Это был единственный способ остановить кровотечение на данный момент.

— ...Жаль, что я не могу попросить помощи у Елены.

Мирабель могла бы сделать больше с помощью своей сестры, например, получить лекарство для лечения. При таких обстоятельствах, однако, Мирабель не могла рассказать Елене. Елена никогда бы не позволила незнакомцу быть рядом с её сестрой, и она всегда ненавидела быть вовлечённой в опасные ситуации.

Кроме того, Мирабель не знала, почему за этим человеком охотятся. Если бы у него были плохие намерения по отношению к Карлайлу, это бы очень осложнило положение Елены. Конечно, если бы это было правдой, Мирабель, вероятно, не должна была спасать его в первую очередь.

И всё же... она хотела защитить его. Независимо от того, что он сделал не так, она не думала, что сможет стоять и смотреть, как он умирает у неё на глазах.

"Мой единственный плюшевый мишка..."

Она не принесла своего медведя во дворец, и он, как всегда, сидел в особняке Блейза у её постели, завернутый в пальто, которое оставил Кун.

Она больше не была ребёнком, не страдала от боли и знала, что человек и медведь-не одно и то же. У человека перед ней просто оказался тот же цвет волос, что и у её плюшевого мишки.

И всё же она не могла оставить его одного. Она и сама не знала почему. Она просто продолжала лечить его. Она не хотела, чтобы его утащили.

Мирабель была смущена этими чувствами, которые она не понимала. Это был первый раз, когда она защищала кого-то подобным образом и скрывала это от Елены.

"Когда она была в отношениях с кронпринцем, это было тоже самое, что она чувствовала?"

Её разум продолжал говорить "нет", но сердце не сожалело о том, что она сделала. Мирабель посмотрела на бледное лицо Куна, глаза которого были прикрыты.

— Я сам займусь делами Куна, так что ты можешь вернуться в свою комнату.

Но–

У Елены был короткий спор с Карлайлом.

Звук чьего-то стука в дверь прервал их разговор. Елена и Карлайл переглянулись, а затем Елена быстро зашла за драпировку кровати, чтобы спрятаться там. Если они будут вынуждены создать алиби, что Елена провела здесь ночь, то к завтрашнему дню оно наверняка распространится по всему дворцу наследного принца.

Карлайл бросил взгляд на кровать, где пряталась Елена, затем повернулся к двери и ответил:

— Входите.

В комнату торопливо вошел Зенар.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Есть срочный отчёт, и у меня не было выбора, кроме как–

Зная, что он был с Еленой, Зенард начал оправдываться, но Карлайл холодно оборвал его.

— Ближе к делу.

— Императрица послала в наш район поисковую группу. Они вошли без разрешения. Они сказали, что охотились за человеком, который ворвался во дворец императрицы, и, похоже, искали Куна.

— Значит, он сбежал из дворца императрицы. Где сейчас поисковая группа?

— Мы их выгнали, но они всё ещё ищут его.

— ...наглые солдаты.

Глаза Карлайла были ледяными.

— Скажи шпионам, которых ты посадил во дворце императрицы, чтобы они следили за Куном, а всех остальных приведи на окраину дворца и организуй вечеринку. Я скоро буду там.

— Да, Ваше Высочество.

Зенард поклонился и вышел из комнаты, а Елена вышла из-за занавески кровати.

— Ты всё ещё собираешься оставить меня в покое?

— ...Я бы хотел, если можно.

— Ну, если ты не можешь одолжить мне доспехи, я сам их достану. Я сделаю это по-своему.

Карлайл заколебался, услышав её слова, и с большой неохотой продолжил:

— Понимаю. Тогда я дам тебе доспехи. Только не оставляй меня на этот раз.

— Не забудь о нашем контракте, Кэрил. Если ты возражаешь против того, чтобы я была частью твоей охраны, я найду другой способ сделать это. И это может быть не то, что тебе нравится.

Карлайл противостоял ей каждый раз, когда она просила доспехи, с каждым разом усложняя её работу. Они уже договорились о контракте, и она уже объяснилась на цветочном мосту. У Елены больше не было терпения уговаривать его.

— Я знаю, на  что ты способна. Вот что меня беспокоит.

— ...?

— Я боюсь, что в конце концов ты возьмёшься за работу, которая так же опасна, как и твои способности.

— Я готова к этому.

— ...Я знаю. Я понял, когда ты говорила это в последний раз. Но, пожалуйста, запомни, что я сейчас скажу.

Голубые глаза Карлайла смотрели прямо в красные глаза Елены. Она слушала его, несмотря на темноту в воздухе.

— Не обижайся. Если ты в опасности, не оглядывайся назад и убедись, что ты в безопасности.

Затем–

Она уже собиралась спросить, с какой целью его охраняют, но Карлайл продолжил ещё более мягким голосом:

— Я же говорил тебе. Если ты пострадаешь... я могу сойти с ума.

Он действительно не знал, что произойдет, если она пострадает. Весьма вероятно, что это будет похоже на тот раз, когда он отрубил голову дворянину и принес её на бал.

Елена не могла ничего сделать, кроме как кивнуть, хотя бы для того, чтобы успокоить его.

— Я понимаю. Я буду осторожна, чтобы не пострадать.

— Хорошо.

Карлайл слабо улыбнулся ей, и Елена продолжила:

— Только до тех пор, пока тебе не грозит опасность. Потому что как только ты будешь в опасности, я ничего не могу с собой поделать. Твоя безопасность является более важной, чем вся моя жизнь.

Глаза Карлайла слегка расширились, он отвернулся и прикрыл рот рукой. Почему-то его уши слегка покраснели.

— ...Ты говоришь такие милые вещи так небрежно.

— Что?

Елена была удивлена его реакцией на её замечание. Когда она подумала об этом, то говорила, что сделает его императором, потому что хочет стать императрицей, но никогда открыто не говорила, что его жизнь важна для неё. Елена спорила сама с собой, стоит ли ей объясняться подробнее или нет.

Карлайл, однако, не собирался продолжать этот долгий разговор и указал на стену напротив Елены.

— Там есть немного доспехов, так что ты можешь выбрать то, что тебе нравится.

В атмосфере царило странное напряжение, но Елена кивнула головой.

— Ну ладно, тогда–

Когда она шла в указанном направлении, ей почему-то стало жарко. Она была смущена.

Елена никак не могла привыкнуть к этому внезапному переходу в атмосфере от серьёзного к странному.

Она посмотрела на ряд доспехов. Возможно, потому, что его комната находилась рядом с тренировочной площадкой, доспехи Карлайла были готовы к ношению. Елена выбрала самый маленький из них и надела на голову шлем. Она была рада, что смогла скрыть румянец на лице.

*

*

*

Карлайл и Елена прибыли во внешнюю часть дворца наследного принца, где, как полагали, Куна видели в последний раз. Зенард, который ждал там, быстро подошёл к Карлайлу и поклонился.

— Кто это рядом с тобой?

— Ты же видел его раньше.

— Точно...! С каких это пор ты был во дворце?

Карлайл взглянул на Елену и тихо произнёс:

— Он уже некоторое время занимается для меня каким-то секретным делом. Вот почему он всегда должен закрывать своё лицо.

— А, понятно.

Зенард ответил утвердительно, но взгляд его оставался настороженным. Прошло много времени, но Лен так отличался от Елены, что Зенард этого не заметил.

"Он должен ненавидеть меня."

Только когда она подумала о неодобрительном взгляде Зенарда, она заметила, что к ней приближаются десятки других людей наследного принца. Среди них был Морган, высокий, сильный мужчина, который пытался спорить с ней на цветочном мосту. Заметив Елену, он помахал ей рукой.

— Что? Я думала, он опять начнет спорить...

Группа быстро двинулась в сторону Карлайла, и главный доложил ему:

— Ваше Высочество, мы искали его на юго-западе и не нашли никаких следов.

— Тогда пойдём на северо-запад.

Карлайл принял командование, и остальные последовали его примеру. Среди них была и Елена, которая шла сразу за Карлайлом.

Её красные глаза блестели под шлемом.

Это было началом поисков.

Дворец наследного принца был довольно большим. Он не был таким огромным, как дворец императора или императрицы, но всё же был третьим по величине на территории королевства и мог похвастаться своими внушительными размерами.

Помимо самого большого центрального здания на территории резиденции наследного принца, рядом с ним располагались различные маленькие и большие здания, такие как тренировочные лагеря, конюшни и помещения для слуг. То же самое относилось и к помещению, в которое поместили Елену и Мирабель. Это было тихое здание далеко от Центрального района, чтобы обеспечить максимальный комфорт и расслабление.

— Кто-нибудь из людей Императрицы ещё здесь?

Зенард, который шёл на шаг позади, сразу же ответил.

— Да.

— Поставь туда ещё часовых. Они, кажется, прячутся, но если вы их найдёте, хватайте их.

— Тогда вооружённый конфликт неизбежен, Ваша Светлость. Императрица этого не допустит. Что ты собираешься сказать ей?

— Мне нужно объясняться?

— ...Что?

Зенард  ничего не понимал вообще. Затем Карлайл тихо ответил:

— Убейте их всех. Если мы не оставим никаких улик, они не смогут доказать, что мы взяли Куна под стражу.

— Но даже без доказательств она будет знать, что это ты. Это нормально?

— Это не имеет значения. Они уже слишком много раз выходили сухими из воды.

Несмотря на жестокость в его словах, Карлайл расслабился, как будто просто прогуливался по дворцу.

— ...Они заплатят за то, что безрассудно вторглись в мой дворец.

— Да, сэр.

Карлайл был более жестким, чем ожидалось, но Елена не высказалась против решения Карлайла. С точки зрения Елены, как человека, который много раз бывал на поле боя, образ мыслей Карлайла был идеальным. Общество было обеспокоено тем, что эта его сторона была слишком жестокой, но когда он попадал в опасные ситуации, как сейчас, он блестяще преуспевал. Никогда не следует недооценивать противника, особенно на поле боя.

— Я пойду понаблюдаю за людьми Императрицы.–

Елена заговорила прежде, чем он успел закончить.

— Я пойду.

Елена была уверена не только в том, что не оставит никаких улик, но и в том, что сможет благополучно вытащить Куна, даже если другие солдаты найдут её первыми. Чем важнее была задача, тем больше ей хотелось справиться с ней самой. Однако Карлайл нахмурился.

— Зенард, пойдёшь ты.

— Я?

Зенард не смог скрыть своего удивления, когда Елена вызвалась пойти.

— Не заставляй меня повторять это снова.

— Извините. Я уже ухожу.

С вопросительным выражением на лице Зенард быстро опустил голову, затем отошёл от компании Карлайла и исчез. Когда он полностью скрылся из виду, Карлайл повернулся к Елене, и его ледяные глаза вспыхнули в темноте.

— ...Лен, ты уже пытаешься нарушить своё обещание.

Елена пристально посмотрела на него, и ей показалось, что он похож на чёрного ягуара на охоте, кровожадного хищника, который держит свою жертву на пределе. Остальные солдаты, следовавшие за Карлайлом, на мгновение потеряли дыхание от давления, которое он источал.

Елена не забыла обещания, которые она сделала.

— Ты не можешь игнорировать меня.

— ...?

— Я не пострадаю от такого рода миссии. Я - твоё самое острое оружие.

Она сказала Карлайлу, что ей не причинят вреда, и что она будет настолько осторожна, насколько это возможно. Однако она была не настолько слаба, чтобы пострадать от такой миссии.

Солдаты были поражены словами Елены. Они никогда не слышали, чтобы кто-то говорил так уверенно. Хвалить себя было нелегко, даже если ты был переполнен мастерством. Тех, кто так говорил, можно было разделить на две основные категории – либо ты действительно был уверен в своих навыках, либо ты был большим вруном…

Лёгкая улыбка появилась на лице Карлайла, как будто он был согласен с Еленой.

— И всё же останься со мной. Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Да, Ваше Высочество.

Эти двое вели совершенно непринуждённую беседу, но солдат позади них было не так-то легко убедить. Правда ли, что в этой ситуации Елена была лучшим из мужчин Карлайла?

Все уставились на Елену и Карлайла с любопытством. Морган, который молча шёл позади них, хлопнул в ладоши и пробормотал тихим голосом, который не соответствовал его большому размеру.

— …Фантастика.

*

*

*

Они начали находить маленькие подсказки, когда прибыли в северо-западном направлении дворца наследного принца. Когда Карлайл и его группа шли по следу кровавых пятен на ветвях, кто-то подошёл к Карлайлу, тяжело дыша.

— В-ваше Высочество. Кто-то из дворца Императрицы официально попросил разрешения обыскать ваш дворец.

Слабая улыбка тронула губы Карлайла.

— После того, как она уже проникла туда?

Они уже изгнали тех, кто однажды проник во дворец. И теперь, когда он уже послал Зенарда следить за ними, было слишком поздно, чтобы они пришли и получили разрешение.

— Ваше Высочество, что мне делать?

Карлайл опустил голову и задумчиво потрогал подбородок.

Свигсвигсвиг–

Они смогли услышать звук движения через лес. Его рота состояла из высококвалифицированных рыцарей, и даже малейшее движение нельзя было пропустить.

Елена прошептала Карлайлу:

— Похоже, люди Императрицы уже находятся поблизости.

Пока Карлайл искал Куна, императрица, казалось, послала ещё больше сил. Кроме групп под командованием Зенарда, во дворце были и другие. Возможно, они также обнаружили след Куна и искали кровь, оставленную в этом районе.

Глаза Карлайла стали стальными. Потом он тихо заговорил:

— Сейчас я сплю.

— ...Что?

На лице человека, который побежал докладывать Карлайлу, появилось недоверчивое выражение.

— Я крепко сплю, и меня нельзя разбудить. Это означает, что я не могу дать разрешение людям Императрицы обыскать мой дворец.

— Ах…

— Значит, теперь это те самые люди, которые вторглись во дворец наследного Принца...

— ...!

Человек, слушавший Карлайла, наконец понял, что он имеет в виду, и широко раскрыл глаза. Елена смогла понять смысл слов принца, как только он произнес первые слова.

Официально Императрица должна была просить разрешения у наследного Принца обыскать его дворец в поисках беглеца, поэтому Карлайл намеревался как можно дольше оттягивать его разрешение. Кроме того, те, кто проник во дворец кронпринца, были неизвестными людьми, поэтому у них был повод схватить и наказать их.

Елена вдруг вытащила из-за пояса меч.

Чаеенг!

В эту тёмную ночь её острое лезвие блеснуло в мягком лунном свете. Остальные мужчины сзади были смущены внезапным поведением Елены.

Хвиггге–

Елена бросила свой меч в лес.

Пск.

Он ударил вражеского солдата, который прятался там. Звук металла, пронзающего плоть, подтвердил, что её цель поражена.

— …Поразительно.

Из чьих-то уст послышалась слабая похвала. Елена повернулась и спокойно заговорила с Карлайлом.

— Я пойду захвачу всех неизвестных людей, которые проникли во дворец.

Если люди последуют за ними, они попытаются сбежать. Это было не слишком опасно, и никто не мог серьёзно угрожать ей в бою один на один.

Карлайл бросил на Елену противоречивый взгляд, но вскоре кивнул.

— …Иди.

— Да, сэр.

После этого редкого обмена репликами она побежала в тёмный лес. Как и ожидалось, как только она двинулась, то сразу почувствовала, что враг рассеивается со всех сторон.

Карлайл на мгновение повернулся к своим людям.

— Что вы делаете? Вы что, не идёте?

— Простите, сэр!

После слов Карлайла остальные мужчины последовали за Еленой, чтобы захватить людей Императрицы. В темноте раздавался звук бесчисленных ударов стали о сталь. Карлайл не сомневался, что Елена сможет захватить всех людей Императрицы. Хотя он не хотел признавать этого, с её способностями он знал, что она не потеряет их.

Карлайл наблюдал за битвой, скрестив руки на груди, когда вдруг понял, что рядом с ним всё ещё находится один человек. Именно этот человек ранее сообщил ему, что императрица хочет получить разрешение на обыск дворца.

— Ты должен пойти и сказать им, что я очень крепко сплю, и меня нельзя сейчас будить.

— Д-да, Ваше Высочество!

Он долго смотрел Елене в спину и пришёл в себя, когда он обратился к нему, а потом поспешно бросился прочь.

Кун, который на мгновение потерял сознание, зашевелился. Первое, что пришло ему в голову, когда он проснулся, было то, что всё его тело болело - словно было в огне. Каждая мышца болела. Он не только подвергся жестоким пыткам во дворце, но и потратил все свои силы на побег.

— ...кфууф.

Он застонал, поднимаясь. С его стороны донёсся голос, похожий на пение птицы.

— Ты в порядке?

Серые глаза Куна обратились на неожиданный голос, и в поле зрения всплыло встревоженное лицо Мирабель. Когда он посмотрел в невинные глаза Мирабель, все события, которые произошли до этого, пронеслись мимо него, как панорама. Молодая дворянка сняла с себя платье и обнажилась ради Куна. Она была сестрой Елены и скоро станет невесткой Карлайла, а это означало, что их разница в статусе была слишком велика, чтобы она могла когда-либо быть с ним. И из-за этого Кун был перед ней в долгу, который никогда не сможет вернуть.

— ...просто отпусти меня.

Он не был настолько беспомощен, чтобы отказаться от собственной жизни, но, как и многие люди, которых он убил, он знал, что однажды умрёт. Не имело значения, будет ли это сегодня. Даже если он будет бороться за свою жизнь, то всё равно умрёт..

Кун тупо уставился на неё, но она заговорила с ним голосом, полным беспокойства:

— Не хотите ли стакан воды?

— ...нет, я в норме.

Он отказался пить, несмотря на боль в горле. Однако, когда Мирабель услышала, как надломился его голос, она быстро ушла, а затем вернулась со стаканом воды из своей комнаты и осторожно поднесла его ко рту.

Пока всё шло своим чередом, Кун просто пил воду, которую ему давала Мирабель. Забавно, что глоток воды, казалось, придал ему сил.

После того как он осушил стакан, Мирабель аккуратно отставила его в сторону. Если подумать, Кун всё ещё лежал в ванной. Может быть, его вес был слишком тяжёл для Мирабель, но его тело было укрыто тяжёлыми одеялами, так что ему совсем не было холодно. Он почувствовал себя немного виноватым, представив себе, как Мирабель набрасывает на него все эти одеяла.

— Как.. тебя зовут?

Услышав её неожиданный вопрос, Кун повернул голову и посмотрел на неё. В её взгляде было что-то настороженное. А может, ей было слишком любопытно, и она не знала, что делать. Как его звали…

— Я не хочу тебе говорить. Как видишь , моя работа очень опасна.

Он не ошибся и не хотел больше продолжать свои отношения с Мирабель. Тем не менее, она помогла ему, и если она получит подарок, то это будет он.

— Я хочу знать. Я обещаю, что никому не скажу, так что... ты можешь просто сказать мне?

— …

Через мгновение он подумал, что это не будет иметь никакого значения, ведь она никогда не увидит его снова. Он чувствовал себя плохо из-за того, что был слишком строг с ней после того, как она только что спасла ему жизнь.

— Кун... Каша.

Он пожалел об этом, как только ответил. Он должен был сказать ей псевдоним. Может быть, его голова не функционировала должным образом, потому что он был ранен.

— Кун Каша.

Мирабель повторила его имя. Эти слова странно щекотали Куна, и он заставил себя приподняться. Мирабель удержала его с удивлённым выражением на лице.

— Н-не двигайся. Рана слишком серьёзная–

— Эти травмы для меня обычны. И если ты сейчас же не уйдешь, у нас с тобой будут неприятности.

Однако, эти слова привлекли внимание Мирабель

— Эти травмы... они обычные?

Главная миссия Куна перед тем, как ему было поручено проникнуть во дворец Императрицы, состояла в том, чтобы держаться рядом с Еленой, как безмолвная тень. Он издали видел лицо Мирабель. Он с первого взгляда понял, что она очень яркая девушка, как солнышко. Тип человека, совершенно отличный от него самого.

Он не знал, ведёт ли себя Мирабель так каждый день, но Кун почувствовал беспокойство, когда её доброта и теплота обратились к нему.

— Я сейчас же уйду.

Кун с трудом поднялся на ноги. Уже не в первый раз ему приходилось преодолевать ситуацию, когда он думал, что вот так умрёт. Он, спотыкаясь, двинулся вперёд, а Мирабель быстро подошла к нему и схватила за руку.

— Ты действительно сможешь?

— Да, всё хорошо.

Он ответил спокойно, как будто и правда привык к этому, и Мирабель невольно подумала, как неудачно сложилась эта ситуация. Она смотрела на Куна мерцающими глазами. В них, казалось, были чувства, которых он никогда ни от кого не получал. Он заговорил против воли.

— …Спасибо тебе.

Глаза Мирабель расширились. Кун, закончив говорить, спотыкаясь, вышел из комнаты. Мирабель пошла за ним и обратилась к его удаляющейся спине:

— Раз уж я спасла тебе жизнь, ты можешь исполнить моё желание?

— ...?

Кун остановился и повернул голову назад.

— Пожалуйста... позволь мне увидеть тебя ещё раз. Когда поправишься, приходи ко мне. Меня зовут Мирабель Блейз.

— …

Кун сжал губы и отвернулся, ничего не ответив. Мирабель печально смотрела ему в спину....

Как только Кун покинул здание, где находилась Мирабель, его тут же нашли люди наследного принца. Он не знал, доставят ли его к императрице без защиты Мирабель, но теперь, когда люди Карлайла были повсюду, он был в безопасности.

Карлайл и Елена поспешили к Куну, которому срочно требовалось срочное лечение. Зенард отдал рапорт и отправился разбираться с остальными людьми императрицы.

— Генерал…

Кун попытался приподняться, чтобы поприветствовать его, но Карлайл мягко толкнул его в плечи.

— С тобой всё в порядке?

— Да, я в порядке.

Он явно врал, но его ответ был спокоен.

— Спасибо за твой тяжёлый труд.

— Нет. Я прошу прощения за то, что не смог выполнить свою миссию.

— Не трать зря свои силы и сосредоточься на том, чтобы выздороветь.

Кун слабо опустил голову. Возможно, у него было слишком много вины за то, что он не выполнил задание. Тем временем, Елена стояла позади Карлайла, подтверждая своими глазами, что он в безопасности. В этот момент серые глаза Куна обратились к ней.

— Кто это?

Карлайл снова повернул голову к Елене, затем ответил небрежным голосом:

— Это мой телохранитель.

Вместо ответа Елена слегка кивнула. Кун знал голос Елены и, возможно, узнал бы её, если бы она заговорила. Она не хотела ничего говорить при нём, насколько это было возможно.

— ...Понятно.

Кун уставился на Елену в её металлической броне с непроницаемым выражением лица. У него не было такого же отношения, как у Зенарда, но Кун, похоже, тоже не приветствовал её присутствие.

"Никто тебя здесь не приветствует."

Внезапно Елена вспомнила лицо Моргана. Впереди была ещё долгая ночь, но она подумала, что должна увидеть его снова, если у неё будет такая возможность.

*

Взошло солнце.

Это было напряжённое утро для наследного принца. Люди императрицы просили разрешения обыскать дворец кронпринца прошлой ночью, но Карлайл спал и не успел дать своё согласие. Императрица жаловалась, что скучает по незваному гостю, но ничего не могла с этим поделать. Её люди, которые были схвачены и подвергнуты пыткам, также были освобождены.

Елена не видела драматического спасения Куна из дворца, но была уверена, что он быстро поправляется. Она думала, что слух о её тайной ночной встрече с Карлайлом распространится по всему дворцу, но таких разговоров не было, и она подозревала, что Карлайл приложил к этому руку.

В итоге результат оказался удовлетворительным. Но было кое-что, чего она не ожидала.

— Что ты сказала?

Лицо Мирабель было худым, как будто она не могла заснуть прошлой ночью, и она продолжила свое объяснение.

— Ну... прошлой ночью какие-то люди ворвались в ванную и взломали дверь.

— И они видели тебя в нижнем белье?

— …гм.

Заметив нерешительность Мирабель, Елена ударила кулаком по столу. Из её груди вырвался дикий огонь. Она думала, что всё шло хорошо прошлой ночью, но оказалось, что это не так. Как они посмели увидеть тело Мирабель!

— Почему ты не пришла ко мне вчера вечером?

У Елены не было выбора, кроме как сказать это. Даже если бы Мирабель пришла, она бы обнаружила, что Елены нет в её комнате. Елена в отчаянии закусила губу, в то время как Мирабель пыталась придать лицу более светлое выражение.

— Всё в порядке. Меня это совершенно не волнует.

— Тогда почему ты так плохо спала?

Мирабель на мгновение лишилась дара речи. Бессонная ночь Мирабель не была вызвана её стыдом показаться другим. Её больше волновало, удалось ли Куну благополучно сбежать. Она также пообещала, что никогда не откроет имя Кун-каши.

— Мне пришлось сменить кровать, но я действительно в порядке, сестра.

— …Хорошо. Я не буду беспокоиться об этом

Елена пыталась вести себя хорошо, но её красные глаза были полны гнева, глубокого, как лава. Она думала о людях, которых они захватили прошлой ночью. Она должна была замучить их собственными руками и заставить заплатить…

Она стиснула зубы.

— Я найду их и отомщу... за тебя.

Императрица Офелия сидела на стуле, задёрнутом чёрной драпировкой. Богато убранная комната наполнилась густыми клубами дыма, который исходил от самой Офелии.

— Это не то, что ты должна легко спустить, сестра.

Мужчина, стоявший перед Офелией, был её братом, герцогом Чезаре, главой семьи Аниты. У большинства мужчин, рожденных от крови Аниты, были рыжие волосы, а его густая борода и острые глаза производили впечатление свирепого льва.

— Тогда что же мне делать в этой ситуации?

— Немедленно обратись к наследному принцу, чтобы обсудить это дело. Как он смеет мучить твоих людей? Он должен быть сурово наказан.

— Этого достаточно. Кронпринц не мог санкционировать обыск, потому что спал.

Пламя вспыхнуло в сердитых глазах Чезаре, когда Офелия пересказала донесение, принесенное её подчиненными.

— Это шутка! Они оправдываются и открыто подшучивают над нами.

— Отпусти его. Я всё равно знала, что этот человек послан наследным принцем. Он сбежал, и принц каким-то образом прикрыл бы его.

Легкость отношения Офелии, казалось, только ещё больше распалила Чезаре.

— Сестра…

— Остановись.

Рот Чезаре тут же захлопнулся.

— Это забавно. Однако... наследный Принц, похоже, вырос более грозным, чем я думала. Я не ожидала этого от него.

— Какая же низшая кровь могла так вырасти?

Чезаре проворчал, словно был недоволен похвалой Офелии в адрес Карлайла. Императрица, однако, легонько постучала пальцами по столу и тихо пробормотала:

— Я полагала, что трон, естественно, перейдёт к Редфилду, если он захватит герцога Лунена, но возвращение наследного Принца было неожиданным.

Чезаре заметил её встревоженное лицо и быстро ответил:

— Мы всё ещё выясняем, как избавиться от этой боли принца. Итак, сестра. Ходят слухи, что наследный принц предложит руку и сердце Леди Блейз. В последний раз я слышал, что наследный принц лично посетил особняк Блейзов, поэтому я не верю, что это ложные слухи.

— ...Правда?

Политический брак между Карлайлом и Еленой означал бы, что граф Блейз будет непосредственно обязан наследному принцу. До сих пор зловещее пророчество неоднократно препятствовало отношениям Карлайла с влиятельными семьями, и были дворяне, которые избегали брака с Карлайлом из-за Офелии.

— Хм–

Она продолжала постукивать по столу хорошо отполированными ногтями.

— У меня есть план, как разрушить брак наследного Принца. - уверенным голосом продолжал Чезаре.

— ...Этого достаточно.

— Что?

Чезаре даже не успел объяснить, что он собирается делать.

— Отпусти его. Если они хотят пожениться, пусть женятся.

— Что это значит? Старшая сестра. В то время как граф Блез не является сильной силой, он возглавляет четвёртый орден рыцарей Императорского дворца. Мы не можем игнорировать их военную силу–

— Это лучше, чем если бы наследный принц объединил свои силы с семьей Краус.

— ...!

При упоминании о семье Краус он замолчал. Семья Краус имела большое коммерческое присутствие в Империи Руфорд. В напряжённой борьбе за власть между Императором и Императрицей Краус мог склонить чашу весов в ту или иную сторону.

Однако Граф Эванс, глава семьи Краус, не собирался никому отдавать свою силу. Императрица уже пыталась склонить его на свою сторону, но он не сдвинулся с места, и Император, конечно, должен был испробовать все средства, чтобы завладеть им. Ни один из них не мог заманить Крауса на свою сторону, и они продолжали свои политические баталии без него.

— Если есть какая-то потенциальная пара из семьи Краус... ты думаешь о недавно разведённой Грете?

— Совершенно верно.

— Если первый брак наследного принца будет с ней…

В даный момент Грета была единственным подходящим человеком в семье Краусов, который мог жениться на Карлайле. Остальные уже были женаты и имели двоих или троих детей. Проблема заключалась в том, что Грета была на семь лет старше Карлайла, и её развод произошел из-за её романов с другими мужчинами. Всё, что касалось её внешности, характера и социального статуса, никак не подходило для наследного принца страны.

Офелия, однако, была осторожна даже в одной маленькой ситуации, и Грета судила о мужчинах по их внешности больше, чем кто-либо другой. Карлайл был так красив, что любая женщина была бы увлечена им.

— Женившись, он мог бы стать императором, так какая разница, какая женщина рядом с ним? Если у наследного Принца есть хоть капля амбиций, даже если она идиотка, он будет держать её рядом с собой.

— Понимаю, сестра. Я так далеко не думал. Но не будет ли проблемой, если он женится на Леди Блейз? Если пророчество сбудется, многие другие женщины будут бороться за трон.

Уголки рта Офелии поползли вверх.

— Это будет не так просто, как ты думаешь.

— ...?

— Если наследный принц безоговорочно сделает свою первую жену наследницой, будет трудно подписать союз с другими державами как способ гарантировать статус своей второй жены.

В Империи Руфордов первая жена считалась законной женой, а женщины, вышедшие замуж впоследствии, занимали более низкое положение. Если наследный принц хотел жениться на другой женщине, разница в статусе между первой женой и остальными была огромна.

Чем могущественнее был Аристократ, тем меньше шансов, что он захочет, чтобы его дочь заняла более низкое положение. Кроме того, заключить союз с Карлайлом означало повернуться спиной к Офелии. Не многие семьи позволили бы своим дочерям стать наложницами с таким риском. Пока о кронпринцессе заботились, она могла предотвратить расширение власти Карлайла через брак.

— Вы очень дотошны, сестра. Но разве не лучше вообще не иметь принцессу?

— Ты же знаешь... дни Императора сочтены. Он знает об этом и очень хочет, чтобы наследный Принц женился. Вероятно, именно поэтому его пригласили вернуться во дворец. Даже если я остановлю его, рано или поздно наследный принц найдет кого-нибудь, и при этом условии я могу позволить себе его брак с домом Блейз.

— Ты права. Семья Блейз настолько лояльна, что они не поменяют сторону. Нам всё равно придётся от них избавиться, так что это не пустая трата времени.

Офелия улыбнулась единомышленнику Чезаре.

— Не стоит заглядывать так далеко вперёд. К тому времени, когда Император умрёт, всё будет кончено.

— Да!

— Наследный Принц умрёт прежде, чем получит вторую жену. Как только наш Редфилд займёт трон, жизнь кронпринца закончится.

— ...кхе-кхе.

Чезаре издал довольный смешок.

Офелия вполголоса пробормотала, представляя себе, как Редфилд займёт трон:

— Если бы наследный Принц позволил себе умереть до того, как прибыл во дворец, по крайней мере, ему не пришлось бы смотреть, как его жену постигнет такая участь…

И если у Карлайла и Елены будет ребёнок во время их короткого брака, Офелия намеревалась убить и его тоже. Прежде чем жизнь Карлайла будет завершена, его жена и её ребенок умрут на его глазах. Если бы ребенок всё ещё был в утробе матери, Офелия разрезала бы Елене живот. Карлайл будет падать к ногам Офелии до последнего момента своей жизни и молить о пощаде для своей семьи.

Офелия, однако, медленно убьёт каждого из вовлечённых людей, а затем, наконец, заберёт жизнь Карлайла. Представив себе его мучительные крики, Офелия немного успокоилась, и на её лице появилась улыбка.

— Если кронпринц хочет видеть рядом с собой Леди Блейз, то пусть. Я думаю, будет веселее дать ему то, что он хочет, а потом забрать это.

— Да, моя сестра.

Вопреки его ожиданиям, Офелия не собиралась вмешиваться в свадьбу Карлайла. Напротив, она надеялась, что Карлайл будет счастлив в день своей свадьбы, с кем бы он там ни был. Стоило бы увидеть жалкое, несчастное выражение его лица, когда у него отнимут это счастье.

Офелия перестала разговаривать с Чезаре и направилась в заднюю комнату, где, казалось, никого не было.

— Ты делаешь то, о чем я тебя просила?

— Да, мама.

Из темноты донёсся голос второго принца, Редфилда. С детства Офелия запиралась в задней комнате за любой проступок и заставляла его записывать Королевскую военную тактику. Всё было так же, как и сейчас. Произошёл инцидент, и Редфилд с трудом держал себя в руках.

— Я знаю, что тебе нравятся твои женщины, и хотя ты говоришь, что ничего не можешь с этим поделать, ты должен научиться контролировать себя, прежде чем станешь Императором. Разве ты не знаешь, что лучше не навязываться молодой леди из известной семьи?

— Прости меня, мама. Это всегда более интересно, когда красивое лицо выглядит так вызывающе. С этого момента я буду осторожнее.

Офелия щёлкнула языком. Это был уже не первый их разговор. Тем не менее аппетит Редфилда к женским прелестям не был утолён. Она использовала своё влияние, чтобы держать слухи в секрете, но это может быть опасно, если так будет продолжаться и дальше. Особенно теперь, когда Карлайл вернулся во дворец, он должен был быть осторожнее.

— Предупреждаю, пока не высовывайся. - вмешался Чезаре.

— Моя дорогая сестра, когда мужчина ещё молод, его глаза неизбежно смотрят туда, куда велит его мозг. Пожалуйста, пойми это.

— К чему такая спешка? Если он станет Императором, то сможет взять любую женщину, какую захочет. Но я не могу простить ещё один несчастный случай.

В конце концов Чезаре закрыл рот перед лицом непреклонности Офелии. Редфилду было всё равно, что скажут они. Он мог приказать своим слугам, чтобы всё выглядело так, будто он завершил своё наказание. Это было не в первый раз, и он уже знал, как уйти от этого. В настоящее время второй принц вместо этого курировал список дворян, приглашённых на его вечеринку.

Первое имя в этом списке было - Елена Блейз. Он уставился на имя, положив руку на цепочку, и на его красивом лице появилась жестокая улыбка.

"Ты собираешься выйти замуж за моего брата?"

Редфилд забавлялся своим воображением. Хотя он слышал всё, что говорили Офелия и Чезаре, его взгляд на брак Карлайла был несколько иным.

"Я не собираюсь возражать против этого брака, но мне слишком скучно, чтобы просто так пропустить его."

*

*

*

После того как Елена и Мирабель позавтракали во дворце, они вернулись в особняк Блейз. По приказу Карлайла обе сестры путешествовали в красочной карете, украшенной чистым золотом, однако мысли Мирабель были обращены к Куну, и Елена всё ещё злилась, что несколько мужчин видели тело её сестры.

Когда они шли по дорожке особняка, погружённые в свои мысли, навстречу им вышла фигура.

— Почему ты не радуешься, вернувшись из Императорского дворца?

Елена подняла глаза на знакомый голос и увидела Дерека с его обычным суровым выражением лица. Он выглядел так, словно тренировался возле сада, и его лицо и тело были покрыты потом.

— Брат…

Увидев старшего брата, Мирабель воспрянула духом.

— Ты всё ещё тренируешься здесь, Брат?

— Как я могу пренебречь даже одним днём тренировок, когда соревнование по борьбе на мечах так близко? Хотя мне не нравится выражение ваших лиц. Что-то случилось во дворце?

Елена и Мирабель переглянулись. Оба они были погружены в свои мысли и, оглядываясь назад, видели только молчание и неловкие улыбки в королевской карете. Мирабель сначала покачала головой, глядя на Дерека.

— Мне было весело во Дворце. Кронпринц был очень мил с Еленой. Ты узнаешь, когда встретишься с ним.

— ...Правда?

На лице Дерека отразилось сомнение, но Мирабель улыбнулась в ответ и продолжила:

— Было бы быстрее просто встретиться с ним, чем сказать сотню слов. По его глазам я чувствую к ней большую привязанность.

Елена заставила себя улыбнуться неожиданным словам Мирабель. Она действительно не знала, смотрит ли Карлайл на нее так, но лучше всего было согласиться с этим.

Дерек просто кивнул головой.

— Да. Как ты и сказала, я встречусь с ним позже.

— ...Хотела бы я, чтобы на меня смотрели с такой любовью.

Мирабель что-то пробормотала себе под нос, и Дерек с любопытством посмотрел на неё.

— Что?

— Н-ничего! Я пойду. Я устала от долгой поездки.

— Иди отдохни.

— Да. Мне было хорошо с тобой. Давай снова проведём время вместе, пусть даже не в Императорском дворце.

— Конечно.

Елена благодарно погладила Мирабель по голове. Мирабель, вероятно, беспокоилась о загруженности Елены. Конечно, Елена не собиралась прощать тех, кто видел тело её сестры.

Мирабель первой вошла в особняк, и Елена повернулась к Дереку.

— Я тоже пойду, брат. Не напрягайся слишком сильно.

— Хорошо. Увидимся за ужином.

— Да.

Елена последовала за сестрой внутрь. Майкл, дворецкий, стоявший у входа, радостно приветствовал её.

— Добро пожаловать, Миледи.

— Всё в порядке?

— Да, но у меня много приглашений для вас, так что, пожалуйста, займитесь ими позже.

— Ах, хорошо

Он держал в руках десятки конвертов, и она вошла как раз когда, когда он их сортировал.

Среди них выделялось красное приглашение. Обычно они приходили в простых белых конвертах, но этот был другим. Это, должно быть, был дорогой конверт, который не был легко доступен на рынке. Елена указала на него.

— Это и для меня тоже?

— О да, Миледи. Хотите посмотреть его сейчас?

— Да, пожалуйста.

Ей вдруг стало любопытно, что за приглашение было сделано с таким мастерством. Елена открыла конверт с красным приглашением, чтобы подтвердить, откуда оно было отправлено, но неожиданно увидела, что оно было помечено печатью дракона из Императорского Дома. Она только что вернулась из дворца. Она открыла конверт, гадая, кто ещё пригласил её туда.

— Ах...!

У Елены отвисла челюсть.

[Салливан]

Отец Карлайла, Император Империи Руфорд.

Майкл заметил потрясённое выражение лица Елены.

— К чему такой сюрприз? От кого может быть это приглашение…

— Кто это принёс?

— Это был обычный слуга. Что случилось, Миледи?

— …Ничего.

Елена сложила приглашение и положила его обратно в конверт. Было неразумно раскрывать личность человека, который послал приглашение, не подтвердив этого.

— В любом случае, спасибо. Я займусь остальными письмами позже, так что положи их на мой стол.

— Да, Миледи.

Елена приняла невозмутимое выражение лица и направилась в свою комнату. Однако в её голове бурлила буря. Она чувствовала, что мало-помалу начинает связываться с императорской семьей. Как император империи Руфордов, Салливан мог послать официальный эдикт из дворца или послать гонца, чтобы тот доставил его прямо к ней. Однако должна быть причина для рассылки общего приглашения.

Первой мыслью Елены было, что он хочет увидеть её лично, как и Карлайл посещал особняк Блейз. Если это не было официальным приглашением, то, возможно, он хотел сделать это втайне? Она знала, что рано или поздно разговор о женитьбе зайдёт, но не ожидала, что Салливан первым обратится к ней.

Елена вошла в свою комнату.

"Это больно."

Каковы бы ни были намерения Салливана, она намеревалась поделиться своими мыслями с Карлайлом по этому вопросу. До сих пор она привыкла действовать самостоятельно, но некоторые её переживания привели её к выводу, что было бы лучше, если бы они решали проблемы вместе.

Она по привычке хотела привязать к окну красный платок, но потом остановилась.

— Ах, сэр Каша теперь ранен.

Вероятно, он где-то залечивает раны, и вызывать его бесполезно. В то же время она почти ожидала, что он появится. Она представила себе, как он небрежно войдет и спросит: "Зачем ты меня позвала?"  - однако, в то время как телохранитель Лен знал, что он ранен, леди Елена должна была не знать о его нынешнем состоянии. Она гадала, что будет, если завязать платок так, словно ничего не знает, но вскоре перестала об этом думать.

"Надо дать ему отдохнуть."

Если он действительно окажется раненым, то постарается это скрыть. Она положила платок обратно в ящик, подошла к письменному столу и написала Карлайлу короткое письмо. Хотя было мало шансов, что содержание прочитает кто-то ещё, она на всякий случай держала детали расплывчатыми.

Суееу–

Она запечатала письмо для Карлайла в конверт, затем посмотрела на приглашение, присланное Салливаном.

Почему-то на душе у неё было неспокойно.

*

*

*

На следующий день после того, как Елена отправила письмо Карлайлу, из дворца наследного принца рано утром прибыл посетитель. Когда Елена услышала новости, она поспешила в гостиную и увидела Зенарда, ожидающего её. Он смотрел на неё с уважением, совсем не похожим на то, когда имел дело с Леном.

— Д-добро пожаловать.

Елена сделала вид, что неловко поздоровалась с ним, и Зенард ответил с радостным выражением лица.

— Доброе утро, Миледи. Прошу прощения, если я приехал слишком рано.

Некоторые семьи часто вставали около обеда и начинали день поздно. Дворяне, которым не нужно было беспокоиться о своей жизнедеятельности, не обязаны были каждое утро усердно просыпаться рано.

Конечно, это было совершенно не важно для Елены. Она просыпалась раньше своих слуг и каждое утро тайком делала зарядку.

— Нет, всё в порядке. Я ждала тебя.

— Ах, я рад это слышать. Его Высочество просил тебя приехать к нему как можно скорее. Какое у тебя сегодня расписание?

— Я могу уехать прямо сейчас. Пожалуйста, подожди здесь.

— Хорошо.

Зенард глубоко поклонился. Это показалось Елене излишне вежливым жестом со стороны близкого соратника Карлайла, но он, возможно, уже знал, что они скоро поженятся. Конечно, это не имело значения для Елены, так как она уже рассказала своей семье.

— Я скоро вернусь.

Елена поспешила в свою комнату. Дата приглашения Салливана была не за горами. Чем скорее она решит, как реагировать, тем лучше.

Когда Елена закончила приготовления и вернулась в гостиную, Зенард проводил её до кареты, направлявшейся в Императорский дворец. Карета быстро отъехала и быстро прибыла во дворец, и под тщательным эскортом Зенарда Елена ступила во дворец наследного Принца.

"Кажется, я начинаю привыкать к этому месту."

Великолепие окрестностей поначалу ошеломило её, но после визита к Мирабель она, похоже, привыкла к этому. Елена почувствовала некоторое облегчение, так как не знала, как долго ей придется здесь жить.

Зенард узнал местоположение Карлайла от других слуг и повел Елену на частную тренировочную площадку. Дорожка, ведущая к тренировочным площадкам, была уставлена разнообразным большим и малым оружием, включая копья, мечи, кинжалы и топоры. Оружие было не просто украшением, чтобы посмотреть на него; все следы пальцев рук и знаки использования. Елена разглядывала каждую в деталях и восхищалась ими.

Глук-глук-глук–

Когда они приблизились к тренировочному залу, в воздухе раздался свистящий звук, и вскоре Елена заметила его источник. Внутри просторного частного тренировочного зала Карлайл тренировался один с мечом.. и без рубашки. Судя по количеству пота, капавшего с его твёрдого тела, он, должно быть, был уже немалое время тут. Каждый раз, когда Карлайл взмахивал мечом, раздавался звук его лезвия, остро рассекающего воздух.

Когда Елена увидела его, она представила, что соревнуется с ним. Как она остановит его, если он нападёт таким образом, и как прорвётся, если он будет защищаться.

"Он более искусен, чем я думала."

Даже если она вернёт себе всю свою силу, она не могла сказать наверняка, кто победит. Она уже имела жизненный опыт и отличалась для своего возраста, но Карлайл уже достиг большого уровня способностей. Она бы не поверила в его способности, если бы не видела своими глазами.

"Если он растёт такими темпами..."

Может быть, Карлайл позже станет мощной силой за пределами Павелюка. Елена смотрела на Карлайла с искренним восхищением. Её саму очень хвалили за талант, но теперь, увидев Карлайла, она почувствовала себя униженной. Навыки боя на мечах Карлайла были чрезвычайно сильны, как и сказал Морган. Пока она восхищённо смотрела на фигуру Карлайла, Зенард молча поклонился и покинул тренировочный зал.

В конце концов Карлайл перестал тренироваться и вытер пот с подбородка. Глаза Елены были прикованы к нему. Сцена была настолько потрясающе сексуальной, что она подумала, что это почти неприлично видеть.

Карлайл, уже зная о присутствии Елены, повернул голову в её сторону.

— Ты так горячо смотрела на меня, что даже не заметила меча.

— Ч-что–

Её лицо вспыхнуло, и Карлайл не удержался и расхохотался. Только тогда Елена поняла, что её дразнят. Хотя она твёрдо решила, что он не сделает из неё дурочку, она не могла не поддаться на его слова.

— Я смотрела на тебя, потому что хотела знать, что ты делаешь, и ничего больше.

— Неужели?

Уголки его рта всё ещё были приподняты, и он вытер пот с торса полотенцем. Этот взгляд был смертельным, поэтому Елена отвернулась.

— Я буду ждать снаружи, так что встретимся после того, как ты оденешься.

— Это тело твоего мужа. Тебе не нужно уходить.

Услышав слова Карлайла, Елена почти рефлекторно вспомнила контракт.

2. Не спим вместе, пока Елена не станет Императрицей.

После победы над Павелюком она не была уверена, что произойдёт между ней и Карлайлом, но она не увидит его тело, пока он не станет Императором. Она не собиралас дразнить его, поэтому Елена заговорила твёрдым голосом.

— Ты можешь сказать это после того, как займёшь трон согласно контракту. Я выросла в семье рыцарей, поэтому мне всё равно.

— Тогда у тебя ещё меньше причин избегать меня.

Взгляд Карлайла стал холодным, но у Елены не было времени отвлекаться на эту интермедию. Она гордо вздернула подбородок и посмотрела прямо на Карлайла. На его торсе были большие и маленькие шрамы, но она не могла не заметить, насколько мускулистым выглядело его тело. Тем не менее, самым постыдным был Карлайл, который выставлял напоказ свою верхнюю часть тела, а не Елена, которая наблюдала за ним.

Именно тогда Карлайл вытер пот с верхней части туловища и двинулся так, словно собирался снять штаны.

— ...Ах!

Елена быстро обернулась с испуганным криком. Это было уже слишком. Это правда, что рыцари обнажали грудь на тренировочной площадке, но она никогда не видела, чтобы они снимали штаны. Более того, это был первый раз, когда она видела кого-то столь же сексуально привлекательного, как Карлайл.

— Что ты делаешь?

— Ты никогда не видела ничего подобного, да?

— …

Елена прикусила губу, не осознавая этого. Было несправедливо, что он продолжал издеваться над ней, но Елена не могла найти ничего, что можно было бы возразить. Когда Елена не ответила, Карлайл продолжил знойным голосом:

— Я весь в поту, поэтому мне нужно принять душ. Ты хочешь это увидеть? Я не возражаю. Мне нечего скрывать от моей будущей жены.

— ...нет, спасибо.

Она поспешно вышла из зала. Она старалась вести себя как можно спокойнее, но её шаги были такими же быстрыми, как и стук её сердца. Она слышала, как Карлайл смеётся вдалеке, и её лицо горело сильнее, чем когда-либо.

Карлайл смотрел на то место, где исчезла Елена, его плечи тряслись от смеха.

— …она такая милая.

Было ещё хуже, что Елена не знала, насколько она была милой. Хотя она была женщиной, которая надела жёсткую маску, она была также очень красива. Он не хотел дразнить её до такой степени, но ничего не мог с собой поделать.

*

*

*

К счастью, в следующий раз, когда Карлайл появился перед Еленой, он был полностью одет. Место их встречи находилось в его кабинете, в том же районе дворца, где она останавливалась с Мирабель.

— Так что же ты хотела обсудить со мной? Ты никогда не приходила ко мне так раньше. Вчера я всерьёз подумывал ворваться в особняк Блейз посреди ночи, чтобы узнать, что происходит.

Он говорил очень серьёзные вещи. Если бы это произошло, то в и без того разговорчивом обществе между ними возникли бы всевозможные спекуляции. Её простая цель состояла в том, чтобы провести нормальную свадебную церемонию без каких-либо серьезных инцидентов или несчастных случаев.

— Спасибо за твоё терпение. Это моя проблема.

Елена вручила Карлайлу красное приглашение. Он тут же вскрыл конверт, чтобы подтвердить адресата приглашения, и нахмурился.

— Ха, прошло много времени с тех пор, как он посылал что-то подобное.

— Ты знаешь, почему Его Величество прислал его мне?

— Могу догадаться. Он хочет видеть тебя без меня. Если он отправит публичное Королевское письмо или гонца, я, возможно, смогу присутствовать вместе с тобой, поэтому он специально проделал этот маленький трюк.

— ...Значит, мне придётся встретиться с ним наедине?

— Да.

Елена начала беспокоиться. Она ожидала тайной встречи с Императором, но не знала, что он специально избегал Карлайла. Что хотел сказать ей Император?

Пока она оценивала ситуацию, заговорил Карлайл:

— Не волнуйся. Просто делай, как я говорю.

— Не волнуйся. Просто делай, как я скажу.

— Что?

— Чтобы объяснить нынешнюю ситуацию, мой отец отчаянно хочет, чтобы я женился. Как ты знаешь, другие знатные семьи неохотно вступают в брак из-за пророчества. И конечно, пророчество - не единственная причина…

Голубые глаза Карлайла опасно сверкнули, и Елена сразу поняла намёк. Императрица тоже препятствовала его возможности жениться.

— Во всяком случае, я уже встречался с отцом, и мы всё оформили. Тебе не нужно волноваться понапрасну. Я уже сообщил ему, что намерен жениться на тебе.

— Неужели?

Она и представить себе не могла, что Карлайл уже всё рассказал Салливану, но через мгновение согласилась, что свадьба должна состояться как можно скорее. Да, это было даже лучше. Она не знала, с чего начать в отношении Салливана и её отношений с его сыном, но теперь, когда Карлайл уже поговорил с ним, она могла сказать, что с нетерпением ждет этого брака.

— По правде говоря, мой отец чрезвычайно одержим мифом об основании империи Руфорд.

— ...Миф?

Елена вспомнила сказку, в которой утверждалось, что император унаследовал кровь дракона и что его род будет обладать абсолютной властью.

"Он в это верит?"

Ей это показалось диковинным, но потом она вспомнила, что сама видела чёрную чешую на руке Карлайла, похожую на драконью.

— Может быть, мой отец хотел узнать, загадал ли я тебе желание?

— ...Что?

Елена была озадачена этим заявлением. Карлайл закрыл рот, словно обдумывая свои слова, затем продолжил объяснения.

— Он считает, что кольцо из голубых бусин, которое я тебе подарил, - это Шар Дракона.

— Что... что ты имеешь в виду? Как такое возможно?

— Тебе и не нужно этого понимать. Это просто суеверие.

Елена не могла понять смысла его слов, но в конце концов кивнула. Было безумием думать, что простое кольцо, которое она носила в прошлой жизни, было шаром Дракона.

— Чтобы брак прошёл гладко, всё, что тебе нужно сделать, это сказать эти слова моему отцу.

— ...?

Елена вопросительно посмотрела на него, и он продолжил:

— Скажи, что я подарил тебе кольцо из голубых бусин в знак твоего предложения. Скажи ему, что я сказал, что человек, который женится на тебе, станет Императором Империи Руфорд и принесет великое возрождение империи.

Она смогла запомнить его достаточно легко, но она не могла не задаться вопросом, о чем он говорил.

— ...Я не уверена, что понимаю это. Эти слова действительно помогут сохранить наш брак?

— Как я уже сказал, тебе не обязательно это понимать. Всё, что тебе нужно знать, это то, что после этих слов наш брак произойдёт гораздо быстрее.

Карлайл, похоже, больше не собирался отвечать на вопросы, но она интуитивно чувствовала, что он говорит ещё что-то. Она повторит его слова, как и обещала, но у неё было предчувствие, что если она встретит Салливана, то может обнаружить то, чего не знала раньше. Для Елены Салливан не был глупым Императором, скорее, его политические достижения были намного больше, чем у кровожадных Императоров до него. Салливан был умён, и он не будет одержим мифом об основании без всякой причины.

"Это как-то связано с тайной Карлайла?"

Больше всего Елену интересовала чёрная чешуя на руке Карлайла, но она знала, что он не собирался раскрывать ей свою тайну. Она была погружена в свои мысли об этой неразгаданной тайне, Когда Карлайл заговорил снова.

— Никто не должен знать, что я велел тебе это сказать. Помни об этом.

— Хорошо.

Елена скрыла своё любопытство и кивнула. Если Карлайл не собирается говорить ей, Елена сама всё узнает. Если это была тайна Императора, то она могла иметь какое-то отношение к Павелюку и каким-то образом остановить его.

— Интересно, зачем ты пришла ко мне? До сих пор я думал, что тебе нравится работать в одиночку.

— Я считаю, что будет лучше, если мы решим наши проблемы вместе.

Если бы она действовала в одиночку, увидев приглашение Салливана, то не получила бы дополнительного совета от Карлайла. Тогда всё могло пойти не так. Она даже не знала раньше, что Салливан уже знал, что они с Карлайлом собираются пожениться.

— Я должен похвалить твой образ мыслей. Пожалуйста, поделись своими мыслями со мной и в будущем. Я хотел объяснить тебе характер своего отца, но как-то всё получилось.. спонтанно.

— Да. Я ещё вернусь.

Однако напряженное выражение лица Карлайла не ослабло, несмотря на слова Елены.

— Дата приглашения назначена через два дня?

— Да.

— Я буду ждать тебя, так что приходи ко мне сразу после разговора с моим отцом.

Елена не знала, что это было, но что-то в тоне Карлайла напомнило ей о её старшем брате Дереке. Было ли это потому, что он пытался скрыть тот факт, что он волновался?

— Ты беспокоишься обо мне? - ответила Елена со слабой улыбкой.

— Конечно. Я не могу не волноваться, когда посылаю тебя к моему хитрому старому лису-отцу.

В отличие от Дерека, Карлайл немедленно выразил свои чувства. Улыбка Елены стала шире.

— Понимаю. Я буду здесь после встречи. Не беспокойся.

Карлайл как-то странно посмотрел на улыбающееся лицо Елены, а затем продолжил тихим голосом:

— Ты сейчас возвращаешься в особняк Блейз?

— Да. Когда мы закончили наш разговор, я должна вернуться.

— Ты так быстро возвращаешься домой.

— Я не смогу часто видеться со своей семьей, когда мы поженимся.

Карлайла поразили печальные нотки в её голосе. Он придал своему лицу более непринуждённое выражение и ответил:

— Я отвезу тебя в особняк.

— О, тебе не нужно этого делать.—

— Ты хочешь быть со своей семьёй, но я хочу побыть с тобой ещё немного. Пожалуйста.

Елена потеряла дар речи. Он хотел побыть с ней ещё немного... это было похоже на то, что сказал бы настоящий любовник.

— Ну…

Она уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда услышала звук приближающихся шагов и чей-то кашель позади неё. Она повернула голову, и увидела Зенарда. Только тогда Елена осознала ситуацию.

— А.

Елена посмотрела на Карлайла с доверием. Судя по тому, как шли дела, их будущий брак будет идеален.

Супруги поехали верхом к особняку Блейза. Леди Елена сидела впереди, а Карлайл - сзади. Сначала она собиралась взять карету, но всё изменилось, когда Карлайл неожиданно предложил поехать верхом. Елене было любопытно его неожиданное предложение, но она любила ездить верхом и не имела причин отказываться.

"А он помнит?"

Они ехали вместе на большой скорости в ночь оперы. Чувство свободы, которое она чувствовала, всё ещё было живо в её сознании. Рысь по городу была довольно медленной в сравнении с тем, но ветер всё ещё был прохладным, и ей нравился открытый вид с этой высоты.

— Ты решил ехать верхом из-за меня?

— Почему ты так думаешь?

— Я не уверена. Я не знаю, помнишь ли ты эти тривиальные вещи.

— Я помню о тебе всё. Мне всё ещё интересно, пригласишь ли ты меня в пекарню, как и тогда.

Елена тогда ещё не знала, что ребёнок, с которым она однажды обещала пойти в булочную Чарли, был наследным принцем.

"Я посмотрю с тобой оперу, и мы можем пойти в булочную... я покажу тебе много других интересных вещей. Обещаю!"

Она не понимала, что он всё это помнит, и повернула голову, чтобы посмотреть на него.

Тук–

Её щека коснулась груди Карлайла. Их тела были ближе друг к другу, чем она думала.

— Ах…

Елена издала небольшой возглас удивления от неожиданного контакта.

— В чём дело?

— О, ничего. Ты правда помнишь все эти детали...

Елена снова повернула голову назад, и Карлайл ответил мягким голосом.

— Я же сказал, что всё помню.

Его голос был хриплым в её ухе. Она чувствовала тепло его тела позади себя и покраснела, вспомнив его обнажённый мускулистый торс.

...Сумасшедший, он сумасшедший.

Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение из головы.

Хотя это не было преднамеренным, пара, едущая по улицам, привлекла внимание многих. В любом случае, это была неплохая идея, чтобы показать этот вид открытой привязанности.

*

Наконец пара подъехала к особняку Блейз. Карлайл первым спешился и уже собирался взять Елену за руку, когда раздался неожиданный голос:

— Елена, что ты там делаешь?

Елена повернула голову на звук и увидела, что Дерек смотрит на них с выражением неодобрения на лице.

— Брат...?

При этом замечании Карлайл, казалось, понял, кто этот человек. Был ещё один член семьи, с которым он ещё не встречался. Но прежде чем Карлайл успел заговорить, Дерек подошёл и протянул руку Елене. Это означало одно: чтобы она взяла его за руку, а не Карлайла.

Голубые глаза Карлайла вспыхнули. Елена колебалась из-за этой внезапной войны, но она не могла игнорировать руку Дерека в этой ситуации и быстро взяла её. Брат осторожно опустил её на землю и повернулся к Карлайлу, который был твёрд как камень.

— Елена, тебя не может сопровождать мужчина, за которым ты не замужем.

На лбу Елены выступили капли пота. Никто не мог ошибиться в личности Карлайла. Лошадь, на которой они ехали, была украшена символом императорской семьи. Она быстро придумала способ как-то облегчить ситуацию.

— Не будь таким грубым. Это наследный Принц Карлайл.

И только тогда Дерек запоздало поклонился, сделав вид, будто до сих пор не понял, что это принц.

— Приветствую Его Королевское Высочество наследного Принца. Вечная слава Империи Руфорд.

Она никогда не знала, что Дерек такой хитрый. Элфорд был чрезмерно озабочен статусом принца, в то время как Дерек относился к нему сначала как к поклоннику. Однако Карлайл был наследным принцем империи Руфорд до того, как стал любовником Елены.

Карлайл повернулся к Елене и первым обратился к ней.

— Пожалуйста, зови меня Кэрил, как обычно.

Лицо Дерека слегка дернулось от осознания того, что она называла его ласкательным именем.

— Ах... да, Кэрил. Я собиралась вас познакомить.

Её беспокоила грубость Дерека, но на лице Карлайла играла слабая улыбка.

— Вы её старший брат?

— Да, я Дерек Блейз, брат Елены. Как ваши дела?

Несмотря на этот поверхностный обмен приветствиями, она не могла отделаться от ощущения, что наблюдает за битвой между драконом и тигром, каждый из которых представлял собой одинаково непоколебимую силу. Елена надеялась, что это всего лишь иллюзия, но она вмешалась, надеясь закончить их встречу.

— Брат, Кэрил привёз меня из дворца. Когда мы закончим прощаться, я зайду внутрь, так что, пожалуйста...

— Не задерживайся надолго. Я сейчас уйду. Ваше Высочество.

Она заставила себя улыбнуться. После того как Дерек исчез, на мгновение воцарилась тишина. В глазах Карлайла появился опасный блеск, но, как ни странно, он не вёл себя так неприятно, как она думала.

— ...Кажется, я не очень нравлюсь твоему брату.

— Вообще-то он немного волновался, что я выйду за тебя замуж. Если ты обиделся, я приношу свои извинения.

Карлайл слегка покачал головой.

— Всё нормально. Но такое было только один раз…

Его слова подразумевали, что он не потерпит этого во второй раз, и Елена почувствовала укол в груди.

— Я немного нервничала, потому что все так легко согласились на наш брак. Но это приносит мне облегчение.

Прежде чем Елена успела спросить почему, он мягко улыбнулся ей.

— Я надеялся, что тебя любят.

Елена на мгновение потеряла дар речи. В том, что он сказал, было так много подтекста. Возможно, он также понимал, какое горе она испытывала из-за отношения отца к её браку. Она была странно тронута. Слова Карлайла прозвучали так тепло, и Елена ответила со слабой улыбкой на губах.

— Да. Они - моя драгоценная семья.

*

*

*

Наконец настал день её встречи с императором Салливаном. Она должна была увидеть его не в одном из массивных, изысканных залов, а в относительно обычном здании.

Елена покинула особняк, выглядя настолько опрятно и элегантно, насколько это было возможно, нервничая, как в тот раз, когда Карлайл приехал, чтобы встретиться с её отцом. Когда она наконец приехала во дворец в карете, у входа её ждали несколько слуг.

Ттогаг ттогаг–

Она последовала за слугами по дорожке, и перед ними предстала красивая пристройка, построенная в центре пруда.

— Идите сюда.

— О, да.

Слуги указали ей на прямую тропинку, а затем исчезли. Она не встретила ни одной живой души, пока шла туда. Император, казалось, пошёл на многое ради этой встречи.

Когда она наконец добралась до пристройки, то встретила человека, который пригласил её туда. У императора Салливана было нежное выражение лица и добрые глаза.

— Добро пожаловать.

— Ваше Величество.

Она тут же склонила перед ним голову.

— Приветствую Его Величество Императора. Вечная слава Империи Руфорд.

— Хо-хо, какое официальное приветствие.

Салливан непринуждённо заговорил с ней и жестом указал на стул напротив себя. Он выглядел ещё более больным, чем на балу, но его глаза были мягкими, а нежная аура не изменилась.

— Вы, должно быть, устали с дороги, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Елена тихо села там, куда он указал.

Ландшафтная архитектура пристройки создавала впечатление здания, плавающего на пруду, а стол перед ней был завален разнообразной едой, от которой поднимался пар, словно её только что приготовили. Она не знала, как далеко отсюда находятся кухни, но знала, что за такое короткое время не так-то просто расставить такое огромное количество посуды. Это было бы немыслимо в доме типичной знатной семьи. Это только заставило Елену почувствовать себя немного неловко, так как Салливан, казалось, уделял ей много внимания.

— Я попросил повара приготовить разнообразные блюда, но не уверен, что они придутся вам по вкусу. Их немного, но, пожалуйста, ешьте.

— Спасибо вам. Я даже не знаю, с чего начать, потому что всё это выглядит так вкусно, Ваше Величество.

— Благодарность? Это ничего не значит для члена Императорской семьи.

В его словах был какой-то подтекст, но Елена невинно улыбнулась.

И стало так неудобно. Здесь были всевозможные редкие и экзотические блюда, но её мысли были так заняты другими вещами, что она не могла сосредоточиться на их вкусе. А Салливан приятно проводил время.

— Я слышал, ты встречалась с Карлайлом, верно?

— Да, Ваше Величество.

— Мне было любопытно, с какой дамой встречается мой сын. И что? Мой сын - хороший человек?

Вопросы Салливана были более обыденными, чем она ожидала, но это только заставило её ещё больше нервничать. Он не стал бы посылать приглашение, чтобы расспрашивать о пустяках.

— Да, он очень щедр ко мне, и я очень счастлива.

— Это приятно слышать.

Он медленно глотнул воды, затем посмотрел на неё с более серьёзным выражением лица.

— Я слышал, что Карлайл подумывает о браке с тобой?

— Да. С вашего позволения, для меня будет честью стать его первой женой.

— Судя по твоему ответу, ты знаешь о пророчестве, и твой отец тоже поддерживает этот брак?

— Да, именно так.

Елена тут же кивнула. Однако, несмотря на уверенность её ответа, выражение лица Салливана помрачнело. В отличие от дружелюбия его внешности, когда он впервые приветствовал её, черты его лица постепенно превратились в черты безжалостного Императора, как бы раскрывая его истинные намерения.

— Понимаю. Я должен поблагодарить тебя за доверие к Карлайлу. Но есть ещё один семейный торг за брак с моим сыном.

Глаза Елены расширились от удивления. Она вспомнила, что сказал Карлайл. Он уже сказал отцу, что собирается жениться на ней и что ей не о чем беспокоиться. Знал ли об этом Карлайл? Ей было интересно, какая семья предложила этот брак, но сейчас больше всего беспокоило то, что Салливан, похоже, не одобрял её.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я ещё раз поговорю с твоим отцом, Лордом Блейзом. Как ты знаешь, брак наследного принца нельзя торопить.

— …Конечно.

— Я позвал тебя сюда не только потому, что мне было любопытно узнать о женщине, с которой встречался мой сын, но и потому, что я хотел бы задать тебе ещё один вопрос.

Тон Салливана был мягким, но в его словах чувствовалось лезвие ножей. До сих пор он хотел объединить Карлайл с влиятельной семьей. Хотя в доме Блейз не было недостатков, на их имя нельзя было положиться. Император открыто не возражал ей, но она уловила тонкий намёк на то, что ей следует удалиться. Она немного начала понимать, почему Карлайл называл своего отца хитрым старым лисом.

— У меня есть вопрос. Ты... ты получила что-нибудь от Карлайла?

Елена вспомнила кольцо из голубых бусин, которое она получила в детстве от Карлайла. Однако она не сказала об этом Салливану, так как знала, что должна произнести слова, которые дал ей Карлайл. Она медленно заправила волосы за ухо левой рукой, намеренно демонстрируя кольцо.

— Ваше Величество. Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Елена вспомнила кольцо из голубых бусин, которое Карлайл подарил ей в детстве, но она знала слова, которые должна была сказать Салливану. Она медленно заправила волосы за ухо левой рукой, намеренно демонстрируя драгоценность.

Как и ожидалось, глаза Салливана задрожали, когда его взгляд упал на это простое украшение.

— Кольцо…

— А. Это был подарок мне в знак его предложения.

— ...понятно.

Выражение лица Салливана изменилось, когда он увидел кольцо. Она не могла не заметить, что его глаза были точно такими же, как у Карлайла.

— Карлайл что-нибудь сказал, когда отдавал тебе кольцо?

— Он подарил мне кольцо, а потом благословил на то, что тот, кто женится на мне, станет Императором Империи Руфорд и принесёт великое возрождение.

Бледное лицо Салливана внезапно вспыхнуло от волнения, и Елена поняла, что её слова произвели желаемый эффект.

"Неужели Император действительно верит в этот миф?"

У неё оставалось еще много вопросов, но прежде всего она должна была сосредоточиться на организации своего брака с Карлайлом.

— Если это то, что он сказал…

На самом деле Карлайл уже загадал желание с помощью кольца защитить Елену от смерти, но когда Салливан услышал историю Елены, он не мог не думать, что человек, который женится на ней, станет Императором. Кроме того, этот человек принесёт возрождение Империи. Это было идеальное отражение идеалов Салливана.

Салливан вдруг посмотрел на Елену с очень милым выражением лица. Тень сомнения в нём была полностью сметена.

— Ты, должно быть, настоящая аристократка, раз Карлайл вдруг заявил, что хочет жениться. Мне тоже было интересно, где он хранил кольцо, и он использовал его довольно рано. Хаха.

— Ваше Величество, это кольцо имеет какое-нибудь значение? Когда он подарил его мне, мне показалось, что оно очень ценное.

Елена медленно начала действовать, руководствуясь своим личным любопытством. Отныне она будет уклоняться от инструкций Карлайла.

— Конечно. Оно настолько драгоценно, что ты должна заботиться о нём, как о своей собственной жизни.

— Оно действительно так ценно?

— Ты можешь не верить, но кольцо позволяет Карлайлу загадать одно желание.

Хотя казалось что это чепуха, его взгляд был очень серьёзным.

Елена не могла скрыть своего недоумения. Карлайл сказал, что Салливан думал, что кольцо было шаром дракона. Салливан, с другой стороны, сказал, что кольцо исполнит желание Карлайла. Хотя обе стороны утверждали разное, их ответы были почти одинаковы. Конечно, вполне возможно, что кольцо было шаром дракона, но её поразило, что оно ограничивалось только одним желанием.

Она быстро скрыла свои мысли и снова заговорила.

— Как необычно. Это означает, что тот, за кого я выйду замуж, не только будет коронован Императором, но и принесёт великое возрождение империи. Оно было бы целым состоянием, если бы могло исполнить больше одного желания.

— Ты узнаешь больше, когда станешь членом Императорской семьи. Я беспокоился о поиске партнёра для Карлайла, но теперь я могу быть спокоен.

Салливан обращался с ней так, словно она уже была его невесткой, несмотря на его первоначальное неодобрение, и Елена была скорее любопытна, чем взволнована его внезапной переменой отношения. Действительно, совет, который дал ей Карлайл, был правильным.

"Разве это не странно?"

На самом деле, Салливан был так же умён, как и предполагала Елена. Он направлял разговор так, как ему хотелось, умело скрывая свои внутренние мысли, как и следовало ожидать от Императора, который долго вёл политические баталии. Он не стал бы цепляться за миф без причины.

"Тут что-то есть."

Подозрения Елены росли. Должно быть, в Императорской семье была какая-то тайна, о которой Елена не знала.

— Моя дорогая, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Внезапная смена обращения была для неё совершенно неловкой, но Елена ответила спокойно, не меняя выражения лица.

— Пожалуйста, Ваше Величество.

— Не говори никому, что ты получила кольцо от Карлайла или что он сказал. По крайней мере до свадьбы.

— Но, это же прекрасно. Почему никто не должен знать это?

— Разве я не сказал? Кольцо исполнит желание Карлайла. Ты должна пока держать это при себе, не должно быть никаких подозрений в коррупции.

— Ноо…

Елена протянула это слово и уставилась на Салливана. После короткой паузы она решила прямо спросить его.

— Не могу не полюбопытствовать, Ваше Величество. Кольцо - ценный знак брака, подаренный мне Принцем, но не могли бы вы рассказать мне о нём подробнее? И я буду знать, как мне быть.

Такая возможность не давалась легко. Она хотела знать, есть ли ещё какие-нибудь секреты об этом кольце и, возможно, о Карлайле. Салливан, однако, одарил её лишь своеобразной улыбкой.

— Тебе, наверное, любопытно, невестка. Но пока ты не станешь частью Императорской семьи, придется ещё немного попридержать своё любопытство.

— Ах…

— Я расскажу тебе гораздо больше, когда ты выйдешь замуж за Карлайла и станешь наследной Принцессой.

Выражение лица Елены озарилось обещанием Салливана, и он удовлетворённо улыбнулся её реакции.

— Ты выглядишь счастливой.

— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, держите это в секрете и от принца. Я хотела бы удивить его позже.

— Как хочешь. Тебе всё равно скоро надо будет это узнать.

Сердце Елены подпрыгнуло от мысли, что рано или поздно эта тайна будет раскрыта. Не сразу, но если её брак с Карлайлом окажется удачным, она наконец узнает о странной чёрной чешуе, появившейся на его руке.

— Если ты хочешь узнать, то вам следует провести свадьбу как можно скорее.

Чуть раньше Салливан сказал, что такая Имперская свадьба не будет решена так быстро. Елена продолжала с удивлённым видом:

— Те средства…

— Мне придётся снова обсудить это с твоим отцом, но как насчёт следующего месяца?

— ...!

Это произошло раньше, чем она ожидала, и её глаза широко раскрылись. Она знала, что впечатление Салливана о ней постепенно меняется, но не предполагала, что так сильно.

— Почему так быстро, спросишь ты?

— О-о нет. Если речь идёт о браке с наследным принцем, то чем скорее, тем лучше.

— Да, мне нравится твой ответ. Куй железо пока горячо.

— Да, Ваше Величество.

Елена не смогла скрыть довольной улыбки. Всё шло более гладко, чем ожидалось. Казалось, это было так давно, что они с Карлайлом устроили свой брак по контракту, и теперь казалось, что это уже было не за горами.

Из дворянской семьи в Императорскую. Она ожидала, что впереди ещё несколько гор, на которые можно подняться, но всё решилось довольно быстро. Теперь оставалось только подготовиться к свадьбе... за такое короткое время.

Салливан со слабой улыбкой на лице продолжал:

— Послушай меня внимательно, моя дорогая.

Она всё ещё не привыкла к его резкой перемене отношения, но это уже не имело значения.

— Да, отец. - с улыбкой ответила Елена.

*

*

*

Расставшись с Салливаном, она быстро направилась прямо к тому месту, где Карлайл сказал, что будет ждать её. Её шаги были так же легки, как у неё на сердце. Несмотря на длинное платье, она не могла не идти быстрее.

Наконец, Елена заметила его. Она могла узнать его фигуру, прислонившуюся к стене, даже когда он был в тени. Карлайл смотрел куда-то вдаль, внешне характерный высокомерный вид.

— Кэрил! - окликнула его Елена.

Его голубые глаза переместились на звук её голоса. Странно, но даже в этой простой сцене Елена была в приподнятом настроении. Она быстро подошла к нему и схватила за руку.

— Император разрешил нам пожениться. Он хочет, чтобы мы сыграли свадьбу в следующем месяце.

Карлайл не выглядел удивлённым, как будто ожидал этого. Он посмотрел на руку, которую она сжимала, потом снова поднял глаза.

— Ты, должно быть, очень счастлива.

— Конечно. Разве ты тоже не счастлив? Мы уже близки к нашей свадьбе.

Глядя в сияющее лицо Елены, Карлайл слабо улыбнулся.

— Ты не рад меня видеть?

Его голубые глаза светились во мраке каким-то особенным жаром. Это был печальный цвет, наполненный тоской.

— Ты удивишься, если узнаешь, что я чувствую.

Елена с любопытством уставилась на Карлайла. Затем она поняла, что взяла его за руку, даже не осознавая этого.

— О, прости...

Елена отпустила его, и широкая ладонь Карлайла выскользнула из её тонких пальцев. Ситуация изменилась в мгновение ока. Когда Елена посмотрела на Карлайла удивлёнными глазами, она увидела, что его глаза стали темнее, чем раньше.

— Это прекрасно, что ты чувствуешь себя немного счастливее. Но вместо руки я предпочёл бы объятия.

Словно приказывая ей быстро прыгнуть в его объятия, Карлайл украдкой показал на свои собственные широкие руки глазами.

Его лицо было таким наглым, что Елена расхохоталась. Если бы это было всего мгновение назад, она действительно могла бы прыгнуть к нему от радости. Она будет членом Императорской семьи и сможет встретиться с Павелюком лицом к лицу. Это так много значило для неё. Отныне Елена могла действовать ещё более влиятельно.

— Если ты станешь Императором, я действительно смогу обнять тебя.

— Тогда мне придется стать Императором, так или иначе.

Даже с его игривыми словами, Елена кивнула с решительным выражением лица.

— Да, просто... подожди. Я сделаю это для тебя.

Елена будет царём-созидателем. Карлайл взойдёт на трон своими руками, и ничьими больше.

Брак Карлайла и Елены был быстро объявлен всем дворянам. Салливан страстно желал, чтобы его сын женился как можно скорее, и Альфорд, отец Елены, не жаловался, поскольку уже принял решение. Из дворца Императрицы не было никакого движения, и поэтому подготовка к свадьбе прошла гладко.

Елена была полна решимости провести свадьбу как можно скорее, но нужно было разобраться с горой бумаг. После официального объявления Мирабель была первой, кто пришел поздравить её.

— Ха-а-а! Сестра! Поздравляю!

Сердце Елены потеплело при виде сестры.

— Спасибо, Мирабель.

— Я подозревала, что ты можешь выйти замуж, но не ожидала, что это произойдёт так скоро.

— Наверное, я немного торопилась, потому что уже немного старая...

— Да, а если подумать, наследный принц тоже поздно женится.

Елена почувствовала боль в груди от неожиданного замечания. Дома и за границей многие знатные семьи отказывались выдавать своих дочерей замуж за Карлайла из-за зловещего пророчества. Мирабель ничего об этом не знала и, естественно, была подозрительна. Елена неловко попыталась объяснить:

— Ну, это потому, что–

— Вы должны быть обречены!

— Что?

— Он не женился, потому что ещё не встретил тебя. Ваша любовь буквально предопределена!

Мирабель захлопала в ладоши, опьяненная своей фантазией, и Елена вздохнула с облегчением.

Это была не настоящая любовь, но между ней и Карлайлом действительно была связь. Она встретила его в детстве, не осознавая этого, и он был лучшей парой, которую Елена могла выбрать. Он был идеальной парой. Если с её кольцом и впрямь была связана нить судьбы, то уж точно с Карлайлом.

Но она не знала, была ли это нить любви.

— Ты говорила о браке, когда ездила к Императору?

— Да. Мы говорили за ужином, но я думаю, что большая часть приготовлений будет сделана после того, как отец встретится с ним. Хотя я не знала, что объявление о свадьбе должно было произойти сегодня.

Хотя точное содержание разговора Салливана и Альфорда было ей неизвестно, она была уверена, что им есть что обсудить по поводу вступления в Императорскую семью.

Потом встал вопрос о приданом. В браке среди знати ожидалось, что семья невесты даст жениху определённое состояние. Чем богаче была семья, тем больше наследства они получали от своих родственников, позволяя им приносить деньги, драгоценные металлы, землю и рабов. Жених обычно искал женщину, которая могла бы увеличить его богатство, а невеста также искала семью, которая могла бы соответствовать сумме, которую она заплатила. Это привело ко многим политически целесообразным бракам в благородном обществе. В результате реальность такова, что для того, чтобы женщина вышла замуж за человека с высоким статусом, требуется большое приданое, за исключением необычных случаев.

Карлайл был наследным принцем, и у Елены болела голова от того, сколько приданого придётся заплатить Императорской семье. Мирабель также была хорошо знакома с культурой благородных браков и тоже беспокоилась за сестру.

— Ты, должно быть, занята тем, что всё готовишь. Что я должна сделать? Я могу чем-нибудь помочь?

— Я даже не знаю, с чего начать... возможно, нам стоит нанять больше людей для работы в особняке.

— Работы?

— Я уверена, что мы будем очень заняты, когда подготовка к свадьбе начнётся всерьёз, и у нас не будет достаточно людей, чтобы работать в особняке Блейз.

— Потребуется больше времени и денег, чтобы привести слуг с юга. Было бы лучше нанять краткосрочных работников.

— Ну, почему бы мне не предоставить это тебе и дворецкому?

— Конечно! Это довольно просто!

Мирабель с энтузиазмом кивнула.

После того как они вернулись из дворца, Мирабель несколько дней выглядела мрачной, но теперь Елена почувствовала облегчение, когда к сестре вернулось её солнечное настроение.

— Тогда скажи дворецкому, чтобы он дал объявление о работе в особняке.

— Хорошо. Не волнуйся, я лично проинтервьюирую кандидатов и найму людей, которые сделают хорошую работу.

— Да, я тебе доверяю. Спасибо.

Мирабель просияла в ответ, и тут кое-что пришло ей на ум.

— Я понимаю, что, хотя всё остальное очень важно, как насчёт свадебного платья?

— Точно.

Хотя свадьба и не была самым грандиозным событием столетия, всё же это был день, когда она станет невестой наследного принца Карлайла. Она не могла выглядеть убогой в глазах окружающих. Более того, брак можно было рассматривать как способ разрешить пророчество, но Елена никогда не намеревалась быть марионеткой кронпринцессы. Это было не то, чего она хотела, и поэтому было важно показать как можно больше гармонии с Карлайлом. Как только она официально войдёт во дворец, то обязательно воспользуется своей властью.

Мирабель на мгновение задумалась, прежде чем наконец заговорила.

— Ты помнишь портных Анко? Начнём с мадам Митчелл. Там будет много конкуренции, чтобы создать своё свадебное платье, так что давай проконсультируемся по этому вопросу вместе и решим.

— Я оставлю выбор моего свадебного платья целиком на тебе.

— Что? Я даже не эксперт... я просто делаю всё возможное, чтобы помочь тебе.

Хотя Мирабель выглядела неуверенной, её глаза были полны боевого духа. Это зрелище было настолько восхитительным, что Елена не смогла сдержать улыбку. Она доверяла мнению Мирабель больше, чем кому-либо другому.

Приготовления к свадьбе продолжались.

Елена оказалась по колено в работе, не только из-за свадебных приготовлений, но и в завершении всех документов для дома Блейз. Как только Елена выйдет замуж, управление домашним хозяйством перейдёт к Мирабель. Хотя Елена начала готовиться заранее, она стала очень нервничать, как только была назначена дата свадьбы. Она хотела решить каждый отдельный вопрос, чтобы Мирабель могла спокойно взять на себя управление без каких-либо трудностей, и, естественно, Елена была вынуждена переутомить себя. Как всегда, она сидела за столом, утверждая какие-то документы, когда–

Тук тук–

Из окна донёсся слабый звук. Когда Елена обернулась, она увидела лицо, которого не ожидала увидеть.

Это был Кун. Он вошёл в комнату со своим обычным сухим выражением на лице. Она никогда бы не догадалась, что он ранен, судя по его теперешнему виду. Его движения казались немного неуклюжими, как будто он ещё не полностью восстановился, но выглядел достаточно здоровым.

Она чуть было не спросила, всё ли с ним в порядке, но вспомнила, что не должна была знать, что он ранен. Елена невинно посмотрела на него.

— Я тебя не вызывала. Что случилось?

— Генерал просил передать вам, что место проведения свадьбы решено.

— Он мог послать сообщение более официальным путём...

Вопрос о том, почему Кун пришёл сюда, несмотря на свою рану, вертелся у неё на языке, но, несмотря на то, что она не спрашивала, он ответил.

— Даже не знаю. Он просто сказал мне дать вам знать как можно скорее.

Возможно, Карлайл специально послал Куна, чтобы показать ей, что с ним всё в порядке. Однако она чувствовала, что Кун мог бы отдохнуть ещё немного, и у него не было причин возвращаться так скоро. К сожалению, Елена не могла даже сказать ему об этом.

— Понимаю. Где будет место проведения свадьбы?

— Она пройдёт на площади Беллуэ, самой большой площади в столице.

— Я полагаю, что это будет публичная свадьба, если она не состоится во дворце.

— Да. Такова воля Императора.

Даже если бы свадьба наследного принца состоялась в Императорском дворце, там всё равно было бы большое собрание знати и делегатов из соседних королевств, чтобы отпраздновать это событие. Однако открытая свадьба привлечёт ещё больше толпы.

— Император любит большие праздники.

Больше гостей означало большую нагрузку в планировании свадьбы, но она не могла отказаться от этого. Традиционно именно семья жениха определяла место проведения свадьбы.

— Понимаю. Я приму это во внимание.

У неё была ещё одна головная боль, как украсить площадь Беллуэ, но этот вопрос можно было рассмотреть позже. Елена по привычке прижала пальцы к виску, потом посмотрела на Куна и снова заговорила.

— Он сказал что-нибудь ещё? Когда я была во дворце кронпринца, я спросила его о чём-то.

— Что вы имеете в виду?

— Я слышала, что какие-то люди ворвались в комнату моей сестры, когда мы жили во дворце.

— ...!

Плечи Куна вздрогнули, когда он услышал слова Елены. Елена заметила это необычное поведение, но оно было настолько быстрым, что она могла ошибиться.

— Я попросила его разузнать о людях из дворца Императрицы, которые ворвались в комнату Мирабель. Есть ли какая-нибудь информация об этом?

— ...Могу я спросить, почему вы хотите это знать?

Спрашивать о приказах было неуважительно, но Елена решила, что это в пределах допустимого, и ответила:

— Меня не было рядом с Мирабель, когда они были там. Я старшая сестра, и я не могу просто так это пропустить. Я назначу им соответствующие наказания.

Кун на мгновение заколебался, что было для него нехарактерно, затем продолжил:

— Вы ещё что-нибудь слышали от своей сестры в тот день?

Этого вопроса она не ожидала. Она ответила с любопытством на лице.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что если вы дадите мне знать, какова была вся ситуация, мне будет легче найти их.

— К счастью, ничего слишком серьёзного. Я не думаю, что она была одета, когда они пришли. Вот и всё.

— ...Понятно. - ответил Кун с загадочным выражением на лице. Елена не собиралась так легко прощать виновных, и она снова заговорила.

— Даже если так, невежливо вторгаться в комнату леди. Я не хочу, чтобы это повторилось, поэтому, пожалуйста, расследуйте это дело как можно скорее.

— Понятно. Я сейчас же займусь этим и доложу вам.

Каким-то образом Елена почувствовала, что тон Куна был резче, чем обычно, но она кивнула головой, не задумываясь об этом. Кун поклонился Елене, поскольку у них обоих была работа.

— Я, пожалуй, пойду.

— Да. Доброго вам здоровья... и будьте осторожны.

Слова Елены вызвали у него лёгкое подозрение, но он не подумал об этом.

— Спасибо вам. И…

Как обычно, Кун вышел через окно. Она посмотрела, как он исчез, и снова повернулась к разложенным на столе бумагам.

*

*

*

Кун крался по крыше особняка Блейз, стараясь, как обычно, не шуметь. Обычно он двигался быстрее, но его раны ещё не полностью зажили.

Несколько рыцарей Блейз начали приближаться к Куну.

— ...О нет.

Он не успеет покинуть периметр, и Кун быстро проскользнул через окно в комнату, где никто не почувствует его присутствия. Рыцари обошли вокруг особняка, и пока он ждал еще немного, они двигались дальше.

Пока Кун ждал, из соседней комнаты раздался совершенно неожиданный голос:

— Это первый человек, который претендует на должность?

— Да, Юная Леди. Он имеет опыт работы в ювелирных магазинах.

Куна потянуло в ту сторону, откуда доносился голос. Он заглянул в открытую щель в двери и увидел, что Мирабель разговаривает с дворецким Майклом. Кун вспомнил слова, которые Мирабель сказала ему во дворце.

— Пожалуйста... позволь мне увидеть тебя ещё раз. Когда поправишься, приходи ко мне. Меня зовут Мирабель Блейз.

Она словно пообещала, что будет ждать его вечно. Может быть, именно поэтому он иногда вспоминал об этом, когда приходил в себя. Но сейчас Мирабель пребывала в своем обычном солнечном настроении, словно всё случившееся раньше было сном.

"Ты же сказала, что подождёшь меня..."

Выражение лица Мирабель было таким, словно она уже забыла об этом. Но это было прекрасно. Он не собирался показываться ей. В будущем она не будет замечать его, и Кун будет смотреть только на неё одну.

Кун тайком ещё немного понаблюдал за улыбающимся лицом Мирабель, а потом тихо исчез. Не было никаких признаков того, что он когда-либо был там, за исключением ветерка, который заскользил через открытое окно.

Не подозревая о присутствии Куна, Мирабель и Майкл продолжали опрашивать кандидатов на работу в особняке.

— Мы раньше не встречались? Ещё раз, как тебя зовут?

На вопрос ответил улыбающийся мужчина, стоящий напротив этих двоих.

— Я встретил вас однажды в ювелирном магазине на юге, Миледи.

Он был человеком, который уже встречался и с Еленой, и с Мирабель. Сначала он разыскал кольцо с бусинками у Елены, а теперь получил новый приказ от Павелюка -  присматривать за ней.

На светской сцене появились сплетни об объявлении о браке Карлайла и Елены. Раньше ходили всевозможные мрачные слухи о том, что Карлайл побывал на поле боя, но теперь он привлёк внимание многих молодых женщин с момента своего появления на балу. От его любовного романа с Еленой до его внезапного объявления о браке, внимание общественности было остро сосредоточено на всех драматических событиях.

Помимо массового публичного разоблачения, в столице также было много небольших событий. Хелен, например, которую чуть было не уничтожили, внезапно взошла на престол в качестве фрейлины императрицы.

Маргарет теперь была в гостях особняка Блез.

— Я слышала о вашей свадьбе, Леди Блейз. Мои поздравления.

— Спасибо вам. Благодаря вашей помощи на вечеринке мне удалось заглушить слухи, распространяемые Леди Селби.

Маргарет была смущена скромной благодарностью Елены.

— О, на самом деле это не из-за меня. Именно тогда, когда появился наследный Принц с головой дворянина, у всех не стало выбора.

Хотя Маргарет была почти напугана до смерти в то время, она не могла не заметить сильную ауру харизмы Карлайла вокруг него.

— Сначала я думала, что кронпринц ужасен, но когда я оглянулась назад... я думаю, что он сделал всё это для вас, леди Блейз. Я завидую, что тебя так любят.

— Спасибо тебе. Ваш муж будет любить вас ещё больше.

Маргарет застенчиво улыбнулась теплым словам Елены. После вечеринки Елена и Маргарет обменивались письмами и очень сблизились. Маргарет нужно было многое сказать, но сейчас она должна была говорить о самом важном.

— Ты занята подготовкой к свадьбе? Я пришла сюда, потому что слышала о Леди Селби. Вы знаете о её назначении фрейлиной Императрицы?

— Да, я только что узнала.

— Интересно, зачем Императрице понадобилась Леди Селби... я приехала сюда, потому что беспокоилась, что будет теперь, когда Леди Селби у власти.

Елена также была обеспокоена тем, какие дальнейшие интриги затеяла Хелен. Должно быть, именно Леди Селби Мирабель заметила в карете в тот день, когда они ехали во дворец.

А если бы Императрица и Елена действительно встретились, о чём бы они говорили? Елена не могла избавиться от своего беспокойства.

— Я никогда не встречалась с Императрицей официально, но почему-то испытываю страх.

Она уже была настороже после того, как Карлайл предупредил её об Императрице. Но даже без этого она знала, что её отношения с Императрицей уже были неспокойными по какой-то причине.

— Ты собираешься вернуться на юг?

— Да. Я не против остаться в столице, но здесь мне особо нечего делать. Я подумываю вернуться после твоей свадьбы.

Юг был не совсем удобен для Маргарет после всех этих дурных слухов о ней, но ещё меньше спокойствия она чувствовала в столице с восшествием Хелен на престол в качестве фрейлины. Вот почему Маргарет пришла к Елене, чтобы предупредить её в последний раз перед отъездом. Хотя было меньше причин для беспокойства, когда Карлайл был рядом с Еленой, всё ещё было много сфер общества, где мужчины не могли вмешиваться. Маргарет беспокоилась, что Елена останется одна.

Елена почувствовала искренность сердца Маргарет даже без её слов.

— Леди Лоуренс, не останетесь ли вы в столице ради меня?

— Что вы имеете в виду?

— Как только я стану наследной принцессой, я хочу назначить вас своей первой фрейлиной.

— Л-леди Блейз!

Возможно, именно Императрица обладала наибольшей властью в императорской семье, но это не означало, что кронпринцессу можно было игнорировать.

Две женщины из Императорской семьи могли назначать своих фрейлин и разрешать им свободно входить и выходить из императорского дворца. По сравнению с придворными дамами, назначенными императрицей, придворные дамы, назначенные наследной принцессой, могли быть слабее в силе. Однако это была не та позиция, которую можно было упустить из виду.

Елена планировала создать свой собственный круг. Ей нужна была умная и властная женщина, а главное – женщина, которой она могла бы доверять. На капризных типов нельзя было положиться, какими бы компетентными они ни были. Среди ожесточенных политических баталий императорского двора Елена нуждалась в ком-то, кто был бы на её стороне больше, чем кто-либо другой.

Но доверие было нелегко найти, и будущее Елены было поставлено на карту. Какое-то время она раздумывала, не сделать ли Маргарет своей первой фрейлиной.

— Когда ты станешь наследной принцессой, многие дамы захотят последовать за тобой. Я всего лишь Графиня, так как же я могу…

— Мне не нужны незнакомцы. Я хочу, чтобы Леди Лоуренс была рядом со мной. Вы просты и добры, и у вас большое доброе сердце, чем у кого-либо, и я восхищаюсь этим.

Глаза Маргарет округлились от этих неожиданных слов. Хотя дом Лоуренс был зажиточной семьей, Маргарет не очень ладила с другими из-за её заикания и пассивного характера. Она была довольна, когда Хелен, с её улыбкой и хитрым обаянием вокруг людей, терпела её и держала рядом. Хотя Маргарет по-прежнему игнорировали, это было лучше, чем раньше.

Елена была первым человеком, который выразил свою признательность за характер Маргарет и сказала: — Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. - Маргарет была так тронута, что из её глаз потекли слезы.

— Леди Лоуренс?

Елена была встревожена внезапными слезами Маргарет и поспешно взяла со стола салфетку и протянула ей. Однако вместо того, чтобы взять её, Маргарет сжала руку Елены и с трудом сглотнула.

— Хьюп, Леди Блейз. Я... я так тронута. Н-никто никогда не говорил мне этого раньше. Даже если мужчина сделает мне предложение в будущем, я не буду так счастлива, как с-сейчас.

— Не говорите так. Пожалуйста, не плачьте.

Елена не могла не чувствовать себя смущенной тем, что довела Маргарет до слез. Это еще теплее отразилось в глазах Маргарет, заставив ее всхлипнуть еще сильнее.

— Благодарю вас, леди Блейз.

— О, не плачьте...

Елена поспешила стереть следы своего плача, но он едва прекратился. Для Маргарет это был первый раз, когда кто-то обратился к ней таким образом.

После долгого плача Маргарет промокнула глаза и улыбнулась улыбкой ярче, чем когда-либо.

— Я останусь в столице. Когда вы станете принцессой, я буду работать на вас больше, чем кто-либо другой. Вы никогда не пожалеете, что сделали меня своей первой Императорской фрейлиной.

Из-за внезапной вспышки слез Маргарет Елена была удивлена смелостью её ответа. Елена чувствовала, что искренность Маргарет была правдой, и поэтому она ответила ей нежной улыбкой. Как и раньше, Елена действительно чувствовала, что Маргарет была её первой подругой. Друг, который, надеюсь, останется с ней надолго.

— Большое спасибо, Леди Лоуренс.

— Вам не за что меня благодарить, Леди Блейз. Быть фрейлиной Императорского двора для меня большая честь. Мой отец будет очень счастлив.

— Я рада. Давайте будем упорно работать вместе в будущем.

Елена и Маргарет тепло улыбнулись друг другу.

Солнце скрылось за горизонтом, и опустилась тёмная ночь. После их разговора Елена вышла на улицу с Маргарет, чтобы проводить её, прежде чём она вернётся в свой дом.

— Позаботься об этом.

— Да, Леди Блейз. Если вам нужна помощь в подготовке к свадьбе, пожалуйста, зовите меня в любое время.

Обменявшись горько-сладким прощанием, Маргарет уверенными шагами поднялась в карету. Елена махала ей рукой до тех пор, пока карета не скрылась из виду, а затем повернулась, чтобы вернуться в дом.

Это было тогда.

Сеугеу–

За спиной Елены появилась тень. Она повернула голову и увидела лицо, которого никогда раньше не видела в особняке. Приветливый мужчина с улыбкой на лице.

— Кто ты такой? Я никогда не видела тебя здесь раньше…

Она пробыла в столице недолго, но имела общее представление об именах и лицах всех служащих. Она опасалась этого нового человека.

— Разве вы не узнаёте моё лицо? Меня зовут Батори, я из ювелирного магазина на юге. Одна молодая дама расспросила меня, и меня наняли сюда работать. - ответил он с улыбкой.

— Ах...!

Она вдруг вспомнила, где встретила этого человека. Он, должно быть, сколотил целое состояние как ювелир и умелый продавец, и она не могла не задаться вопросом, что он делает, работая в особняке Блейз.

— Ты ювелир и приехал сюда работать?

— Я собирался работать в новом магазине, но меня обманули. Сейчас я нуждаюсь в работе, которая обеспечит моё проживание и питание. Я рад снова видеть вас после нашей встречи на юге.

Пока она изучала улыбающееся лицо Батори, подозрение исчезло из её головы. Она полностью предоставила Мирабель нанимать новых работников, и они с дворецким заранее проверили бы его резюме. Хотя Елена отвечала за ведение домашнего хозяйства, в какой-то степени ей приходилось оставлять эту работу другим. Елена, наконец, расслабилась.

— Понимаю. Добро пожаловать в особняк. Если у тебя возникнуь какие-либо проблемы, поговорите с дворецким. Он должен быть занят подготовкой к свадьбе. Пожалуйста, работай усердно.

— Предоставьте это мне, Миледи.

Батори хлопнул себя ладонью по груди, словно желая убедить её довериться ему. С довольным видом Елена отвернулась и вернулась в дом.

Батори, оставшись один, посмотрел в ту сторону, куда скрылась карета Маргарет.

— ...дочь Графа Лоуренса.

По гербу на карете он мог определить, что это за семья. Елена оказалась ближе к дому Лоуренса, чем он ожидал.

Отныне он будет ещё пристальнее следить за Еленой.

Елена вернулась в свою комнату. Как она и сказала Маргарет, ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять. Дворец был, в некотором смысле, полем битвы, и она войдёт на вражескую территорию, контролируемую Императрицей. Елена не могла войти туда без каких-либо контрмер. Она была уязвима, когда ела, пила или спала. Короче говоря, это было бы опасно для неё.

"Я не хочу связываться с няней, если ничего не смогу поделать..."

Однако, сколько бы она ни думала об этом, она не могла придумать никого более подходящего, чем воспитавшая её няня. Из-за ранней смерти матери Елена и Мирабель росли почти исключительно под её рукой.

Проблема была в том, что она была очень старой, достаточно старой, чтобы быть няней и для матери Елены. Няня, наконец, вернулась домой много лет назад, беспокоясь, что её здоровье пострадает от постоянной работы. Она хотела, чтобы она провела остаток своей жизни в мире.

"Я не видела её с тех пор, как мы расстались в моей прошлой жизни."

После того, как семья Блейз была уничтожена, Елена сама о себе заботилась. Только позже Елена с тревогой стала искать няню, но к тому времени, когда ей удалось её найти... няня уже скончалась. Белые цветы хризантемы, которые Елена положила перед своей могилой, всё ещё были живы в её сознании, и Елена была полна эмоций при мысли о том, чтобы увидеть её снова.

"Если я позову её, она придёт в мгновение ока. Но я могу заставить её страдать без причины."

На пути к тому, чтобы Карлайл стал следующим Императором, предстояло преодолеть горы. Стать фрейлиной Елены означало взять на себя очень важную работу. Мысль о том, чтобы обратиться к женщине старше шестидесяти, тяжело давила на Елену, но в то же время она скучала по женщине, которая так её воспитывала.

"Может, мне сначала узнать, как у неё дела?"

Она гадала, больна она или здорова. Приняв решение, Елена села за свой стол и начала писать письмо.

До свадьбы оставалось всего пятнадцать дней, и Елена была полностью поглощена приготовлениями. Сейчас она была на совещании, чтобы решить, какими цветами украсить площадь Беллуэ.

— Вы можете использовать эти белые цветы в качестве основного цвета, а затем использовать эти красные цветы, чтобы привлечь внимание к определённым достопримечательностям. Это будет выглядеть очень красиво, Миледи.

— …наверное.

— Или, может быть, этот жёлтый–

Её голова пульсировала от созерцания десятков и сотен цветов перед ней. Этот цветок был красивым, и этот цветок тоже был красивым. На самом деле, для Елены, которая мало интересовалась украшением, они все выглядели симпатичными. Ей было трудно выбрать самый красивый из них.

— ...ху-у-у.

Елена тихонько вздохнула, и флорист, который собирался объяснить ей всё, неправильно понял смысл.

— Вам что-нибудь нравится? Тогда мы можем начать снова с самого начала–

— Нет!

Елена решительно перебила её: огромное разнообразие цветов уже затрудняло выбор, и она не хотела больше об этом думать.

— Трудно определиться с цветочными комбинациями, потому что все они выглядят красиво.

— Ах, вот как?

Елена хотела бы выбрать что-нибудь, но свадебная церемония будет проходить в присутствии послов многих других королевств и даже публики. Престиж Империи Руфорд давил на неё.

"Что же мне выбрать?"

Решившись, Елена наконец коснулась трёх своих любимых цветочных комбинаций. Первый представлял собой основание из белых цветов с красной розой в центре, а второй-букет из множества красных и розовых цветов. Третьим выбором была фиолетовая лаванда.

— Пока мне нравятся эти трое.…

— О, это отличный выбор. Есть много других комбинаций, но все цветы, которые вы выбираете, популярны. Какая из них вам нравится больше всего?

Это был самый трудный вопрос для Елены. Выбрать три было достаточно легко, но одну?

Именно тогда Мирабель вошла в комнату, приблизившись к Елене.

— О, ты выбираешь цветы для свадебного торжества? Я здесь, чтобы спросить тебя о твоём платье.

Елена отчаялась сделать ещё один выбор. Не было ни одной детали о свадьбе, которая не прошла бы мимо её рук. Однако Елена не поднимала головы, когда говорила с Мирабель.

— Мне нравятся все три, но какой из них, по-твоему, самый лучший?

— Ну, они все хорошенькие.

— Я тоже так думаю, но мне нужно выбрать только один из них.

Даже если она отложит решение до завтра, ей всё равно придется придумать ответ. Лучше было просто сделать это сейчас.

— Хм–

Мирабель постучала себя по подбородку, и все взгляды устремились на неё. Она неловко улыбнулась в ответ на это внимание, затем осторожно заговорила с Еленой.

— Ты выбрала эти три, да?

— Да.

— Тогда каков был твой последний выбор?

— Фиолетовая лаванда.

Елена указала пальцем на цветы и Мирабель кивнула.

— Тогда возьми их.

— Они для тебя самые красивые?

— Нет. Но ты склонна сохранять свою любимую вещь до конца. Тебе, наверное, больше всего нравятся эти фиолетовые цветы.

— ...!

Елена на секунду задумалась над своим решением. Белые или красные цветы были классическим выбором для свадьбы, но последний выбор был её любимым. Елена повернулась к Мирабель с вопросительным выражением лица.

— ...откуда ты знаешь?

— Неужели ты думаешь, что я знаю тебя всего один день? Я тебя всю знаю!

Елена не смогла сдержать ответной улыбки Мирабель. Но фиолетовые цветы были очень необычными. Это не был цвет, используемый в большинстве свадебных мест.

— Не будет ли это слишком? Там будет много людей, и я могла бы выбрать что-то более приемлемое…

— Это твоя свадьба, а не чья-то ещё, ты выбираешь то, что тебе больше нравится.

Елена всё ещё выглядела неуверенной, и Мирабель продолжила более решительно:

— Сестра, это может быть единственная свадьба в твоей жизни. Укрась её так, как ты этого хочешь, и не жалей об этом.

Слова Мирабель тронули её сердце.

"Только один раз в моей жизни... моя свадьба."

Жизнь была коротка, и это было то, что она забыла, потому что она была обременена многими другими вещами. Не важно, что она была замужем по контракту, это всё равно был брак, который Елена могла испытать только один раз в своей жизни. Флористка молча наблюдала за ними, прежде чем решилась добавить свои собственные слова.

— Она права, и кроме того, цветы лаванды будут выглядеть элегантно и роскошно, если их правильно использовать. Это не плохой выбор.

Елена, наконец, решилась. Она кивнула, указывая на пурпурные цветы лаванды, которые выбрала последними.

— Тогда укрась место встречи вот этим.

— Да, вы сделали хороший выбор. Тогда давайте посмотрим на образец дизайна здесь и…

Процесс ещё не закончился, но, как ни странно, Елена почувствовала себя намного легче.

*

*

*

Выбрав цветы и украшения для площади, Елена и Мирабель наконец остались одни в комнате. Мирабель быстро заговорила, как будто наконец пришла её очередь.

— У нас есть платья из разных портновских мастерских, но мадам Митчелл из "Анко" - самая идеальная.

— Неужели?

— Да. Ты должна будешь посетить их в ближайшее время, чтобы они измерили тебя и показали образцы. Если они тебе не нравятся, я выберу другой магазин в качестве кандидата.

— Если ты думаешь, что они хороши, тебе не нужно выбирать других.

— На всякий случай.

Мирабель была более тщательна в планировании свадьбы, чем думала Елена. Елена всегда видела свою сестру молодой девушкой, но сейчас у неё были смешанные чувства, потому что Мирабель выглядела теперь как молодая женщина. Елена надеялась, что даже если Мирабель вырастет и станет респектабельной леди, она останется ее любимой сестрой. Она посмотрела на неё с горько-сладким выражением лица, затем заговорила мягким голосом:

— Спасибо, Мирабель.

Это было очень давно, когда Елена потеряла свою семью и проводила ночи в слезах. Это было похоже на мечту-увидеть, как Мирабель повзрослела, и отпраздновать свадьбу со своей семьей. Она всей душой мечтала о таких счастливых днях.

Мирабель застенчиво улыбнулась.

— Это свадьба моей сестры, и вполне естественно, что я помогаю. Спасибо тебе за всё. Когда освободишься, пойдёшь со мной в магазин одежды?

— Да. Жаль, что я не могла надеть свадебное платье, созданное тобой, а не кем-то другим… - в голосе Елены звучало сожаление,и Мирабель не удержалась и вскочила.

— Ах, мы не можем изменить твоё свадебное платье, а я слишком молода, чтобы с самого начала создавать новоё.

И всё же сердце Мирабель тоже наполнилось разочарованием. От чаепития на юге до Императорского бала Елена всегда была в центре внимания из-за платьев, прошедших через руки Мирабель. Увидев Елену в этих прекрасных сценах, Мирабель поняла, что разработка новой одежды была для неё забавой и вознаграждением. Однако её навыки всё ещё были далеки от проектирования свадебного платья.

— ...боюсь, тут уж ничего не поделаешь.

Опасаясь, что Елена заметит её разочарование, Мирабель оживилась и сменила тему.

— Твоё платье очень важно, но как насчёт костюма наследного принца?

— Ха-а-а.

Елена прижала руку к вискам. Она не думала, что планирование свадьбы было таким сложным. Впереди было ещё так много дел...

Закончив все основные приготовления к свадьбе, Елена сидела одна в своей комнате, просматривая документы Блейза, когда–

Kкигеееу.

Незапертое окно распахнулось, и Кун небрежно приземлился в комнату. Елена ждала его.

— Добро Пожаловать, Сэр Каша.

— Я пришёл сюда, чтобы доложить о вашей просьбе, поступившей на днях.

— Вы нашли тех, кто вломился в комнату Мирабель?

— Да, но я не думаю, что вам нужно будет что-то с ними делать.

— Что это значит?

Кун ответил с пустым, но вежливым выражением на лице:

— В комнату Мирабель вошли в общей сложности восемь человек. Один из них упал с лошади и был парализован, один был пойман за азартными играми, у одного была отрезана рука, на другого напал неизвестный мужчина–

Кун сообщил ей, что за короткое время все восемь человек попали в какую-то аварию. Трудно было поверить, что это не было сделано намеренно. Елена слушала, разинув рот.

— ...как это возможно?

— Они были как единое целое, и кто-то, кроме тебя, затаил на них обиду.

— Для меня это самое подходящее время.

Несмотря на раздачу мести, Елена всё равно жалела, что не смогла наказать их своими руками. Другая сторона, должно быть, затаила обиду так же, как и она. Интересно, кто добрался до них первым?

"Нет никого, кроме меня, кто мог бы заставить их заплатить за то, что они сделали с Мирабель... "

Кун заметил, что выражение лица Елены всё ещё оставалось обеспокоенным.

— Если тебе этого мало... что я могу сделать?

— Хотя я всё ещё возмущена, они уже достаточно наказаны. Давай двигаться дальше.

— Хорошо.

Взгляд Елены упал на пятно крови на белом рукаве Куна. Очевидно, его раны ещё не полностью зажили, и она с тревогой посмотрела на него.

— Ты ранен?

— Почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— Твой рукав…

Кун проследил за взглядом Елены и небрежно ответил:

— О, это не моя кровь. Недавно мне пришлось иметь дело с некоторыми людьми.

Наблюдая, как он так спокойно говорит, Елена вспомнила, что Кун был блестящим убийцей. Вопрос: — Должна ли я иметь с ним постоянно дела? - не прозвучало как пустое предложение. В каком-то смысле и Карлайл, и Кун были похожи в этом отношении.

Елена покачала головой, и её мысли обратились к Карлайлу. Ей было интересно, как он поживает в эти дни. Она была по колено погружена в планирование свадьбы и не связывалась с ним уже давно.

— Наследный принц... как у него дела?

— Он такой же, как и всегда.

Его ответ был резким, и Елена не знала, что сказать. Кун снова открыл рот, как будто понял, что его ответ был слишком коротким.

— Сказать генералу, что вы хотите узнать о его самочувствии?

— В этом нет необходимости. Я просто думала о нём и хотела спросить...

— Да, я понимаю.

Ответ Куна был мгновенным и коротким.

— Кстати, я увидел, в особняке Блейз появились новые работники.

Елена кивнула без малейших угрызений совести, зная, что Кун следит за особняком.

— Да, совершенно верно. Я боялась, что не хватит рук, чтобы помочь со свадьбой.

— Понимаю.

Кун, казалось, с минуту размышлял сам с собой, потом заговорил вполголоса:

— Есть кто-то подозрительный?

— Мирабель и дворецкий тщательно проверили бы все резюме. Почему? Тебя что-то беспокоит?

— Нет. Я просто слежу за всеми новыми людьми, входящими в особняк.

Он отмахнулся от её беспокойства, но его слова произвели впечатление на Елену. Она не думала, что убийца может прикоснуться к ней, но Мирабель была в доме. К счастью, её брат Дерек тоже был здесь, но было безопаснее не иметь рядом опасных людей.

Было ещё несколько тревожных мыслей, которые не давали ей покоя. Хелен однажды послала кого-то следить за ней, и Стелла Вивиана могла решить послать убийцу, чтобы убрать любые слухи.

— Если заметишь кого-нибудь подозрительного, пожалуйста, дай мне знать.

— Конечно. Я уделяю вам особое внимание, так что не волнуйтесь.

— Спасибо.

Когда Кун закончил говорить то, что должен был сказать, он не стал медлить и собрался уходить.

— Если тебе больше нечего сказать, я пойду.

— Я завяжу тебе носовой платок, если ты мне понадобишься.

— Понял.

Кун бесшумно исчез за окном. Елена снова повернулась к своим документам, и вскоре раздался настойчивый стук в дверь. Она озадаченно подняла голову.

— Входите.

Майкл ворвался в дверь, выглядя взволнованным. Это было необычно для него-выглядеть таким взволнованным, что Елена не могла не задаться вопросом, что всё это значит.

— Что происходит?

Майкл протянул ей красное приглашение. С момента объявления о её браке с Карлайлом она получала десятки писем каждый день. В другом письме не было ничего особенного. Елена вопросительно посмотрела на Майкла, а дворецкий глубоко вздохнул и быстро заговорил:

— Пришёл человек из Императорского дворца и передал мне это.

— Императорский Дворец?

Не так давно император Салливан незаметно доставил ей красное приглашение.

— Император хочет, чтобы я снова поужинала с ним?

Елена открыла приглашение, чтобы подтвердить отправителя, но то, что она увидела, было совершенно неожиданным именем.

Второй Принц Редфилд. Биологический сын Офелии, самое большое препятствие для Карлайла.

"Почему он...?"

В приглашение был вложен ещё один белый листок бумаги с запиской, написанной рукой Редфилда.

[Я захотел узнать человека, который скоро станет моей невесткой, поэтому, пожалуйста, примите приглашение. - Редфилд]

Она мысленно вернулась на императорский бал и вспомнила взгляд и тон его голоса, когда он надел ей на голову диадему. Что это было за чувство, которое она испытывала?

Почему-то это было зловеще.

Елена обдумала приглашение Редфилда, а затем приняла решение. Редфилд и Елена никогда не могли быть в хороших отношениях друг с другом. Когда Карлайл стал Императором, Редфилд был одним из первых, кого пришлось убрать. Если бы произошло обратное, то дело обстояло бы точно так же.

В дополнение к тому, что он не мог сражаться открыто, у него не было причин посещать вечеринку в разгар и без того напряжённой политической борьбы. У Елены было дурное предчувствие. Она повернулась к Майклу и убрала приглашение со стола.

— Пожалуйста, передайте ему, что я слишком занята приготовлениями к свадьбе, чтобы принять приглашение.

— А разве можно игнорировать приглашение Императорской семьи?

До сих пор Майкл получал много разных приглашений, но это был первый раз, когда одно было доставлено ему непосредственно от гонца Императорского дворца. Елена скоро станет частью семьи, и он боялся, что она может обидеть его.

— Я не буду менять своё расписание, чтобы присутствовать там. Даже если это вечеринка, устроенная самим вторым Принцем.

Вечеринки у Редфилда были исключительно эксклюзивными. О них ходило много разных слухов, но общей темой было: - Когда вы посещаете вечеринку, которую он устраивает, вы узнаете, что такое рай. - доступ был высоко востребован для молодых дворян, которые хотели испытать другой вид удовольствия. Однако Елену мало интересовали подобные развлечения, тем более - Редфилд был её врагом.

— Да, Миледи. Я сообщу ему, что вы не можете принять приглашение.

— Спасибо тебе.

Майкл вышел из комнаты. Елена почувствовала дискомфорт, но он исчез после того, как она отклонила приглашение. У неё не было времени беспокоиться о чем-то ещё, и она начала просматривать бумаги на своём столе.

*

*

*

Наступило время, и Елена и Мирабель зашли к Анко посмотреть свадебное платье. Елена, которая оказалась по уши погружённой в планировке, наконец с облегчением вышла на улицу.

А-а-а–

Елена с удовольствием вдохнула свежего воздуха. Она чувствовала, что сезон меняется. Мирабель, шедшая с ней рука об руку, улыбнулась.

— Скоро наступит весна.

— Я рада, что погода становится теплее.

Елена беспокоилась о здоровье Мирабель, но Мирабель истолковала слова сестры по-другому.

— Я тоже. Для свадьбы на площади, весна лучше, чем зима.

— Я не возражаю против прогулки на свежем воздухе, но здесь будут гости.

— И хотя свадебное платье красиво, но оно совсем не практично. Ты можешь легко простудиться, если будешь носить его зимой..

Мирабель в эти дни выражала всё больше беспокойства, и Елена улыбнулась милой заботе сестры.

— Да, ты права.

В прошлом это была обязанность Елены читать лекции Мирабель, но теперь это мало-помалу менялось. Елена очень гордилась тем, что её сестра выросла.

— Если подумать, Мирабель, ты теперь немного выше.

— О, неужели? Слава Богу. Я такая маленькая, что хотела бы быть выше.

— Ты всё ещё красивая и молодая.

— ...я не хочу выглядеть молодой.

На какое-то мгновение на лице Мирабель появилась мрачная улыбка. Это так отличалось от её обычного выражения лица, что глаза Елены невольно расширились. Её младшая сестра вдруг стала такой взрослой.

— Есть ли кто-то, для кого ты не хочешь выглядеть молодо? -  осторожно спросила Елена.

— О-о нет, ничего подобного!

Мирабель поспешно замахала руками в знак отрицания, но Елена не могла не заметить её странного поведения. Она смерила Мирабель подозрительным взглядом.

— Ты должна сказать мне, есть ли у тебя такой человек.

— Тц, у тебя же был тайный роман с наследным принцем…

— Всё было совсем не так!

Её контрактные отношения с Карлайлом были далеки от тайного романа, о котором мечтала Мирабель. Кроме того, Елена не могла себе представить, что отправит свою драгоценную сестру к другому мужчине, каким бы богатым, красивым или желанным он ни был. Она любила свою сестру больше всего на свете. Мирабель улыбнулась внезапной серьёзности на лице Елены.

— Хорошо, я... понимаю. Вон уже магазин одежды. Пойдём.

Мирабель потянула руку Елены вперед. Как обычно, Мирабель растаяла в тёмном уголке сознания Елены.

К-киге-еу–

Они открыли дверь с вывеской "Портные Анко" и, войдя, увидели поджидавшую их мадам Митчелл.

— А, наконец-то ты здесь. Спасибо вам большое за возвращение.

Мадам Митчелл приветствовала их более почтительно, чем прежде, и Елена также заметила, что сотрудники выстроились позади неё. Было неизбежно, что их отношение изменится. Во время их последнего визита Елена и Мирабель были просто дочерьми Графа, но теперь Елена собиралась стать наследной Принцессой Империи Руфорд. Елена грациозно ответила на приветствие мадам Митчелл.

— Спасибо, что приняли меня. Где образец свадебного платья?

У Елены было мало свободного времени, и она сразу перешла к делу. Мадам Митчелл, быстро соображавшая, взяла инициативу на себя и ответила:

— Мы подготовили их заранее. Следуйте за мной вот.. сюда.

Сестры последовали за Мадам Митчелл внутрь. Магазин одежды, с его тонким освещением и антикварным дизайном, почти не изменился, если не считать странной тишины в воздухе. Раньше здесь было так людно, что швейные машинки работали прямо на первом этаже.

— Кажется здесь никого нет?

— Да. Мы решили никого не принимать сегодня, потому что я принимаю очень важного гостя. Теперь здесь тише, так что, пожалуйста, чувствуйте себя как дома

Важным гостём, о котором она говорила, была, очевидно, Елена. Она не привыкла к такому привилегированному обращению, но сохранила невозмутимое выражение лица. Создание Императорского свадебного платья было прекрасной возможностью, чтобы многие дворяне узнали о Анко. Магазин был уже известен, но это будет возможность полнять на более высокую ступень.

Мадам Митчелл остановилась, когда они добрались до самой сокровенной, самой уединённой комнаты.

— Проходите, пожалуйста.

Мадам Митчелл открыла дверь.

Ттогаг.

Как только Елена вошла внутрь, она увидела человека, которого никак не ожидала здесь увидеть. Она остановилась как вкопанная, и из-за её спины высунулась голова Мирабель.

— Шурин!

Карлайл хотел купить все проекты, включая концепции, но Елена сумела остановить его от этого. Однако.. пять платьев уже были куплены. Елена испытывала смешанные чувства, наблюдая за обрадованным лицом мадам Митчелл.

— Пожалуйста, приходите ещё.

Она покинула их, гостеприимно попрощавшись, и они наконец вышли от портных Анко. У Мирабель был отсутствующий взгляд, как будто она всё ещё не оправилась от пережитого в магазине.

— Значит, ты выберешь одно из этих пяти платьев для своей свадьбы?

— Да, я так и сделаю.

Кивнула Елена. Они уже столько купили, и в дальнейших покупках не было необходимости.

Однако вмешался Карлайл:

— Не стоит торопиться с решением. Давай посмотрим на всё остальное, и так ты сможешь выбрать то, что тебе нравится.

Елена была озадачена, увидев, что Карлайл так лениво разговаривает даже после этой крупной покупки.

— Ты действительно собираешься купить столько же в остальных магазинах?

— Если ты считаешь, что это тебе подходит. Это не обязательно должно быть надето в день свадьбы. Считай это личным подарком от меня тебе.

Свадебные платья были намного дороже, чем другие платья, и, скорее всего, их реально было носить в день свадьбы, а не на балу или вечеринке. Хотя все аристократические женщины мечтали о свадебном платье на заказ, цены были так высоки, так как только ограниченное количество магазинов могло сделать их.

И всё же Карлайл так небрежно предложил ей посмотреть ещё, купив уже пять. Сколько бы Елена ни росла дочерью графа, эта степень богатства была ей чужда. Елена прижала руку ко лбу.

— ...только одна свадьба, но слишком много свадебных платьев.

— Если хочешь, мы можем устроить несколько свадеб.

— Всё совсем не так.

— Я хочу купить своей невесте всё, что угодно. Тебе это не нравится?

— ...!

На мгновение Елена не могла найти слов. Она никак не ожидала от него такого милого замечания. Мирабель, стоявшая рядом с ними, посмотрела на них с завистью, когда окружающая атмосфера потеплела и румянец пополз по щекам Елены.

— Я ценю твои слова, но это уже слишком. Я буду выглядеть как наследная Принцесса, которая тратит экстравагантно много денег.

Это не было вопросом бережливости, так как чрезмерная расточительность могла вызвать проблемы. На самом деле отказ Карлайлу был её способом защитить семью. Если это возможно, она была полна решимости внести свой вклад в Империю Руфорд, а не истощать её. Карлайл улыбнулся.

— Во-первых, не имеет значения, какие подарки я тебе дарю, потому что они куплены на моё личное состояние. Во-вторых, финансы Империи не настолько напряжены, чтобы вызвать крах при таком виде роскоши. И третье…

Странный жар усилился в голубых глазах Карлайла.

— Я не хочу, чтобы ты уходила от меня, потому что привыкла к этой роскоши.

Глаза Елены расширились. Казалось, если бы он мог купить её сердце, то заплатил бы любую цену. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Мирабель откашлялась.

— Эмм.

Елена пришла в себя и уставилась на сестру, которая выглядела немного смущённой.

— Прошу прощения, что перебиваю, но, по-моему, пяти платьев вполне достаточно. В некоторых ситуациях достаточно просто заменить украшение или кружево на более ценный материал, чтобы изменить внешний вид. Я могу обсудить это подробнее с мадам Митчелл.

Елена кивнула. Она не особенно интересовалась платьями или украшениями, не обладала большими знаниями в этой области и не хотела мешать Мирабель. И до сих пор её сестра делала такую прекрасную работу, что не было никаких причин вмешиваться.

— Я сделаю, как ты говоришь.

Карлайл, наконец, смягчился.

— Тогда, если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, свяжитесь со мной.

— Да, шурин.

Мирабель не собиралась отвергать предложение Карлайла. Когда Елена посмотрела на неё, она высунула язык.

— И я воспользуюсь возможностью заключить эксклюзивный контракт с Aнко, чтобы посмотреть, сможем ли мы купить больше платьев по более низкой цене.

Елена выглядела удивленной этим предложением.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты станешь наследной принцессой, твой гардероб станет предметом обсуждения в высшем обществе. Я поговорю с мадам Митчелл именно об этом.

— Да, в таком случае я не против.

На этот раз Мирабель повернулась к Карлайлу.

— Когда будет выбрано свадебное платье, тебе тоже придётся подогнать костюм.

— Конечно.

Она, наконец, закончила говорить с ними обоими и отступила назад.

— Тогда я сначала вернусь в особняк Блейза.

Она собиралась оставить их вдвоём. Елена неохотно отправила Мирабель домой одну.

— Нет, тебе и не нужно.–

— Ты была так занята подготовкой к свадьбе, что не могла проводить время с Принцем. Вы должны хорошо провести время в такой день!

Мирабель улыбнулась и отошла, а Карлайл любезно откликнулся.

— Увидимся в следующий раз.

— Да, шурин! Я свяжусь с вами снова!

Прежде чем Елена успела сказать что-нибудь ещё, Мирабель быстро направилась к карете Блейз. Елена уставилась на удаляющуюся спину Мирабель, понимая, что останавливать ее бесполезно. Карлайл повернулся к Елене и заговорил мягким голосом.

— Твоя сестра неожиданно занята бизнесом.

Она никогда не думала о Мирабель в таком ключе, и оценка Карлайла застала её врасплох.

— Неужели?

— Если она будет вести бизнес, я вложу в него деньги. Я чувствую, что никогда не проиграю.

Елена постоянно беспокоилась о том, что Мирабель управляет домом Блейз, но это было правдой, что Мирабель превзошла её ожидания в планировании свадьбы. И всё же в глазах Елены её сестра всё ещё казалась такой хрупкой вещью, что порыв ветра мог унести её.

— Но бизнес - это тяжело. Я не хочу, чтобы Мирабель это делала. Я хочу, чтобы у неё была прекрасная жизнь.

Даже если на руках Елены была кровь тысяч или десятков тысяч человек, она хотела сделать Мирабель счастливой, а та ничего не знала. Елена считала всю свою семью драгоценной, но больше всех защищала Мирабель. Если Мирабель могла идти по яркой и теплой тропинке под солнцем, то Елена довольствовалась тем, что оставалась в тени ночи. Она никогда не позволит Мирабель умереть раньше нее в этой жизни.

Елена скорбно смотрела в ту сторону, откуда появилась Мирабель, когда–

Суеууг–

Рука Карлайла повернула подбородок Елены к нему. Она вопросительно посмотрела на его недовольный взгляд.

— Ты смотришь вон туда.

— ...Хм?

— Я так завидую, что почти ничего не вижу.

Елена попыталась спросить его, что он имеет в виду, но прежде чем она смогла это сделать, Карлайл взял её за руку и потянул в другое место.

— Что ты делаешь? Куда это мы вдруг собрались?

Карлайл оглянулся назад.

— Где ты сможешь сосредоточиться на мне.

Елена не могла не улыбнуться тому месту, куда привел её Карлайл. Иногда она хотела, чтобы она могла увидеть, что было внутри его головы. Елена любовалась рекой, которая безмятежно текла мимо них.

— Что мы здесь делаем?

Вскоре они уже сидели в маленькой лодке. Закат создавал вокруг них умопомрачительно красивый пейзаж, но она не могла не задаться вопросом о причине такого расположения и посмотрела в сторону Карлайла.

— Я же говорил тебе. Мы направлялись туда, где ты могла сосредоточиться только на мне.

— Так вот почему мы здесь? Потому что есть что-то важное, что другие не должны подслушивать?

Елена выжидающе уставилась на него. Они были единственными людьми на этой лодке. Это было самое подходящее место для тайного разговора, так как все охранники Карлайла наблюдали за ними с берега.

— Нисколько. Я просто хотел, чтобы мы побыли одни.

— Иногда мне интересно, о чём ты думаешь.…

— Так спроси меня.

— ...Что?

— Если у тебя есть какие-то вопросы, спрашивай меня о чём угодно. Я буду честен с тобой.

Она сразу же не смогла придумать, что сказать, и просто уставилась на него перед собой. Солнце медленно опускалось за Карлайл, яркие оттенки красного ползли по небу. Именно тогда Елена действительно поняла, что вокруг никого нет, и что они существуют одни. Может быть, именно поэтому спокойный шум реки заставил её сердце затрепетать. Елена наконец открыла рот, чтобы заговорить.

— О чём ... о чём ты сейчас думаешь?

— Я подумываю о том, чтобы жить в таком месте, как это.

— Это? Что тебе тут нравится?

Глаза Карлайла блеснули. Он положил одну руку на колени, а другую положил на подбородок.

— Тут маленький домик.

— ...?

— Он достаточно мал, чтобы не было места, чтобы убежать или смотреть куда-нибудь ещё.

— ...это звучит немного странно.

— Как ты это истолковываешь?

— Что…

Елена взглянула на Карлайла и медленно произнесла:

— ...ты хочешь что-то запереть?

Как только она закончила говорить, Карлайл издал нехарактерный для него взрыв смеха. Он выглядел таким радостным, что глаза Елены расширились.

— Твой ответ всегда выходит за рамки моего воображения. Иногда я хочу знать, что у тебя в голове.

Ну, это определённо звучало именно так для ушей Елены. Маленькое пространство, куда нельзя убежать или отвести взгляд. Елена почувствовала себя неловко, когда он это сказал. Карлайл продолжал с улыбкой на лице:

— Но ты ошибаешься. Я бы этого не сделал, но поскольку я довольно жадный, я хочу получить всё.

"Что?"

— Вот почему я буду ждать. Пока он не догонит моё сердце, которое так далеко впереди.

"Что за чёрт…"

Она в замешательстве уставилась на Карлайла.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Чего ты так сильно хочешь, что будешь ждать?

Карлайл собрался было ответить, но потом заколебался. Елена впервые видела его таким.

"Чего он колеблется?"

Карлайл слабо улыбнулся и продолжил:

— Не могу сказать. Он может убежать.

— ...?

— Если я произнесу эти слова, он может отвергнуть меня. Но, как ты знаешь, я жадный человек... и я не могу справиться с отказом.

Елена посмотрела на него с недовольным выражением лица.

— Ты сказал, что честно ответишь на мои вопросы. Почему ты останавливаешься, когда мне интересно?

— Честно говоря, я не могу тебе этого сказать.

Его ответ застал Елену врасплох. Она не думала, что быть честной означает не раскрывать секрет, и было бы правильно сказать ей, что это было. Несмотря на раздраженное выражение лица Елены, Карлайл продолжал в хорошем настроении.

— Если ты действительно хочешь знать, подумай ещё раз и угадай ответ. Чего я так сильно хочу?

— …хм.

Эта ситуация была похожа на ту, когда Карлайл не рассказывал ей об их прошлом. Елена задумалась над словами, которые только что сказала Карлайлу. Что-то, что он хотел сохранить. Но она может убежать, если он заговорит. Более чем вероятно, что это существо могло двигаться по собственной воле. Елена долго и напряжённо думала, а потом широко раскрыла глаза, осознав это.

— ...не говори мне.

Лицо Карлайла напряглось.

— Ты хочешь разводить рыбу? Я видела очень редкую рыбу, плавающую в реке раньше. Если ты так хочешь рыбы, я не буду тебя останавливать–

Прежде чем она закончила, Карлайл согнулся пополам и расхохотался.

— В чём дело? Моя догадка неверна?

— Нет-нет. Твоё воображение гораздо богаче, чем я думал.

— Тогда в чём же дело? Скажи мне.

Несмотря на неоднократные протесты Елены, Карлайл не мог перестать смеяться. Вскоре красное сияние солнца осталось позади. На чей-то взгляд они выглядели идеальной парой любовников.

*

*

*

Майкл был огорчён тем фактом, что Мирабель и Елена всё ещё отсутствовали в особняке Блейз. Елена только что выбрала цветы лаванды, чтобы украсить площадь Беллетт, но флористы только что сообщили ему, что не могут их поставить. И это было только начало.

Несколько других магазинов связались с ними, сообщив ему, что они внезапно не могут предоставить свои услуги. Вскоре после этого Майклу доставили причудливую маску и письмо. Его прислали из Редфилда, второго принца Императорской семьи. Глаза Императорского гонца были заметно холоднее, чем когда он впервые доставил письмо в особняк Блейз.

— Пожалуйста, передайте это Леди Блейз. И скажите ей, что второй Принц настаивает на её появлении.

Майкл дрожащими глазами посмотрел на маску и письмо. Никто не должен был объяснять ему, что здесь происходит. Рэдфилд должен был стоять за этим саботажем.

"…моя госпожа."

Было неясно, передумает ли Елена и примет ли приглашение. Это полностью зависело от неё.

Выражение лица Елены потемнело после возвращения в особняк Блейз и получения письма Редфилда.

"Жаль, что ты слишком занята планированием свадьбы. Я бы хотел немного помочь тебе, так как насчёт того, чтобы одолжить мне немного времени? Если ты снова откажешься, у меня такое чувство, что всё пойдёт не так гладко.

Пожалуйста, не отказывайся и сейчас. – Редфилд."

Елена смяла письмо в кулаке, и Майкл смотрел на неё в шоке. Она проигнорировала реакцию дворецкого и выбросила письмо в мусорное ведро.

— Ах, Миледи…

— Второй Принц, должно быть, находит забавным смотреть на меня свысока.

Все магазины резко заявили, что не смогут работать, и письмо указывало на одно–если она не примет приглашение, Редфилд сорвёт свадьбу. Елена была ошеломлена тем, как он смел провернуть этот безумный трюк. Дело было не только в Елене. Это была первая свадьба Карлайла, наследного принца империи Руфорд. Второй принц не мог открыто угрожать им, но Редфилд был полон решимости устроить демонстрацию, если она решит проигнорировать его. Больше всего Елена была недовольна тем, что ей приходилось иметь дело с этими маленькими играми второго принца.

"Я даже не могу показать это Императору. Никто не может засвидетельствовать, что это был второй Принц, который заставил их сделать это."

Редфилд пользовался поддержкой Императрицы Офелии и семьи Аниты, и даже Император Салливан не мог и пальцем тронуть его сына. Елена не могла допрашивать принца с доказательствами и свидетелями.

"Если я скажу Кэрилу, он не будет сидеть сложа руки..."

Она была с Карлайлом достаточно долго, чтобы понять его характер. Если бы он узнал, что Редфилд пытался разрушить свадьбу, он бы использовал крайние меры, чтобы наказать своего брата,но это не было привлекательной мыслью для Елены. Редфилд лишь слегка спровоцировал её, чтобы заставить пойти на вечеринку. Если Карлайл вмешается, это будет тотальная война, и неизвестно, что сделает Редфилд. Она не остановится на детской забаве. Если свадебную церемонию и дальше будут саботировать, то времени на её исправление будет мало, и это приведет к неприятностям.

"С какой стати он вообще меня приглашает?"

Дурное предчувствие овладело ею с тех пор, как она получила первое приглашение, но она не понимала его странного поведения. Может быть, просто из любопытства, потому что она выходит замуж за Карлайла? Или это было что-то другое?

Майкл посмотрел на обеспокоенное лицо Елены и осторожно заговорил:

— Что вы собираетесь делать, Миледи?

— Если он так хочет меня видеть... тогда мне придётся согласиться.

— Вы уверены, что хотите присутствовать? Это показалось странным, когда сообщение было отправлено снова.

Драгоценные глаза Елены вспыхнули при его словах.

— Мне нужно идти. Мне нужно знать, кто он такой.

Если Карлайл займёт трон, Редфилда в конечном счёте придется вырезать. Влияние Императрицы Офелии и дома Аниты было велико, но без того факта, что второй принц унаследовал Императорскую кровь, они были лишь немногим более могущественны, чем другие семьи. Тем не менее, пока Карлайл был наследным принцем, многие дворяне все еще верили, что Редфилд свергнет его и станет императором. Чтобы устранить угрозу, они должны были победить семью Аниты, победить императрицу Офелию и, наконец, столкнуться с Редфилдом.

Внезапно Елена вспомнила слова Редфилда, сказанные ей на балу.

— Потанцуй со мной в следующий раз. Я лучше, чем мой брат.

Её губы изогнулись в улыбке. Для неё Карлайл уже превзошёл ожидания Елены во всех отношениях. Он был умён, смел и искусно владел мечом. Карлайл действительно был её избранником.

— Как насчёт того, чтобы я повидал этого второго Принца?

Её красные глаза остановились на украшенной маске, присланной Редфилдом. Должно быть, он хотел, чтобы она надела его.

*

*

*

Елена прикрепила к окну красный носовой платок.  Она не собиралась рассказывать Карлайлу о свадебном инциденте с Редфилдом, но не собиралась держать вечеринку в секрете.

Была середина ночи. Как обычно, Елена сидела за своим столом, пытаясь разобраться с новыми осложнениями, связанными с планированием свадьбы. Она почувствовала, что кто-то вошел в комнату, оторвалась от работы и заметила Куна.

— Ты здесь?

Серые глаза Куна постепенно появились из темноты.

— Как я почувствовал в прошлый раз, у тебя очень хороший слух.

— Так и есть.

Елена обернулась. Она чувствовала присутствие Куна рядом с собой, что было трудно сделать любому обычному человеку. С тех пор, как она обнаружила его в прошлом, не было никакой разницы, что он был пойман и сейчас. Хотя Кун и испытывал лёгкое любопытство, он не стал допытываться дальше.

— Зачем ты меня позвала?

— Мне нужно тебе кое-что сказать, и я подумала, что письмо будет идти дольше.

— Пожалуйста, продолжай.

— Второй принц прислал мне приглашение на свой приём. Я обдумала это и решила согласиться.

— ...Это  кажется подозрительным.

Елена кивнула в знак согласия и продолжила:

— Я также не доверяю причинам приглашения, но поскольку второй принц пригласил меня сам, нет причин отказываться.

Это было не совсем правдой, но такова была позиция Елены. Проще говоря, Карлайл не позволил бы ей присутствовать на вечеринке в противном случае, и враждебность с Редфилдом могла бы обостриться. Хотя Карлайл и Елена решили посоветоваться друг с другом по некоторым вопросам, она решила взять это дело на себя и выяснить, что Редфилд планировал для неё лично.

— Я не всегда могу положиться на Кэрила.

Она не станет наследной принцессой, которая будет сидеть и подчиняться приказам Карлайла. Он должен помнить, что Елена была его самым острым мечом, который будет рубить врагов на его пути.

— Ты просишь меня защитить тебя на вечеринке, Миледи?

— Я была бы тебе очень признательна. Второй Принц официально пригласил меня, так что я не думаю, что он причинит мне боль... но на всякий случай.

Не было ничего, что могло бы непосредственно навредить Елене, но Карлайл определенно откажется, если она хотя бы не защитит себя. Теперь она леди Елена, а не Лен-стражник,и поэтому не может просто бегать с мечом.

— Понимаю. Я доложу об этом генералу и получу ответ, что делать.

— Да. Пожалуйста, сделай это как можно скорее.

— Что-то случилось?

Елена взглянула на маску, присланную Редфилдом.

— Вечеринка уже очень скоро.

— Когда?

Елена ответила на этот вопрос слабой улыбкой.

— Завтра.

Однажды она уже отклонила приглашение, так что времени оставалось совсем немного. Выражение лица Куна быстро изменилось, когда он услышал слова Елены.

Свиггеу–

Кун пришёл в себя и быстро выскользнул из комнаты Елены. Время поджимало, и он должен был срочно отправить сообщение Карлайлу. Он был всего в нескольких шагах от окна, когда–

— ...!

Кун остановился и оглянулся. Он почувствовал чьё-то слабое присутствие и быстро скрыл лицо маской, которую всегда носил с собой. Благодаря быстрому чутью Куна, его противник не сможет опознать его. Кун был в основном наёмным убийцей, и он не мог рисковать быть замеченным.

Тадот!

Он сделал шаг в ту сторону, где почувствовал присутствие. Тот, кто следил за комнатой Елены посреди ночи, исчез. Кун поспешно осмотрел окрестности, но там никого не было видно.

— ...я скучал по ним?

Привычный пустой фасад Куна начал складываться. Во всей империи Руфорд было не так уж много людей, которые могли бы так легко сбежать от него. Кто бы это ни был, он был высококвалифицированным специалистом, и он не мог рисковать, находясь рядом с Еленой.

"Ещё одно, о чём нужно доложить генералу как можно скорее."

После тихого шёпота он исчез со сцены, как тень. Он двигался с такой большой скоростью, что, если не знать ничего лучшего, казалось, будто он просто исчез.

Когда Кун ушёл, из-за дерева появилась тень. Раздался хруст, когда таинственная фигура откусила кусочек яблока. Тёмным человеком был Батори, который работал в особняке Блейз под ложным предлогом.

— ...кто он такой?

Батори весело улыбнулся. Такой замечательный человек пришёл в комнату Елены посреди ночи. Батори не предвидел этого, и его интерес не мог не быть задет.

— Может быть, он имеет какое-то отношение к наследному Принцу?

Некоторое время назад несколько человек напали на Батори и серьёзно ранили его, когда он следил за кольцом Елены. Другой человек, должно быть, имеет какое-то отношение к нападавшим и людям Карлайла. Батори откусил ещё кусочек от яблока и задумчиво пробормотал:

— ...жаль, что я не видел твоего лица.

Если бы он не сдержался, то мог бы поймать другого человека. Павелюк только приказал ему издали следить за Еленой, не вмешиваться, и поэтому Батори спрятался, пока его не обнаружили. Он тихо присвистнул, и уголки его рта приподнялись.

— Будет весело.

*

*

*

На следующий вечер.

Елена тщательно оделась для вечеринки Редфилда. Мирабель выглядела довольной выбранным платьем и показала сестре большой палец.

— Мм-хмм. Отлично!

— Спасибо тебе. Ты не должна делать это каждый раз.

— Вовсе нет, я просто развлекаюсь. В последнее время я всё больше и больше интересуюсь платьями.

— Неужели?

Елена выглядела восхищённой талантом сестры в дизайне, а Мирабель смущённо почесала нос.

— В любом случае, скоро вернусь, сестра. Ты не могла отдохнть как следует из-за всех приготовлений к свадьбе.

— Всё хорошо, благодаря твоей помощи. Большая часть того, что осталось, - это последние штрихи.

— Это не проблема. Дата свадьбы уже скоро, так что будь осторожна, чтобы не пострадать.

Елена слабо улыбнулась взволнованному ворчанию Мирабель и погладила сестру по волосам.

— Да, я буду осторожна.

Они вместе подошли ко входу в особняк. Майкл ждал у кареты и почтительно поклонился.

— Пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми, Миледи.

Мрачное выражение лица Майкла сказало Елене, что он знает правду о шантаже, но она ответила небрежно.

— Да. Увидимся.

Мирабель, не обращая внимания на то, что ждёт Елену, радостно смотрела на неё и махала рукой.

— Наслаждайся, сестра.

— Спасибо. Я постараюсь.

Когда Елена закончила прощаться, она села в экипаж, украшенный гербом Блейз. Он двинулся вперед, но не к Императорскому Дворцу, а к отдалённой вилле на некотором расстоянии от столицы, где проходила вечеринка.

Елена смотрела на проплывающий мимо пейзаж. Внезапно она вспомнила ту ночь, когда они с Карлайлом ехали верхом по лесу. Она не могла свободно ездить на лошади, как раньше, и тяжёлое сожаление поселилось внутри неё.

Путешествие заняло некоторое время, пока, наконец, карета не прибыла к месту назначения. Кучер открыл дверцу кареты, и Елена осторожно вышла наружу.

— Я буду ждать снаружи, так что позовите меня, когда будете готовы уйти, Миледи.

— Да.

Елена коротко ответила и пошла вперёд, держа в руке маску, присланную Рэдфилдом. Бал-маскарад был уникальным событием, где все присутствующие скрывали свои лица. Это было недостаточно большое собрание, чтобы назвать его балом, но цель мероприятия была та же.

Все у входа были в масках, и Елена немедленно надела свою, прежде чем войти внутрь и появиться перед всеми.

Ттогаг ттогагеу–

Глаза толпы были прикованы к Елене, когда она проходила мимо с богатой, украшенной плюмажем маской, украшающей её лицо. Казалось, она всегда привлекает к себе внимание, даже если никто не знает, кто она такая. Скрывая своё лицо, она не могла полностью скрыть свою красоту.

Елена вошла на вечеринку, устроенную Редфилдом.

Эта вечеринка разительно отличалась от всех тех, на которых была Елена. Она посещала множество светских мероприятий, больших и малых, но ни на одном из них не было столько упадка и девиантности.

Обычно на собраниях обычно был большой зал в центре, где стояли и разговаривали люди. Однако здесь было больше мест для сидения, чем для стояния. В комнате стояли десятки столов и диванов, а вокруг них уже толпились небольшие группы людей. За одним столом мужчина и женщина в масках открыто предавались любви друг к другу, к большому смущению Елены. Это было место, где собиралась только молодёжь, и здесь чувствовалось гораздо меньше стеснения, чем на официальном мероприятии.

"Это потому, что все носят маски?"

Освещение тоже было тусклым, в отличие от ярко освещённых люстр в залах. Это было ново для Елены, но все остальные, казалось, были знакомы с этим устройством.

— Но... что это за запах?

С тех пор как она вошла, в нос ей ударил странный запах. Он ткнулся в какое-то похоронённое воспоминание, и Елена повернула голову, чтобы посмотреть на источник запаха, но прежде чем она успела разобраться, к ней приблизились звуки мужских шагов.

Ттубеог ттубеог.

Она повернула голову, и в поле зрения появился мужчина с огненно-рыжими волосами. Он был в маске, как и все остальные, но она сразу поняла, кто это.

Это был Редфилд. Он, казалось, тоже сразу узнал Елену, по маске, которую дал ей.

— А, вы приехали.

В прошлом Елена говорила на придворных танцах на неофициальном языке, но теперь она больше осознавала своё положение наследной принцессы в будущем. Уголки её рта приподнялись.

— Вы были очень серьёзны в своём приглашении ко мне, и я не могла отказаться.

Она ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе, и Редфилд ответил ей слабой улыбкой.

— Приветствую. Я был бы очень разочарован, если бы вы снова мне отказали.

Судя по всему, он продолжал бы саботировать свадьбу, как она и подозревала. Внешне они приветствовали друг друга дружелюбными улыбками, но внутренне они испытывали друг друга, скрывая свои истинные мысли.

— Хочешь, я покажу вам, где я был? Я чувствую себя ужасно, когда моя будущая невестка стоит здесь, не зная что делать.

— Я не против.

— Ну, хорошо...

Редфилд шагнул вперёд первым, улыбаясь под маской. Она последовала за ним, отметив его золотой язык и то, как он называл её “невесткой". Хотя Карлайл иногда бывал озорным, обычно он был прямолинеен и говорил только то, что хотел сказать. Редфилд был совсем на него не похож.

Редфилд провел её в большую отдельную комнату, а не к одному из столов в общем зале, как она ожидала. На столе было разложено множество редких блюд, но больше там никого не было.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Елена устроилась на стуле.

— Разве вы не сказали, что отведёте меня туда, где были вы, второй принц? Но похоже, что здесь больше никого нет.

Елена без колебаний использовала титул Редфилда. Маски были бессмысленны,  они уже знали личности друг друга. Редфилд криво усмехнулся, сдёрнув маску и открыв своё красивое лицо. Он вперил в неё горящий взгляд.

— Я договорился о личном столике с моей невесткой. Больше здесь никого не должно быть, вы согласны?

Она не согласилась. Однако Елена ответила спокойно, сдерживая бурлящие эмоции.

— Вы пригласили меня на танец, когда мы в последний раз виделись на балу.

— Ха-ха, мы всегда можем потанцевать в любое время. Не хочешь потанцевать со мной сейчас?

Он словно находил удовольствие в том, чтобы играть с ней. Его бойкость вызывала чувство дискомфорта, совсем не похожее на то, что делал Карлайл.

— Нет. Я не думаю, что нам нужно танцевать.

— Конечно. Ну, не сегодня - значит не сегодня.

Редфилд лукаво улыбнулся и взял бутылку вина.

— Не хотите ли чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. Я не умею пить.

— Как насчёт выпить? Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз, и я буду разочарован, если вы не выпьете хотя бы один бокал.

— ...хорошо.

Елена протянула стакан, и Редфилд наполнил его. Странный запах в этой комнате был сильнее, чем снаружи. Лоб Елены напрягся, и она приложила к нему ладонь, в то время как глаза Редфилда вспыхнули от этого жеста.

— Не нальёте ли вы мне тоже выпить, невестка?

— Я благодарна тебе за бокал, который вы налили мне, второй принц, но в глазах других это не будет выглядеть хорошо, если я сделаю то же самое.

— Ха-ха, вы что, думаете о своей семье?

— Лучше быть осторожной.

Редфилд продолжил, слегка пожав плечами:

— Если вы настаиваете.

Он наполнил свой стакан и выпил первым. Когда Елена попыталась стряхнуть расплывчатое видение, Редфилд с беспокойством посмотрел на неё.

— Тебе нехорошо? Есть вода, если вы не хотите пить.

Редфилд налил ей ещё стакан воды. Елена уставилась на него, думая, что это странно, что Редфилд продолжает поощрять её пить. Она ответила, не касаясь воды.

— Нет, спасибо. Я почти не спала из-за свадебных приготовлений, и у меня кружилась голова.

— О, вам следует быть осторожнее.

— Я пришла сюда только для того, чтобы ненадолго увидеться с вами. Если вам больше нечего сказать, я бы хотела уйти.

Редфилд сдержал жестокую улыбку, увидев непреклонную манеру Елены.

— Разве я пригласил бы сюда свою невестку, не сказав ей ничего?

Пока она слушала Редфилда, она пыталась понять что это был за запах. Это с самого начала выбило её из колеи, но по мере того, как её тело слабело, подозрения росли.

"...Где я его раньше его нюхала?"

Редфилд продолжал говорить, пока она перебирала свои воспоминания.

— Я позвал тебя сюда, потому что у меня есть предложение.

— Предложение?

— Да. Как вы знаете, в Империи Руфорд довольно часто будущие поколения Императоров наследуют молодых, красивых наложниц предыдущих. Они все семья, и это не считается постыдным.

Это была история, которую Елена не понимала, но она кивнула, потому что знала, что были такие обстоятельства. Тогда Редфилд раскрыл свои истинные намерения.

— Либо мой брат, либо я стану Императором. И так, не лучше ли было бы подготовить путь, где вы можете жить хорошо независимо от того, кто станет Императором?

— Я не понимаю…

— Я имею в виду, что стану Императором, это значит, что я возьму тебя – которая вышла замуж за моего брата – для себя.

— ...!

Глаза Елены расширились. Она и представить себе не могла, что Редфилд осмелится сказать ей такое. Он продолжал с насмешливым выражением лица:

— Почему бывам не заключить себя в мои объятия и не прижаться ко мне? А? Не только танцевать. Судите сами, кто лучше, мой брат или я.

Елена была так потрясена, что готова была сорваться. Но в тот момент, когда она попыталась встать, комната резко закружилась, и она заставила себя сесть обратно. Редфилд ухмыльнулся.

— Лекарство наконец подействовало?

В этот момент к ней пришло дремлющее воспоминание о цветке.

Цветок Паяна. Когда его сжигали, человек, вдыхавший его, постепенно терял сознание и впадал в бред. Доза здесь была сильнее, чем в оригинальном лекарстве. Это не полностью истощило её энергию после короткого воздействия, но она обнаружила, что едва в состоянии двигаться.

— Во-первых, как насчёт того, чтобы разделить жгучую любовь между мужчиной и женщиной, а потом ты сможешь хорошенько подумать над моим предложением. Ха-ха-ха.

Редфилд протянул руку, чтобы снять с неё маску.

Джа-аг!

Елена одним быстрым движением ударила его по руке.

Её эмоции вспыхнули с такой силой, что она не могла контролировать свои силы. Редфилд удивленно смотрел на то место, куда она его ударила, и Елена вдруг почувствовала облегчение от того, как ей повезло, что у неё есть Карлайл.

"Сначала это был простой брак по контракту..."

Раньше ей было наплевать на личность своего потенциального мужа, на его внешность, ум и всё остальное. Единственное, что имело значение, - это то, что корона Императора была возложена на голову Карлайла. Но что, если он такой же человек, как Редфилд? Что, если она была вынуждена выбрать Редфилда и сделать его Императором, чтобы спасти свою семью? Если бы Карлайл был таким мужчиной, вышла бы она за него замуж?

Ответ был только один, хоть и неприятный. Она сделает это. Она почувствовала себя так, словно по её ладони полз жук, когда она на мгновение коснулась руки Редфилда. Для неё не имело значения, за кого она выходила замуж раньше, но Елена точно знала, что не хочет держать руку Редфилда.

Павелюк был последним врагом, которого Елена должна была победить. Если она сохранит благоприятные отношения с Редфилдом, у неё всё ещё будет шанс выжить, если Карлайл потерпит поражение. Однако... Карлайл был лучшим выбором, чтобы стать Императором, вместо того, чтобы выполнять грязные требования второго принца. Елена задавалась вопросом, что за человек стоит между Карлайлом и троном, но теперь она точно знала.

"…Мусор."

Во-вторых, Принц Редфилд был самым ужасным из тех, кто использовал наркотики на женщинах и принуждал себя к ним. Елена холодно смотрела на него сквозь маску, а он смотрел на неё в полном изумлении.

— Как вы это сделали? Вы не должны быть в состоянии двигаться–

— Что именно?

Она поднялась на ноги. Это было бы невозможно, если бы она была обычной, необученной аристократической женщиной, но она была Еленой. Хотя у неё было меньше иммунитета от прошлой жизни, и наркотик замедлил её способность реагировать, она не была настолько беспомощна, чтобы не иметь дела с Редфилдом. Если она настолько слаба, то не может претендовать на звание самого острого меча Карлайла.

"Я хочу уйти отсюда."

Она сжала кулак, чтобы не наброситься на Редфилда. Когда Карлайл будет коронован Императором, Редфилд будет первым, кто будет убит.

— Слушай внимательно, второй Принц. Я отказываюсь от вашего грязного предложения. Если вы попробуете такой мелкий трюк–

Голос Елены изменился больше, чем когда-либо.

— Я убью тебя собственными руками.

В конце её слов Елена развернулась и пошла прочь. В любом случае, было лучше покинуть комнату.

Прежде чем полностью покинуть комнату, Елена остановилась в том месте, где Редфилд не мог её видеть. Ловким движением руки она взяла пробу порошка и засунула её в носовой платок, а затем вышла из комнаты совершенно уверенной походкой. Она намеревалась воспользоваться этой возможностью, чтобы исследовать его в деталях.

Редфилд застыл на месте, как только Елена встала, но вскоре его лицо побагровело от ярости. Он только сейчас осознал, какое унижение ему пришлось пережить.

— Это...!

Редфилд выбежал из комнаты, чтобы догнать Елену–

Квадангтанг!

Он врезался в официанта с подносом.

— Какого чёрта ты делаешь?

— Мои извинения.

У официанта были тёмно-синие волосы и бледная белая кожа. Зная, что Елена посещала вечеринку Редфилда, некоторые из подчинённых Карлайла уже проникли в штат, чтобы защитить её. В том числе и Кун.

Редфилд выругался, глядя на пустое место, где исчезла Елена.

— Проклятье.

*

*

*

Елена вышла прямо с вечеринки Редфилда, торопясь вернуться к экипажу Блейз.

Чеобеог чеобеог–

Кто–то неожиданный приближался к ней - кто-то с чёрными волосами и холодными голубыми глазами. Это был не кто иной, как Карлайл, с его красивым лицом и точеными чертами лица.

— Как ты...?

Как только она заговорила, то поняла, что всё ещё носит маску. Карлайл проходил мимо, не зная, что это она, поэтому она подняла руку, чтобы убрать её.

Та-ак.

Карлайл остановился перед ней.

— Ты должна была предупредить меня за день до этого. Не заставляй меня беспокоиться о тебе.

— Как ты узнал?–

Елена вдруг споткнулась, не в силах закончить фразу. Всё это время она подавляла действие наркотика, но теперь он наконец настиг её. А может быть, потому, что напряжение спало, как только она увидела Карлайла.

Карлайл быстро схватил Елену за плечи и нахмурился. Она была в плохом состоянии. Он не кричал на неё, но гнев в его голосе был очевиден.

— Что-то случилось?

— Нет, я в порядке... ах!

Прежде чем Елена закончила говорить, Карлайл поднял её тело обеими руками. Её глаза расширились от удивления, но Карлайл притянул её ближе в свои объятия.

Ей было неловко, что Карлайл нёс её, но она не могла протестовать, так как её состояние мешало ей сохранять равновесие. Хотя действие лекарств было притуплено её умственными и физическими упражнениями, она не могла убрать его полностью. Чем больше проходило времени, тем больше она ощущала слабость.

— Кэрил…

Она почувствовала, что Карлайл смотрит на неё. Однако он не отодвинулся и поправил руку, чтобы поддержать её.

— Извини, но мне так хочется спать. Могу ли я просто закрыть глаза?

— …Конечно.

Карлайл выглядел так, будто хотел задать ещё несколько вопросов, но сонливость Елены помешала ему сделать это. Елена чувствовала, что парит в воздухе.

Невольно, её мысли вернулись в прошлое. В прошлой жизни ей не на кого было положиться, и даже в таком состоянии она приложила бы все усилия, чтобы вернуться в особняк Блейз в одиночку. Она терпела эту одинокую жизнь исключительно ради мести. Оглядываясь назад, она вспоминала те времена, когда понятия не имела, как бороться за своё выживание. Она открыла рот и начала что-то бормотать.

— Давным-давно... у меня было обморожение в очень холодный день.

Её жизнь стала несколько более сносной только после того, как она развила свои навыки владения мечом. Раньше её жизнь как женщины без способностей была болезненным и трудным временем.

— Мои ноги онемели и покрылись большими волдырями, и человек рядом со мной сказал, что ему, возможно, придется отрезать мне ноги.

Слушая, как Елена безмятежно рассказывает о своих тяжёлых переживаниях, Карлайл растерянно ответил:

— Неужели твоя жизнь дворянки была такой трудной?

Голос Карлайла звучал как сон в ушах Елены. Елена продолжала с затуманенным взглядом, склонив голову на грудь Карлайла.

— Но самое смешное, что первой моей мыслью было - освободит ли это меня от моей миссии мести?

Иногда путь, который она выбрала, был настолько болезненным и требовательным, что ей хотелось сбежать от него. Смерть её семьи не могла быть отменена, и не раз она хотела отказаться от своей миссии ради сохранения рассудка.

Именно поэтому она сразу же почувствовала запах цветов Пайана. В её прошлой жизни было много мужчин, которые пытались накачать её этим наркотиком и изнасиловать, и она прижимала клинок к ладони, чтобы не потерять рассудок от его воздействия. Каждую ночь она спала с мечом у кровати. Это была тяжёлая жизнь - быть лучшей фехтовальщицей на континенте.

— Когда они приставили нож к моей обморожённой ноге, я, как ни странно, поняла, что вне адского поля боя я - ничто. В тот момент, когда я откажусь от своей мести, я больше не буду Еленой Блейз.

— …

— Вот я и подумала, что лучше умереть, чем бежать. К счастью, я смогла получить лечение, без необходимости ампутировать ноги. Но в эти дни... иногда я думаю.

Карлайл с недоверием наблюдал за лепетом Елены, но даже в этом случае он мог не понимать, что она говорит. Он заговорил тихим голосом:

— ...И что ты думаешь?

Елена ответила тихим голосом с самодовольной улыбкой.

— Даже если бы я отомстила... я могла бы умереть.

Победить Павелюка было желанием всей жизни Елены. Но была ли когда-нибудь жизнь, которая существовала после этого? После его смерти в Империи Руфордов многое изменится, но она не могла придумать ничего, что могло бы привлечь её внимание. Даже если она восстановит дом Блейзов, её семья уже мертва и исчезла. Она может последовать за Павелюком в могилу после того, как уничтожит его.

Внезапная мысль привела её в уныние. Даже если она выполнит свою миссию, ей больше ничего не останется.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, но не говори безрассудно, что хочешь умереть. Этого не случится, пока я не умру.

Она улыбнулась убеждённости в его голосе.

— Наверное, потому, что тебя там не было. Потому что ты был мёртв…

— Я был мёртв.

Карлайл недоверчиво уставился на Елену в своих объятиях, но она, казалось, ничего не заметила.

— Я рада, что встретила такого партнера, как ты. Уже не так холодно, как раньше.

Карлайл вопросительно посмотрел на неё, но крепче прижал к себе. Казалось что она боится холода. Елена расслабилась в его тепле, не осознавая этого.

— Спасибо, тогда я... задремлю.

В конце своих слов она провалилась в сон.

Руки Карлайла были подобны щиту, который защищал её от всего на свете, позволяя ей дрейфовать. Это напомнило ей о том времени, когда мать нежно гладила её по спине.

Елене снились сладкие сны.

Банджаг.

Елена открыла свои похожие на драгоценности красные глаза. Какое-то время она смотрела на незнакомый потолок.

— Где я нахожусь?

Кто-то ответил с другой стороны, словно ожидая, что она придёт в себя.

— Ты уже проснулась?

Елена повернула голову в сторону голоса. Она резко вдохнула открывшемся перед ней виду. Карлайл лежал рядом с ней, положив голову на локоть и глядя на неё своими загадочными голубыми глазами.

Беолттеог!

Елена резко выпрямилась на кровати.

— ...Ты выглядишь усталой. Тебе нужно больше отдыхать.

В голосе Карлайла не было ни капли нежности. На самом деле, он говорил так, как будто ругал свою жену, которая пришла пьяная.

— Где я нахожусь?

— В моей комнате.

Елена открыла рот, услышав резкий ответ Карлайла. Она попыталась понять, зачем её сюда привезли, и Карлайл, казалось, понял её беспокойство и ответил:

— Куда же мне было тебя везти? Было бы нехорошо, если бы нас увидели входящими в отель вдвоём

— Но, особняк–

Прежде чем Елена закончила говорить, Карлайл встал с кровати и протянул ей дымящуюся чашку чая.

— Пей.

Елена взяла чашку, согревая руки, и сделала глоток. Напиток был тёплым и пряным на языке.

— Что это за чай такой?

— Имбирный чай. Я приготовил его на случай, если у тебя будет обморожение.

— ...пха, кха кха.

Елена поперхнулась имбирным чаем и начала сильно кашлять. Карлайл протянул ей носовой платок и похлопал по спине.

— Пей медленно.

Елена смутно помнила, что она сказала перед тем, как уснуть. С точки зрения Карлайла, это была бредовая болтовня, но она обнаружила, что завернулась в толстое одеяло, а на ногах у неё были мягкие носки. Должно быть, он присматривал за ней после того, как узнал, что у неё обморожение.

— ...Это уже слишком.

Её голова закружилась, когда она попыталась придумать оправдание. Елена наконец перестала кашлять, и Карлайл заговорил:

— Теперь, когда ты проснулась, объясни мне, что ты сказала перед тем как уснула.

— Я... что я сказал? Я не могу вспомнить.

Елена симулировала амнезию.

— Ты что, не помнишь? Я не думаю, что ты могла бы описать что-то подобное так реалистично, если бы ты не испытала это сама.

Она изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица, но в душе ругала себя.

"Насколько сильным было лекарство, которое сделал второй Принц?"

Оно казалось достаточно сильным, чтобы вызвать у неё бред. Более слабый наркотик только парализовал бы её, иначе она не стала бы лепетать чепуху и падать без сознания.

— Ты имеешь в виду, как я страдала, когда родилась в семье Блейз? На днях я читала роман перед тем, как лечь спать, и, должно быть, сочувствовала героине.

Елена заставила себя улыбнуться.

— Значит, на самом деле этого не было.

— Конечно, нет.

Елена поспешно покачала головой. Напряжённое лицо Карлайла расслабилось, и он заговорил мягким голосом:

— Слава Богу. Если бы ты действительно попала в такую беду... я бы встревожился.

Она не понимала, почему его это так волнует, но Елена была довольна тем, что на время избежала этой ситуации. Она чуть не повергла Карлайла в замешательство из-за всей этой ерунды и украдкой вздохнула с облегчением.

— Теперь ты должна объяснить мне ещё кое-что. Что, чёрт возьми, произошло на вечеринке у Редфилда?

— О, это…

В глазах Карлайла вспыхнула ярость. Она знала, что если расскажет всю историю, Карлайл не будет сидеть на месте, но она решительно изложила факты.

— Войдя внутрь, я почувствовала странный запах. Я внимательно наблюдала за всеми, и люди там употребляли наркотики.

— Наркотики?

— Да. Я принесла немного этого порошка на всякий случай. Я думаю, ты найдёшь что-нибудь, если обследуешь его. Мы должны воспользоваться возможностью, чтобы исследовать его. Судя по тому, что я видела, подозрительных вещей было несколько.

К счастью, она осталась невредимой, но её беспокоило предложение Редфилда, и мало кто в Империи мог противостоять ему. Карлайл уставился на пудру в носовом платке, затем снова посмотрел на лицо Елены.

— Я всегда следил за вечеринками, но получить зацепку практически невозможно, потому что список гостей очень ограничен.. и каким-то образом ты вернулась с подсказкой.

Его проницательное наблюдение заставило её нервно вспотеть.

— Я думаю, он немного ослабил бдительность, потому что я - женщина.

Она не открыла ему, что Редфилд использовал на ней наркотик. В прошлый раз Карлайл обезглавил человека, который помогал распространять ложные слухи о Елене. С Редфилдом рано или поздно придётся иметь дело, но она решила, что пока лучше держать это в секрете, поскольку гнев может привести к глупым и импульсивным ошибкам.

— Ты подвергалась воздействию наркотика? Так вот почему ты была в таком плохом состоянии?

— Да, именно так и было. И... если подумать, была ещё одна странная вещь.

— В чём дело?

— Второй Принц был в той же комнате и выглядел прекрасно.

— ...Возможно, он может нейтрализовать наркотик?

— Я точно не знаю, но это может стать более ясным, если мы исследуем, что находится в этом порошке.

Карлайл кивнул, но он не выглядел довольным. Почувствовав настроение Карлайла, Елена внимательно посмотрела на него.

— Почему ты не выглядишь счастливым? Разве не хорошо, если мы найдём слабость второго Принца?

— Я начинаю бояться, когда ты делаешь то, что другим людям сделать нелегко.

Его слова на мгновение удивили её, но она улыбнулась. Она слышала это так много раз, что поверила. Карлайл всегда беспокоился о том, что она может пострадать, но сейчас она не возражала против этого чувства.

Была старая поговорка - рыцарь рискует своей жизнью перед Господом, который признаёт его. После того, как она познакомилась с Карлайлом, она поняла всю мудрость этих слов. Она хотела бы рискнуть своей жизнью ради кого-то, кто будет оплакивать и её смерть.

— Не волнуйся. Я обещала тебе, что сделаю тебя Императором.

Горькая улыбка появилась на лице Карлайла.

— Меня это не волнует. Что бы случилось, если бы ты пропала на вечеринке из-за наркотиков?

— Твои люди были переодеты слугами, так в чём же проблема?

Елена сказала это, чтобы успокоить Карлайла, но он не нашел это утешительным.

— Ты много работала, так что отдохни немного. Тебе нужно обратиться к врачу, потому что ты подверглась воздействию наркотиков.

— Всё в порядке. Я сказала Мирабель, что приду пораньше–

— Я свяжусь с ней.

Карлайл пристально посмотрел на Елену и снова заговорил:

— Выпей ещё имбирного чая. Когда я услышал, что у тебя обморожение... я был очень удивлён.

— Это была неправда. - поспешно поправила его Елена.

— Я знаю, но всё же.

Понимая, что Карлайл просто беспокоится о ней, Елена улыбнулась.

*

*

*

Елена увидела доктора и снова заснула. Карлайл тихо вышел из комнаты, где его ждал Кун, и протянул ему порошок.

— Узнай, из чего он сделан и что он делает.

— Да.

— И не говори ей, что в особняке Блейз есть подозрительная цель.

Кун удивлённо посмотрел на Карлайла, но затем ответил своим обычным монотонным голосом:

— Я понимаю.

— Если она узнает об этом, то может сделать что-нибудь более опасное.

— Тогда что же нам делать? Мы не можем оставить всё как есть.

Карлайл молчал, рассматривая Куна перед собой, в то время как Кун вопросительно смотрел на его напряжённый взгляд. В конце концов Карлайл ответил, но его голос был ниже, чем обычно.

— Я хочу, чтобы ты вошёл в особняк Блейз.

— Я хочу, чтобы ты вошёл в особняк Блейз.

Глаза Куна расширились. В своей работе по убийствам и проникновению он использовал бесчисленные маскировки. Однако на этот раз всё было иначе, чем тогда, когда он ступил в замок Блейз на юге. На этот раз... Мирабель узнала его лицо. Кун заговорил мягким голосом:

— Как я уже говорил вам, генерал, молодая леди из особняка Блейза уже видела мое лицо. Я не думаю, что я подходящий человек для этой задачи.

Кун ничего не сказал Елене, но уже доложил Карлайлу о том, что произошло во дворце. Карлайл знал, что Кун и Мирабель уже встречались.

— Я знаю. Она спасла тебя, и ты сказал ей своё имя.

— ...Так и есть.

— Она не знает, что ты мой подчинённый, или что ты действуешь ради Елены, так что проблем нет.

Кун не мог придумать ответа. На самом деле Мирабель знала только, что Кун занимается опасной работой. Конечно, любой работодатель не хотел бы, чтобы такой тип работал на них, но Кун понимал, что Мирабель испытывает к нему доброжелательность, а не недоверие. Она хотела снова встретиться с ним. Мирабель вряд ли отвернется от Куна, даже если встретится с ним лицом к лицу.

Рассуждая рационально, Кун понял, что у него нет причин отказываться от этой работы. Он проникал на вражеские позиции и в худших обстоятельствах – и всё же почему-то не хотел этого делать. Он никогда не думал, что снова увидит Мирабель.

— Генерал, я... –

Кун был готов отказаться. Карлайл нахмурился, и Принц прервал его, сменив выражение лица на холодный взгляд.

— Почему ты избегаешь миссии? Если ты действительно не хочешь этого делать, то захвати человека, который проник в особняк Блейз, и приведи его ко мне как можно скорее.

— …

— Они были достаточно хороши, чтобы скрыть своё присутствие и скрыться от нас. Я уверен, вы понимаете, что я просто не могу никого послать для этого задания.

— ...Я понимаю.

Кун подавил своё нежелание и принял приказ Карлайла. Кун лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько грозен его противник, и слуги, нанятые в особняке Блейз, были первыми подозреваемыми. Ни один человек особенно не выделялся перед ним, но это было только более тревожно. В конце концов, самым опасным врагом был тот, кто казался другом.

— Я отправлюсь в особняк Блейз, как только получу фальшивую личность.

— Хорошо.

Взгляд Карлайла наконец рассеялся. Он посмотрел в сторону комнаты, где спала Елена, и на его лице появилось редкое выражение тревоги.

— Ты не забыл мой первоначальный приказ?

— Да, Генерал. Я поставлю её безопасность на первое место, что бы ни случилось.

Карлайл с самого начала приказал Куну спасти Елену в чрезвычайной ситуации и оставить всех остальных. Если Елена и Мирабель когда-нибудь окажутся в опасности, Кун должен будет без колебаний выбрать первое.

— Если она будет сопротивляться, приведи её ко мне силой. Это может быть трудно для тебя, но…

Кун не знал, почему Карлайл замолчал. Такому убийце, как Кун, было легко одолеть такую женщину, как Елена. Её уши оказались более чувствительными, чем он ожидал, что несколько возбудило подозрения Куна, но он не был посвящён в эти детали.

— Я буду иметь это в виду.

Кун знал, как сильно Карлайл заботился о Елене, не из какого-то подробного наблюдения, а потому, что любой, кто видел, как Карлайл выжил на поле боя, заметил бы перемену в нём. Карлайл никогда раньше не выглядел таким обеспокоенным.

Но так все и началось. Прежде чем вернуться в Императорский дворец, Карлайл попросил инструкторов по этикету научить его обращаться с женщинами. В прошлом Карлайл считал женщин неодушевленными предметами, его поведение по отношению к ним было ужасающим. Даже Кун никогда не видел, чтобы принц обращался с женщинами с особой чуткостью за всё время, проведённое с ним.

И вдруг появилась Елена. Кун сразу заметил перемены в Карлайле, когда впервые представил ему Елену. Карлайл работал только на неё.

— Значит, он пошлёт меня дальше.

Среди рыцарей Кун лучше всего действовал в темноте, и поэтому он часто участвовал в убийствах или проникновении на вражеские позиции. Тем не менее, он в основном отвечал за охрану личности Карлайла. Тот факт, что Карлайл отправил его к Елене, показал, насколько он ценил её безопасность.

Табак табак–

Уши Карлайла и Куна уловили звук шагов Елены по комнате. Она снова проснулась. Карлайл повернул голову к двери и отдал приказ Куну.

— У нас не так много времени, поэтому ты должнен проникнуть в особняк как можно скорее.

— Да, Генерал.

Закончив говорить, Карлайл вошёл в комнату. Кун наблюдал за быстро удаляющейся спиной Карлайла и снова почувствовал это. Он не знал, может ли Елена случайно вызвать кровавую бурю, если он допустит ошибку…

Кун слышал о нём когда-то в прошлом. На задней стороне шеи дракона была чешуя, которая росла вверх ногами, и поэтому её называли обратной чешуей, и говорили, что это слабое место дракона.

Кун почувствовал себя так, словно нашёл обратную чешую Карлайла.

Елена восстановилась в полную силу. По правде говоря, истощением её энергии был не столько наркотик, сколько усталость, накопившаяся после свадебных приготовлений. После крепкого сна она проснулась более лёгкой и свежей, чем прежде. Затем Карлайл заговорил о чем-то неожиданном для неё.

— Что? Что ты сказал?

Глаза Елены расширились, но Карлайл лениво продолжал:

— Я сказал, что тебе не нужно платить приданное.

— Это... это возможно?

Браки между дворянами редко заключались без приданного. Когда они были женаты, люди сплетничали, говоря, что это был брак по истинной любви. Это не обязательно было неправильно. Однако ни одна невеста никогда не платила приданного за Императорский брак.

— Я уже поговорил с отцом. Я говорю тебе это сейчас, чтобы ты не удивлялась.

— Император одобрил?

Хотя Елена не очень хорошо знала Салливана, она заметила, что он был проницательным политиком, когда они в последний раз встречались. Трудно было поверить, что он одобрит свадьбу без приданого, даже если она состоится с семьёй Блейз. Карлайл улыбнулся ей.

— Мой отец считает, что в противном случае Императорская семья будет разорена.

— Разорена? Ты имеешь в виду…

Взгляд Елены обратился к голубому кольцу из бусин на её пальце. Хотя Карлайл и Салливан утверждали разные вещи о кольце, было ясно, что Салливан чрезвычайно ценил его. Если бы он действительно верил, что человек, женившийся на Елене, станет императором и возрождателем Империи Руфорд, он бы никогда не отпустил эту свадьбу. Карлайл ловко использовал эту часть психологии своего отца.

— Ты угрожал ему тем, что сказал об этом кольце?

— "Компромисс", вероятно, более подходящее слово, чем "угроза", но иначе он не отказался бы от приданного.

— Но семья Блейз не бедна. Мы можем справедливо оплатить приданное и свадебную церемонию, запрошенную Императорским двором.

— Ты бы удивилась, узнав, какое приданное искал мой отец.

Елена озадаченно посмотрела на него. Хотя Елена управляла финансами, её отец не разъяснил ей этого.

— Эта сумма больше, чем я ожидала?

Блейзы обладали значительным состоянием, и казалось невозможным, чтобы даже приданое принцессы полностью истощило их финансы. Аристократки, как правило, не сильно беспокоились об этом, но финансовый подход Елены не позволял ей отложить это в сторону. Она наморщила лоб, а Карлайл принялся её успокаивать.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Как я могу не волноваться? Это серьёзное дело, если Император запросил высокое приданное.

— Именно поэтому я и говорю, что оно тебе больше не нужно.

Предложение Карлайла было заманчивым, но она не была уверена в правильности такого подхода. Возможно, Дом Блейз будет казаться дешевым другим дворянам,и она не знала, как Императорская семья будет терпеть это. Карлайл упёрся локтями в колени и вяло изучал Елену.

— Иногда ты не слушаешь, когда я говорю.

— Я... конечно, я благодарна, но на карту поставлена репутация моей семьи. Я просто осторожничаю.

— Не переусердствуй. И дома, и за границей пойдут слухи, что моя любовь к тебе так велика, что я отказался от приданного. Репутация твоей семьи не пострадает.

— ...!

То, что он отказался, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. То, что он предложил так небрежно, было необычно для Императорского двора Империи Руфорд.

— ...это слишком хорошо для меня.

— Да, поэтому я думаю, что ты должна.

Елена чувствовала, что она уже была глубоко обязана Карлайлу. Вдобавок ко всему, она чувствовала себя неловко из-за того, что не платила приданное, но Карлайл просто улыбнулся.

— Только не забудь потом расплатиться со мной.

Но, как предположил Карлайл, видимость брака по любви имела несколько преимуществ. Во-первых, их отношения казались бы прочнее для других, а во-вторых, не используя деньги Блейз, было легче передать финансовый контроль Мирабель. Преимущества были настолько заманчивы, что Елена почти извинялась перед Карлайлом.

— ...Тогда я приму это. Я никогда не забуду расплатиться с тобой.

Хотя она была с Карлайлом ради своей семьи, после свадьбы она не будет рядом, чтобы помочь своей семье так часто. Елена была частью семьи Блейз всю свою жизнь. Она беспокоилась о том, как её отец, брат и Мирабель будут жить без неё, и так эгоистично, что она не могла отказаться от обременительной услуги, которую предложил ей Карлайл. Тем временем Карлайл ответил с довольным видом.

— Тебе не нужно меня благодарить. В конце концов, это всё для тебя.

— Похоже, я единственная, кому это выгодно?

— Скажем так: то, что выгодно тебе, выгодно и мне. Мы скоро поженимся.

Сердце Елены смягчилось. Возможно, ей действительно пора выйти замуж за Карлайла.

— Давай поужинаем вместе, прежде чем вернёмся.

— Для этого уже слишком поздно…

— Я не позволю тебе отказаться. Если ты не хочешь идти пешком из дворца в свой особняк, тебе следует последовать за мной.

Он озорно улыбнулся ей, и Елена почувствовала желание взбунтоваться. Она вполне могла вернуться домой с Карлайлом, подарившим ей экипаж, но не могла отказаться после того огромного одолжения, которое он ей оказал. Наконец, Елена согласилась.

— …Хорошо.

Карлайл улыбнулся ещё шире, услышав её ответ. Это почти как если бы он отказался от приданого только для того, чтобы создать эту ситуацию. Елена чувствовала, что у неё есть ещё один долг, и соскальзывала в тиски болота под названием Карлайл.

*

*

*

Через несколько дней должна была состояться свадьба Карлайла и Елены.

Майкл сообщил Мирабель неожиданную новость.

— Юная леди, кто-то пришёл на собеседование после того, как увидел объявление.

— Интервью? Я думаю, что мы уже наняли достаточно людей…

— Мне отослать его обратно?

Мирабель на мгновение задумалась и покачала головой.

— Нет. Но поскольку он проделал весь этот путь сюда, было бы более уместно, если бы я отказала ему лично.

Майкл кивнул в ответ.

— Да, Миледи. Он в гостиной на первом этаже. Может быть, вы хотите сначала увидеть его? Я присоединюсь к вам сразу после того, как закончу свою работу.

Мирабель и Майкл обычно проводили собеседования вместе. В конце концов, Мирабель прекрасно обходилась без Майкла, и ему больше не было нужды следовать за ней.

— Хорошо. Я пойду первой.

Мирабель весело улыбнулась и направилась в гостиную. Сегодня было необычно солнечно, и ее улыбка соответствовала погоде. Она надеялась, что во время свадьбы он будет таким же красивым. Мирабель напевала себе под нос, открывая дверь в гостиную.

Внутри стоял человек, стоявший спиной к двери, и Мирабель перестала дышать, когда она узнала его тёмные волосы и бледную кожу.

Услышав, как она вошла, мужчина обернулся, и она почувствовала, как её сердце упало на пол. Это был Кун, человек, который появился в её сне прошлой ночью. Он посмотрел в зелёные глаза Мирабель и заговорил с бесстрастным лицом:

— Привет. Давно не виделись, миледи.

— Привет. Давно не виделись, Миледи.

— Как ты...?

Кун говорил в своей обычной спокойной манере, но Мирабель вовсе не была спокойна. Расставшись с дворцом наследного принца, она гадала, когда же они снова увидятся.

И вот теперь он внезапно оказался перед ней, прося стать сотрудником особняка Блейз. Она давно мечтала о воссоединении с ним, но никогда не думала, что это будет так.

Мирабель застыла на месте, и Кун быстро направился к ней. У него не было причин так внезапно приближаться, и по мере того, как расстояние между ними постепенно сокращалось, Мирабель забыла, как дышать.

— ...Хеуб!

Он прошёл мимо неё и закрыл дверь в гостиную.

Кккиииегу–

Кун хотел, чтобы их разговор не просочился наружу. Была только одна причина, по которой он был здесь — захватить неизвестную силу, которая проникла в особняк Блейз и привести их к Карлайлу. Лучше соблюдать осторожность, даже если поблизости нет никаких признаков присутствия других людей.

Только тогда Мирабель поняла, что Кун подошёл к ней, чтобы закрыть дверь. Однако, просто находясь рядом с ним, она почувствовала, как румянец заливает её лицо.

— Ты здесь потому, что я снова попросила тебя о встрече?

— Да.

Это была ложь. Он не появился бы перед ней снова, если бы не приказ Карлайла.

— Спасибо тебе. Твоя рана зажила?

— Теперь я в порядке.

Ответ Куна был краток, и Мирабель не знала, как продолжить разговор на этой неожиданной встрече. Она мысленно рисовала эту сцену бесчисленное количество раз, но теперь её разум был пуст, и она боялась, что теперь, когда он сдержал своё обещание, он снова уйдёт.

— Это…

Глаза Мирабель снова обратились к Куну, и он заговорил тихим голосом:

— Из-за травмы мне стало труднее двигаться, как раньше.

— Что случилось?

— Меня осмотрел врач, но мне сказали, что полное выздоровление невозможно.

— О…

Выражение лица Мирабель стало печальным. Однако всё, что говорил Кун, было ложью. Его целью было найти ему работу в особняке.

— Так что теперь я буду жить обычной жизнью.

— Так ты...?

— Да. Я здесь, чтобы сдержать своё обещание молодой леди и получить работу.

Глаза Мирабель расширились. Она боялась, что Кун снова бросит её. Пара молча смотрела друг на друга, и тогда—

Ттог ттогеу.

В дверь гостиной постучали, и вошел дворецкий Майкл.

— Миледи, это интервью—

Майкл замолчал, почувствовав странную атмосферу в комнате. Он уставился на двух людей внутри. Мирабель взглянула на дворецкого, который только что вошёл, и снова повернулась к Куну. Сильное чувство воли горело в её глазах.

— Дворецкий.

— Да.

— Я решила нанять его для нашего дома.

— Что?

У Майкла отвисла челюсть. До сих пор все трудовые договоры заключались после того, как он и Мирабель консультировались друг с другом. Она никогда раньше не принимала решение самостоятельно, и, кроме того, у них уже был весь необходимый персонал. Говоря это, Мирабель посмотрела на Куна.

— Больше никуда не ходи... я бы хотела, чтобы ты работал здесь, в особняке Блейз.

Кун даже не представил фальшивого резюме. Он получил разрешение Мирабель гораздо быстрее, чем ожидал, и поклонился ей.

— Если ты этого хочешь.

*

*

*

Планирование свадьбы Елены уже однажды было нарушено, и она была сбита с ног больше, чем когда-либо. Она отказалась заключать сделки с магазинами, которые внезапно расторгли свои контракты, и занялась поиском замены.

Все приготовления были закончены. Всё, что ей нужно было сделать, - это наблюдать за ним до самой свадьбы и передать управление особняком Блейз Мирабель. Не видя Мирабель в течение некоторого времени, Елена сумела найти свою сестру.

— Мира...!

Как только Елена собралась окликнуть её, кто-то ещё поймал её взгляд. Кто-то стоял за спиной Мирабель.

— ...Сэр Каша?

Она прищурилась и увидела, что мужчина, стоящий позади неё, несомненно, Кун. Елене ничего не сообщили, и с застывшим выражением лица она поспешила к Мирабель.

— Ах, сестра!

Мирабель заметила приближение Елены и поприветствовала ееё но свирепый взгляд Елены не прошёл без следа.

— Этот человек позади тебя... кто это?

Елена говорила так, словно не знала, Мирабель быстро указала на Куна.

— О, ты ещё не встречалась с ним? Это новый сотрудник.

Мирабель казалась чрезмерно вежливой по отношению к кому-то, кто был слугой. Елена подозрительно уставилась на Куна, но поняла, что он скрыл свою личность, чтобы проникнуть в особняк Блейз. Кун и раньше маскировался под слугу на юге. Елена всё ещё смотрела на него с неодобрением, но он повернулся к ней и поклонился.

— Меня зовут Кун Каша.

Его игра была настолько убедительной, что он чувствовал себя почти незнакомцем. Ей не понравилось, что он оказался в особняке Блейз, но она кивнула, поскольку не могла говорить об этом в присутствии Мирабель.

— Понимаю.

Мирабель, однако, почувствовала напряжённость в атмосфере.

— Это моя сестра. Она скоро выйдет замуж за наследного принца и станет наследной Принцессой.

— Неужели? Мои поздравления.

В его лице не было и тени фамильярности. Елена знала, что проникновение было его специальностью, но она не понимала, что это было до такой степени. Она думала, что он просто молчаливый человек, но теперь поняла, что он мастер скрывать свои эмоции.

Она ещё не знала причины присутствия Куна и бросила на него настороженный взгляд. Её конечной целью было защитить свою семью, и Мирабель была той, кого она хотела защитить больше всего. Она не хотела, чтобы убийца бродил вокруг Мирабель.

— Что ты здесь делаешь, Мирабель? Наконец-то у меня есть свободное время, и я хочу провести его с тобой.

— Ах, неужели?

— Да. Может, выпьем чаю в саду?

— С удовольствием. Я попрошу Мэри приготовить чай.

— У меня есть немного редкого чая, подаренного мне в качестве поздравления к свадьбе. Я никогда не пробовала его раньше, так что, пожалуйста, присоединяйся ко мне.

— О, это звучит замечательно! Тогда я пойду к Мэри и…

Мирабель колебалась и смотрела на Куна, боясь оставить его одного. Однако Елена отреагировала быстрее. Ей срочно нужно было отослать Мирабель на некоторое время, чтобы она могла поговорить с Куном наедине.

— Иди к Мэри. Я буду ждать здесь.

— А... ладно.

Мирабель была вынуждена кивнуть. Она боялась оставлять Куна и Елену наедине, но знала, что Елена не станет беспокоить слуг без необходимости. Теперь, когда Кун всё равно работал в "Блейз", ему предстояло познакомиться с остальными членами семьи. После короткой паузы Мирабель отвернулась. Она решила, что чем скорее уйдёт, тем скорее сможет вернуться.

— Я вернусь через минуту, так что жди здесь!

Мирабель бросилась бежать, но из-за её физического состояния это была примерно та же скорость, что и у обычного человека. Когда Мирабель скрылась из виду, Елена тихо обратилась к Куну:

— Что здесь происходит?

— Мои извинения. Я бы сообщил тебе об этом заранее, но я был так занят с тех пор, как начал здесь работать.

— Кто же это тебя так обработал?

— Барышня.

Кун говорил спокойно, но Елена не могла не смотреть на него с удивлением. Мирабель обычно не держала слуг рядом с собой. Как она могла заставить Куна так много работать?

Оставив в стороне то, чего она не понимала, Елена обратилась к нужному вопросу. Мирабель и Мэри скоро вернутся, но ей нужно кое-что срочно узнать.

— Даже если ты опоздал сообщить мне об этом, почему именно ты занял эту должность?

— Это был приказ Генерала.

— Принца?

— Да.

— Почему же?

Кун уставился на Елену с монотонным выражением лица. Карлайл велел Куну держать это в секрете, и он произнёс заранее заготовленные слова.

— Ты была близка к опасности на вечеринке у второго Принца. Генерал приказал мне охранять тебя более тщательно.

— Но это в прошлом. И Его Высочество знает, что мне не нужна охрана так близко—

Елена сделала паузу. Кун не знал о её способностях к фехтованию, поэтому не понял, что она имела в виду. - она выдохнула. Кун, почувствовав, что её что-то не устраивает, быстро продолжил:

— Генерал также беспокоился о безопасности твоей семьи. Я не считаю неразумным быть готовым к любой ситуации.

Карлайл приказал спасать только Елену в случае крайней необходимости, но Кун должен был исказить правду, чтобы убедить её.

— Моя семья?

Мысли Елены обратились к Мирабель. Она сама, Дерек и её отец были обучены владеть мечом, но Мирабель будет в большой опасности, если её не защитить. Елена не думала, что кто-то может причинить вред Мирабель, но внезапно почувствовала, как волосы встали дыбом у неё на затылке.

"Если кто-нибудь тронет мою сестру..."

Только представив себе это, она стиснула зубы. Поразмыслив над этим несколько минут, она наконец кивнула.

— Если сэр Каша будет охранять Мирабель, то я не стану жаловаться на то, что ты работаешь в особняке Блейз.

— ...Я понимаю.

Кун знал, что он будет это делать. Он не хотел, чтобы Мирабель была в опасности, и добавил несколько лишних слов.

— Дело не только в юной леди. Я также позабочусь о безопасности членов семьи.

— Нет, пожалуйста, обрати особое внимание на Мирабель. Она самая уязвимая в семье.

Кун был вынужден кивнуть по настоянию Елены.

— ...Я так и сделаю.

Это была странная ситуация, что Карлайл заботился о Елене, а Елена заботилась о Мирабель.

— Но ведь ты уже встречался с Мирабель, да?

— Что ты имеешь в виду?

Кун был удивлен словами Елены. Должно быть, она узнала, что произошло во дворце.

— Ты познакомилсяс Мирабель, когда мы ехали с юга в столицу.

Однажды кун спас больную Мирабель. Он исчез в её сне, но она крепко вцепилась в память о человеке, похожем на её плюшевого мишку. Именно тогда Кун понял, о каком событии говорила Елена.

— А, ты имеешь в виду тогда?

— А есть ещё что-нибудь, кроме этого?

— …Нет. Молодая леди не упоминала об этом, так что, скорее всего, она забыла.

Кун знал, что Мирабель помнит эту встречу, но не было никакой причины говорить Елене правду, и даже если бы она спросила, Он дал бы ей лишь туманное объяснение. Елена, однако, не стала настаивать дальше, так как это произошло некоторое время назад.

— Полагаю, что да.

Когда их головы и голоса были опущены в тесном разговоре, Мирабель и Мэри подходили к ним. Наконец Мирабель добралась до пары, тяжело дыша.

— О чём.. о чём вы говорили?

Глаза Мирабель были полны любопытства, и Елена покачала головой.

— Я ничего не говорила. Это наша первая встреча, так что нам не о чем говорить.

Пока Елена делала вид, что ничего не замечает, Кун кивнул. Мирабель, однако, казалось, что эти двое ведут задушевный разговор на расстоянии, но ей нечего было сказать после того, как они это отрицали.

Мирабель с энтузиазмом расположилась между ними. Хотя она никогда не испытывала ревности к Елене, она была бы разочарована, если бы Кун любил её больше. Елена и Кун молча смотрели на Мирабель, А Мэри одной рукой подняла корзину для пикника, а другой вытерла пот со лба.

— Я не уверена, что мы взяли всё, потому что спешили. Где ты хочешь выпить чаю?

Елена "очистила" мозги и ответила:

— Погода прекрасная, так что пойдём в сад. С тобой всё в порядке, Мирабель?

— Да, и.. мне нравится эта идея.

Пока Елена смотрела, как Мирабель улыбается своей обычной солнечной улыбкой, Елена стёрла из своей головы странный воздух, который она чувствовала. Она была довольна, что у её сестры есть кто-то, кто может защитить её. Елена могла не обращать внимания на то, что посторонний проник в особняк, поскольку выгоды были больше, чем потери. Она знала, что ещё больше людей Карлайла наблюдают за этим районом, но не обратила на него внимания ради безопасности Мирабель.

*

*

*

Кун не мог вернуться в отведённую ему комнату в особняке Блейз до тех пор, пока солнце полностью не село.

Ккиигеу–

Он открыл дверь и вошёл в комнату, где уже находился другой человек. Кун предвидел это, поскольку слуги делили комнаты попарно. Мужчина занимал верхнюю двухъярусную кровать, когда поднял глаза на вход Куна. У него было слишком респектабельное лицо, чтобы быть простым слугой, и он улыбался.

— Привет. Я полагаю, мы делим эту комнату.

— …

Кун молча подошёл к нижней койке. Тем не менее, другой человек не сдавался.

— Так как мы будем жить тут вместе, мы должны поделиться нашими именами.

Он протянул руку, как бы прося сначала пожать её.

— Меня зовут Ковен Батори. А ты?

Кун взглянул на руку Батори и проигнорировал её. Потом он повернулся и тихо сказал:

— Кун Каша.

Батори улыбнулся, словно ему было забавно слушать, что говорит этот холодный человек.

Началась работа Куна в особняке Блейз. Раньше он пробирался внутрь особняка, чтобы защитить Елену, но теперь он мог не скрыватся.

Преимущества и недостатки были очевидны. Ему не нужно было беспокоиться о взглядах других людей,но было трудно передвигаться тайком, потому что его лицо было известно жителям. Сейчас Кун докладывал о своём положении одному из людей Карлайла, который переоделся почтальоном.

— Скажите Генералу, что проникновение прошло успешно.

— Да, сэр!

Кун доложил бы Карлайлу сам, но отныне ему приходилось общаться через письма или через уста других людей. Лучше всего было общаться через людей Карлайла как можно более напрямую, так как использование посыльного или письма могло привести к риску контакта с внешним миром. К счастью, ему не пришлось особенно беспокоиться по этому поводу: бакалейщики, садовники, дизайнеры интерьеров — в особняк Блейз ежедневно приходили сотни посетителей, многие из которых уже были заполнены людьми Карлайла. Иначе до сих пор ему было бы нелегко замечать каждый раз, когда Елена вешала на окно красный платок.

"Я думал, что охраны было достаточно и до свадьбы..."

Но когда внезапно появился таинственный нарушитель, их стороне ничего не оставалось, как быть настороже. В его защите была слабость, несмотря на все его усилия обезопасить дом как можно лучше.

"В конце концов всё так и получилось."

Они были явно ограничены, когда только наблюдали за особняком снаружи, но причина, по которой они не проникли в особняк раньше, заключалась в том, что это была резиденция Блейз. Дом часто посещали хорошо обученные рыцари, и с огромной информационной сетью Блейз существовал высокий риск быть пойманным. Прежде всего, нельзя было исключать возможность того, что Елена не позволит этому случиться. Хотя она могла знать, что уже находится под наблюдением в определенной степени, это также отличалось от проникновения в особняк и знания каждого её движения. У каждой семьи были свои секреты, которые они хотели сохранить в тайне.

"Неужели войти было так легко только из-за молодой леди?"

После того как Кун потратил несколько дней на создание фальшивого удостоверения личности и резюме, Мирабель разрешила ему работать без собеседования. Похоже, Мирабель оказала большое влияние на Елену, убедив его остаться. Конечно, это было большим преимуществом, но это означало, что Кун старался избегать Мирабель на каждом шагу.

Это было, когда Кун наблюдал, как почтальон спешит обратно, чтобы доставить сообщение Карлайлу—

Тадаг тадагеу.

Послышались шаги, и кто-то внезапно появился рядом с Куном.

— Что ты здесь делаешь?

Мирабель уставилась на него своими блестящими зелёными глазами. Она не давала Куну ни минуты покоя с тех пор, как он начал работать, и он чувствовал, что находится под строгим наблюдением.

— Я просто стоял здесь. Что ты здесь делаешь?

— Уже почти время обеда, так что я пошла искать тебя.

(TN: Мирабель использует “그쪽", который используется с людьми, которых ты только что встретил, и ты не знаешь, как обращаться к ним, и люди с аналогичным статусом)

Кун не понимал, зачем ей понадобилось разыскивать его во время обеда. Что ещё важнее, тон Мирабель был слишком вежливым, чтобы обращаться к слуге. Лицо Куна оставалось бесстрастным, когда он заговорил тихим голосом.

— Ради меня нет нужды в лишениях. Пожалуйста, обращайся ко мне так же, как и к любому другому слуге.

— Как мне тебя называть?

— Зови меня просто Кун.

— Неужели? Неужели я могу?

Она выглядела так, словно Кун преподнёс ей удивительный подарок. Он нашёл её реакцию немного смущающей. Для хозяйки дома было вполне естественно назвать имя служанки, работавшей в особняке. Кун просто дал своё разрешение, и Мирабель почему-то обрадовалась, что он назвал ей своё имя, а не фамилию, хотя это и не имело особого значения.

Мирабель тщательно произнесла его имя.

— Кун?

— …да.

Кун ответил мрачным взглядом, но Мирабель разразилась радостным смехом. Затем она наклонилась и прошептала Куну нежным, как весенний ветерок, голосом:

— Зови меня Мирабель, когда мы останемся одни.

— Я не это имел в виду, когда разрешил тебе использовать моё имя. Как слуга может называть своего господина по имени?

— Всё в порядке. Я позволяю.

Иногда Куну казалось, что он разговаривает со стеной. Мирабель была первой, кто приобщился к жизни Куна, несмотря на его внешние признаки неприязни. Это не было преднамеренным, но никто не приблизился к Куну из-за его пустого лица и холодной атмосферы. Он думал, что так будет удобнее, но теперь Мирабель, казалось, постоянно стучала в его "дверь."

— Я вынужден отказаться. С моей стороны невежливо называть юную леди по имени. - ответил Кун более холодным, чем обычно, голосом.

— Хорошо. Подумай об этом позже.

Несмотря на его категорический отказ, Мирабель, казалось, не собиралась уступать и мягко пыталась его ободрить. Кун больше ничего не сказал, чувствуя, что отвечать бесполезно.

— Давай пообедаем вместе. - продолжала Мирабель, дёргая его за рукав.

— Тогда я займусь приготовлениями.

— Я уже кое-что приготовила для тебя, так что, пожалуйста, пойдём. Сначала ты сказал, что не можешь называть меня по имени, потому что я твой хозяин, а теперь пытаешься игнорировать меня?

Какой бы нежной ни казалась Мирабель, она была бесконечно настойчива. Кун был вынужден спокойно ответить.

— ...Хорошо.

*

*

*

Мирабель и Кун вошли в столовую, где ужинала семья. К счастью, внутри никого не было, но лицо Куна оставалось напряжённым. Странно было думать о слуге, обедающем здесь с хозяином. Более того, Кун не хотел привлекать к себе больше внимания, поскольку всё больше и больше людей знали о нём из-за фаворитизма Мирабель.

— Садись.

Мирабель села первой и указала на стул напротив. Однако, Кун остался стоять.

— Юная леди, нехорошо так обращаться со слугой.

— Я решаю, что правильно, а что нет. Кун будет сидеть там и есть пищу, которую я приготовила.

Он никогда ещё не служил столь упрямому человеку. Он сдержал вздох и сел. Кун не мог отклонить её просьбу, какой бы абсурдной она ни была.

Вскоре после того, как они оба сели, перед ними поставили миски с тушёной курицей, женьшенем, мармеладом и другими питательными ингредиентами. Остальные слуги, нёсшие еду, подозрительно уставились на Куна, но никто не осмелился открыть рот перед Мирабель.

— Пожалуйста, ешь. Я специально приготовила её для тебя, потому что беспокоилась о твоей травме.

Кун уставился на чашу, стоявшую перед ним. Он никогда раньше не ел такой роскошной еды. Даже когда Карлайл давал ему какие-то лекарственные ингредиенты, чтобы позаботиться о себе, Кун принимал их только сырыми и никогда не готовил так, как сейчас.

— Это одно из моих любимых блюд. У меня слабое тело с самого рождения, поэтому я ем много здоровой пищи. Это - моё самое любимое из всех.

Кун просто кивнул, наблюдая, как Мирабель застенчиво говорит. Разница в их статусе была очевидна. Он никогда даже не пробовал той еды, которая ей нравилась. Хотя теперь, когда он работал на Карлайла, его статус был не так низок, но это не изменило скромного происхождения Куна.

Кун молча съел ложку тушёного мяса. От ароматного запаха трав и нежной курицы у него потекли слюнки. Кун неловко поёрзал, заметив, что Мирабель смотрит на него сверкающими глазами.

— Тебе это нравится? Это соответствует твоим вкусам?

"Мне всё кажется вкусным."

Он просто невольно ответил "да" и втайне поморщился, потому что чувствовал себя ребёнком.

Мирабель приняла его ответ без колебаний. Она была дочерью графа, выросшего в любящей обстановке, и Кун иногда недоумевал, как с ней обращаться, ведь она так отличалась от него.

— Какое облегчение. Я сказала повару, чтобы он приготовил побольше, поэтому, пожалуйста, угощайся. - ответила Мирабель с невинным видом.

"Но эти дни не продлятся долго."

Он был здесь только для того, чтобы поймать таинственного нарушителя. Ему нужно только набраться терпения, прежде чем он, наконец, вернётся к своей обычной жизни. Опасаться было нечего.

Это было то, о чём думал Кун.

С тех пор Мирабель постоянно преследовала Куна по пятам. Сейчас Кун отдыхал в тени после разгребания сада, сбора веток и рубки дров. Это была тяжёлая работа. Он заметил, что Мирабель приближается к нему, и отодвинулся, чтобы избежать встречи с ней. Он мог бы потерять её, если бы действительно захотел, так как она не была хорошим бегуном.

— Кун~ Куун~

Мирабель снова набросилась на него, как цыплёнок на мать.

Кваданг!

Она споткнулась о камень и упала на землю.

— Ах!

Мирабель взглянула на удаляющуюся фигуру Куна, прежде чем проверить своё колено. Она смотрела на него с таким отчаянием, что Кун остановился, даже не осознавая этого. Затем он повернулся и направился туда, где упала Мирабель.

— А?

Она удивлённо подняла глаза, когда заметила, что перед ней внезапно возник Кун. Кун не скрывал своей скорости, но Мирабель подумала, что она, должно быть, моргнула. Кун протянул руку и заговорил глухим монотонным голосом:

— С тобой всё в порядке?

— Да, я в порядке.

Мирабель взяла его за руку,и Кун поднял её. Юбка её платья была испачкана кровью. Возможно, она содрала кожу с колена.

— Почему ты всё время преследуешь меня?

— Ты вернулся, потому что я упала? - ответила Мирабель с радостным выражением лица.

— …

Кун помедлил с ответом. Мирабель была хозяйкой, а Кун - слугой. Было бы бунтом сказать "нет". Однако она заговорила прежде, чем он успел ответить.

— Слава Богу. Ты обращаешь на меня внимание. Я боялась, что буду мешать.

Замечание Мирабель на мгновение расстроило Куна. Конечно, она была помехой. Она была дурой, если не могла понять его намёков, но продолжала идти, не останавливаясь.

— В следующий раз, когда ты пойдёшь быстро, я просто упаду. Я поняла, что не смогу догнать тебя в моём собственном темпе.

— Почему ты хочешь поймать меня?

— Я хочу поговорить с тобой, как сейчас, и поесть с тобой.—

— Сделай это с другими слугами.

— Я хочу сделать это с Куном.

— ...Другие сказали бы, что это фаворитизм.

— Мне всё равно.

Глаза Мирабель были неподвижны. В отличие от своей хрупкой внешности, она была необычайно упряма. Кун уставился на повреждённое колено Мирабель и заговорил:

— Разве тебе не нужно поработать над свадебным платьем?

Это был единственный раз, когда Кун был свободен. Мирабель тоже была очень занята, и ей пришлось поторопиться, чтобы закончить платье до того, как наступит день свадьбы.

— Мне действительно нужно вернуться через некоторое время. У меня просто была свободная минутка.

— Отдыхай и не заставляй себя выходить. Зачем ты пришла сюда, когда ты слаба?

— Если ты беспокоишься обо мне, то не убегай.

— ...Ха-а-а.

Кун вздохнул. Других слов у него не было. Внезапно, когда они шли, Мирабель поморщилась от боли, пронзившей её колено.

— Ой.

Кун взглянул на Мирабель.

— Я позову горничную.

— О, нет. Я почувствую себя лучше, когда немного посижу. Где бы посидеть.... А! Вон там есть скамейка.

Мирабель указала на массивную каменную скамью. Она была декоративной, не предназначенной для сидения, но в данной ситуации вполне подходила. Мирабель сделала шаг к ней, но Кун остановил её.

— Подожди.

— Что?

Вскоре она поняла, что он имел в виду. Кун подошёл к скамье и легко поднял её, затем вернулся и поставил перед Мирабель.

— Поразительно.

У Мирабель отвисла челюсть. Она знала, как она тяжела, но стройный Кун нёс её без всякого труда.

— Ты просто невероятен.

Несмотря на похвалу Мирабель, на лице Куна не промелькнуло и тени удоволетворения.

— Сядь и отдохни.

Мирабель откинулась на спинку стула. Камень был твёрдым у её ног, но, как ни странно, он казался теплее любого другого стула. Она посмотрела на Куна.

— Ты очень добр.

Кун недоверчиво посмотрел на неё.

— Добр? ...ты имеешь в виду меня?

— Здесь есть кто-нибудь ещё?

Мирабель улыбнулась. Кун может попытаться убежать от неё, но в конце концов она всегда будет его ловить. И поэтому она продолжала преследовать его ещё больше.

— Ты знаешь, что я чувствую?

Она подняла голову, и за его спиной показалось ясное голубое небо. Скоро должна была наступить весна. Прекрасная погода была бы идеальным временем для пикника.

— Почему бы нам не отправиться на пикник после свадьбы?

— …

Кун, в отличие от миловидной Мирабель, поклялся как можно скорее захватить таинственную особу в особняке Блейз.

*

*

*

Время бежало быстро, пока не наступил день перед свадьбой Елены и Карлайла. Елена проснулась рано утром и заставила себя встать с кровати.

— Завтра.

Ещё один день. Долгожданная свадьба.

День свадьбы маячил над Еленой уже несколько недель, и теперь было странно думать, что это, наконец, завтра произойдёт. Она проснулась утром, а затем начала готовиться к дню последних проверок. Там был помост, на котором должна была состояться церемония, проход, столы и стулья для гостей, цветы лаванды, украшения - и всё это на следующее утро.

— Приём в Императорском дворце почти завершён...

После церемонии гости и дворяне из других стран собирались в Императорском дворце на приём, и большое внимание уделялось его подготовке.

"Тогда мне придётся просмотреть меню."

Свадьба наследного принца была настолько пышной, что для свадебного торжества и приёма гостей были приготовлены отдельные блюда. Несколько поваров в столице, известных своим мастерством, были наняты, чтобы приготовить еду, и хотя блюда уже были решены, Елена обнаружила, что не может расслабиться. К счастью, благодаря помощи Карлайла, Имперские повара также были мобилизованы, что позволило спокойно продолжать приготовления.

"И снова..."

Большое внимание нужно было уделить и рассадке гостей. Обстановка была похожа на чаепитие на юге, где в первых рядах сидели люди более высокого положения. Елена очень сильно переживала по этому поводу. Она ещё раз просмотрела список приглашённых, отметив расположение дворян и иностранных посланников и проверяя, нет ли каких-нибудь потенциальных неудач. Она была в беспокойном настроении, но приготовления были закончены.

Свадебное платье, над которым работали Мирабель и Мадам Митчелл, было последним. Елена одобрила дизайн, но именно Мирабель рекомендовала золотое и белое платье среди пяти, которые купил Карлайл. Это не была свадьба века, но Мирабель была полна решимости создать самое красивое платье, которое кто-либо когда-либо видел.

"Учитывая, что вся эта работа всё ещё продолжалась накануне, я не знаю, как будет выглядеть платье."

Несмотря на неполноту платья, как ни странно, Елена не волновалась. Может быть, из-за её веры в Мирабель? По правде говоря, Елене нравились все пять платьев, которые она видела у портных Анко, но Мирабель поклялась работать над новым дизайном, чтобы сделать его ещё более красивым. Елену больше беспокоило то, как сильно пострадает здоровье Мирабель.

— ...Ху-у-у.

Она наблюдала за восходом солнца, выглядывающим из окна, затем встала со своего места, чтобы сделать ритуальную утреннюю зарядку. Лучше было заняться телом, чтобы очистить её от кружащихся мыслей. Это была мудрость, которую она приобрела на собственном опыте. Она начала лежать лицом вниз на полу, держась одной рукой и толкаясь вверх и вниз.

Один-два—

Когда пол приблизился к ней, она повторила движение. Возможно, это был последний раз, когда она тренировалась в этом особняке.

*

*

*

Елена спустилась к завтраку и села за обеденный стол в компании только Дерека. Мирабель прислала записку, что слишком занята работой над платьем, чтобы есть, а отца сейчас нет дома.

— Ты хорошо спал?

— Угу.

На обычное приветствие Елены Дерек слегка кивнул головой и коротко ответил. Это утро ничем не отличалось от любого другого. Однако Дерек с суровым лицом украдкой взглянул на сестру и открыл рот, чтобы заговорить снова.

— Ты... ты хорошо спала? Я слышал, что женщины нервничают накануне свадьбы.

— А, я в порядке.

Елена слабо улыбнулась и скрыла свою нервозность. Она уже прожила одну жизнь, но это был её первый брак, и её сердце не могло не трепетать. Дерек уставился на нее, словно читая е ёмысли, и Елена неловко повысила голос.

— Ты, должно быть, расстроен, что свадьба задержала состязание по фехтованию на мечах.

— Это не имеет значения.

Его ответ прозвучал резко, но Дерек, похоже, не слишком возражал. В этот момент в столовую вошла Мэри и тепло поздоровалась с ними.

— На сегодняшний завтрак я подам еду, которую будет легко переварить.

Елена выглядела озадаченной изменением своей обычной диеты.

— Овсянка?

— Да, Миледи. Она была специально заказана для вас.

— Ах…

Елена повернулась к Дереку, который оглянулся, небрежно нахмурившись.

— Когда я делала особый запрос? Я только попросила их приготовить что-нибудь, что не расстроит твой желудок за день до свадьбы.

Обычно он никогда не делал особых запросов из кухни. Отец учил Дерека, как рыцаря, никогда не придираться к еде. Дерек действительно мог есть всё, что угодно, не жалуясь. Даже Елена, которая долгое время жила с братом, не могла понять, что он любит или не любит есть. Это был первый раз, когда Дерек попросил что-то конкретно из кухни. Мэри тоже знала, что Дерек не очень выразителен, поэтому кивнула и быстро изменила свои слова.

— Да, я немного преувеличила. Сегодня вы просили только ту пищу, которая легко усваивается.

Елена улыбнулась быстрой реакции Мэри. Атмосфера была тёплой. Елена открыла рот, чтобы заговорить, но даже тогда она не могла полностью выразить свои чувства.

— Спасибо, брат…

Она хотела бы найти лучший способ сказать спасибо, но даже в этой ситуации Елена была смущена. Дерек резко ответил:

— Ешь, пока не остыло.

Завтрак накануне свадьбы отличался от обычного.

Елена, обеспокоенная тем, что Мирабель пропустила завтрак, чтобы поработать над свадебным платьем, положила на серебряную тарелку различные лёгкие в употреблении продукты и направилась прямиком в её комнату. Какой бы важной ни была свадьба, она была далеко не так ценна, как Мирабель. Елена постучала в дверь, но стук швейной машинки не прекращался.

— Мирабель, выйди на секунду. - громко позвала Елена.

Елена услышала стук шагов, и через мгновение дверь открылась, открыв улыбающееся лицо Мирабель.

— О, ты здесь?

— Тебе не нужно так много работать, чтобы пропускать приём пищи.

— Но это свадьба моей сестры, и я хочу сделать всё, что в моих силах.

Щедрость Мирабель была необычайной, но Елена не хотела, чтобы её сестра упала от усталости. Она протянула ей серебряную тарелку, которую принесла с собой.

— Поешь немного, пока работаешь.

— Хорошо. Почему бы тебе не зайти и не посмотреть?

Елена кивнула и вошла в комнату вместе с Мирабель.

— Ты уже почти закончила?

— Да, мне очень жаль, что уже так поздно. Когда дух художника появился так внезапно, твои руки не могут остановиться, верно?

Мирабель виновато улыбнулась, и Елена тоже улыбнулась в ответ. Она была благодарна, что находится на попечении Мирабель.

— Надеюсь, тебе понравится. Оно ещё не завершено, но посмотри.

Мирабель повела Елену за руку к манекену. Когда взгляд Елены упал на платье, её глаза расширились, и она остановилась.

— Мирабель, это…

Она не могла заставить себя заговорить. Мадам Митчелл превозносила Мирабель как гения, но Елена и не подозревала, что до такой степени. Она не могла не восхищаться гениальностью своей сестры, как только увидела платье.

Это было потрясающе. Золотые узоры были изящно вплетены в ткань. Любой, кто наденет его, Елена или нет, мгновенно станет самой красивой невестой. У Елены было совсем другое ощущение, чем тогда, когда она впервые увидела платье в магазине мадам Митчелл. Ей действительно казалось, что она смотрит на произведение искусства.

— ...Это невероятно. Как ты до этого додумалась?

Елена восхищённо уставилась на платье, и Мирабель вздохнула с облегчением.

— Это была всего лишь идея, а помощь и опыт мадам Митчелл очень помогли мне. Без финансовой помощи шурина оно бы тоже не получилось.

— Шурин? Ты имеешь в виду Кэрил?

Когда неожиданно всплыло имя принца, Елена повернулась к Мирабель с широко раскрытыми глазами. Мирабель начала медленно объяснять, выглядя как ребёнок, которого вот-вот отчитают.

— Я хотела сделать платье более экстравагантным, чем оно уже было, поэтому цена материалов была очень высока. Видишь, как блестит юбка?

— Да.

— Вообще-то... это всё бриллианты.

— Что?

Елена была удивлена, услышав правду о свадебном платье. Она знала, что это прекрасно, но теперь даже не могла представить себе, во что это обойдется. Цена не поддавалась измерению, особенно когда платье было украшено драгоценными бриллиантами. Если какой-нибудь из них упадёт на землю…

Елена коснулась рукой своего лба.

— Свадебное платье с бриллиантами…

— Я только воображала это и знала, что будет трудно воплотить это в реальность, но шурин посоветовал мне попробовать это после того, как услышал мою историю... и поэтому мне это сошло с рук.

Елена знала об огромном богатстве Карлайла и знала, что Мирабель будет трудно отклонить предложение Карлайла. Елена просто не ожидала, что Карлайл сделает такие большие инвестиции в себя, когда брак уже был заключён без приданого.

— Этот человек... я не могу его остановить.

Дело было не только в цене. Карлайл, казалось, был глубоко озабочен предстоящей свадьбой. Она была тронута его преданностью делу, говорила ли она, что это необходимо или нет. Она продолжала получать от него подарки один за другим, и теперь они, казалось, переполняли её. Даже камень в конце концов расколется каплями воды, и она не могла не чувствовать, что Карлайл её ценит.

— ...Ты расстроена?

Елена покорно улыбнулась.

— Нет, я должна поблагодарить его. Я никогда не думала, что надену такое красивое свадебное платье.

— Да, это будет свадьба века!

Елена не хотела ничего столь грандиозного, но когда она посмотрела на свадебное платье, она вдруг почувствовала, что эти слова будут на устах знати.

— Я заберу бриллианты и верну их ему после свадьбы, так что не волнуйся слишком сильно.

— Да, спасибо.

Слова Мирабель принесли ей облегчение. Хотя Карлайл был не из тех, кто получает что-то взамен, Елена была полна решимости заставить его принять это на этот раз.

— Мне очень жаль, что я получила бриллианты от шурина без твоего разрешения. Он попросил меня сохранить это в секрете... и я хочу сделать красивое свадебное платье. Я сделала это, потому что эгоистка.

Елена улыбнулась извинениям Мирабель. Эгоизм её сестры был в первую очередь ради Елены.

— Я понимаю. Ты так много работала, сестрёнка.

— Да, поздравляю тебя по случаю вашего брака.

Елена раскрыла объятия и крепко обняла Мирабель, и тепло сестры растаяло в её сердце от всех бед.

Затем Мирабель тихо заговорила:

— Завтра я сделаю тебя самой красивой невестой в мире.

— Да.

Напряжение медленно уходило из тела Елены.

День перед свадьбой пролетел незаметно.

Елена получила лечение кожи в особняке, и ужин был едой, которую она также могла легко переварить. Вечером, Елена легла в постель с Мирабель. Они разговаривали друг с другом до поздней ночи, возможно, потому, что знали, что не смогут так легко сделать это снова. Возможно, они знали, что завтра многое изменится.

Это будет... новое начало.

Елена обнаружила, что уже сбилась с ног, как только открыла глаза в день своей свадьбы.

Начиная с утра, её прическа и макияж были уложены армией экспертов, и все служанки семьи были мобилизованы, чтобы помочь ей одеться с головы до ног. Мирабель, как и Маргарет, приехавшая в особняк издалека, не сводили с Елены внимательных глаз. Наконец, приготовления были закончены.

— О Боже мой!

Маргарет была не единственной, кто был ошеломлён. Многие служанки и эксперты тоже открыли рты от удивления.

Никогда не было более совершенной невесты, Елена словно излучала эфирное сияние, которое, казалось, не исходило из этого мира. Она и так была хорошенькой, но сегодня ослепляла так ярко, что все в комнате были пленены её красотой.

— Вы выглядите потрясающе, Леди Блейз. Я была на бесчисленных свадьбах, но никогда не видела такой великолепной невесты.

Елена слабо улыбнулась этому щедрому комплименту.

— Даже если ты говоришь это только потому, что это моя свадьба, я ценю комплимент.

— Я не лгу. Спросите любого другого, и вы получите тот же ответ. Разве это не так?

Маргарет повернулась к комнате, и все женщины восторженно закивали.

— Вы так прекрасны, Миледи.

— Самая лучшая!

Пока все они говорили свои комплименты, Елену охватило новое чувство смущения и счастья. Её глаза обратились к молодой женщине, которая достигла всего этого и взвалила на свои плечи больше работы, чем кто-либо другой - Мирабель. Она наблюдала за происходящим с выражением полного удовлетворения.

— Это всё из-за тебя, Мирабель. Спасибо.

Мирабель ответила ей ослепительной улыбкой и покраснела от смущения.

— Но ты прекрасная модель. Каким бы красивым ни было платье, оно не выглядело бы так хорошо, если бы не ты.

Атмосфера между ними потеплела, как вдруг раздался стук в дверь. Мэри первой подошла к двери.

— Кто там?

В ответ раздался голос Майкла:

— Хозяин дома здесь.

— О, да. Сейчас.

Мэри поспешила назад и сообщила Елене, что Альфорд ждет её снаружи. Поскольку Елена уже закончила одеваться для церемонии, она оглядела всех, прежде чем заговорить.

— Спасибо вам за всю вашу тяжелую работу с самого утра. Мой отец здесь, так что, пожалуйста, возвращайтесь к своим обязанностям. Я позову вас, если мне понадобится помощь.

— Да, Миледи. - хором ответили служанки.

Маргарет с восхищением посмотрела на Елену. Даже самые престижные дворянские семьи не могли легко утвердить иерархию среди своих слуг. У служанок не было причин хранить верность хозяйке дома.

— Тогда я буду ждать снаружи. Пожалуйста, дайте мне знать, когда граф уйдёт.

— Да, спасибо.

Мирабель также спросила Елену, не хочет ли она остаться наедине с их отцом, и когда Елена ответила утвердительно, Мирабель тоже собралась уходить.

— Тогда и я пойду. Увидимся позже, сестра.

— Да.

Когда комната наконец опустела, вошёл Альфорд. Хотя он был одет в великолепный костюм, он не сильно изменился. Сложный костюм выделял его ещё больше, но он всё ещё носил торжественный и тяжёлый вид джентльмена средних лет.

— Ты готова?

— Да, Отец. Не волнуйся, я полностью готова.

Альфорд никогда не спрашивал о свадебных приготовлениях Елены, и не было времени говорить о приданом даже после того, как оно было опущено.

Какое-то мгновение Альфорд молча смотрел на свою прекрасную дочь, потом вытащил что-то из внутреннего кармана. Елена вопросительно посмотрела на него. В руке он держал красную шкатулку с драгоценными камнями, из которой торчали изящные жемчужные серьги. Воспоминание мелькнуло в голове Елены, когда она посмотрела на них.

— О, это—

— Да, они принадлежали твоей матери. Я слышал, что невеста должна иметь одну старую вещь на своей свадьбе. Я долго хранил их, так как она сама хотела оставить их тебе.

— Отец…

Елена осторожно подобрала жемчужные серьги. Альфорд посмотрел на Елену с отстраненным выражением лица, прежде чем продолжить.

— Отныне ты будешь не дочерью графа Блейз, а наследной принцессой Империи Руфорд. Может быть, с этого момента я не смогу говорить с тобой свысока.

— …да.

— Ты должна вести себя так, как подобает твоему положению. Никогда не позорь имя своего отца.

В такой день, как сегодня... ей бы хотелось, чтобы отец сказал ей тёплые слова, но она уже слишком хорошо знала его характер. Елена кивнула.

— Я запомню это.

Она воспользуется своим положением наследной принцессы, чтобы предотвратить смерть графа Блейз. Ей было всё равно, что он этого не знает. Самое главное, что она своими руками защищала свою семью. Альфорд не возлагал на неё такой ответственности, но она взвалит это бремя на свои плечи.

Альфорд отвернулся и тихо проговорил:

— Увидимся на церемонии.

— Да, Отец.

Встреча графа Блейз и его дочери закончилась. Когда свадьба закончится, их отношения будут состоять из наследной принцессы и главы четвёртого рыцарского ордена.

Елена, оставшись одна, спокойно посмотрела на себя в зеркало и осторожно надела жемчужные серьги. В прошлом эти предметы были дороги её матери. Елена почувствовала комок в горле, когда подумала о своей матери, носящей эти же серьги.

— Если бы только мама была жива...

Елена хотела бы вернуться в прошлое до смерти своей матери, и тогда, возможно, мать могла бы подарить ей серьги. Воспоминания о матери померкли, но Елена всё ещё вспоминала её с нежностью.

— Лена, всегда иди по тому пути, который считаешь правильным.

Слова, которые оставила её мать, глубоко врезались в сознание Елены, служа движущей силой её поступков.

Затем послышались шаги, и снаружи послышался взволнованный голос Мирабель.

— Можно мне зайти на минутку?

— Конечно. Что происходит?

Мирабель распахнула дверь и бодро влетела внутрь.

— Диадема прибыла из Императорского дворца!

Диадемы дарили только во время свадеб королевской семье или высокопоставленным дворянам. Естественно, как наследная принцесса, Елена тоже получила её. Вскоре Маргарет вернулась в комнату с сияющими глазами.

Затем Имперские посланцы, одетые в белые мундиры, быстро прошли к Елене, затем низко склонили головы.

— Его Величество Император надеется, что вы примете эту диадему на свадьбу.

Корона сверкала бесчисленными прозрачными драгоценными камнями. Посланец грациозно преклонил колено и протянул ей диадему.

— Я принимаю её.

Остальные посланцы преклонили колени перед Еленой и громко провозгласили:,

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Высочество. Вечная слава империи Руфорд.

Это был первый раз, когда к Елене обращались “Ваше Высочество." Елена была удивлена этим титулом, но две другие молодые леди, собравшиеся вокруг неё, были поражены ещё больше.

— Ува-а-а-а—

Получив такой приём от Императорской семьи, Елена ещё раз вспомнила, что сегодня день её свадьбы.

Последние приготовления были закончены.

Далгеулаг, далгеулаг.

Елена сидела в золотой Императорской карете, которая везла её к площади Беллуэ. По обе стороны улицы толпились гуляки, бросавшие цветы в сторону золотой кареты. Елена махала рукой за окном, благодаря людей.

Когда она наконец добралась до места назначения, то с удивлением обнаружила, что площадь ещё более плотно забита людьми, чем она ожидала. Было нетрудно ориентироваться по тропинке, поскольку все почтительно уступали дорогу, но, когда она посмотрела на толпу, ей показалось, что тут некуда двигаться.

"...Я знала, что это свадьба наследного принца, но я не думала, что тут будет так много людей."

Салливан давно не появлялся из-за своей болезни, но толпа была свидетельством того, как люди интересовались Карлайлом. Выйдя из золотой кареты, она направилась в приёмную невесты, чтобы в последний раз проверить платье, букет и надеть на голову фату и диадему.

Её сердце бешено колотилось в груди, хотя она знала, что это брак по контракту.

— Это потому, что я в первый раз выхожу замуж?

Хотя эта свадьба была для шоу, её мысли проносились в голове. Интересно, что сейчас делает Карлайл? В Империи Руфордов существовало суеверие, что жених и невеста не должны видеть друг друга до того, как войти в зал бракосочетания, иначе их постигнет неудача. Елена задалась вопросом, благополучно ли прибыл Карлайл и были ли его нервы так же напряжены, как и её.

Наконец-то настал этот момент. В приёмную вошёл рыцарь в форме и заговорил с одной из служанок.

— Сейчас самое время.

Горничная передала эти слова Елене, и та поняла, что пора выходить на сцену. Она взяла себя в руки и медленно пошла к проходу.

Она слышала радостные возгласы в честь дня свадьбы, и когда она вышла, глаза у всех расширились, когда открылась прекрасная внешность Елены. Проход был покрыт белым ковром, и первым, кого она встретила, был её отец Альфорд, который ждал, чтобы проводить её к Карлайлу. Елена дрожащими руками взяла отца за руку и пошла по проходу.

Ттогаг ттогаг.

Классическая музыка зазвучала в такт шагам Елены, и появление невесты заставило гостей встать со своих мест. Большая площадь была заполнена бесчисленными дворянами и посланцами из иностранных королевств. Были также глаза бесчисленных людей, наблюдающих за происходящим снаружи площади. У них перехватило дыхание от потрясающей внешности невесты…

Карлайл стоял под платформой в конце прохода. Он выглядел потрясающе в чёрном костюме, идеальный образ сказочного жениха.

Наконец Елена и её отец добрались до Карлайла.

Сеуеугеу.

Альфорд говорил тихим голосом, медленно передавая руку Елены Карлайлу.

— Я надеюсь на ваше любезное сотрудничество, Ваше Высочество.

— …Да.

Карлайл так пристально смотрел на Елену сквозь вуаль, что она не могла не покраснеть. Затем пара, мужчина и женщина, вместе вышли на платформу. Она была так высоко, что потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до вершины, где ждал священник. Тем временем Карлайл что-то пробормотал Елене уголком рта.

— Ты даже красивее, чем я себе представлял.

— Спасибо.

— Это не пустые слова. Иногда мне хочется спрятать тебя подальше, чтобы только я мог смотреть на тебя. Я не могу делить тебя с другими…

Лицо Елены, застывшее от напряжения, покраснело. Это были очень милые слова. Возможно, он говорил это сегодня, потому что знал, что её сердце трясётся.

Венчание было совершено одним из самых высоких священников на континенте. Его седые волосы, борода и нежная улыбка в уголках рта придавали ему благожелательный вид.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы поздравить вас обоих с вашим браком. Пусть Бог благословит вас и всех, кто здесь. Брак - это когда мужчина и женщина встречаются и ведут семью—

Елена только вполуха слушала слова священника, когда она взглянула на Карлайла, только чтобы увидеть, что он всё ещё наблюдает за ней со стороны.

"Он что, только на меня и смотрит с тех пор, как мы пошли к алтарю?"

Она не могла в это поверить, но что-то подсказывало ей, что это правда. Она почувствовала себя немного взволнованной его пристальным взглядом, как будто жених был беспомощен перед красотой невесты. Елена чувствовала, что может растаять от любви, которая лилась из его глаз. Через некоторое время она снова обратила свое внимание на священника.

— Поклянётся ли жених уважать, лелеять и любить невесту на протяжении всей своей жизни?

Карлайл ответил на вопрос без колебаний.

— Я клянусь.

Отеческий священник повернулся к Елене.

— Теперь я спрошу у невесты. Поклянется ли невеста уважать, лелеять и любить жениха на протяжении всей своей жизни?

— …Да.

— Объявляю вас мужем и женой. Пусть Бог благословит вас обоих навсегда.

Елена вздохнула с облегчением, что всё наконец закончилось, пока священник не заговорил в последний раз.

— Вы можете поцеловаться.

Елена была так занята подготовкой к свадьбе, что забыла о поцелуе. Она удивлённо посмотрела на Карлайла, но он стоял перед ней с гораздо более спокойным выражением лица, чем она ожидала.

Его руки медленно подняли вуаль над волосами Елены. Когда показалось её лицо,по гостевой секции пробежал вздох. Горящие голубые глаза Карлайла медленно приблизились к ней. Понимая, что это неизбежно, Елена позволила поцеловать себя и крепко зажмурилась.

— ...!

Она почувствовала, как губы Карлайла горячо прижались к её губам. Она думала, что это будет лёгкий поцелуй, и когда она думала, что всё кончено, большая рука Карлайла внезапно обвилась вокруг талии и шеи Елены. Он поцеловал её более страстно, как будто хотел проглотить, и глаза Елены открылись от удивления. Сердце бешено колотилось в груди, и мир вокруг неё закружился.

Наконец Карлайл отстранился, и Елена посмотрела в его тонкие глаза. Она почти чувствовала, что её тело полностью завладело его взглядом.

"...Моё сердце сейчас разорвётся."

Кунг кунг кунг кунг кунг.

Поцелуй был настолько захватывающим, что она слышала, как кровь стучит у неё в ушах, и чувствовала покалывание во рту.

Это был первый поцелуй, который она испытала за две жизни.

*

*

*

Молодой человек, сидевший в ряду гостей, покраснел, глядя, как Карлайл и Елена целуются.

— Это довольно тяжело.

Дед, сидевший рядом с ним, не ответил, и он снова заговорил:

— А ты как думаешь, дедушка?

— ...Что?

— Этот брак.

— А что я думаю? Я думаю, что это не имеет к нам никакого отношения.

— Но если наследный Принц станет Императором, разве политический ландшафт не изменится?

— Это не имеет значения.

Гарри, молодой человек, который, казалось, был в конце своего подросткового возраста, был выбран в качестве наследника, чтобы возглавить семью Крауса в будущем. Старик, сидевший рядом с ним, был его дедом по отцовской линии, графом Эвансом, и нынешним патриархом семьи. Эванс равнодушно наблюдал за Карлайлом и Еленой.

— Всё равно, кто бы ни был Императором....

Елена была ошеломлена. Все мысли о толпе, наблюдающей за ними, полностью вылетели у неё из головы. Единственное, что заполнило её поле зрения, были сверкающие сапфировые глаза Карлайла.

Через некоторое время его губы, горячие и жадные, наконец оторвались от её губ. Елена изумлённо смотрела на него, а Карлайл вытирал большим пальцем её влажные губы. Этот жест был настолько естественным, что красные глаза Елены задрожали.

"Какого чёрта..."

О чём только думал этот человек?

Её онемевший мозг превратился в водоворот мыслей. Возможно, Карлайл не думал, что простой поцелуй был вариантом, вопреки мнению Елены. Может, он просто думал, что свадьба должна закончиться крепким поцелуем. Или, возможно, он решил, что ему нужно показать убедительный любовный роман с ней.

Елена попыталась распутать психологию Карлайла в своей голове, но не было никакого способа узнать, какая теория была правильной. Внезапно она вспомнила, что он сказал в тот день, когда они вдвоём плыли на лодке.

— Если у вас есть какие-то вопросы, спрашивай меня о чем угодно. Я буду честен с тобой.

Она смотрела на Карлайла широко раскрытыми глазами и говорила тихим голосом, который был слышен только ему.

— ...О чём ты думаешь?

Глаза Карлайла всё ещё горели тёплым огнём. Он пристально посмотрел на неё.

— Я хочу сделать это ещё раз.

— ...!

Глаза Елены расширились ещё больше. Она смутно заметила бурю аплодисментов и приветствий для пары, которая только что разделила их клятвенный поцелуй.

Ва-а-а—

Вскоре послышались хлопки, и голубое небо ослепили фейерверки. Когда Елена посмотрела в сторону гостевых кресел, она увидела, что Мирабель кричит с сияющим видом, её брат Дерек носит противоречивое выражение, а её отец с его обычным торжественным лицом.

Было много других людей, которых она тоже знала. Маркиза Марисса и её близкие друзья с юга. Стелла, которая была одним из самых влиятельных людей в столичном обществе, и леди Юлия, которая была Мадонной бала в предыдущей жизни. Елена также заметила, что Хелен и Сара пристально смотрят на неё.

Елене пришлось напомнить себе, что сегодня её свадьба. На мгновение ей показалось, что она попала в другой мир, а затем вернулась в реальность.

Карлайл действительно был загадочным человеком. Даже сегодня Елена чувствовала себя одержимой им, как призраком. К счастью, её трясущееся сердце начало успокаиваться, и она быстро взяла себя в руки и помахала толпе рукой.

— Я позволю тебе поцеловать меня один раз, но не два. - пробормотала она Карлайлу уголком рта.

Карлайл наморщил лоб, услышав её слова, и рассмеялся.

— Моя невеста настолько проницательна, что это вызывает тревогу.

Елена моргнула, услышав его слова. Если она не возьмёт себя в руки, то пойдёт в ногу с Карлайлом.

"Я уверена, что он плейбой."

Он казался таким искусным в обращении с женщинами, в то время как Елена, с другой стороны, не имела опыта и спотыкалась всякий раз, когда ситуация застигала её врасплох. Она не хотела пугаться такого уровня прикосновения. Более того, она позволила себе этот поцелуй, и в данной ситуации он действительно был неизбежен.

Елена отбросила мысли об этом обжигающем поцелуе. У неё было ещё много дел, о которых нужно было позаботиться.

— Например, Императрица и второй Принц...

Яркие красные глаза Елены отражали образ Императора Салливана и Императрицы Офелии, а за ними сидел второй принц Редфилд. Впереди было ещё много врагов. И хотя его здесь не было, Павелюк будет последним.

Елена никогда не могла проявить слабость. Было бесчисленное множество врагов, которые разорвали бы ей горло в тот момент, когда она обнаружила бы малейшую трещину. С этого момента она начнет мстить за то, что не смогла осуществить в своей прошлой жизни. Этот брак был её первым серьёзным шагом вперёд.

Открытая рука Карлайла появилась перед Еленой, чтобы проводить её с этого места. Она посмотрела на его лицо и обнаружила, что он улыбается, его глаза были мягкими. Она с любопытством посмотрела на него.

— Ты выглядишь счастливым.

— Ты говоришь очевидное. Сегодня день нашей свадьбы.

Она не знала, каково это - быть замужем по контракту, но не обращала внимания на его тёплый взгляд. Она взяла Карлайла за руку, и они медленно прошли через площадь Беллуэ. Она взглянула на Императрицу Офелию и принца Редфилда, затем снова повернулась к Карлайлу.

— Я тоже счастлива иметь такого партнёра, как ты.

Это было то же самое чувство, которое она испытала после вечеринки у Редфилда. Ей повезло, что она выбрала Карлайла. Многие враги стояли у них на пути, но если бы они шли вместе, как сейчас, то смогли бы одолеть самого трудного из противников. Карлайл мягко улыбнулся, глядя на желание, горящее в глазах Елены.

— Моя невеста говорит нечто восхитительное.

*

*

*

Елену и Карлайла отвезли в карете обратно в Императорский дворец. Свадьба была спектаклем, но теперь это было началом политики. Утром Елене не удалось официально поприветствовать гостей, но приём в Императорском дворце дал ей возможность лично познакомиться с дворянами и иностранными посланниками.

По прибытии во дворец она сменила свое бриллиантовое свадебное платье на более простое и элегантное, которое соблазнительно открывало её спину.

Ттогаг ттогаг.

Карлайл уже ждал снаружи, когда Елена поспешила на приём. Он внимательно посмотрел на талию Елены и тихо проговорил:

— Это было не то, чего я ожидал.

Елена вспомнила слова Карлайла на свадьбе и поддразнила его.

— Почему же? Ты не хочешь, чтобы другие снова на меня смотрели?

Однако выражение лица Карлайла было серьёзным, когда он кивнул.

— Ты же знаешь.

Елена не смогла сдержать смешок. Почему-то эта ситуация показалась ей забавной. Карлайл действительно говорил свои комплименты серьёзно. Наверное, он хотел выковырять глаза у тех, кто её видел.

— Сегодня наш первый день брака. Мой муж не должен вмешиваться в то, что я ношу.

Выражение лица Карлайла смягчилось от игривого тона Елены.

— Тебе идёт то, что ты носишь, потому что ты уже красивая. Ты гораздо более сногсшибательна, чем платье.

Елена покраснела от неожиданности его комплимента. Карлайл наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Но если ты можешь, я хочу, чтобы ты носила его только тогда, когда ты со мной. Или мои глаза побелели бы от ревности.

— ...?

— Если ты будешь с другим мужчиной, пока меня не будет, он не будет в безопасности с тобой.

Слова Карлайла прозвучали слишком кровожадно, чтобы быть шуткой. Она вспомнила ещё кое-что, сказанное Карлайлом в прошлом.

— ...Я убью их всех. Все мужчины, которые вступали с тобой в контакт. Если бы я был единственным мужчиной в мире, тогда, может быть, ты посмотрела бы на меня.

Карлайл сказал, что если у Елены будет роман, он убьёт всех остальных мужчин. Елена всё ещё помнила, как странно было, когда он сказал, что не прикоснеёся к ней. Его слова сейчас были немного похожи на тот момент. Он не станет вмешиваться в то, что на ней надето, но и не простит мужчин, которые на неё смотрят.

Она подняла на него глаза.

"...Он что, играет со мной?"

Он, должно быть, шутил, и, конечно же, Карлайл не желал Елены до такой степени. Она улыбнулась и легко ответила.

— Тогда в будущем ты будешь занят тем, что будешь заботиться обо всех мужчинах, с которыми я встречаюсь.

— Думаю, сегодня мне придётся внимательно следить за тобой.

Карлайл говорил в приятной манере, но в его словах была какая-то мрачная тень. Елене стало любопытно, но прежде чем она успела подумать об этом, Карлайл поцеловал её руку.

— Это всё потому что ты такая красивая.

— Кэрил!

Она не привыкла получать подобные комплименты от Карлайла. Хотя супружеское уважение было очень важно в отношениях, королевские мужчины не давали больше, чем необходимо, опасаясь, что это подорвет их авторитет. Для Карлайла поцелуй в тыльную сторону ладони означал, что он уважает её и предан ей.

Она молча смотрела на него, а он продолжал с улыбкой на губах:

— Мы пойдём?

Она пришла в себя и наконец кивнула.

— Да.

Это было время главных героев.

Когда Карлайл и Елена приблизились к залу, охранник низко поклонился и открыл дверь.

Ккииигеу.

В поле зрения появилась роскошная комната, богато украшенная под руководством Елены. Елена огляделась вокруг, чтобы проверить, нет ли каких-нибудь незначительных проблем, но всё шло по плану. Гости, уже прибывшие на приём, обратили своё внимание на прибытие супругов, и Император заговорил первым, чтобы поприветствовать их.

— Мой сын и его жена наконец прибыли.

Хлоп хлоп хлоп!

Толпа захлопала в ладоши и тепло поздравила молодожёнов с днём их свадьбы. Увидев эту сцену, Елена улыбнулась и вместе с Карлайлом направилась к Салливану. Император Салливан и Императрица Офелия сидели во главе стола, и рядом с ними было свободное место.

— У тебя, должно быть, был очень плотный свадебный график. Спасибо, дорогая. Присядь и отдохни немного.

— Да, отец.

Карлайл с любопытством посмотрел на то, как фамильярно они обращались друг к другу, но Елена ничего не сказала и широко улыбнулась.

Если свадьба была шоу, то это была театральная сцена. Елена хотела внушить доверие к своему дебютному выступлению в качестве члена Императорской семьи. Вскоре после этого Карлайл и Елена заняли свои места, и Салливан обратился к залу.

— Ну что ж, тогда начнём.

— Да, Ваше Величество! Во-первых, это делегация из Королевства Фригранд.

Молодой посол выступил вперед и отвесил официальный поклон. Интерес Елены был задет упоминанием Фригрэнда. Ее интересовали и другие королевства, но Мирабель сказала, что подумает о том, чтобы поехать во Фригранд и изучать дизайн.

— Для меня большая честь предстать перед Его Величеством Императором, Её Величеством Императрицей, наследным Принцем и наследной Принцессой. Вечная слава Империи Руфорд!

Посол была изящной и красивой женщиной с волосами, стянутыми набок. Посланцы обычно были мужчинами, но Фригранд, будучи свободным и процветающим королевством, в редкой форме послал женщину представлять свою страну. Возможно, это было потому, что королевство было известно своей модой, но посол носил элегантную униформу вместо платья, что вызвало восхищение Елены.

— Должно быть, это был долгий и трудный путь для женщины.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Пол не имеет значения. Для меня большая честь встретиться с Его Величеством Императором Империи Руфорд.

Она заговорила ровным голосом, затем посмотрела на остальных позади себя, давая им знак принести подарки.

— Я представляю вам самую драгоценную ткань из Королевства Фригранд. Надеюсь, это доставит вам удовольствие, Ваше Величество.

— Императрица предпочла бы ткань из Фригранда больше, чем я.

Императрица Офелия ответила ему мягкой улыбкой.

— Это всё ещё собственность Императора, как бы мал ни был дар. Если ты захочешь подарить её мне позже, я буду тебе благодарна.

— Ха-ха-ха, я буду иметь это в виду, Императрица.

— Конечно, Ваше Величество.

Беседа казалась гармоничной, но в ней чувствовалась тонкая диссонирующая нотка. Затем посол повернулся к Карлайлу и Елене.

— Чтобы отпраздновать свадьбу, мы также предлагаем подарки наследному Принцу и наследной Принцессе. Пожалуйста, примите их.

Прекрасные ткани также были тщательно представлены паре, что казалось естественным для королевства, которое не имело никаких особых товаров, кроме моды. Елена поблагодарила её, выражение её лица было мягким.

— Спасибо тебе.

Было ли это из-за дружеского отношения Елены? На мгновение взгляды Елены и женщины-посла встретились в воздухе, но затем момент прервался, когда посол отошёл. Молодой чиновник, стоявший рядом с Салливаном, приветствовал следующих гостей.

— Вот делегация из Королевства Карфения.

Нельзя было терять время, так как было много делегаций из разных других королевств. Посол Фригранда отступил, и его место занял посол из Карфении, самого бедного королевства на континенте. В отличие от уникальной униформы делегаций Фригранда, посланцы из Карфении были одеты более обычно.

— Приветствую Его Величество Императора. Вечная слава Империи Руфорд.

Представители Карфагена также принесли подарок Императору, а также подарок, чтобы отпраздновать свадьбу Карлайла.

Поздравления шли непрерывным потоком.

Вскоре от представителей каждой страны посыпались подарки. Елена заметила, что огромные дани были даны Империи Руфорд, возможно, по разным причинам, но не в последнюю очередь в качестве платы за то, чтобы не вторгаться в их королевство. Империя Руфорд участвовала в бесчисленных войнах, опустошала и побеждала многие страны, подобно кровожадному демону. Для окружающих королевств Империя Руфорд была символом страха, и никто не осмеливался бросить вызов их военной мощи.

Империя была более мирной под властью Салливана, но Карлайл, нынешний наследный принц, казалось, обладал кровожадностью предыдущих Императоров. Естественно было беспокоиться о том, будет ли воскрешена насильственная история. Карлайл был более известен среди иностранных королевств, чем в Империи Руфорд, поскольку он сталкивался с другими королевствами непосредственно на поле боя. Елена думала об этом, наблюдая за делегациями.

"Так вот почему они всё время на него смотрят?.."

Делегаты сначала посмотрели на Салливана, но их взгляды неизбежно обратились к Карлайлу. В глазах у всех был один и тот же страх. Ибо Елена, которая уже прожила одну жизнь, знала, как Карлайл воспринимался другими королевствами. Они были первыми, кто сказал, что измена Императора Павелюка потерпела бы неудачу, если бы наследный принц Карлайл был ещё жив.

Елена посмотрела на Карлайла новыми глазами. Почувствовав на себе её пристальный взгляд, Карлайл сменил выражение лица с безразличного на дружелюбное, когда посмотрел на неё. Он слегка наклонился и прошептал ей на ухо.

— О чём ты думаешь, жена?

Его тон был игривым, но Елена была взволнована. Возможно, из-за того, как он обращался к ней: — Жена.

Делегаты с удивлением наблюдали за внезапной переменой настроения Карлайла, и Елена тихо ответила:

— Они все постоянно пялятся на тебя, Кэрил.

Выражение лица Карлайла стало стальным, и он оглядел их одного за другим.

— Ты хочешь сказать, что они тебе не нравятся?

Елена покачала головой, пытаясь успокоить угрожающий тон Карлайла.

— Нет, я просто поражена. Все, кажется, знают тебя очень хорошо.

— Некоторые, возможно, видели меня раньше, но другие... они могли слышать слухи.

— Эти слухи пугают?

Елена пошутила о том, что уже знала. Карлайл немного помолчал и невозмутимо ответил:

— Конечно, нет. Я уверен, что они говорят о моём великодушном сострадании... однако дай мне знать, если есть кто-то, кто сплетничает обо мне.

— Почему же? Чтобы ты мог с ними справиться?

Елена уже имела приблизительное представление о прошлом Карлайла, несмотря на то, как косвенно Карлайл говорил об этом.

— Разобраться с ними? Я только хочу просто урезонить их.

Елена не смогла сдержать смех от его замечания. День, когда Карлайл мягко увещевал кого-то дважды, будет днем её смерти.

Гости были поражены, увидев, как парочка дружелюбно перешёптывается между собой. Не только иностранные послы. Дворяне Империи Руфорд тоже заметили это, включая Императрицу Офелию, которая сидела неподалеку. Глаза Императрицы блеснули, как будто она обнаружила что-то очень интересное.

*

*

*

Император Салливан выглядел всё более усталым, когда приём делегатов продолжался, и он прервал очередного тихим голосом.

— Мне нужно немного отдохнуть.

Карлайл и Елена поднялись со своих мест, и Карлайл заговорил первым, выражение его лица было спокойным.

— Позволь мне проводить тебя.

— В этом нет необходимости. Это твой день.

Салливан повернулся к Офелии, которая молча сидела рядом с ним.

— Я плохо себя чувствую, так что пойдём со мной.

— Хо-хо, ты же не думаешь, что я сделаю что-то плохое, если ты уйдёшь?

У Офелии была мягкая улыбка, но тон её был грубоват. Тем не менее, Салливан, казалось, привык к этому.

— Нисколько. Я имею в виду, что ты единственная, кто может позаботиться обо мне.

— Я понимаю. Мы уйдём вместе.

Офелия улыбнулась, как будто у неё не было выбора, затем грациозным движением встала, чтобы поддержать Салливана. На первый взгляд эта сцена не казалась странной, но атмосфера была враждебной. Елена поклонилась им на прощание.

— Возвращайтесь целыми и невредимыми, отец и мать.

Салливан улыбнулся в ответ.

— Да, развлекайся, милая.

Елена повернулась к Офелии, но Императрица прошла мимо неё. Карлайл с холодным выражением лица уставился на удаляющиеся фигуры Салливана и Офелии.

Теперь, когда Император и Императрица ушли, всё внимание было приковано к Карлайлу и Елене. Она не знала, намеревался ли Салливан сделать это, но не могла упустить такую возможность. Теперь никто не заметит усталости Императора.

— Я собираюсь поприветствовать людей, которые пришли ко мне с юга.

Ответил Карлайл лёгким кивком.

— Хорошо. Приходи ко мне, когда закончишь, и я познакомлю тебя с людьми, которых знаю.

— Я так и сделаю.

Елена отошла от Карлайла, сошла с главного стола и подошла к Мариссе с сияющей улыбкой.

— Маркиза Холланд, спасибо, что приехали на мою свадьбу.

— О, Ваше Высочество!

Марисса быстро привыкла к новому титулу Елены за короткое время. Как пример для подражания в Южном обществе, она не совершила ни малейшей ошибки. Марисса и её близкие друзья поклонились.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Елена всё ещё не привыкла к приветствию, но она мягко улыбнулась, не выказывая никаких внешних признаков беспокойства. Семья Блейз была родом с юга, и если Мирабель вернётся туда в будущем, ей понадобится помощь южных аристократов.

Империя Руфорд была разделена на пять областей - юг, восток, запад, север и центральную столицу. Для Елены было вполне естественно начать оказывать влияние на юг, который, в конце концов, был её домом.

— Мы все были поражены, увидев сегодня твоё свадебное платье. Если позволишь спросить, где ты его заказала?

Платья были популярной темой среди дворянок, и Елена была готова к этому.

— От портных Анко в столице. У моей сестры также есть талант к дизайну, и она внесла много идей. - добродушно отозвалась она.

— А, ты имеешь в виду молодую леди из прошлого? Так невероятно... уже в таком юном возрасте.

Хотя Марисса говорила комплименты, Елена прикрыла рот рукой и улыбнулась. Теперь, когда она заняла высокое положение, для всех было естественно пытаться льстить ей.

Дама, стоявшая рядом с Мариссой, удивлённо посмотрела на Елену.

— Свадебное платье было самой необычной вещью, которую я когда-либо видела.

— Мой муж настоял, чтобы в свадебное платье были вшиты бриллианты.

Елена намеренно хвасталась ценностью платья перед другими женщинами, несмотря на то, что это была её натура - быть сдержанной. Аристократка, задавшая этот вопрос, широко раскрыла глаза.

— Б-бриллианты? Значит, всё это были настоящие драгоценности?

— Да, так оно и было.

— О Боже мой!

Мариса, слушавшая со стороны, с завистью посмотрела на Елену.

— Ты, должно быть, действительно любишь наследного принца. До меня дошли слухи, что он просил своего отца не требовать приданого за невесту.

Елена почувствовала на себе их взгляды при упоминании этого слуха и неуверенно кивнула.

— Да, всё это правда. Я ему очень благодарна.

Сомнение дворян переросло в удивление.

— Наследный Принц действительно романтик.

— Я завидую вам, Ваше Высочество. Вы двое кажетесь идеальной парой.

Елена заставила себя улыбнуться как можно шире, верная роли невесты, счастливой выйти замуж за свою настоящую любовь. На самом деле ей никогда не нравилось хвастаться подобным образом, и она задавалась вопросом, каково это - показать свою истинную сущность другим. Счастье не в том, чтобы соревноваться с кем-то. Она верила, что каждый человек определяет счастье по-своему, и что быть довольным своей жизнью - это единственный способ жить счастливо.

Однако быть наследной принцессой означало играть в другую игру, где она должна была скрывать свои истинные мысли. Карлайл должен был выразить свою привязанность к ней и показать, что их финансовые ресурсы не были лишними. Богатство было властью, и с таким количеством платьев и драгоценностей, подаренных ей Карлайлом, Елена теперь имела значительное количество личного богатства. С этого момента она должна была думать о том, как эффективно использовать эти активы.

— Маркиза Холланд оказала мне большую поддержку. Взамен я хотела бы отдать вам драгоценную ткань, которую получила от Королевства Фригранд. Я надеюсь, что вы примете её.

Свадебные подарки, преподносимые зарубежными странами, во всех отношениях были данью уважения. Они были завёрнуты как подарки, но это было не то же самое, что подарок близкого знакомого. Император мог подарить такие вещи дворянам, которые помогали со свадьбой.

— Как я могу принять что-то столь ценное...!

Марисса выглядела потрясённой, как будто она никогда не могла представить себе такую ситуацию. Однако это было истинным чувством сердца Елены. Она выросла на юге и была благодарна Мариссе за её дружелюбие. В данный момент Елена отдавала предпочтение мести перед Грейс, но она хотела вернуть свои добрые чувства, если это возможно.

— Пожалуйста, в следующий раз приходи во дворец в этой одежде.

— Большое спасибо, Ваше Высочество.

Марисса огляделась вокруг с буйным и ошеломлённым видом, гордая степенью своих отношений с Еленой. Будем надеяться, что это поможет югу, и в любом случае, тесные отношения с наследной принцессой будут полезны.

Поговорив с Мариссой достаточно, Елена сделала шаг назад.

— Я пойду.

— Да, да, Ваше Высочество!

Елена приняла поклон Мариссы, который был более почтительным, чем первый, и пошла навстречу остальным дворянам. Они уже оживлённо обсуждали свадебное платье, которое она надела раньше. Елена смотрела с довольным выражением лица, ловя прерывистый разговор из толпы, когда в поле зрения появилась неожиданная фигура.

Это—

Хелен, красивая молодая женщина в зелёном платье. Елена мельком видела её сидящей в ряду гостей на свадьбе, так что она не слишком удивилась, увидев её на приёме. Что ещё более важно, семья Селби тоже была довольно могущественной.

Елена на мгновение уставилась на Хелен, прежде чем та начала смутно двигаться в её направлении, стук её каблуков становился всё громче, когда она приблизилась. Хелен, которая выглядела пьяной, широко раскрыла глаза, когда увидела Елену, и выражение её лица стало кислым. Враждебность Хелен была очевидна, но Елена беззаботно подошла к ней.

— Давно не виделись, Леди Селби.

Возможно, она не хотела, чтобы её критиковали, но Хелен почтительно поздоровалась с Еленой, несмотря на её явное нежелание.

— Д-да здравствует Принцесса. Вечная слава Империи Руфорд.

— Я слышала, что ты стала фрейлиной Императрицы.

— Ах, да. Правильно.

При упоминании "фрейлины" лицо Хелен стало торжествующим.

— Ты должна отпраздновать это. Я думала, что ты никогда больше не сможешь показаться в обществе, но это как спасательный круг. - Елена говорила тихим голосом, с улыбкой на лице.

— ...!

— Поэтому я предупреждаю тебя в последний раз: держись за этот спасательный круг. Если ты ещё раз попытаешься причинить мне боль—

Елена шагнула в пространство Хелен и заговорила голосом чуть громче шепота:

— ...Я не позволю этому исполниться.

Елена с подозрением отнеслась к внезапному назначению Хелен в качестве фрейлины. Их отношения и без того были бурными — Хелен обвиняла Елену в том, что она каждую ночь спит с разными мужчинами, а Хелен считали злодейкой, которая из ревности пыталась испортить Елене лицо. Конечно, обвинения против Елены были ложными, в то время как обвинения против Хелен были преувеличены.

Но в конце концов, это была вода под мостом. Как Елена сказала Карлайлу в то время, это не поможет Карлайлу занять трон, если Маркиз Селби будет вовлечён. Но если Хелен будет продолжать провоцировать Елену, она не позволит этому продолжаться. Карлайл хотел отомстить, став Императором, но если Хелен остановится сейчас, она будет более щедрой.

И вот, Елена сделала своё последнее предупреждение.

— Не забудь мои слова.

Елена с достоинством улыбнулась, затем повернула голову и пошла прочь.

Мгновение спустя появилась Сара, которая, затаив дыхание, наблюдала за происходящим неподалеку. Сара не отходила от Хелен ни на шаг со времени чаепития на юге, и Елена узнала её лицо. Почему-то Сара казалась ещё более отвратительной, чем Хелен. Она поспешила склонить голову, когда взгляд Елены упал на неё, и кронпринцесса произнесла своё собственное предостережение против неё.

— Вы должны понять, что более выгодно.

Елена прошла мимо Сары к центру зала, и Сара уставилась ей в спину, а её лицо застыло.

Чаенг-гуланг!

Лицо Хелен было яростно красным, а бокал выскользнул из её дрожащих рук. Осколки разбитого стекла рассыпались по полу. Люди перешептывались и отдалялись от неё, но она этого не замечала. Хелен сердито стиснула зубы.

Следующим человеком, к которому Елена подошла на приёме, была графиня Стелла Вивиана, одна из самых важных светских фигур в столице. Стелла была потенциальным врагом, так как Елена была вынуждена шантажировать Стеллу о её скрытом сыне. Именно из-за этой эксплуатации Елена смогла стать наследной принцессой, и она была обеспокоена этим.

Елена легко нашла графиню, так как вокруг неё собралось больше всего дам. Стелла встретила Елену лучезарной улыбкой, заметив её приближение.

— О, спасибо, что приехали сюда, Ваше Высочество.

Слова Стеллы привлекли внимание других дам, и вскоре все они приветствовали её поклоном.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Елена всё ещё чувствовала себя неловко, когда все кланялись ей таким образом, но она ответила улыбкой без намёка на дискомфорт.

— Приятно познакомиться со всеми вами. Я пришёл повидаться с Графиней Вивианой и застал вас всех здесь.

— О Боже, я не знала, что кронпринцесса ищет меня. Я быстренько поболтаю с ней и снова присоединюсь к другим дамам.

Стелла ответила уверенно, как будто была знакома с Еленой. Остальные дамы улыбнулись им обоим.

— Да, пожалуйста, возвращайтесь, Графиня.

— Поздравляю вас с сегодняшней свадьбой, Ваше Высочество.

Заговорили женщины хором, а Елена и Стелла приняли их слова с радостными улыбками. Они обе вышли из зала на открытую террасу. Солнце уже клонилось к закату, и прохладный весенний ветерок приятно обдувал их лица. Там было всего две души, но Стелла сохранила на лице вежливую улыбку.

— О чём вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?

Елене было любопытно, насколько спокойной оставалась Стелла, словно их последней встречи никогда и не было. Поразмыслив, как начать разговор, Елена решила быть откровенной.

— Я не ожидала от тебя тёплого приёма.

— Есть ли какая-нибудь причина, по которой я не должна быть рада видеть Вас, Ваше Высочество?

Вопрос мог показаться абсурдным.

— Мы не ушли с первой встречи в лучших отношениях. - уточнила Елена, гадая, о чём думает Стелла.

— Ты сдержала своё обещание молчать, и я решила забыть об этом.

Услышав ответ Стеллы, Елена в очередной раз поняла, что самые опасные противники  -это не те, кто внешне внушает ужас. Репутация Графини как проницательной женщины не была напрасной. Стелла уже знала, что открытая враждебность к кронпринцессе не идёт ей на пользу.

"Но она не может не опасаться меня."

Не было никакого способа, чтобы кому-то было комфортно иметь их с тем, чтобы их самые глубокие секреты были раскрыты. Ещё одно высказывание пришло в голову Елене.

"Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе."

Стелла держала своего врага, Елену, ближе. Но и Елена тоже. Она не могла оставить Стеллу в покое, но поскольку Графиня ещё не сделала ни одного движения, Елена не могла до нее дотронуться. На этот раз Елена попыталась воззвать к своему сердцу, но графиня оказалась более искусной, чем она думала, и она не могла не восхищаться другой женщиной. Она не знала, ударит ли Стелла её ножом в спину, но никакие отношения не начинались с полной веры. Елена решила пока оставить Стеллу при себе и, если возможно, сделать её своей союзницей.

— Я беспокоилась, что у тебя могут быть сомнения на мой счёт, поэтому я рада, что ты мне доверяешь.

— Конечно. На этом континенте нет никого, кто не верил бы в наследную Принцессу Империи Руфорд. Я также беспокоюсь, что ты можешь неохотно относиться ко мне, поэтому я рада слышать, что ты также доверяешь мне.

Это было приятное замечание с подобающей лестью. Если бы Империя Руфорд была такой же свободной, как Королевство Фригранд, Стелла могла бы стать прекрасным послом в других странах. Это была жалкая трата таланта. В любом случае, хотя истинные намерения Стеллы были неизвестны, она не была враждебна Елене.

— Рад снова видеть тебя. Пожалуйста, приходи во дворец как-нибудь после сегодняшнего приёма. Я лично пришлю тебе приглашение. - уточнила Елена, гадая, о чём думает Стелла.

— О, это большая честь, Ваше Высочество.

Оба прощупывали друг друга, охраняя свои истинные намерения. И как ни странно, оба они знали об этом, но делали вид, что ничего не знают.

После короткого разговора со Стеллой Елена снова направилась в приёмную. Стелла последовала за ней и поклонилась.

— Увидимся позже, Ваше Высочество.

— Да.

Стелла рассталась с Еленой и вернулась к своей стае дворянок. Пока Елена смотрела, как она уходит, и размышляла, кого ей следует встретить следующим. Но прежде чем она успела принять решение, раздался звук шагов, приближающихся к Елене.

Табк табк.—

Елена сразу же заметила их, но притворилась невежественной, чтобы не вызвать подозрений в своих способностях. Звук шагов прекратился, и послышался голос:

— Рад снова встретиться с вами, Ваше Высочество.

Елена обернулась и увидела перед собой посла Фригранда.

— О, так…

— Меня зовут Лог Эшмор.

Елена посмотрела на его аккуратно выглаженную униформу.

— Дом Эшмор?

Она не была уверена, был ли посол рыцарем, но легко могла определить позу фехтовальщика.

— Нет, Ваше Высочество.

Её разрешение называть Елену по имени означало, что она хочет быть ближе.

— Очень хорошо, Лог.

Елена согласилась без возражений. Ей было особенно интересно познакомиться с делегацией Фригрэнда, особенно ради Мирабель. Когда Елена назвала его по имени, лицо Лога просветлело.

— Я видел вас на свадьбе и был просто поражён вашей красотой, Ваше Высочество. Свадебное платье тоже внушало благоговейный трепет.

— Я рада, что ты так думаешь. Моя младшая сестра внесла много идей в этом направлении.

— О, она очень талантлива.

Елена преисполнилась гордости за комплимент Лога. Елена старалась сдерживаться из-за своего положения наследной принцессы, но если кто-то хвалил Мирабель, она не могла не чувствовать себя счастливой.

Елена слабо улыбнулась, затем заговорила тихим голосом:

— Есть ли что-нибудь ещё, что ты хотел бы мне сказать?

— О. Я слышал, что вы подарили ткань Фригранда от делегации другим аристократкам.

Елена обещала это Мариссе. Казалось, что история быстро распространилась, и Елена слегка кивнула.

— Если позволите, я хотел бы лично подарить вам другую ткань, Ваше Высочество.

— Мне?

— Да, Ваше Высочество. Надеюсь, вам понравится.

Елена знала, что во всех королевствах дары, данные государству, могут быть повторно подарены другим дворянам. Однако встреча и обещание личного подарка были совсем другими. Красные глаза Елены засияли. Человеческие отношения были довольно просты, и политику можно было легко подытожить как “давать и брать".

"Лог хочет дать мне ткань, так что же делать?"

Елена хотела знать его намерения, поэтому она приняла предложение Лога и убедилась, что у них есть возможность поговорить снова.

— Я не могу отказать вам в искренности. Тогда я обязательно позову тебя, прежде чем ты покинешь Императорский Дворец.

— Да, благодарю вас! Ваше Высочество!

Напряжённое выражение лица Лога сменилось облегчением, и Елена с любопытством посмотрела на него.

— А!

Внезапно Елена заметила Мирабель в переполненной комнате. Елена, конечно, знала, что её семья присутствовала на приёме, но у неё ещё не было времени разыскать их. Елена попрощалась с Логом.

— Скоро увидимся снова.

— Да, Ваше Высочество. Вечная слава Империи Руфорд.

Получив поклон от посла, Елена немедленно направилась туда, где её сестра дружески болтала с другой дворянкой.

— Мирабель!

Глава Мирабель повернулась, и она дала солнечная улыбка, когда она заметила, что ее старшая сестра.

— Ах, сестра... нет, Ваше Высочество!

Она быстро поправилась и тихонько хихикнула. Елена нашла это зрелище настолько очаровательным, что не смогла сдержать улыбку.

— Где ты была?

— О, я разговаривала с Гленном.

— Гленн?

Оказалось, что Елена знала молодую женщину рядом с Мирабель. У их кузины Гленн были веснушки и густые рыжие волосы, а Елена однажды покинула замок Блейз под предлогом того, что собирается на свадьбу Гленн.

— Боже мой, Гленн. Должно быть, это был долгий путь, как ты сюда попала?

Гленн склонила голову и улыбнулась.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

— Ты можешь опустить такие приветствия между нами.

— Мне так помогла парикмахерша, которую ты прислала на мою свадьбу. Конечно, я должна была присутствовать на свадьбе моей кузины - нет, я имею в виду Вашего Высочества.

По какой-то причине Елену трогало то, что её семья ещё не привыкла к её статусу. Она была вне себя от счастья, увидев свою семью после того, как познакомилась только с политическими деятелями.

— Должно быть, это было трудное путешествие в столицу. Вы ужинали?

Елена играла старшую ответственную сестру среди Мирабель и Гленна. На данный момент она могла бы сбросить претенциозный образ наследной Принцессы и стать настоящей Еленой.

*

*

*

Карлайл тоже был окружен множеством людей, но вскоре все стали обходить его стороной, и он остался один. Возможно, именно из-за его ауры никто не приближался к нему, пока рядом с ним не появилась одинокая тень. Карлайл, почувствовав чьё-то присутствие, повернул голову и увидел знакомое лицо.

Это был Дерек, старший брат Елены.

— Что вы здесь делаете, Ваше Высочество?

Когда-то Дерек оказал Карлайлу холодный приём, но теперь у того было совсем другое настроение. Карлайл ответил таким же ровным голосом, как и Дерек:

— Я жду свою жену.

Глаза Дерека на мгновение ярко заблестели, но он спокойно продолжал:

— Можно мне немного постоять рядом с тобой?

— Устраивайся поудобнее.

Карлайл, однако, не стал продолжать разговор с Дереком, как и Дерек с Карлайлом. Дерек мог бы подойти, чтобы что-то сказать, но они не обменялись ни единым словом.

Ни один из них не чувствовал себя неловко, стоя в том, что другие назвали бы неловкой атмосферой. Только после долгого молчания Дерек наконец заговорил.

— …Ваше Высочество.

— Если тебе есть что сказать, говори.

— Хорошо заботься о Елене. Убедись, что она счастлива.

Карлайл резко взглянул на Дерека, но, несмотря на хищное выражение лица принца, Дерек спокойно продолжал:

— Если ты это не сделаешь, Блейзы будут преследовать тебя всю жизнь.

Карлайл улыбнулся.

— Семья Блейз уже является союзником Императора. А сейчас я слышу, что если я сделаю Елену несчастной, ты можешь отвернуться.

— …

Дерек не стал отрицать этого. Он не знал, что думает его отец Альфорд, но это были чувства Дерека. Карлайл понял смысл его слов и улыбнулся. Была только одна причина, почему он спросил об этом.

— Слушай внимательно, потому что я скажу это только один раз. Тебе не о чем беспокоиться. Я сделаю всё возможное, чтобы сделать её счастливой.

— ...Ты это серьёзно?

— Я же сказал, что скажу это только один раз.

Дерек нахмурился, увидев высокомерное отношение Карлайла. Он не ожидал, что принц будет так говорить, но Мирабель сказала, что если он посмотрит в глаза Карлайлу, то увидит, как сильно принц любит Елену. Хотя Дерек не был уверен, что Карлайл чувствовал в данный момент, Дерек, казалось, немного понимал, что имела в виду его сестра. После нескольких минут размышлений Дерек суммировал свои мысли в короткую фразу.

— ...Я вам предан, Ваше Высочество.

Другая улыбка украсила губы Карлайла, когда он подумал, как преданность Дерека была связана со счастьем Елены. Карлайл взглянул на Дерека, который стоял рядом с ним с горящими глазами. Если бы это исходило от кого-то другого, кроме брата Елены, Карлайл не потерпел бы этого. Карлайл с безразличным видом повернулся к выходу.

— Я с нетерпением жду твоей преданности.

— Можешь на меня положиться.

Между ними возникла неожиданная связь. Карлайл и Дерек стояли рядом, не обращая внимания на то, что дворянки вокруг них уставились на эту пару.

*

*

*

Редфилд сидел в углу приёмной и молча пил вино. Рядом с ним стояла группа молодых дворян, завсегдатаев вечеринок, которые он устраивал. Если бы Елена не закрыла лицо на маскараде, некоторые из них узнали бы её.

— Второй Принц, разве ты не говорил, что на вечеринке присутствовала наследная Принцесса? Она может знать секрет—

Редфилд оборвал их слова, словно не хотел их слышать.

— Конечно, нет. Времени у неё было слишком мало, чтобы что-то заметить, а даже если бы и заметила, что она может с этим поделать?

— Но—

Кван!

Редфилд со стуком поставил бокал на стол.

— Заткнись. Если вы мне не верите, разберитесь с этим сами. Моя мать и семья Аниты стоят позади меня, кто посмеет прикоснуться ко мне?

— Мне очень жаль, второй Принц.

Лицо Редфилда исказилось, когда он услышал извинения. Он не собирался оставлять Елену одну после их встречи, но всему своё время. Редфилд оказал давление на Елену, планируя её свадьбу, но если бы он пошёл дальше, его мать Офелия остановила бы его. Императрица уже распорядилась провести свадьбу Карлайла. По крайней мере, Редфилд был не настолько глуп, чтобы попасться. А до тех пор он мог обманывать Офелию и наслаждаться жизнью.

— Подожди, невестка.

Подавленные эмоции Редфилда сменились презрительной улыбкой.

"Чем больше ты сопротивляешься, тем больше я захочу забрать."

Елена, утомленная встречей со многими гостями на приеме, вернулась в угол, где в одиночестве сидел Карлайл. Однако её глаза всё ещё были устремлены на Мирабель и Гленна, и когда Карлайл заговорил, он был заметно раздражён.

— Ты оставляешь жениха одного в первый же день брака?

Елена перевела взгляд на недовольного Карлайла, но его доводы были ошибочны. Большинство людей здесь жаждали услышать каждое его слово, но подавляюще враждебная атмосфера, которую он излучал, удерживала их на расстоянии.

— Я думала, ты хочешь побыть один. Разве не поэтому ты всех запугал?

— Это правда, что я не хочу, чтобы другие приближались ко мне, но это не значит, что я хочу быть один. Я хочу быть с тобой.

Елена была поражена его прямотой. Несмотря на свое раздражение, он все-таки хотел ее общества. Елена поколебалась, затем смягчила выражение лица.

— ...Понятно. Я не знала, что ты ждешь меня. Ты сказал, что хочешь познакомить меня с некоторыми людьми, верно? Может, сначала сходим к ним, пока приём не закончился?

Самой важной задачей, стоявшей перед ней на приеме, было укрепление их позиций как наследного принца и принцессы. Карлайл улыбнулся и заговорил тихим голосом.

— Иногда мне кажется, что ты меня тренируешь.

— Тренирую?

— Да. Ты говоришь таким мягким тоном, как будто всё будет хорошо.

Значит, он не ожидал, что всё обернётся хорошо? Почему? Она растерянно уставилась на Карлайла, но он без всяких объяснений поднялся со своего места и протянул ей руку.

— Есть только один важный человек, с которым мы должны встретиться, и тогда мы сможем выбраться отсюда....

Карлайл вдруг наклонился к ней и прошептал Так, что только она могла его слышать:

— ...Сегодня наша первая ночь.

Красные глаза Елены расширились. Условия брачного контракта гласили, что они не будут делить ложе до тех пор, пока она не станет императрицей.

— Что ты!..

Но прежде чем Елена успела закончить свою реплику, Карлайл с озорным видом взял её за руку и потянул прочь. Она запоздало поняла, что Карлайл, должно быть, подшутил над ней. Если подумать, то только потому, что это была их первая ночь, это не означало, что они будут спать вместе.

"...Он меня напугал."

Елена уставилась на Карлайла перед собой. Она была полна решимости не поддаваться его влиянию, но чувствовала себя так, словно падала в его темп.

И самой большой проблемой было…

Она постепенно привыкала к этому.

*

*

*

Карлайл познакомил её с пожилым джентльменом и младшим мальчиком, который оказался его внуком. Елена смотрела на них с любопытством, так как не узнавала их.

— Рад снова встретиться с вами, Лорд Краусс.

Глаза Елены блеснули, когда она узнала это имя. Если она не ошиблась, перед ней стоял Граф Эванс, глава семьи Краусс, и его внук Гарри, его преемник. Эванс и Гарри почтительно поклонились.

— Приветствую наследного Принца и наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Карлайл жестом велел им поднять головы, и Елена спокойно открыла рот, чтобы заговорить.

— Очень приятно с вами познакомиться. Я—

Она чуть было не представилась как Елена Блейз, но вспомнила, что теперь взяла фамилию мужа. После короткой паузы она улыбнулась и продолжила:

— Я Елена Руфорд, дочь семейства Блейз.

Эванс приветливо улыбнулся ей.

— Да, Ваше Высочество. Я видел вас на свадьбе. Я - Граф Эванс, глава семьи Краус, а это мой внук, Гарри. Ещё раз поздравляю вас со свадьбой.

Это было правильное приветствие. Благородные светские дамы были сущим пустяком по сравнению с этой могущественной купеческой семьёй, и Елена могла с уверенностью предположить, что граф Эванс был необычайно умным и хитрым человеком.

"Как я могу привлечь его на сторону Карлайла?"

Граф Эванс пользовался большой популярностью на политической сцене. До сих пор он держал руку на пульсе борьбы за власть между Императором и Императрицей, но было ясно, что равновесие будет нарушено тем, кто переманил Эванса на свою сторону. Он был одновременно самым желанным союзником и самым страшным врагом.

Гарри спокойно наблюдал за Еленой и Карлайлом рядом с дедушкой, прежде чем заговорить.

— Твоя любовная история была настолько распространена, что у меня заболели уши. Наследный Принц не только подарил наследной принцессе бриллиантовое свадебное платье, но и другие молодые дворяне жаловались, что у них нет приданого.

Елена вопросительно посмотрела на Гарри, и он улыбнулся, объясняя.

— Все дамы сравнивают мужчин с романтичным наследным Принцем, а остальные мужчины были несчастны.

— Ах…

Елена прекрасно поняла слова Гарри. В последнее время популярность Карлайла среди аристократок резко возросла, и остальные мужчины чувствовали себя неловко.

После секундной оценки ситуации Елена взяла Карлайла за твёрдое предплечье. Карлайл слегка напрягся от её прикосновения, но выражение его лица не изменилось, и никто этого не заметил.

— Мой муж был очень щедр ко мне. Я ценю его.

Елена улыбнулась так широко, как только могла. Она без труда вспомнила все подробности о семье Краусс. Граф Эванс любил только одну женщину на протяжении всей своей жизни, и он жил один, не принимая другую женщину даже после того, как его жена умерла. Вероятно, Карлайл произвёл бы большее впечатление, если бы его представили как преданного любовника, а не плейбоя.

— Полагаю, слухи тоже были правдивы. Каково было ваше предложение, Ваше Высочество? - любезно продолжил Гарри.

Эванс посмотрел на Гарри, ожидая его вопроса.

— О, невежливо спрашивать об этом. Нет причин, чтобы совать нос в личную информацию.

Эванс повернулся к Карлайлу и Елене с виноватым выражением лица.

— Мои извинения. Он любопытный мальчик, так что, пожалуйста, поймите его.

Елена поспешно покачала головой.

— Нисколько. Это то, что всем интересно. Мы не можем этого скрыть.

Однако, несмотря на внешнюю расслабленность, она внутренне прикидывала, что сказать. Она обдумывала, как выслужиться перед Эвансом, и, к счастью, интерес Гарри к их любовной истории предоставил прекрасную возможность.

Однако у них с Карлайлом никогда не было настоящего предложения, поскольку они были связаны контрактным браком. Для Елены это был момент, когда она спасла жизнь Карлайла и попросила его жениться на ней, но ей нужна была более правдоподобная история, которая удовлетворила бы фантазию людей.

— Хм-м... моё первое подозрение, что он что-то приготовил, было, когда я встретилась с ним и обнаружила, что место освещено мириадами свечей.

На лице Гарри мелькнул интерес, в отличие от сдержанности Эванса.

— Это было очень красивое место с искусственными озёрами с одной стороны и садами с другой. Оттуда мы шли по тропинке и смотрели на звёзды в небе... и в какой-то момент он протянул мне кольцо.

Гарри невольно вскрикнул.

О—

Романтические предложения были редкостью в аристократическом обществе, где политические браки были обычным делом. Гарри был не единственным, кто был очарован; Эванс тоже казался удивлённым, хотя и делал вид, что не удивлён.

Карлайл, казалось, слушал это с величайшим интересом.

— А потом он сказал мне... он сказал мне, что я буду его единственной спутницей. А потом он сделал мне предложение. Несколько неловко пытаться выразить это словами.

Действительно, на лице Елены появился лёгкий румянец. Ей нужно было придумать что-то, чего никогда не было, и она начала бредить. К счастью, никто не заметил ничего странного, и Елена вздохнула с облегчением. Вопреки ожиданиям, Эванс ответил Карлайлу первым.

— Учитывая твою историю сражений, я никогда не думал, что в тебе есть такая романтическая сторона.

Карлайл взглянул на Елену и слабо улыбнулся.

— То же самое, когда и влюбляются. Да и какая мне разница?

Удар казался ещё сильнее, когда Карлайл произёес эти слова сам. Он играл свою роль лучше, чем ожидала Елена.

Гарри одобрительно кивнул.

— Я не знал, что ты ответишь на мой вопрос с такой грацией. Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Нисколько. Я только пересказывала, что произошло. Приходите как-нибудь ещё раз навестить нас. Если вам интересно, я расскажу вам больше о верховой езде и борьбе на мечах.

Карлайл слегка нахмурился, но Елена всё ещё мягко улыбалась. Гарри кивнул головой, как будто был вполне доволен этим предложением.

— Очень хорошо. Я как-нибудь зайду, если вы не возражаете.

— Абсолютно. Я буду ждать вас с вкусной едой.

Елена уже пригласила многих людей во дворец, но Гарри определённо будет самым ценным гостем.

Тем временем Эванс смотрел на Елену с непроницаемым выражением лица, и Карлайл взглянул на часы.

— Нам пора уходить. Лорд Краусс.

На прощание Эванс вежливо поклонился Карлайлу.

— Мы можем встретиться снова, Ваше Высочество.

Гарри последовал за ним.

— Большое спасибо, Ваше Высочество.

Карлайл закончил разговор, но Елена не могла не чувствовать разочарования. Она уже выделила много времени для первой встречи, но ей хотелось ещё поговорить. Тем не менее, нужно было признать, когда было идеальное время, чтобы уйти.

— Ну что ж... увидимся ещё.

Елена вышла из приёмной, всё ещё держась за руку Карлайла. На вечеринке всё ещё было много знати, но Карлайл решил, что они должны уехать после встречи с Эвансом. Елена уже видела всех, кого хотела, и не пыталась остановить его.

И так они завершили заключительный акт свадьбы - приём.

*

*

*

Эванс говорил с внуком, глядя на постепенно исчезающие фигуры Карлайла и Елены.

— Почему ты вдруг задал этот вопрос?

— Разве тебе не любопытно, дедушка? Это действительно романтический роман или политический?

— Какое это имеет отношение к нам?

— Когда принцесса говорила, я внимательно слушал.

Эванс не стал его критиковать. Действительно, он был удивлён романтической стороной Карлайла, и образ Елены был не так плох, как он думал. Но это было всё. Они были членами Императорской семьи, не более того.

— Не старайся изо всех сил быть дружелюбным к Королевской семье.

— Ты мне не доверяешь? Я позабочусь об этом, дедушка.

На лице Гарри появилась игривая улыбка. Его озорство, вероятно, было связано с его юным возрастом, но он не был настолько незрелым, чтобы не действовать, не подумав заранее. Если бы он это сделал, то никогда не стал бы следующим наследником семьи Краусс. Он был гением. Эванс глубоко верил в проницательность юного Гарри, поэтому оставил его разбираться с этим делом.

— Делай, что хочешь, но только не причиняй вреда Крауссам.

— Да!

Теперь оба мужчины смотрели в ту сторону, где исчезли Карлайл и Елена, и в их головах крутились разные мысли.

*

*

*

Елена вдруг поняла, что всё ещё сжимает руку Карлайла, и быстро отпустила её.

— О-о... мне очень жаль.

— Если ты извиняешься за то, что держишь меня за руку, то не надо.

Елена взглянула на него, услышав его игривый тон. Если подумать, они прошли довольно далеко от приемного зала.

— Куда мы идём?

— Куда мы идём? Мы идём в нашу спальню.

— ...!

Она вдруг вспомнила, что с сегодняшнего дня ей придётся делить постель с Карлайлом. Она ожидала этого, но это вылетело у неё из головы, как только планирование свадьбы ошеломило её. После преодоления различных проблем один за другим, теперь она чувствовала, что столкнулась с последним боссом. Её лицо потемнело.

"...это серьёзно."

Она встречалась с людьми весь день, и все её тело казалось истощённым от энергии. Но ночью с ним... это было непохоже на всё, что она делала сегодня.

В напряжённом молчании Елена и Карлайл наконец добрались до спальни во дворце наследного принца.

Кки-и-иг—

Карлайл прошёл вперёд первым, открыл дверь и увидел комнату.

— ...Ах!

У Елены отвисла челюсть.

Она уже несколько раз видела комнату Карлайла, но теперь она превратилась в идеальный номер для новобрачных. Красные лепестки были разбросаны по комнате, бутылка вина стояла на столе, и даже освещение, казалось, наводило на размышления о близости.

Елена смотрела на эту сцену широко раскрытыми глазами. Наконец Карлайл заговорил низким голосом:

— Входи.

"Что?" Елена сухо сглотнула.

— Я... она выглядит хорошо подготовленной. Жаль только, что красные цветы... на площади Беллуэ осталось ещё много лавандовых цветов, и я бы их сюда доставила, если бы знала.

Елена пробормотала первые слова, которые пришли ей на ум, когда она увидела красные лепестки, разбросанные по всей комнате. Она не хотела, чтобы Карлайл знал, что она нервничает. Карлайл с безразличным видом опустился на роскошный диван и тихо ответил:

— Это лаванда украшала площадь Беллуэ? Я этого не знал.

Она не могла поверить, что он полностью упустил эту важную деталь. Фиолетовый не был обычным свадебным цветом.

— Они были повсюду, разве ты не заметил? На что ты смотрел в зале заседаний?

Елена сделала паузу. На переднем плане её сознания всплыла сцена, момент, когда голубые глаза Карлайла приковались к ней.

"Он, должно быть, шутит.."

Красные глаза Елены заблестели от удивления.

— Ты не знала, на что я смотрю.

— Я…

— Если тебе интересно, может, я тебе расскажу?

Елена не нуждалась в его словах. Его вероятным ответом было бы то, что свадебные украшения были незапоминающимися, и он только смотрел на Елену. Её лицо вспыхнуло от смущения при этой мысли.

— А, неважно. Это всего лишь цветы на свадебной церемонии.

Елена поспешила ответить, прежде чем Карлайл успел сказать что-нибудь ещё. Однако он заметил её внезапную застенчивость, и улыбка тронула уголок его рта.

— Как долго ты собираешься там стоять?

— Ах…

Она вдруг осознала, что осталась стоять у двери, и напомнила себе, что этот брак - путь, который она добровольно выбрала. Она расслабила напряжённые плечи и с решительным видом вошла внутрь. Чудовищность этих нескольких шагов была ошеломляющей.

Ккигеу—

Она закрыла дверь и вскоре полностью вошла в комнату. Глубоко вдохнув, Елена повернулась так небрежно, как только могла, и подошла к другому концу дивана, где сидел Карлайл. Он молча наблюдал за ней, потом взял бутылку красного вина, стоявшую на столе.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— ...я.. не хочу.

Она на мгновение задумалась, но потом подумала, что сейчас это не очень хорошая идея. Карлайл налил себе стакан и сделал глоток без дальнейших комментариев. Елена не могла не заметить, как привлекательно он выглядел, когда делал это, и продолжала украдкой поглядывать на него. Карлайл, не обращая внимания на её интерес, осушил свой бокал и снова заговорил:

— Пожалуйста, не нервничай. Когда я чувствую это... у меня появляются мысли.

— ...!

Он, казалось, заметил напряжение, сковавшее разум Елены, несмотря на её внешнее спокойствие. Не зная, что ему ответить, она сидела и слушала, как он продолжал тихим голосом:

— Постарайся отныне скрывать это, даже в этой комнате. Если я почувствую проход, я захочу проникнуть в него.

Слова, прозвучавшие как предупреждение, можно было истолковать по-разному.

"Открытие…"

Условие в их контракте гласило, что они не будут спать вместе до тех пор, пока она не станет Императрицей. Было почти неразумно ожидать, что мужчина и женщина останутся вместе, и ожидать, что между ними ничего не произойдёт.

То, что Елена была неопытна в любовных делах, не означало, что она была невежественна. В конце концов, придёт время, когда ей придётся лечь рядом с Карлайлом. Но сейчас этого не может быть. Прежде чем Карлайл станет Императором, она будет его оружием, а не женщиной.

В конце концов, странное чувство, пробежавшее по её телу, улеглось, и она смогла вспомнить, что должна была сделать.

— Ты хочешь сказать, что не можешь выполнить наш контракт?

Елена резко заговорила с ним, но Карлайл покачал головой.

— Конечно, нет. Иначе я бы не согласился на контракт. Я только хотел сказать... не усложняй мне задачу.

Усложнять? Почему? Елена уставилась на Карлайла, и он слегка улыбнулся.

— Иногда нервозность выглядит как предвкушение в чьих-то глазах. И с предвкушением приходит желание исполнить его.

Елена протестующе повысила голос.

— Нервозность и предвкушение - это совершенно разные вещи!

— Я знаю. Но не делай такое недовольное выражение лица, как сейчас. Если ты это сделаешь, мне захочется подразнить тебя. И тогда оно может дойти до того, что его уже не остановить…

Почему всё было так сложно? Елена становилась всё менее убежденной, чем больше она смотрела на него, но его глаза были полны голодного взгляда.

— Поскольку я добросовестно выполняю наш контракт, не забывай и о другой части нашего соглашения.

— ...!

Их контракт гласил, что они не будут спать вместе до тех пор, пока Елена не станет Императрицей, но наоборот, когда она станет Императрицей, они будут спать вместе. Карлайл явно пытался добраться до этой точки. Елена помолчала, прежде чем ответить.

— ...Я знаю.

На данный момент у неё был льготный период. Когда Карлайл станет Императором и выживание семьи Блейз будет обеспечено, тогда перед ним развернётся совершенно иное будущее, чем предыдущее. Она ещё не знала, какими будут их отношения, когда это произойдёт. Спасение семьи было её главным приоритетом сейчас, так что об остальном она могла подумать позже.

"До тех пор у меня нет времени ни на кого смотреть."

До сих пор её план развивался гладко, но её счастье в настоящем не означало, что она уже забыла боль прошлого. Годы рыцарства были долгими и суровыми, и теперь она была всего лишь принцессой. Ей еще предстояло пересечь много гор, прежде чем она сможет стать Императрицей.

Карлайл поставил бокал с вином обратно на стол.

— Хорошо. Если ты сдержишь своё обещание…

Карлайл медленно поднялся со своего места, затем поднял декоративный меч, висевший на стене.

Сррунг-

Карлайл быстро провёл лезвием по ладони.

Ттугттуг.

Кровь потекла по его руке, и Елена вскочила со своего места с ошеломлённым криком.

— Кэрил!

Однако выражение лица Карлайла оставалось спокойным. Она хотела спросить, что он делает, но через мгновение все стало ясно.

Тог тог—

Карлайл позволил крови капнуть с ладони на кровать. В Императорских семьях существовала старая традиция класть белые простыни на постель в первую брачную ночь. Суеверие гласило, что если окровавленные простыни сжечь на следующий день, то невеста родит здорового ребенка.

Елена потеряла дар речи. Она уставилась на Карлайла с противоречивым выражением на лице, и он улыбнулся первым.

— Тебе не нужно ничего говорить.

Елена хотела возразить. Нет никаких оснований для него, чтобы сделать это. Это была всего лишь формальность, и вряд ли брак можно было аннулировать из-за отсутствия девственной крови. И даже там должна была быть кровь, это должна была быть кровь Елены.

Жалоба застряла у неё в горле, но она не могла найти в себе сил произнести её. Он действительно заботился о ней.

— ...Мой долг продолжает расти.

Она снова испытывала к нему смешанные чувства. Она неоднократно давала себе клятву, что не будет ослеплена им, пока не будет гарантирована безопасность её семьи, но она чувствовала, что Карлайл медленно затягивает её.

Карлайл изучил противоречивое выражение лица Елены и снова странно улыбнулся.

— Я рад слышать, что ты чувствуешь себя более обязанной.

Он казался странно счастливым в этой ситуации. Елена поспешила к Карлайлу, достала носовой платок и обернула его вокруг его руки.

— Завтра я отнесусь к нему как следует.

Она бросила отчаянный взгляд на рану Карлайла, даже не заметив этого.

— Не смотри на меня так.

— ...Что?

— Как будто ты волнуешься. Я не хочу, чтобы мне было ещё больнее.

Глаза Елены расширились.

— Ты... ты хочешь, чтобы я беспокоилась о тебе?

— Скорее мне нужно твоё внимание.

— Тогда тебе не придётся беспокоиться.

Она спокойно ответила, и он с любопытством посмотрел на неё. На её лице мелькнула улыбка.

— Разве ты не знаешь, что меня больше всего беспокоит.. Кэрил?

Голубые глаза Карлайла остановились на ее словах. Его рот дёрнулся, как будто он не знал, как на это реагировать.

— Это звучит хорошо для моих ушей.

— Прежде чем я стану твоей женой по контракту, я буду телохранителем, отвечающим за твою безопасность.

Улыбка Карлайла исчезла.

— Лучше бы я этого не слышал.

— ...Что?

— Ты, должно быть, устала, так что ложись спать.

Елена замерла от предложения Карлайла. Естественно, она будет спать в этой спальне, но где и как они будут спать, ещё не решено.

"Что же делать? Не знаю, стоит ли мне спать на диване..."

Пока мысли Елены метались в её голове, Карлайл подошёл к дивану и лёг, не сказав ни слова. Диван был достаточно длинным, чтобы вместить несколько человек, но его ноги были несколько стеснены из-за его роста. Елена быстро пришла в себя и заговорила.

— Я буду спать на диване. Ты слишком высокий, и тебе будет неудобно там спать.

— Ты спишь там, а я здесь. Это не обсуждается.

Карлайл поднял руку, чтобы прикрыть глаза, словно не желая продолжать спор.

Она стояла на месте и некоторое время спорила сама с собой, но в конце концов решила, что не сможет заставить Карлайла встать. Она посмотрела на кровать, слишком большую для одного человека, и заставила себя заговорить.

— Хорошо. Тогда я сначала умоюсь.

— …хорошо.

Перед сном ей пришлось снять макияж и переодеться в ночную рубашку, поэтому она поспешила в ванную.

Через несколько минут звук воды эхом разнесся по всей спальне. Карлайл, лежавший на спине на диване, стянул с шеи галстук.

— ...Я не думаю, что смогу продержаться до тех пор, пока не стану Императором....

Быстро приняв душ, Елена осторожно вернулась в спальню. Свет был выключен, и Карлайл уже облачился в удобный спальный костюм.

— Я умылась так быстро, как только могла, но он уже готов ко сну.

Комната была роскошно обставлена не одной ванной комнатой, а двумя, каждая для отдельного пользования, а также дамской комнатой. Елена заметила, что волосы Карлайла были влажными, как будто он тоже вышел из душа. Однако она не могла видеть его лица, так как его рука всё ещё прикрывала лоб.

— Это не так неудобно, как я думала.

Возможно, это было потому, что Карлайл заснул первым, но это было гораздо менее нервным, чем она себе представляла. Она забралась в постель. Следы крови Карлайла всё ещё были на простынях, но, к счастью, кровать была достаточно большой, чтобы она могла лечь подальше от них.

"...Это странно."

Отныне она будет жить здесь, а не в особняке Блейз. Она так погрузилась в свои мысли, что заснула, сама того не замечая. От свадьбы до приёма её тело было обработано до костей.

Она смутно заметила, что кто-то очень нежно гладит её по волосам. Рука коснулась её несколько нерешительно, как будто это было в первый раз.

— М-м-м.

Елена повернулась во сне, и рука перестала двигаться. В конце концов, её дыхание снова стало ровным, когда она расслабилась, и знакомый голос прошептал ей на ухо:

— Спокойной ночи, жена моя.

Всё её тело было словно ватным, и вместо того, чтобы открыть глаза и посмотреть, кто это, она, наконец, погрузилась в сон.

*

*

*

Вспышка!

Когда Елена проснулась, она широко раскрыла глаза. Она смутно припомнила, что прошлой ночью её потревожили во сне.

"...Что это было?"

Она заставила себя встать с кровати, когда у неё отвисла челюсть, когда она увидела сцену перед собой.

— Ах...!

Там было пять больших коробок, переполненных драгоценностями, которых не было здесь прошлой ночью. Это было похоже на то, как если бы богатая аристократическая семья была разграблена в одночасье.

"Что же это такое?.."

Она стряхнула с головы остатки сонливости, но невероятное видение не исчезло. Елена оглядела комнату, но Карлайла нигде не было видно. Она тут же позвонила в колокольчик у кровати, и в комнату вошла служанка.

— Вы хорошо спали, Ваше Высочество?

Елена неловко открыла рот.

— Что это за драгоценности здесь?

— О, это ответный подарок. Я считаю, что это самое когда-либо большое в истории Руфорд. Поздравляю!

"Ответный подарок...!"

Свадебная традиция, ускользнувшая от её памяти, вернулась к ней. Как правило, женщины, вышедшие замуж в Императорскую семью, обычно имели большое приданое, поэтому по обычаю жених возвращал часть денег после брачной ночи. Это была скорее вежливость, чем требование, и его ценность различалась в зависимости от того, насколько сильно он любил невесту.  Таким образом, большинство людей оценивали любовь королевских мужчин к своей жене на основе данных драгоценностей. Карлайл не только не принял приданого от Елены, но и сделал ей самый большой ответный подарок в Империи Руфорд.

Горничная в изумлении продолжала:

— Слухи о драгоценностях уже распространились, и многие дворяне завидуют тебе.

— ...Понятно.

Елена слегка кивнула, медленно надавливая на виски.

"Этот человек...!"

Она втайне вздохнула, вспомнив Карлайла, которого видела прошлой ночью.

— А где сейчас Его Высочество?

Закончив подготовку к своей первой вылазке во дворец наследного принца, Елена направилась в частный тренировочный зал, где, как ей сообщили, находился Карлайл. Во время своего короткого путешествия по дворцу она получала завистливые взгляды от всех, так как уже распространились слухи, что наследный принц одарил её огромным ответным подарком из чистой любви к ней.

Ттогаг ттогаг—

Рыцари в тренировочном зале немедленно склонили головы при неожиданном появлении Елены.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Приветствие было всё ещё незнакомым, но уже не смущающим, и она грациозно кивнула в знак согласия. Она уже была здесь с Зенардом, и оружие, развешанное по стенам, больше не заставляло её чувствовать себя неловко.

Приближаясь к личному тренировочному залу Карлайла, она услышала звук меча, рассекающего воздух.

Хвиг, хвиг!

Вскоре она заметила Карлайла с мечом в руке, и, как и прежде, на нем не было рубашки. На этот раз, однако, она была здесь не для того, чтобы изучать его навыки владения мечом.

— Кэрил.

Он тут же остановился и повернул голову, открывая Елене свои голубые глаза и таинственную лихорадку в них.

— Ты уже встала? Я думал, ты будешь спать подольше. Вчера вечером ты выглядела очень усталой.

Несмотря на беспокойство Карлайла о состоянии Елены, он был единственным, кто выглядел измученным.

— Я спала достаточно хорошо. А ты когда-нибудь спишь, Кэрил? Ты выглядишь хуже, чем обычно.

— Ну, я полагаю…

Она была уверена, что он заснул первым, и вопросительно посмотрела на него.

— У тебя были какие-нибудь проблемы прошлой ночью?

— Нет. Я... я просто не мог заснуть.

Было странно, что Карлайл, несмотря на усталость, не мог отдохнуть, но Елена отмахнулась. Было ещё кое-что более важное. Она выпрямилась и посмотрела прямо на Карлайла.

— Я видела твои ответные подарки.

— Понимаю.

Карлайл бросил на неё небрежный взгляд, но Елене было много чего сказать.

— Во-первых, я ценю преувеличенные слухи о наших отношениях. Я благодарен за намерение сделать тебе подарки.

Это был хороший результат, но она не была полностью довольна им.

— Но это слишком тяжелая ноша для меня, чтобы расплатиться.

— Тогда считай это частью своего долга.

— Я больше не хочу быть у тебя в долгу. Я не знаю, сколько смогу вернуть, и не в моём характере продолжать получать их.

Она была благодарна за повышение своего престижа в стране и за рубежом, но в глубине души не хотела получать ответные подарки. Карлайл ухмыльнулся.

— Я не собираюсь принимать подарки обратно, которые тебе подарил.

— Я следила за всем, что ты мне давал до сих пор, и больше не могу идти на уступки. Ты уже столько дал, так что, пожалуйста...

Карлайл заметил строгое выражение лица Елены, а затем расхохотался.

— Иногда я думаю, насколько было бы легче, если бы ты была такой же, как другие женщины, любила украшения и платья.

Карлайл вложил меч в ножны и подошёл к Елене в своём полуобнажённом состоянии. Она не могла не заметить каждую пульсацию его твёрдых, хорошо сложенных мышц.

Сеюг.

Он остановился перед Еленой и посмотрел на неё сверху вниз. Затем он медленно поднял руку и осторожно заправил прядь волос Елены за ухо.

Была ли это иллюзия, или сердце Елены бешено колотилось? Она подняла на Карлайла дрожащие глаза, и он продолжал говорить тихим голосом.

— Я хотел бы, чтобы ты была женщиной, которую я мог бы заинтересовать драгоценностями, чтобы твои глаза были ослеплены богатством.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Ты слишком трудна для меня.

Елена подумала, что разговор движется в странном направлении, но прежде чем она успела продолжить эту мысль, Карлайл продолжил:

— Я принимаю твоё мнение. Мы не можем ссориться в первый же день нашего брака.

— ...Правда?

Лицо Елены просветлело, когда он согласился с ней. Но Карлайл ещё не закончил.

— Думай о возвратных подарках как о затратах на поддержание уровня жизни.

Расходы на содержание образа жизни кронпринцессы были довольно большими, но они, конечно, не были эквивалентны драгоценностям, которые дал Карлайл. Елена нахмурилась, наморщив лоб.

— Независимо от того, насколько велики затраты на обслуживание, это не так много, как обратные подарки.

— Считай, что это стоит нескольких лет оплаты.

Но—

— Я не хочу брать назад то, что уже отдал. Я считаю, что это хорошая сделка.

Елена на мгновение задумалась над решением Карлайла. Она ожидала увидеть его обычное упрямство, но он уступил больше, чем она ожидала. Карлайл всё равно не позволил бы ей вернуться, и она решила подойти к этому по-другому.

— Хорошо.

Карлайл удивился тому, как холодно она ответила, но она ещё не закончила.

— Вместо этого, пожалуйста, рассчитай точную стоимость возвращённых подарков и вычти их из стоимости жизни. Это включает в себя бриллианты из свадебного платья. Как ты и предложил, я буду считать это платой за несколько лет.

Если она оставит Карлайла, чтобы сделать оценку, он наверняка попытается снова заплатить ей больше. Когда Карлайл ответил, голос его звучал приглушённо.

— ..Если это твоё желание.

— Ещё одна вещь.

— В чём дело?

— Так же, как я принимаю твои экстравагантные подарки, пожалуйста, не отказывайся от любых подарков, которые я дам тебе в будущем.

На губах Карлайла появилась выжидательная улыбка.

— Ты собираешься делать мне подарки?

— Я стараюсь отдавать столько, сколько получаю.

— ...Я с нетерпением жду этого.

В отличие от Елены, Карлайл был вполне счастлив получать подарки. Он кивнул и ответил без колебаний:

— Я не буду жаловаться ни на что, что ты мне дашь, так что не волнуйся.

— Это обещание.

— Я сдержу своё слово.

Между ними возникло новое обещание.

Елена не могла сказать об этом Карлайлу напрямую, но она уже приняла решение после получения его ответных подарков.

— Я должна начать инвестировать его в ближайшее время.

Она не планировала так далеко заходить с самого начала, но постоянная финансовая поддержка Карлайла, естественно, заставила её задуматься, куда потратить все деньги. Она поняла, что знает будущее. Бизнес не был её основным навыком, но она могла инвестировать в те отрасли, которые, как она знала, будут успешными. Неожиданные ответные подарки Карлайла были прекрасной возможностью начать.

"Просто жди. Я собираюсь увеличить наше состояние."

Елена хотела вернуть Карлайлу больше, чем он дал ей, и поэтому взяла с него обещание не отказываться от её экстравагантных подарков. Таким образом, она была полна решимости организовать бизнес-план, основанный на её воспоминаниях в ближайшем будущем.

— Это наша первая размолвка с тех пор, как мы поженились? Это что-то новенькое.

— …Да.

До сих пор она не придавала этому разговору особого значения, но Карлайл смотрел на него с другой точки зрения.

— Мы постараемся решать наши проблемы как можно больше в будущем.

— Да, я согласна.

— Тогда подожди минутку, жена. Давай позавтракаем вместе.

При слове “жена” она сделала паузу, но потом кивнула. Это было частью их контракта.

4. Если нет других обязательств, ешьте вместе.

Было всё ещё неясно, зачем он добавил это условие, но это было то, что он хотел. Она смотрела на пот, стекающий по телу Карлайла, когда ей в голову пришла идея.

— Кэрил.

Его взгляд обратился прямо к ней.

— Мне было трудно тренироваться в особняке Блейз втайне. Я слышала, что это твой личный тренировочный зал. Могу я им воспользоваться?

Если она начнёт тренироваться правильно, то сможет восстановить свою пиковую силу из прошлой жизни. Карлайл на мгновение задумался, а потом ответил:

— Я не возражаю. Однако многие из моих людей приходят и уходят сюда. Я могу приказать им не приходить сюда без разрешения, но…

Его голос затих, и Елена напрягла слух, чтобы услышать его. Карлайл улыбнулся и нежно посмотрел на неё.

— Кому-то может показаться странным, что ты слишком долго находишься в этом тренировочном зале. Иногда сюда заходят другие женщины, но они остаются тут ненадолго.

— Понимаю. Я об этом не подумала.

Елена положила руку на подбородок. Ей хотелось, чтобы было место, где она могла бы тренироваться столько, сколько хотела, но другого места не приходило в голову. Глаза Карлайла блеснули, словно ему в голову пришла какая-то мысль.

— У меня есть только один выход.

— В чём дело?

— Ты можешь не согласиться, если я тебе скажу, но я уверен, что это сработает.

— Если это сработает так, как ты говоришь, то я не буду возражать. Мне всё равно, что это такое, пока у меня есть место для тренировок.

Чтобы сделать Карлайла Императором, она должна была использовать силу различными способами, но то, что она была лучше всего, было мечом. Убийство было необходимым навыком, и ей срочно требовалось восстановить свои способности, чтобы как можно скорее реагировать на критические моменты.

И тогда.

Чеобеог чеобеог—

Елена и Карлайл, оба отличные воины, услышали звук приближающихся шагов. Карлайл шагнул ближе к Елене. Это был всего лишь один шаг, но он казался монументальным. Елена удивленно посмотрела на Карлайла, и когда он заговорил, его голос был ниже и хриплее, чем обычно.

— …Последний вопрос. Не имеет значения, что это за метод, верно?

Что-то показалось Елене странным, но она кивнула, так как никогда не могла отказаться от тренировок с мечом.

Да, ты прав—

Однако Карлайл быстро вмешался.

— Положи руки вокруг моей шеи.

— ...Что?!

Глаза Елены расширились от шока, когда губы Карлайла встретились с её губами в яростном поцелуе. Он прижался губами к её губам, как умирающий от голода мужчина, схватил её за талию обеими руками и приподнял, так что она оказалась выше его. Внезапного поцелуя было достаточно, чтобы всколыхнуть разум Елены.

Она была слишком увлечена этим сильным поцелуем, и у неё не было времени перевести дыхание. И в этот момент—

Уттуг!

Зенард остановился, увидев горячо целующуюся пару. Его лицо вспыхнуло, и он немедленно развернулся на каблуках, чтобы выйти наружу. Послышался его далёкий голос, кричащий всем, чтобы они не входили внутрь.

Однако у Елены не было времени обращать на это внимание. Она была как добыча Карлайла, не способная убежать от его поцелуя.

После нескольких долгих мгновений Елена почувствовала острую потребность дышать. Карлайл отстранился, его губы распухли сильнее, чем обычно, и она смогла тяжело вздохнуть.

— Ха!

Елена ошеломлённо уставилась на Карлайла, и он озорно улыбнулся.

— Дыши глубже, жена.

— Что…

— Если пойдут слухи, что мы используем тренировочный зал таким образом, никто не подойдёт к этому месту, и никто не спросит, почему ты здесь.

Рационально, она поняла, что он имел в виду. Однако, несмотря на то, что он сначала попросил её разрешения, он не дал ей времени подготовить своё сердце. Елена сказала, что ей не нравится этот метод, но она почему-то чувствовала себя обманутой им.

Карлайл, который смотрел на растерянную Елену, снова прижался губами к её губам. Она вздрогнула от серии лёгких поцелуев, и он опустил глаза и сладко улыбнулся.

— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы научить тебя целоваться и дышать одновременно.

*

*

*

Привратник стоял на страже у входа в Императорский Дворец, когда увидел приближающуюся старуху. Он тут же преградил ей путь.

— Кто вы такая?

— Я пришла сюда в спешке, чтобы кое с кем повидаться.

Привратник окинул взглядом стоявшую перед ним старуху. Он не был уверен, была ли она аристократкой, но её присутствие было странным и пугающим. Её волосы были совершенно белыми от старости, но глаза всё ещё сияли энергией. Привратник повысил голос:

— Кого вы пришли увидеть?

— Я ищу Леди Елену Блейз.

— Это же...!

Привратник вспомнил вчерашнюю пышную королевскую свадьбу. Елена была одним из самых популярных имён в столице, и не было ни одного человека, который не знал бы, что она из семьи Блейз. Привратник не смог скрыть своего смущения.

— Вы хотите сказать, что приехали повидаться с наследной Принцессой? Кто вы такая, говорите?

— Ах. Должно быть, она уже вышла замуж.

Глубокие глаза старухи наполнились сожалением, и она глубоко вздохнула.

— Скажи ей, что её навещает няня. Я проделала долгий путь.

Елене удалось прийти в себя, когда она выходила из тренировочного зала, но её бешено колотившееся сердце никак не успокаивалось.

Слова Карлайла всё ещё горели у неё в ушах.

"Я научу тебя целоваться и дышать."

Разве не говорят, что в первый раз пробовать что-то было трудно, а во второй - легче? Она хотела спросить, почему Карлайл вдруг так поступил, но вспомнила, что позволила этому случиться.

"...Я не могу вести себя так застенчиво."

Они были женаты недолго, но в их отношения уже вкралась близость. Хотя они не спали вместе из-за контракта, у них уже было два страстных поцелуя, как у обычной пары. Их жар всё ещё покалывал её губы. Елена покачала головой, чтобы развеять своё воображение.

"Мне нужно взять себя в руки."

С такой скоростью он мог бы увлечь её, но она не могла себе этого позволить. Ей ещё так много нужно было сделать, чтобы Карлайл стал Императором.

Елена положила руку на своё колотящееся сердце.

"…Успокойся."

Это был неплохой способ удержать людей от проникновения в личный тренировочный зал Карлайла. Однако, сколько бы Елена ни повторяла про себя “это был всего лишь поцелуй”, её разум не казался невосприимчивым к такого рода прикосновениям.

Елена подавленно вздохнула. Она направилась к своей комнате, но тут к ней поспешила горничная с раннего утра и поклонилась.

— Ваше Высочество, у вас во дворце гость.

— Посетитель?

Елена пригласила много людей с приема, чтобы прийти, и она задавалась вопросом, кто из них это будет. Служанка быстро заметила мысли Елены.

— Она говорит, что она няня Вашего Высочества…

— Что?

Алые глаза Елены расширились при виде нежданного гостя.

*

*

*

Ттогагттогаг!

Шаги Елены неслись так же быстро, как и её мысли.

"Няня здесь!"

Елена послала няне письмо с вопросом, хорошо ли она себя чувствует, но не упомянула ни о свадьбе, ни о Карлайле. Она не ожидала, что няня придёт сама, но её сердце было радостно. Няня заполнила дыру в семье после смерти графини и воспитывала юных Елену и Мирабель с самого детства.

Наконец Елена добралась до гостиной.

Так!

Взявшись за дверную ручку, она вдруг вспомнила, что у неё назначена встреча с Карлайлом за завтраком. Она убежала из-за внезапного поцелуя и, вероятно, оставила его ждать. Елена повернулась к служанке, которая следовала за ней по пятам.

— Пожалуйста, передайте наследному принцу, что у меня неожиданный гость и я не могу присоединиться к нему за завтраком. Мы можем поужинать вместе.

— Да, Ваше Высочество.

Горничная поспешила прочь, чтобы передать сообщение. Елена собралась с духом и открыла дверь в гостиную.

Ккииг—

В роскошно обставленном помещении сидела няня, чопорно восседая на своём стуле. У неё всё ещё были те же белые волосы, стянутые в тугую прическу, как у няни, по которой Елена скучала с прошлой жизни.

— Няня!

Елена отбросила свои обычные манеры и бросилась к няне. Увидев свою бывшую подопечную, няня тепло улыбнулась и заговорила ласковым голосом:

— Наследная Принцесса так не бегает.

Но слова няни прошли сквозь уши Елены. Если вспомнить прошлую жизнь, то прошло около двадцати лет с тех пор, как Елена смотрела на могилу своей няни и клала на нее белые цветы хризантемы. Волнение от того, что она жива, чуть не довело Елену до слёз. Она подбежала к няне и обняла её, как в детстве.

— Я скучала по тебе.

— Ну, теперь ты ведёшь себя как ребёнок.

Несмотря на лёгкий выговор, няня успокаивающе похлопала Елену по худеньким плечам. Этот маленький жест, казалось, растопил все страдания и трудности Елены, как волшебное заклинание. Она прижалась к няне на несколько долгих мгновений, прежде чем посмотреть на неё.

— Но как ты сюда попала? Я так волновалась за тебя, что даже не сказала, что выхожу замуж.

— Ты знаешь, как я сейчас сожалею? У меня такое чувство, что я упустила удовольствие всей своей жизни видеть, как ты выходишь замуж.

На её морщинистом лице читалось разочарование.

— Я боялась, что у тебя плохое здоровье. И ты можешь увидеть свадьбу Мирабель вместо моей.

— Тогда меня уже не будет в живых…

— Не говори так. Живи со мной вечно.

При этих словах няня тихонько хихикнула.

— Да, Миледи.

Няня держала Елену за плечи, чтобы изучить её.

— Ты действительно зрелая женщина. Такая красивая. Твоя покойная мать была бы очень рада видеть тебя в таком состоянии.

— ...она?

— Конечно.

Губы Елены приподнялись в ответ на её похвалу.

— Но как ты вышла замуж за наследного принца? Это был твой выбор или его решил Граф?

— А, это…

Елена не могла рассказать ей всю правду, поэтому она рассказала ложную историю любви о Карлайле. Они отважились и на другие темы, и время пролетело быстро, так как было о чём поговорить.

Когда няня приехала, было уже утро, а время обеда приближалось.

Ттог ттогэу-

В дверь гостиной постучали. Елена повернулась на звук и заговорила спокойным голосом:

— Входите.

Няня, смотревшая на Елену, мгновенно переменила своё настроение при появлении нового человека. Дверь в гостиную отворилась, и вошла женщина в униформе горничной. Елена никогда не видела её раньше, но во дворце работало так много людей, что она ещё не знала их всех в лицо.

— Ваше Высочество. Императрица прислала вам личный свадебный подарок.

— Подарок?

Елена смотрела на него с удивлением. Императрица, конечно, уже достаточно поздравила их, но она знала, что отношения Офелии с Карлайлом были далеко не дружескими.

— Что она мне прислала?

— Гонец из Дворца Императрицы говорит, что это редкое растение, которое растёт только в Королевстве Сибена на дальнем юге. Если за ним хорошо ухаживать, на нем вырастут розовые цветы, что символизирует гармонию и плодородие.

Елена не возражала против подарка. Такое редкое растение можно было бы считать даром подходящей искренности, не будучи при этом слишком обременительным. Немного подумав, Елена наконец ответила:

— Принеси его сюда. Дай-ка я сама посмотрю.

— Да, Ваше Высочество.

Горничная склонила голову и вскоре вернулась в гостиную вместе с дородной служанкой, несшей большой цветочный горшок. Хотя растение еще не распустилось, его сладкий аромат наполнил комнату. Елена не особенно любила сладкие запахи, но даже это ей нравилось. Она изучала растение глазами, потом кивнула, когда не увидела в нём ничего плохого. Сейчас она была со своей няней и могла проверить это позже.

— Пахнет Божественно. В моей комнате…

Однако лицо няни резко изменилось, как только она увидела растение. Она молча наблюдала за происходящим, но теперь перебила её спокойным голосом:

— Миледи, есть ли необходимость уносить его прямо сейчас? Давайте поместим его здесь на некоторое время и насладимся ароматом.

Это казалось странным предложением, но Елена решила последовать примеру своей няни. Переместить его в любое время было совсем нетрудно.

— Хорошо. Давай пока оставим растение здесь.

— Ах... да, Ваше Высочество.

Горничная слегка растерялась, но всё же взглянула на служанку, которая поставила на стол большой горшок. Роскошная атмосфера комнаты, казалось, поднялась с размещением единственного растения.

Прежде чем горничная ушла, она повернулась к Елене, чтобы заговорить.

— Пожалуйста, позовите меня, когда захотите перенести растение в свою комнату.

Елена кивнула в ответ, и горничная с дружелюбной улыбкой удалилась.

Ккииг, так!

Как только служанка ушла, няня тут же встала со своего места и принялась распахивать все окна. Елена вопросительно посмотрела на настойчивое поведение няни.

— В последнее время погода стала теплее, но разве не будет холодно, если ты откроешь все окна?

— Я не простужусь, моя леди. Но аромат этого растения... у меня такое чувство, что держать его при себе будет плохо для тебя.

— ...Что?

Няня снова вернулась к Елене и открыла рот, чтобы объяснить.

— Я никогда не видела этого собственными глазами, но слышала, что некоторые душистые растения из Сибены оказывают пагубное воздействие на организм.

— Пагубное? Что ты имеешь в виду?

— Если женщина вдыхает аромат в течение длительного периода времени... ей может быть трудно забеременеть.

— ...!

Елена была ошеломлена. Беременность не была чем-то, что она считала важным для себя в данный момент, поскольку она и Карлайл не будут спать вместе, пока он не станет Императором. Однако это не означало, что она не сердилась. Подарок от Императрицы был поистине безнравственным.

— …ха.

Елена резко рассмеялась, но не от радости. Дворец оказался таким же страшным, как она и ожидала.

"Я была слишком уверена в своей безопасности."

Елена так полагалась на свой меч и свою способность побеждать убийц, что считала, что кому-то нелегко причинить ей боль. Тем не менее, Имперская власть не обязательно обладала физической силой. Подарок был мрачным напоминанием об этом.

— Спасибо, что предупредила меня, няня. Результат был бы ужасен, если бы ты не знала об этом.

— Я не слишком уверена в себе, но мне нравится быть осторожной. Я уже говорила тебе об этом, но в конечном счёте именно ребёнок придает женщине - Императрице силу. Амбиции женщины должны быть сосредоточены на беременности.

— …да.

Хотя няня думала о далеком будущем, правда заключалась в том, что Елена никогда не задумывалась об этом так глубоко раньше. Когда цель состояла в том, чтобы сделать Карлайла Императором, было бесполезно беспокоиться о чём-либо после этого.

Но её няня никогда не ошибалась. Как только внимание Императора естественным образом привлекали другие женщины, и у него было много наложниц, единственное, что оставалось Императрице, - это обеспечить преемника. По этой причине, если Елена не смогла забеременеть, у неё не было выбора, кроме как уйти в отставку, когда она станет старше. Окончательной победой Императорских женщин было рождение следующего Императора.

"Но... для меня это не имеет значения."

Елена и Карлайл состояли в браке по контракту. В конечном счёте, Елена хотела защитить свою семью, и Карлайл был человеком, которому она будет помогать, чтобы он стал Императором. Она не знала, изменятся ли их отношения, но даже если они действительно будут связаны, Елена сделает шаг назад к власти. Мысль о том, чтобы сражаться с другими наложницами за благосклонность Карлайла, не привлекала её.

"Если это когда-нибудь случится... будет ли Кэрил делать то же самое с другими женщинами, что он делал со мной?"

Она вспомнила сладко улыбающееся лицо Карлайла в спальне прошлой ночью, а также обжигающий поцелуй, который они разделили этим утром. Момент был настолько ярким, что она могла видеть его прямо за своими веками, если бы закрыла их.

Странно было думать, что все это повторится с другими женщинами.

Уггсин.

Елена прижала руку к груди, и её сердце болезненно забилось.

"Почему я чувствую себя неловко?"

С самого начала она подозревала, что Карлайл - плейбой. Она была благодарна ему за то, что он не встречался с другими женщинами, когда она так много думала о защите своей драгоценной семьи.

Елена подавила боль и посмотрела на сидящую перед ней няню. Она думала сделать няню своей фрейлиной с тех пор, как отправила письмо, но теперь, когда Елена увидела няню воочию, она поняла, что нет никого лучше. Решившись, Елена заговорила.

— Нэнни, я хотела бы кое-что спросить у тебя... я говорю тебе это заранее, но если то, о чём я прошу, слишком сложно, ты можешь отказаться.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоей фрейлиной?

Елена удивленно моргнула от её проницательного наблюдения.

— Откуда ты знаешь?..

— Это привилегия быть тем, кто тебя вырастил. Я знаю, о чём ты думаешь, просто глядя в твои глаза.

— Так вот почему ты проделала весь этот путь?

— Да. Хотя ты и не написала об этом в своем письме, я знала, что тебе понадобится моя помощь, как только я услышу о свадьбе. Я подумала, что могу сделать лучше, и пришла к выводу, что могу служить твоей фрейлиной. А теперь, что ты думаешь, Ваше Высочество?

Няня понимающе улыбнулась, и Елена почувствовала, как её сердце забилось быстрее от переполнявшей её благодарности. В её жизни было так много хороших людей, и она хотела защитить их от смерти, чтобы они могли остаться рядом с ней.

Елена откашлялась и взяла няню за руку, что свидетельствовало о её возрасте.

— …Спасибо тебе.

— Не за что. Я уже всё приготовила, и если ты мне не позволишь, то я не прочь устроить протест.

Елена знала, что её няня часто шутила, чтобы поднять настроение. Елена подавила свои эмоции и заставила себя улыбнуться.

— Пообещай мне одну вещь. Ты никогда не должна работать больше, чем ты можешь справиться. Хорошо?

— Да, Миледи.

Их объединяло тёплое чувство, которое могли разделить только люди, давно знавшие друг друга. Пока Елена любовно смотрела на свою няню, краем глаза она заметила редкое растение от Императрицы Офелии. Ближе к вечеру ей предстояло встретиться с Императором Салливаном и Императрицей Офелией. Она хотела бы поблагодарить Императрицу за растение, которое только что получила.

— Во-первых, давай проверим воду.

В данный момент Елена не собиралась ничего предпринимать, но теперь, когда Императрица сделала это, она не могла позволить, чтобы всё осталось по-прежнему. Елена медленно поднялась со своего места, и её кроваво-красные глаза сияли.

— Служанка, которая принесла растение, кажется мне немного подозрительной. Что ты о ней думаешь?

— Я чувствую то же самое.

— Да. Здесь не может быть никого из людей Императрицы.

Я была уверена, что Карлайл уже знает, но среди нас прятался крот. С этого момента многое изменится. Я была хозяйкой этого дворца.

После недолгого раздумья я открыла дверь в гостиную, и горничная, которую я узнала, подошла и быстро поклонилась мне.

— Вы чего-нибудь желаете, Ваше Высочество?

— Позови для меня Сэра Зенарда.

— Ах! Да, Миледи!

Как и следовало ожидать, горничная, похоже, знала, кто такой Зенард. После нескольких визитов во дворец, он был тем, кого Елена встретила больше всего среди подчиненных Карлайла, за исключением Куна. Зенард был одним из ближайших помощников Карлайла, и она была знакома с ним, что делало его подходящим человеком для разговора, как только она вошла в Императорскую семью.

По мере того как в её сознании всплывала аккуратная седовласая внешность Зенарда, она просчитывала один за другим свои будущие ходы.

"Ну что, двигаемся дальше?"

*

*

*

Прошло несколько минут, прежде чем Зенард вошёл в гостиную. Увидев лицо Елены, он вежливо поклонился.

— Приветствую наследную принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

— В будущем мы будем встречаться много раз, так что вы можете опустить такие формальные приветствия между нами.

— О нет. Я должен следовать стандартам.

Хотя его упрямый тон был похож на тон Куна, в их личностях всё же было различие. Кун относился к нему с безразличием, в то время как Зенард был непоколебим к условностям, и Елена знала, что не стоит снова просить его пропустить формальности. Она понимающе кивнула и продолжила.

— Я хочу познакомиться с людьми, которые работают во дворце наследного принца. Я хотела бы собрать всех вместе, и я могу думать только о вас, кто мог бы сделать это.

— Ах, вот как?

Он гордо поднял голову. В прошлом он смотрел на Лена глазами, полными зависти и обиды, но его впечатление от Елены было вполне достойным восхищения.

"Разница в его реакции, когда он охраняет Карлайла и его жену, огромна."

Возможно, именно поэтому между ними возникло странное чувство дистанции. Когда Елена была рыцарем, Морган был единственным, кто относился к ней с доброй улыбкой, вопреки его пугающим взглядам. Она вдруг задалась вопросом, хорошо ли он себя чувствует, но у неё были другие дела.

— Я бы хотела, чтобы вы организовали место, где я смогу представить всех моей главной фрейлине.

— Ах…

Зенард посмотрел на няню, стоявшую рядом с Еленой, новыми глазами. Главная фрейлина и старший дворецкий всегда играли большую роль на стороне своего хозяина.

Няня, которая до этого спокойно сидела рядом с Еленой, вежливо представилась первой.

— Приветствую. Я няня, которая присматривала за Её Высочеством, когда она была ребёнком. Для меня большая честь быть главной фрейлиной, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Как вы уже слышали, меня зовут Зенард. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью в любое время в будущем.

Удовлетворённые приветствиями друг друга, Елена продолжила:

— Я хотела бы взглянуть на всех, прежде чем передать привет Императору. Это возможно?

— Да. Я постараюсь, чтобы присутствовало как можно больше людей.

— Спасибо тебе.

Зенард ещё раз поклонился в знак признательности. Последним заданием было осмотреть растение, которое прислала Офелия. Если оно действительно было ядовито для тела, они могли притвориться невежественными и замаскировать это как слабость. Елена поручила бы это Куну, но он всё ещё был в особняке Блейз. Она указала на растение на столе и обратилась к Зенарду:

— Это был подарок Императрицы. Вы можете точно узнать, что это за растение из Королевства Сибена?

— Императрицы?

Глаза Зенарда сверкнули. Его подозрения, похоже, тоже пробудились.

— Я возьму его прямо сейчас и выясню.

— Нет, я поставлю его там, где часто бываю.

— Но если это опасно—

— Тем больше причин для этого.

Зенард растерянно уставился на неё, а Елена улыбнулась и тихо проговорила:

— С помощью этого мы сможем выяснить, кто из шпионов Императрицы находятся во Дворце наследного Принца. Они ослабят бдительность, если я покажусь неосторожной.

— ...!

Он был ошеломлён её ответом, а потом с восхищением произнёс:

— Ты действительно наследная Принцесса.

Елена смущённо улыбнулась его чрезмерной похвале.

Независимо от того, была ли это услуга или обида, нужно было вернуть всё, что они получили. На этот раз, однако, она планировала действовать иначе.

"Мне пока не нужно обнажать свои когти."

Елене нужно было скрыть свои истинные намерения и понаблюдать за реакцией Императрицы. И если представится такая возможность, она нанесёт удар первой.

— Я быстро пойду и соберу слуг из дворца наследного принца.

— Да.

Зенард хотел было выйти из комнаты, но вдруг остановился и настороженно посмотрел на Елену.

— Ах, Ваше Высочество…

— Говори.

— Я пригрозил всем держаться подальше от личного тренировочного зала наследного Принца, так что вам не нужно беспокоиться о том, что кто-то помешает.

— ...Что?

Елена моргнула на мгновение, а затем её щёки вспыхнули, когда она поняла, что он имел в виду. Ей показалось, что она мельком увидела Зенарда, когда Карлайл поцеловал ее сегодня утром. Это совершенно вылетело у неё из головы после того, как она получила растение от Императрицы Офелии.

"Я не могу в это поверить..."

Внешне она была спокойна, но внутренне ей хотелось заползти в мышиную нору и никогда оттуда не выходить. Другие люди, возможно, не задумывались о своей любви, но Елена была так смущена, что хотела умереть. Няня с любопытством посмотрела на Елену.

— Тренировочный зал? Что там произошло?

К счастью, Зенарду хватило ума покачать головой.

— Ничего. А теперь я ухожу.

Зенард ушёл с выражением удовлетворения на лице, блаженно забыв о чувствах Елены. Елена обмахнула ладонью разгоряченное лицо, и няня снова отважилась задать свой вопрос.

— Что случилось в частном тренировочном зале?

— ...Ничего, няня.

Елена избегала её взгляда и смотрела в окно. Возможно, теперь у неё есть место для тренировок, но она подозревала, что слухи о страстной любовной жизни этих двоих распространятся далеко. Она вдруг вспомнила, как Карлайл наклонился и прошептал ей на ухо:

— …Последний вопрос. Не имеет значения, что это будет за метод, верно?

Казалось, что Елена всё ещё нуждалась в большой умственной подготовке, прежде чем она могла практиковать бой на мечах так много, как она хотела. Её лицо покраснело, когда она вспомнила горячее прикосновение губ Карлайла к своим.

— ...Какой... человек.

*

*

*

Зенард быстро собрал всех слуг, работавших во дворце наследного принца. Ожидалось собрание с новой хозяйкой во главе, но это произошло гораздо раньше, чем кто-либо ожидал, так как это было только через день после того, как Елена стала наследной принцессой.

Унсеонг унсеонг —

Когда собралась толпа, послышался топот ног, и Зенард подтвердил Елене, что все присутствующие здесь.

— Мы готовы, Ваше Высочество.

— Спасибо тебе.

Они собрались в открытом саду перед дворцом наследного принца, так как было трудно разместить их всех в одном месте в помещении. Елена медленно поднялась на высокий помост, приготовленный Зенардом, и увидела большую толпу, чем ожидала. Все слуги дружно заговорили в унисон.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд!

Голоса звучали довольно отдалённо, когда все говорили вместе. Елена повернула голову, чтобы осмотреть группу, и заговорила спокойным голосом:

— Приятно познакомиться со всеми вами. С этого дня я буду управлять дворцом, и я надеюсь, что вы будете повиноваться моей воле.

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда я представлю вам мою избранную главную фрейлину. С этого момента относитесь к ней соответственно.

Для дворцовых слуг главной фрейлиной была их непосредственная начальница, с которой им предстояло столкнуться чаще, чем с наследной принцессой. Все внимание было приковано к пожилой женщине, когда она поднялась на помост. У нее был приятный вид, но было ощущение, что и с ней шутки плохи.

— Рада познакомиться со всеми вами. С сегодняшнего дня я буду главной фрейлиной. Если вы не нарушите правила, то не будет никакой необходимости в смущении, поэтому, пожалуйста, делайте свою часть работы хорошо.

Все поклонились спокойной харизме няни.

— Да, главная фрейлина.

Елена наблюдала с выражением удовлетворения, и она изучала лица каждого из слуг, собравшихся там. С некоторыми из них она уже встречалась несколько раз. И…

Она заметила лицо горничной, которая принесла ей растение в гостиную. Елена указала на служанку.

— Как тебя зовут?

— О, я Асабе, Ваше Высочество.

— Очень хорошо, Асабе. Я бы хотела, чтобы с сегодняшнего дня ты стала моей личной горничной.

Глаза Асабе расширились от удивления, но она быстро опустила голову.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество!

Елена сохраняла внешне спокойное выражение лица, но уже тайком переглянулась со своей няней. Елена, возможно, сможет узнать больше об Асабе и о том, была ли она тайно связана с Императрицей. Если горничная подтвердит, что она шпионка, то ещё неизвестно, уберёт ли её Елена, но важно то, что однажды она может оказаться полезной.

"Даже если она и шпионка, это не значит, что я должна держать её подальше. Я могу приблизить её к себе и выдать ложную информацию."

Для этого ей нужно было срочно выяснить, кто её друзья, а кто враги. Вполне вероятно, что многие из здешних слуг были шпионами не только Императрицы, но и других дворян и даже других королевств.

"Невозможно, чтобы за тобой вообще не следили..."

Елена спокойно посмотрела на всех слуг, собравшихся здесь.

"...Чем больше ты будешь выяснять, кто твой враг, тем лучше сможешь сделать свой ход."

Сначала она посмотрит в глаза Асабе, первой поймает её подозрение. Елена сделала свой первый шаг в жизни как часть Императорской семьи.

*

*

*

Во дворце Императрицы Офелия развалилась в кресле с высокой спинкой,держа в руке трубку. Спираль дыма поплыла в воздухе, когда кто-то бесшумно приблизился к ней сзади.

— Ваше Величество.

Услышав низкий голос, Офелия повернула голову. Кассана, её главная фрейлина, стояла перед ней.

— Подарок был доставлен во дворец наследного Принца.

— ...да?

Однако реакция Офелии была приглушённой, и Кассана осторожно заговорила:

— Они вообще ничего не заметили, так что я не думаю, что они самые умные.

— Посмотрим.

— Немного обидно, что она даже не заметила простого подарка.

При этих словах уголок рта Офелии дёрнулся вверх. Она хотела проверить реакцию Елены, и поэтому затравила её растением. Императрица, конечно, могла бы попробовать что-нибудь более изысканное, но сейчас немного вкуса, чтобы отпраздновать приезд кронпринцессы, было бы достаточно. Если Елена ничего не замечала в растении, это было прекрасно. Для Офелии было бы плохо, если бы Елена забеременела до смерти Салливана. Офелия гадала, как бы они отреагировали, если бы быстро заметили этот план.

Она снова поднесла трубку к губам и расслабилась, как рыбак, ожидающий, когда рыба клюнет на приманку.

— ...Я с нетерпением жду встречи с нашим новым членом семьи.

Представившись слугам дворца, Елена встретилась с Карлайлом, чтобы засвидетельствовать своё почтение Императору и Императрице. Карлайл носил свою обычную официальную одежду, за исключением галстука на шее. Она с любопытством посмотрела на него, но тут же отвернулась, когда их взгляды встретились. Она всё ещё чувствовала себя немного смущённой после их поцелуя в тренировочном зале.

— Завяжи его для меня.

— ...Что?

— Я слышал, что чужие жёны делают это каждое утро.

— От кого ты это слышал?

— Моего подчинённого.

— Пожалуйста, попроси одну из служанок сделать это.

Карлайл нахмурился, услышав отказ Елены.

— Почему я должен позволять горничной делать это, когда моя жена вполне тоже способна?

— Я…

Елена сделала паузу и тихо вздохнула. Затем она медленно признала свою неспособность.

— ...Я не знаю, как его завязать.

Глаза Карлайла расширились от удивления.

— Ты никогда не делала этого раньше?

— Нет. Мой отец и брат - рыцари, и они обычно носят свои мундиры.

У рыцарских мундиров были стоячие воротнички, так что не было никаких причин носить галстук. Даже когда её отцу и брату приходилось надевать его, они просили об этом одну из служанок, а не Елену.

Рот Карлайла мягко приподнялся вверх.

— Тогда я могу быть твоим первым.

— ...Я действительно не знаю, как это сделать.

— Всё в порядке.

— Люди могут плохо говорить обо мне, если увидят неровный галстук.

— Тогда я перережу им глотку.

Она была потрясена небрежностью его замечаний. Она не могла сказать, сколько из этого было правдой, а сколько - шуткой.

— Нам скоро надо уходить.

— Какое это имеет значение?

Ответ Карлайла застал её врасплох. Она снова собиралась отказаться, но поняла, что это бесполезно, и взяла полоску ткани из рук Карлайла.

— Я тебя предупреждала.

— Я знаю.

Карлайл слегка опустил верхнюю часть тела, и она сосредоточилась на том, чтобы застегнуть галстук на воротнике его рубашки. Когда она подняла глаза, то увидела, что он пристально смотрит на неё.

— ...О чём ты думаешь?

— Красивая.

Его ответ пришёл из ниоткуда, и Елена широко раскрыла глаза, когда посмотрела на него. Он снова заговорил бархатным голосом:

— Моя жена такая красивая.

Кончики пальцев Елены задрожали сильнее, чем прежде, и она внезапно осознала его близость к ней. Его дыхание щекотало ей лоб. Она не хотела, чтобы он заметил её пылающие щеки, поэтому поспешно завязала галстук. Он выглядел не так аккуратно, как работа горничной, но вполне приемлемо.

— Всё готово.

Карлайл с довольным видом осторожно погладил галстук.

— Я должен был жениться на тебе раньше.

Елена попеременно переводила взгляд с Карлайла на галстук и говорила с озадаченным выражением на лице.

— Потому что я сделала твой галстук?

— Да. Может быть, я попрошу тебя делать это каждое утро.

Елена иногда действительно задавалась вопросом, что происходит в голове Карлайла. Он протянул к ней руку, и тёплая улыбка заиграла на его лице.

— Пошли.

*

*

*

Елена и Карлайл прибыли в Императорский дворец как раз вовремя. Стражник отвесил глубокий поклон и открыл массивную дверь, украшенную чистым золотом.

Ккиееу—

За дверями был роскошный интерьер, а внутри сидели Император Салливан, выглядевший ещё более болезненно, чем прежде, и Императрица Офелия, воплощение элегантной красоты. Елена вспомнила редкое растение, которое она получила от, казалось бы, щедрой Императрицы. Офелия не была кем-то, кого не стоит недооценивать.

— Кх-добро пожаловать.

Салливан сдержал приступ кашля за руку, когда приветствовал Карлайла и Елену. Карлайл нахмурился.

— Ты выглядишь ещё хуже, чем раньше.

— С возрастом каждый день меняется. Не о чем беспокоиться.

Салливан небрежно махнул рукой, но Елена подумала, что он действительно выглядит больным.

— Как прошла твоя ночь в Императорском Дворце, дорогая?

Елена моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на лицо Салливана.

— Благодаря заботе отца и матери, не было ничего недостающего.

Это был обычный ответ, но, похоже, не тот, который он искал.

— Да, моя невестка может сказать много прекрасных слов. Но правда ли, что Карлайл сделал тебе огромный ответный подарок? Дворец гудит об этом.

Елена кивнула, вспомнив небольшое состояние, которое дал ей Карлайл. Она стеснялась этого.

— Да. Карлайл очень заботится обо мне.

Салливан понимающе улыбнулся.

— Ха-ха, бесполезно убеждать моего сына в обратном, не так ли?

Услышав это, Офелия ответила медовой улыбкой.

— Это благословение, когда пара хорошо ладит.

— Совсем как мы?

Глаза Офелии сверкнули, как у змеи, но взгляд исчез в одно мгновение, и никто этого не заметил.

— Это по-настоящему... великое благословение.

Однако Елена чувствовала, что что-то не так. Салливан и Офелия выглядели дружелюбно на поверхности, но почему-то казалось, что они ступают по тонкому льду под ними. Елена не могла выразить это словами. Вскоре она оставила попытки оценить их таинственные отношения и вместо этого решила понаблюдать за ними.

— Я получила цветы, которые вы прислали сегодня, Ваше Величество.

Слова Елены привлекли внимание Салливана и Карлайла, и она продолжила:

— Я слышала, что это редкое растение встречается только в Королевстве Сибена. Цветущие цветы символизируют гармонию и плодородие.

Если растение действительно было вредным, она должна была заставить Офелию сказать, что это она сама их послала, чтобы потом не утверждать обратное. Глаза Императрицы блеснули, но потом она улыбнулась и небрежно ответила:

— Да. Когда я услышала, что есть такое растение, я сразу подумала о тебе.

— Я не знаю, как выразить свою благодарность за то, что вы прислали мне такой подарок. Благодарю Вас, Ваше Величество.

Елена скрывала свои истинные намерения, вместо этого проецируя внешность простодушной Принцессы. Ничто не может быть лучше, чем взять её противника врасплох.

"...Так мне будет легче сделать свой ход."

Елена не хотела, чтобы Императрица сразу же насторожилась. Влияние Офелии было больше в Императорском дворце, и Елена ещё не установила свою собственную власть.

Элегантная улыбка озарила лицо Офелии.

— О, я и не думала, что тебе они так понравятся. Хочешь, я посажу их по всему саду Дворца наследного Принца?

— ...!

Елена подозревала, что это был тест, чтобы проверить, знает ли она правду. Если растение действительно было вредным, она не могла позволить этому случиться.

Улыбка на её лице стала ещё шире.

— В этом нет необходимости, Ваше Величество. Независимо от того, насколько ценно что-то, его ценность уменьшается, когда этого много. Я буду лелеять то, что ты послала мне.

— Хорошо. Я посажу их ещё, когда ты захочешь, так что просто попроси.

Под их улыбающимися лицами были спрятаны острые кинжалы. Карлайл с любопытством наблюдал за происходящим и едва слышно заговорил с Еленой.

"Я не слышал, чтобы Императрица прислала подарок."

Елена попросила Зенарда заняться этим заводом, но Карлайлу пока ничего не сказала, думая, что ещё не поздно будет поговорить об этом после результатов расследования. Тем не менее, она подозревала, что Зенард мог сообщить Карлайлу в какой-то момент, но она заставила рыцаря собрать слуг вокруг дворца.

Елена смущённо посмотрела на Карлайла и ответила:

— У меня было столько дел, что я, должно быть, забыла. Я получила подарок от Императрицы.

— Каковы бы ни были новости, я надеялся услышать их первым.

Другие люди, возможно, не заметили бы, но Елена заметила предательский блеск в его глазах, который указывал на плохое настроение. Однако Карлайл смотрел прямо на Офелию без малейших признаков неудовольствия.

— Всё, что достается моей жене, даже самое незначительное, отныне проходит через меня.

— О, ты уже пытаешься защитить её?

Офелия прикрыла рот рукой и улыбнулась, но, несмотря на её поддразнивающий жест, Карлайл заговорил, не моргая:

— Конечно. Она моя жена.

Это правда, что Елена была его женой, но выставлять свои чувства так открыто перед ними было смелым жестом. Офелия на мгновение остолбенела, а потом расхохоталась, словно стала свидетелем чего-то забавного. В то же время, странное настроение витало вокруг Салливана, когда он сидел рядом и наблюдал за ситуацией, его лицо было таким же бледным, как всегда.

— Вы двое, должно быть, очень заняты в первый день брака. Мы можем закончить здесь, а потом ты сможешь уйти.

— Мы только что познакомились с наследным принцем и его женой, а вы уже отсылаете их, Ваше Величество?

На лице Офелии застыла грустная улыбка, но все собравшиеся знали, что она не искренняя. Карлайл ответил в тон.

— Наши отношения отличаются от того, что я знаю.

Настроение в Императорском дворце быстро испортилось. Карлайл был человеком характерного высокомерия и подавляющего духа, даже когда он просто стоял на месте. Большинство отшатнулось бы при малейшем намёке на кровожадность, но дух Офелии тоже был грозен. Хотя Императрица так и не научилась владеть мечом, семья Аниты произвела на свет множество генералов, и она встретила холодный взгляд Карлайла, даже не моргнув. Кашель Салливана, который прорезал напряжённую атмосферу.

— Кха, кха...

Его припадок заставил Офелию и Карлайла приглушить свои горячие чувства. Выражение их лиц всё ещё было враждебным, но Салливан прервал их:

— Мне нужно немного отдохнуть. Вы можете идти.

Карлайл бросил на Офелию холодный взгляд и тут же отвесил Салливану поклон. Елена, наблюдавшая за происходящим, поспешно заговорила:

— Выздоравливай, отец.

— Хорошо, моя дорогая. Увидимся.

Возможно, это было обычное прощание, но Елена искренне ждала своей следующей встречи с ним. Еще до того, как она вышла замуж, он пообещал открыть ей тайну кольца из голубых бусин, которое подарил Карлайлу, когда тот был совсем маленьким.

— Отец, ты не забыл, что мы с тобой ещё раз пообедаем вместе, когда я стану наследной Принцессой?

Карлайл отверг кольцо как простое суеверие, но Салливан верил в него и даже отказался от приданого Елены. Именно из-за кольца Император так легко согласился на этот брак. Елена задалась вопросом, действительно ли за этим скрывался секрет. Салливан кивнул со слабой улыбкой на лице.

— Конечно. Я сдержу слово, данное моей невестке. Я увижу тебя, когда мне станет лучше.

— Я буду ждать тебя, отец.

— А теперь уходите.

Елена почтительно поклонилась Салливану и Офелии, а затем вышла из Императорского дворца вместе с Карлайлом в хорошем настроении.

Ква-анг!

После того, как Елена и Карлайл полностью вышли из дворца, золотая дверь снова закрылась. Офелия, однако, смотрела на пустое место с выражением неудовольствия. Над ней и Салливаном повисла напряжённая тишина.

— Кхе, кхе.

Салливан прикрыл рот рукой, его тело сотрясалось от кашля, а Офелия протянула ему носовой платок.

— У вас плохое здоровье, поэтому, пожалуйста, не напрягайтесь, Ваше Величество.

Салливан принял платок, который дала ему Офелия, и заговорил более серьёзным тоном, чем прежде:

— ...Ты можешь просто последовать моему примеру?

Он ничего не объяснил, но Офелия сразу же поняла его. Он имел в виду, что не сможет сделать Карлайла наследным принцем, если она будет продолжать

Офелия улыбнулась, отводя глаза, как будто ничего не знала.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Не говори так, Ваше Величество.

Салливан и Офелия знали друг друга на протяжении десятилетий, и Салливан уже знал, что Офелия часто была змеёй. Однако он не понял, что она имела в виду. Он бросил на неё вопросительный взгляд, и она одарила его своей обычной улыбкой.

— Выражая свои чувства, когда у нас такие политические отношения, это действительно не похоже на вас.

Лицо Салливана помрачнело. В любом случае, Император и Императрица были двумя столпами, которые поддерживали Империю. Так много можно было потерять, если кто-то из них отступит, и так в течение многих лет, которые боролись, чтобы занять ещё один дюйм друг от друга. Не было никакой разницы... даже до сих пор. Они держались рядом только для того, чтобы держать друг друга в узде, и их привязанность была просто демонстрацией Империи и другим королевствам. Они были парой, которая никогда не имела физических отношений друг с другом за эти долгие годы.

Как обычно, на лице Салливана играла нежная улыбка.

— Да. Я чувствую слабость, потому что чувствую, что приближается мой последний день.

Они смотрели друг на друга и улыбались, как влюблённая пара. Это был такой старый ход.

— Да. Уступки между нами двумя надо прекращать. - произнесла Офелия с сияющей улыбкой на лице.

Тишина повисла над Карлайлом и Еленой после того, как они покинули дворец. И только когда они достигли развилки, Елена нарушила тишину.

— Я пойду этой дорогой.

Она отвернулась, и—

Танг.

Чья-то рука схватила Елену за запястье. Она вопросительно посмотрела на Карлайла, который ответил более твёрдым голосом, чем обычно:

— Я не знаю, что она тебе дала, но что бы это ни было, избавься от этого сейчас же.

— Если я так распоряжусь подарком Императрицы, пойдут сплетни. Не волнуйся, у меня есть план.

— ...Ты заставляешь меня беспокоиться о тебе.

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

Брови Карлайла приподнялись от слишком уверенного ответа Елены, но она отказалась отступать. Она знала, что Карлайл волнуется, но сейчас он не понимал её положения.

— Я не маленькая девочка, парящая у кромки воды. Ты будешь сердиться только потому, что я ещё не рассказала тебе о подарке Императрицы?

Он стиснул зубы, но ничего не сказал по этому поводу.

— Не забудь о нашем контракте, Кэрил.

Не то чтобы она так легко приняла это решение. После получения растения от Императрицы, её первым шагом было придумать решение, а не бежать к Карлайлу при первых признаках опасности. Она приехала в Императорский дворец не для того, чтобы зависеть от него, а чтобы в конечном счёте сделать его Императором и спасти своего отца, брата и Мирабель. Она не вынесет, если снова потеряет их в этой жизни. Чем отчаяннее становилось её сердце, тем тяжелее становилась ноша на плечах Елены.

— ...Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое, что бы ты ни делала?

— Я этого не говорю. Я просто хочу, чтобы ты мне доверял.

Меньше чем через год Павелюк попытается захватить трон. Когда Елена вернулась в прошлое, её кровь словно высохла, когда она поняла, что у неё осталось так мало времени. Она делала всё, что могла, для Карлайла — сражалась на мечах, играла в силовые игры, жила во дворце. Иногда, однако, чрезмерная заботливость Карлайла грозила преградить ей путь.

— ...Ты ошибаешься. Дело не в том, что я не верю в твои способности. По правде говоря, я восхищаюсь всем, что ты сделала до сих пор.

Рубиновые глаза Елены блеснули от неожиданного ответа. Она думала, что он не верит в её решения, так как всегда пытался остановить её каждый раз, когда она пыталась что-то сделать.

— Доверять тебе и беспокоиться о тебе - это совсем другое. Императрица, как известно, порочна и умна, как дома, так и за границей. Я не могу оставить тебя беззащитной перед ней. - продолжал Карлайл мягким голосом.

— Но если ты собираешься стать Императором... —

— Какого чёрта ты так зациклилась на том, чтобы я стал Императором?

— ...!

Елена онемела от неожиданности. Карлайл может быть и невежественн, но это было потому, что она не могла признаться в своих мотивах. Она не была уверена, насколько он поверит в ситуацию, которая не может быть объяснена логически.

"...Мне повезёт, если он не увидит во мне сумасшедшую."

Елена не ответила, и Карлайл продолжил подозрительным тоном.

— Я думал, ты хочешь стать Императрицей, потому что хочешь богатства, но тебе это совершенно безразлично... я не понимаю, почему ты хочешь, чтобы я стал Императором.

К её изумлению, Карлайл, казалось, читал мысли Елены всё то время, что они были вместе. На самом деле, всё, что он сказал, было правдой. Она не была жадной до богатства или власти. Она хотела защитить то, что у неё было. Никто не знал, как ужасна была её прошлая жизнь, как она дрожала в суровые зимы, выживая целыми днями на куске хлеба, с одной только мыслью в голове.

"Я хочу увидеть свою семью..."

Она провела эти десятилетия, одержимая сожалением и гневом. Пережив адскую жизнь, она получила чудесный шанс изменить свою судьбу. Она решила, что должна изменить свое будущее любой ценой, невзирая на боль и жертвы.

— Когда ты станешь Императором... я надеюсь, что когда-нибудь смогу объяснить тебе это с улыбкой.

Карлайл нахмурился от серьёзности её тона. Поэтому она не могла сказать ему прямо сейчас.

— Ты оставляешь меня с большим вопросом.

— Забудь об этом... сейчас. Важно то, что я окажу тебе огромную поддержку на твоём пути к Императору.

Глаза Елены и сложный взгляд Карлайла встретились в воздухе.

Хвиг-ге-еу—

Тёплый весенний ветерок пронёсся мимо них, и Елена подняла руку, чтобы поймать выбившиеся пряди из-за ветра. Карлайл поднял руку и пригладил её прекрасные золотистые волосы. Это был особый жест без физического контакта…

Странное чувство нахлынуло на Елену. Это было что-то, чего она никогда не чувствовала раньше в своей жизни.

Для Мирабель стало неожиданным потрясением, когда она узнала, что Кун уедет во дворец. Она успокоилась и решила отправиться на пикник с Куном, но теперь ей казалось, что всё рушится.

— Кун, ты действительно собираешься ехать во Дворец?

Кун ответил немедленно, несмотря на дрожь в голосе Мирабель.

— Да.

Её ясные зелёные глаза задрожали ещё сильнее от его ответа.

— Почему же? С чего бы тебе так внезапно отправляться во дворец?

— Это будет хорошо оплачиватся…

— Тогда я заплачу тебе больше, чем платит Императорский Дворец.

— …

Кун уставился на решительное лицо Мирабель, прежде чем с его губ сорвался тонкий вздох. Ему не удалось поймать крысу, прятавшуюся в особняке Блейз, и теперь, когда Елена вышла замуж, крыса, естественно, последует за ней во дворец. Кун должен был сделать то же самое. Он должен был завершить свою первоначальную миссию, но теперь перед ним стояло неожиданное препятствие.

"И что мне здесь делать?"

Кун почувствовал на себе взгляды нескольких горничных, когда они проходили мимо. Хотя служанки находились на некотором расстоянии, его чуткие уши уловили их разговор.

— Смотрите, молодая леди опять с этим слугой.

— Я знаю. Я думаю, это правда, что она влюблена в него.

Сильная привязанность Мирабель сделала Куна центром всеобщего внимания в особняке Блейз. Он не мог снова не вздохнуть.

— ...Ха-а-а.

Мирабель вопросительно посмотрела на него.

— Кун? О!

Мирабель уже собиралась открыть рот, чтобы заговорить, когда—

Тег, хвиг!

Кун схватил её за плечи и быстро толкнул туда, где их никто не мог видеть. Её быстро загнали в тёмный склад, где за спиной была твердая стена, а прямо перед ней - лицо Куна. Это было неловкое положение. Глаза Мирабель ещё больше расширились от смущения.

— Эт-то...

— Тс-с-с. Или другие люди увидят.

Низкий голос Куна заставил её щеки покраснеть, но она сумела взять себя в руки.

— Какая разница, если нас увидят другие?

— Они будут сплетничать о близких отношениях между хозяином и слугой.

— Слуги в моей семье так не поступают—

— Все одинаковы. Прими мой совет, чтобы не ввязываться в это.

Лицо Мирабель сморщилось, когда она задумалась над его словами, но Кун только смотрел на неё сверху вниз с невозмутимым выражением.

— ...В будущем я буду осторожнее.

— Пожалуйста, имей это в виду. В любом случае, я отправляюсь во Дворец.

— Почему же? Я сделала что-то не так?

Мирабель надулась на него, как брошенный щенок. Кун нахмурился и проглотил слова, которые не мог произнести.

— Проблема в тебе.

Хозяйка дома не могла сделать ничего плохого слуге, и её нельзя было критиковать за любые допущенные ошибки. Таково было благородное общество, и такова была пропасть между позициями Мирабель и Куна.

— Эти отношения с вами несколько неудобны, юная леди.

По правде говоря, Кун должен был вернуться в Императорский Дворец, чтобы завершить свою миссию для Карлайла. Поведение Мирабель по отношению к нему не имело ничего общего с его отъездом, но это было удобным предлогом, даже если это причиняло ей боль. В конце концов, отношения между ними с самого начала были лишь фантазией.

Лицо Мирабель побледнело.

— Мои действия доставили тебе неудобство?

— Да. Я не хочу, чтобы люди пялились и сплетничали обо мне, и я не чувствую себя комфортно с кем-то, кто знает моё прошлое. Я хотел бы начать всё сначала во Дворце, где меня вообще никто не знает.

Это была идеальная, правдоподобная причина. Кун думал, что этого будет достаточно, но Мирабель оказалась на удивление упрямой.

— ...Мне это не нравится.

— ...?

— Даже если тебе неудобно... останься.

Кун выглядел удивлённым, как будто кто-то ударил его по голове.

— Теперь, когда я знаю, в чём дело, я буду осторожнее. У тебя ещё есть немного времени в трудовом договоре, и... и я дам тебе прибавку, как я уже сказала. О! Я также могу сделать другие задачи проще, если ты хочешь.

Мирабель начала что-то бормотать, но с точки зрения Куна это было безнадёжное развлечение.

— …барышня.

Лицо Мирабель напряглось, когда она поняла, что означает его мягкий тон.

— Ты никуда не сможешь пойти, пока я не разрешу. Ты заключил контракт с особняком Блейз на год.

Кун потерял дар речи. Однако она не ошиблась. Именно это он и подписал в своём контракте.

— ...Поэтому я не пошлю тебя. Не уходи.

Мирабель по-детски вцепилась Куну в воротник, что резко контрастировало с суровостью её слов. Она отдавала приказы, как благородный человек, и совершенно не обращала внимания на его мысли, но её охватило отчаяние. Кун то и дело переводил взгляд с её тонких рук на дрожащие зелёные глаза.

Он не знал, что делать с этой маленькой птичкой, похожей на девочку.

*

*

*

Батори был занят упаковкой своих вещей, поскольку его выбрали для поездки в Императорский дворец. Вместо того, чтобы добровольно вызвать подозрения, он планировал устроить "несчастный случай" для слуги, чтобы занять их место. К счастью, вакансия открылась без необходимости что-либо делать, и Батори смог сэкономить свои усилия.

— Хм, хм~

Батори напевал себе под нос весёлую песенку, когда—

К-киг-геу.

Дверь открылась, и Кун вошёл в их общую комнату. Темноволосый мужчина выглядел сегодня довольно мрачно, но Батори приветствовал его своим обычным весёлым взглядом.

— Эй~ ты здесь?

— …

Кун молча сел на кровать. Кун часто игнорировал попытки Батори заговорить с ним, и поэтому Батори привык к этому.

"Мне странно нравится, что он осторожен в своих словах."

Батори мог очаровать кого угодно, и легко мог проникнуть в качестве продавца ювелирного магазина. Это вполне соответствовало его способностям. Искусственная улыбка, искусственные действия, искусственные разговоры. Батори проявил в этом немалое мастерство, но его странным образом привлёк этот немногословный человек. У него было такое чувство, будто он искал кого-то из своих соплеменников. Батори улыбнулся этой мысли.

"Если он проник в особняк Блейз, как я... хотя не, это слишком очевидно."

Во многих отношениях Кун, получивший любовь Мирабель в избытке, не был тем, кого стоило подозревать. Превосходные убийцы прячутся, поэтому действовать, обнажая всё таким образом, было невозможно.

Батори продолжал говорить с Куном, хотя тот даже не потрудился посмотреть в его сторону.

— Завтра я уезжаю во Дворец. Немного грустно, что мы так блестяще поладили, верно?

Невыразительные серые глаза Куна моргнули при слове "Дворец".

— Это ты едешь во Дворец вместо меня?

— Я заменил тебя на этом посту? Дворецкий сказал, что во Дворце есть свободное место, и спросил, есть ли у меня какие-нибудь соображения. Я согласился из-за более высокой зарплаты.

Батори ещё раз убедился, что Кун не опасен для него. Если бы это было в его личных целях, он ни за что не упустил бы возможности проникнуть во Дворец.

— Это бесполезная мысль. Ему же как-то нелепо...

В глазах Батори мелькнул убийственный блеск, но Кун этого не заметил. Батори улыбнулся в ответ и продолжил веселым голосом:

— Береги себя, когда мы расстанемся.—

Кун проигнорировал прощальное сочувствие Батори. По правде говоря, Кун тоже не считал Батори опасным человеком. Кун полагал, что если бы он уехал во дворец, как планировал, Батори не занял бы его место и остался бы в особняке Блейз. Крыса, которую искал Кун, не стала бы полагаться на случайность, а вместо этого использовала бы случайность, чтобы замаскировать своё появление.

...Но внезапное вмешательство Мирабель поставило крест на его работе.

"Я должен просить помощи у генерала?"

Если он не мог покинуть особняк Блейз по собственной воле, то последним средством было обратиться за помощью к Карлайлу. Он не мог застрять здесь навсегда. Кун, возможно, и мог обратиться с прямой просьбой к Елене, но он не мог сказать ей, что выслеживает незваного гостя и дал ложное обещание защитить Мирабель. Причина одержимости Мирабель озадачила его, но было ясно, что она не отступится.

Кун прижал пальцы к пульсирующей голове.

"...Моё сердце было ослаблено."

Ему следовало бы отправиться во дворец, даже если для этого придётся сказать Мирабель ещё несколько обидных слов. Но он не мог заставить себя сделать это. Он мысленно ругал себя за то, что не сумел трезво оценить ситуацию из-за сиюминутного чувства.

Слова Батори прервали его размышления.

— О, и я оставил свой шампунь в ванной. Ты можешь использовать его, если тебе это нужно—

Кун с глухим стуком упал на кровать. Батори продолжал говорить, наблюдая, как тот готовится ко сну.

— Эй, ты меня слушаешь?

Кун молча отвернулся и зарылся под одеяло. С тех пор как он приехал сюда, у него были одни неприятности.

*

*

*

Работа в Императорском дворце шла полным ходом, как и планировала Елена. Няня превзошла все её ожидания в качестве главной фрейлины и в мгновение ока привела в порядок прислугу.

Елена тайно следила за Асабе, которая, как подозревала Елена, состояла на службе у Императрицы. Аромат цветка был потенциально опасен, и поэтому Елена поместила растение на сквозняке и позаботилась о том, чтобы не подвергнуться его воздействию.

"Мне ждать?"

Если обнаружится, что Асабе - шпион Императрицы, или если будет обнаружено растение, Елена сможет сделать свой ход как можно скорее. Для нападения на Императрицу можно было использовать все, что угодно.

Пока Елена кратко обдумывала свои планы, она вдруг посмотрела на Карлайла, который ел свою еду напротив неё. Он был потрясающе красив. В нём чувствовалось что-то пугающее, но когда его тёмно-синие глаза повернулись к ней, она с трудом сглотнула. Его прямой нос, острый подбородок и мускулистая шея выглядели так, словно были искусно вылеплены мастером. Даже когда Елена впервые встретила Карлайла, она знала, что он был несравним ни с кем другим.

"Это почему?"

Её сердце забилось при виде красивого мужчины. Карлайл произвел на неё впечатление с самого начала, и она сделала предварительный вывод, что он был знаком с женщинами. Он был очень добр к ней, но…

"Я не могу быть единственной."

Хотя она никогда не видела Карлайла с другой женщиной, он быстро поладил с Мирабель. И если Карлайл будет обращаться с другой женщиной так же, как с Еленой, она неизбежно влюбится в него. Ему даже удалось вскружить голову тому, чьи глаза были устремлены только на месть.

"В то время, когда я должна думать о своей семье... вместо этого я волнуюсь за своего мужа по контракту..."

С одной стороны, она не могла не испытывать чувство стыда. Она не думала, что в её сознании осталось место для легкомыслия, но Карлайл завладел её вниманием…

Елена была в смятении от этих запутанных и новых чувств.

— Если ты смотришь на меня с такой страстью, даже я могу занервничать.

— ...!

Красные глаза Елены расширились. Она смотрела на лицо Карлайла, даже не осознавая этого.

Я—

Елена попыталась придумать оправдание, но Карлайл просто улыбнулся и посмотрел на неё так, словно она была единственной красивой вещью в этом пейзаже.

— Это не значит, что ты должна прекратить.

Карлайл сцепил пальцы и положил на них подбородок.

— Мне всё равно, как ты смотришь на меня, потому что я твой, но я хочу, чтобы ты тоже поела.

Она смотрела на него совсем не так пристально, как сейчас на Карлайла. Глядя в его проницательные голубые глаза, Елена почувствовала, как её сердце снова забилось быстрее.

Дугун, дугун.

Это чувство…

Оно было огромно.

Елена была слишком занята суматохой в своей голове, и Карлайл продолжал бросать на неё обеспокоенные взгляды. Покончив с ужином, они вернулись в свою общую спальню.

"...Почему он так нежно смотрел на меня?"

Она вспомнила, как брат оставлял ей чашку сладкого какао после того, как отец расстраивал её. Он всегда поднимал ей настроение, когда она пила его, но чувство, которое она испытывала от взгляда Карлайла, содержало в себе более глубокую сладость, чем какао.

Проблема заключалась в том, что в Карлайле ничего не изменилось - ни во взгляде, ни в тоне, ни в поведении.

Что изменило её отношение к нему?

"Держи голову прямо, Елена. Разве ты не помнишь, что должна делать?"

Жизнь членов её семьи лежала на её плечах. У неё не было времени искать что-то ещё. Однако... она не могла не чувствовать влечения к Карлайлу. Она не знала, когда это началось. В какой-то момент эта эмоция глубоко укоренилась в её сознании и пустила корни. Если бы она снова посмотрела на него, то поняла, что её сердце бешено забилось бы.

"Я начинаю понимать, что противоположный пол..."

Елена резко покачала головой. Она должна была разобраться с этим, прежде чем он ещё сильнее вцепится в неё. Ей нужно было держаться подальше от Карлайла…

— Ах!

Елена невольно ахнула. Когда она посмотрела в зеркало, то увидела, что Карлайл смотрит прямо на неё.

— Ч-что ты здесь делаешь, Кэрил?

— Ты не отвечала мне, сколько бы раз я тебя не звал.

— Ах...

Должно быть, она была слишком погружена в свои мысли, чтобы понять, что он звал её. Карлайл, однако, не ушёл. Он просто прислонился к дверному косяку дамской комнаты, скрестив руки на груди и глядя на неё. Елена оторвала от него взгляд и открыла рот, чтобы заговорить.

— Ну что ж, ты меня проверил, так что можешь идти.

— О чём ты думала?

Всего мгновение назад Елена тряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли. Любому было бы любопытно.

— ...ни о чём таком.

Карлайл с сомнением посмотрел на неё, но, к счастью, не стал настаивать. Какое-то мгновение он продолжал изучать лицо Елены, затем повернулся и зашагал прочь на своих длинных ногах.

— Что бы это ни было, пора ложиться спать.

Елена вспомнила, что они были женаты. Невозможно было оставаться в стороне от Карлайла, пока она пыталась обрести душевное спокойствие. По условиям брачного контракта они должны были встречаться лицом к лицу во время каждого приёма пищи, а затем снова видеться каждый раз, когда ложились спать.

"…Боже мой."

Елена уронила голову на руку.

*

*

*

Закончив осмотр дамской комнаты, она сделала несколько осторожных шагов в спальню и увидела, что Карлайл томно сидит на диване, ожидая её. Его обычная внешность отличалась от обычной, хотя он и не изменился.

Елена говорила небрежным голосом.

— Тебе не обязательно меня ждать. Если ты устал, то можешь лечь спать.

— Всё в порядке. Я всё равно не потушу лампы, пока ты не войдёшь.

— Не волнуйся. Я хорошо вижу в темноте и найду дорогу в постель.

— ...Понятно.

Карлайл не возражал, и Елена была удовлетворена тем, что он принял её просьбу. Они смогут решить, как остаться в этой комнате.

Карлайл хотел встать с дивана, но Елена быстро подняла руку, чтобы остановить его.

— Почему ты встаёшь?

— Свет…

— О! Я потушу их, так что, пожалуйста, ложись обратно.

— Тебе и не нужно этого делать.

— Пожалуйста, позволь мне сделать это.

Карлайл вопросительно посмотрел на неё, но в конце концов смягчился и снова сел.

Елена не хотела, чтобы Карлайл подходил к ней слишком близко. Чтобы погасить лампы, он должен был подойти к кровати, на которой лежала Елена, и её чувства могли снова возбудить её. С глаз долой - из сердца вон. Она хотела как можно больше дистанции, чтобы она могла восстановить своё самообладание.

— Я их выключу.

Она поспешно погасила все лампы в спальне. Обычно она оставляла лампу у кровати включённой, но ей хотелось темноты и иллюзии сна в одиночестве. Делить спальню с кем-то, кого она начинала воспринимать как мужчину, заставляло её чувствовать себя неловко во многих отношениях.

В спальне потемнело. Елена подошла к кровати, стараясь по возможности избегать Карлайла и дивана.

"Не трать время, думая о нём, и подумай о том, как ты будешь жить во Дворце."

Кудантанг!

Она была так занята тем, чтобы избежать встречи с Карлайлом, что её нога врезалась в украшение.

В обычных обстоятельствах она бы никогда не совершила такой ошибки. Её зрение и чувства были обострены на поле боя угрозой меча или стрелы.

"...Наверное, я выгляжу глупо."

Она не могла поверить, что сделала такую глупость, и наклонилась, чтобы удержать больную лодыжку. В то же время, её разочарования навернулись на её.

"Какого чёрта я делаю..."

В прошлой жизни у неё не было такой роскоши, как отдельные спальни, и она спала среди незнакомых мужчин в казармах. Ей вдруг показалось странным, что она так старается избегать Карлайла.

— ...ха-а-а.

Елена в отчаянии провела ладонью по щеке.

Ттубеог ттубеог.

Она услышала звук шагов в темноте. Когда она подняла голову, то увидела тёмный силуэт с голубыми глазами, тускло светящимися в темноте. На мгновение Карлайл стал похож на дикого зверя, ягуара, ищущего свою добычу.

— Ты ранена?

По его тону она поняла, что ему не нравится, когда её ранят. Елена быстро спрятала ушибленную лодыжку и беззаботно ответила:

— Я в порядке. Тебе не нужно волноваться.

— Я не верю, что ты в порядке.

Говоря это, он подошёл ближе к Елене. Она поспешно протянула руку.

— Остановись.

Карлайл застыл на месте. Елена не собиралась так говорить. Ей больше не хотелось так остро ощущать присутствие Карлайла. В этой ситуации, когда на карту была поставлена жизнь её семьи, у неё не было времени предаваться этому новому чувству.

— Я в полном порядке, правда. Не подходи ближе.

Хотя она была скрыта в темноте, Елена почти чувствовала ухмылку на губах Карлайла.

— Нет.

Шаги Карлайла снова возобновились. А потом раздался его голос, более низкий и хриплый, чем раньше.

— Я же говорил тебе, что если ты когда-нибудь будешь слишком хорошо обо мне думать, тебе придётся это скрывать…

Не успев опомниться, она поняла, что длинные руки Карлайла притянули её к нему.

— ...потому что я этого не вынесу.

— Кэрил!

Прежде чем Елена успела что-то сказать, руки Карлайла обхватили её за талию и колени и резко подняли в воздух. Какой бы стройной она ни была, взрослая женщина - тяжелая ноша. Однако Карлайл казался не обременённым, и Елена посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Сколько раз ты собираешься повторять это, когда уже сломала две вещи сразу?

Карлайл подошёл к кровати, неся Елену на руках. На небольшом расстоянии Елена почувствовала странное щекочущее, своеобразное ощущение…

Её осторожно положили на матрас. Но на этом всё не закончилось.

Сеуеугеу.

Карлайл вытащил из-под ночной рубашки тонкую лодыжку Елены.

— Скажи мне, если тебе больно. Я сейчас же позвоню доктору.

Она была поражена жаром его кожи на своей. Температура тела Карлайла оказалась выше, чем она ожидала.

— Тебе... не обязательно вызывать врача в такой поздний час. Я в порядке.

— Я в это не верю.

Глядя в проницательные глаза Карлайла, она не могла не почувствовать, что он снова стал человеком, который свободно пересекает границы дозволенного. Чем больше она старалась избегать его, тем больше запутывалась. Елена отогнала своё замешательство, прежде чем заговорить.

— Я в порядке, правда. Я не хочу вызывать переполох, чтобы люди бегали туда сюда. Если завтра я проснусь и всё ещё будет больно, мы можем вызвать врача.

Карлайл неодобрительно нахмурился, но смягчился.

— Обязательно.

Карлайл на мгновение заколебался, а затем натянул одеяло на шею Елены. Она удивлённо посмотрела на него, когда он провёл рукой по её лбу.

— Уже поздно, так что сейчас  - спать.

Карлайл отвернулся.

Пока Елена смотрела, как его тёмная фигура уходит, а затем откидывается на диван, она чувствовала, что её мысли стали ещё более запутанными, чем раньше.

Это была долгая ночь.

*

*

*

В последнее время Зенард был очень занят.

Он собрал всех слуг, работавших во дворце кронпринца по приказу Елены, а потом был отчитан за то, что не доложил Карлайлу.

"К тому времени, как я его разыскал, принц уже отправился в Императорский Дворец навестить Императора и Императрицу."

Ничего не поделаешь. Пока он сосредоточился на сборе информации даже в этот поздний час. Крайнего срока не было, но хотелось завершить задание как можно скорее в отношении Елены.

"Она хорошая пара для Принца."

Когда Зенард впервые встретил её, он был ошеломлён её ослепительной красотой, а позже стал восхищаться её дотошным характером и умом. Елена может этого и не осознавать, но Карлайл сильно изменился с тех пор, как встретил её. Зная, как Карлайл выглядел на границах Империи Руфорд, Зенард мог с уверенностью сказать, что принц стал более человечным, чем раньше.

"Если Принц хочет быть таким же нежным, как сейчас, ему потребуется как можно больше помощи от Принцессы."

Единственное, что могло успокоить разъяренного зверя, - это красота. Нехарактерная улыбка появилась на лице Зенарда, когда он подумал о наследной принцессе.

Ттог, ттог.

Раздался стук в дверь Зенарда.

— Входите.

В комнату вошёл один из людей Зенарда, отвечавших за сбор информации.

— Мы нашли то, что вы искали. Пожалуйста, просмотрите этот отчёт.

Зенард тут же принялся разглядывать принесённый им материал.

---------------------

Растение Манера.

Редкое растение, которое растёт только в королевстве Сибена на юге.

Если его хорошо вырастить, он распустит розовые цветы и будет очень ароматным.

Женщины, однако, станут бесплодными, если подвергнутся воздействию аромата в течение длительного периода времени.

---------------------

Зенард был потрясён только что прочитанным отрывком. У него было зловещее предчувствие, что его послала Императрица Офелия, но он не предполагал, что оно до такой степени опасно. Елена ни словом не обмолвилась об этом.

"Кронпринцесса знает об этом?"

Елена уже знала, что это растение растёт только в Королевстве Сибена, так что, скорее всего, она знала. Тем не менее, она сохранила растение... она была действительно бесстрашной, и Зенард почувствовал ещё одну волну восхищения. Однако его внимание привлекла другая фраза.

------------------

Есть ещё одно растение, называемое Ванерой, которое является близнецом манеры.

Оно…

------------------

Серьёзный огонёк вспыхнул в глазах Зенарда, когда он прочитал информацию и об этом растении.

Елена беспокойно спала до самого рассвета. Бесчисленные мысли крутились в её голове, в основном о Карлайле.

"Когда... это началось?"

Она открыла глаза и увидела солнечный свет, мягко просачивающийся сквозь занавески. Она мысленно вернулась к тому времени, когда семья Блейз была уничтожена, когда она сбежала от Мирабель и Дерека, и к горю, которое она испытала, увидев мертвое тело своего отца. Это воспоминание прокручивалось перед ней каждый раз, когда она закрывала веки по ночам. В её прошлой жизни не проходило и дня, чтобы она не вспоминала об этом аде.

"Но с каких это пор..."

Когда у неё начались дни, когда она не была прикована к этим ужасным воспоминаниям? Возвращение в прошлое произвело на неё больший эффект, чем она думала, когда горькие воспоминания начали исчезать в кошмаре, который она не хотела возвращаться. Каждый раз, когда она вспоминала о них, её охватывала ярость.

"Моё время идёт."

В своей прошлой жизни Елена потратила годы на то, чтобы научиться драться, чтобы отомстить Павелюку. Сколько бы времени ни прошло, её мысли всегда были заняты смертью её семьи…

Но теперь сердце Елены текло как река, и Карлайл неожиданно завладел её мыслями.

"Разве это нормально - оставить всё как есть?"

То, что она начала видеть в Карлайле мужчину, вовсе не означало, что она не заботилась о безопасности своей семьи. Ничего не изменилось в той ситуации, в которой она оказалась. В конечном счёте, сделать Карлайла Императором было её миссией, и даже если она не могла этого сделать, она не могла оставить его на милость Императрицы Офелии или семьи Аниты.

"А моё сердце.. мне не помешает?"

Возможно, ей следует подождать, пока Карлайл не станет коронованным Императором, и она, по крайней мере, достигнет своей цели…

Длинная тень упала на лицо Елены, и она наклонила голову, чтобы увидеть Карлайла, смотрящего на неё сверху вниз.

— Почему ты всё ещё лежишь, даже когда проснулась?

— О, я просто задумалась—

Хвиг!

Карлайл даже не услышал ответа Елены, он откинул одеяло, чтобы осмотреть её лодыжку.

Елена удивлённо посмотрела на него.

— Что ты делаешь, Кэрил?

— Я ждал, когда ты проснёшься.

Взгляд Карлайла упал на её ушибленную и распухшую лодыжку. Он нахмурился, слегка поглаживая её ногу рукой.

— Ты солгала мне прошлой ночью, что не пострадала?

— Я в норме. Скоро мне станет лучше.

— Я не поверю тебе, когда ты скажешь, что с этого момента всё в порядке.

Карлайл позвал горничную, ожидавшую снаружи, и приказал ей немедленно привести врача. Хотя голос его звучал спокойно, горничная быстро удалилась. Атмосфера, исходившая от принца, была ужасающей.

Елена с удивлением наблюдала за происходящим сзади. Небольшая травма вроде этой не требовала такого уровня суеты, она бы даже не подумала обратиться к врачу за такой травмой в своей прошлой жизни.

Прошло некоторое время, прежде чем пришёл доктор, чтобы осмотреть её лодыжку.

— Ах, Ваше Высочество. К счастью, это не так серьёзно, как перелом или вывих. Не двигайтесь слишком много и приложите немного льда. Если боль не очень сильная, вам даже не нужны бинты—

Карлайл, стоявший рядом, вмешался:

— Что значит, рана не очень серьёзная? Ты должен сделать что-нибудь, чтобы удержать её лодыжку на месте.

— У неё есть синяки, но чтобы—

Доктор замолчал под испепеляющим взглядом Карлайла и сглотнул.

— Вы хотите сказать, что это не серьёзно?

— О, нет. Ваше Высочество. Моё скромное "я" подготовило такое обращение на случай непредвиденной чрезвычайной ситуации.

Дворцовый врач быстро вытащил из своей сумки несколько бинтов, и Елена не могла не смутиться. Она не думала, что рана была недостаточно серьёзной для перевязки, но она не могла не согласиться с Карлайлом перед ним. Они должны были проецировать картину любви, и Елена не собиралась подвергать сомнению честь Карлайла, какой бы тривиальной она ни была. Она смотрела, как доктор осторожно перевязывает ей ногу, потом снова посмотрела на лицо Карлайла.

— Спасибо, Кэрил. Ты так заботишься обо мне даже по мелочам.

Карлайл удивлённо поднял брови, услышав её неожиданный ответ, но вскоре понял, что она чувствует присутствие доктора поблизости. Он улыбнулся и поднял руку, чтобы коснуться щеки Елены.

— Не обижайся, жена моя.

Хотя всё это было притворством, её сердце затрепетало от его слов. Она начала понимать, что теряет контроль.

"Никто никогда не сомневался во мне, когда я говорила, что со мной всё в порядке..."

Все верили ей, когда она говорила, что с ней всё в порядке, даже когда она страдала. Никто не пытался вскрыть её скрытые раны, как это делал Карлайл. Карлайл уставился на повязку, обернутую вокруг лодыжки Елены, затем повернулся к служанке.

— Лекарство готово?

— Да, Ваше Высочество. Это поможет при болях в лодыжке. Может, мне его сейчас подать?

Карлайл взглянул на Елену и покачал головой.

— Пока нет, лекарство не годится на пустой желудок. Скажите шеф-повару, чтобы он подал продукты, способствующие выздоровлению.

— Да, Ваше Высочество.

Горничная попятилась и поспешно вышла из комнаты, а Елена смотрела на своего чересчур заботливого мужа. Ни как старшая дочь семейства Блейз, ни как рыцарь она никогда не волновалась. Забота Карлайла о ней, казалось, согревала её тело.

"Я чувствую себя так хорошо..."

Она не знала, как выразить это чувство словами, но её тронула забота Карлайла.

Её осенила мысль. Как остановить её сердце, плавно идущее к Карлайлу…

"Неужели.... уже слишком поздно?"

Елена отдыхала в спальне, когда раздался стук в дверь и вошла её няня.

— В чём дело?

— Сэр Зенард пришёл. Мне впустить его?

— О, да, впустите.

Няня улыбнулась и вышла на улицу. Мгновение спустя, Зенард вошёл и почтительно поклонился.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

— Добро пожаловать, Сэр Зенард. Вы закончили исследование, о котором я просила?

— Да, Ваше Высочество. Прежде чем я объясню вам это, пожалуйста, сначала прочитайте отчёт.

Она приняла отчёт Зенарда и быстро пробежала его глазами, затем остановилась на одном месте.

"Есть ещё одно растение, называемое Ванерой, которое является близнецом манеры.

Говорят, что они выглядят одинаково, и только ученые, изучающие Сибенские растения, способны различить их тонкие различия.

Растение Ванера производит такие же розовые цветы, но в отличие от манеры, которая вредна для женского организма, вдыхать её аромат не вредно.

Сладкий запах цветов Ванеры способствует здоровью ума и тела женщины…"

Елена наморщила лоб. Был ли подарок, посланный Императрицей Офелией, тем самым растением манеры, которое вызывало бесплодие? Или растение Ванера было совершенно безвредным? По-видимому, это мог сказать только учёный из Сибены.

"Почему Императрица послала мне одно из этих растений-близнецов?"

Пока не было ясно, было ли это совпадением или имелся более гнусный умысел. Елена поднесла руку к подбородку, обдумывая услышанное, затем снова посмотрела на Зенарда.

— Сначала я должна подтвердить содержание этого отчёта. Спасибо за ваше быстрое внимание к этому вопросу.

— Да. Как видите, ни один обычный человек не может отличить эти два цветка.

— Тогда нам понадобится ботаник, знающий растения Сибены.

— Вчера вечером я уже привёл учёного, чтобы он опознал то, что вам дали.

Елена была поражена инициативе Зенарда. Она несколько раз встречалась с людьми Карлайла, в том числе и с Куном, но не знала, что Зенард обладает такими удивительными способностями.

— Приятно, что рядом с наследным принцем есть такой человек, как ты.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество.

Зенард склонил голову в ответ на её комплимент.

Елена не шутила. Кронпринц не мог действовать в одиночку, и это было благословением, что у Карлайла были компетентные подчиненные под рукой.

— Мы можем сэкономить много времени благодаря вашей быстрой работе. Что сказал учёный о растении?

— ...Это цветок манеры.

Именно манера была причиной бесплодия. Это не отличалось от её первоначальной подозрительности, но тот факт, что это были растения-близнецы, тяготил Елену. Будет ли Императрица лгать или скажет, что ошиблась? Это было бы удобно, если бы Офелия была неуклюжей, но Карлайл предупредил её, что она не будет такой.

"Тогда что же происходит?"

Несмотря на затянувшийся дискомфорт, сейчас у неё не было возможности это выяснить. Зенард прервал мысли Елены.

— Как вы собираетесь с этим справиться?

— Полагаю, ты доложил об этом Принцу Карлайлу. Ты сказал ему то, что сказал мне?

— ...!

Его глаза расширились. Правда, он уже успел съездить к Карлайлу, прежде чем отправиться к Елене, так как в прошлый раз его отчитали за опоздание с докладом. Зенард был ошеломлён, но он также был впечатлён тем, что Елена случайно заметила это.

"Она действительно наследная Принцесса."

Каждый раз, когда он видел её, она подтверждала ему, что идеально подходит Карлайлу. Зенард посмотрел на Елену завидным взглядом и склонил голову.

— Как вы и сказали, это правда, что я сначала доложил принцу Карлайлу. Затем он приказал мне сделать всё, что вы попросите.

— ...Кэрил?

Елена была так удивлена, что невольно назвала Карлайла его ласкательным именем. Обычно она старалась обращаться к нему по формальному титулу, чтобы установить его авторитет.

"Это из-за того, что он сказал раньше?"

Елена сказала Карлайлу доверять ей, и это, казалось, было его ответом. Это не было чрезмерной реакцией, но тем не менее это была поддержка.

— Прости, но я не собираюсь тебя подводить.

Несмотря на свою заботу о её безопасности, он, казалось, был уверен в её способностях. Для него оставить это дело Елене, несмотря на то, как он волновался... слабая улыбка появилась на губах Елены.

— Ваше Высочество?

Зенард заметил внезапную перемену в Елене, которая вырвалась из задумчивости и посмотрела на Зенарда.

— О, я тут кое о чём подумала.

Елена не стала ничего объяснять, но Зенард догадался, что она думает о Карлайле. Через мгновение Елена продолжила говорить, и её красные глаза ярко сияли.

— Пока у нас есть слабость Императрицы, мы не можем позволить ей уйти.

— Это…

— Мне придётся поставить ловушку, такую крепкую, что Императрица не сможет из нее выбраться.

Нужно было дать понять всему миру, что Офелия намеревалась причинить боль Елене, и не позволять ей легко оправдываться.

— Среди послов, собравшихся отпраздновать свадьбу, есть и представители Королевства Сибена, верно?

— Да, Ваше Высочество.

— Пожалуйста, проверьте, изучал ли кто-нибудь из них растения.

— Ах...!

Зенард, казалось, собрал воедино то, что планировала Елена. Она многозначительно посмотрела на него.

— И передай послам всех королевств, что я устрою приём в благодарность за свадьбу. Сделайте это как можно скорее, прежде чем они вернутся домой. А пока мы пошлём приглашение и Императрице.

Улыбка на губах Елены стала ещё шире.

— Давай начнём с того, что откроем правду о "манере" всем.

Если бы стало известно, что Императрица Офелия послала цветы Елене, это вызвало бы шумиху. Даже Императрица не могла остановить уста людей из других королевств. Это была ловушка, которую сплела Елена. Зенард посмотрел на неё взглядом полным восхищения и поклонился.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Послы, желавшие иметь хоть малейшую связь с Императорской семьей Руфорд, не могли отказаться от приглашения Елены. Все приглашённые выразили намерение присутствовать на встрече, и по мере приближения даты дворец становился всё более многолюдным. Поскольку лодыжка Елены мешала ей быстро передвигаться, она "упала на голову" няни, чтобы организовать слуг и создать как можно более совершенное событие.

Планы шли гладко, когда вдруг раздался стук в дверь Елены.

— Входите.

Асабе вошла в комнату и низко поклонилась.

— Ваше Высочество.  Пришла Леди Мирабель из семьи Блейз, а также другие горничные и слуги.

— Неужели? Я сама выйду на улицу.

Когда Елена встала на перевязанную лодыжку, Асабе быстро подошла к ней, чтобы помочь. Травма Елены была не настолько серьёзной, чтобы она была неподвижна, но Карлайл так настаивал на её выздоровлении, что она просто подчинилась. Конечно, благодаря ему её лодыжка быстро заживала.

"Мирабель будет волноваться, если увидит меня в таком состоянии."

Елена быстро направилась к выходу из дворца наследного принца, её сердце поднялось в предвкушении встречи с Мирабель после долгого ожидания. Елена заметила знакомые фигуры жителей Блейз, выходящих из кареты. Когда Мэри увидела Елену, идущую с помощью Асабе, глаза служанки расширились.

— Миледи!

Мэри поспешила к Елене и с тревогой посмотрела на неё.

— Что с вами случилось? Вы повредили лодыжку?

— Да, недавно. Это несерьёзно, так что не волнуйся слишком сильно.

— Из-за бинтов всё выглядит очень серьёзно. Ну, теперь, когда мы здесь, вам не о чем беспокоиться. Я приложу все усилия, чтобы уменьшить ваши неудобства.

— Это обнадёживает.

Елена тепло улыбнулась. До сих пор ей казалось, что всё идет хорошо, но, увидев знакомое лицо Мэри, она почувствовала себя как дома. Но дворяне обычно не брали служанок из родительского дома.

Елена огляделась в поисках сестры.

— А где же Мирабель?

— О, она скоро будет здесь. Там много багажа, поэтому нас отправили первыми.

— Понимаю. Сейчас придут люди чтобы рассказать тебе о вашем жилье и других вещах. Дай мне знать, если тебе ещё что-нибудь понадобится.

— Да, Миледи! Ах нет, Ваше Высочество!

Елена слабо улыбнулась смущению Мэри по поводу её титула, затем повернулась к Асабе.

— Ступай к главной фрейлине и сообщи ей, что прибыли горничные и слуги из семьи Блейз. Скажи ей, чтобы уделила им особое внимание.

Асабе, которая спокойно наблюдала за сценой между Еленой и Марией, склонила голову.

— Да, Ваше Высочество.

Асабе ушла. Она была служанкой Императорского дворца и была гораздо более ухоженной и вежливой, чем обычная служанка из знатной семьи.

— Служанки из Императорского Дворца совсем другие. - удивлённо пробормотала Мэри.

Елена ответила улыбкой.

— Они не так уж и отличаются. А ты для меня гораздо важнее других служанок.

— О, Миледи…

Мэри бросила на Елену растроганный взгляд, затем заколебалась, прежде чем продолжить говорить.

— Гм, Миледи—

Её прервал другой голос.

— Сестра!

Светлый голос повернул их головы. Мирабель вышла из другого экипажа и, радостно улыбаясь, побежала навстречу Елене. Затем, через мгновение, она упала в объятия своей старшей сестры. Физическое прикосновение Мирабель заставило Елену расплыться в улыбке.

— Ты здесь, Мирабель.

— Да, сестра. Я скучала по тебе.

После короткого воссоединения Елена снова повернулась к горничной.

— Мэри, что ты хотела сказать раньше?

— О, ничего, Миледи. Я расскажу вам позже.

— Хорошо. Увидимся через некоторое время.

— Да, Миледи.

Елена и Мирабель повернулись и пошли к дворцу, держась за руки. Ещё одна фигура пристально наблюдала за ними.

Фйить~

Батори тихо присвистнул, наблюдая за удаляющимися фигурами сестёр. Елена была ближе к семье слуг из дома, чем из Императорского дворца. Батори никогда не был под подозрением в особняке Блейа, а здесь, во дворце, он имел ещё большую свободу действий в качестве слуги кронпринцессы.

"Я не планировал это с самого начала, но это отличная позиция."

Батори вынес багаж из кареты, улыбаясь, как и обычно.

Мэри постояла немного, глядя На спины Елены и Мирабель, а затем вернулась на прежнее место. Там не было никого, кто заметил бы, как её лицо помрачнело.

*

*

*

Это был первый раз, когда Елена и Мирабель увидели друг друга после свадьбы, и они говорили друг с другом, как будто они были врозь в течение многих лет. Елена устроила Мирабель экскурсию по дворцу. Хотя Мирабель уже бывала здесь раньше, Елена смогла показать всё более подробно.

Они расположились в роскошной гостиной, пока Елена рассказывала сестре о событиях во дворце.

— Что? Наша няня стала главной фрейлиной?

— Да. Она занята подготовкой к празднику, которую я устраиваю, но прежде чем ты вернёшься, пожалуйста, зайди к ней и поздоровайся.

— Конечно. Я так скучала по ней... я никогда бы не подумала, что увижу её снова.

Няня сыграла важную роль в их жизни, заполнив пустоту после смерти матери.

Мирабель сделала такое выражение лица, как будто что-то вспомнила, затем вытащила стопку документов.

— Ах, сестра. Вот список всех служанок и слуг. Тут также имеется личная информация о них, так что держи их в безопасности.

— Да, я так и сделаю.

Елена улыбнулась и положила бумаги на стол. Когда Мирабель заговорила, голос её звучал более осторожно, чем прежде.

— Это несколько иной список, чем тот, что я получила от дворецкого. Я подменила одного из слуг другим.

— Почему?

Мирабель ответила на вопрос Елены неловкой улыбкой.

— Я просто хотела задержать его подольше, потому что очень привязана к нему. Поэтому я хочу попросить твоего понимания.

Пока Мирабель говорила, на ум Елене пришёл только один человек — Кун Каша, подчинённый Карлайла. Елена вопросительно посмотрела на него.

— Как зовут слугу?

— Кун Каша. Ты помнишь его?

На глуповатую реакцию "Мирабель" у Елены было плотное ощущение в животе. Когда она была занята подготовкой к свадьбе, у неё возникло подозрение, что Мирабель питает чувства к Куну. Что ещё более важно, Кун сказал Елене что-то, что её беспокоило.

— Эта молодая дама очень много работает для меня.

Мирабель была не из тех, кто всегда держит слугу при себе. Елена старалась говорить как можно мягче.

— Ты, должно быть, сблизилась со слугой Куном, а я и не заметила.

— Угу. Как-то…

Мирабель почесала нос и застенчиво улыбнулась. Она изменилась за короткое время. Елена смирилась с тем, что Мирабель повзрослеет, когда станет старше, но сейчас всё было немного по-другому.

Елена не знала подробностей ситуации Куна, так как он солгал о своём обещании защитить Мирабель. С точки зрения Елены, она хотела попросить Куна обеспечить безопасность Мирабель до её возвращения на юг.

— Очень удобно, что сэр Каша остановился в особняке Блейз, но...

Когда она услышала, что Кун подал заявление на работу в качестве дворцового слуги, она знала, что он покинет особняк Блейз. Чего Елена, однако, не ожидала, так это того, что Мирабель усложнит ситуацию, блокируя его.

"Что происходит?"

Ей нужно было проверить историю Куна. Елена понимающе кивнула Мирабель.

— Хорошо. Если ты хочешь оставить слугу Куна, то ладно.

— Ах! Слава Богу!

Мирабель радостно завопила, но её прервал стук в дверь. Дверь гостинной открылась, и вошла няня.

— Юная Леди!

Увидев няню, Мирабель вскочила и бросилась обнимать пожилую женщину.

— Няня~

Елена наблюдала за радостным воссоединением. Улыбка Мирабель всегда волшебным образом делала её счастливой, и она хотела защитить эту улыбку больше всего на свете.

Время шло, и наконец настал день вечеринки Елены. Она не хотела излишнего внимания, поэтому сняла повязку с лодыжки и надела поразительно роскошное платье. На вечеринке будет присутствовать много людей, от Императрицы Офелии до послов из разных стран. Елена проявила тщательную заботу, так как это было её первое мероприятие в качестве наследной принцессы.

Ттогаг ттогагеу—

Елена говорила, понизив голос.

— Неужели в Асабе нет ничего подозрительного?

— Пока ничего.

— Хорошо, тогда мы ещё немного понаблюдаем. В конце концов, это она принесла мне растение Манера.

— Конечно. Вы можете на меня положиться.

Елена слабо улыбнулась. Няня вела себя так, словно она была руками и ногами Елены, и превзошла все ожидания её положения. Трудно было представить, как Елена могла бы прожить жизнь во дворце, если бы рядом с ней не было няни.

— Ты много работала, организовывая вечеринку, няня.

— Да, подготовка прошла гладко, так что вы можете быть спокойны. И вам следует называть меня "фрейлиной", Ваше Высочество.

— Я буду звать тебя няней, только когда мы останёмся одни. Я больше знакома с этим термином.

Няня нежно улыбнулась, зная, что вокруг Елены не так уж много людей, с  которыми она способна вести себя как ребёнок.

Елена не знала, что произойдёт, когда всем станет известно, что Императрица подарила Елене растение Манера. Это было бы большим пятном на репутации Императрицы, если бы не было каких-то неучтённых переменных. Конечно, это не означало, что Елена ослабит хватку на опасном противнике, как много раз предупреждал её Карлайл.

"Но выбраться отсюда будет нелегко."

Даже Императрица не могла ускользнуть из этой сети. Как бы отреагировала Офелия в этой ситуации? Хотя Елена знала Императрицу по её репутации, это была первая прямая конфронтация Елены с ней."Скоро узнаю."

С ярко сияющими, как драгоценные камни, красными глазами Елена приблизилась к холлу, а её няня последовала за ней. Люди, толпившиеся у входа, узнали её и разом поклонились.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд!

Все голоса слились в громкий хор. Со всем возможным самообладанием Елена вошла на вечеринку.

Ккиггеу—

Дверь открылась перед Еленой. Блестяще украшенный интерьер постепенно появился в поле зрения, сопровождаемый послами из разных стран, а также Императрицей Офелией, сидящей за главным столом.

Слуга, стоявший у двери, возвестил о прибытии Елены.

— Прибыла наследная Принцесса Империи Руфорд!

Все присутствующие повернулись к выходу. Несмотря на многочисленные взгляды, обращённые на Елену, она вошла в зал с бесстрашным и полным достоинства видом.

Начинается тайное сражение.

Офелия приветливо поздоровалась с Еленой, когда та вошла в комнату.

— Мы прибыли.

Когда Елена поклонилась ей, она вспомнила конфликт между Карлайлом и Офелией. Под маской добродетели в улыбке Императрицы таился яд.

Но Елена тоже была грозной фигурой. Она ответила с широкой улыбкой на лице.

— Ещё раз спасибо, что приняли моё приглашение.

— Не за что. Все послы со всего мира здесь, и каждый должен поддержать наследную Принцессу, не так ли?

— Да, Ваше Величество.

По правде говоря, Офелия не стала бы легко переносить встречу послов и Елены без неё. Если бы Офелию не пригласили, она, скорее всего, помешала бы вечеринке. Однако внешне она этого не показывала, и Елена была благодарна Офелии за то, что та не знала о её намерениях. Улыбка и разговор с Императрицей на вечеринке были чем-то, о чём Елена никогда бы не подумала в своей прошлой жизни. Она и раньше неохотно пускалась в эти искусственные любезности и потому находила своё нынешнее положение ироничным.

Елена вдруг задалась вопросом, была ли улыбка на её лице такой же естественной, как у Императрицы Офелии. даже если у неё не было навыка Императрицы, возможно, со временем она научится носить отравленную улыбку, чтобы обмануть своего противника. Однако это не очень соответствовало её личности…

И всё же она постарается сделать это лучше, чем кто-либо другой, если это будет означать защиту её семьи и Карлайла.

С ее собственной улыбкой, которую она практиковала в зеркале десятки раз, Елена приблизилась к группе послов, высоко держа голову.

— Спасибо всем, что пришли на мою вечеринку. Пожалуйста, развлекайтесь перед возвращением домой.

Послы охотно ответили одновременно.

— Спасибо за приглашение!

— Сегодня я буду есть и пить столько, сколько смогу. Ха-ха-ха.

Звуки смеха и разговоров заполнили комнату. Елена посмотрела на них с довольным выражением лица,а затем легонько хлопнула в ладоши.

Джан джаг!

Танцоры синхронно вышли на середину сцены, одетые в воздушные шифоновые костюмы для исполнения традиционных танцев Империи Руфорд.

— Сегодня перед нами выступит группа знаменитых танцоров из Империи Руфорд. Надеюсь, вам понравятся их выступления.

Танцовщицы чаще бывали на большом имперском балу, чем на такой маленькой вечеринке, как эта. Танцы Империи Руфорд славились своим великолепием и красотой, но ходили слухи, что они редко исполнялись.

Делегаты из каждой страны зачарованно наблюдали, как танцоры двигаются так, как они никогда раньше не видели. Их богатые костюмы развевались в воздухе, придавая вид богинь, спускающихся с небес.

О-о-о-о—

Послы издали возглас восхищения. Офелия смотрела на них с таким интересом, словно не ожидала увидеть танцующих.

— Ты очень дотошна. Прошло не так уж много времени с тех пор, как ты рассылала приглашения, и всё же ты уже подготовила множество вещей.

— Я думала о том, как я могла бы повысить статус Империи Руфорд для послов. Я очень рада слышать, что у вас сложилось хорошее впечатление, Ваше Величество.

Глаза Офелии вспыхнули в ответ на ответ Елены, но Елена этого не заметила. Офелия, естественно, продолжила:

— И всё же красивый танец не символизирует Империю. То, что действительно представляет Империю—

Елена ответила Прежде, чем она смогла закончить.

— Сила.

Взгляды Елены и Офелии встретились в воздухе. На лице Елены появилась невинная улыбка.

— Я приготовила и другие вещи, соответствующие статусу Империи Руфорд.

Поскольку Офелия могла спросить, в чем дело, танцовщицы исчезли за сценой, а их место заняли красивые мужчины и женщины в белых мундирах. Их строгая атмосфера сильно отличалась от той, что была у грациозных танцовщиц накануне, и зрители смотрели на них в ожидании.

Это было тогда.

— Ха-а-а!

Раздался энергичный крик, и начался танец мечей. Такая демонстрация продемонстрировала бы послам военную мощь Империи Руфорд.

— Это тоже Империя Руфорд.

— Танец мечей безупречен без лишних движений.

Их комплименты донеслись до того места, где сидели Офелия и Елена. У Офелии был неприятный взгляд, но на губах всё ещё играла доброжелательная улыбка.

— Да, кронпринцесса хорошо всё подготовила.

— Нисколько. Мне ещё многому предстоит у вас поучиться, Ваше Величество.

Елена смотрела на сцену, изображая смирение. Наконец-то пришло время главного события. Некоторые из танцоров мечей на мгновение отложили в сторону свои клинки, в то время как другие вытащили розовые цветы из своих рук.

Хвиг!

Они подбросили розовые цветы в воздух, и ожидающие танцоры меча разрезали лепестки на десятки частей.

Глоток, глоток, глоток.

Лепестки рассыпались в воздухе дождем,и послы разразились аплодисментами.

— Браво!

— Империя Руфорд впечатляет.

Сладкий аромат розовых цветов усладил чувства всех присутствующих на вечеринке, и красные глаза Елены заблестели, когда она увидела, как розовые лепестки медленно опускаются на пол. Именно эти цветы росли на заводе манера, и представления были просто средством привлечь к ним внимание.

Чувствуя, что сейчас самое подходящее время, Елена шагнула вперед, хлопая в ладоши, как в самом начале. Затем она открыла рот, чтобы обратиться ко всем присутствующим.

— Замечательно. Пожалуйста, давайте покажем нашу признательность исполнителям.

При поддержке Елены аплодисменты со всех сторон зазвенели громче. В это время заговорил один из послов, намеренно посаженных заранее.

— Простите, могу ли я спросить, что это за лепестки? Они так сладко пахнут. Это цветок, который растёт только в Империи Руфорд?

Елена ответила ему беспечным взглядом.

— О, этот цветок из редкого растения, которое растёт только в Королевстве Сибена. Её Величество Императрица недавно прислала мне один из них в качестве свадебного подарка, и я так полюбила этот аромат, что мне пришлось взять его и на эту встречу.

Все присутствующие кивнули.

— Понимаю.

— Пахнет замечательно.

Тем не менее, шёпот вырвался у тех, кто был из Королевства Сибена, тёмные выражения были на их лицах. Елена намеренно повернулась к ним.

— Ах да, тут есть послы из Сибены. Каково точное название этого растения?

— Это... -

Один из послов задумчиво нахмурился. Елена украдкой взглянула на няню, прежде чем обернуться.

— О, цветы так разорваны, что их невозможно опознать даже по Сибенянам. Я покажу вам настоящее растение, подаренное мне Императрицей.

Как только Елена закончила, няня подошла к послу с растением в горшке. Всё шло по плану. Чем ближе подходила она с "манерой", тем мрачнее становились лица послов из Сибены. Если посол скажет что-то не то, Императрица окажется в неустойчивом положении. Однако, если он солгал на виду у остальных, это было равносильно тому, чтобы взять вину на себя.

Хотя в зале не было жарко, сибенский посол вспотел, как в жаркое лето. Он закрыл глаза и заговорил:

— Н-ну, это называется "манера". Многим трудно отличить её от своего близнеца, Ванеры.

— Да, среди растений-близнецов, Императрица подарила мне "манеру."

— Д-да. Вот именно.

Некоторые из людей начали перешептываться между собой. Елена снова надавила на посла.

— Я слышала, что её цветы приносят гармонию и плодородие, верно?

Посол Королевства Сибена, хотя и не желал раскрывать всё, что мог, понимал, что выхода нет. У него было побеждённое выражение лица, когда он говорил.

— Нет... вовсе нет. Если вы вдохнёте этот аромат в течение длительного периода времени, он может вызвать бесплодие у женщин.

— Что? О чём ты говоришь?

Елена повернулась к Императрице Офелии с испуганным выражением лица. Елена была не единственной, так как вся компания смотрела на Офелию с удивлением. Посылать кронпринцессе растение, вызывающее бесплодие, было очевидно по его намерению причинить вред.

— Ваше Величество, что всё это значит? - с недоверием произнесла Елена.

Такая была тщательно подготовленная ловушка Елены. Уже было подтверждено, что некоторые послы Королевства Сибена могли различать растения манера и Ванера, и она устроила представление, которое привлекло бы внимание к цветам. Дворяне Империи Руфорд, возможно, находятся под влиянием Императрицы, и поэтому она заполнила зал посланцами из других Королевств. Согласно этому плану, Офелия понесет серьёзный удар по своему имиджу.

Однако совершенно спокойное поведение Офелии вызвало у Елены неприятное ощущение в животе.

— Что-то не так.

Но она никак не могла понять, что же это такое. Елена быстро пересчитала всё в своей голове, когда голос Офелии зазвенел по залу.

— Пожалуйста, не поймите меня превратно, кронпринцесса. Кто-то, должно быть, манипулировал этим, чтобы опорочить меня.

— ...Опорочить?

— Да, я послала тебе цветы милой Ванеры, а не манеры. И я могу привести сюда учёного из Королевства Сибена, чтобы доказать это.

— ...!

С самого начала Елене показалось странным, что есть растения-близнецы. Она нахмурилась.

— При всём уважении, Ваше Величество, было бы трудно подтвердить ситуацию только одним свидетелем. Насколько мы можем доверять одному учёному?

— Не волнуйся. Кто-то, должно быть, решил разлучить нас, и я обязательно выясню, кто именно.

Офелия говорила уверенным тоном:

— Кассана, быстро приведи Сибенского учёного, который живёт во дворце Императрицы.

— Да, Ваше Величество.

Кассана выбежала из группы, когда послы обменялись встревоженными взглядами между собой. Елена хотела сказать больше, но она не могла игнорировать обещание Офелии привести свидетеля, как будто Императрица подготовилась именно к этой ситуации.

Вскоре Кассана вернулась с мужчиной средних лет.

— Приветствую Императрицу. Да здравствует Наследная Принцесса. Вечная слава Империи Руфорд.

Человек приблизился и упал на пол в глубоком поклоне.

— Я приказала тебе купить растение Ванеры, чтобы отправить его наследной Принцессе. Теперь другие говорят, что это растение манера. Что случилось?  - недовольным тоном произнесла Офелия.

— Ваше Величество, этого не может быть. То, что я послал, было явно Ванерой. Клянусь своей жизнью. Можно мне самому посмотреть на растение?

Елена была вынуждена кивнуть, и няня подошла к учёному с растением. Как только ученый увидел манеру, он покачал головой и твёрдо сказал:

— Я этого не посылал, Ваше Величество. Была ли возможность для кого-то ещё сменить растение?

Императрица Офелия сделала вид, что задумалась.

— Нет. Во Дворце нет никого, кто мог бы это сделать…

Её слова затихли, и она посмотрела на Елену, как будто что-то поняла.

— А кто, случайно, доставил это растение наследной принцессе?

— ...Это была служанка Асабе.

— Тогда давай приведём сюда служанку. А ты приведи служанку Асабе из дворца наследного Принца. Тщательно обыщите комнату горничной на предмет чего-нибудь подозрительного.

— Да, Ваше Величество!

Дворцовая стража покинула зал. Какую бы ловушку ни сплела Елена, ловушка Императрицы была гораздо более сложной и трудноразрешимой.

"Она как будто знала, что это случится."

Тревога начала постепенно сдавливать разум Елены.

Дворцовая стража грубо втащила Асабе в толпу и швырнула лицом в землю.

— Зачем вы позвали меня сюда?..

Императрица Офелия холодно посмотрела на Асабе.

— Скажи мне правду. Ты заменила Ванеру, чтобы вбить клин между кронпринцессой и мной? Если ты будешь честна, я сохраню тебе жизнь.

— Ч-что? О чём вы говорите?

Её глаза были полны страха, как будто она знала, что что-то не так. Один из стражников по приказу Императрицы принёс растение.

— Я нашёл это растение в комнате служанки Асабе, Ваше Величество.

Елена, которая до сих пор наблюдала за ситуацией, потеряла дар речи. Какую бы ловушку Елена ни приготовила для Офелии, Императрица нашла способ выкрутиться. Это не могло быть простым совпадением.

"Это всё было спланировано?"

Это имело смысл только в том случае, если Императрица готовилась к этому заранее. Но почему?

"Она хотела проверить, как я отреагирую, когда получу подарок?"

Красные глаза Елены недоверчиво задрожали. Если так, то Офелия была на шаг впереди Елены и оценивала её. Было бы опасно, если бы это предположение было правдой. Елена не могла казаться безобидной, если её когти показывались слишком рано.

Офелия обратилась к учёному, которого вызвала ранее.

— Посмотрите на это. Это то растение, которое я хотела подарить наследной принцессе?

Учёный быстро осмотрел цветы и кивнул.

— Да, Ваше Величество. Это растение Ванера, которое я вам послал. Я сам нарисовал узор на горшке, так что я узнал его.

Tа-анг!

Офелия первой стукнула кулаком по стулу. В одно мгновение в комнате воцарилась мёртвая тишина.

— Как ты смеешь менять растение? Скажи мне, кто заставил тебя это сделать?

Асабе подняла на него бледное, дрожащее лицо.

— Ч-что вы имеете в виду? Ваше Величество, я виновна только в том, что выполняю ваши приказы. Я делала только то, что мне говорили…

— Ха. Ты всё ещё не можешь раскаяться в своих ошибках. Ты пытаешься подставить меня, несмотря на доказательства обратного?

Офелия обращалась к Асабе, но Елена чувствовала, что эти слова предназначались ей.

— Я больше не хочу видеть тебя. Выведите её и казните.

Глаза Асабе расширились.

— П-пожалуйста, спасите меня, Ваше Величество! Я ошиблась! Я действительно делала только то, что вы мне приказали!

Асабе громко молила о своей невиновности, пока стражники тащили её прочь, но это было бесполезно. В конце концов её крики затихли, но остались в сознании тех, кто был в зале.

К-ку-уг.

Елена сжала кулаки. Ей и в голову не приходило, что растение Ванера можно найти в комнате Асабе. Если бы это было не так, Елена вмешалась бы, но она не могла выйти вперёд в этой ситуации. Неверный шаг может привести к тому, что Елена будет неправильно понята в этой драме. Асабе всё ещё оставалась служанкой дворца наследного принца, и Елена в последнее время держала её рядом с собой.

"Какой ужас..."

Офелия, даже не моргнув глазом, быстро отдала приказ о казни. Как и ожидала Елена, Асабе подтвердила, что она шпион, подосланный Императрицей. Это было невероятно, как Императрица так легко отбросила человеческую жизнь.

— Неужели Императрица считала Асабе менее ценной, когда узнала, что я подозреваю Асабе в шпионаже?

Было бы логично, если бы императрица отрезала Асабе и прежде, чем Елена смогла бы получить от неё какую-либо информацию.

Елена посмотрела новыми глазами на женщину, гордо сидящую рядом с ней. Она поняла, почему Императрица считалась одним из двух столпов, которые поддерживали эту Империю Руфорда, и она была гораздо более компетентной и опасной, чем второй принц Редфилд.

Заметив напряжённое настроение послов, Офелия спокойно улыбнулась.

— О Боже, настроение на вечеринке испорчено. Забудьте о том, что произошло раньше, и просто наслаждайтесь. Эй, вы там, почему нет музыки?

В комнате зазвучала оперная музыка. Елена молча смотрела на Офелию и чувствовала поражение в своих костях.

"На этот раз я проиграла..."

Она не могла избавиться от ощущения, что играет на руку Офелии.

*

*

*

Несмотря на произошедший ранее инцидент, вечеринка Елены закончилась большим успехом. Улыбка Офелии исчезла с её лица, как только она оказалась во дворце Императрицы.

— Я не ожидала, что кронпринцесса зайдёт так далеко.

Кассана заговорила у неё за спиной:

— Да. Мы недооценили кронпринцессу, потому что она держала цветы в том месте, где часто гуляла, но она умнее, чем я думала. Однако вы снова выиграли игру.

— …

Несмотря на комплимент, Офелия всё же ответила. Это означало, что она была в плохом настроении, и Кассана знала по опыту, что в этой ситуации лучше не говорить.

Офелия задумчиво откинулась на спинку стула, постукивая ногтями по подлокотнику. Затем она нахмурилась, как будто была недовольна исходом своих мыслей.

— Эта сука... Асабе была дурой.

— ...Хм?

Кассана вопросительно посмотрела на него, но Офелия пробормотала что-то, словно разговаривая сама с собой.

— Неужели она была такой дурой, что могла делать только то, что ей говорили? Когда всё пошло так, как пошло, она должна была сказать, что это кронпринцесса заставила её сделать это.

Кассана сухо сглотнула. На самом деле, любой другой в этой ситуации был бы признан виновным. Но Офелия отрицала это, и поэтому все поверили её словам. Кассана быстро кивнула в знак согласия.

— Да. Это была прекрасная возможность доставить принцессе неприятности, но, к сожалению, она была упущена.

Офелия послала растение Манера, чтобы просто проверить Елену, и только сделала доказательства, чтобы доказать её невиновность, а не сопротивляться. Казнь Асабе изначально была частью плана Офелии. Однако план кронпринцессы оказался более эффективным, чем ожидалось.

Если бы Асабе сказала: "кронпринцесса велела мне сменить растения", ситуация была бы значительно изменена. И если бы Елена попыталась остановить казнь горничной, Офелия смогла бы установить связь между ними. Было бы нелегко сфальсифицировать доказательства того, что Елена купила растение "манера", но Офелия могла хотя бы внушить подозрение, что Елена была недобросовестной. Однако молодая женщина была достаточно умна, чтобы не попасться в эту сеть.

Офелия фыркнула от этой мысли.

— Я слишком мало думала...

Елена считала, что проиграла, но и это не шло так, как хотела Офелия. До сих пор она не относилась к Елене серьёзно и не ожидала, что её план будет так хорошо выполнен. Если бы Офелия была без всякой подготовки, для неё всё было бы кончено.

— Держа растение Манера близко к себе, чтобы казаться уязвимой... она может быть трудным противником.

Глядя на раздражённое выражение лица Офелии, Кассана осторожно открыла рот.

— Это был всего лишь лёгкий тест, не так ли? Нам нужно быть более осторожными, когда мы имеем дело с наследной принцессой.

— Она не единственная.

— А? Ты имеешь в виду…

Глаза Офелии наполнились тёмной энергией.

— Есть ещё Карлайл.

Кронпринц уже сам по себе был грозным противником, и с Еленой ему будет ещё труднее. Если бы только Елена была просто хорошеньким личиком или лёгкомысленной любовью.

— ...Тигр может вырасти.

Лицо Офелии сморщилось, когда она вспомнила красивое лицо Елены на вечеринке.

Зенард сообщил Карлайлу подробности. Карлайл, тихо сидевший в своём кабинете и слушавший, с сожалением улыбнулся.

— Я думал, что план будет успешным, учитывая, как тщательно он был спланирован, но Императрице снова удалось сбежать.

— Когда я услышал новость о казни служанки Асабе, я подумал, что это действительно дело рук Императрицы.

— Именно так она и любит действовать.

Несмотря на тщательность плана Елены, Карлайл не был удивлён результатом. Если бы Офелия была лёгкой соперницей, он бы уже победил её.

— Ты нашёл какие-нибудь доказательства того, что Императрица приказала разрушить цветочный мост?

— Мы упорно работаем с семьёй Кейси, которая построила мост, и у нас могут быть новости в ближайшем будущем.

Карлайл был недоволен.

— Какие компоненты наркотика были найдены на вечеринке у Редфилда?

— Я всё выясню и буду держать вас в курсе. Мы знаем, что это наркотик, но трудно определить компоненты странного порошка.

— Они ушли с поля боя, но при этом ведут себя так, будто не участвуют в войне? Скажи им, чтобы двигались быстрее, пока я не отправил их обратно к периметру.

Хотя Карлайл и не имел этого в виду, Зенард знал, что это не совсем ложь.

— Как только мы всё выясним, Императрица уже не сможет так легко сбежать.

Карлайл не воспринял эти слова как утешение и горько рассмеялся.

— Мне нужно быстро стать Императором.

— Спешка приводит к расточительству, Ваше Высочество.

Банальная поговорка была верна и для ситуации Карлайла.

— Представь себя на моём месте.

— Что-то случилось?

Карлайл не ответил. Зенард подумал, что он был внимателен к отношениям Елены и Карлайла, но это было совсем не так. Карлайл никогда никому не рассказывал, что он был в контрактном браке с Еленой, и с его женой рядом каждую ночь, никто не знал, сколько искушения уже пришлось вытерпеть Карлайлу.

— Ну. Это не то, что я могу объяснить словами. И…

Карлайл вспомнил хрупкое лицо Салливана. Он не обязательно назвал бы его хорошим родителем, но и полностью игнорировать здоровье Салливана тоже не мог.

Когда Карлайл заговорил, голос его звучал приглушенно.

— ...Я должен занять трон прежде, чем он умрёт.

Поскольку здоровье Салливана ухудшалось с каждым днём, Карлайл знал, что ему недолго осталось жить с отцом. А до этого он хотел исполнить желание Салливана. Карлайл всегда стремился доказать, что он может быть Императором, даже с его проклятой кровью.

Зенард внимательно вгляделся в лицо принца, и когда тот заговорил, голос его звучал ещ осторожнее, чем прежде.

— ...Я сообщу вам новости как можно скорее.

Карлайл поднялся со своего места, слегка кивнув головой. Было уже довольно поздно, и ему пришлось вернуться в спальню, где его ждала Елена.

Когда Карлайл уже собирался выйти из кабинета, ему в голову пришла ещё одна мысль, и он снова повернулся к Зенарду.

— О, со мной связался Кун, и он сказал, что ему нужно покинуть особняк Блейз.

— О, да.

При упоминании имени Куна на лице Зенарда промелькнуло выражение неудовольствия. Только Карлайл знал об их непростых отношениях друг с другом.

— Мы сами найдём крысу, которая проникла в особняк Блейз, так что передай Куну, что он может быть больше свободного времени. Так как он обещал охранять мою невестку, он должен оставаться там, пока она не уедет на юг.

— Да, я сообщу ему.

Хотя оба подчинённых были заклятыми врагами, они не были из тех, кто позволяет своим личным чувствам мешать работе. Когда Карлайл закончил говорить, он повернулся на каблуках и вышел.

К-ки-иегу—

Карлайл выглядел озадаченным, когда запах ароматного вина донёсся до него, как только он открыл дверь спальни. Никто, кроме Елены, не мог войти в эту комнату в такое время ночи, и поэтому он не понимал, откуда здесь этот запах.

Карлайл заметил Елену, сидящую на открытой террасе и осторожно потягивающую напиток. Рядом с ней стояло несколько пустых бутылок.

— Я думал, она ненавидит алкоголь.

Она отказалась от алкоголя в их первую ночь вместе, и он не видел, чтобы она много пила раньше. Карлайл с любопытством подошёл к столу, и Елена повернула голову, услышав его приближающиеся шаги. Она уже выпила довольно много, и лицо её раскраснелось.

— Что ты делаешь тут одна?

— Я пю... ик... пью одна.

Её невнятные слова показали, что она была ещё более пьяна, чем он подумал.

— Ты должна была позвать меня, если тебе нужно было с кем-то выпить.

— Ещё не слишком поздно. Иди сюда... - продолжила Елена, размахивая бокалом в руке.

— Не хотите ли выпить?

— Не хотите ли выпить?

Карлайл, ошеломлённый таким предложением, подошёл к Елене и сел напротив неё. Прежде чем заговорить, он бросил косой взгляд на пустые бутылки.

— Когда ты начала пить?

— Я только собиралась выпить, когда ты пришёл, но ты не появился, так что я выпила немного одна.

Елена протянула Карлайлу полный бокал вина. Карлайл молча принял его, не говоря ни слова, и выпил залпом.

— Тебе не кажется, что это больше, чем немного??

Он не назвал бы это количествомаленьким. Елена посмотрела на бутылки на столе.

— Я просто... я сегодня немного расстроена. Ты слышал, что случилось на вечеринке?

— Немного.

— Ты много раз предупреждал меня, чтобы я остерегалась её, но я была слишком самоуверена.

Говоря это, она снова наполнила свой бокал.

— Я не спускала глаз с горничной Асабе. Это смешно, что растение Ванера появилось из её комнаты. Я не знаю, было ли оно у неё на самом деле.

— …

— По приказу Императрицы растение Ванера было обнаружено охранником. Теперь, когда всё это было сделано, мы больше не можем ничего раскрыть об этом инциденте.

Карлайл спокойно слушал Елену, пока она более свободно высказывала свои мысли.

— Поначалу я, вероятно, играла на руку Императрице. В итоге я только открылась врагу.

Елена подавленно вздохнула. Она посмотрела на Карлайла, и он заметил, что её глаза остекленели и налились кровью.

— Я выгляжу как дура, да?

В прошлый раз она попросила Карлайла поверить в неё, а теперь расстроилась, что не оправдала его ожиданий. Ей следовало быть более осторожной…

Карлайл, который до сих пор сидел тихо, наконец ответил мягким голосом:

— Не знаю, утешительно ли это, но то, что ты пережила сегодня, я уже испытал бесчисленное количество раз из-за Императрицы.

Глаза Елены расширились от неожиданного признания Карлайла.

— Если ты дура, то я ещё больший дурак. Ты не должна винить себя. Твой план звучал хорошо, и единственным просчётом было то, что я не понимал, почему Императрица послала растения-близнецы.

— Из-за этого сегодня казнили Асабе.

— Она всё равно была шпионом, которого посадила Императрица. Мы всё равно должны были бы избавиться от неё, но на наших руках нет крови.

Слова Карлайла успокоили Елену. Она была чрезвычайно обременена сознанием того, что её семья может погибнуть, если она потерпит неудачу в своей миссии, но когда она потерпела поражение от Императрицы, её страхи стали сокрушительными. Что, если она не сможет изменить будущее, как бы ни старалась? Насколько хитрее был Павелюк, чтобы он мог победить Императрицу?

Мысли Елены вихрем проносились в голове. Вина, которую она возложила на себя, была настолько тяжела, что она даже пила алкоголь, к которому редко прикасалась. Однако, в конце концов, не выпивка усмирила ее тревогу, а Карлайл. Его слова словно говорят ей: "всё в порядке.”

Елена рассеянно улыбнулась Карлайлу.

— Ты такой милый... что мне это не нравится.

Впервые она подумала, что будет ревновать, если привязанность Карлайла перейдет к другой женщине. Он просто утешал Елену как партнёра, идущего по тому же пути, но для неё, она была встревожена тем, что её личные чувства к нему росли.

"Я думала, что смогу остановить своё сердце, но..."

Елена разочарованно улыбнулась, глядя на красивое лицо Карлайла, которое казалось более расплывчатым, чем обычно.

"....Я не позволю этому человеку остановить меня."

Эти новые искушения могли заставить её забыть о своём долге. Но она должна была признать это. Ей нравился этот момент с Карлайлом.

— Достаточно милый, чтобы не любить... слова, которые настолько противоречивы, что я не знаю, хорошо это или нет.

При этих словах Елена подняла свой наполненный вином бокал. Она не могла ответить ему, как не могла сказать и о своих чувствах. Она ненавидела то, как он смотрел на неё с добротой, но ей также нравилось, что он относился к ней с теплотой.

Внезапно—

Так!

Карлайл выхватил бокал из рук Елены и вылил всё содержимое себе в рот. У Елены отвисла челюсть.

— Что ты делаешь?

— Ты слишком много выпила. С этого момента я буду пить свою порцию.

— Я в порядке…

— Это слова пьяницы.

Елена прикусила губу. Аристократка Елена из прошлой жизни не любила спиртного, но когда она жила как рыцарь женского пола, то топила себя в крепком напитке за крепким напитком. Было много ночей, которые она проводила в пьяном угаре из-за чувства вины за то, что осталась единственной выжившей в своей семье.

— Я сказала, что мы должны пить вместе, а не смотреть, как ты пьёшь в одиночку.

— Именно это я и имел в виду.

— Это слишком... слишком односторонне.

— Слишком опасно, если ты будешь пить больше.

— Что?

Елена ошарашенно посмотрела на него, и когда Карлайл улыбнулся, за улыбкой скрывался таинственный жар.

— Ты и я - единственные, кто находится в этой спальне вместе. В чём, по-твоему, заключается опасность?

Елена задумалась над его словами. Сколько бы она ни думала, ответ был только один. В этой закрытой среде было только одно, что было фактором риска.

Карлайл.

— Хм. Ты хочешь сказать, что Кэрил опасен?

— Правильно.

После его быстрого ответа Карлайл снова наполнил свой бокал и проглотил его. Елена подперла подбородок рукой, наблюдая, как его худощавая фигура совершает это движение.

— Я не знаю, опасен ли ты. Ты сказал, что будешь следовать контракту. И я знаю, что ты человек, который держит своё слово.

Карлайл сардонически усмехнулся всему, что ему пришлось вынести. Он посмотрел в сверкающие глаза Елены, и когда он заговорил, его голос был глубже, чем раньше.

— Моя жена ничего не знает. Хотя ты упомянула о контракте, речь идёт не только о том, чтобы делить постель.

Елена вопросительно посмотрела на Карлайла. Это было безопасно, и не было никакой необходимости для них двоих иметь физический контакт, прежде чем он станет Императором. Однако Карлайл продолжал говорить так, словно смеялся над идеей Елены.

— Есть много вещей, которые ты можешь сделать, даже если мы не пойдём до конца. Так что, если ты будешь слишком пьяна и потеряетшь свои запреты, мой самоконтроль может быть подорван. Я предупреждаю тебя заранее.

Она не могла понять, о чём он говорит. Он имел в виду поцелуи? Однако нюансы, о которых он говорил, казались ещё более непристойными.

— Что ты имеешь в виду?

Чистое любопытство Елены мгновенно вызвало опасную улыбку на губах Карлайла.

— Если тебе интересно, хочешь, я тебе покажу?

Елена проглотила комок в горле от проницательного взгляда Карлайла. Она не совсем понимала, о чём он говорит, но ей казалось, что может произойти нечто необратимое. Елена покачала головой и ответила:

— Нет, спасибо.

— ...Понятно.

Лицо Карлайла вытянулось, и он облизнул пересохшие губы языком. Зрелище было настолько эротичным, что сердце Елены забилось быстрее.

Кунг-кунг.

Прислушиваясь к гудению в голове, она поняла, что совершенно пьяна. Карлайл, сидевший перед ней, казался более красивым, чем обычно. Его чёрные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а длинный нос и плотно сжатые губы притягивали взгляд Елены, словно магнит.

"Он выглядит лучше из-за моего сердца?"

Она с самого начала знала, что у него красивое лицо, но теперь всякий раз, глядя на него, испытывала возбуждение. Возможно, опасность исходила не от Карлайла, а от пьяной Елены. Для Карлайла она была всего лишь женщиной, но для неё он был единственным мужчиной, который заставлял её дрожать.

"Протрезвей, пока не совершила ошибку, Елена."

Внезапно она испугалась того, что может натворить под воздействием алкоголя. Последствия этого делали любого менее заторможенным, и она не хотела быть честной в своих чувствах без каких-либо контрмер. Она боялась, как воспримет это Карлайл, и её плечи уже были тяжелы от бремени.

К счастью, её дневная депрессия немного отступила, и она поднялась со стула, чтобы прийти в себя.

— Я немного прогуляюсь, чтобы протрезветь, и вернусь.

Елена встала и пошла прочь с террасы, но остановилась, когда Карлайл схватил её за запястье.

— Ты сняла повязку с лодыжки.

— Ах…

Она не хотела показывать никаких признаков слабости на вечеринке, поэтому сняла бинты. Она была так занята, что забыла об этом — пока Карлайл не указал на это сейчас. Это не было серьёзной травмой с самого начала, но ношение высоких каблуков весь день заставило её чувствовать себя хуже. Елена быстро придумала оправдание для страха, что Карлайл будет беспокоиться о ней, если она скажет правду.

— Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в бинтах.

— Неужели? Твоя лодыжка сегодня выглядит более опухшей.

Физическое изменение было настолько незначительным, что Елена не могла сказать даже по виду, только по ощущению боли. Способность Карлайла улавливать тонкие различия была невероятной.

Елена на мгновение заколебалась, и Карлайл бесшумно вошёл в спальню. Он торопливо вернулся с повязкой и снова подошёл к Елене.

— Садись. Не переусердствуй, пока тебе не станет лучше.

Карлайл придвинул стул и поставил его позади Елены, и она села на него. Карлайл опустился перед ней на колени и взял её за тонкую лодыжку, затем осторожно начал наматывать на неё повязку.

— А-а-а— Кэрил....

Пораженная его позой, Елена поспешно поднялась.

— Сиди спокойно.

Твёрдый голос Карлайла заблокировал её движение, и Елена покраснела от смущения.

— А если кто-нибудь увидит, что ты стоишь на коленях?

— Стою на коленях, и держу мою жену за лодыжку?

— Ты наследный Принц Империи Руфод. Такое поведение…

— Это не имеет значения. Это моё решение, независимо от того, в каком положении я касаюсь лодыжки моей жены.

Высокомерных замечаний Карлайла было достаточно, чтобы воспламенить смятённый разум Елены. Его затуманенный алкоголем образ обострился вместе с её эмоциями, и у неё так закружилась голова, что она ничего не могла с собой поделать.

Кунг-кунг-кунг-кунг.

Её сердце стучало в ушах ещё громче, чем прежде, и кровь вскипела от его обжигающего прикосновения.

Несколько мгновений спустя Карлайл закончил перевязку и поднял голову, чтобы мягко улыбнуться Елене. Его глаза были сосредоточены на ней, и нежный изгиб его губ заставил её желать их в этот момент.

Елена машинально положила руки на щеку Карлайла. Он вопросительно посмотрел на неё, когда она крепко сжала его лицо.

Это было из-за алкоголя? Ощущение в груди взорвалось, как фейерверк.

— Я... хочу поцеловать тебя. - арошептала ему Елена с покрасневшими щеками.

Глаза Карлайла на мгновение расширились. Мир, казалось, ещё быстрее завращался вокруг Елены, когда её эмоции достигли пика, но она не собиралась останавливаться на достигнутом. И понемногу…

Момент, когда их губы вот-вот коснутся друг друга—

Теолссеог!

Её лицо прошло мимо его губ и приземлилось на плечи Карлайла, и он рефлекторно подхватил её безвольное тело, чтобы она не упала. У него не было выбора, кроме как крепче прижать её к себе. Он чувствовал дыхание Елены на своём плече.

Вскоре после этого вздох вырвался из уст Карлайла.

— …ха-а.

Тело Елены казалось таким хрупким, что она могла сломаться, и она была такой приятно тёплой, что он не хотел уронить её. Несмотря на пьяное состояние, от её запаха у него закружилась голова.

Карлайл держал Елену, пока она спала, как каменная статуя.

— Ты ведёшь грязную игру, жена.

*

*

*

Инцидент на вечеринке задержал делегацию Фригрэнда до поздней ночи. Сегодня она была одета в униформу, которую обычно носят мужчины, а не в платье, и её волосы были стянуты набок. Её глаза горели интересом.

— Сегодняшний инцидент прояснил одну вещь. Отношения кронпринцессы с кронпринцем - это не акт, а подлинная поддержка.

Мужчина, сидевший прямо перед ней, резко ответил:

— Я тоже так думаю. Судя по её враждебности к Императрице, у неё наверняка есть планы посадить наследного Принца на трон.

Говорившим был - Исаак, ещё один из послов Фригранда. У него была грубая внешность, но Лог держал его рядом из-за его исключительных способностей.

— С самого первого момента я чувствовал, что кронпринцесса может быть подходящей партией, но, оглядываясь назад, нет никого более подходящего, чем она.

— Подумай хорошенько, прежде чем принять решение. То, что я увидел сегодня, не подействовало на Императрицу.

Айзек был прав. Это правда, что Елена была слабее Императрицы Офелии, тем не менее, глубокая улыбка появилась на её лице.

— Вот почему я нужна наследной Принцессе. Если не будет недостатков, она не примет наши условия.

Айзек не ответил, но в его глазах появилось странное выражение. Он был отчасти согласен со словами Лога.

Она продолжала с выражением волнения на лице:

— Не могу дождаться встречи с ней. Мы наверняка будем с ней на одной стороне.

На следующее утро Елена проснулась с пульсирующей головной болью. Должно быть, у неё было похмелье от слишком большого количества выпитого вчера вечером, и она со стоном схватилась за лоб.

"Когда же я заснула?"

Однако эта мысль не продлилась долго. Как только она открыла глаза, у неё перехватило дыхание, когда она увидела лицо Карлайла прямо перед собой.

— Что ты здесь делаешь?

В первую брачную ночь они решили, что Елена займёт кровать, а Карлайл - диван. С тех пор ни один из них не вторгался на территорию другого.

В этот самый момент Карлайл лежал на кровати, подперев голову рукой и наблюдая за ней. Выражение его глаз было одновременно упрямым и сложным.

— Ты только что проснулась?

— Ты меня ждал?

— Да. Я вообще не спал.

— Причина...—

Но слова Елены длились недолго. Она была удивлена, увидев Карлайла так близко от себя, но вскоре воспоминания о прошлой ночи появились в её сознании, как панорама.

"Я…"

Щёки Елены вспыхнули.

"...Я была сумасшедшей."

В своей прошлой жизни она никогда так не напивалась. Возможно, из-за депрессии, вызванной потерей семьи, она никогда не совершала ошибок, даже когда с кем-то ссорилась. Впервые в жизни она поняла, насколько опасно пить.

— Я хочу поцеловать тебя.

Именно эти слова она сказала Карлайлу вчера вечером. Она уже дважды поцеловала Карлайла, но каждый раз с определённой целью. Поцелуй на свадьбе был неизбежен, а поцелуй в частном тренировочном зале Карлайла должен был держать всех остальных подальше. Это был первый раз, когда она хотела поцеловать его без всякой причины.

— О Боже мой!

Ей хотелось повернуть время вспять, чтобы остановить себя. Ей было так неловко, что хотелось забраться в крысиную нору, но, к сожалению, спрятаться было негде. Карлайл был тут рядом с самого утра, как будто перекрывал все пути к отступлению.

"Я не хочу ничего вспоминать."

Как бы это ни было трусливо, она не хотела думать о прошлой ночи, но Карлайл молча наблюдал за её реакцией, пока она вспоминала прошлую ночь. У неё было такое чувство, что если она сейчас притворится невежественной, то ничего не получится.

Карлайл ещё мгновение смотрел на Елену, потом повернулся и налил чашку воды из кувшина на прикроватном столике.

— Пей.

Только когда он заговорил, она поняла, что у неё пересохло в горле. Она всё равно не знала, как реагировать, поэтому, чтобы выиграть время, Елена взяла чашку и начала медленно пить. Однако терпение Карлайла было на исходе, и он не стал дожидаться, пока она закончит пить.

— То, что ты сказала мне вчера вечером... что ты имела в виду?

— Ха! Что?!

Елена чуть не выплюнула воду. Она чувствовала, как колотится её сердце в грудной клетке.

— Поцелуй меня…

— О, это было просто случайно

— Случайно?

Карлайл недоверчиво нахмурился.

— Должно быть, вчера вечером я была сильно пьяна. Я глубоко извиняюсь, если тебе было неудобно. Это ничего не значит, так что, пожалуйста, не волнуйся.

Елена надеялась, что её поспешного оправдания будет достаточно. Было слишком поздно притворяться, что она ничего не замечает, и она не могла придумать, что ещё сказать. Ей казалось, что это единственный способ успокоить ситуацию. Однако чем больше Елена говорила, тем каменнее становилось выражение лица Карлайла.

— Значит, ты сказала это только по наитию?

— Д-да.

— Это твоя привычка, когда ты пьяная?

— Да, ну, может быть…

— Значит, даже если бы не я был с тобой прошлой ночью, ты бы сказала то же самое кому-нибудь другому.

Неужели он так думал? Елена нервно сглотнула, когда их разговор начал разворачиваться в направлении, которого она не ожидала. Настроение Карлайла, казалось, помрачнело, но она не могла сказать: — Теперь ты мне нравишься. - это было бы похоже на признание.

— Я всё равно мало пью, так что не волнуйся...

— Не пей в моё отсутствие.

Она была вынуждена кивнуть. Она выдумала нелепую привычку пить, но это была её собственная вина.

— Хорошо. Я буду стараться изо всех сил.

Только услышав её ответ, Карлайл расслабился. Он посмотрел на неё с непроницаемым выражением лица, затем одной рукой поправил её растрёпанные волосы. Когда он заговорил, его голос был мягким.

— Ты опасная женщина.

— О, прости…

Какие возмутительные вещи Карлайл слышал прошлой ночью? У Елены не было выбора, кроме как винить себя, когда он смотрел на неё с таинственной лихорадкой в глазах. Она вдруг осознала, что рука, державшая её за волосы, скользнула к затылку.

— ...?

Она подумала, что их нынешнее положение было немного странным. Она лежала на кровати, а Карлайл слегка склонился над ней, подперев голову рукой.

— ...Кэрил?

В ответ на озадаченный голос Елены Карлайл ответил более низким тоном, чем обычно.

— Ты всё ещё хочешь это?

— Что?

— Ты сказала, что хотела поцеловаться прошлой ночью.

Ещё одна горячая лихорадка вспыхнула на лице Елены, но она сделала всё возможное, чтобы спокойно кивнуть.

— Теперь, когда я трезва, я в порядке.

Но лицо Карлайла склонялось ближе. Пока Елена смотрела на него удивлёнными глазами, Карлайл снова заговорил со слабой улыбкой:

— Твои желания могли исчезнуть, но я чувствую себя так с прошлой ночи.

— Ах…

— Так что бери ответственность на себя.

Прежде чем она успела сказать что-нибудь ещё, горячие губы Карлайла накрыли губы Елены. Каждый раз, когда они целовались, Карлайл делал это с безрассудным отчаянием. Она гадала, не кончится ли всё тем, что он её сьест.

Елена, лёжа на кровати, не могла отодвинуться и поэтому приняла его поцелуй. Через некоторое время у нее начала кружиться голова от нехватки воздуха, и поэтому она слепо схватилась за его твёрдую грудь и повисла. Возможно, по этой причине поцелуи Карлайла смягчились, и буря в конце концов превратилась во что-то сладкое, как мороженое. Это был её первый опыт такого поцелуя. К счастью или нет, но никто не потревожил молодожёнов в их спальне, позволив Карлайлу и Елене долго целовать друг друга.

После изучения друг друга в течение некоторого времени, Карлайл, наконец, отстранился. Елена глубоко вдохнула воздух, и когда она посмотрела на Карлайла, её щёки порозовели. Прежде чем заговорить, он нежно отвёл её волосы назад.

— Это невероятно. Чем больше я тебя целую, тем голоднее становлюсь.

Елена чувствовала себя пленницей глубокой, синей интенсивности его глаз. Её сердце бешено колотилось, и Елена отчётливо поняла, как плохо Карлайл влияет на её сердце.

Особняк Селби в столице.

Елена принесла растения Манеры и Ванеры и уже знала планы Императрицы относительно них. Хелен почувствовала головокружение, когда услышала, что Елена была побеждена Офелией на вечеринке с послами, как и планировалось.

— Хо-хо-хо, разве не забавно видеть, как кто-то, не знающий своего места, пытается напасть на Императрицу?

Сара сидела за чайным столиком напротив Хелен. Раньше они разговаривали друг с другом на равных, но со временем Хелен стала обращаться к Саре как к подчинённой. Сара не жаловалась. Хотя они оба были дворянами, их ранги были разными.

— Совершенно верно. Леди Блейз, должно быть, расстроена.

— О, мне бы хотелось рассказать об этом всем, но я должна держать это при себе.

Стратегия Императрицы Офелии была секретной, и поэтому Хелен была вынуждена молчать. Конечно, она была слишком нетерпелива, чтобы сделать это, и поэтому хвасталась Саре, своей ближайшей помощнице.

Сара заговорила, понизив голос:

— Я думаю, это было умно, что Леди Блейз привела всех послов. Ты никогда не должна терять бдительность.

— Тц, ну и дура же ты! Что она может сделать? Любой может подумать об этом! Она так далеко зашла, только выйдя замуж за наследного Принца!

Приятное настроение Хелен мгновенно сменилось. Не привыкшая к резким перепадам настроения Хелен, Сара быстро сменила тему.

— Да, ты права. Она проделала весь этот путь из-за наследного Принца. Я просто имела в виду, что мы должны планировать всё более тщательно.

— ...хмпф.

Хелен неодобрительно фыркнула. Она сама была заклеймена злодеем после того, как потерпела поражение от рук Елены. Если бы Хелен не сделали придворной дамой Императорского Дворца, она до сих пор не могла бы показаться в обществе.

И вот, Хелен стала зацикливаться на Елене и презирать её ещё больше. Сара знала, что должна быть осторожнее.

— Я почувствовала это в прошлый раз, но Леди Блейз гораздо опаснее, чем я думала.

У Сары были свои подозрения с тех пор, как Елена вырвалась из ловушки, расставленной Хелен. Хелен была более гордой и высокомерной, чем умной, тем не менее семья Сары была настолько бедной и беспомощной, что им пришлось присоединиться к более известной семье, чтобы выжить.

Сара вспомнила, что Елена сказала ей на свадебном приёме.

— Вы должны понять на чьей стороне выгоднее находится.

На лице Сары появилась кривая улыбка. Несмотря на то, что Елена стала наследной принцессой, у Хелен всё ещё было что ей предложить. Её поддерживала Императрица Офелия. Не было никаких причин отворачиваться от Хелен, Императорской фрейлины.

Более того, Сара не зря строила свою дружбу с Хелен. Хелен начала опираться на Сару, и ей нравилось быть посередине больше, чем она ожидала. Она криво улыбнулась и сделала вид, что ничего не знает.

— Я слышала, что Императрица будет настаивать, чтобы ты стала наложницей Принца.

— Да, так и будет. Её Величество сделает меня второй женой. Хо-хо-хо.

Лицо Хелен вспыхнуло, когда она представила себя потенциальной невестой. Теперь Карлайлу завидовали все аристократы, и о нём повсюду ходили сплетни. Его отношения с Еленой были как из сказки.

— Скоро будет вечеринка с Принцем... возможно, первое впечатление между вами обоими было не столь благоприятным.

— У меня нет другого выбора, кроме как уйти. Эта гадюка испортила мне имидж!

Хелен никогда не называла Елену её королевским титулом, и Сара улыбнулась, как будто понимая.

— Тогда это твой шанс. Ты должна планировать, как ты встретишь наследного Принца.

— На этот раз я не проиграю.

В глазах Хелен появился жадный блеск.

По правде говоря, любая сложная схема, над которой когда-либо работала Хелен, исходила из головы Сары. Хелен была слишком эмоциональна, чтобы просчитывать такие ходы, в то время как Сара укрепляла себя как интриганка.

Дзинь дзинь—

Хелен посмотрела на конфеты и пустые чашки на столе и позвонила в колокольчик. Дверь открылась, и вошла Софи.

— Я думаю, мы пробудем здесь дольше, так что принеси ещё чаю и прохладительных напитков... Что? Софи, ты всё ещё здесь?

— Ух-х-х.

Странный звук слетел с губ Софи. В припадке ярости Хелен отрезала Софи язык в тот день, когда та не смогла распространить ложные слухи о том, что Елена - шлюха. Сара смотрела на неё с жалостью.

— Немедленно убирайся из этой комнаты! Куда подевались все остальные служанки? Осмелятся ли они выставить себя дураками?

Софи долго страдала под властью Хелен.

*

*

*

Все служанки Хелен были жестоко наказаны. Софи, которая жила как крыса, в конце концов была изгнана из особняка Селби.

Тильда была так сильно избита, что её икры почернели от синяков. Она молилась, глядя в ночное небо с заплаканным лицом.

— Мэри, пожалуйста, спаси меня...

Единственной надеждой у неё оставалось письмо Мэри, которая всё ещё находилась в особняке Блейз. Тильда пожалела, что поверила словам Софи и покинула особняк Блейз. Ей повезло, что Хелен забыла, что она тоже раньше работала на Блейз, и она не была бы в безопасности, если бы Хелен отрезала Софи язык. Теперь горничной отчаянно хотелось поскорее выбраться из этого адского места.

— Хнык-хнык. Леди Елена, мне очень жаль.

Хотя и запоздало, Тильда искренне раскаивалась в своих ошибках. Как ни стыдно это было, она надеялась, что Елена спасёт её.

Королевская жизнь Елены стабилизировалась, и вскоре она разослала приглашения нескольким людям, как и обещала на свадебном приёме: Маркизе Мариссе с юга, Графине Стелле из столицы, Логу Эшмору из Королевства Фригранд и так далее. Последним был Гарри, который считался преемником семьи Краусс.

Первым пришёл ответ Лога. Возможно, это было срочно, потому что все делегации Фригранда должны были вернуться домой... или, возможно, посол остро ожидал приглашения Елены.

"...Что она хочет мне сказать?"

Елена была любопытна с тех пор, как посол сказал, что она даст ей личный подарок ткани. Елена нашла Лога странно интригующей, особенно потому, что посол был идеальной женщиной, о которой мечтала Елена. Даже в женском теле Лог выглядел впечатляюще в элегантной униформе и с мечом на поясе. Это было нелегко сделать в Империи Руфорд, где женщинам было трудно пробиваться через общество.

"Если это не могу быть я... тогда я хочу, чтобы Мирабель жила свободно."

Ей хотелось, чтобы Мирабель могла летать так же беспредельно, как птица, не будучи скованной ничем. Для этого Елена должна была оказать полную материальную и эмоциональную поддержку своей драгоценной сестре. Слабая улыбка появилась на губах Елены, когда она подумала о светлом лице Мирабель.

В дверь постучали, и в комнату вошла няня.

— Дама Эшмор здесь, Ваше Высочество.

— Очень хорошо. Впусти её.

Как только Елена разрешила, Лог вошла в гостиную и низко поклонилась в знак приветствия.

— Приветствую наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Елена встала со своего места и тоже поприветствовала её.

— Приветствую. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, мне очень понравилось в Империи Руфорд. Во-первых, я хотела бы предоставить вам свой подарок—

Слуги, ожидавшие за дверью, принесли рулоны ткани. Глаза Елены расширились, когда она увидела роскошь и качество материала.

— Я ожидала подарка, но... я не думала, что это будет такое.

— Это вам от всего сердца.

Лог улыбнулась, обнажив белые зубы. Её веселое настроение порадовало Елену. Дело было не только в дорогих подарках — чем больше Елена видела уверенное поведение Лога и её вежливые манеры, тем больше она была довольна.

— Спасибо тебе. Из этого я могу сделать различные платья.

— Для меня большая честь прибавить красоты наследной Принцессе.

Лог не была раболепной, но она была хорошим слушателем, и Елена подозревала, что она хорошо разбирается в бизнесе. Елена осмотрела ткани и приказала отнести их в гардеробную. Вскоре после этого, она предложила войти.

— Садись.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

После того как они уселись в свои кресла, появились служанки, ставящие перед ними закуски и напитки. Елена указала на одну из конфет уникальной формы.

— Это один из самых популярных деликатесов в Империи Руфорд. Пожалуйста, попробуй.

— Благодарю вас за ваше любезное внимание, Ваше Высочество.

— Ты уже поела? Давай поедим вместе перед обедом.

— Я не откажу вам. Спасибо, что оказали мне честь отобедать с вами.

Они вели повседневную беседу. Елена Уже заметила, что Лог хочет что-то сказать ей, но ждала, когда она сама заговорит об этом. Когда посол наконец решил, что время пришло, она заговорила, понизив голос:

— Я должна сообщить вам нечто важное, Ваше Высочество. Мы не могли бы поговорить наедине?

Елена притворилась, что ничего не замечает.

— Хочешь мне что-то сказать?

— Да, Ваше Высочество.

— Ну, мне интересно, что это такое.

По команде Елены няня и служанки покинули гостиную. Когда они остались вдвоём, выражение лица Лога стало более серьёзным.

— Я хочу сказать вам одну вещь. В будущем, пожалуйста, обеспечьте торговое соглашение с Королевством Фригранд и Империей Руфорд с нашим лидером.

Глаза Елены расширились от неожиданного замечания. Но её удивление было недолгим, и через мгновение она вновь обрела самообладание.

— Разве ты не должна обсудить этот вопрос с Императором? Я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь.

— Император и Императрица уже отказались, прямо скажу. Я не могу сказать наверняка, но есть коммерческие державы, уже вовлечённые в политическую борьбу Империи Руфорд. Мы даже не можем закрепиться здесь.

Не будет преувеличением сказать, что в бизнесе Империи Руфорд уже доминировала семья Краусс. Тем не менее, Император и Императрица имели отдельные фонды. Было трудно создавать торговые соглашения, не имея уже связей наверху.

— Так ты сказала это мне, жене будущего Императора?

— Да. Если вы позволите, мы также поможем наследному Принцу взойти на трон.

Елена ещё раз удивилась. Казалось, Лог понимал обстоятельства жизни Императорской семьи. Император и Императрица тайно сражались за то, кто унаследует трон, который достанется либо наследному принцу Карлайлу, либо второму принцу Редфилду. Из них двоих Лог, похоже, делал ставку на Карлайла.

— Тогда не следует ли сделать это предложение непосредственно наследному Принцу?

— О, я не думаю, что наследный Принц очень любит нашего лидера.

— Почему же?

— Однажды я столкнулась на поле боя с боевым отрядом во главе с наследным Принцем. Мы пересекли границу без разрешения по ошибке.

Карлайл, казалось, не узнала Лицо Лога на свадебном приёме, но для неё он был таким живым, словно это произошло вчера.

— Он отдал нам наши жизни в обмен на то, что мы отдали всё, что у нас было. Когда я увидела его, я поняла, что он будет Императором.

— И поэтому вы пришли ко мне заранее.

Услышав замечание Елены, Лог неловко улыбнулась и кивнула.

— Да, но мы выбрали не совсем наследного Принца. Это вы, Ваше Высочество. Если вы дадите нам торговые права после того, как станете Императрицей, мы будем действовать как ваши люди.

Это были неплохие условия для Елены. Ей нужна была сила, чтобы поддержать её, не то, что было частью Карлайла или семьи Блейз... но тайная сила, которая была только у Елены.

Однако пока не было никаких оснований считать, что это должен быть лидер Лога, кто-то из Королевства Фригранд. Елене нужно было быть осторожной в этой части. Немного поразмыслив, она снова заговорила:

— Как зовут вашего предводителя?

— Ах, нашего вождя зовут Астар…

Елена чуть не выронила чашку из рук.

Джулегу-у-у—

Горячая жидкость разлилась по её пальцам, но удивление Елены не уменьшилось.

Астар. Это было имя главного делегата Фригрэнда в будущем. Более того, он славился своей надёжностью, и бизнес с ними всегда был эффективным и надёжным. Елена, жившая в будущем, была осведомлена об этом лучше, чем кто-либо другой.

— В-ваше Высочество, с вами всё в порядке?

Лог смотрела на неё с удивлённым беспокойством, но Елена не обратила внимания на лёгкий ожог. Она упала на невероятную удачу.

"Если это Астар, то мне не нужно колебаться."

Елена хотела сначала обсудить этот вопрос, пока не поступит предложение Лога. Елена уже накопила много драгоценностей из ответного подарка Карлайла, которые намеревалась вложить в будущее. Предложение Лога во многом благоприятствовало её теперешнему положению.

Без дальнейших колебаний Елена кивнула.

— Хорошо. Если я стану Императрицей, то дам Астару исключительные торговые права. А пока помоги мне, пока наследный принц Карлайл не займёт трон.

Лог выглядела удивлённой внезапным согласием Елены, но она тоже кивнула.

— Да. Спасибо.

— У вас ведь есть контракт, не так ли? Я поставлю на него печать кронпринцессы.

— …Ваше Высочество.

Лог выглядела взволнованной, и Елена продолжила:

— Ещё кое-что. Я хотела бы сделать некоторые инвестиции, и я надеюсь, что ты сможешь скрыть моё имя.

— А что вы собираетесь вкладывать?

— Прежде всего…

Она рассказала Логу о своих инвестиционных планах, которая слушала её с напряжённо блестящими глазами. Их разговор длился гораздо дольше, чем ожидалось.

Кун послал Карлайлу сообщение с просьбой помочь ему покинуть особняк Блэйз, и вскоре пришёл ответ.

Куггизеу—

Кун скомкал письмо в руке.

[Принц Карлайл считает, что вы находитесь в отпуске, и приказывает вам оставаться с Леди Мирабель, пока она не вернётся на юг. – Зенард]

Кун и Зенард избегали друг друга, когда могли. На этот раз всё было точно так же, но то, что было написано на письме, всё ещё расстраивало Куна.

"…Отпуск."

Кун никогда не делал перерывов с тех пор, как присоединился к Карлайлу, за исключением тех случаев, когда ему приходилось отдыхать из-за травм. Именно этого и добивался Кун. Он не знал, как проводить время без миссий, и чувствовал себя бесполезным, когда сидел неподвижно.

"Генерал, почему...?"

До сих пор Карлайл знал этику Куна и давал ему возможность быстро вернуться к работе. Для него кровавое поле битвы было единственным, что заставляло его чувствовать себя живым.

Кун вспомнил слова Карлайла, сказанные ему после того, как он сбежал из дворца Императрицы.

— Заставляй себя иногда отдыхать. Не переутомляйся.

В то время Кун думал, что это просто случайное замечание, рождённое беспокойством. Но было ли это правдой? На этот раз Кун почувствовал себя загнанным в среду, где он должен был отдохнуть, хотел он того или нет.

Кун, нахмурившись, оглядел пустую спальню. Батори уехал в Императорский дворец, и теперь в их некогда общих покоях стало тише.

Эта гнетущая тишина... Кун ненавидел её. Если у него не будет возможности пошевелить своим телом, он будет всё равно что мёртв.

"А что, чёрт возьми, можно делать в таком месте, как это?"

Он мог исчезнуть как тень из особняка Блейз, но теперь он был связан своим обещанием с Еленой и приказами Карлайла.

В голове Куна пульсировала головная боль, и он схватился одной рукой за лоб.

— Ты бесполезный ублюдок! Иди умри!

Каким-то образом старые воспоминания всплыли на поверхность его сознания. Хотя это событие произошло давным-давно, голос звучал в его ушах отчётливо. Его сердце сжалось.

Это было давно.

Ттог-ттог.

Послышались тихие шаги, а затем несколько ударов в дверь. Было не так уж много людей, которые осторожно стучали бы, навещая слугу. Кун посмотрел в сторону входа, и ясный, знакомый голос произнес:

— Кун, ты здесь?

Это была Мирабель. Она и раньше отягощала его добротой, а теперь разговаривала с Куном, который старался избегать чужих взглядов.

Кун всё ещё ничего не понимал. Почему она так далеко зашла, чтобы позаботиться о нём?

"Когда это началось?"

Это было, когда он спас Мирабель? Или это было тогда, когда Мирабель спасла его раненого во Дворце? Оглядываясь назад, можно сказать, что все их встречи проходили в неожиданных обстоятельствах. Это был первый раз в его жизни, когда так много несчастных случаев совпало. Была ли это судьба или нет, но Кун никогда раньше не испытывал ничего подобного.

Через мгновение дверь громко заскрипела и распахнулась внутрь. Мирабель, как всегда, выглядела солнечной. Кун не осознавал этого, но неприятные воспоминания, которые пришли ему в голову, быстро исчезли из его головы.

— А? Я думала, тебя здесь нет, потому что ты не отвечал.

Обычно на Куна можно было бы накричать за то, что он не отвечает, но Мирабель не стала относиться к нему иначе, несмотря на его статус.

— Я не слышал вашего стука, потому что думал о другом, юная леди.

Несмотря на очевидную ложь, Мирабель поверила его словам без малейшего сомнения. Такая ложь была немного неудобной, особенно когда он лгал так легко и она полностью ему доверяла.

Мирабель посмотрела на Куна тёплым взглядом и невинно спросила:

— А ты не хочешь пойти на пикник, о котором я тебе рассказывала?

Её вопрос подразумевал, что он может отклонить её предложение. Но разве может слуга Блейз отказаться?

Кун одарил себя насмешливой улыбкой. Независимо от того, что он работал под началом Карлайла, воспоминания о его прошлом всегда преследовали его. Он не мог забыть своего положения, даже когда переодевался слугой. Кун, живший в рабстве с самого детства, знал это лучше, чем кто-либо другой.

Он отклонил предложение Мирабель сделать выбор и выбрал ответ, который, как ему казалось, уже был предрешён.

— Да, юная леди.

Мирабель собрала полную корзину еды для пикника и направилась к склону горы, сопровождаемая только Куном. Странно, что она не привела с собой других горничных или слуг, и дворецкий пытался убедить её в обратном, но она оправдывалась тем, что чувствует себя слишком уставшей от людей. На самом деле она не могла свободно разговаривать с Куном, если там был кто-то ещё. Кун смутно сознавал это, но делал вид, что ничего не понимает.

— Ух ты, посмотри, сколько здесь цветов форзиции. Они такие красивые.

Это был идиллический весенний день, и в воздухе витал тёплый ветерок. Мирабель продолжала выражать своё восхищение цветами, а Кун смотрел на неё с отсутствующим выражением лица. Природные пейзажи его не впечатляли. Цветы были просто цветами, а деревья - просто деревьями. Он не мог понять, почему люди восхищаются сменой времён года.

У Мирабель и Куна были противоположные реакции, но они не навязывали друг другу своё мнение. Мирабель продолжала радоваться, а Кун просто наблюдал за ней. Это была необычная комбинация, которая совершенно не подходила друг другу, но тем не менее они не чувствовали себя неловко друг с другом.

Мирабель указала на маленькую птичку, сидящую на большой ветке.

— О, посмотри туда. Эта птичка такая милая.

— Да.

Несмотря на резкость его ответа, Мирабель улыбнулась. Они прогуливались по склону горы, наслаждаясь естественной красотой весны.

Через некоторое время они устроились на одеяле и распаковали корзину для пикника из особняка Блейз. Внутри было невероятно много еды, и когда Мирабель закончила раскладывать её, им едва хватило места, чтобы сесть. Закончив, она улыбнулась Куну.

— Угощайся, Кун.

Кун по опыту знал, что не сможет ей отказать, поэтому кивнул и поблагодарил её.

— Да, Юная Леди.

Какой бы вкусной ни была еда, которую он ел, выражение его лица оставалось прежним. Он не показывал своих чувств по привычке. Мирабель иногда прекращала есть, чтобы посмотреть на Куна, и хотя он чувствовал себя немного неловко, он продолжал есть молча. Кто бы ни смотрел на них, сочетание прелестной молодой леди и молчаливого слуги было довольно необычным.

В конце концов они съели половину принесённой еды, и Мирабель смотрела, как Кун спокойно убирает за собой.

Привет, ranobelib. Оригинал книги на https://tl.rulate.ru/book/21147

— Каково это - выйти на улицу и подышать свежим воздухом?

— Что ты имеешь в виду?

— В последнее время ты выглядел немного подавленным. Вообще-то, я хотела принести ещё немного еды. Наблюдать за пейзажем во время еды вкусной еды - это лучший способ расслабиться.

— …

Кун никогда раньше не расслаблялся по-настоящему и не очень хорошо понимал это. Это был первый раз в его жизни, когда у него был какой-то досуг. Если бы не Мирабель, Кун никогда бы не поехал на пикник. Однако ему было ясно, что, глядя на цветы и слушая пение птиц, он перестаёт чувствовать себя неловко.

"Она наблюдала за моим настроением?"

Кун часто носил бесстрастную маску, и другим было трудно сказать, счастлив он или несчастлив. Однако Мирабель разгадала его мрачное настроение. Ирония судьбы заключалась в том, что причиной его меланхолии была сама Мирабель, которая не позволила ему покинуть особняк Блейз.

Кун с любопытством посмотрел на Мирабель и закончил укладывать еду в корзину для пикника.

— Что вы собираетесь делать дальше, юная леди? Не хотите ли ещё немного осмотреться? Или вы хотите вернуться в особняк прямо сейчас?

Их карета стояла у подножия горы. Кун вёл её один, и больше их там никто не ждал. Это означало, что Мирабель может составить расписание так, как ей заблагорассудится.

— Хм-м-м... —

Мирабель задумчиво посмотрела на него, и вдруг:

Улеуленг! Квагагаганг!

В небе сверкнула тонкая молния. Тёмные грозовые тучи начали наползать на ясную синеву.

— Что это?

Мирабель растерянно уставилась вверх. Кун без колебаний подхватил корзинку для пикника и поспешил к сидящей Мирабель.

— Нам придётся поспешить обратно. Скоро пойдёт дождь.

— Ах, да.

Мирабель встала с выражением сожаления на лице. Они могли попасть под дождь прямо посреди горного склона, и поэтому парочка старательно спускалась вниз, где стояла карета.

К несчастью, тяжёлые капли дождя начали падать ещё до того, как они добрались до неё. Весенние ливни не были неожиданностью, но Мирабель не ожидала, что погода будет такой капризной. Её дыхание становилось всё более затруднённым, пока она тащилась вниз по тропинке.

— Ха-ха.

Она начала бледнеть, когда её тело замёрзло под дождем. При виде этого зрелища Кун вспомнил тот день, когда он впервые встретил Мирабель и она рухнула на пол от боли. Он боялся, что это случится снова. Он снял пиджак и положил его на Мирабель, и её бледные губы приподнялись в слабой улыбке.

— Спасибо тебе, Кун.

— С тобой всё в порядке?

— Да.

Мирабель старалась вести себя как можно спокойнее, но Кун заметил, что её состояние ухудшается. Он бросил корзинку для пикника на землю, заставив её содержимое загреметь внутри, но он проигнорировал это и наклонился, чтобы подставить свою спину Мирабель.

— Давай. Мы вернёмся как можно скорее.

— Я... хеу... я в порядке.—

— Быстро.

По настоянию Куна Мирабель ответила слабеющим голосом:

— ...прости.

Как только маленькое тельце Мирабель залезло на него, Кун вскочил и побежал вперёд. Она оказалась легче, чем он ожидал, настолько, что он испугался, как бы она не слетела с него. Кун на мгновение задумался о своих неожиданных чувствах, но сейчас было не время размышлять об этом.

Он поспешил вниз по склону, и Мирабель поразилась его скорости.

— Кун, ты очень быстро бежишь. Это как поездка на карете.

Голос Мирабель звучал в его ушах слабо, и она заметно дрожала у него на спине. Кун твёрдо сказал ей:

— Держись.

Он глубоко вздохнул и помчался вниз по склону. Мирабель слабо прижалась к нему, когда её толкнули на спину, и проглотила стоны боли, чтобы не беспокоить его. Она заставила себя слабо улыбнуться, несмотря на боль, которая исходила от её живота.

"Что со мной происходит?…"

Привет, ranobelib. Оригинал книги на https://tl.rulate.ru/book/21147

С тех пор как Мирабель была ребёнком, она страдала от неизвестной болезни, которая была ещё хуже, так как никто не знал правильного лечения. Когда боль внезапно пришла вот так, она почувствовала, что вот-вот умрёт…

Что ж, если ей нужно было выбрать время и место для этого, то это был хороший выбор.

"...Я надеюсь, что эта дорога никогда не кончится."

Пока она могла быть с Куном, боль была приятной. Она постепенно начала терять сознание, лёжа на его спине, и едва различала голос Куна, кричавшего на неё.

— Юная леди, вы должны бодрствовать!

Мирабель хотела ответить на его отчаянный крик, но она проиграла битву за то, чтобы держать глаза открытыми.

Мирабель начала шевелиться. Как давно она спит? Её глаза всё ещё были закрыты, но она смутно различала голос, говоривший рядом с ней.

— Она сейчас жива благодаря быстрому медицинскому лечению. Ещё немного - и это было бы катастрофой.

Кто же это говорил? Врач?

Ответил другой, более знакомый голос. Это был строгий тон её отца, Альфорда.

— Как, чёрт возьми, ты присматривал за Мирабель, пока меня не было? Я не могу поверить, что ты позволил простому слуге сопровождать её за пределами особняка!

Даже не видя его лица, Мирабель знала, что её отец ужасно сердит. Откуда-то рядом раздался голос Майкла.

— Мне очень жаль, Милорд. Это всё моя вина.

Мирабель хотела встать с постели и объяснить, что дворецкий тут ни при чём. Она умоляла Майкла поехать на пикник вдвоём с Куном.

Атмосфера в комнате продолжала потрескивать, но, к счастью, именно Дерек сейчас заговорил, чтобы успокоить отца.

— Перестань, отец. Дворецкий тут ни при чём. Как он мог изменить решение Мирабель? Я буду заботиться о ней более тщательно.

— Как давно Елена замужем?

— ...Не долго.

— Ладно, пока держи это в секрете от неё. Если она услышит, что Мирабель больна, то прибежит обратно. Теперь, когда она стала наследной Принцессой, ей не стоит вмешиваться в каждую деталь жизни нашей семьи.

Слова Альфорда о том, чтобы провести черту с Еленой, поразили сердце Мирабель. Даже если Елена вышла замуж и сменила фамилию, она всё равно была старшей дочерью семьи Блейз. Помимо того, что Мирабель была болезненной, ей не нравилось, что с ней обращались иначе, чем со всеми остальными. В её глазах Альфорд всегда действовал более хладнокровно по отношению к Елене.

С этой мыслью Мирабель снова погрузилась в сон. В её сознании то появлялись, то исчезали какие-то звуки-от дружелюбных голосов слуг, бродивших вокруг, до разговора слуг за дверью и теперь уже знакомого голоса доктора, чьего лица она ещё не видела. Но ни у кого из них не было того голоса, который хотела бы услышать Мирабель.

"А ты где сейчас?"

Может быть, он отправился во дворец, когда она была без сознания? Неужели другие члены её семьи наказали его за то, что они отправились на пикник одни? Многочисленные вопросы и тревоги крутились в её голове, но поднять тяжёлые веки было нелегко.

"... Я скучаю по тебе."

Она скучала по холодным серым глазам Куна. Ей хотелось услышать его резкий монотонный голос.

"Кун... Кун..."

Через день после того, как Мирабель упала в обморок, ей наконец удалось нормально открыть глаза. Уже стемнело, и только тусклая свеча освещала вид из окна. Даже в слабом свете Мирабель была ослеплена, и ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать зрение. Она повернула голову и огляделась. Первое, что бросилось ей в глаза, было:

Её плюшевый мишка сидел у её кровати. Бархатистый тёмно-синий медведь был того же цвета, что и волосы Куна. Он всё ещё был одет в куртку, оставшуюся с тех пор, как она впервые встретила Куна. Однако, это не её медведь, которого Мирабель хотела увидеть прямо сейчас...

Мирабель повернула голову, чтобы получше рассмотреть комнату, но тут внезапно и бесшумно появился мужчина. Тот самый, который она много раз искала в своих снах. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Ты лучше себя чувствуешь?

Горло Мирабель слишком болело, чтобы ответить ему, и она просто кивнула. В серых глазах Куна промелькнуло облегчение.

Во время их первой встречи Мирабель умоляла его остаться, но когда она снова открыла глаза, он уже исчез. Она не знала, что будет делать, если он снова уйдёт. Однако в этот момент она с облегчением увидела его рядом с собой.

— …Кун.

— Да, юная леди.

С пересохшим горлом Мирабель было трудно говорить, но она чувствовала, что должна сказать это сейчас. У неё не было другого способа должным образом выразить свои чувства, кроме как сказать ему об этом.

— Кун…

Когда она снова позвала его, Кун, как и всегда, небрежно ответил:

— Да, юная леди.

— ...Я люблю тебя.

— Что?

Кун внезапно пришёл в замешательство. Мирабель была рада, что ей удалось вызвать такую реакцию на его обычно бесстрастном лице.

— Что ты только что сказала?

Мирабель снова уверенно ответила:

— Я же сказала, что люблю тебя.

Возможно, она уже давно лелеяла эти чувства, но поняла это только сейчас.

— Я не знаю, когда это случилось, но я... люблю тебя.

— ...

Кун ничего не ответил на неожиданное признание Мирабель. Если точнее, он и не знал, что сказать. Кун просто смотрел на бледное лицо Мирабель, а его собственное застыло, как статуя.

"И что же она мне сказала?"

Он не мог этого понять. Как может дочь графа любить человека, у которого нет ничего общего с ней? Мирабель не знала, кто такой Кун на самом деле. Для неё он был человеком, который был вовлечён в нечто опасное в прошлом, но всё ещё был достаточно низок, чтобы работать слугой в особняке. Нет, даже если бы она знала его истинную сущность, их различия были слишком велики, чтобы преодолеть их. Ни один аристократ никогда не позволит своей дочери быть с кем-то вроде него.

Это не означало, что Кун не получал авансов от других женщин. Однако слова, которые он слышал до сих пор, были: “ты мне нравишься, ты хочешь побыть вместе какое-то время?" или “ты хочешь быть моим любовником?” Никто никогда не признавался, что любит его.

Выражение смущения исчезло с лица Куна, и пустые и бесстрастные стены его души были восстановлены.

— Юная леди, вы знаете, что женщины в Империи Руфорд принимают статус своих мужей?

— Конечно, я знаю.

— Вы знаете, что, будучи дочерью Графа, если вы выйдете замуж за Барона, занимающего более низкое положение, чем вы, вы станете Баронессой?

— Угу.

— Значит, вы понимаете, что если будете со мной, то станете женой слуги?

Мирабель не просила Куна немедленно жениться на ней, но он хотел произвести на неё сильное впечатление. Им нельзя быть вместе.

Однако, вопреки намерениям Куна, Мирабель ответила твёрдым кивком.

— Да, но это не имеет значения. Не важно, если я жена слуги, главное что я жена Куна.

Кун не находил слов. Иногда она приводила его в замешательство, но это было ничто по сравнению с этим. Несмотря на измождённые щёки, она была полна решимости.

— Ничего страшного, если у тебя ничего нет. Я могу много работать.

До сих пор Кун полагал, что Мирабель похожа на хрупкую маленькую птичку, но теперь у неё появилась неожиданная решимость. Она произносила слова, которые никто другой не мог бы легко произнести. Какое-то неведомое чувство шевельнулось в душе Куна.

"Так вот почему она держит меня здесь?"

Он не знал, что задумала Мирабель, но теперь всё понял. Эта милая девушка любила его.

— Кха, кхаах.

Мирабель несколько раз мучительно кашлянула, и он отвлёкся от своих мыслей.

— Сначала отдохните, юная леди.

Он отвернулся, когда голос Мирабель остановил его.

— Ответ на моё признание... это просто напоминание о наших происхождениях?

Кун обернулся и посмотрел на Мирабель.

— Это самое главное, юная леди.

— Если бы ты был дворянином, изменились бы наши отношения в лучшую сторону?

На лице Куна мелькнуло взволнованное выражение, но вскоре оно исчезло. Какую бы свободу она ни воображала, какая бы не была реальность, это невозможно. Кун встретился взглядом с Мирабель и холодно ответил:

— Пожалуйста, подумайте против этого. Если бы я не был слугой, то не стал бы слушать это неприятное признание.

Кто бы это ни услышал, это был явный отказ. Ясные зелёные глаза Мирабель задрожали от боли.

Кун отвернулся, по-видимому, совершенно равнодушный, и направился к окну, чтобы уйти. Мирабель была ещё молода и ошибалась. Когда она станет старше, то будет оглядываться назад в этот момент с сожалением.

Кун сделал несколько шагов вперёд, но услышал за спиной слабый голос Мирабель:

— ...Я люблю тебя, Кун.

Ноги Куна замерли при этом признании, но вскоре он снова шагнул вперёд, как будто ничего не случилось. К счастью, в комнате было слишком темно, чтобы она могла это заметить. На этот раз он ответил, даже не повернув головы.

— Я сделаю вид, что ничего не слышал.

В то же самое время Кун дотронулся до настольных часов, лежащих на столе, и с грохотом опрокинул их на землю. Это испугало горничную, которая дремала снаружи, и она быстро вошла в комнату Мирабель.

— О-о, юная леди! С вами всё в порядке? Подождите минутку. Я вызову врача!

Затем горничная поняла, что Мирабель проснулась, и поспешила прочь. Мирабель, внезапно отвлёкшаяся на служанку, снова повернулась к окну, но Кун уже исчез.

Хвиг-геу-у—

Распахнутые настежь окна были единственным свидетельством того, что он когда-либо здесь бывал.

Дворцовая жизнь Елены протекала довольно гладко. Мало кто знал, что она считала свою жизнь неудачной из-за неудачного удара по Императрице, но все остальные - как местные, так и иностранцы - хвалили красочные танцы и пышность мероприятий. Это не был предполагаемый результат, но всё же это был благоприятный исход.

Ранее Елена выбрала Маргарет в качестве одной из своих фрейлин, и сегодня Маргарет впервые появилась во дворце.

— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава Империи Руфорд.

Маргарет вежливо поклонилась при входе, и Елена поспешила схватить её за руку.

— Вы можете оставить подобные формальности между нами.

— О нет, Ваше Высочество, это моя честь. Как вы поживаете?

Манера Маргарет говорить была более официально, чем когда Елена была незамужней, но лицо фрейлины всё ещё оставалось мягким и приветливым. Елена ответила ей мягкой улыбкой.

— У меня всё хорошо. Как поживаете, Леди Лоуренс?

— Очень хорошо. Ничего особенного не произошло, кроме того, что я была немного занята с тех пор, как все узнали, что я ваша фрейлина.

Слова Маргарет напомнили Елене о том времени, когда её любовный роман с Карлайлом был втиснут в высшее общество. Она была взволнована огромным количеством приглашений и потерей спокойной светской жизни. Теперь, оглядываясь назад, он казался далёким воспоминанием.

— Было ли что-нибудь, что заставило вас чувствовать себя неуютно?

— Нет, вовсе нет! С тех пор как я стала фрейлиной, дела моей семьи идут лучше, и мой отец счастлив. Мне просто интересно, как я могу отблагодарить вас.

— Это приятно слышать.

Елена и Маргарет прогуливались по прекрасному ландшафтному саду. Обычно Елена принимала посетителей из гостиной, но погода была настолько приятной, что она не могла оставаться дома.

— Давайте выпьем чаю вместе, Леди Лоуренс.

— О, благодарю Вас, Ваше Высочество.

— Всегда пожалуйста. Если хотите, я могу подарить вам несколько.

Закончив разговор с Маргарет, Елена велела Мэри принести чай, и горничная поспешила исполнить её приказание.

— Как насчёт того, чтобы выпить чаю за столиком на открытом воздухе? Сегодня я вам всё покажу в Императорском дворце.

— Это большая честь для меня, Ваше Высочество.

На лице Маргарет появилось счастливое выражение, и они уселись за столик в центре сада. Через несколько минут появилась Мэри и поставила перед ними поднос с ароматным чаем. Маргарет сделала осторожный глоток своего напитка, а затем с восторгом посмотрела на свою чашку.

— Ух ты, какая вкуснятина!

— Разве? Я рада, что вам это нравится.

Елена уже забыла, как приятно проводить время с нормальным человеком. Разговор двух женщин разветвлялся на самые разные темы - от событий на юге до свадьбы. Атмосфера между ними была приятной, пока Маргарет вдруг не открыла рот, словно вспомнив что-то.

— Кстати, вы слышали о недавних слухах в обществе о наследном принце?

— О каких слухах вы говорите?

Елена с любопытством посмотрела на неё, и Маргарет покраснела. Фрейлина сделала паузу, чтобы принять решение, а затем продолжила более серьёзно, чем прежде.

— Я не знаю, правильно ли мне говорить это новобрачной кронпринцессе, но я всё равно считаю, что вы должны знать.

— Что такое?

— Ну... ходят слухи, что наследный Принц ищет себе вторую жену. Сплетни стали ещё более интенсивными после его женитьбы на вас, и многие знатные женщины хотят эту должность.

— Ах…

Елена не находила слов. Они с Карлайлом были женаты, и теперь пошли разговоры о наложницах... впрочем, эта тема не совсем вылетела из головы Елены. Карлайл женился поздно только из-за неудачного пророчества, но теперь, когда это больше не было так, семьи, поддерживающие Карлайла, подталкивали своих дочерей стать его жёнами. Елена может быть наследной принцессой, но она не была частью большой семьи, и другая жена может быть полезной.

"Да, это было вполне естественно."

Карлайл, Император, никогда не был тем мужчиной, которого Елена могла бы выдержать в одиночку. В будущем возникнет необходимость в объединении многих сил, и брак - один из самых простых способов заключить союз. Конечно, Карлайл не может немедленно жениться снова, поскольку он поклялся поставить Елену у власти в качестве Императрицы, но это была лишь временная мера. Если Карлайл мог приблизиться к трону Императора, женившись на другой женщине, Елена не собиралась ему возражать.

Мысли в её голове были совершенно рациональны... но сердце говорило об обратном. Одно упоминание о таком слухе разрывало её на части и заставляло болеть грудь.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке?

Маргарет обеспокоенно посмотрела на неё, и Елена приклеила улыбку на лицо.

— Я в полном порядке. Если Его Высочество намерен снова жениться, я не стану ему возражать.

Елена сохраняла самообладание настолько холодным, насколько это было возможно, но Маргарет знала её лучше. Она взяла Елену за руку и заговорила ласковым голосом.

— Даже если наследный принц возьмёт себе вторую жену, его сердце не покинет вас. В последний раз, когда я видела его на вечеринке, я почувствовала это.

— ...Неужели?

Елена слабо улыбнулась. Маргарет не знала, что Карлайл и Елена вступили в брак по контракту, чтобы удовлетворить требования друг друга.

— Мне трудно говорить это, но для вас важно знать. В светских кругах ходят слухи... что Леди Селби охотится за этой должностью.

В тот момент, когда было упомянуто имя Хелен, красные глаза Елены опасно вспыхнули. Хелен уже несколько раз пыталась заманить Елену в ловушку, и Елена предупредила её, что больше не потерпит ещё одного вызова. Елена не хотела вступать в конфликт с семьёй Маркиза Селби, но она бы сделала это, если бы у неё не было выбора.

— Мне придётся узнать об этом побольше.

Она уже испытывала противоречивые чувства по поводу того, что Карлайл возьмёт другую жену, но Хелен была неприемлемым выбором. Было бы неплохо иметь власть Маркиза Селби на своей стороне, но Хелен уже была на стороне Императрицы.

Маргарет согласилась, энергично кивая головой.

— Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать, Ваше Высочество.

— Спасибо.

Если слухи распространятся ещё дальше, многие женщины попытаются привлечь внимание Карлайла. Следующим событием была официальная вечеринка, на которой должны были присутствовать Елена и Карлайл. Молодые женщины были более склонны делать свой ход именно там. И если Хелен захочет стать женой Карлайла, она тоже будет там.

"..Я должна быть готова."

Елена не хотела принимать никого другого в качестве жены Карлайла. Она не вынесла бы боли в своём сердце, если бы другая женщина не была действительно полезна ему.

*

*

*

Елена и Маргарет болтали часами напролёт, но Елена не могла избавиться от чувства страха. С того момента, как она услышала историю о жене, она больше не могла сосредоточиться на разговоре с Маргарет.

Елена чувствовала себя неуютно даже после ухода Маргарет, и она вымещала своё разочарование в частном тренировочном зале Карлайла. В отличие от того, как она тайно практиковалась в особняке Блейз, здесь Елена была свободна практиковать свои навыки владения мечом, и в результате её сила значительно улучшилась. В таком случае ей не придётся долго ждать, пока она полностью восстановит свои силы из прошлой жизни. Это было хорошо, но... сегодня у неё не было никакой мотивации.

Сви-иг, сви-иг.

Елена была одета в простую одежду, чтобы более свободно передвигаться. Её ноги двигались более проворно, чем танцоры. Можно было бы назвать это красивым, если бы они не знали об опасности, таящейся под лезвием.

Голова Елены была пуста, поскольку она автоматически двигалась, когда—

Ттубеог ттубеог.

Она услышала звук приближающихся шагов. Так как она скрывала свои способности, то прервала свою рутину и посмотрела на вход.

Это появился Карлайл,и он направился к ней быстрыми шагами. Сегодня он снова выглядел безупречно.

— А вот и ты.

— …

Казалось, он искал её по какой-то причине, но она не могла найти слов, чтобы ответить. Она посмотрела на него с противоречивым выражением лица, и Карлайл вопросительно посмотрел на неё.

— Тебя что-то беспокоит?

Елена чуть было не ответила ему тем же. Именно из-за него она сходила с ума…

Она прекрасно понимала, что Карлайл не виноват в том, что выбрал себе в жёны другую женщину. Карлайл, как и Елена, заключил контракт по необходимости, и он добросовестно выполнял свои условия. Это была вина Елены, что её сердце было неуверенным. Они поженились ещё до того, как она поняла, что он ей нравится, и теперь она могла видеть, как он ищет другую жену, даже не успев должным образом выразить ей свои чувства.

"...Мне это не нравится."

Она бесчисленное количество раз пыталась успокоить свои нервы. Она не хотела делить Карлайла ни с кем. Её жадность к нему подкралась неожиданно, и она не приняла это во внимание, когда впервые составляла контракт. Миссия Елены состояла в том, чтобы защитить свою семью и сделать его Императором. Только тогда Павелюк мог бы быть устранен, и будущее каждого изменится.

"Кэрил, возможно, никогда не будет моим."

Император должен был обеспечить своё положение многими союзами, что естественно вело к браку. Это было неслыханно для Императора - жениться только на одной женщине. Елена боролась с мыслью о том, что она хочет видеть Карлайла Императором, но в то же время хочет, чтобы он принадлежал только ей. Однако, несмотря на протесты её сердца, ответ был только один. Карлайл должен был стать Императором. Ей просто нужно было немного времени, чтобы убить чувства внутри себя.

Карлайл обеспокоенно посмотрел на неё.

— Если что-то не так, скажи мне.

— Н-нет, ничего…

Она не могла заставить себя признаться, что боится, как бы он не женился на другой женщине. Что бы он сказал, Если бы она была честна с ним? Горькая улыбка расплылась на её лице, когда она представила себе это.

— Хм.

Карлайл нежно погладил её рукой по подбородку. После этого он проговорил вполголоса:

— Может быть, поговорим за стаканчиком?

— ...?

С тех пор как Елена в пьяном бреду сказала, что хочет поцеловать его, Карлайл предлагал выпить с ней. Было очевидно, что он думал, что поцелуи были её пьяной привычкой, но она не могла понять, почему он делал эти предложения.

— Я в полном порядке. Я не настолько расстроена, чтобы нуждаться в выпивке.

Лёгкая улыбка сожаления промелькнула на лице Карлайла при виде её отказа.

— Зови меня, когда тебе понадобится друг-пьянчуга. Я всё брошу.

— Благодарю тебя.

Елена положила меч в свою руку, затем взяла лук и стрелы и встала перед мишенью. Она уже использовала арбалет, когда спасала Карлайла, и у неё было меньше мускульной силы, но теперь она подумывала о возвращении к своему главному оружию.

Хвиг!

Её выстрел угодил точно в центр мишени.

Хвиг! Хвиг! Хвиг!

Каждая выпущенная ею стрела имела один и тот же результат. В конце концов десятки стрел плотно набились в центр, и каждая последующая стрела расколола деревянные древки. Тем временем Карлайл с интересом наблюдал за её занятиями.

Елена натянула ещё одну стрелу на тетиву, и её беспокойство о том, что Карлайл возьмёт себе вторую жену, вспыхнуло в её голове. Её сосредоточенное спокойствие, похоже, нарушило равновесие.

"...Не будь жадной."

У неё был только один выход. Ей не нужно было беспокоиться о чём-то бесполезном—

Та-а-анг!

Елена была резко вырвана из своих мыслей. Она неправильно натянула тетиву, и та чуть не хлестнула её по лицу.

В мгновение ока Карлайл бросился к ней и закрыл её лицо ладонью, предотвращая несчастный случай.

— Кэ-кэрил!

Елена удивлённо посмотрела на него, и он ответил ей хмурым взглядом.

— О чём ты только думала? Ты чуть не пострадала.

— С твоей рукой всё в порядке? Позволь мне посмотреть.

Елена быстро взяла руку Карлайла и осмотрела её. Хотя его кожа покраснела, рана была недостаточно глубокой, чтобы кровоточить или прорезать кость. Она с облегчением посмотрела на Карлайла.

— Прости. Я задумалась…

— Твоё прекрасное лицо было бы покрыто шрамами. В прошлый раз ты уже обожглась, пролив чай. Как я могу не беспокоиться о своей жене?

Елена обожглась, когда разговаривала с Логом, и даже эта незначительная травма была обработана с такой же тщательностью, как и её лодыжка. Конечно, если бы Елена была порезана тетивой в этот раз, травма была бы настолько серьёзной, что она не смогла бы присутствовать на встрече. Она не могла поверить, что позволила себе такую неуклюжую ошибку.

— Я и не предполагала, что совершу ошибку.

— Это я знаю.

Карлайл продолжал, глядя в центр мишени, которая была набита стрелами.

— В обычной ситуации ты бы не ошиблась. Ну, бывают же дни, когда обезьяны падают с деревьев, верно?

— ...Мне всё равно стыдно.

Карлайл не видел необходимости в её извинениях. Он погладил её по волосам и заговорил более мягким голосом:

— Я не знаю, о чём ты беспокоишься, но оставь это. Если это не сработает, поговори со мной. Я сделаю всё, что ты захочешь.

Она невольно улыбнулась. Он даже не знал, что был источником её беспокойства…

Но одно было совершенно ясно. Она была жадна и не могла избавиться от жадности, переполнявшей её сердце. Вот как сильно она хотела его.

Елена взяла раненую руку Карлайла и склонилась на одно колено, как делают рыцари, когда формально дают клятву своим лордам. Хотя она была стройной, от маленького тела Елены исходила интенсивная аура. Она прижалась губами к тыльной стороне его ладони, затем подняла голову и посмотрела прямо на него. Её тёмно-красные глаза уставились на него, даже не дрогнув.

— Я буду защищать тебя, чтобы ты снова не пострадал.

Её чувства не изменятся, даже если Карлайл возьмёт себе в жены другую женщину. Поэтому ей пришлось пойти на уступки. Она посадит Карлайла в кресло Императора и будет рядом с ним до тех пор, пока он не перестанет нуждаться в ней. Она не знала, как долго это продлится, но если Карлайл будет смотреть на неё так же ласково, как сейчас, она сможет жить с этими воспоминаниями. Был только один путь, но она была в состоянии принять всё это снова. Для неё и её семьи. Она сделает Карлайла Императором.

На мгновение Карлайл удивился духу и решимости, исходящим от Елены. Однако он наклонился, как будто больше не мог этого выносить, и обнял маленькое тело Елены.

— О.

Несмотря на ошеломлённую реакцию Елены, Карлайл не двинулся с места. Он крепко сжал её, прежде чем заговорить хриплым голосом.

— Где ты научилась таким чудесным словам?

— Т-ты хочешь сказать, что я их выучила?...

— Не важно, как сильно ты заставляешь меня влюбляться в тебя, но самое трудное - это ты.

— Как это?

Несмотря на любопытство Елены, Карлайл, казалось, не был готов объяснять ей дальше. Елена, которая была прижата к его телу, не могла не заговорить.

— Пожалуйста, отпусти меня, Кэрил.

С такой скоростью он почувствует, как быстро бьётся её сердце. Даже глядя в глаза Карлайла, она в эти дни могла бы сойти с ума. Когда Елена уже собиралась вырваться из его объятий, Карлайл тяжело вздохнул.

— Ах.

— Что случилось? Ты не ушибся?

— Рука, которую раньше ударило тетивой, болит.

— Очень больно? Позволь мне взглянуть.

— Я не могу пошевелиться.

Несмотря на жалобу на боль, он обнял Елену ещё крепче.

— Так что подожди ещё немного…

В конце концов, Елена просто расслабила своё тело в объятиях Карлайла. Его крепкая грудь и крепкие руки, казалось, резко выделялись перед ней. Она слышала, как громко стучит в ушах её кровь, когда она прислонила своё покрасневшее лицо к плечу Карлайла. Один этот маленький жест был сильнее любого поцелуя.

*

*

*

С тех пор Карлайл постоянно жаловался, что у него болит рука.

Так!

Вилка выскользнула из его руки на стол.

— Моя рука слишком болит, чтобы держать её.

— Неужели? Доктор сказал, что это несерьёзно.

Карлайл тайно улыбнулся под встревоженным взглядом Елены.

— Иногда мне становится лучше, а потом вдруг становится ещё хуже. Но это несерьёзно, так что я скоро поправлюсь.

— Я рада это слышать.

— И всё же я не могу сейчас есть. Я хочу, чтобы кто-нибудь накормил меня.

Карлайл многозначительно посмотрел на Елену, подперев подбородок другой рукой. Она покраснела и оглянулась на слуг, стоявших в столовой.

— Это…

— Если ты не хочешь, я не стану тебя принуждать.

Но как только всё это закончилось, Карлайл снова принялся расправлять пальцы своей раненой правой руки.

— О, почему же так больно?

В конце концов, Елена поднялась со своего места и подошла прямо к Карлайлу. Она отрезала кусок мяса, положила его на вилку и протянула ему. Елена предположила, что он возьмёт вилку здоровой рукой, но вместо этого он наклонился и откусил кусочек. Её щёки горели от смущения, когда она кормила его. Однако Карлайл мягко улыбнулся ей.

— Оно вкуснее, когда ты меня кормишь.

— Разве это возможно?

— Конечно. Если я и дальше буду наслаждаться такой роскошью, то вряд ли мне когда-нибудь снова понадобится моя правая рука.

Елена нахмурилась, не зная, шутит он или говорит серьезно.

— Не говори так даже в шутку.

— Как тебе будет угодно.

Карлайл мягко улыбнулся и съел предложенную ему еду. Елена узнала сегодня кое-что новое, смотреть, как ест мужчина, было чрезвычайно привлекательно. Всякий раз, когда красные губы Карлайла открывались, чтобы принять еду, ей приходилось отводить глаза. Он действительно был вреден для её сердца.

*

*

*

Покончив с едой, Елена отдыхала у себя в комнате, когда вдруг услышала:

— Тук-тук.

Она повернулась к двери и ответила:,

— Входите.

Это вошла Мэри. Она выглядела более серьёзной, чем обычно, и Елена озадаченно посмотрела на неё.

— Что случилось?

— Я подумала, что мне нужно будет поговорить с вами.

Мэри протянула ей два конверта, которые держала в руке.

— Когда я впервые получила это письмо, я старалась не обращать на него внимания. Я думала, что меня обманули. Но второе письмо, которое пришло сегодня, заставило меня передумать.

— От кого это письмо?

— Это от Тильды, которая раньше работала на семью Блейз. Это она порвала ваше платье.

Лицо Тильды всплыло в памяти Елены. Тильда проводила значительное количество времени, работая в особняке Блейз, и поэтому Елена не забыла её.

— Это письмо от Тильды к тебе?

— Да, пожалуйста, прочтите его сами.

С решительным выражением лица Мэри протянула два конверта Елене.

Елена взяла протянутые Мэри конверты, открыла верхнее письмо и начала внимательно читать.

[Привет, Мэри. Мы давно не виделись. Может показаться бесстыдным, что я вдруг связалась с тобой, но ты единственная, к кому я могу обратиться. Я надеюсь, что ты будешь выслушаешь меня.]

Письмо Тильды начиналось с рассказа о том, как Софи обманом заставила её предать Елену, и подробных сведений о её работе горничной. Глаза Елены скользили по странице, пока она читала.

[У Хелен ужасный характер, и она отрезала Софи язык. Пожалуйста, передай Леди Елене, что мне нужна её помощь. Я тайно подслушала план, который Хелен планирует на вечеринке…]

В письме содержался план, который подслушала Тильда, а также просьба к Елене убрать её из дома Селби.

Закончив читать первое письмо, Елена подняла глаза на Мэри. Добрая горничная была из тех людей, которыми легко воспользоваться из-за их заботливого характера. Елена была удивлена, что слова Тильды не поколебали Мэри, и вместо этого отдала письма Елене.

— Ты не сказала мне об этом первом письме, потому что думала, что это может быть уловкой?

— Да, Миледи. Я боялась, что Софи могла выдать мне фальшивую информацию, потому что именно такое письмо она отправила Тильде.

Мария не ошиблась, и даже если бы она сразу же принесла первое письмо Елене, оно всё равно было бы подозрительно. Однако, с точки зрения Мэри, она не хотела, чтобы Елена знала, что они общаются. Однако теперь, когда Мэри принесла второе письмо, это, вероятно, означало, что оно содержало более убедительное содержание. Елена открыла второй конверт и начала читать.

[Мэри, я ещё ничего не получила от тебя, поэтому посылаю тебе ещё одно письмо. Софи недавно выгнали из особняка Селби и куда-то увезли. Теперь я не могу заснуть, потому что не знаю, что будет дальше. Я запишу ещё кое-что из того, что слышала, если ты мне не веришь.]

Если первое письмо было кратко прокомментировано планом Хелен на вечеринке, то второе письмо было гораздо более подробным. Это также соответствовало тому, что Елена недавно услышала от Маргарет.

Короче говоря, Хелен планировала получить афродизиак с помощью Сары. Во втором письме Тильды более конкретно говорилось о том, как они это делают. План был настолько наглым, что казался нелепым, но если он удастся, Хелен получит желаемые результаты.

Елена считала, что эти письма вряд ли будут ловушкой. Контекст соответствовал, и у Хелен не было причин извлекать выгоду, сообщая об этом Елене. Однако она не могла сделать вывод только по этому поводу.

— Мне придётся самой проверить, правда ли то, что написано в письме.

— Да, я думаю.

— Наверное, трудно было не заметить письмо, которое прислала тебе Тильда.

— Нет. Это правда, что положение Тильды плачевно, но... но я не могу предать вас.

Елена улыбнулась верному ответу Мэри.

— Спасибо тебе.

Елена держала Мэри рядом, потому что у неё было доброе сердце, но Елена всегда беспокоилась, что она была слабой и легко поддавалась влиянию других. Служанка, казалось, немного повзрослела, даже не осознавая этого. Для Елены Мэри теперь казалась более молодой версией своей няни.

— Я пришла в Императорский Дворец в качестве вашей служанки, и я должна одолжить вам свою силу.

— Если это письмо окажется правдой, я заберу Тильду из семьи Селби.

— П-правда?

Было очевидно, что Мэри сочувствует Тильде. Елена слабо улыбнулась Мэри.

— Конечно. Когда ты видела, чтобы я лгала?

— Нет, вы не станете лгать, Ваше Высочество. Большое вам спасибо!

— Ты можешь потом сказать Тильде, что это всё из-за тебя, Мэри.

— Да, Тильда будет очень благодарна, когда услышит это.

— Пока я не выясню, что написано в письмах, ты никому об этом не расскажешь, поняла?

Мэри с энтузиазмом ответила:

— Да, Ваше Высочество!

Елена сразу же занялась планированием. Не так давно она договорилась с Логом, что они будут вместе. Это была бы идеальная возможность проверить силу их лидера Астара. Обычно Елена периодически общалась с ними, но она знала, что делать, когда ей срочно требовалась помощь.

Елена повернулась к Мэри.

— Мэри, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

— Что угодно.

— Сходи на рынок и найди место, которое называется магазин Нея. Я хочу, чтобы ты нашла человека по имени Айзек и доставила его сюда, в Императорский дворец.

— Человека по имени Айзек?

— Да. Если ты скажешь ему, что это я тебя послала, он поймёт. Скажи ему, что я хочу весенних цветов.

Мэри кивнула:

— Я поняла.

Это был странный приказ, но она доверяла Елене без колебаний. В свою очередь, Елена попросила Мэри выполнить эту задачу, потому что верила в преданность служанки.

С Астаром у Елены появилась уникальная сила. Она подумала, что это будет хорошая возможность увидеть их навыки и решить, как использовать их в будущем. Она снова посмотрела на письмо Тильды.

"Если леди Селби получила афродизиак, я не могу позволить ей им воспользоваться."

Елена представила себе, что произойдёт, если план Хелен окажется успешным, и она проведёт страстную ночь с Карлайлом. Убийственный красный блеск вспыхнул в глазах Елены. Возможно, когда-нибудь появится вторая жена, в зависимости от их потребностей, но... пока нет…

Ещё нет…

*

*

*

На следующий день Мария нашла человека по имени Айзек в магазине Нея и отвела его во дворец наследного принца подальше от посторонних глаз. Это была первая встреча Елены и Айзека, которые слышали друг о друге только через газеты. Грубоватый мужчина вошёл своей обычной грубой походкой, но когда он повернулся к Елене, то вежливо поклонился ей.

— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава Империи Руфорд.

Елена слегка кивнула в сторону Мэри.

— Хорошая работа, Мэри.

— Да.

Мэри закончила говорить и поспешно вышла. Ей не было дано никаких приказов, но Елена знала, что она будет охранять вход, чтобы держать людей подальше от этого места. Возможно, Айзек тоже заметил преданность служанки, и в его глазах появился заинтересованный блеск, когда он смотрел, как она уходит, прежде чем снова повернуться к Елене. Говоря это, она указала рукой куда-то в противоположную сторону.

— Пожалуйста, присаживайся.

— Да, благодарю вас.

Айзек уселся в предложенное кресло. Его поведение изменилось, и до сих пор Елене нравился его характер.

— Я слышала о тебе. Это наша первая встреча.

— Да. Меня зовут Айзек Форд. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Айзеком.

— Хорошо, Айзек.

— Если вы не возражаете, могу я спросить, почему вы меня позвали?

Айзек, должно быть, недоумевает, зачем его позвали во Дворец.

С тех пор как Елена стала кронпринцессой, всё больше и больше людей пытались заискивать перед ней. Она была нетерпелива, когда они затягивали разговор бесполезными комплиментами, но Айзек был аккуратен и прямолинейен. Её впечатление о нём поднялось немного выше.

— Я думаю, что тебе будет лучше сначала прочитать это письмо.

Она протянула ему письмо от Тильды, и Айзек взял листок и развернул его. Прочитав письмо почти мгновенно, он открыл рот, чтобы заговорить.

— Вы хотите, чтобы я выяснил, каким образом она купила афродизиак?

Елена удивлённо моргнула. За такое короткое время он точно понял, чего она хочет. Айзек оказался гораздо более способным, чем она предполагала.

— Да. Если это правда, что она купила афродизиак, то мне нужны доказательства.

— Хорошо. Я всё выясню и сразу же дам вам знать.

— Когда ты сможешь это сделать?

— Я думаю, что смогу принести вам точные результаты через три дня.

Елена была поражена тем, что это можно было сделать так быстро, и она смотрела с удовлетворением.

— Похоже, у Астара довольно быстрая разведывательная сеть в Империи Руфорд.

— Ну, мы уже давно нацелились на Империю Руфорд. Трудно вмешаться из-за интенсивной фракционной борьбы, но как только вы начнёте копать, можете получить много денег.

Айзек изобразил золотую монету, сделав пальцами круг. Это было несколько грубо в присутствии кронпринцессы, но Елена не обиделась. На самом деле ей нравилось, что он был честен в своих мотивах. Она улыбнулась ему в ответ.

— Если я сочту твою работу удовлетворительной, то постараюсь, чтобы она стоила твоего времени.

— О, это приятно слышать.

Айзек широко улыбнулся, обнажив свои белые зубы. У них была чёткая цель в их отношениях, и Елена не должна была тратить время на эмоции.

— Так давай посмотрим, что Астар может сделать для меня.

— Ну, я буду очень занят. Я напишу отчёт и пришлю его тебе.

— Хорошо. Пока ты это делаешь, я хочу спросить ещё кое о чём.

В то же время она протянула ему заранее приготовленный простой конверт. На нём не было королевской печати, и Айзек машинально принял его с вопросительным взглядом.

— Что это такое?

— Это письмо для Леди Дженнер. Доставь его ей тайно.

Сара Дженнер.

Она была с юга, ближайшая подруга и лакей Хелен. Сара тоже была вовлечена в афродизиакальную схему, и Елена могла бы поймать и наказать её. Однако у Елены были другие планы.

— Это письмо?

Айзек с любопытством перевернул конверт. Это была нелегкая задача - доставить письмо дворянину из первых рук так, чтобы об этом никто не знал. Более того, он уже проверил содержание письма от Тильды и знал, что Сара замешана в заговоре. Что, чёрт возьми, Елена могла бы сказать Саре? Любопытство взяло верх над ним.

— Могу я спросить, что написано в этом письме?

— Я не обязана тебе говорить, но ты узнаешь об этом позже.

Елена, казалось, хотела держать свои карты при себе. Айзек с сожалением кивнул, облизывая губы. Эта вторая задача будет нелёгкой, но не такой сложной, как поиск ключей к афродизиаку.

— Я возьму на себя ответственность за это.

Айзек встал со своего места и поклонился. Елена наблюдала за ним и тихим голосом предупредила:

— Три дня, не опаздывай.

Голова Айзека дёрнулась вверх, к прекрасному лицу женщины, стоявшей перед ним. Хотя именно он установил крайний срок, он знал, что несоблюдение его приведёт к серьёзным последствиям.

"Мне нужно поспешить."

Айзек с первого взгляда понял, что Елена - грозная женщина.

Сара возвращалась из своего обычного визита в особняк Хелен, но сегодня, однако, на улице было много нищих, толпившихся вокруг кареты.

— Пожалуйста помогите....

— Я уже два дня ничего не ела.

Сара осторожно ущипнула себя за нос одной рукой, а затем наклонилась, чтобы поговорить с возницей.

— А ты не можешь ехать чуть быстрее?

— Мне очень жаль, Миледи. Нищие загораживают дорогу.

— Тьфу.

Она нахмурилась, и вдруг—

Хвиг!

Окно кареты открылось, и в комнату ворвалась чья-то рука. Сара была слишком напугана, чтобы закричать, и замерла, когда рука опустила письмо в карету, а затем быстро исчезла.

— Кья-кьяа-а!

Наконец Сара вскрикнула, но к тому времени всё уже прошло. Водитель в тревоге оглянулся.

— Что происходит, Миледи?

— Что…

Сара ткнула дрожащим пальцем в письмо, но по мере того, как к ней постепенно возвращался рассудок, она поняла, что происходит нечто странное. Она посещала резиденцию Хелен бесчисленное количество раз, и никогда прежде в этом переулке не было так много нищих. Почему они окружили её сегодня? И что ещё более важно, неожиданный гость не причинил Саре вреда. Нищие, скорее всего, вовсе не были нищими, и к ней обращались с какой-то целью.

"Возможно…"

Она быстро пришла в себя и выглянула в окно кареты. Нищие, окружавшие их, разбежались, как будто их задача была выполнена. Сомнение превратилось в убеждение. Всё это было лишь уловкой, чтобы доставить ей письмо.

"Кто послал это письмо?"

Замешательство Сары сменилось пристальным вниманием. Водитель, не понимая, что происходит, заговорил взволнованным голосом:

— Миледи, с вами всё в порядке?

— Ах, да. Ерунда.

Сара подняла с пола письмо и развернула его. Сначала она начала читать письмо со скептицизмом, но постепенно её лицо потемнело. Когда Сара наконец приехала домой…

— Миледи!

Слуга был поражён, когда открыл дверцу кареты. Сара сидела внутри, бледная и совершенно измученная. Слуги семейства Дженнеров поспешили ей на помощь, но она прикусила дрожащие губы и спрятала письмо.

Что было там внутри…

Никто не должен этого знать.

*

*

*

День праздника быстро приближался. Как и было обещано, Айзек передал результаты своей работы Елене через три дня. Всё шло по плану, и оставалось только заманить Хелен в их ловушку.

Сеуг, сеуг.

Раздался мягкий шелест шёлка, когда Елена завязывала галстук на шее Карлайла. Теперь это стало частью её ежедневной рутины, и она была гораздо более искусна в этом, чем в своей первой неловкой попытке. Она решительно отвела взгляд от пронзительных глаз Карлайла, но он заговорил тихим голосом:

— А что, в твоём сердце произошла какая-то перемена?

Её щёки внезапно порозовели от чувства вины. Она говорила осторожно, беспокоясь, что её чувства к нему были написаны на её лице.

— Почему ты вдруг спрашиваешь меня об этом?

Карлайл взглянул на платье Елены и её драгоценности, которые были гораздо более богато украшены, чем обычно.

— Ты одеваешься красивее, чем обычно, но я не думаю, что это для моих глаз.

— Ах…

Она поняла, о чём он говорит. Замечание Карлайла не было ошибочным: сегодня Елена приложила огромные усилия, чтобы выглядеть как можно красивее. Она надела редкие и характерные изумрудные украшения, которые получила от Карлайла, и выбрала самое яркое платье, которое когда-либо создавала Мирабель. Если бы Карлайл появился на вечеринке сейчас, когда пошли разговоры о том, что он возьмёт себе вторую жену, было очевидно, что все будут смотреть на Елену. Она не собиралась отчаиваться перед другими дворянами.

— Я... я не уверена, Кэрил. Но для женщины красивое платье - это как оружие в обществе.

Карлайл тихонько хихикнул.

— Все должны нервничать, видя тебя во всеоружии.

Карлайл не знал, что именно он заставляет её нервничать. Одетый в красивое черное пальто с ласточкиным хвостом, он гарантированно привлекал внимание всех женщин. Елена хотела стоять в том месте, где все остальные жаждали - рядом с Карлайлом. Он был её.

— Я закончила.

Она поправила галстук одной рукой и, прежде чем смогла остановиться, посмотрела Карлайлу прямо в глаза. Она заметила, что он смотрит на неё с мягкой улыбкой во взгляде.

Дугун, дугун.

Её сердце громко стучало в груди, но она сумела спокойно улыбнуться в ответ. Каждое мгновение с Карлайлом было как подарок. Когда она осторожно призналась в своих чувствах, то была в состоянии испытать этот трепет.

— Почему бы нам не подышать свежим воздухом после вечеринки?

— Воздухом?

Она с любопытством посмотрела на него, и он ответил мягким голосом:

— Ты никогда не выходила за пределы Императорского Дворца с тех пор, как мы поженились. Ты, должно быть, расстроена тем, что у тебя нет возможности выйти на улицу.

— Не знаю... дворцовая жизнь засасывает больше, чем я ожидала.

Но каким-то образом Карлайлу удалось проникнуть в сердце Елены.

— Подумай об этом.

Карлайл протянул руку Елене, его лицо было таким же красивым, как и всегда. Теперь, когда они были полностью готовы, пришло время идти на вечеринку. Елена слегка кивнула и молча взяла его за руку. Когда они вышли из дворца, Зенард, ожидавший их у входа, возвестил об их появлении.

— Приветствую Его Королевское Высочество наследного принца и Её Королевское Высочество наследную Принцессу!

Люди за стенами дворца расступились перед ними. Все поклонились и громко сказали:

— Да здравствуют наследный Принц и наследная Принцесса! Вечная слава Империи Руфорд!

Голоса слились в один громкий крик, и Елена с Карлайлом медленно сели в золотую карету. Сначала путешествие показалось ей довольно шумным, но постепенно она привыкла.

Елена уставилась на профиль Карлайла. Когда она впервые встретила его, то предложила ему выполнить её собственные цели... но теперь она надеялась, что сможет быть с ним ещё долгое время.

Словно почувствовав её взгляд, Карлайл отвернулся от окна и посмотрел ей в глаза. Он выглядел как образ из сна, опёршись на локоть, и тёплое послеполуденное солнце омывало его. Его сапфирово-голубые глаза горели таинственным жаром, когда он пристально посмотрел на неё.

— Не будь слишком красивой, моя жена. Если ты и дальше будешь так на меня пялиться, мне захочется увести тебя куда-нибудь подальше.

Елена не смогла удержаться от лёгкого смешка. Он смотрел на неё так нежно, что у неё защекотало сердце.

Для Хелен сегодняшняя вечеринка была не чем иным, как битвой. Она приготовила для Карлайла афродизиак, но даже тогда постаралась сделать себя как можно красивее. В конце концов, она была номинирована как Мадонна бала, и хотя её затмила Елена, она гордилась тем, что была одной из красавиц, которые представляли южный регион.

Сегодня Хелен нарядилась в самое лучшее платье, когда-либо сшитое в Королевстве Фригранд. Кроме того, она украсила себя самыми дорогими украшениями, которые у неё были, и завершила свою причёску и макияж в самом известном салоне красоты в столице. Она была уверена, что была более изысканной, чем любая другая женщина на сегодняшней вечеринке.

Вскоре Хелен уже сидела в своей карете и что-то бормотала себе под нос, продолжая разглядывать себя в зеркале.

— Я думаю, что лучше поменять украшение волос на левую сторону.

Элен попросила салон красоты поставить его справа, но теперь, глядя в зеркало, она подумала, что лучше поставить его слева. Она была вынуждена позвать горничную, сидевшую на полу кареты.

— Иди сюда и сделай мне прическу.

— Вы м-мне, Миледи?

Именно Тильда сопровождала Хелен на сегодняшнюю вечеринку.

— А кто же ещё это может быть? Может быть, попросить водителя дотронуться до моей головы? А?

— О нет, Миледи.

Когда карета на мгновение остановилась, Тильда поспешно перешла с пола на сиденье, где сидела Хелен.

— А как бы вы хотели, чтобы я это сделала?

— Убери отсюда украшение и поверни его влево.

— Д-да.

Тильда осторожно стянула с волос украшение, и—

— Ах!

Хелен коротко вскрикнула и шлёпнула Тильду по щеке.

— Разве ты не можешь сделать это правильно? Ты знаешь, какой сегодня день?

— Я... простите меня, Миледи.

Внезапное нападение Хелен заставило Тильду упасть на бок кареты, но горничная быстро поднялась. Она знала по опыту, что если не сделает всё правильно, то Хелен не остановится на достигнутом. Плечи Тильды напряглись, когда она более осторожно коснулась волос Хелен.

Через несколько мгновений Тильда успешно изменила положение украшения для волос. Хелен внимательно посмотрела на себя в зеркало и заговорила с Тильдой, даже не взглянув на неё.

— Тцк, если сегодня что-то пойдёт не так, это будет твоя вина.

— Я... простите

Тильда выполнила всё, о чём просила Хелен, но служанку никто не похвалил. Тильда попыталась вернуться на своё прежнее место в карете, но карета внезапно замедлила ход, когда они приблизились к гостям. Хелен повернулась к Тильде со свирепым блеском в глазах.

— Сядь на пол и спрячься. Я не хочу, чтобы другие люди видели, что ты едешь со мной в карете.

— Да, Миледи.

Тильда быстро опустилась на землю и спряталась за окном. Хелен взглянула на служанку, потом перевела взгляд на дворян, стоявших у входа в зал для приёмов.

— А где сейчас Сара? Я бы выглядела лучше, если бы она была передо мной…

Хелен снова посмотрела на Тильду и нахмурилась.

— Найди Сару и приведи её ко мне.

— С-сейчас?

— Хм. Ты можешь найти карету Сары позже.

— Д-да, я поняла.

— Не говори со мной.

Когда раздражение Хелен снова  вспыхнуло, Тильда быстро закрыла рот. Хелен терпеть не могла подолгу обмениваться словами со слугами низшего класса.

Наконец карета совсем остановилась. Хелен сменила презрительную усмешку на лице и вышла из экипажа с мягкой улыбкой. Тильда привыкла к настроению Хелен и в страхе отступила, глядя на удаляющуюся спину леди.

Ттогаг ттогагеу—

Когда Хелен вошла в зал, её со всех сторон приветствовали дворяне.

— А, так это Леди Селби? Она выглядит просто потрясающе.

— Откуда у неё это платье? О Боже, оно так красиво.

Никто не посмеет дурно отзываться о фрейлине королевы. Хелен с гордой улыбкой на лице шла по коридору.

— Нет смысла говорить, что платье досталось мне. Оно настолько дорого, что никто не сможет его купить.

Некоторые люди неловко застыли, услышав слова Хелен, но вскоре дворяне заулыбались, как подобает светским людям. Когда Хелен почувствовала на себе взгляды бесчисленных аристократов, её настроение воспарило.

"Где же Принц?"

Она хотела показать Карлайлу этот прекрасный образ самой себя. Хелен подумла об одинокой прогулке по залу, когда—

Беолког!

Входная дверь открылась, и кто-то громко крикнул:

— Их Высочества наследный Принц и наследная Принцесса!

Все мужчины и женщины в комнате поклонились, приветствуя Карлайла и Елену, когда они вошли в комнату. Карлайл был грандиозным зрелищем, но Елена - ещё более. Хелен схватилась за грудь, глядя на красивую фигуру Карлайла.

"Эта должность должна быть моей".

Это она должна быть рядом с Карлайлом, а не Елена. Карлайл и Елена выглядели достаточно красивыми, чтобы заставить её ревновать, но сегодня Хелен чувствовала, что она не отстаёт. Сумма денег, которую она вложила в своё нынешнее платье и драгоценности, была астрономической.

Сердце Хелен заколотилось от волнения, когда она коснулась браслета на своём запястье, специально предназначенного для того, чтобы влить афродизиак, когда он будет повеёрнут.

А сегодня вечером…

Она сделает Карлайла своей собственностью.

Елена заметила Хелен в тот момент, когда та вошла на вечеринку. Сегодня на Хелен было более заметное платье, и поэтому она выделялась из толпы.

Согласно разведданным, полученным Еленой, Хелен попытается дать Карлайлу афродизиак. Было совершенно ясно, что Хелен подождёт самого подходящего момента. У неё было то преимущество, что она была единственной дочерью Маркиза Селби, а также имела поддержку Императрицы Офелии, одной из двух великих опор Империи Руфорд. Если Елена не сможет избежать этой ситуации, она должна будет справиться с ней как можно спокойнее. И поэтому она ждала своего часа, пока не захлопнется ловушка.

"Я уже сделала тебе последнее предупреждение".

На этот раз Елена не собиралась сдерживаться. Однажды она уже отвела взгляд, когда Хелен распустила о ней слухи. Конечно, её больше беспокоил ущерб, нанесённый шансу Карлайла стать Императором, но Хелен снова вела себя враждебно по отношению к Елене без малейшего раскаяния. Было бы глупо позволить этой ситуации повториться. Елена собиралась растоптать другую женщину своими ногами.

"И так поступать…"

Елена выпустит приманку, чтобы поймать её в ловушку. На мгновение её красные глаза потемнели. Карлайл заметил странное выражение её лица и с любопытством посмотрел на неё.

— О чём ты думаешь, моя жена?

— Н-ни о чём. Я замужем и нахожусь на своём первом публичном мероприятии, так что мне нужно будет представиться другим знатным дамам.

— Иди вперёд.

Однако даже с разрешения Карлайла Елена не хотела расставаться с ним. Она знала, что в тот момент, когда она покинет его, Хелен, а также бесчисленные женщины, обрушатся на Карлайла. Когда она заколебалась, Карлайл сделал шаг вперёд, и она инстинктивно схватила его за руку.

— Я…

Елена потеряла дар речи от её внезапного поступка. Она не собиралась этого делать и отдёрнула руку, но Карлайл обернулся. Он пристально посмотрел на выражение лица Елены и вскоре озорно улыбнулся.

— Могу ли я считать это знаком того, что ты не хочешь уходить от меня?

Елена покраснела от его шутки. Даже Карлайл казался немного удивлённым её реакцией. Она ответила небрежным взглядом, не обращая внимания на жар на своём лице.

— Нет, я просто... на твоей одежде что-то было.

Елена коснулась безупречно чистого рукава Карлайла, а затем отошла. Она не могла заставить себя оглянуться, хотя и чувствовала на себе пристальный взгляд Карлайла.

"...Я не могу этого сказать."

Она ни на минуту не хотела оставлять его наедине с другой женщиной…

*

*

*

Карлайл уже начал раздражаться. Повсюду на вечеринке множество женщин постоянно следовали за ним по пятам. Его прервала пожилая женщина, которая встала у него на пути и представила свою дочь. Дворяне никогда раньше не приближались к нему, но теперь они набросились на него, как гончие псы. Он чувствовал себя неуютно на этой вечеринке, и всё же...

Когда он почувствовал чей-то пристальный взгляд на них и обернулся, он обнаружил, что Елена смотрит на них. Её красные глаза были резко подняты вверх, как будто она была несчастна…

Или как будто она ревновала.

"Не получится".

Это было слишком.

Однако сценарий повторился несколько раз, и Карлайл не мог игнорировать необычное поведение Елены.

"Только не говорите мне..."

Он не мог не чувствовать надежды. Его мысли были наполнены Еленой, когда—

Да-да-даг, куунг!

К Карлайлу подошла женщина и расплескала вино, которое держала в руке. Это действие было настолько очевидно преднамеренным, что он нахмурился.

— Боже мой, как это могло случиться?

Женщина беспомощно посмотрела на него, и Карлайл с трудом сдержал уже поднимающееся раздражение. Однако он украдкой взглянул на Елену. И снова она смотрела в этом направлении. Более того, выражение её лица стало гораздо серьёзнее, чем раньше.

"...Почему?"

Карлайл удивился, почему она так на него смотрит. Он позволил другой женщине приблизиться, интересуясь её реакцией.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество. Пожалуйста, позвольте мне загладить свою вину. Как насчёт того, чтобы я почистила вашу куртку?

Карлайл взглянул на свой заляпанный вином пиджак и резко ответил:

— Давай.

Лицо женщины вспыхнуло, когда ей дали разрешение.

— Не могли бы вы последовать за мной? Здесь так много людей. Я отведу вас в комнату наверху, пока буду чистить вашу куртку.

Это было не совсем то, что делалось в обычных обстоятельствах, но голубые глаза Карлайла снова посмотрели в сторону Елены, которая мягко кивнула.

— Хорошо...

При этом ответе улыбка женщины стала ещё шире. Её имя - Хелен.

Когда вечеринка была в самом разгаре, Карлайл и Хелен направились в комнату наверху. Она заранее подготовила это место, чтобы их никто не потревожил, что бы здесь ни случилось. Она ожидала провести с ним очень долгую ночь. При этой мысли Хелен тайно улыбнулась.

— Ваше Высочество, не могли бы вы снять пиджак?

Карлайл молча снял его. Хелен с трудом сглотнула, когда заметила, что его мускулистая фигура виднелась под обтягивающей рубашкой.

— Я всё уберу, так что, пожалуйста, подождите здесь, Ваше Высочество.

Она выбежала из комнаты с курткой Карлайла. У входной двери стояла Сара, держа в руках поднос с приготовленным чаем. Она пришла на вечеринку поздно и выглядела взволнованной, но Хелен была так взволнована, что не обратила на это никакого внимания.

— Я думаю, что Принц влюбился в меня.

— Как это?

Несмотря на смущённую реакцию Сары, Хелен продолжала восторженно говорить.

— Вместо того чтобы рассердиться, когда я пролила на него вино, он посмотрел мне в глаза, а потом... последовал за мной сюда.

— Понятно.

Реакция Сары была более приглушённой, чем обычно, но настроение Хелен резко поднялось.

— Может быть, мне даже не нужно использовать то, что я приготовила.

— Значит, ты не собираешься им воспользоваться?

— Что ты такое говоришь! Конечно, когда у него будет достаточно времени, он придёт ко мне, но я хочу его уже сегодня вечером.

Хелен перевернула своё запястье, проливая афродизиак из украшенного драгоценными камнями браслета в чай. Её глаза жадно заблестели. Как только Карлайл выпьет это, всё будет кончено. Он будет страстно желать её тело, как животное, а Хелен будет бедной молодой леди, которая вынуждена будет потерять свое целомудрие из-за него. В этот момент у Карлайла не будет другого выбора, кроме как взять на себя ответственность. Она пользовалась поддержкой Маркиза Селби и Императрицы Офелии, и Карлайл не мог ей отказать. А войдя во дворец, возможно, она сможет отравить Елену и однажды занять место наследной принцессы.

"Было бы неплохо зачать сегодня ребёнка..."

Нет ничего лучше, чем вынашивать первого ребёнка Карлайла и обязательно есть продукты, способствующие беременности. Она улыбнулась и взяла у Сары поднос.

— Теперь ты можешь идти. Следи, чтобы сюда больше никто не приходил. Ты меня понимаешь?

— Да.

Сара коротко кивнула. В любое другое время её тёплая реакция была бы подозрительной, но Хелен просто улыбнулась, глядя на розовое будущее, разворачивающееся перед её глазами. Она вернулась в комнату, где её ждал Карлайл, держа в руках чашку с чаем, и лицо её просветлело.

Время наконец пришло. Однако Карлайл просто сидел в кресле и выглядел скучающим. Она восхищалась стройной длиной его скрещенных ног, но он, казалось, совершенно не интересовался её появлением. Она прочистила горло.

— Хм-м-м!

Только при этом звуке голубые глаза Карлайла дрогнули. Он нахмурился и заговорил:

— Вы уже вернулись?

— Ч-что?

— Возвращайтесь, когда закончите стирку. Не беспокойте меня.

— ...!

Она была ошеломлена его холодной реакцией. Она считала, что между ними существует особая связь. Лицо Хелен начало медленно морщиться.

— Ваше Высочество, если бы вы знали, кто я такая, вам было бы стыдно так со мной обращатся.

В глазах Карлайла вспыхнул недобрый огонек.

— А вы кто такая?

— Вы уже встречались со мной и притворяетесь, что уже всё забыли.—

— Вы хотите, чтобы я спросил, кто вы такая?

Хелен поморщилась от враждебности в его голосе. Карлайл мог легко поймать чей-нибудь взгляд, но стоять на линии его харизмы было очень сильным переживанием. Хелен вдруг вспомнила тот случай, когда он случайно появился на вечеринке с отрубленной головой мужчины. Она почти забыла об этом.

— Я, я..

Хелен не знала, как ответить. Когда они с Еленой подрались на той вечеринке, она столкнулась с Карлайлом. Она не могла поверить, что он уже забыл её. До сих пор она считала, что не производит на него большого впечатления, но на самом деле она для него совершенно не существовала.

Хелен прикусила губу, прежде чем изобразить улыбку.

— Меня зовут Хелен Селби. Я думала, вам будет одиноко ждать в одиночестве, но я могу помочь вам…

Хелен поставила серебряный поднос на стол и протянула ему чай с афродизиаком.

— Я приготовила это как извинение за то, что испортила ввашу одежду, так что, пожалуйста, примите его. Иначе я не почувствую облегчения. Я уйду, если вы примете мои искренние извинения.

Несмотря на кроткое поведение Хелен, каменное выражение лица Карлайла не смягчилось. Однако он принял чашку и медленно поднёс её к губам, так как даже обмен словами с ней показался ему раздражающим.

Он сделал паузу, прежде чем сделать глоток и вдохнуть аромат чая. Внезапно его взгляд стал острым. Его губы изогнулись в улыбке, а когда он заговорил, его голос был ужасающе холодным.

— Как ты смеешь!—

Но прежде чем он успел закончить, дверь в комнату распахнулась. В комнату ворвались Имперские гвардейцы, ведомые не кем иным, как Еленой. Как будто этого было недостаточно, большое количество дворян собралось тут, когда они увидели, что что-то происходит.

Елена заметила, что Карлайл и Хелен остались одни в комнате, а затем обратилась к охранникам позади неё.

— Арестовать её.

Глаза Хелен отчаянно задрожали.

— Что это за чертовщина?

— Если у вас есть какие-то оправдания, скажите их в комнате для допросов Императорского Дворца, Леди Селби.

Как только Елена закончила говорить, охранники позади неё бросились к ней и схватили её за обе руки. Они также взяли чай на столе в качестве доказательства.

Хелен начала истерически кричать.

— Отпустите меня! Не смейте этого делать! Как вы можете так поступать со мной?

Елена посмотрела на Хелен с холодным выражением лица и ответила твёрдым, как сталь, голосом.

— Мне сообщили, что вы положили в чашку наркотик. Мы узнаем, что это за Ингредиенты. Однако вы должны понимать, что вас могут обвинить в убийстве даже при попытке осуществить такой план.

— У-убийство?

Глаза Хелен расширились от шока. Она просто использовала афродизиак. Даже если выяснится, что у неё не было намерения убивать, она и её семья могут быть уничтожены обществом.

— О чём вы говорите? Я никогда не собиралась убивать его. Я просто...

Хелен была не в состоянии связать свои слова, и Елена продолжала смотреть на неё сверху вниз.

— Каковы бы ни были ваши намерения, одной попытки тайно подсыпать что-то в напиток наследного Принца достаточно, чтобы обвинить вас в убийстве. Вы меня понимаете?

— Нет! Это несправедливо! Я всего лишь использовала афродизиак...

Они унесли чай, но Хелен нечего было скрывать. Видавшие виды дворяне начали перешёптываться между собой после поразительного признания Хелен.

— О Боже, ты слышал, что она сказала?

— Леди Селби пыталась дать наследному Принцу афродизиак....

Каким бы ни был контекст, это было чистое развлечение для гостей. Завтра утром светские круги будут наводнены сплетнями о вечеринке. Хелен говорила быстро, а её глаза лихорадочно метались по комнате.

— Ну, меня же заставили!

— Кто же?

Елена холодно посмотрела на неё, и Хелен задумалась.

— Это... это была Сара! Сара Дженнер сказала мне подойти к наследному Принцу.—

Ттубеог ттубеог.

Но прежде чем Хелен успела закончить, в комнату медленно вошла Сара. На её лице играло множество эмоций, но главной был - страх.

— Т-ты...  - потрясённо пробормотала Хелен себе под нос.

Елена наблюдала, как Хелен была захвачена врасплох.

— Именно Леди Дженнер сообщила мне, что ты совершишь это преступление.

— Ч-что?

Глаза Хелен снова расширились. Она не могла понять, почему Сара вдруг предала её. Тот факт, что Хелен только что принесла в жертву Сару ради собственной жизни, уже был забыт.

— Ты! Как ты смеешь подставлять меня? Ты думаешь, что когда-нибудь будешь в безопасности в этом Дворце?

Хелен закричала от ярости, но Сара не ответила, м её лицо потемнело. Больше не было необходимости обмениваться словами.

Елена намеренно позволила этой сцене разыграться перед другими дворянами. Только когда это стало известно в обществе, наказание стало более справедливым. Елена добилась того, что хотела, поэтому она повернулась к стражникам, чтобы отдать им приказ.

— Отведите её в комнату для допросов.

Чтобы предотвратить вмешательство семьи Селби или Императрицы Офелии, Елена заранее назначила дознавателя. На этот раз Хелен так легко не отделается. Елена собиралась воспользоваться этой возможностью, чтобы заставить её заплатить.

— Да, Ваше Высочество.

Охранники начали вытаскивать Хелен из комнаты.

— Отпустите меня! Отпустите меня!

Хелен сопротивлялась изо всех сил, но это было бесполезно против мускулистых охранников. Сара молча поклонилась Елене и последовала за группой к выходу. Сара будет свидетельствовать против Хелен, как и обещала. Было также много доказательств того, что Хелен тайно купила афродизиак.

Когда сцена закончилась, гости вернулись на вечеринку, перешёптываясь между собой.

*

*

*

Вскоре в комнате остались только Карлайл и Елена. Дверь за ними закрылась, и в воздухе повисла неловкая тишина. Карлайл нарушил тишину.

— А ты знала, что кто-то даст мне афродизиак?

— …да.

— Так вот почему у тебя был такой сердитый вид?

— Всмысле?

Она посмотрела на него пустым взглядом, и он снова заговорил:

— Ты смотрела на меня так, словно ревновала к другим женщинам.

Елена не смогла скрыть своего удивления. Несмотря на все её попытки скрыть свои мысли, он, казалось, прочел её мысли, и она поспешно ответила ему:

— Нет. Я просто наблюдала за тобой на случай, если тебе понадобится моя помощь.

— …Ха.

Карлайл неожиданно тихо рассмеялся. Однако на лбу у него залегли морщины, и смех получился невесёлый.

— Я этого не знал. Мне всё это только казалось.

Елена не могла понять смысл его бормотания, но как только он закончил говорить, Карлайл встал со своего места и направился к Елене. Его глаза горели в горячем пристальном взгляде.

— Почему ты раньше не рассказала мне об этом плане?

— Не важно, как много я знала о плане заранее, нет ничего более определённого, чем быть на месте преступления.

— А что, если бы я выпил наркотик?

Елена быстро выудила маленький стеклянный пузырек, который у неё был.

— А ты его пил? Тогда прими это противоядие, на всякий случай.

Карлайл спокойно смотрел на противоядие и Елену, и его хмурый взгляд становился всё глубже. Он вздохнул и грубо пригладил волосы одной рукой.

— Не знаю, почему я так зол.

— Я не знаю, в чём дело, но если я тебя чем-то расстроила... прошу прощения.

Как только Елена закончила говорить, Карлайл схватил её за худенькие плечи обеими руками. Он опустил голову и встретился с ней взглядом, его голос приобрёл глубокий оттенок.

— Елена...

Она не привыкла к тому, чтобы он называл её по имени, и её сердце бешено заколотилось. В прошлом была проведена определённая черта, но она впервые осознала, что слышать её имя, произносимое чьим-то ртом, может быть так волнующе.

— А что было бы, если бы ты вовремя не раскрыла этот план? А что, если я проведу ночь с другой женщиной, как последний дурак?

Елена не поняла смысла этого вопроса. Но если это случится, то есть только один путь.

— ...Тогда мне придётся жить с тобой, имея вторую жену.

Карлайл крепче сжал её плечи.

— Ауч.

Елена слабо вскрикнула от боли, и сила в руках Карлайла внезапно исчезла. Он посмотрел на неё с выражением сожаления.

— Ты даже не будешь ревновать, если я приведу другую женщину?

— …

Этот вопрос лишил Елену дара речи. Конечно, она будет ревновать. Она боролась с этим каждый день. Она пыталась убедить себя, что будет довольна, если её семья просто останется в живых, а Карлайл станет Императором. Но это было безнадёжно... она ничего не могла поделать с жадностью, которую испытывала к нему.

— А почему это так важно? Вопрос должен быть таков: будут ли они полезны Карлайлу как Императору?

Его глаза потемнели и стали ярко-синими.

— Я всё равно стану Императором. Так что не беспокойся больше ни о чём и просто смотри на меня.

— ?...

— Если я возьму какую-нибудь другую аристократку, ты можешь накачать меня наркотиками без моего ведома, а можешь пытать и сделать калекой.

— Что?...

Елена широко раскрыла глаза, совершенно ошарашенная. Карлайл заметил её удивлённый взгляд и горько улыбнулся.

— Ты можешь быть жестока со мной, если хочешь.

Елена была смущена его неожиданными словами. Она не хотела быть злой, ревнивой женой Императора.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду...

Карлайл повернулся к растерянной Елене и заговорил с смягчённым выражением лица:

— Я уже говорил тебе однажды, но я так жаден, что даже если ты откажешь мне, я не отступлю.

Она вдруг вспомнила слова, которые он сказал ей.

"Но, как ты знаешь, я жадный человек... и я не могу вынести отказа."

Тогда Карлайл попросил её угадать, чего он хочет. Но что же это было на самом деле? Пока она копалась в своих мыслях, Карлайл обхватил её лицо обеими руками и притянул ближе. Расстояние между ними теперь почти не существовало. У Елены была иллюзия, что её засасывает в его сияющие голубые глаза.

— Я ясно предупредил тебя. Но ты пришла ко мне без капли страха.

Ещё одно воспоминание пришло в голову Елене, на этот раз о том, как она впервые спасла его.

"Не забывайте об этом. Это вы пришли ко мне."

Она ничего не забыла. Все разговоры, которые она вела с ним, приходили к ней один за другим, пока не стали похожи на приливную волну, и она не получила ответ.

Она не могла в это поверить.

"…Не может быть."

Карлайл не мог быть в неё влюблен. Они познакомились, когда были молоды, но было невозможно, что такая короткая встреча может оставить столь глубокое впечатление.

Что у неё есть такого, что она могла бы отдать Карлайлу? Он был богатым человеком, хорошо воспитанным и, что ещё важнее, наследным Принцем. У него было лицо, которое делало многих женщин пленницами своей любви. Конечно, такой смертельно привлекательный мужчина не повернёт к ней своей головы.

Глаза Елены расширились.

— Кэрил, ты меня любишь?

— …

Выражение лица Карлайла на мгновение посуровело. Его губы приоткрылись, но не было слышно ни звука, и она отвернулась со смущённым видом.

"Нет, это просто смешно…”

Она попыталась отвести взгляд, но тут же спохватилась.—

Хвиг!

Широкая рука Карлайла схватила Елену за подбородок и перевела её взгляд обратно на него, и она увидела, что выражение его лица было серьёзнее, чем она ожидала. Голубизна его глаз была непостижимо глубокой, достаточно глубокой, чтобы утонуть в них.

— Какой мужчина будет щедр к женщине, которая ему даже не нравится? Ты только сейчас это поняла?

— Ах.

У Елены отвисла челюсть. Неужели он действительно вёл себя так, потому что она ему нравилась? Она стояла совершенно неподвижно, не в силах поверить словам, слетевшим с его губ.

— С каких это пор я стала тебе нравиться? В этом нет никакого смысла. Мы были так молоды, когда впервые встретились…

Вполне естественно, что она не понимала, что нравится Карлайлу. С её точки зрения, она считала, что его любезность была частью его личности. Она считала его плейбоем, разбирающимся в женском сознании, и вполне справедливо полагала, что он не питает к ней никаких особенных чувств.

— А почему это не имеет смысла? Ты мне понравилась с первой же встречи.

— Но мы познакомились очень давно и не виделись уже много лет. И... и я была дочерью Графа. Я могла бы уже выйти замуж до того, как снова встретила тебя.

Она не могла поверить, что он держался за эти чувства в течение многих лет, даже не видя её. Елена с сомнением посмотрела на него, но Карлайл слабо улыбнулся.

— Для меня это не имело значения. Даже если бы ты стала женой другого мужчины, я бы всё равно нашёл тебя и сделал своей.

— …

— Я бы пришёл к тебе и раньше, но тогда моя жизнь была в опасности.

Длинные пальцы Карлайла медленно прошлись по глазам Елены, затем скользнули вниз к её носу, а затем к губам.

— Но как бы мы ни встретились снова... я всё равно буду любить тебя. Хотя я очень удивился, когда ты явилась ко мне в доспехах.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Всё в тебе просто невероятно. Твои глаза, нос, губы так прекрасны, что я не могу отвести от них глаз.

Она густо покраснела. Вскоре губы Карлайла коснулись лба Елены. Поцелуй был лёгким, как перышко, но его прикосновение обожгло её кожу.

— Теперь, когда ты знаешь чувства моего сердца, ты... убежишь?

Хотя губы Карлайла еле двигались, когда он говорил, его глаза были решительно устремлены на неё без малейшей дрожи.

— Я не собираюсь нарушать свой контракт с тобой, но и не собираюсь обижаться на тот день, когда мы с тобой поженились из-за контракта.

И на губах Карлайла появилась улыбка.

— Даже если ты побежишь на край света, я всё равно буду держать тебя рядом.

Это была почти угроза. Но как ни странно, для ушей Елены это звучало так, как будто его собственническое чувство нашёптывало ей о судьбе, о роке. Как бы она ни выглядела и где бы ни находилась, Карлайл всё равно придёт к ней. Если бы она услышала это в самом начале, когда ещё не знала его, то, возможно, попыталась бы убежать. Однако сейчас ей казалось, что всё её онемевшее тело начинает таять.

— Моя жена принадлежит мне.

Заговорил он с хриплым рычанием, и Елена больше не могла сдерживаться.

Она быстро схватила Карлайла за спину и притянула к себе. Когда его глаза расширились от её внезапного действия, она без колебаний прижалась губами к его губам. Его тело застыло от удивления, но Елена надавила ещё настойчивее. Мгновение, а затем Карлайл жадно ответил ей. Они целовались и прижимались друг к другу, а между ними поднимался жар.

После нескольких долгих, отчаянных минут именно потребность в воздухе заставила их наконец оторваться друг от друга, чтобы отдышаться. Елена подняла глаза на Карлайла и заговорила хриплым голосом:

— Должно быть, я сошла с ума.

— Что?

— Ты просто прелесть.

Глаза Карлайла широко раскрылись от удивления. В этот момент Елена просунула свои пальцы между Карлайлом.

— Я никогда не убегу от тебя.

Карлайл ответил необычно дрожащим голосом:

— С-скажи это ещё раз.

— Я никогда не убегу от тебя.

— Ещё.

— Это становится немного странным?...

— Мы можем быть немного странными.

— А-хвх!

Карлайл наклонился и снова завладел её губами, словно больше не мог сдерживаться. Они долго наслаждались друг другом в этой комнате. Елена чувствовала себя так, словно в этот момент ей принадлежал весь мир.

Карлайл и Елена, Елена и Карлайл.

Это была любовь без тени лжи.

Особняк Селби был в полном беспорядке после того, как Хелен арестовали за попытку убийства наследного принца. Маркиз Освальд, её отец, ворвался в особняк посреди ночи и заорал на дворецкого, который ждал его у входа.

— Что, чёрт возьми, случилось?

— Я... мне очень жаль, Милорд. По-видимому, произошёл серьёзный инцидент.

— Хелен уже не раз доставляла нам неприятности, так что просто расскажи мне, что случилось.

— Эм-м? Ну ..похоже, она купила афродизиак и подсыпала его в чай наследного Принца. Недавно я слышала от служанок, что Императрица поддержит Леди Селби, которая станет второй женой наследного Принца. Она была в восторге от этой договорённости.

— Ей следовало бы терпеливо ждать, когда Императрица сделает свой ход. Зачем же действовать самостоятельно?

Услышав выговор Освальда, дворецкий низко поклонился.

— М-мне очень жаль. Мне следовало бы глядеть за ней повнимательнее.

— Это не имеет значения. Это уже произошло, и возложение вины теперь не поможет. Во-первых, мы должны убедиться, что дворцовый дознаватель на нашей стороне.

При этих словах лицо дворецкого потемнело.

— Я пытался организовать это, прежде чем вы пришли, но... слишком поздно.

— Слишком поздно?

— Да. Кронпринцесса уже заранее назначила дознавателя.

— Проклятие.

Лицо Освальда сморщилось. Обычно присутствие следователя было незначительным, но в такой ситуации он становился человеком невероятной важности. В зависимости от того, кем он был назначен, можно было манипулировать доказательствами и полностью изменить отношение к обвиняемому в тюрьме. Освальд заговорил с нарастающим раздражением:

— Доказательства и свидетели уже собраны?

— Я пытаюсь выяснить все детали, но молодая леди Дженнер, которая часто общалась с Хелен, стала предательницей и свидетельницей.

— О-о-о-о. Вот почему я учил её никому не доверять. Нельзя полагаться на людей с более низким статусом, даже если они дворяне.

Освальд повернулся на каблуках и сел в карету. Он нуждался в дополнительной информации, но уже было ясно, что обстоятельства сложились неблагоприятно для Хелен. Он не мог больше тратить время на то, чтобы кричать на людей в особняке, и ему срочно нужны были те, кто мог бы одолжить ему свою силу. Освальд не зря был влиятельной силой на юге. Он преуспел в своем умении оценивать ситуацию.

— Во-первых, выясни общую стоимость всех семейных активов. Если что-то пойдёт не так, мне, возможно, придётся выложить всё своё богатство.

Дворецкий ответил с выражением ужаса на лице.

— Да, Милорд.

Как только Освальд услышал его ответ, он негромко приказал кучеру:

— Немедленно во Дворец Императрицы.

Карета снова тронулась, и Освальд оставил дворецкому последнее сообщение.

— Отрежь всё, что связано с Виконтом Дженнером. Как только это дело будет закончено, я заставлю их дорого заплатить за это предательство.

— Да, Милорд.

Дворецкий низко поклонился в ответ, и карета снова отъехала от особняка.

*

*

*

Елена была смущена тем, что после такого страстного признания Карлайла ей пришлось спать в одном помещении с ним. Их договорённость стала для неё рутиной, и что бы ни случилось днём, они увидятся вечером. То же самое произошло и после того, как она обменялись с ним не очень целомудренными поцелуями. Она больше не могла избегать чувств в своём сердце.

"Я все ещё красная."

Она посмотрела в зеркало в дамской комнате и прикоснулась к своим раскрасневшимся щёкам. Она не знала, как ей удалось пережить поцелуй с ним и вернуться во дворец наследного принца. Карлайл молча взял Елену за руку в экипаже, и её сердце бешено забилось от его прикосновения.

Дугун, дугун.

Одно воспоминание об этой сцене заставляло её сердце трепетать, как будто она вернулась в прошлое. Даже без всяких разговоров она наслаждалась, сидя рядом с ним и изучая его профиль, когда его тёплые руки обнимали её.

Это было нормально? Она всё ещё боялась этих новых ощущений.

"Он полюбил меня с самого начала."

Одна эта мысль заставила её лицо покраснеть ещё сильнее. Елена облокотилась на стойку, закрыв лицо обеими руками.

"А что я могу сделать? Я так счастлива, что схожу с ума."

Она не знала, сможет ли позволить себе такое чувство. У неё всё ещё было так много работы... её семья ещё не была в безопасности, и Павелюк не был убран. Однако она не могла контролировать эмоции, переполнявшие её, и её сердце отреагировало раньше, чем голова.

Елена подняла голову и посмотрела на своё багровое лицо в зеркале.

"...Как я могу смотреть на него с таким лицом?"

Слова, сказанные Карлайлом ранее, эхом отдавались в её ушах.

"Всё в тебе просто... невероятно. Твои глаза, нос, губы так прекрасны, что я не могу отвести от них глаз."

Елена снова рухнула на стойку. Она собиралась умереть. Она была так счастлива.

*

*

*

Прошло немало времени, прежде чем она наконец покинула дамскую комнату. У неё не было выбора, так как её сердце бешено колотилось при одной мысли о том, что она снова увидит лицо Карлайла. Часть её желала, чтобы он уже спал, чтобы ей не пришлось сталкиваться с ним лицом к лицу.

Однако, к её ужасу, Карлайл уже сидел на диване и ждал её. Он был первым, кто признался в своих чувствах вслух, но выглядел совершенно спокойным, в то время как Елена оказалась на грани безумия.

— Я... я думала, ты спишь.

— Я не смогу заснуть, пока ты не вернулась.

Он говорил небрежным тоном, но она не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. В дамской комнате ей едва удалось совладать с покрасневшим лицом, и она быстро забралась в постель.

— Уже поздно, так что иди спать.

Елена планировала поспешить и сразу же заснуть, но у Карлайла, похоже, были другие планы. Он с минуту смотрел на неё, потом вдруг встал с дивана и подошёл к ней. Он не делал этого, если не считать того времени, когда она протрезвела, но сейчас, посреди ночи, а не утром, ситуация изменилась.

— Что ты там делаешь?

Её голос дрожал, и слабая улыбка играла на его томном лице.

— Я хочу поспать с тобой сегодня.

Глаза Елены расширились. Это было слишком быстро. Она почувствовала, как её сердце подпрыгнуло от его предложения. Просто потому, что её влекло к нему, не означало, что тяжёлая ноша на её плечах исчезла. Она не собиралась выполнять свои супружеские обязанности, пока Карлайл не станет Императором. А пока она должна была стать его оружием.

— Ты не можешь.

Несмотря на её строгий отказ, слабая улыбка на лице Карлайла стала игривой.

— О чём ты только думаешь? Я просто хочу спать рядом с женой.

— !...

Елена поняла, что забегает вперёд. От смущения по её лицу разлился жар, и даже не глядя в зеркало, она знала, что её лицо стало ещё краснее, чем раньше.

Тем временем Карлайл подошёл к противоположной стороне кровати, где лежала Елена.

— Я никогда не сделаю того, чего ты не хочешь. Как я уже говорил, я не собираюсь нарушать наш контракт.

— Тогда с чего это вдруг…

— Не так уж внезапно. Я всегда мечтал быть рядом с тобой.

Карлайл говорил как джентльмен, но его голубые глаза опасно блестели, как у хищного зверя. Он был похож на дьявола, соблазняющего её на что-то сладкое, прежде чем она поймёт, что запуталась в его ловушке.

— Когда я проснусь, то буду думать, что то, что произошло сегодня, будет сном. Так что позволь мне спать рядом с тобой только сегодня.

Елена не могла найти слов, чтобы ответить, но она также хотела быть рядом с ним. Было бы легко сказать "да", но его присутствие наверняка повергло бы её в ещё большее замешательство.

Поскольку Елена, казалось, мучительно боролась сама с собой в тишине, Карлайл воспользовался возможностью снова заговорить.

— Нет причин так долго думать. Если ты так переживаешь, то можешь просто принять это. Верно, моя жена?

Карлайл не стал больше ждать и забрался в постель рядом с Еленой. Кровать прогнулась под его весом, заставив Елену вздрогнуть.

Стой—

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, и Карлайл нагло ухмыльнулся ей.

— Уже поздно.

Елена была ошеломлена, так как это был первый раз, когда она видела его таким требовательным, просто потому, что он хотел спать рядом с ней. Её и без того красное лицо, казалось, разгорелось ещё сильнее.

"А что, если мне будет хорошо в этой ситуации?"

Интересно, почему она так счастлива, что Карлайл рядом? Она закрыла глаза, и он бочком придвинулся к ней. Они неловко лежали в тишине.

Внезапно рука Карлайла дернулась под её шеей. Она распахнула глаза и посмотрела на него.

Тун-тун-тун-тун.

Её сердце бешено забилось от неожиданного прикосновения. Карлайл не остановился на этом, и он наклонил голову в ту сторону, где лежала Елена, пристально глядя ей в глаза.

— Как моя жена может быть такой красивой?

Мягкость его голоса заставила мысли Елены закружиться, и другой рукой он притянул её талию ближе к себе. Она чувствовала его твёрдые мускулы почти так же, как если бы он был обнажён. Однако это было ещё не все.

Дугун, дугун, дугун, дугун, дугун.

Сердце Карлайла билось ещё сильнее, чем у нее. Он заговорил тихим голосом.

— Этого достаточно....

Всё тело Елены было так напряжено, что она не могла пошевелить и пальцем. Она больше не могла различить, было ли это биение сердца Карлайла или её собственного. Она крепко зажмурилась.

"...Я могу так и умереть."

При такой скорости её сердце могло бы просто взорваться. Просто находясь в объятиях Карлайла, она чувствовала себя так, словно шла по облакам. Проблема, однако, заключалась в том, что она становилась всё более зависимой от этого чувства. Она никогда не знала, что в мире существует такое счастье, и просто дышать в одном пространстве с ним было невыносимо.

— Я... я чувствую, что задыхаюсь.

Его руки тут же разжались вокруг неё.

— Я что, слишком крепко тебя обнял?

— Нет, моё... сердце бьётся слишком быстро.

Карлайл наморщил лоб. Как будто он больше не мог этого выносить, он снова обхватил руками стройное тело Елены и крепче прижал её к себе.

— Не будь слишком честной, моя жена. Я сойду с ума.

Расследование в отношении Хелен неуклонно продвигалось вперёд. Всё прошло гладко, как и было запланировано, и Елена тщательно подготовилась, чтобы Хелен не смогла сбежать.

Теперь перед Еленой стояла Сара, которая закончила чуть раньше неё. Сара низко поклонилась с хитрой улыбкой на лице.

— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава Империи Руфорд.

Елена взглядом указала Саре занять противоположное кресло.

— Садись.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Сара напряглась от холодного поведения Елены, но внешне продолжала улыбаться. Сара была крепко поймана в сети Елены, и именно поэтому она предала Хелен в одночасье.

Всё началось с одного письма, в котором описывались различные преступления, тайно совершенные семьёй Дженнер. В нём также содержались подробности, в которых Хелен получила афродизиак, доказывая, что Сара была соучастницей заговора.

В конце письма Елена выдвинула два требования.

[Есть два условия для того, чтобы держать всё это в тайне.

Во-первых, засвидетельствуй, что Леди Селби купила афродизиак. Во-вторых, достань противоядие и принеси его мне.

Выбор за тобой.]

Если содержание письма станет достоянием гласности, это будет смертельным ударом для семьи Дженнер. Кроме того, семья Дженнеров была значительно менее влиятельной, чем семья Селби, и некому было спасти Сару, если она была связана со скандалом.

Саре не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Она решила предать Хелен, не оглядываясь назад.

Сара спряталась в коридоре места проведения вечеринки, тайно передавая Хелен чай с добавлением афродизиака, а затем пошла прямо к Елене, чтобы сообщить ей, чтобы она могла привести охранников. Теперь Сара была паразитом, зависящим от Елены, чтобы выжить, хотела она того или нет. Вся помощь, которую семья Дженнеров получала от маркиза Селби, была немедленно прекращена, и теперь только кронпринцесса могла защитить её. Сара была вынуждена заискивать перед Еленой.

— Я мельком видела Леди Селби, когда давала показания. Она заслужила то, что с ней случилось.

— Да.

Сару на мгновение ошеломил резкий ответ Елены, но она быстро взяла себя в руки и улыбнулась ещё шире.

— Леди Селби поступила глупо, не обратив внимания на наследную принцессу. Ваше Высочество воспользовались этой прекрасной возможностью, чтобы показать ей свою силу.

— …

Выражение лица Елены не изменилось, и Сара внутренне содрогнулась.

"И это всё?"

Сара задумчиво склонила голову набок. Её семья была относительно бедной и жила в милости более влиятельных семей. До сих пор сладкая болтовня Сары всегда срабатывала с молодыми дворянами, но Елена реагировала не так, как она ожидала. Сара растерянно смотрела на неё, а Елена открыла рот, чтобы заговорить.

— Я не собираюсь прощать Леди Селби за то, что она сделала. Любой, кто помогает ей, так просто не отделается.

Сара перестала думать и быстро кивнула.

— Это всё из-за вашего таланта, Ваше Высочество.

— Ну и что? Да... а тем временем вы прекрасно справляетесь, Леди Дженнер.

— Конечно. Я послужу вам руками и ногами не только в настоящем, но и в будущем, Ваше Высочество.

Елена изобразила тонкую улыбку, когда заметила, что Сара вывернулась так же быстро, как и всегда.

— Я с нетерпением жду этого момента.

Елена поднялась со своего места первой, давая понять, что разговор окончен.

— Леди Дженнер, давайте встретимся в другой раз. Я плохо себя чувствую, и мне нужно отдохнуть.

Это было явное приглашение для Сары уйти. Сара была немного раздражена тем, что беседа протекала не так гладко, как она предполагала, но учитывая, что они с Еленой были врагами до сих пор, было естественно, что они не могли легко открыться друг другу.

И всё же Сара не могла отступить в никуда. Теперь, когда Хелен ушла, Сара должна была получить льготы за то, что перешла на сторону Елены. Однако Сара ничего не сказала, так как было глупо демонстрировать свои намерения сейчас, и поэтому она изобразила фальшивую улыбку.

— Мне очень жаль, что вы плохо себя чувствуете. Когда я вернусь домой, я пришлю вам кое-какие лекарства.

— Я в порядке, но спасибо за предложение.

— Конечно. Теперь, когда я на вашей стороне, я забочусь о вашем благополучии.

Она хотела остаться в безопасности. Елена смогла сразу же проникнуть в скрытый смысл, хотя Сара и не поняла, что она это заметила.

— Увидимся.

Решив, что больше оставаться здесь нет необходимости, Сара встала и поклонилась.

Елена пристально посмотрела на Сару, когда та вышла на улицу. Чувства Елены были слишком сложными, чтобы выразить их одним словом. Она не вполне доверяла другой молодой женщине, которая когда-то издевалась над ней, но для того, чтобы получить власть в обществе, ей нужен был кто-то хитрый, в отличие от Маргарет. Елене было не совсем комфортно с Сарой, но вместо того, чтобы наказать её, она решила воспользоваться этой приятной погодой.

"Это правда, что с помощью Леди Дженнер всё гораздо проще."

Она не могла доверять Саре, но не могла не задаться вопросом, кто из вчерашних врагов будет на её стороне в будущем.

Елена шла молча, няня шла рядом с ней.

— Где бы вы хотели побывать, Ваше Высочество?

— Где держат Леди Селби?...

У неё был вопрос, который она хотела задать самой Хелен.

Хелен была заперта в тёмном и мрачном подземелье. Следователю было приказано не отдавать особого предпочтения, даже если она была дворянкой, и обращаться с ней так же, как с другими преступниками. Попытка убить наследного принца была тяжким преступлением.

Ттогаг ттогаг—

Пока Елена спускалась по каменной лестнице в подвал, в её голове проносились разные мысли.

Елена и Хелен никогда не были связаны в своих предыдущих жизнях, и Елена едва могла вспомнить её. Мирабель утверждала, что Хелен несколько раз приставала к Елене, но Елена находила это странным, даже после того, как пережила будущее. Как получилось, что Хелен затаила такую злобу на Елену?

Елена наконец остановилась перед камерой с холодными стальными прутьями. Внутри была женщина, закованная в цепи, её некогда прекрасная внешность была испорчена и растрёпана. Её платье обтрепалось, а волосы слиплись от времени, проведённого в тюрьме.

Хелен подняла голову, когда услышала шаги Елены, и их взгляды встретились в воздухе. Взгляд Хелен стал ядовитым, как только она узнала Елену.

— Хо-хо, ты пришла сюда посмеяться надо мной?

Хелен проигнорировала любое притворство и открыто насмехалась над Еленой. Однако Елена не обратила на это никакого внимания, поскольку не ожидала, что с ней будут обращаться так неофициально.

— У тебя такой вид, будто ты через многое прошла.

— Хм-м-м. Разве ты не понимаешь этого? Это ты заставила меня пройти через всё это, Елена Блейз!

Хелен яростно закричала на неё, но Елена даже не моргнула.

— Теперь меня зовут Елена Руфорд, а не Елена Блейз. Не важно, какие у тебя слова, но именно ты заставляешь себя пройти через это.

— Как же это?

— На свадебном приёме я в последний раз предупредила тебя, чтобы ты никогда больше не переходила мне дорогу.

— !...

Глаза Хелен расширились, когда она вспомнила тот разговор в тот день. Елена продолжала спокойным голосом:

— Я не из тех, кто терпит дурные поступки по отношению к себе. Неужели ты ожидала, что я буду нежна, когда ты меня спровоцировала?

— А что, чёрт возьми, в этом плохого? Ты же сам всё это начала! - закричала на неё Хелен в горьком отчаянии. Именно это и интересовало Елену. Почему Хелен так её ненавидит?

— Что плохого я тебе сделала?

Она не знала, как Хелен ответит, и, по правде говоря, Елена была так занята защитой своей семьи, что другая женщина даже не приходила ей в голову. Хелен немедленно ответила на вопрос Елены.

— Ты всегда крала всеобщее внимание, даже в южном обществе. Если бы я не страдала так сильно с самого начала, я бы не ненавидела тебя так, как сейчас. Я дочь Маркиза Селби! Я не такая, как ты, дочь Графа!

Елена не ожидала, что это будет единственной причиной, и ответила Хелен удивлённым взглядом.

— Леди Селби, какие у тебя основания завидовать мне? Ты не только происходишь из хорошей семьи, ты ещё и красивая женщина.

— Да! Я заслуживаю того, чтобы мной восхищались! Но ты посмела встать у меня на пути! Если бы ты оставила наследного Принца в покое, он бы полюбил меня!

Зазвенели железные цепи.

Елена не ответила. Она никак не могла взять в толк ход рассуждений Хелен. У Хелен было богатство, семья, которая любила её, и она могла бы выйти замуж за хорошего человека и прожить счастливую жизнь. И всё же, она не могла вынести того, что Елена была впереди неё.

"Я никогда не слышала о её имени в будущем, но теперь понимаю, почему..."

Хелен позавидовала бы любому, у кого было больше, чем у неё, независимо от того, была ли это Елена или нет. Елена только случайно стала объектом её зависти в этой жизни.

— В первый раз я чувствую к тебе жалость....

— Что?

Глаза Хелен метнули кинжалы на выражение жалости Елены. Многие завидовали Хелен, но никто никогда не говорил ей, что жалеет её. Она набросилась на неё в ярости.

— Ты думаешь, что будешь в безопасности, если будешь так со мной обращаться!? Легко думать, что ты Принцесса, но у меня за спиной Императрица и семья Селби! Если ты думаешь, что это закончится здесь, ты ошибаешся! Ты меня понимаешь?

Чолкеодонг, чолкеодонг!

Цепи громко звякнули, когда Хелен потянула их ещё сильнее. Елена молча уставилась на борьбу Хелен и тут же отвернулась.

— Если я выберусь отсюда, то уничтожу тебя! Не смей думать, что ты можешь так поступить со мной и что ты будешь в безопасности! Я заставлю тебя ползать у меня под ногами! - закричала Хелен в удаляющуюся спину Елены.

Елена вышла из подземелья, не оглядываясь. Всё, что она чувствовала, - это жалость.

*

*

*

В то же время во Дворце Императрицы.

Лицо Освальда было измученным. Он знал, что до сих пор шансы были против Хелен, но чем дальше он копал, тем больше понимал, насколько серьёзна ситуация. Сколько бы золота он ни предлагал, никто не посмеет ему помочь. Он понимал, что ситуация безнадёжна.

Когда Освальд заговорил, на его лице было мрачное выражение.

— Не слишком ли жестоко обвинять мою дочь в покушении на убийство, когда она просто использовала афродизиак?

Он был явно взволнован, но Офелия, как обычно, удобно устроилась на длинном диване с трубкой во рту.

— Она сделала это без всякого страха.

Освальд стиснул зубы. Он знал, что Офелия собирается сделать его дочь женой Карлайла, но сейчас не мог ей перечить. В данный момент он нуждался в помощи Офелии больше, чем кто-либо другой.

— Ваше Величество, отложите наказание на потом и спасите мою дочь. Разве она не прекрасна?

— Да, это так, и я приняла её как свою фрейлину, но как она мне служила? Твоя дочь выставила бы меня дурой.

Освальд уже приходил во дворец в начале ночи, а потом вернулся снова, когда не нашёл другого выхода. В отчаянии он поспешно вытащил чек.

— Пожалуйста, передумайте, Ваше Величество. Семья Селби никогда не забудет эту милость.

Офелия фыркнула, глядя на сумму, написанную на бумаге.

— Неужели ты думаешь, что сможешь убедить меня  этим?

— В-ваше Величество!..

Предложение Освальда было отнюдь не малым, он мог содержать семью в течение нескольких лет на эти деньги.

— Не то чтобы я не хотела тебе помочь, но у неё нет ни малейшей надежды на спасение. Как я могу спасти тигра, который уже попал в ловушку?

Лицо Освальда потемнело от постоянных отказов. Офелия бросила на него быстрый взгляд и продолжила:

— Есть только один способ. Избавься от корня.

— Ч-что...?

В уголках губ Офелии появилась улыбка.

— Принеси мне голову наследного Принца. Когда Редфилд станет Императором, ты будешь назначен первым чиновником.

— Н-но!...

Глаза Освальда расширились от такого шокирующего предположения. Офелия небрежно затянулась трубкой и выпустила в воздух белый дым.

— Сделай свой выбор. Пусть она умрёт....

Глаза Офелии вспыхнули, как у змеи.

— Или... принеси мне голову наследного Принца.

Елена целыми днями размышляла, что же ей делать.

Она получила ясное признание от Карлайла, но не дала ему того же. Возможно, он уже имел некоторое представление о чувствах Елены, но было различие в его искренних словах и двусмысленных словах Елены. Теперь, как бы ни было неловко говорить ему о своих чувствах, она не хотела оставаться в этом неопределённом состоянии. Ей хотелось сделать ему такое же душераздирающее признание.

"А где же сделать это?"

Она хотела пойти куда-нибудь, где было бы немного больше атмосферы, чтобы произвести впечатление на Карлайла. Ей было интересно, какое выражение лица он примет, когда она ему во всём признается.

С момента возвращения в прошлое Елена всегда была сосредоточена только на победе над Павелюком, не слишком задумываясь о том, что она будет делать потом. До сих пор. После того как Карлайл станет Императором и угрозы будут устранены, она представляла себе счастливую жизнь рядом с ним. Когда-то она считала их отношения договорными, но потом они переросли в нечто большее, и когда она полностью осознала чувства своего сердца, то поклялась оставаться с Карлайлом до тех пор, пока он больше не будет нуждаться в ней. Теперь, когда она знала, что их желания совпадают, не было никакой необходимости в дальнейших расхождениях.

"Неужели я могу быть такой жадной?"

Ещё ничего не было организовано. Императрица Офелия и Павелюк были ещё живы и имели свои виды на трон. Елена больше не хотела откладывать откровенность с Карлайлом.

"Я люблю тебя."

После секундного колебания Елена собралась с духом и открыла рот, чтобы заговорить.

— Кэрил...

Карлайл, который молча ел напротив Елены, поднял голову и посмотрел на неё.

Совсем недавно Елена не понимала, что это за пламя было в этих холодных голубых глазах. Но теперь она всё поняла. Страстный жар в них предназначался только ей, напоминая, что его сердце принадлежит ей.

— У тебя есть время сегодня вечером?

— А что такое?

— Ты спрашивал, не хочу ли я выйти подышать свежим воздухом. Это было так давно... и я бы хотела выйти на улицу.

— Хорошо. Есть ли что-то конкретное, что ты хочешь сделать?

— Нет, но я составлю расписание, так что тебе не придётся беспокоиться об этом.

Слова Елены застали Карлайла врасплох.

— Ты сделаешь это сама, моя жена?

— Да, если ты мне позволишь.

— Я не могу возражать против того, кто мне нужен.

Карлайл нежно улыбнулся. В прошлом Елена думала, что Карлайл щедро дарил эти улыбки другим женщинам и ругала себя за то, что таит ненужные фантазии, но на самом деле он действительно улыбался только так для неё.

Сердце Елены снова заколотилось. Один только взгляд на Карлайла мог бы сделать это с ней, как будто у неё была какая-то ошибка в сердце. Ей было стыдно, что она не может выразить эти неконтролируемые чувства, и она быстро опустила глаза, надеясь, что Карлайл не заметит жара на её лице. Она методично разрезала свою еду и положила её в рот. Карлайл внимательно посмотрел на неё, прежде чем заговорить.

— У тебя есть какие-то планы?

— Что?

— Я не хочу уходить, потому что ты прекрасно выглядишь, когда ешь.

— Кол-лог.

Елена подавилась своей едой. В последнее время Карлайл стал ещё более кокетливым, и она не знала, как реагировать теперь, когда знала, что он не притворяется. В прошлом его слова легко прошли бы мимо неё, но теперь она стала сверхчувствительна ко всему. Она не привыкла получать столько ласки.

Елена заговорила, а её щеки покраснели.

— С этого момента тебе запрещено говорить, что я красивая.

— Но почему же?

Карлайл растерянно посмотрел на Елену.

— Если ты и дальше будешь так говорить... я не думаю, что моё сердце выдержит это.

Она прикусила губу и проглотила комок, подступивший к горлу. Затем она продолжила резким голосом:

— Так что не надо, пожалуйста.

Карлайл усмехнулся, глядя на покрасневшее лицо Елены.

— Моя жена - самая красивая женщина на континенте.

— !...

Он ещё больше обострил ситуацию. Он пристально посмотрел на Елену своим пронзительным взглядом и тихо сказал:

— Я с нетерпением жду сегодняшнего свидания.

У него всегда была озорная жилка, но теперь Елена обнаружила, что её тянет к нему, как мотылька к огню.

Это было ещё хуже.

*

*

*

Договорившись с Карлайлом об ужине, Елена занялась приготовлениями. Карлайл сказал, что сегодня вечером он свободен, но она лучше, чем кто-либо другой, понимала, что найти свободное время в напряжённом графике наследного принца было редкостью. Ещё одна возможность не представится так легко, и сегодня вечером ей придётся признаться в своих чувствах.

Елена снова обратилась к Айзеку за помощью, и он явился во дворец с коробкой, в которой лежало кольцо.

— Пожалуйста, взгляните. Это кольцо из тончайшего рубина, как вы и заказывали, Ваше Высочество.

Она кивнула, осматривая кольцо в коробке. Поскольку это было мужское кольцо, его дизайн подчёркивал скорее простоту, чем гламур. Там не было никаких других драгоценных камней, кроме ярко-красного драгоценного камня в центре, но само кольцо было сделано из платины и исключительной марки.

— Это именно то, чего я хотела. Я вполне удовлетворена.

Она хотела сделать Карлайлу такой же искренний подарок, как тогда, когда он давным-давно подарил ей кольцо из голубых бусин. У него были мужские руки, но всё равно длинные и красивые. Она хотела увидеть кольцо на одном из этих изящных пальцев, чтобы отметить, что он принадлежит ей.

"Мне и в голову не приходило, что я дам что-то подобное на нашей свадьбе..."

Императорские браки не предполагали обмена кольцами, как это было в обычных браках. В Имперском образе жизни бесчисленные драгоценности приходили и уходили, и один знак считался недостаточным для выражения любви. Женщины должны были носить разные украшения на каждом светском бале(вечеринке), и чем больше драгоценностей было у женщины, тем выше её статус.

Конечно, были и другие способы дарить знаки любви, но поскольку Карлайл и Елена были заключены по контракту, они не чувствовали необходимости делать это. Они уже доказали свою любовь публично, и не было никакой причины дарить подарок, о котором никто не узнает. Теперь всё было по-другому, теперь, когда их отношения вышли далеко за рамки поверхностных.

Айзек с любопытством посмотрел на тёплое выражение лица Елены, когда она повертела кольцо в руках.

— Я рад, что вам оно нравится, но могу ли я спросить, почему вы обратились за нашими услугами, а не заказали его напрямую через Императорский дом?

Не было никаких причин скрывать это, поэтому Елена объяснила.

— Это просто сюрприз. Вполне возможно, что этот человек мог бы заметить, если бы я заказала его через Императорский дом.

— Ну и что? Ах... это подарок для наследного Принца?

— Да. Это для моего мужа.

Елена сделала паузу после того, как ответила на вопрос.

"Муж…"

— Спасибо тебе, Айзек.

— Нисколько. Дайте мне знать, когда я понадоблюсь.

Исполнив свой долг, он поднялся со своего места и поклонился. Затем он остановился и посмотрел на Елену.

— А, Ваше Высочество.

Елена посмотрела на него и увидела, что у Айзека было странное выражение лица.

— Вы сказали, что позже я узнаю, о чём было письмо леди Дженнер.

— Да.

— Если предположить, что всё прошло так, как вы планировали, я могу догадаться, что вы написали.

Елена была удивлена, что Айзек всё ещё интересовался ею. Что же он собирался сказать? В её глазах появился заинтересованный блеск, и Айзек поклонился ещё ниже.

— Я впечатлён. Лично я думаю, что вы сделали лучший выбор, который могли бы сделать в этой ситуации.

Возможность уничтожить врага появлялась не всегда, но Елена предпочла вместо этого обратить Сару на свою сторону, даже если они никогда не были в хороших отношениях. С самым трезвым суждением Елена сделала ситуацию благоприятной для себя. Гораздо труднее было принять врага в качестве союзника, чем победить его, и Айзеку пришлось признать, что у неё были хорошие инстинкты. Он с любопытством следил за следующим шагом Елены.

— В настоящее время Империя Руфорд поделена между Императором и Императрицей. За исключением них, больше всего внимания привлекают Великий Герцог Лунен и наследный принц Карлайл. Но... похоже... моё сердце достаётся наследной Принцессе.

Они встречались всего дважды, но, несмотря на это, Айзека необъяснимо тянуло к характеру Елены. У неё был такой тип характера, которому можно было доверять и следовать за ней до конца.

Елена широко улыбнулась.

— Благодарю вас за комплимент. Пожалуйста, позаботьтесь о моих будущих запросах.

— Да, Ваше Высочество.

Айзек ещё раз низко поклонился. Если суждения Елены останутся такими же проницательными, как сейчас, Астар может получить даже больше преимуществ, чем ожидалось.

По какой-то причине он верил своей догадке.

*

*

*

Когда Карлайл и Елена ушли на ночь, шпион, засевший во дворце, немедленно сообщил эту новость Маркизу Селби.

[Наследный Принц и наследная Принцесса уходят.]

— Сегодня ночью мы убьём наследного Принца.

Старый дворецкий, который уже давно служил у Маркиза Селби, помрачнел, услышав эти слова. Это решение может привести к разорению семьи.

— Милорд, вы уверены, что хотите это сделать?

— Я уже принял решение.

Обвинение Хелен в убийстве было слишком суровым. Даже если бы только она была наказана, это неизбежно отразилось бы на Маркизе Селби, а сторонники наследного принца уже проявляли признаки того, что держатся подальше от семьи Селби.

В том случае, если Освальду удастся сохранить семью и найти преемника среди других своих родственников, он все равно не захочет поддерживать наследного принца. Они пересекли границу, которую никогда нельзя было пересекать, и Освальд поклялся в верности только Императрице. Раньше его позиция была нейтральной, но теперь он больше всего на свете хотел, чтобы Редфилд стал Императором.

Он был загнан в угол, и ему пришлось принять предложение Императрицы, пока не стало слишком поздно. Если он успешно убьёт наследного принца, семья Селби поднимется на вершину, и Хелен сможет освободиться из тюрьмы.

Дворецкий с тревогой наблюдал за происходящим.

— Если всё пойдёт не так, последствия будут ещё более серьёзными, Милорд.

Однако Освальд оставался таким же, как и прежде.

— Ничего плохого не случится.

Он всё ещё был жив, и у него было большое количество солдат. Он выбрал только лучших из них, чтобы сформировать секретное подразделение, и нанял дополнительных убийц на деньги, предоставленные Императрицей. Десятки мужчин теперь только и ждали приказа, чтобы отрезать Карлайлу шею.

В глазах Освальда появился безумный блеск.

— Я не подведу.

Дворецкий по-прежнему был встревожен, но не в том положении, чтобы возражать против решения своего хозяина. Он отвесил глубокий поклон.

— Я понимаю. Я буду готовиться ко всему, что вам понадобится.

Даже после визита Айзека во дворец Елена продолжала заниматься дальнейшими приготовлениями. Мало того, что ей нужно было продумать детали свидания, она ещё и тщательно подбирала себе вечернее платье, причем гораздо тщательнее, чем на любой другой вечеринке или мероприятии.

Елена повернулась к Мэри, которая помогала ей с примеркой.

— А как насчёт этого? Оно выглядит... нормально?

— Конечно. Все платья, которые вы примеряли до сих пор, прекрасны.

— Я рада, что это так.…

Елена посмотрела на себя в зеркало.

— Но сегодня мне нужно то, что не так-то легко забыть.

Карлайл каждый день хвалил её за то, что она прекрасно выглядит, но сегодня она хотела подарить ему воспоминание, которое через много лет он будет вспоминать с ошеломляющей благодарностью.

Мэри тихо улыбнулась.

— Не думаю, что когда-либо видела вас такой дотошной, Ваше Высочество. Похоже, вы нервничаете ещё больше, чем на свадьбе.

— Ты так думаешь?

— Да. Вы с нетерпением ждёте этого свидания?

Щёки Елены покраснели. Она не могла заставить себя отрицать это. Это был первый раз, когда они с Карлайлом пошли куда-то вместе с тех пор, как она осознала свои чувства к нему.

— Неужели это так очевидно? Это смущает...

Улыбка Мэри стала шире от честных слов Елены. Не часто она видела Елену такой счастливой.

— Но почему? Разве вы не предпочли бы быть более честной с наследным Принцем?

— Мне... нужно кое-что сказать ему сегодня вечером.

Она не могла сказать Мэри, что влюблена, так как служанка давно уже считала, что они влюблены друг в друга.

— Я и это примерю. - продолжила Елена, указывая на другое платье на вешалке.

— Да, Ваше Высочество.

Мэри взяла платье, на которое указала Елена. Впервые в жизни Елена испытала чувство неудовлетворённости тем, что не может выбрать, что надеть, и перебрала дюжину платьев, прежде чем сделать окончательный выбор. Закончив с причёской и макияжем, она огляделась и снова посмотрела на себя в зеркало.

— Мне бы хотелось, чтобы я была немного красивее...

Это было бы шокирующим заявлением для любого, кто услышал бы её слова. Её струящиеся золотистые волосы, чистая кожа и рубиновые глаза могли вскружить голову любому. В ней было почти кукольное совершенство, но Елена никогда раньше не обращала особого внимания на свою внешность. Однако любовь может заставить человека сделать всё, что угодно. Она хотела быть самой красивой женщиной в мире в глазах Карлайла.

Мэри подошла к ней сзади и сказала:

— Прибыл наследный Принц.

— Прекрасно.

Она незаметно спрятала коробочку с кольцами и вышла.

Ттогаг ттогаг—

Поскольку супруги не собирались ехать по официальным Имперским делам, их отъезд прошёл спокойно. Карлайл стоял перед простым экипажем, ожидая Елену, но сам он выглядел так красиво, что даже обычный экипаж почему-то казался роскошным.

— Кэрил.

Карлайл поднял голову, его голубые глаза расширились, когда он увидел её. Когда она шла, его взгляд пылал, а когда она подошла, он заговорил хриплым голосом:

— Ты только усложнишь мне жизнь, если станешь ещё красивее.

— ...?

— А что, если я не хочу, чтобы кто-то ещё смотрел на тебя?

Елена мягко улыбнулась собственнической тоске в его словах.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, что меня увидят другие люди. Ты уже сказал, что я твоя.

На мгновение Карлайл застыл. Потом он расхохотался, прикрыв лоб рукой.

— Моя жена доминирует надо мной всё больше и больше...

Однако Елена не расслышала его слова отчётливо.

— М? Что ты сказал?

— Ничего. Я с нетерпением жду сегодняшнего вечера.

Он усмехнулся и протянул руку, чтобы проводить Елену к экипажу. Взяв его за руку, Елена снова прокрутила в голове расписание и ещё больше возбудилась от предвкушения. Сегодня вечером она признается ему в истинных чувствах своего сердца. Карлайл тепло улыбался ей и говорил, что ему больше нечего желать.

Карлайл благополучно проводил Елену в экипаж, прежде чем сесть самому. Он занял своё место, затем посмотрел на неё нежными глазами.

— И куда же мы?

— Сначала поедем в оперу.

*

*

*

Елена и Карлайл сидели вместе в ложе оперного театра. Это было интимно, роскошно и самое главное - уединённо.

Когда началось первое представление, Елена открыла рот, чтобы заговорить мягким голосом.

— Это тот самый спектакль, который я видела с мамой, когда впервые пошла в оперу.

— Понимаю. Это имеет для тебя большое значение.

— Да. Это было представление, которое я хотела показать тебе, когда мы были детьми.

— !...

Глаза Карлайла расширились. Они встречались лишь мельком, но их детская встреча оставалась яркой в его памяти. Он бессчетное количество раз мысленно повторял их разговоры, когда сражался на адском поле битвы.

"Конечно. Так ты придёшь ко мне домой? Я посмотрю с тобой оперу, и мы можем пойти в пекарню... я покажу тебе много других интересных вещей. Обещай мне!"

С тех пор Карлайл мечтал посмотреть оперу вместе с Еленой и свободно гулять по улицам. Он снова посмотрел на сцену со странным выражением лица.

— Да. Ты так сказала.

Елена посмотрела на Карлайла, сидящего рядом с ней, и продолжила:

— Да. Сегодня вечером я собираюсь выполнить обещания, которые дала тебе.

— Тоесть…

— Когда эта опера закончится, давай вместе сходим в булочную Чарли.

Карлайл повернулся к ней с легким удивлением.

— Пекарня всё ещё существует?

— Да. Пекарня настолько популярна, что у них есть магазины не только в столице, но и в провинции. Человек, который управлял пекарней в то время, ушёл из жизни, и бизнес теперь управляется и назван в честь его сына Чарльза. Их хлеб - это то, чем можно похвалиться.

Мягкая улыбка играла на лице Карлайла, когда он слушал её. Это была не его обычная улыбка, и Елена вспомнила, что он не забыл их детский разговор.

"Он, должно быть, прошёл через столько же трудностей на поле боя, как и я".

Вначале она жестоко страдала, как женщина на поле боя, не имея должных навыков. Может быть, Карлайл не такой уж и другой. Трудно было представить, как много он пережил ещё до того, как стал взрослым. Ей хотелось вернуться в их детство и защитить Карлайл от страданий и невзгод этого мира. Но она не могла, это было в прошлом.

Но это не означало, что она вообще ничего не могла сделать. Они всё ещё могли начать с самого начала. Имея это в виду, Елена планировала их ночь вместе соответственно. Хотя она и запоздала с выражением своих чувств, ей хотелось быть честной с ним.

"...Я тоже тебя люблю".

Её чувства не были безответными. Если бы он сказал ей: "Я люблю тебя“, она могла бы ответить: "Я тоже люблю тебя." - нежная боль начала формироваться в её груди.

— Можно мне опереться на твоё плечо?

Карлайл удивлённо посмотрел на неё, а затем его взгляд смягчился.

— Тебе не нужно спрашивать о чём-то очевидном.

Елена улыбнулась, увидев искрящийся жар в голубых глазах Карлайла. Его чувства были направлены только на неё.

С его разрешения Елена осторожно положила голову на плечо Карлайла. Оно было крепким и широким, но это было самое удобное место в мире. Елена смотрела оперу—

Сугуг.

Большая рука Карлайла обхватила её лицо, и он слегка прижался губами к её лбу. Елена удивлённо посмотрела на него, и он улыбнулся.

— Сегодня самый лучший день в моей жизни.

Она не могла выразить это словами, но у неё было то же самое чувство.

Она украдкой потрогала футляр с кольцом. Ночь ещё не кончилась.

*

*

*

В то же самое время.

Известие о поездке Карлайла и Елены было передано не только Маркизу Селби, но и Императрице. Она получала новости быстрее, чем кто-либо другой в Императорском дворце. Её Леди, Кассана, наклонилась, чтобы шепнуть на ухо Императрице Офелии.

— Ваше Величество, карета наследного Принца отбыла.

— Да?

— Да. Последует ли за ними Маркиз Селби?

— Хорошо, если он это сделает, и неважно, если он потерпит неудачу.

На губах Офелии появилась ядовитая улыбка.

— Теперь, когда Хелен замешана в попытке убийства члена Императорской семьи, семья Селби слабеет. Они будут мне полезны до тех пор, пока не перестанут быть полезными.

Теперь Хелен не могла даже спасти Императрица, так как попытки Хелен ввести афродизиак были слишком очевидны. Офелия могла бы смягчить наказание, но ей не хотелось пачкаться в этом преступлении. Использование отца Хелен, Освальда, принесло ей гораздо большую выгоду, в то время как Хелен действовала как щит. Именно по этой причине Офелия сделала её своей фрейлиной. Офелия была довольна, что её фигуры встали на свои места.

Кассана кивнула, как будто поняла цель Императрицы.

— Да, Ваше Величество. Тогда нам остаётся только наблюдать.

— Смерть Карлайла будет самым желанным исходом, но если план провалится, Маркиз Селби возьмёт всю ответственность на себя.

— Ты хочешь сказать...

— Пошли ещё солдат, но не тревожь Маркиза Селби. Если тебе покажется, что кронпринц выскальзывает из его рук, попроси их помочь.

— Да, Ваше Величество.

Силы Освальда уже были значительными, и добавление людей Императрицы ещё больше увеличит их численность. Офелия не хотела упустить удовольствие кронпринца, плачущего в агонии.

На её губах появилась лукавая улыбка.

— Надеюсь, сегодня вечером Карлайл свернёт себе шею.

После оперы Елена и Карлайл поехали в центр города. По приказу Елены карета остановилась перед заведением с вывеской “дядя Чарльз”. Это была популярная булочная, часто посещаемая толпами людей, но сегодня она была пуста. Елена сняла это место на вечер. Продажи пекарни были настолько высоки, что потребовалась большая сумма денег, чтобы монополизировать её в течение нескольких часов.

Ттубеог ттубеог.

Елена и Карлайл направились к булочной Чарльза, и Карлайл с любопытством оглядел тихий магазин.

— Ты приготовила это ради меня?

— Да. Я не возражаю против большого количества людей, но я думаю, что так легче расслабиться.

Большинство аристократов посылали своих слуг покупать хлеб в знаменитых пекарнях, чтобы аристократы могли наслаждаться им в свободное время в своём собственном доме. Внезапное появление наследного принца перед толпой вызвало бы настоящий переполох. Елена много думала об этой поездке, и Карлайл не смог подавить улыбку.

— Я не ожидал, что ты будешь уделять так много внимания деталям.

— В прошлый раз, когда мы ходили в оперу, ты арендовал целый ресторан.

— Ну, я всегда хотел сделать для тебя всё, что в моих силах.

Елена почувствовала жар на своём лице от небрежного признания Карлайла. Она была совершенно не готова к этому и попыталась успокоить свою пылающую грудь, поспешно схватив Карлайла за руку и ведя его в пекарню.

— Давай войдём. Нельзя восхищаться хлебом, не попробовав его.

Карлайл последовал примеру Елены, и его взгляд упал на их переплетённые руки. Он улыбнулся и закрыл лицо другой рукой.

Тталанг—

Когда они вошли внутрь, раздался приятный звенящий звук. Перед ними был разложен огромный буфет с разнообразными хлебами и выпечкой. Елена отпустила руку Карлайла и взяла щипцы и поднос.

— Бери всё, что пожелаешь. Лично мне нравятся круассаны, пирожные с кремом и сырники вон там.

Карлайл кивнул, но вместо того, чтобы отойти в сторону, он просто последовал за Еленой и взял те же продукты, которые она выбрала на свой собственный поднос. После того, как они выбрали всё, что хотели попробовать, и сели за стол.

— Ты выбрал всё, что соответствовало моему вкусу.

— Меня больше интересует, что ты любишь есть.

Елена не знала, что ответить, и просто кивнула. Странно... в её сердце снова пробежала дрожь.

Она взяла сырник и положила его в рот. Сыр растворился в гладкой, бархатистой текстуре на её языке, и когда она улыбнулась, Карлайл улыбнулся в ответ. Покончив с ним, она решила перейти к аппетитному кремовому торту.

Внезапно Карлайл протянул руку и стащил немного взбитых сливок с уголка её рта. Затем он слизнул сливки с пальцев.

— ...!

Елена замерла и уставилась на Карлайла широко раскрытыми глазами. Он оглянулся на неё и улыбнулся, как довольный хищник.

— Этот крем самый лучший.

Елена покраснела до корней волос.

*

*

*

Позже ночью они оказались на берегу тихого озера. Елена приказала, чтобы на озере были установлены десятки плавающих свечей, но эффект был ещё более захватывающим, когда она увидела это своими собственными глазами. Вода была неподвижна, как зеркало, отражая мягкий свет свечей и мерцающие звёзды на фоне чёрного неба. Карлайл смотрел на озеро с ошеломлённым взглядом.

— Похоже, моя жена решила произвести на меня впечатление сегодня вечером.

— Я рада, что тебе понравилось. Ну... не хочешь ли прогуляться?

Карлайл кивнул, и они отправились на прогулку по прохладному ночному воздуху. Время от времени слышалось журчание воды на ветру.

"...С чего мне начать?"

Она не могла не задуматься, с чего начать. Она должна сказать ему, когда он ей начал нравиться? Или ей следует сказать, что она хочет быть с ним даже без контракта? Её мысли вплетались и вылетали из головы без какой-либо определённой структуры. Её сердце колотилось так сильно, что она боялась, как бы оно не выскочило из грудной клетки. Елена с трудом сглотнула, затем открыла рот, чтобы заговорить.

— Кэрил…

Интересно, заметит ли он её колебания?

— Скажи мне, жена моя.

Елена крепко зажмурилась.

— Честно говоря—

С-се-е-е-ег!

Она не договорила своих слов. Раздался резкий свист ветра, и Карлайл быстро подхватил Елену на руки и прыгнул в сторону.

Глок! Глок! Глок!

В одно мгновение десятки стрел вонзились в землю прямо там, где они стояли минуту назад.

Головы Карлайла и Елены повернулись в ту сторону, откуда летели стрелы, и они увидели десятки тёмных фигур, приближающихся к ним из темноты. Она поняла это интуитивно, как только увидела их.

"Опасность!"

Она задрала подол платья и вытащила из ножен кинжал, привязанный к лодыжке. Карлайл тоже быстро принялся за работу, засунув пальцы в рот и громко насвистывая.

Хвийиг!

Раздался звук, похожий на барабанный бой, и большой чёрный конь Карлайла галопом помчался к ним. Телохранители Карлайла, также осознавая угрозу, стреляли из своих укрытий, чтобы встретить приближающегося врага. Они были очень искусны, но вскоре стало совершенно ясно, что их превосходят числом. Было десять человек Карлайла против примерно семидесяти.

Чанг! Ча-анг!

Обе стороны столкнулись, и последовала жестокая битва между ассасинами и Имперскими телохранителями. Один из телохранителей крикнул Карлайлу:

— Бегите, Ваше Высочество!

Карлайл стиснул зубы, но убийц было слишком много, чтобы он мог остаться. Большая засада, подобная этой, ожидалась во время войны, но это было неслыханно прямо в центре столицы. Если бы это было так, он не вышел бы с десятью охранниками.

Однако сейчас на это не было времени. Елена была с ним. Карлайл вскочил на коня и протянул ей руку.

— Скорее, жена моя.

Елена быстро взяла Карлайла за руку и вскочила на лошадь. Пока стражники выигрывали время, они должны были бежать как можно быстрее и надеяться на быстрое прибытие подкрепления. Один из их рыцарей должен был пойти во дворец, чтобы предупредить их о нападении. Лошадь, на которой ехала пара, рванулась вперед.

Тадаг, тадаг, тадаг!

Копыта коня застучали по земле, и раздался громкий крик врага.

— Избавьтесь от них! Принц убегает!

Имперская гвардия сдерживала вражеские силы, как могла, но их было слишком мало. Убийцы вскоре будут охотиться за Карлайлом. Карлайл погнал лошадь так быстро, как только мог.

— Скорее всего, они охотятся за мной. Я высажу тебя где-нибудь вне поля зрения, так что отправляйся в Императорский Дворец и приведи подкрепление.

— Не говори ерунды.

Она отказалась и тут же разорвала юбку своего платья, чтобы оно не мешало ей двигаться. Она жалела, что у неё нет настоящего оружия, но, как всегда, опасность пришла без предупреждения. Карлайл нахмурился, увидев гладкие икры Елены.

— Почему ты меня не слушаешь?

Елена сжала кинжал в руке, её единственное оружие.

— Я тебя не оставлю.

Она вдруг почувствовала, как по спине пробежал зловещий холодок. Это было так же, как в тот раз, когда она впервые спасла Карлайла. Тогда он должен был умереть.

Она стиснула зубы. Если она потеряет здесь Карлайла, то не сможет справиться. Даже если она не нуждалась в нём, чтобы спасти свою семью, его безопасность всё ещё была её приоритетом.

Глаза Елены решительно вспыхнули, и она вцепилась в широкую спину Карлайла.

— Есть кое-что, о чём я тебе ещё не сказала. Так что не обижайся, пока я этого не сделаю, я тебя не оставлю.

— Твоя безопасность важнее моей.

Елена не пропустила беспокойство в его тоне, но она улыбнулась.

— Ты что, уже забыл? Я твой самый острый меч.

Тада-да-да-да!

Она слышала, как лошади убийц догоняют их. Елена повернула голову, чтобы посмотреть назад, затем предостерегающе прошептала на ухо Карлайлу.

— Если дело дойдёт до худшего, сначала оставь меня. Ты же знаешь, что я могу продержаться дольше, чем другие рыцари.

— Это просто смешно.

Карлайл просто погнал лошадь быстрее. Преследующим убийцам будет нелегко поймать их, но у них в руках было настоящее оружие, которого не было у Елены.

— Чёрт побери! Кэрил, стрелы!

Услышав настойчивый крик Елены, Карлайл быстро накренился влево.

Свийиг!

Мимо них пролетело несколько стрел. Елена могла бы нанести ответный удар, если бы у неё был лук, но сейчас у неё был только один маленький кинжал. Самое лучшее, что она могла сделать, это убить одного убийцу, бросив его, и она решила, что лучше держать кинжал под рукой на всякий случай. Елена повернулась к Карлайлу, но не сводила глаз с убийц, преследующих их.

— Теперь мы можем рассчитывать только на твои навыки верховой езды.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Елена прокричала ему направление стрел, летящих сзади, и Карлайл немедленно увернулся, чтобы избежать их. Ошибка любого из них имела бы смертельные последствия, но они действовали синхронно, как будто тренировались. На данный момент, острое зрение Елены и способность Карлайла скакать как чёрт давали им возможность выжить.

Они смогли успешно уклоняться от вражеских атак дольше, чем ожидалось.

Свиг! Глык!

Однако число убийц, преследуемых их по горячим следам, постепенно увеличилось в несколько раз. Теперь стрелы летели сразу с нескольких направлений, и уклониться от них было трудно.

— Кэрил, берегись—

Не успел Карлайл увернуться влево, как прямо в них полетела ещё одна стрела.

Хи-и-и-и-инг!

Стрела попала в лошадь Карлайла, и та резко изогнулась и встала на дыбы, сбросив своих всадников на землю. Карлайл быстро накрыл тело Елены и откатился в сторону.

Так-так-так!

Несколько стрел ударили в землю там, где они были несколько мгновений назад. Благополучно увернувшись от всех атак, Елена поднялась и схватилась за кинжал. Её платье было порвано и испачкано от падения на землю, но никто не смеялся над её внешностью. От неё исходили волны неистовой энергии.

— Кэрил, давай избавимся от нескольких всадников. Если мы будем тащиться, за нами придут другие.

Карлайл тоже поднялся с земли и вытащил из-за пояса меч.

— Как прикажешь, жена моя.

Больше слов не требовалось. Карлайл и Елена одновременно бросились к ближайшей группе солдат. Карлайл был безжалостно эффективен, нацеливаясь на жизненно важные точки врагов, чтобы быстро уничтожить их. Елена также быстро работала своим кинжалом, появляясь перед врагом в мгновение ока и перерезая ему горло.

Они уложили трёх или четырёх человек, и их глаза горели такой жаждой крови, что оставшиеся убийцы были вынуждены замедлить своё приближение.

Тада-да-да-да!

В воздухе зазвенели ещё десятки лошадиных копыт. Для подкрепления Карлайла было слишком рано, и звук шёл не со стороны Императорского дворца. Это означало, что к ним приближаются новые убийцы.

Карлайл оттолкнул одного из мертвецов от своего коня и вскарабкался на него.

— Елена!

Она знала, что делать без дальнейших разговоров, и, столкнув с лошади ещё одного мертвеца, вскарабкалась на него.

— Хяа-а!!

Услышав крик Елены, обе лошади рванулись вперёд и поскакали дальше. Одна лошадь замедлилась бы, неся их обоих одновременно. Однако, несмотря на своё новое преимущество, новые преследователи, казалось, отличались от прежних убийц, и их одежда была расшита яркими золотыми цветами на плечах. Они были более зловещим. Елена не могла выразить это словами, но она знала, что эти новые солдаты были намного опытнее. Елена была не единственной; выражение лица Карлайла стало мрачным, когда он увидел их.

— Нам нужно разделиться.

— Что ты имеешь в виду?

— Если мы будем держаться вместе, то их силы сосредоточатся в одном месте. Нам нужно разделиться и встретиться позже.

Ей не нравился этот план. Даже если Карлайл и Елена разделятся, враг, скорее всего, будет преследовать только наследного принца, вместо того чтобы разделить силы. Положение Елены как наследной принцессы станет бессмысленным, как только Карлайл будет убит, и у них всё равно не было наследников. По мере того как ситуация становилась всё более ужасной, она поняла, что Карлайл просто пытается защитить её.

— Если ты ещё раз это скажешь, я очень рассержусь.

Она сказала ему при первой встрече— "я буду той, кто защитит тебя". Она не имела никакого намерения нарушить эту клятву.

— Кэрил, я умру раньше, чем покину тебя.

Лицо Карлайла стало серьёзным, но на его губах заиграла лёгкая улыбка.

— Мне бы хотелось услышать такие романтические слова где-нибудь ещё, кроме этой ситуации.

— Я буду иметь это в виду. Но если есть кто-то, кто должен сбежать, это должен быть ты.

— Я не слышал, что ты только что сказала.

Они улыбнулись друг другу. Даже перед лицом смерти они смотрели друг на друга ясно, как в зеркало. Каждый из них заботился о другом больше, чем кто-либо другой.

Елена и Карлайл быстро скакали по ветру, как вдруг между двумя большими деревянными столбами появилась жёсткая веревка.

"Э-это!"

Не было времени уклониться от неё, и их лошади столкнулись с веревкой и упали.

Кваданг!

Карлайл и Елена были сброшены с лошадей. Елена развернулась в воздухе, но не смогла избежать сильного удара о землю.

— Фу!

Боль пронзила её тело, но она быстро поднялась. Несколько мужчин с вышитыми золотыми цветами вплыли в поле их зрения, как будто они ждали их. Елена заговорила первой:

— Кто вы такие?

Она не могла опознать их, так как их лица были скрыты масками, но один из мужчин заговорил.

— Я не думал, что ты зайдёшь так далеко, но нам повезло.

Мужчина проигнорировал вопрос Елены, и Карлайл уставился на него своими ледяными голубыми глазами.

— Вы ждали, что мы побежим прямо сюда?

— Да. Чем дальше вы будете, тем труднее будет вас убить. Мы контролировали маршрут до Дворца на всякий случай.

Глаза Елены потемнели. Тогда их поджидали ещё несколько убийц, и они, похоже, предвидели маршрут, по которому им предстоит бежать. Интересно, кто дёргает за ниточки? Императрица Офелия или, может быть, Павелюк?

Теперь уже не было времени искать ответы на эти вопросы, так как убийцы, которые преследовали их, догнали их. Некоторые из них напали на них на озере, в то время как у других были неопознанные золотые цветы на плечах.

— Мы должны убраться отсюда, пока не пришли другие.

Елена взглянула на Карлайла, чтобы узнать, есть ли у него такая же идея.

Они не могли больше ждать и тут же бросились в разные стороны.

Ченг! Ченг! Ченг!

Раздался звук оружия, бьющегося о оружие, когда они яростно пробивались из окружения. Это было бы трудно, если бы Карлайл был один, но рядом с ним была неожиданная взрывная сила Елены. Солдаты недооценили её способности, и некоторые из них пали от её клинка.

Битва продолжалась, и кто-то подошёл, чтобы шепнуть человеку, который ранее обменялся несколькими словами с Карлайлом и Еленой.

— Подкрепление кронпринца уже близко.

— Это быстрее, чем мы ожидали.

— Что же нам делать?

Мужчина прищурился, но у него была миссия, которую он должен был выполнить.

— Убейте его стрелами.

— А как же наши союзники, сражающиеся против наследного Принца?

— Это не имеет значения. Мы здесь, чтобы убить его любой ценой.

— Понимаю.

По команде несколько человек быстро собрались и направили свои луки в центр сражения.

Сеу-сеу-сеу-сеу—

Елена резко повернула голову, когда услышала звук стрел, и увидела, что враг целится в Карлайла.

— Я должна остановить их!

Она метнула Кинжал и тут же убила одного из лучников. Не останавливаясь, она отобрала оружие у стоявшего перед ней убийцы и убила ещё одного. Однако невозможно было одолеть столько людей за такое короткое время.

Стрелы вот - вот должны были вылететь, и Елена побежала к Карлайлу. Её тело инстинктивно дёрнулось, прежде чем она успела подумать. Речь шла не о том, чтобы спасти Карлайла, а о том, чтобы спасти свою семью. Она должна спасти Карлайла.

Да-да-да-даг!

Её сердце стучало в ушах, когда она заставляла свои ноги лететь быстрее к Карлайлу, но время, казалось, двигалось очень медленно.

Пусюг!

Стрела, предназначенная Карлайлу, пролетела в воздухе и ударила её в спину. Она упала, как лепесток, упавший на землю, и её глаза встретились с глазами Карлайла в воздухе.

"…Елена."

Голубые глаза Карлайла расширились. Она впервые видела его таким потрясённым.

Тело Елены рухнуло на землю. Её спина горела там, где стрела пронзила её плоть. В её прошлой жизни стрелы попадали в неё несколько раз, но сейчас она впервые почувствовала такую мучительную боль. Она посмотрела на себя и увидела, что из неё капает тёмно-красная кровь.

"...Это отравленная стрела?"

Она закашлялась, и кровь хлынула из её рта.

Внезапно послышался рёв десятков лошадей.

— Ваше Высочество! Ты в порядке?  - крикнул им вдалеке чей-то голос.

Услышав голос, она поняла, кто возглавляет силы поддержки.

"Слава Богу…"

Если Елена умрёт здесь, Карлайл останется один... в опасности. Слава богу, подкрепление прибыло вовремя. Поле боя превратилось в хаос, когда лучники выпустили свои стрелы в прибывающие войска, и Карлайл воспользовался возможностью броситься к ним и зарубить их. Он поспешил туда, где упала Елена, и обнял её.

— Просыпайся! Ты не можешь упасть в обморок!

Лицо Карлайла поплыло у неё перед глазами. Она не знала, что он может так выглядеть. Выражение его лица, казалось, вот-вот рассыплется в прах.

— Кэрил…

Из уголка её рта сочилась кровь.

— Тс-с. Ты в порядке. Не разговаривай.

— Не делай такое лицо. Я не в порядке.

Несмотря на все попытки Карлайла успокоить её, выражение его лица становилось всё мрачнее и мрачнее.

"Я только... только добралась до него."

Она пыталась честно выразить свои чувства, но опасность угрожала им прежде, чем она смогла это сделать. Почему-то судьба всегда относилась к Елене более сурово. Она с трудом подбирала слова, которые хотела сказать.

— Я... я не думаю, что умру, Кэрил. Но если я ошибаюсь... спаси мою семью.

— Ладно, ладно. Ничего не говори.

Она подняла руку и дотронулась до его щеки, размазав немного своей крови по его лицу.

— Есть кое-что, чего я ещё не сказала. Я хотела сказать…

— Ты можешь сказать мне это позже.

Другого шанса может и не представиться. Если это был их последний раз вместе, она хотела сказать ему сейчас. Сказать ему, что она разделяла те же страстные чувства, что и он, чувства, которые она не могла контролировать. Она снова закашлялась кровью, но заставила себя шевельнуть губами.

— Я... люблю... тебя...

Ей так много хотелось сказать, но именно это было необходимо. Глаза Карлайла расширились от её внезапного признания. Она надеялась, что он одарит её ослепительной улыбкой, но его глаза были полны холодного отчаяния. Что-то чёрное начало расползаться по его лицу, но затем её зрение потемнело. Она не могла понять, было ли то, что она видела, иллюзией или реальностью.

Её рука соскользнула с его щеки.

— А-а-а-а-а-а-а!

Отчаянный крик Карлайла зазвенел у неё в ушах, прежде чем она окончательно потеряла сознание.

Настроение Офелии, ожидавшей известий о смерти Карлайла, ухудшалось с каждой секундой. Никаких сообщений не поступало, хотя прошло уже несколько часов с тех пор, как Маркиз Селби отбыл. Кассана неловко поёрзала, затем обратилась к Императрице:

— Ваше Величество. Я послала кое-кого проверить ситуацию, и они скоро принесут новости.

— …

Офелия не ответила. Задержка, вероятно, означала, что их попытка убийства не прошла, как планировалось. Она пока не могла понять, почему. Селби Маркиз собрал значительные силы, и Офелия также послала дополнительные войска. Шансы на провал были невелики, и даже в этом случае отчёт не пришёл бы так поздно.

— Что, чёрт возьми, там произошло?

Было проведено тщательное расследование боевых навыков Карлайла на мечах и количества охранников, которых он взял с собой. Посылая за ним убийц в течение многих лет, она, естественно, накопила большое количество данных о его способностях. Если засада не просочится заранее, Карлайл не сможет выжить.

— Если только не вмешался кто-то ещё, чего я не ожидала...

Карлайл был живуч, как таракан, но даже она не знала, как он мог вернуться с битвы...

Атмосфера вокруг Офелии стала отвратительной, и её глаза заблестели, как у змеи.

Беолкеог!

Дверь внезапно распахнулась, и Чезаре - младший брат Офелии и глава семьи Аниты - ворвался внутрь, похожий на разъярённого красного льва.

— Сестра.

Услышав Чезаре, Офелия посмотрела на него и потребовала ответа.

— Скажи мне. Что случилось?

— Они...

Чезаре, как это ни странно, не мог найти нужных слов. Затем он сердито крикнул:

— Они все мертвы!

— Что?...

— Я вернулся, увидев это собственными глазами. Все они были убиты.

— Каждый человек?

— Да, моя сестра.

Офелия была ошеломлена и не поверила своим ушам. Неудача была возможна, да, но полное уничтожение? Это было невозможно. Как бы быстро ни прибыло подкрепление Карлайла, это не имело смысла. Однако, вопреки мнению Офелии, ответ Чезаре остался неизменным.

— Я не поверил посланцу, поэтому пошёл туда и увидел тела, наваленные как горы.

Ква-анг!

Обычно спокойная, Офелия нетерпеливо стукнула кулаком по подлокотнику кресла.

— Как это возможно?!

— Учитывая, что тела, похоже, разорваны когтями зверя, возможно, жажда крови…

Чезаре замолчал и посмотрел на Кассану, стоявшую рядом с Императрицей Офелией. Он не мог говорить об этом даже с самыми близкими помощниками. Кассана почувствовала это и быстро заговорила:

— Я оставлю вас, чтобы вы могли говорить свободно. Я буду ждать снаружи.

При этих словах Кассана вывела всех остальных служанок из комнаты, и вскоре там снова стало тихо. Чезаре осторожно огляделся, но поблизости никого не было. Когда они остались вдвоём, Офелия заговорила с застывшим выражением лица.

— Даже жажда крови не придала бы ему столько сил.

— Вот это меня и интересует. Чёрт подери!. Кровь дракона очень сильна. Это заставляет его упорствовать.

— Он не имеет возможность контролировать её по своему желанию... так почему он раскрыл её сейчас?

Офелия недовольно посмотрела на него. Как Императрица, она знала, что в жилах Карлайла течёт драконья кровь. Благодаря этой необычайной силе Карлайл стал наследным принцем и смог несколько раз обмануть смерть.

Офелия не была дурой и продолжала учитывать это в своих расчётах, когда нанимала убийц; и хотя Карлайл был чудовищем, это не означало, что он бессмертен. Однако вновь смириться с неудачей было нелегко.

— Что-то странное...

Было что-то другое, чем в предыдущие разы и сегодня вечером. Что-то ещё, чего Офелия не знала.

— А выживших нет?

— Нет, сестра моя.

— Мне всё равно как, но так или иначе найди свидетеля. Если ты не сможешь узнать, откупись от кого-нибудь из людей Карлайла. Должно же быть что-то. Что-то, чего я не знаю...

— Хорошо. Предоставь это мне.

Офелия постепенно успокоилась и повернула голову. После этой катастрофической неудачи, скорее всего, её выследят следующей. Теперь пришло время выставить семью Селби, как живой щит.

— Во-первых, избавься от улик, указывающих на какую-либо связь с семейством Селби. Никому не говори, что мы в этом замешаны.

— Да, сестра.

Услышав ответ Чезаре, Офелия прижала пальцы к виску.

— Нам снова нужна дополнительная информация о Карлайле.

Офелия снова открыла глаза с кровавым намерением.

— Не подведи.

Услышав её слова, Чезаре низко поклонился.

— Я составлю план, сестра.

*

*

*

Эти слова чаще всего повторялись Елене в её прошлой жизни.

— Вождь, если ты будешь так жить, то однажды умрёшь.

Она была непоколебима перед лицом смерти. Единственная причина, по которой она выжила, это отплатить кровью своей семьи. Когда она закрывала глаза, то слышала крик Мирабель, а когда ела, тело Дерека и её отца колыхалось перед её глазами. У неё не было ни минуты покоя. Жизнь не стоила того, чтобы жить.

Её мастерство на поле боя принесло ей дурную репутацию, и когда появилась возможность, она была официально возведена в рыцари в стране, которая была врагом Империи Руфорд. Хотя она уже много лет работала наёмницей, у неё не было возможности приставить меч к шее Павелюка.

Елена изо всех сил напряглась и быстро поднялась в рыцарские ряды. Это было огромным достижением само по себе, но она всё ещё не была удовлетворена.

— Лидер, ты всю ночь не спала?

Елена всегда оставалась в учебном центре, до такой степени, что забывала, где находится её спальня. Почти каждую ночь она просто лежала. Погружение в глубокий сон означало меньше времени на тренировки с мечом, и даже когда она переутомляла своё тело, она отказывалась падать.

Всякий раз, закрывая глаза, она возвращалась к той последней ночи в замке Блейз. В коридорах мерцали красные факелы, а по залам эхом разносились тревожные крики. В её воображении Мирабель будет звать её на помощь.

— Сестра! Елена! Помогите! ПОМОГИТЕ МНЕ!

Елена не могла спасти Мирабель даже во сне. Как бы она ни старалась, её брат Дерек вывел её из города, и она была вынуждена оставить свою драгоценную сестру. Последние слова Дерека всегда были одними и теми же.

— Иди. Иди и выживи, сестра.

Поэтому ей пришлось бежать.

Бежать и вынести горькое проклятие, которое было жизнью. Она бросила Мирабель, а Дерек пожертвовал собой. Месть, обида и сожаление проносились в ней снова и снова. Это было такое воспоминание, что, сколько бы времени оно ни прошло, оно никогда не исчезало.

— Она может улыбаться? Не думаю, что я когда-либо видела её улыбающейся.

Елена не улыбнулась. Как она могла это сделать, когда все, кого она любила, были мертвы? Просто жить и дышать для неё уже было адом, и она верила только в то, что убьёт Павелюка. Иногда, оглядываясь назад, она думала:

"Хотела ли я избавиться от чувства вины за то, что выжила?"

Теперь она понимала, что даже если убьёт Павелюка в прошлом, чувство вины будет продолжать преследовать её. На самом деле ей было всё равно, даже если она погибнет, лишь бы спасти свою семью. Она сделает этот выбор тысячу раз, потому что самое худшее было в том, что она не знала, что делать.…

"Чтобы меня снова оставили в покое".

Елена не хотела испытывать один и тот же ад дважды, поэтому она поклялась умереть перед своей семьей, несмотря ни на что. Возможно, её смерть от отравленной стрелы была концом, на который она так надеялась. Она рисковала своей жизнью, делая что-то для своей семьи, и она должна была умереть раньше их.

"Но…"

Последний туманный образ голубых глаз Карлайла возник перед ней. Она всё ещё помнила выражение его отчаяния, как будто он потерял весь мир. Его крик пронзил её сердце.

— А-а-а-а-а-а-а!

Карлайл, который никогда ни в чём не испытывал недостатка, выглядел так, словно вот-вот упадёт в обморок после её смерти. Если она умрёт, то он проведёт остаток своей жизни в печали.

Она этого не хотела.

"...Я не хочу умирать."

Она хотела остаться с Карлайлом ещё немного, если сможет. Она хотела сделать его счастливым и быть счастливой рядом с ним. Расставание с ним сейчас только ухудшит ситуацию.

По мере того как Елена всё больше и больше отчаивалась в жизни, она начала чувствовать жгучую боль в спине. Она была настолько жестокой, что с её губ сорвался тонкий стон.

— ...У-у-ун.

Она открыла глаза, но зрение было слишком расплывчатым, чтобы что-то различить. Внезапно несколько голосов настойчиво зазвучали в её ухе, но она ухватилась только за один.

— Чёрт побери! Ей больно! Правильно ли это?

Это был Карлайл. Она ясно слышала ужас в его голосе.

— Д-да Ваше Высочество, это единственный выход.

— Если она не сможет встать после этого, я убью всех. Что бы ты ни делал, спаси её!

За криком Карлайла послышался уверенный голос Зенарда:

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Врачи стараются изо всех сил.

— Стараются? Если кто-нибудь заговорит о том, что это не поможет, я перережу ему глотку. Я не забочусь о процессе, я жду результаты!

Нынешняя ситуация была настолько напряжённой, что не было ничего необычного в том, что он даже ударил кого-то ножом. Но ледяная атмосфера разрушилась, когда Елена издала слабый стон.

— Ах...

Кто-то схватил Елену за руку. Её зрение было не совсем ясным, но одно горячее прикосновение доказывало, что это Карлайл.

— Елена, если ты меня бросишь, я тебя не прощу. - голос Карлайла звучал решительно, но в то же время странно отчаянно.

— Держись.

Она хотела открыть глаза и посмотреть ему в лицо, но острая боль пронзила её, как молния, и она закричала.

— А-а-а-а-а!

Когда её мучительные крики стали громче, она услышала Карлайла перед собой. Хотя это ей было больно, казалось, что Карлайлу было ещё больнее.

Елена снова потеряла сознание.

Елена то приходила в сознание, то теряла его, просыпаясь с болью в спине и снова теряя сознание. Её глаза закрывались чаще, чем открывались, и трудно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как она была поражена стрелой. В те моменты, когда она просыпалась, она смутно ощущала, как Карлайл крепко сжимает её руку. Никто не должен был говорить ей об этом, но она знала, что он всегда будет рядом с ней. Чувство комфорта проникло в её сердце и, казалось, придало ей сил.

— ...эум.

Елена изо всех сил пыталась открыть тяжёлые веки. Впервые она почувствовала, что боль в спине стала терпимой. Она несколько раз моргнула, чтобы прояснить затуманенное зрение, и первое, что она увидела, было:

"...Карлайл."

Она видела его профиль, он сидел у её кровати. Он крепко держал её за руку, словно никогда не отпустит.

"...Он всё это время был рядом со мной."

В те мгновения, когда она кричала от мучительной боли, она знала, что это его рука держит её. Карлайл уже выглядел более худым, чем когда она видела его в последний раз, но он всё ещё казался ей таким же красивым, как всегда.

Суеуг—

Елена подняла руку и нежно погладила Карлайла по волосам. Его глаза затрепетали от её прикосновения, затем открылись, их взгляды встретились в воздухе. Карлайл уставился на неё так, словно не мог поверить своим глазам, и Елена слабо улыбнулась ему.

— Ты хорошо спал?

Она говорила так небрежно, как будто ничего не произошло, и Карлайл выглядел почти испуганным, чтобы стряхнуть с себя сон. Когда он заговорил, в его голосе слышалась нехарактерная для него дрожь.

— Э... Елена?

— Да. Я не слишком тебя беспокоила?

Карлайл вскочил со своего места и положил руку на её щёку, рассматривая её.

— С тобой всё в порядке? Тебе всё ещё очень больно?

— Терпимо.

Однако Карлайла её ответ, похоже, нисколько не убедил.

— Подожди здесь.

Карлайл встал, подошёл к двери и грубо толкнул её.

Ква-анг!

Елена различила звуки людей, поднимающихся со своих мест в коридоре, и Карлайл заговорил громким голосом.

— Моя жена проснулась. Заходите скорее и проверьте её состояние.

Люди снаружи хором заговорили одновременно:

— Да, Ваше Высочество!

Затем в мгновение ока несколько врачей вошли в комнату и столпились вокруг кровати Елены, чтобы осмотреть её. У неё было такое чувство, что и тогда, когда она была без сознания, царило такое же смятение.

*

*

*

Прошло несколько дней после пробуждения Елены, и её состояние постепенно улучшалось. Поначалу она не могла долго бодрствовать из-за сильных лекарств, которые ей давали, но сегодня её голова была ясной, когда она смотрела, как врач накладывает лекарство на её рану. Один из врачей, который всегда интересовался её состоянием, заговорил с ней бодрым голосом.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

— Я в порядке.

— Небеса даровали нам чудо. Слава Богу. Мы не смогли найти противоядие от этого яда.

Елену заинтересовала эта странная деталь. Стрелы были нацелены на то, чтобы убить Карлайла, и, должно быть, было трудно достать яд без известного противоядия. Что же это было?

— Если вы не смогли найти противоядие, как же вы меня лечили?

— Мы использовали другой мощный яд с противоположным эффектом. Вы слышали о борьбе с ядом с помощью яда? Это метод лечения с востока.

— Так вот почему мне было так больно?

Доктор мрачно кивнул головой.

— Совершенно верно. Должно быть болезненно для организма, чтобы бороться с ядами в одиночку. Очень низкий шанс на успех, но вам удалось выжить—

Обнажённая спина Елены была открыта для лечения, и занавески были задёрнуты вокруг кровати, чтобы дать ей некоторое уединение. Она не могла видеть никого снаружи, и никто не мог заглянуть внутрь. Однако она услышала голос из-за занавески, прервавший слова доктора.

— Как долго ты собираешься болтать? Если ты не закончил с лечением, заканчивай.

Это был голос Карлайла. Состояние Елены теперь было стабильным, но Карлайл оставался рядом с ней каждую минуту, когда мог. Он ушёл раньше, и она не заметила его возвращения.

Его внезапное вмешательство, казалось, удивило и доктора, лицо которого быстро побледнело, а кончики пальцев задрожали. Он выглядел так, словно ему угрожали.

— С тобой всё в порядке?

— Д-да, Ваше Высочество. Я скоро закончу.

Странно, но все врачи, которые лечили Елену, казалось, боялись Карлайла. Должно быть, что-то случилось, пока она была без сознания.

"Но что?"

У неё не было возможности узнать это, и она была уверена, что никто не объяснит, если она спросит их.

Доктор быстро закрыл пузырёк с лекарством и перевязал рану свежими бинтами. Когда лечение было закончено, он помог Елене одеться в ночную рубашку, а затем раздвинул шторы.

Чалеу-у-ушг—

Прямо за ними стоял Карлайл с холодно-бесстрастным выражением лица. Доктор был поражён и поспешно доложил о случившемся.

— Л-лечение завершено, Ваше Высочество.

— Как здоровье моей жены?

— Опасность миновала, так что беспокоиться не о чем. Однако я боюсь, что у неё останется шрам на спине.

Карлайл нахмурился, услышав эту новость. Доктор, почувствовав мрачное настроение Карлайла, задрожал ещё сильнее, чем прежде.

— Понятно. Иди.

— Благодарю вас!

Доктор немедленно поклонился и поспешно вышел из комнаты, как будто кто-то пытался поймать его.

Елена уставилась на спину доктора, прежде чем повернуться к Карлайлу.

— Разве ты не занят?

— Нисколько.

Однако из двери, за которой только что вышел доктор, донёсся голос:

— Ваше Высочество, это Зенард.

Карлайл уставился на Зенадра, стоящего у входа, но ответил.

— Входи.

— Приветствую наследного Принца и наследную Принцессу. Вечная слава Империи Руфорд.

Зенард, как обычно, поздоровался с ними и передал Карлайлу стопку документов.

— Ваше Высочество, это требует вашего одобрения на сегодня, так что, пожалуйста, посмотрите.

Елена уже несколько раз наблюдала за этой сценой. Карлайл не желал расставаться с Еленой, которая теперь была в сознании, и поэтому его подчинённые часто приносили ему его работу. Карлайл украдкой взглянул на Елену, затем взял бумаги и быстро пролистал их, прежде чем вернуть Зенарду.

— Продолжайте в том же духе.

— Понял, Ваше Высочество.

Елена лежала в постели, глядя на фигуру Карлайла.

— Мне уже гораздо лучше, так что ты можешь пойти и немного поработать.

Выражение лица Зенарда заметно вытянулось при её словах, но Карлайл резко ответил, как будто её предложение не заслуживало внимания.

— Нет.

— Я уже несколько дней не сплю, и врачи говорят, что со мной всё будет в порядке.

Голубые глаза Карлайла яростно сверкнули.

— Это потому, что ты не знаешь, какой ад я пережил за те три дня, что ты была без сознания. Пока я не уйду. Будь терпелива, и я позабочусь о тебе, пока ты не сможешь ходить.

Отчаяние в его голосе лишило Елену дара речи. Карлайл ничего не сказал о том, кто на них напал и как он собирается их наказать. Её единственной работой как пациента был отдых, но она беспокоилась, сможет ли Карлайл оставаться с ней так долго.

Ттог-ттог.

В дверь постучали, и Карлайл встал, чтобы открыть её. Снаружи стояла горничная с подносом в руках.

— Я... Её Высочеству пора есть.

— Отдай его мне.

Карлайл взял поднос и вернулся к кровати Елены. Он часто кормил её, настаивая, что слишком много людей, входящих и выходящих из комнаты, нарушат её покой. Елена не знала, что делать с таким поведением. Карлайл подул на миску с горячей кашей и обратился к Зенарду, не глядя на него:

— Иди.

Зенард быстро поклонился.

— Да, Ваше Высочество. Я приду позже.

И не останавливаясь на достигнутом, Зенард поклонился Елене.

— Я молюсь о вашем скорейшем выздоровлении.

— Спасибо.

После напутственных слов, Зенард покинул комнату. Карлайл внимательно посмотрел на остывающую в миске кашу, затем зачерпнул и протянул её Елене.

— Она может быть горячей, так что ешь осторожно.

— Тебе больше не нужно этого делать.

До недавнего времени она не могла нормально сидеть, но теперь смогла подняться с кровати. Она была не настолько беспомощна, чтобы не съесть миску каши. Однако Карлайл только тихо усмехнулся.

— Я не говорю, что ты не можешь есть. Я делаю это только потому, что хочу.

— !...

Елена никогда не думала об этом раньше. Она слегка напряглась, когда Карлайл приблизился с ложкой, прежде чем осторожно открыть рот и съесть кашу. Ей было неловко, что с ней обращаются как с маленьким ребёнком. С юных лет именно Елена всегда заботилась о своей слабой сестре Мирабель.

Карлайл наблюдал за Еленой, пока она ела.

— Ешь и поправляйся.

— Хорошо.

На губах Карлайла заиграла улыбка.

— Ты хорошо делаешь то, что говоришь.

Он кормил её с ложечки, пока миска не опустела. Она ела так много, как только могла, зная, что он будет беспокоиться, если она не будет есть как следует. Он отставил миску и тщательно вытер ей рот салфеткой.

"Счастье".

Даже эта маленькая рутина стала драгоценной для Елены. Однако выражение лица Карлайла, напротив, было подавленным.

— ...Я думал, что потерял тебя на этот раз.

— Не волнуйся. Жизнь человека не может быть прервана так легко.

Ей не нравилась тяжёлая атмосфера, и она попыталась внести в неё немного легкомыслия. Выражение лица Карлайла стало ещё серьёзнее.

— Не рискуй своей жизнью ради меня, жена.

— Я не могу. —

— Я знаю, ты отличный рыцарь. Но теперь уже нет. Я не уверен, что смогу пройти через это снова.

Елена не сказала этого вслух, но у неё уже было смутное ощущение, что Карлайл был глубоко несчастен. Он всегда ненавидел, когда она была в опасности, даже когда пытался принять эту её сторону.

Елена выпрямилась и обхватила лицо Карлайла обеими руками. Их взгляды встретились, и она заговорила ровным голосом, глядя прямо на Карлайла.

— Я рискую своей жизнью не потому, что я рыцарь. Кэрил. Если бы эта стрела попала в меня, разве ты не бросился бы спасать меня?

— Я…

— Моё тело действовало само, как только я увидела, что ты в опасности. Я не пытаюсь защитить тебя из-за нашего предыдущего контракта. Сейчас я—

Она судорожно вздохнула. Это было признание, которое она сделала, когда думала, что это будет в последний раз.

— Я хочу защитить тебя, потому что люблю.

Глаза Карлайла расширились от шока. До сих пор она всегда говорила ему, что хочет, чтобы он стал Императором. Но даже если бы сейчас это было не так, она всё равно защитила бы его.

— Если бы это случилось снова, я бы сделала это ради тебя. И то же самое в будущем. Я не отвернусь, даже если будут десятки тысяч опасностей.

На лице Карлайла отразилась целая гамма эмоций: радость, гнев, грусть и снова счастье. Елена молча обняла большое тело Карлайла. Спину пронзила боль, но она справилась с ней.

— Я люблю тебя...

Она снова произнесла своё искреннее признание.

Карлайл ещё глубже зарылся в её объятия, словно больше не мог сдерживаться.

— Я ненавижу, что ты в опасности из-за меня.

— Ты так обо мне беспокоился?

— Я думал... что сойду с ума.

Одно это признание передавало чувства Карлайла к ней. Елена медленно погладила его по спине.

— Я сожалею об этом.

Карлайл тихо положил голову на плечо Елены. В тот момент, когда он подумал, что она умерла, в нём было столько гнева, что он хотел уничтожить весь мир. Когда глаза Елены снова открылись, он поклялся сделать всё возможное, чтобы она была в безопасности.

Как ни странно, услышав признание Елены, он почувствовал себя счастливым, как последний дурак. Он желал, чтобы Елена была женщиной, которая ничего не могла бы сделать без него.

Но Елена не была такой женщиной. Она не будет сидеть тихо в его объятиях, где он сможет уберечь её от любой опасности. Женщина, в которую влюбился Карлайл, была слишком сильна для этого. Но её признание, что она никогда не оставит его в покое, было совершенно безумным.…

"Я не могу повторить ту же ситуацию снова".

Закрытые веки Карлайла открылись. Его ледяные голубые глаза теперь горели жестоким огнём.

"...Я хочу стать Императором как можно скорее".

Был только один способ защитить Елену, которая рисковала своей жизнью, чтобы защитить Карлайла. Он должен был избавиться от всех опасностей, которые им угрожали.

Чего бы это ни стоило.

Батори жил в Императорском дворце и некоторое время служил Елене, когда ему тайно был отдан приказ.

[Узнай, что случилось в ту ночь, когда на Карлайла напали.]

Прочитав записку, он положил её в рот и проглотил. Затем он задумчиво провёл рукой по подбородку и пробормотал что-то себе под нос.

— Хм. Это необычно.

Ещё до того, как он прочитал записку, он уже следил за передвижениями Елены и знал о засаде, запланированной для неё и наследного принца. Императрица Офелия и Павелюк были близкими союзниками, и поэтому Батори уже знал, сколько войск будет отправлено на миссию.

"Как же Принц вернулся живым?"

Хотя Елена, возможно, и выжила, он был уверен, что Карлайл должен был умереть. В конце концов Елена была ранена, и Карлайл вернулся во дворец без единой царапины на теле. Что это значит?

"Меня что-то беспокоит".

У Батори был безошибочный инстинкт, и чутьё подсказывало ему, что на этот раз он упустил что-то важное. Что-то простое, что легко упустить из виду.

Размышления не принесли ему никаких результатов, и он встал, почёсывая затылок. Во-первых, он должен был найти свидетеля из подкрепления, которое было послано поддержать Карлайла.

"Я видел, как кто-то подошёл к Императрице, и не могу опоздать доложить об этом Герцогу".

Императрица Офелия и Павелюк поддерживали дружеские отношения как публично, так и в частном порядке, но это не обязательно было правдой. Информация была ещё одной формой власти, и Батори не собирался никому проигрывать.

Рыцарь, направлявшийся в свои покои, поймал взгляд Батори, и шпион быстро изобразил свою обычную улыбку.

— Извините? Могу я спросить, куда вы направляетесь?

*

*

*

Мирабель встала с постели и решила нанести долгожданный визит во дворец. Она знала, что её болезнь беспокоит отца и брата, но не могла больше оставаться взаперти. Кроме того, она давно не видела лица своей сестры Елены.

— А? Я не могу сейчас встретиться с сестрой?

Мирабель приехала во дворец с радостными ожиданиями, но её сердце упало, когда няня посмотрела на неё с сожалением.

— Мне очень жаль, но она плохо себя чувствует.

— Что случилось? Она ранена?

— Нет... но но у неё простуда, и она спросила, не могли бы вы навестить её позже, когда ей станет лучше.

Няне ничего не оставалось, как обмануть Мирабель. Те, кто имел глубокие разведывательные сети в Императорском дворце, знали, что Елена была ранена в результате внезапного нападения, но в остальном эта история не была широко известна.

Даже семья Блейз ничего не знала об этой новости. Елена не хотела причинять ненужное беспокойство своей семье по поводу своего состояния и попросила няню отложить встречу на другое время.

Мирабель озадаченно посмотрела на неё.

— Ты хочешь сказать, что она простудилась в такую тёплую погоду?

— Да. Летом её вполне можно поймать.

— Да, но...

Мирабель удручённо отвернулась. Ей так много хотелось сказать.

Её взгляд упал на Куна, который стоял совсем рядом. Она хотела поговорить с Еленой о своих новых чувствах к нему, однако у неё не было выбора, кроме как прийти позже.

— Хорошо. Скажи ей, чтобы она о себе позаботилась, и я снова навещу её.

— Да, Юная Леди. Её Высочество очень скучала по вам. Я пришлю кого-нибудь за вами, как только ей станет лучше.

— Да... спасибо.

— Берегите себя.

Мирабель побрела обратно к Куну, и он с любопытством посмотрел на неё.

— Я думал, вы собираетесь встретиться с Её Высочеством.

— О, у моей сестры насморк, так что сегодня я её не увижу.

— Насморк?

— Да.

В душе Куна шевельнулось подозрение. Не исключено, что в это время года можно простудиться, но Елене не так-то легко было прогнать сестру из Императорского Дворца.

После недолгого раздумья серые глаза Куна потемнели.

"Что-то случилось?"

Кун официально находился в отпуске и не получал никаких известий из Императорского дворца. По первоначальному плану он должен был вернуться после того, как Мирабель уедет в южные края, но это было отложено из-за её болезни. Мирабель, похоже, вовсе не горела желанием ехать на юг.

"Это из-за меня?"

Недавно она искренне призналась ему в любви. Она была ещё молода и наивна по отношению к миру, и даже готова была отказаться от своего благородного положения, чтобы быть с ним.

С тех пор Кун избегал Мирабель в особняке, когда мог. Сегодня он сопровождал её только потому, что она должна была приехать во дворец.

Кун не мог принять Мирабель. Карлайл был его хозяином, а Мирабель - всего лишь сестрой женщины, которую он должен был защищать. Между ними была высокая стена, которую невозможно было пересечь, и никто никогда не благословит их отношения. Лучше всего было отговорить фантазии об отношениях до того, как Мирабель была ранена или Кун был брошен.…

Мирабель подняла глаза на куна, который молча шёл рядом с ней.

— О чём ты думаешь, Кун?

— Ни о чём...

Он отогнал мысли о Мирабель и снова обратился к Елене. Сколько бы он ни обдумывал эту информацию, что-то не сходилось.

— Юная леди, не могли бы вы сначала вернуться в особняк?

— Что? Я?

В отличие от того дня, когда они отправились на пикник вдвоём, на этот раз Мирабель ждали Кучер и несколько слуг. Не важно, что Кун уехал на какое-то время.

— Поскольку я уже давно в отъезде, мне бы хотелось встретиться с предыдущими знакомыми, чтобы кое-что проверить.

Мирабель не могла скрыть своего любопытства.

— Что это вдруг?

— Это трудно объяснить в деталях молодой девушке. Это личное.

Услышав резкий ответ Куна, Мирабель не стала настаивать.

Помолчав, она посмотрела на него глазами брошенного щенка.

— Ты... ты вернёшься в особняк?

По какой-то причине Кун колебался. Мирабель, казалось, знала, что он может уйти в любое время, когда захочет. Возможно, это была женская интуиция.

— Да. Я ещё вернусь...

— Ты можешь мне это обещать? - спросила Мирабель с силой.

— Я обещаю.

Он кивнул и ясно улыбнулся.

— Хорошо. Возвращайся в целости и сохранности, когда закончишь.

Сердце Куна тревожило то, как легко она доверяет ему. Хотя он не собирался нарушать своё обещание вернуться в особняк, он мог солгать в любое время.

Он никогда раньше не испытывал угрызений совести по этому поводу, что хорошо служило ему в качестве шпиона, но впервые... слово “вина” пришло ему в голову.

Мирабель почувствовала на себе пристальный взгляд Куна и склонила голову набок.

— Кун?...

Он не ответил. Он, как обычно, церемонно поклонился Мирабель.

— Возвращайтесь.

Мирабель стояла и смотрела, как Кун повернулся и пошёл прочь. Это было далеко не в первый раз, когда она видела его таким, и это зрелище было знакомо глазам Мирабель.

"Мне не следует к этому привыкать".

Это было очень похоже на расставание, и её сердце сжалось.

По какой-то причине её охватило тревожное настроение.

После того как Кун расстался с Мирабель, ему не составило труда собрать кое-какие сведения и выяснить, что Елена была ранена ядовитой стрелой.

Несмотря на его долгое отсутствие, его источники всё ещё существовали во дворце. Карлайл и Елена попали в засаду, когда их не было дома, хотя никакой другой информации, кроме ранения Елены, не было.

— Почему ничего не говорится ни о количестве врагов, ни о том, как генерал благополучно сбежал?

Кто-то, должно быть, перекрыл поток информации, и если Кун, подчинённый Карлайла, не смог найти её, значит, она была заблокирована самим Карлайлом.

— Но почему?

Кун не мог не задаться вопросом, поэтому он искал источник, ближайший к Карлайлу, кроме него самого.

— Я полагаю, что есть только один человек, который может объяснить всё в деталях.

Зенард.

Ттог ттог—

Кун постучал в дверь, и из глубины комнаты донёсся тихий голос:

— Входите.

Войдя в комнату, Кун увидел седовласого мужчину, который рылся в столе, заваленном бумагами. Мужчина поднял голову, чтобы увидеть входящего Куна, и его лицо окаменело.

— Ты... что ты здесь делаешь?

— Я услышал, что наследная Принцесса ранена. Что случилось?

Они не смотрели друг другу прямо в глаза и говорили только то, что было абсолютно необходимо.

Зенард ненавидел Куна по простой причине: его скромное происхождение. Зенард не мог смириться с тем, что два человека, принадлежащие к совершенно разным социальным слоям, могут вести равный разговор. Для рыцарей, происходивших из аристократии, Кун был объектом отторжения и презрения, причем Зенард был наиболее прямолинеен в этом вопросе.

Зенард нахмурился, как будто ему не нравилось присутствие Куна в его кабинете, но на какое-то время он отбросил свои личные чувства. Гораздо важнее были вопросы, связанные с Карлайлом.

— Не так давно кронпринцессу поразила отравленная стрела. Кронпринц был свидетелем этого. Из-за этого... он стал неконтролируемым.

Зенард объяснил это довольно туманно, несмотря на то, что в комнате их было всего двое.

Однако это не означало, что Кун не понимал о чём он говорит. Несмотря на все попытки Карлайла скрыть свою власть, некоторые из его подчинённых знали об этом, включая Куна и Зенарда. На поле боя они увидели, как правая рука Карлайла трансформировалась и высвободила ужасную разрушительную силу.

Впрочем, это уже было известно Куну, и он не понимал, почему Зенард говорит с такой двусмысленностью.

— И это всё?

Выражение лица Зенарда потемнело. Он вспомнил ту ночь, когда Карлайл поймал и убил десятки убийц. Многие запаниковали и попытались бежать из-за ужасающей силы Карлайла, но он не позволил ускользнуть ни одному. Он убивал там всех подряд, как будто любил убивать.

В этот момент Карлайл не был человеком. Страшнее его Зенард никогда не видел.

Если бы Карлайл не услышал стон Елены, подтверждающий, что она действительно жива... Зенард понятия не имел, как он остановит Карлайла в тот момент.

— Всё было не так, как обычно. Он был в шоке, когда принцесса упала, и чёрная чешуя…

Зенард снова заговорил медленно, его пальцы указывали на подбородок.

— Она прошла весь путь до этого места. На его лице тоже были пятна.

До сих пор мутация Карлайла ограничивалась его правой рукой. Кун был удивлён, так как никогда раньше не слышал о таком.

Но на этом слова Зенарда не закончились.

— Я понял тогда, что чем больше он преображается, тем больше его сила. Большинство убийц были разорваны на куски его собственной рукой. Остальных я убил сам, чтобы помешать свидетелям распространять слухи.

Кун понимающе кивнул, но хмурое выражение на лице Зенарда только усилилось.

— Я не собиралась этого говорить, но как долго ты собираешься валять дурака в особняке Блейз? Моя неприязнь к тебе ни для кого не секрет, но ты должен быстро вернуться.

— Я понимаю.

— Я не знаю, что произойдёт, если возникнет ещё одна подобная ситуация.

— ?...

— Принц Карлайл потерял рассудок и чуть не напал на наши войска.

— На наши войска?

— Да. Я позаботился о том, чтобы сила Карлайла держалась в секрете, но боюсь, что если она выйдет из-под контроля, он в конечном итоге нападёт на наших союзников.

Они не могли оставить себя беззащитными, если Карлайл нападёт на врагов и союзников. Зенард не мог справиться с ним в одиночку, поэтому Кун должен был вернуться как можно скорее. Несмотря на личные обиды, Кун был самым опытным из людей Карлайла.

— Хорошо. Я закончу свой отпуск.

В этот момент образ Мирабель всплыл в сознании Куна. Её лицо было глубоко искренним, когда она делала своё признание.

"Я сказала, что люблю тебя. Не знаю, когда это началось, но я полюбила тебя".

Хотел Кун того или нет, но пора было заканчивать играть с Мирабель.

Карлайл редко оставался отдельно от Елены после её травмы. Поскольку она уже давно была прикована к постели, сегодня он отнёс её в частный сад подышать свежим воздухом.

— Кэ-эрил, опусти меня. Кто-нибудь может увидеть.

Её щёки пылали, когда она оглядывалась по сторонам, но Карлайл не обращал внимания на её протесты.

— Ну и что, если они увидят?

— Я не ребёнок, и мне будет неловко, если ты будешь носить меня на руках.

— Моя жена слишком застенчива. Никто не будет винить мужа и жену, выходящих вместе.

Слуги ничего им не скажут, но Елена была уверена, что они будут сплетничать за их спиной. В конце концов, те, кто служил в Императорском дворце, были людьми и не могли удержаться от небольшой болтовни о личной жизни своих хозяев.

— Ещё…

Карлайл ответил на продолжающееся сомнение Елены.

— Не волнуйся. Если кто-нибудь скажет тебе что-нибудь обидное, я сурово накажу этого человека.

Похоже, он не шутил, и она неодобрительно нахмурилась.

— Ты не сможешь завоевать лояльность своих подчинённых, если будешь наказывать их слишком сурово.

— Сердца людей порочны, и мы не знаем, действительно ли они верны нам. Послушание предшествует верности.

Карлайл не ошибался; объективно говоря, это было стандартное убеждение по определённой причине. Как наследный Принц, он не мог позволить себе роскошь легко доверять людям.

Однако... Елена беспокоилась о его вспыльчивом характере. Она хотела показать ему, что кровавые завоевания прошлых Императоров были не единственным путем для него, и политика могла быть полезна его народу. Это было маленькое желание Елены.

— Ты прав, но всегда помни о своей доброте. Так больше людей будет поддерживать нас, если мы попадём в беду.

Карлайл усмехнулся её словам.

— Ты беспокоишься обо мне?

— Конечно. Ты занимаешь большую часть моих забот.

— Мне нравится, что ты беспокоишься обо мне.

В то же время он остановился у стола в центре сада. Он сел на стул и с большой силой усадил Елену так, чтобы она сидела у него на коленях.

— О!

Елена удивлённо вскрикнула, и он посмотрел на неё, наслаждаясь её фигурой.

— На самом деле... я когда-то думал, что если ты не будешь любить меня, то я предпочту, чтобы меня ненавидели.

— Неужели?

— Я хотел, чтобы твой разум был полон мной, независимо от того, какие эмоции ты испытываешь.

Чувства Карлайла отличались от чувств обычных людей. Елена не могла определить это одним словом, но он определённо не выражал свою привязанность так, как другие. Она даже открыла для себя кое-что новое.

"Когда Кэрил совсем не ведёт себя мило, я думаю, что он ещё более милый".

Другими словами, вероятно, только Елена видела его таким. С объективной точки зрения действия Карлайла не были особенно привлекательными, но она не возражала против его жадности. Она была счастлива, что эти пронзительные голубые глаза смотрели только на неё.

"Может быть, я тоже странная..."

Елена счастливо улыбнулась, погрузившись в мысли о Карлайле.

Чувствуя себя несколько измученной после долгого пребывания на свежем воздухе, она прислонилась к его широкому плечу и лениво проговорила:

— Это сработало. Теперь я провожу большую часть дня, думая о тебе.

Карлайл уставилась на золотые волосы Елены, блестевшие на солнце. Несмотря на болезненную бледность, её глаза блестели, и он осторожно погладил волосы Елены.

— И я безумно люблю тебя. Оставайся со мной навсегда.

Елена почувствовала слабую нотку отчаяния в словах Карлайла. Он казался больным от беспокойства с тех пор, как в неё попала стрела. Она знала, что если бы была на его месте, то точно так же испугалась бы, если бы Карлайл был близок к смерти.

— Хорошо. Я пробуду с тобой очень долго.

Несмотря на уверенность в ответе Елены, Карлайл только грустно улыбнулся. Не было никакой гарантии, что Елена никогда не пострадает, не тогда, когда дорога впереди них была так опасна.

— Если я не умру, то, скорее всего, стану Императором. Но тебе решать, каким Императором я буду.

— ?

— Ты лучше других знаешь, какой я эгоистичный и агрессивный. Меня едва ли можно назвать святым. Так что ты нужна мне рядом...

Елена снова подняла голову, чтобы посмотреть на лицо Карлайла. Никто никогда раньше не говорил ей, что она им так нужна. Теперь, когда она думала об этом, с ним всегда было именно так.

В груди у неё зародилось какое-то странное чувство. Она была так счастлива.

"Это очень мило".

Елена улыбнулась и обхватила лицо Карлайла своими тонкими руками.

"Человек, который не может жить без меня…"

Хотя Елена сама этого не понимала, её красота могла очаровать любого мужчину в мире. Карлайл на мгновение сжал её руку, как будто не мог сдержаться, но вскоре его хватка ослабла. Он нахмурился, глядя на неё.

— Я чувствую, что сломаю тебя, если буду держать слишком крепко.

Елена расхохоталась над его словами. Правда, она немного похудела, но не настолько, чтобы сломаться от его руки.

Однако она не испытывала ненависти к его словам. Её грудь согрелась при мысли о его нежном обращении с ней.

— Я не сломаюсь, так что держись за меня крепче.

— Не провоцируй меня, жена.

Карлайл пристально посмотрел на бинты на спине Елены и продолжил тихим голосом:

— Я уже еле сдерживаюсь.

Елена поняла, что он имел в виду, и слабо улыбнулась.

Там, в пышном саду дворца кронпринца, они нежились в лучах послеполуденного солнца. Мало что изменилось, но Карлайл почувствовал, как в нём просачивается тепло, словно пришедшее из другого мира. Он тихо обнял Елену и заговорил нежным голосом.

— Ты что-то забыла?

— Забыла?

Елена мысленно вернулась к недавним событиям, пытаясь понять, о чём он говорит, но ничего не приходило в голову. С тех пор как её ранили, она просто была прикована к постели.

— Даже не знаю.

Услышав ответ Елены, Карлайл спокойно достал из кармана маленькую коробочку. Он открыл её и показал простое кольцо, усыпанное единственным красным рубином.

— А!

Это было кольцо, которое Елена приготовилась подарить Карлайлу. Она подняла коробку с удивлённым видом.

— Ты забыла про мой подарок?

— Но как ты?—

— Я нашёл его в твоем платье. Я с первого взгляда понял, что оно моё.

Елена вспыхнула. Она была готова дать ему это сейчас, но была слишком смущена, чтобы произнести эти слова.

— Почему ты так уверен, что оно твоё?

— Это мужское кольцо.

— Да.

— Значит, оно моё, конечно.

Елена улыбнулась его неизменному отношению.

Они уже говорили об этом раньше, когда она всё ещё не понимала ход его мыслей. Она спросила его, что он будет делать, если она изменит ему, и он ответил без колебаний.

— Я бы убил их всех. Все мужчины, которые вступали с тобой в контакт.

— А если это не один или два?

— Я же сказал, что убью их всех. И если ты не остановишься, я убью всех мужчин на континенте.

Хотя его страсть была сладкой, слова были довольно ужасны.

— Если бы я был единственным мужчиной на свете, то, может быть, ты бы тогда посмотрела на меня.

Елена ласково посмотрела на Карлайла и снова заговорила:

— Если это кольцо для другого человека, ты убьёшь его?

— Да. Он умрёт мучительной смертью.

На мгновение она подумала: "Что же мне делать с этим человеком?" Его слова звучали безумно, но её притягивало выражение его чрезвычайной привязанности.

Брови Карлайла поднялись, когда Елена не ответила, и он заговорил более тихим, более любопытным голосом.

— Это ведь не чужое кольцо, правда?

Елена больше не могла сдерживаться и обняла его, но потом её спину внезапно пронзила боль.

— А!

Карлайл с беспокойством посмотрел на Елену.

— С тобой всё в порядке? Тебе следует быть осторожнее.

— Тогда перестань делать вещи, которые являются настолько незначительными.

Карлайл уставился на неё с непонимающим выражением лица.

— Если не ты, то кому ещё я могу подарить это кольцо? Конечно, я купила его для тебя. Я хотела сделать тебе невероятное признание в тот вечер.

— Об этом можешь не беспокоиться. Всё, что ты говоришь, делает меня счастливым.

— Со мной то же самое.

Елена достала кольцо из коробки, затем осторожно надела его на безымянный палец левой руки Карлайла.

Карлайл уставился на драгоценный камень на своей руке, и вскоре его лицо расплылось в улыбке. Уголки рта Елены тоже не могли не приподняться от его довольной реакции, и она наклонилась, чтобы поцеловать губы Карлайла.

Они разошлись и снова сошлись вместе, их возбуждение росло как огонь, пока они не почувствовали блаженное головокружение от счастья.

Карлайл неохотно расстался с Еленой после того, как она легла спать. У Зенарда было важное дело, которым он должен был заняться.

Ттубеог ттубеог.

Уверенная походка Карлайла, казалось, стала более целеустремленной, когда он направился к подземелью. Когда он пришёл, то обнаружил, что Зенард ждёт его у входа в камеру с толстыми железными прутьями. Приблизившись, Зенард отвесил глубокий поклон.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

— Вы не тронули его и волоска, как я приказал?

— Да. Я привёз его в хорошем состоянии.

— Прекрасно.

После короткого обмена репликами Карлайл вошёл в камеру и увидел Освальда Селби, закованного в цепи.

Когда выяснилось, что за покушением на принца стоит Маркиз Селби, он немедленно попытался бежать из страны. Люди Карлайла поймали его и доставили во Дворец.

Как только Освальд увидел, что Карлайл вошёл в камеру, он поднял на него жалобный взгляд.

— В-ваше Величество, я не виноват. Вы же знаете, что это так. Теперь, оглядываясь назад, я был ослеплён только потому, что моя дочь была в опасности. Я буду свидетельствовать перед всеми. Так что, пожалуйста, пожалуйста... пощадите мою жизнь.

Карлайла не тронули отчаянные мольбы Освальда.

— Ваше Высочество, поверьте мне. Это была Императрица. Эта хитрая женщина обманом заставила меня убить вас.

Несмотря на его признание, Карлайл слушал его с явным безразличием. Освальд на мгновение замешкался, и тут заговорил Карлайл:

— Ты закончил со своими последними словами?

— В-ваше Высочество!

Глаза Освальда испуганно распахнулись, но Карлайл больше не собирался его развлекать.

— Хочешь, я тебе кое-что скажу? В официальном отчёте говорится, что ты всё ещё в бегах. Никто не знает, что ты находишься в этой темнице, и ты не будешь привлечён к суду.

— Ч-что?..

Освальд предполагал, что лицо Карлайла ничего не выражает, но, присмотревшись, понял, что ошибся.

На лице Карлайла отразилась страшная ярость.

Освальд в страхе отпрянул, когда принц начал медленно приближаться к нему. Он был так напуган, что не мог даже пошевелить губами, чтобы заговорить.

— А, твои показания? Мне это не нужно.

Ттубеог.

Карлайл подошёл ещё на шаг ближе.

— Даже без них у меня достаточно наживки, чтобы поймать Императрицу.

Расстояние между ними сокращалось с каждым словом.

— Все её помощники будут умирать, как и ты.

Лицо Освальда стало пепельно-серым.

— П-пожалуйста.

— Сейчас я тебя убью. Я сделаю это настолько болезненно, насколько смогу.

Вскоре в подземелье раздались крики Освальда.

— А-а-а-а-а!

Зенард, стоявший снаружи камеры, заглянул внутрь. Он ожидал этого, когда Карлайл приказал ему не причинять вреда Маркизу.

— Ему следовало покончить с собой до приезда Принца....

*

*

*

Елена, которая дремала в своей комнате, открыла глаза раньше обычного. Она была не из тех, кто долго спит, и чем больше её состояние улучшалось, тем меньше она нуждалась в сне.

Открыв глаза, она заметила, что Карлайла рядом с ней нет. Она удивлённо склонила голову набок.

"А куда он делся?"

Она быстро отбросила эту мысль, так как знала, что у него напряжённый график. Должно быть, у него было что-то срочное.

Елена тихонько вылезла из постели, когда к ней торопливо подошла няня, пришедшая проведать её.

— Ты уже проснулась?

— Да. Должно быть, мне становится лучше, потому что я не сплю так долго.

— Какое облегчение. О! Пока ты спала, прибыл гонец от Императора.

— Императора?

— Да. Если ты в состоянии, Император хочет, чтобы ты пришла сегодня.

— Ах…

Призыв Императора Салливана пробудил в ней воспоминания.

Он обещал раскрыть секреты кольца из голубых бусин Карлайла, когда они встретятся в следующий раз. Возможно, тогда она узнает и о чёрных чешуйках на теле Карлайла. Только из-за слабого здоровья Императора их встреча была отложена.

Но сейчас он спрашивал о ней.…

Это означало, что она узнает о тайнах кольца сегодня же.

Елена ещё не полностью оправилась, но было неизвестно, когда ей представится следующий шанс встретиться с Салливаном. Она поспешно поднялась с постели.

— Помоги мне собраться.

— Ты уверена, что хочешь поехать? Ты сейчас не в том состоянии, чтобы двигаться...

— Мне нужно с ним встретиться.

Елена была полна решимости найти ответы. Салливан и Карлайл по-разному отзывались о кольце — Карлайл говорил, что способность кольца исполнять желания - это просто суеверие, но Салливан думал иначе. Он даже разрешил им пожениться из-за этого. Она не думала, что Салливан поверит чему-то столь возмутительному без причины.

Более того, чёрные чешуйки на теле Карлайла давали ей основания полагать, что кольцо обладало скрытыми способностями, о которых Елена не знала.

Хотя было неясно, чьё утверждение было истинным на данный момент, была одна вещь, которую она могла сказать наверняка.

"Если это опасно... Кэрил может не сказать мне".

Не то чтобы она недоверчиво относилась к Карлайлу, но он явно испытывал отвращение ко всему, что могло подвергнуть её опасности, вплоть до того, что несколько раз пытался увести Елену в безопасное место, когда за ними гнались убийцы.

Но Елена должна была знать. Особенно если Карлайл может оказаться в опасности.

"Я буду защищать тебя".

Она поклялась никогда не покидать Карлайла, даже если ей придётся столкнуться с десятками тысяч опасностей. Место, куда попала отравленная стрела, всё ещё ужасно болело, но она готова была принять любую рану за него бесчисленное количество раз, если это означало сохранить ему жизнь. Агония тех, кто покинул её первым, была гораздо более мучительной. Она больше не останется одна.…

Елена быстро начала готовиться к визиту, в её глазах появился решительный блеск.

*

*

*

Если бы кто-нибудь увидел Елену, идущую к Императорскому дворцу, то никогда бы не догадался, что она вообще пострадала. Хотя она не могла как следует затянуть корсет из-за раны, её талия была прямой, а лицо выражало безмятежное спокойствие. Она также выбрала яркое платье, чтобы скрыть свою бледность.

Елена двинулась вперед величественной походкой, не обращая внимания на пульсирующую боль в спине. Любой намёк на слабость, и враги Императорской семьи немедленно воспользуются этим. Информация распространилась достаточно быстро, чтобы другие могли знать, что она ранена, но ей не нужно было раскрывать, насколько это серьёзно. Показать всем, что она здорова, - значит подавить ненужные сплетни.

Елена, наконец, прибыла на условленное место встречи. Увидев её, старший дворецкий приветствовал её появление.

— Кронпринцесса прибыла!

Из глубины комнаты послышался резкий кашель, затем голос Салливана ответил:

— Каха, кха. Пусть войдёт.

Получив разрешение, старший дворецкий низко поклонился Елене и открыл перед ней дверь.

— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество.

Елена мимоходом кивнула и вошла в комнату. Странно, но все шторы на окнах были задёрнуты, и комната погрузилась в темноту. Она с любопытством оглядела мрачную обстановку, затем подошла поближе к лежащему в постели Салливану.

— Ах…

Лицо Салливана выглядело ещё более измождённым, чем раньше. Болезнь, казалось, продвинулась до той точки, где она была теперь отчётливо заметна.

Елена заговорила взволнованным голосом.

— Отец, ты болен?

— Даже если я буду лежать в постели, пока моя невестка здесь, не стоит беспокоиться. Всё будет так, как будто ничего не случилось после того, как я засну.

— Да, надеюсь на это.

Елена пыталась говорить оптимистично, но она знала из своей прошлой жизни, что Салливан умер от продолжительной болезни. Какое-то время она надеялась, что его смерть может измениться, поскольку Карлайл теперь жив. К сожалению, болезнь Салливана, казалось, только продолжала своё разрушительное прогрессирование.

— Тебе уже лучше?

— Да, Отец. Сейчас мне гораздо лучше, так что можешь не беспокоиться.

Её рана от стрелы ещё не зажила, но она не хотела причинять ненужное беспокойство своему уже больному тестю.

Салливан удовлетворённо кивнул и протянул ей руку.

— Милая, помоги мне встать.

— Да, Отец.

Елена взяла его за руку и осторожно помогла встать с кровати. С её помощью Салливан сумел встать и, хромая, направился к стене. Он прислонился к ближайшему столу, когда эта скудная работа взяла своё.

— Не забывай, что я тебе сейчас скажу.

— Да, Отец.

— Кха-кхах! Поверни рамку картины три раза влево и четыре раза вправо.

— ?...

Она посмотрела на картину, которую он показывал, - обрамлённую чёрным драконом, поднимающимся в небо. Из-за мифа об основании Империи вокруг Императорского дворца Руфорд было найдено много эмблем и произведений искусства драконов. Она удивилась приказу Салливана, но пока молча делала то, что ей говорили.

К-ки-и-иг к-ки-иг—

Рамка сдвинулась, как и просил Салливан, но ничего не изменилось. Она оглянулась на него, и он дал ей следующий приказ.

— Поверни подсвечник на стене влево.

Елена повернула старинный подсвечник. И тогда..

Кулеулеунг!

Раздался лязгающий звук, и незаметный шов в стене разошелся и отделился друг от друга. Без руководства Салливана она никогда бы не догадалась, что в комнате Императора есть тайное место.

Улыбка заиграла на лице Императора, когда он посмотрел на ошеломлённое лицо Елены.

— Даже Императрица не знает об этом.

— Это невероятно...

Она подозревала, что в Императорском Дворце могут быть потайные ходы, но это оказалось сложнее, чем она ожидала. Для неё войти в комнату, которая была соединена с комнатой Императора, было ещё более удивительно.

— Обычно я говорю такое только сыну, который унаследует трон. Однако Карлайл терпеть не может подобные вещи. Я боюсь, что он попытается закрыть это дело, если узнает об этом.

— Значит, это место известно только тебе, отец?

— Нет. Я не уверен, но, возможно, эрцгерцог Лунен тоже знает. Я знаю, что мой отец, бывший Император, научил его нескольким вещам с намерением передать ему трон.

— Понятно.

Павелюк теперь правил герцогством Лунен. Это означало, что он давно знает тайну Императорской семьи.

Сердце Елены заколотилось, когда она поняла, что эта тайна теперь лежит перед ней.

— Отец, какова цель этой комнаты?

Елена хорошо знала характер Карлайла. Он был упрям, но никогда не был легкомысленным. Если Салливан пытался скрыть это от собственного сына, то на то была веская причина.

Однако Салливан только улыбнулся, его бледное лицо засветилось в темноте.

— Давай войдём, и я тебе всё расскажу.

— Да, Отец...

Елена зашла так далеко, и у неё не было намерения отступать.

Она снова поддержала хрупкое тело Салливана, и они вошли в тайное помещение. К счастью, боль от раны не сильно беспокоила её.

Их шаги отдавались эхом, пока они спускались по мрачной подземной лестнице. Спустившись по ступенькам, они оказались в месте, напоминавшем нечто среднее между музеем и хранилищем сокровищ. Стены были покрыты жуткими картинами и геометрическими узорами, а в центре комнаты стояла статуя дракона.

Елена с благоговением огляделась вокруг.

— Это...

Салливан тихо закончил фразу с выражением раскаяния на лице.

— Здесь хранятся секреты семьи Руфорд.

Глаза Елены обратились к голубому кольцу из бусин, которое она носила. Интересно, какой огромный секрет может таиться в этом маленьком кольце?

— Что ты думаешь о кольце?

— В ювелирном магазине мне сказали, что камень очень необычный.

— Дело не только в этом.

В глазах Салливана появился мрачный блеск, и когда он заговорил, голос его звучал серьёзно.

- Он не простой.. он.. называется "Шар Дракона".

- ...!

Если бы Салливан не говорил таким серьёзным тоном, Елена подумала бы, что он шутит. Она вспомнила, что Карлайл говорил ей раньше.

"Мой отец считает, что кольцо с голубой бусиной, которое я тебе подарил, - это "Шар Дракона."

Тогда она подумала, что это абсурдно, но слова “Шар Дракона” врезались в её сердце.

"Эта бусина действительно Шар Дракона?"

Её нелегко было убедить, и кольцо было совершенно обычным за все те годы, что она хранила его в своей прошлой жизни. Даже если слова Салливана были правдой, у Карлайла не было причин дарить такую бесценную вещь Елене, когда они были детьми.

Словно почувствовав её сомнения, Салливан заговорил снова:

— Ты в это не веришь?

— Я сожалею, но нет. Если честно... это так неожиданно, что я не знаю, как к этому относится.

Салливан сочувственно кивнул.

— Это вполне понятно. Ты впервые слышишь подобную историю. Но послушай меня внимательно: сила Дракона передавалась из поколения в поколение в Императорской семье, как и гласит миф.

Елена уже видела превращение на теле Карлайла, так что она знала, что это было правдой. Однако она не могла полностью избавиться от своего скептицизма.

— Тогда почему ты не говоришь об этом всем? Если бы другие Королевства знали, они бы больше боялись Империи Руфорд.

— Это потому, что не все потомки обладают силой Дракона. Она проявляется лишь у немногих избранных юношей.

— Значит, когда сила Дракона перешла к Карлайлу...

— Да. Вот почему Карлайл стал наследным принцем.

Если это было правдой, то это объясняло, как Карлайл, который не проявлял никаких особых внешних признаков, привлёк внимание Салливана и стал наследником престола.

Люди шептались, что это потому, что Карлайл был старшим сыном, или потому, что он был самым любимым сыном Салливана, но... правда не казалась такой.

— Отец, в чём именно заключается сила Дракона?

Несмотря на её сомнения чуть ранее, Елена не могла не выразить любопытство по поводу этой истории. Чем больше она размышляла над словами Салливана, тем больше ей хотелось знать.

Салливан бросил на неё понимающий взгляд и заговорил:

— Часть тела превращается в Дракона, и человек обретает огромную силу. Ещё одна способность - создание шара Дракона, но это происходит крайне редко, и не многие это делали.

Елена вспомнила чёрные чешуйки на руке Карлайла. Когда она впервые увидела их, то сразу подумала, что они похожи на драконьи.

— Может ли это кольцо... действительно исполнить одно желание?

— Да.

Она поймала себя на том, что постепенно начинает верить его словам, но это только усложнило ситуацию. Салливан был введён в заблуждение ложным желанием Карлайла. Карлайл ей всё рассказал:

"Скажи, что я подарил тебе кольцо с голубой бусиной в знак предложения. Скажи ему, что я сказал, что человек, который женится на тебе, станет Императором Империи Руфорд и принесёт великое возрождение."

Но он никогда не высказывал этого желания Елене. Если бусина действительно была шаром Дракона, как утверждал Салливан, то Елена не знала истинного желания Карлайла. Учитывая, что он отдал кольцо Елене, была большая вероятность, что оно было о ней.

"Какое желание он загадал в детстве?"

В голове у неё всё смешалось, но она не могла рассказать Салливану то, что знала. Во всяком случае, он твёрдо верил в ложь, которую Карлайл поручил ей донести до него. Она могла только гадать, что было правдой или ложью.

— Если то, что ты мне рассказал, правда, и ты не хочешь, чтобы об этом узнали посторонние, тогда почему ты рассказал это мне?

На лице Салливана появилась лёгкая улыбка в ответ на её вопрос.

— У тебя острый ум. Это лучший вопрос. Возможно, кое-кто из Императорской семьи уже знает то, что я тебе рассказал. Но больше никто не знает, что я собираюсь тебе сейчас сказать.

Это только ещё больше возбудило любопытство Елены. Почему он сказал ей это?

— Есть только одна причина, по которой я расскажу это тебе и никому другому.

Елена нерешительно кивнула.

— Потому что есть кое-что, что ты должен сделать для ребёнка, который будет нести в себе кровь дракона.

— Что... мне нужно сделать?

Её охватило зловещее предчувствие. Затем внезапно её взгляд привлекли жуткие картины в комнате.

На одной из них был изображен человек, стоящий на коленях перед чёрным драконом. Кровь текла из его губ, когда он пожирал что-то, что держал в руках.

"А что он ест?"

Она вдруг поняла, что сцена, изображенная на картине, отличается от широко известного мифа об основании страны.

[Тот, кто родится между Драконом и человеком, станет Императором Империи Руфорд и будет обладать абсолютной властью в течение нескольких поколений.]

Как известно, благословенное дитя, рождённое от любовного союза между Драконом и человеком, станет Императором.

Но сцена, которую она увидела, была... чудовищной.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, пока Елена обдумывала эту новую информацию. Выражение лица Салливана было серьёзным, когда он открыл рот, чтобы продолжить.

— И…

Выражение лица Салливана было серьёзным, когда он открыл рот, чтобы заговорить.

— И…

Шея Елены напряглась, когда она ждала его слов. Каким-то образом она почувствовала дурное предчувствие от того, что ей предстояло услышать от Салливана.

— Чтобы получить силу дракона, нужна человеческая кровь...

Но Елена не сразу поняла его.

— Человеческая... кровь?

Она испытующе посмотрела на Салливана, и он продолжил:

— Ты ещё не понимаешь, что это значит.

— Нет.

— Позволь мне объяснить. Мальчик, унаследовавший большую часть драконьей крови, начинает проявлять физические признаки примерно в возрасте десяти лет. Признаки различны, но в случае Карлайла всё его тело стало чёрным как смоль, а затем снова бледным.

Услышав это, Елена поняла, что у Карлайла действительно была кровь дракона. Хотя она все еще не до конца доверяла словам Салливана, всё, что её интересовало — чёрные чешуйки на руке Карлайла и внезапное согласие Салливана на брак этой пары.

Елена решила и дальше прислушиваться к словам Императора. Она могла принять решение после того, как услышит всё.

— А когда нужна человеческая кровь?

— Нет необходимости для беспокойства. Они не должны постоянно питаться кровью. Требуется всего семь-десять дней, чтобы пробудить свои способности, и они не обязательно исходят от живого человека. Ребёнок может попытаться сопротивляться, но в конце концов потребность подавит его, и он будет пропитан жаждой крови.

Чем больше Елена слышала, тем больше ужасалась. Салливан словно говорил по собственному опыту, и если её догадка была верна, то он говорил о Карлайле.

Мысленно она представила себе Карлайла маленьким мальчиком, жадно поглощающим кровь. Холодок пробежал по её сердцу. Когда она заговорила, голос её звучал холоднее, чем прежде.

— Это не то, что я имела в виду. Почему нечто столь зловещее, как человеческая кровь, должно пробудить такую благословенную силу?

— То, что это благословенная сила, правильно... но процесс её получения.. ужасен.

— Эти слова—

Салливан прервал Елену и указал на одну из картин.

— На что это похоже?

Она внимательно осмотрела жуткую сцену и осторожно произнесла:

— Дракон... похоже, что он мёртв.

— И что же?

— Человек ест что-то перед телом дракона.

— Ты хорошо видишь.

Салливан выглядел удовлетворённым, но Елена всё ещё была встревожена. Она не могла неправильно истолковать картину, но всё ещё не понимала, что она означает.

— Человек, который первым основал Империю Руфорд, был искусным охотником на драконов. Изучив драконов в течение многих лет, он открыл секрет, который знает только наша семья.

— ...?

— Источник магии дракона исходит из его сердца.

Как только Елена услышала эти слова, она поморщилась.

"Конечно…"

Она сомневалась, верны ли её подозрения, но ждала последних слов Салливана. Он спокойно улыбнулся, увидев её тревожно подрагивающие красные глаза.

— Да, твои чувства верны. Если ты вырежешь сердце дракона, которое всё ещё дёргается, и съешь его, ты поглотишь его силу.

— ...!

Она была так ошеломлена, словно кто-то ударил её по голове. Она верила в миф, что ребёнок, рождённый между союзом человека и дракона, будет обладать особыми способностями.

Но это была неправда. Человек на картине, казалось, сгорал от жадности, пожирая сердце дракона. Чтобы утолить свой голод, он без колебаний переступил черту и совершил греховный поступок.

— Из-за этого умирающий дракон наложил проклятие на нашу семью. Любой, кто унаследует его кровь, будет поглощён безумием и жаждой крови.

Глаза Елены расширились до такой степени, что дальше уже было некуда.

Она вспомнила, как предыдущие Императоры завоёвывали другие Королевства и создавали историю крови и войн. По словам Салливана, это было из-за последнего проклятия дракона.

По её телу побежали мурашки. Это было совершенно не похоже на то, что знала Елена.

— Так ты говоришь мне, что человеческая кровь должна быть подана ребёнку?

— Да. Чем больше силы унаследовано от дракона, тем сильнее жажда крови. А если с телом что-то не так, то его тоже нужно кормить кровью.

— …

— Ты знаешь, что Карлайл говорил, когда был ребёнком?

— ...?

— Он сказал, что он чудовище. Ха-ха-ха.

Салливан сардонически усмехнулся, но Елену это совсем не позабавило. Она вспомнила, что сказал ей Карлайл.

"Позволь спросить тебя вот о чём. Ты знаешь о пророчестве относительно моей первой невесты. Ты сожалеешь о своём решении? И ты знаешь... я могу быть монстром."

Когда они впервые встретились, Карлайл произнёс эти слова с выражением одиночества на лице.

"Подумай хорошенько, прежде чем отвечать на вопрос. Возможно, это твой последний шанс спастись."

Мало того, он ещё и пренебрежительно отзывался о себе.

"Разве ты не читал сказки, когда был ребёнком? Монстров... не так-то легко убить." - ответила Елена, удивляясь, зачем он это сказал.

"Убить тебя может быть нелегко, но это не значит, что у тебя две жизни."

"Боюсь, я плохо тебя расслышала."

Теперь она поняла, почему Карлайл называл себя чудовищем. Он презирал кровь, которая текла по его телу.

Когда Елена вспомнила свои прошлые отношения с Карлайлом, в голосе Салливана послышалось недовольство.

— Говорить, что он чудовище, абсурдно.

Похоже, у Салливана была совершенно иная точка зрения, чем у Карлайла.

— Он не может оценить благословение, которое ему было дано. Как бы сильно я ни желал этого, я не могу получить это для себя.

Лицо Салливана было удручённым. Обладание такой властью не делало безоговорочно наследником трона, но Салливан, однако, сразу же сделал Карлайла наследным принцем, как только обнаружил его способности.

Это было потому, что…

— Отец... ты хочешь быть таким?

Его глаза на мгновение расширились от удивления. Однако вскоре к нему вернулось самообладание, и он тихо ответил:

— Ты очень быстро соображаешь, невестка.

На его лице появилось отстранённое выражение, как будто он вспоминал далёкое прошлое.

— С самого детства мне много раз говорили, что я унаследовал меньше драконьей крови из-за своего мягкого характера. По иронии судьбы именно по этой причине мне удалось взойти на трон. И всё же ...я всегда завидовал Эрцгерцогу Лунену.

Салливан, казалось, искренне завидовал силе своего старшего брата. Возможно, именно поэтому он назвал Карлайла своим наследником, поскольку тот не имел никакого сходства со своим слабым "я".

В прошлом Елена слышала, что предыдущий Император предпочёл Салливана Павелюку, чтобы продолжить процветание Империи Руфорд по пути, отличному от войны. Теперь, когда она слушала слова Салливана, тот слух не казался ей странным.

"Он чувствует себя неполноценным из-за своего отца?"

Хотя Елена не могла полностью понять чувства Салливана, его восхождение на трон позволило Империи Руфорд сделать много успехов. Это был неоспоримый факт.

"Я уверена, что он будет опустошён, если узнает, что Павелюк в конце концов займёт трон".

Салливан не знал, что в ближайшем будущем Павелюк попытается уничтожить Императорскую семью и забрать корону себе. Елена не позволит этому случиться снова.

Однако мысли в голове Елены оставались запутанными в сложную сеть. Она больше не думала о верованиях Салливана как о простых суевериях, и, предполагая, что у Карлайла и Елены будет сын, она должна будет дать ребёнку человеческую кровь.

Когда она представила себе, как кормит ребёнка собственными руками, в животе у неё возникло ужасное ощущение.

"...Отец считает это благословением, но это проклятие для Императорской семьи".

Хотя пара не сразу обзавелась бы детьми, это было бы нелегко сделать. Елена вдруг вспомнила кое-что ещё, сказанное Карлайлом много лет назад.

"Я надеюсь, что у тебя будет мой ребёнок. Он был бы прекрасен со светлыми волосами и красными глазами, как у тебя".

Она задавалась вопросом, Может ли Карлайл любить ребёнка, только если он похож на неё, но то, что она знала теперь, давало ей более зловещую перспективу.

Пока Елена стояла в задумчивом молчании, Салливан снова заговорил торжественным голосом:

— Карлайл склонен плохо думать о своём происхождении, но тебе не следует этого делать. Благодаря силе дракона Империя Руфорд стала сильной и никогда не проигрывала войну другим Королевствам.

Салливан тоже был прав. Когда дело доходило до военной мощи, многие Королевства не могли даже дотянуться до подножия Империи Руфордов.

— Если со мной что-то случится, пожалуйста, сохрани это секретное место в безопасности и защити родословную в будущем.

— …

Елена наконец поняла, почему Салливан рассказал ей тайну Императорской семьи. Однако ей было трудно ответить ему. Она крепко зажмурилась, потом снова открыла глаза.

— Отец, ты должен понять, что это неожиданно и ошеломляюще... пожалуйста, дай мне время подумать.

— Хорошо. Всё это должно быть для тебя настоящим потрясением. Если утебя есть ещё вопросы, я с удовольствием отвечу на них.

На его бледном измождённом лице играла обычная улыбка. Однако теперь уже трудно было скрыть, что Салливан имеет дело с товарищем, который разделяет ту же тайну. Елена была в недоумении, как принять это и что делать в будущем. Среди множества своих тревог она вспомнила одинокий взгляд Карлайла, когда он однажды назвал себя монстром.

"Как, должно быть, испугался Карлайл, когда понял всё это ещё ребёнком?"

По какой-то причине ей было больно это представлять.

*

*

*

Елена покинула Императорский дворец с конфликтом в сердце. Здоровье Салливана не позволяло ему надолго задерживаться здесь, и они попрощались, как только покинули секретную комнату. Она и сама чувствовала себя не очень хорошо после ранения стрелой, хотя и не выказывала никаких внешних признаков дискомфорта.

Когда Елена шла по саду, погруженная в свои мысли, кто-то окликнул её.

— Куда ты идёшь в таком состоянии?

Она повернула голову на знакомый голос и увидела, что кто-то быстро идёт к ней.

Это был Карлайл, выглядевший несравненно красивым со своими тёмными волосами, сияющими голубыми глазами и точеными чертами лица. Елена улыбнулась, когда он подошёл.

— Ты здесь, чтобы забрать меня?

— Конечно. Я думал, ты спишь, но тебя не было в твоей комнате. Мой отец неожиданно вызвал меня во дворец Императора, сказав, что я должен сопровождать тебя.

— Я не ребёнок, и тебе это не нужно.

— Ты нездорова, так что не ходи туда только потому, что он зовёт тебя.

— Он не просто кто-то. Он мой отец, Император Империи Руфорд.

Выражение лица Карлайла оставалось решительно упрямым.

— Он тебе не отец...

Голос Карлайла был опасно тих. Елена подняла глаза и увидела жар, горящий в его глазах.

— Даже если это Бог, я не могу этого допустить.

— ...?

— Я терпеть не могу, когда мою жену заставляют работать, когда она нездорова.

Елена замерла на мгновение, а затем издала тихий смешок. Действительно, Карлайл был таким милым человеком.

Выражение его лица смягчилось при виде улыбающейся Елены.

— Неужели это так смешно?

— Да. Хотя, если быть точной, я скорее счастлива, чем удивлена.

Карлайл ухмыльнулся и протянул руку, и Елена сразу поняла, что он имел в виду. Она много раз брала его под руку, но до сих пор они не помнили, когда шли рука об руку. Можно было бы не придавать этому значения, но для Карлайла и Елены тонкие различия между ними были понятны. Они, конечно, демонстрировали внешнюю любовь из-за их брака по контракту, но они никогда не делали таких маленьких вещей, как любовь наедине.

Сьюэг.

Елена без колебаний взяла Карлайла за руку. Между ними не было необходимости в особых словах.

Они шли лёгкой походкой, спокойно держа друг друга за руки. Ей хотелось, чтобы этот момент длился долго. Несмотря на теплоту нахлынувших на неё эмоций, у Елены было много вопросов, которые она хотела задать Карлайлу.

"Неужели он никогда не скажет мне, что кольцо - это Шар Дракона?"

Карлайл намеренно скрыл правду от Елены, и теперь она раскрыла его тайну без разрешения. У каждого было что-то, что он хотел скрыть. Она не решалась вскапывать его раны, но знала, что не может медлить с этим. Что ещё более важно, Елена должна была знать об этом.

— ...Кэрил.

Кэрил ответил ей мягкой улыбкой.

— Что, моя жена?

Глядя на его идеальный профиль, Елена заставила себя пошевелить губами.

— Что ты пожелал на Шаре Дракона?

Шаги Карлайла внезапно замерли. Этот вопрос мог быть задан только тогда, когда кто-то знал тайну Императорской семьи.

Его лицо напряглось, и он посмотрел на Елену с несвойственным ему ужасом в глазах. Он произнёс едва слышным шёпотом:

— Откуда ты знаешь?....

— Не имеет значения, как я услышала эту историю. Как долго ты собирался скрывать это от меня?

Карлайл не мог ответить на вопрос Елены. Он не хотел лгать. Он надеялся, что ему никогда не придётся рассказывать ей ужасную правду о себе.

— Если ты задаёшь этот вопрос, то есть только один человек, который мог бы рассказать тебе об этом.

Нетрудно было догадаться, что это был его отец Салливан, с которым Елена случайно вернулась со встречи. Карлайл знал больше, чем кто-либо другой, об одержимости Салливана родословной и о том, что старик сделает всё, чтобы сохранить её живой.

Карлайл посмотрел на Елену из-под тёмных бровей.

— Давай отойдём. Возможно, поблизости есть уши, которые подслушивают.

— …хорошо.

Они снова пошли вперёд, но на этот раз молча. Они могли чувствовать чувства друг друга без необходимости обмениваться словами.

У Елены было много вопросов об Шаре Дракона и Императорской семье…

И Карлайл не был счастлив ответить ни на один из них.

*

*

*

Наконец они подошли к двери кабинета Карлайла. Охрана была усилена, и это было лучшее место для приватной беседы. Они вошли в комнату, и Карлайл пригласил Елену сесть.

— Ты, должно быть, устала после того, как вышла из дома со своей травмой. Не говори мне, что это не так, и не дави на себя слишком сильно.

— Спасибо за заботу. Но не волнуйся, я в порядке.

Карлайл на мгновение заколебался, а затем кивнул головой.

— Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

Каким бы восхитительным ни был напиток, она была не в настроении пить его. Карлайл почувствовал её состояние и просто сел.

— Хорошо. Хочешь знать, что я загадал на Шаре Дракона?

— Да.

— Я не знаю, что ты услышала, но тебе не стоит об этом беспокоиться. Увидев, как тебе больно, я подумал, сработает ли это.

— Ты загадал желание, связанное со мной.

— Как я уже говорил, ребёнком я хотел поехать с тобой во все эти места. Даже если бы ты стала женой другого мужчины, это было бы возможно, только если бы ты была жива.

— Значит, это значит...

Внезапно её осенила мысль. Карлайл признался, что она понравилась ему с самого начала. Зловещее пророчество о том, что его первая жена умрёт несчастной смертью, должно быть, было у него на уме.

"Конечно…"

Её медленно осенило, и её красные глаза расширились в неверии. Карлайл продолжал говорить, не обращая внимания на то, что происходило в голове Елены.

— Я молился Шару Дракона чтобы он не дал тебе умереть.

— Ах!...

Елена была поражена. Она всегда задавалась вопросом, как ей удалось вернуться в прошлое? Теперь, в первый раз, она получила ответ. Она думала, что кто-то дал ей ещё один шанс, но она никогда не думала, что это будет связано с мальчиком, которого она только однажды встретила.

Карлайл посмотрел на потрясённое лицо Елены и продолжил говорить.

— Даже если так, не ставь себя в опасные ситуации. Как я уже сказал, я даже не знаю, работает ли это.

Он высказал ей свои опасения, но Елена даже не услышала их. Было ещё кое-что более насущное.

- Кэрил, мы встречались всего один раз. Почему ты захотел спасти мне жизнь?

Она не могла понять его настроения. Зачем ему понадобилось защищать девушку, которую он встретил только сегодня? Он мог желать чего угодно, но выбрал только одно: чтобы Елена была жива, а не мертва.

Карлайл улыбнулся в ответ.

— Это правда, что я был слишком молод, чтобы слишком беспокоиться о том, какое желание я загадал. Но я никогда не жалел об этом.

— Кэрил...

Её горло сжалось от осознания того, что Карлайл любил её всё это время, а она даже не подозревала об этом. Он с самого начала сказал ей, что она ему нравится, но она впервые поняла это сердцем. Это была любовь сверх всякой меры.

— Ты... ты такой дурак.

Карлайл удивлённо поднял брови. Она не остановилась на этом, продолжая говорить то, что хотела сказать.

— Тебе следовало бы загадать желание получше, которое могло бы тебе помочь. Моя жизнь - это—

У Елены перехватило дыхание, и она замолчала. Карлайл, наблюдавший за ней, заговорил со слабой улыбкой:

— Не говори, что твоя жизнь ничего не стоит. Потому что ты для меня всё.

— В самом деле, ты такой дурачок...

Голос Елены был полон слёз. До сих пор она ничего не знала об этом, и было бы несправедливо, если бы она не знала, как сильно он любит её.

"А если я ему скажу, он мне поверит?"

У неё было целое прошлое, в котором её семья погибла, и она одна выжила, посвятив всю свою жизнь мести Павелюку. Это был одинокий ад, и она умерла, так и не достигнув своей цели.

И тогда, как чудо, Елена обрела новую жизнь.…

Всё это было из-за желания Карлайла на Шаре Дракона. На ум пришла часть пророчества.

"Первая, кто выйдет замуж за наследного принца, проведёт свою жизнь в одиночестве. Она умрёт жалкой смертью".

Елена никогда не думала об этом раньше, но пророчество описывало её первую жизнь. Она провела её в одиночестве, а потом мучительно умерла, так и не сумев отомстить за свою семью.

Голова Елены закружилась от всей информации, которую она узнала сегодня. Как будто все неразгаданные тайны в ее жизни были раскрыты.

Однако самым важным было то, что Карлайл любил Елену, а Елена любила Карлайла. Проклятие Императорской семьи, миф о драконе, Шар, исполняющий желания, - много скрытых истин было найдено, но всё это бледнело в сравнении с чувствами, которые они испытывали друг к другу.

Карлайл посмотрел на Елену с напряжённым выражением лица.

— Ты должна задавать больше вопросов.

— Что ты имеешь в виду?

— Хорошо. О том, как моя рука превращается во что-то вроде монстра, и сколько силы я могу использовать с ней.

Голос Карлайла становился всё ниже и ниже.

— А что, если у нас будет сын, и кровь дракона будет течь в нём так же сильно, как и во мне? Тебе не интересно?

Конечно, ей было интересно. Она задавалась вопросом, опасны ли физические изменения в теле, что они сделают, если у них будет мальчик, и смогут ли они снять проклятие.

Но сначала Елена хотела что-то сказать Карлайлу, в глазах которого всё ещё была тень обиды.

— Перестань называть себя монстром. Ты - мой муж.

— ...Ты действительно так думаешь?

На лице Карлайла отразились одновременно облегчение и недоверие. Елена ответила с твёрдым выражением лица.

— Конечно, я серьёзно.

— Но разве ты не слышала всего? Как мой предок украл эту силу, и что мы должны сделать, чтобы сохранить её?..

Его лицо исказилось от боли.

— Хочешь, я расскажу тебе о том дне, когда мне было тринадцать и я впервые выпил кровь? Или как ужасно было инстинктивно наслаждаться вкусом?

Карлайл, казалось, намеренно задавал вопросы, чтобы унизить себя. Елена посмотрела на Карлайла спокойным, но твёрдым взглядом.

— Ты хочешь, чтобы я указала на тебя и назвала монстром?

— ...!

Когда слово” монстр " слетело с губ Елены, глаза Карлайла расширились, словно от боли. Елена продолжала, как будто ожидала этого.

— Ты бредишь, если думаешь, что с тобой что-то не так. Мне плевать, что ты монстр.

— Что?

— Будь ты чудовищем, человеком, драконом или кем-то ещё, факт, что ты мой муж, не меняется. Я не такая женщина, как ты думаешь.

Карлайл выглядел удивлённым, услышав эти слова, но искренность Елены была правдой. Он был склонен думать плохо о себе, но с самого начала Елена поклялась идти по пути, необходимому для спасения её семьи, даже если это была кровавая дорога. Был ли Карлайл человеком или нет, не имело значения. Самое главное, что её муж был тем человеком, которого она любила.

Карлайл ошеломлённо посмотрел на неё.

— ...Я и представить себе не мог, что ты мне такое скажешь.

— Тогда слушай внимательно, потому что я скажу это только один раз. Когда твоя правая рука меняется, я больше всего беспокоюсь о твоём благополучии—..

Елена не успела договорить, как Карлайл резко встал со своего места и заключил Елену в объятия. Её глаза расширились, когда она оказалась в колыбели его рук, и хотя она не могла видеть его лица, она чувствовала, что он слегка дрожит под ней.

— …Слава Богу. - прошептал Карлайл ей в волосы.

В этих простых словах выражалось огромное облегчение Карлайла. Елена подняла руки, чтобы обнять его за талию, и спрятала голову в его крепких руках.

— Неужели ты думал, что я передумаю из-за ребёнка, который ещё даже не родился? Или ты думал, что сможешь избежать встречи со мной по такому поводу?

— Да, я беспокоился об этом.

— Какой же ты дурак!…

Нечестивые поступки предка Карлайла, пожиравшего сердце живого дракона, было трудно понять, но если бы существовала ситуация, в которой Карлайл умер бы…

Елена, несомненно, вырезала бы сердце живого дракона без малейшего колебания. Глубина её любви к Карлайлу была так велика, что она стала бы для него грешницей.

— Пожалуйста, медленно объясни мне всё остальное. Но самое главное, что ты здоров.

Карлайл ещё крепче обнял Елену. Он боялся, что она отвернётся от него, как только узнает правду, но теперь он понимал, какое огромное состояние он получил, найдя женщину, которая была влюблена в него, несмотря ни на что.

Тень в его жизни больше не преследовала его.

*

*

*

В тот день Елена услышала ещё больше объяснений от Карлайла.

Во-первых, он обладал невероятной силой, когда его правая рука трансформировалась, но это не было способностью Карлайла свободно управлять ей.

Во-вторых, во время трансформации он иногда терял рассудок. Это случалось не каждый раз, но было по-своему рискованно.

Если бы Карлайл родился обычным ребёнком, он не был бы в опасности, но, с другой стороны, именно сила дракона спасала его в критические моменты.

"В некотором смысле это к счастью".

Было странно думать, что сила дракона защищала Карлайла все эти долгие годы без Елены. Было бы чрезвычайно выгодно, если бы он мог полностью контролировать свои способности, но это было бы трудно.

"Важнее…"

Не было прецедента, чтобы мальчик с драконьей кровью не пил человеческую кровь, и невозможно было узнать симптомы воздержания от человеческой крови и отказа от силы. В худшем случае человек может сойти с ума. Хотя у этой пары ещё не было ребёнка, было определённо необходимо узнать больше.

— Хм.

Жужжание доктора оторвало Елену от её мыслей. Он осматривал рану на её спине, прежде чем заговорить с ней с радостным выражением лица.

— Ваше Высочество. Я слышал, что в последнее время вы много работаете, но, к счастью, рана хорошо заживает.

— Хорошо.

— Да. Тем не менее, важно стабилизировать свой ум и тело.

— Да, спасибо.

Доктор закончил накладывать лекарство и сменил повязки на ране Елены. Когда лечение закончилось, Елена снова надела ночную рубашку, и занавеска была отодвинута в сторону. И тут она заметила няню, ожидавшую её у кровати.

— В чём дело?

— А, ну...

Няня ответила не сразу, и доктор поклонился Елене.

— Я ухожу.

— Спасибо.

Когда доктор исчез, няня неохотно открыла рот, чтобы заговорить.

— К тебе пришёл посетитель.

— Посетитель?

Узнав о ранении Елены, несколько близких друзей прислали ей свои поздравления и подарки. Маргарет, одна из её фрейлин, передала ей письмо, в котором говорилось, что она навестит Елену, когда та почувствует себя лучше, а Стелла, светская львица из столицы, прислала ей добрые пожелания. Елена даже получила корзину цветов от Астар.

"...Кто же ещё?"

Елена не могла думать, кто еще придет, чтобы найти её. Может быть, Марисса с юга?

— Молодой человек по имени Гарри приехал с визитом от графа Краусса.

— ...!

Красные глаза Елены расширились от неожиданного имени. Из всех семей, которые могли бы принести наибольшую пользу Карлайлу, Краусс был наиболее благоприятным, а Гарри - многообещающим молодым человеком, который, как говорили, станет следующим наследником. Она вспомнила, что видела его на свадебном приёме и пригласила посетить дворец.

Елена поспешно встала с кровати.

— Немедленно приведите его в гостиную. Сейчас я буду готовиться.

Няня удивлённо посмотрела на неё.

— Я уже советовала тебе не давить на себя, когда ты отправляешься в Императорский Дворец.

Елена проигнорировала жалобу няни и направилась в гардеробную.

— Помоги мне одеться.

Как только Елена закончила одеваться, она направилась прямо в гостиную, где её ждал Гарри. Именно его визита Елена так долго ждала. Какой бы мучительной ни была боль, она сделает всё, чтобы Карлайл стал Императором. Нет ничего лучше, чем привлечь семью Краусс на свою сторону.

Когда она вошла в гостиную, горничная, ожидавшая снаружи, распахнула перед ней дверь.

Далькагеу—

Гарри повернул голову на звук и, заметив Елену, низко поклонился.

— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава Империи Руфорд.

— Рада снова тебя видеть. Это первый раз после свадебного приёма, да?

— Да, Ваше Высочество.

Гарри сдержанно улыбнулся. Он был ещё молод, и в нём чувствовалась какая-то не по годам развитая натура, которой не было раньше на приёме. Он небрежно стряхнул пылинку с рубашки.

— Пожалуйста, присаживайся.

— Спасибо.

Гарри спокойно сел на предложенный Еленой стул. Его поведение было более расслабленным по сравнению со строгим самообладанием графа Краусса, но при ближайшем рассмотрении движения Гарри не были нелюбезными. Он казался здоровым, хорошо образованным наследником семьи.

Елена некоторое время изучала Гарри, прежде чем начать разговор.

— Как поживаешь? Ты повзрослел с тех пор, как я видела тебя в последний раз.

— В последнее время я часто слышу такие похвалы, хотя, конечно, рядом с кронпринцем я уродливый кальмар.

Елена слегка рассмеялась над его дерзкой шуткой. Гарри действительно был красивым молодым человеком с впечатляющей родословной, и у него был очаровательный характер, который, вероятно, сделал его популярным среди своих сверстников.

Улыбка расплылась по лицу Гарри, когда он заговорил.

— Спасибо, что приняли меня, несмотря на внезапность визита. Скоро мне придётся уехать в другое Королевство, чтобы узнать о делах, а в любое другое время мне трудно.

— Нисколько. Я разрешила тебе приходить в любое время. Это впечатляет, что ты уже изучаешь бизнес.

— Ничего не поделаешь. Мой дед настоял на своём.

Несмотря на ворчливый голос, у него был такой вид, как будто он не считал своё интенсивное образование само собой разумеющимся.

— Значит, ты надолго покинешь Империю Руфорд?

— Нет, я не собираюсь уезжать на долгие годы учиться за границу. Это займёт всего несколько месяцев.

— Ты случайно не уезжаешь с графом Крауссом?

— Да, я поеду с дедушкой.

— …

Несколько месяцев - не такой уж короткий срок. С точки зрения Елены, она подозревала, что Павелюк скоро начнёт своё восстание. Однако теперь, когда Карлайл был жив, было неясно, как изменятся события, и существовала вероятность, что в будущем Краусс может встать на сторону Павелюка и императрицы.

Отсутствие Краусса сейчас было важной информацией и, возможно, удачей. Если семья Краусс не была на их стороне, они не должны были быть ни на чьей стороне.

"Пока я пыталась связаться с Графом Крауссом, выяснилось, что он скоро покинет Империю Руфорд".

Она почувствовала облегчение, что ситуация, в которой они могли бы стать врагами, была предотвращена.

Пока Елена обдумывала эту информацию, Гарри внимательно изучал её бледное лицо, а затем заговорил.

— Я слышал историю, что на вас напали во время прогулки. Я рад видеть, что вы не выглядите сильно пострадавшей.

Красные глаза Елены вспыхнули. Не было ничего неожиданного в том, что семья Краусс имела обширные разведывательные сети, но сказать это вслух было совсем другое дело. Елена невинно улыбнулась, задаваясь вопросом, каковы были скрытые мотивы Гарри.

— Так и это знаешь. Мне повезло, что я не сильно пострадала.

— Разве? Я слышал, что стрела нанесла вам довольно серьёзную рану в спину.…

— ...!

Елена была застигнута врасплох, но внешне оставалась спокойной.

"...Как он узнал?"

Она слышала, что Карлайл держал в строжайшем секрете все подробности покушения - от количества вражеских войск до того, как они погибли. Однако Гарри знал, что Елена была ранена стрелой. Её голова начала остывать.

"Крауссы не всё знают. Но как информация о моём ранении просочилась за пределы Дворца?"

Елену едва ли удивило, что в Императорском дворце были шпионы, и хотя несколько дворян знали, что она была ранена в первую очередь, у них не было никакой подробной информации о типе или тяжести ранения.

Информационная сеть Краусса была действительно впечатляющей, и ещё более впечатляющим было то, что Гарри случайно пришёл к Елене, зная всё это. Он уже рассчитал эту встречу, зная, что у неё серьёзная травма.

"...Это тоже не обычное пари".

Она не должна недооценивать Гарри, каким бы молодым он ни был.

Почувствовав настороженный взгляд Елены, Гарри поспешно сложил руки и заговорил извиняющимся голосом.

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Слухи не так уж плохи.

— Всё нормально. Я пыталась скрыть свою рану, потому что не хотела причинять беспокойство, но ты уже знаешь это.

— Это всё, что мне известно. Однако, если вы не возражаете, позвольте мне сделать несколько предположений.

— Попробуй...

Гарри уже начал переходить к сути дела. Елена удивилась, почему он заговорил о засаде.

— Судя по расположению раны, вы приняли стрелу за наследного Принца?

Обычно, когда в кого-то стрелял лучник, он получал удар спереди или сбоку. Конечно, стрела могла попасть в спину, когда кто-то убегал, но учитывая обстоятельства, что Елена была ранена, а Карлайл невредим, можно было сделать и другое предположение.

Это была чистая догадка, как сказал Гарри, и правда была известна только вовлеченным сторонам.

"А почему его это интересует?"

С её точки зрения, это был совершенно неожиданный вопрос. Она с минуту смотрела на молодого человека, стоявшего перед ней. Она не имела ни малейшего представления о цели его вопроса и о том, сказать ли правду или солгать... или, возможно, накричать на него за его дерзость.

Конечно, она хотела сохранить как можно более тесные отношения с семьёй Краусс, поэтому ей не хотелось выбирать третий вариант.

"То, что он знает о моём ранении стрелой, не означает, что он знает о моих боевых способностях на мечах".

Даже если она не умела драться, почти каждый мог бежать достаточно быстро, чтобы спасти своего мужа.

После недолгих внутренних дебатов Елена приняла решение. В конце концов, она пыталась показать свои близкие отношения с Карлайлом, и ей не нужно было лгать и скрывать это. И не важно, что кто-то знает.

— Ты можешь обещать держать это при себе?

Гарри ответил без колебаний:

— Я обещаю.

— Очень хорошо. Правда в том... да, я приняла стрелу, предназначенную для Его Высочества.

— А!

Глаза Гарри сверкнули от удовольствия, что он угадал правильно. Как ни странно, это делало юного Гарри более похожим на своих ровесников. Елена улыбнулась.

— Почему тебя это интересует?

— Вы говорили со мной честно, и я отвечу вам честно. Я никогда не видел такой преданности в Императорской семье.

— ...?

— Какая Императорская чета подвергнет себя опасности ради своего супруга?

Гарри действительно был прав. Несмотря на внешнюю гармонию Салливана и Офелии, на самом деле их отношения были разрушены.

Гарри пристально посмотрел на Елену и тихо сказал:

— Лично вы мне нравитесь, Ваше Высочество.

Елена бросила на него недоверчивый взгляд, и он поспешно поправила свои слова.

— О, не как женщина, а как лидер Империи Руфорд. Вы вдохновляете кого-то верить в вас.

У Гарри не было причин говорить это Елене, так что, вероятно, это было правдой.

— Тогда, если я тебе нравлюсь, почему бы не поддержать наследного принца на троне?

Она решила быть откровенной. Если утверждение Гарри было правдой, семья Краусс не должна была оставаться нейтральной. Однако при этих словах Гарри поспешно замахал руками.

— Если бы я был главой семьи Краусс, я мог бы принять такое решение, но вы же знаете, что у меня пока нет власти.

Елена слабо улыбнулась. Гарри уже знал, как использовать свою молодость, чтобы отвлечься от неловких разговоров. Его способность перенаправлять поток была несравненно выдающейся для его возраста.

"Я не знаю, что ещё, но Краусс подготовил способного преемника".

Елена кивнула в знак согласия.

— И правда. Тогда, пожалуйста, передай сообщение своему дедушке.

— Он слишком упрям, чтобы слушать, но это правда, что я лично поддерживаю вас.

Гарри улыбнулся и достал что-то из внутреннего кармана пиджака. В руке он держал брошь в форме лилии, усыпанную сверкающими драгоценными камнями. Елена с любопытством изучила её.

— Это...?

— Это мой подарок вам. Это немногое, но если вы покажете эту брошь кому-нибудь из руководства Краусса, вы можете связаться со мной где угодно.

Как он заявил, это был не особенно уникальный предмет, но это не означало, что он был бесполезен. Это был символ того, что он будет рядом с ней в минуту нужды. Елена не могла скрыть своего удивления, когда взяла брошь.

— Я не ждала подарка. Спасибо.

— Пожалуйста, считайте это наградой за то, что вы сегодня ответили на мои вопросы.

Хотя Гарри всё ещё был смягчён молодостью, Елена была благодарна за то, что смогла построить с ним близкие отношения, даже если они не обязательно были политическими. Она не понимала его внезапного великодушия, но отказываться не собиралась.

— Я не забуду, что ты сделал мне этот подарок.

Если Карлайл станет Императором, Гарри получит благосклонность Елены. И этого было достаточно для Гарри.

Сейчас шла ожесточённая битва, и все хотели заручиться поддержкой семьи Краусс. Когда победитель будет определён, семья, возможно, должна была полностью изменить своё положение, поэтому они не могли быть побеждены никем.

Гарри заговорил с довольной улыбкой:

— Я чувствовал это с самого начала, но мы с вами во многом похожи.

***

После встречи во дворце кронпринца Гарри вернулся в свою карету. Елена предложила ему проводить его до дверей, но он отказался, сославшись на её травму.

К-ки-игеу—

Гарри шагнул в экипаж и сел поудобнее.

— Тебе не надоело ждать? Поехали.

Напротив Гарри сидел ещё один мужчина. Его звали Миклео, он был учителем средних лет, который служил учителем для Гарри.

Микело обеспокоенно посмотрел на молодого человека.

— Ты действительно отдал брошь Её Высочеству?

— Да.

— Твой дедушка накричит на тебя, если узнает.

— Это не имеет значения.

— Молодой господин…

Гарри усмехнулся над напрасным беспокойством Микело. Карета тронулась, и Гарри тихо пробормотал что-то, когда дворцовые сады проносились мимо.

— Ты учил меня, что ничего не изменится, если человек не начнёт действовать.

На самом деле, Гарри не собирался выражать свой прямой интерес к Елене до недавнего времени. Это правда, что она ему нравилась, но это могло вызвать политическую борьбу в тот момент, когда он об этом расскажет.

Затем он узнал кое-какие интересные новости. Елена была ранена стрелой, и место ранения возбудило его интерес. Любопытствуя, Гарри предположил, что Елена приняла стрелу, предназначенную для Карлайла.

Пока он обдумывал свои мысли, невольная дрожь пробежала по его телу. Его дед Эванс научил его этому: Императорская семья - эгоистичные люди, которые не понимают ничего, кроме своего собственного самосохранения, и Гарри никогда не должен позволять им говорить о чем-либо.

Но Елена была другим существом, женщиной, которая рисковала своей жизнью ради кого-то другого.

"Я сделал всё, что мог. Это не прямая помощь, так что не имеет значения, знают ли об этом другие силы".

Единственная опасность для Гарри заключалась в том, что Эванс мог его отругать. Другие его проблемы можно было списать на то, что он был ещё молод и незрел. Он тщательно всё рассчитал и решил передать брошь Елене.

Павелюк, Редфилд и... Карлайл.

Всем иногда приходилось рисковать. Никто не знал, кто из них станет Императором, но если Гарри и должен был поставить на кого-то, то только на Елену.

— Ваше Высочество, сегодняшняя информация и брошь - это всё, что я могу предложить. Я надеюсь, что вы выживете, и что я смогу увидеть вас снова, когда вернусь в Империю Руфорд.

Он понимал, почему его дед Эванс не доверял Императорской семье, но постепенно почувствовал, что его тянет к Елене без всякой видимой причины. Может быть, она и не осознавала этого, но всё больше людей обращали на неё внимание.

Гарри посмотрел на яркое небо и пробормотал что-то себе под нос.

— Скоро начнётся буря...

Небеса были так ясны, что любой понял бы, что его слова имеют совсем другое значение.

Сообщалось, что после того, как Елена была поражена стрелой, Карлайл начал собирать войска с поля боя. Было очевидно, куда клонится гнев Карлайла, и Гарри с дедом покидали Империю под предлогом обучения Гарри. Скоро может начаться грандиозная битва за трон.

И тот, кто победит, станет Императором Империи Руфорд с неограниченной властью.

После встречи Куна с Зенардом во дворце он постарался как можно скорее прояснить свою жизнь в особняке Блейз. Нельзя было медлить из-за возможности того, что Карлайл снова потеряет рассудок.

Куну было приказано оставаться в отпуске до тех пор, пока Мирабель не вернётся на юг, и он не мог ослушаться приказа Карлайла, не подготовив замену. Кун обещал защищать Мирабель и ради Елены. Хотя выполнение этого обещания не было частью его миссии, он не хотел создавать неудобную ситуацию.

"Достаточно ли этого?"

Кун поместил свою замену в особняк Блейз, чтобы Мирабель не осталась без защиты. Правда, засада Карлайла заставила Куна поторопиться с отъездом из особняка Блейз, но длительное пребывание Мирабель в столице также затрудняло его пребывание там. Он не мог по-настоящему завершить свою миссию, но это была ситуация, которую Карлайл и Елена должны были понять.

"Но почему мне кажется, что я что-то забыл?"

Хотя Кун закончил приготовления к отъезду из особняка Блейз, у него было неприятное чувство, что он что-то упустил из виду. Однако, как бы он ни ломал над этим голову, он не мог вспомнить ничего другого, о чем стоило бы позаботиться.

Кун выбросил эту мысль из головы и приготовился к последнему оставшемуся заданию. Он должен был сказать Мирабель, что покидает особняк.

"...Я не знаю, как всё пройдёт на этот раз".

До этого Мирабель упрямо отказывалась, когда Кун выражал намерение вернуться в Императорский дворец в качестве слуги. Но теперь обстоятельства изменились. На этот раз его решение останется неизменным, и оно никак не отразится на её мнении.

И... это было лучшее прощание, которое Кун мог себе позволить.

***

Был ранний вечер, и солнце уже начало опускаться за горизонт. Коридор особняка был освещён красным светом, но Кун направился к комнате Мирабель, даже не взглянув в окно. Он подошёл к двери и постучал.

Ттог-ттог.

Из глубины комнаты раздался голос:

— Кто там?

Кун ответил своим обычным монотонным голосом:

— Это Кун...

Удангтангтанг.

Из глубины комнаты донёсся грохот. Кун был озадачен внезапным шумом, и голос Мирабель ответил из-за двери:

— П-пожалуйста, подожди минутку.

Кун смутно различал шаги Мирабель, топочущей по комнате с его обострённым слухом. Он ждал, пока ему разрешат войти. Вообще-то мужчины-слуги редко заходили в комнату своего хозяина, и если ему не требовалось нести для неё тяжелые предметы, он старался не появляться здесь как можно чаще.

Он вспомнил, что никогда раньше не стучал в дверь Мирабель, чтобы попросить разрешения войти. Сегодня он был в первый раз. Тот факт, что это будет прощание, не очень подходил к ситуации — так же, как Мирабель и Кун - не подходили друг другу.

Кун криво усмехнулся, наблюдая, как умирающий солнечный свет сначала слегка коснулся двери, а потом стал насыщенно-красным. В каком-то смысле это было похоже на цветение цветка. Перед мысленным взором Куна возникло лицо Мирабель.

"Она скоро вырастет".

Хотя сейчас она выглядела молодо, со временем она вырастет в великолепную женщину. Кун не мог видеть, как она растёт, но в одном он был уверен.

"...Она будет ослепительна".

Когда он сопровождал Мирабель в Императорский Дворец, чтобы навестить Елену, он наблюдал за ней сзади, иногда мельком замечая её тёплую, яркую улыбку, которая была уникальна только для неё. В то время как Елена была красива, её сестра Мирабель будет захватывать дух своей красотой.

К тому времени существование Куна будет полностью забыто. Даже если бы он мог появиться перед Мирабель, его прошлое было слишком бедным, чтобы она могла говорить с ним.

Сегодня будет последний раз.

В последний раз она будет раздражающим голосом рекомендовать ему вкусные блюда, или тащить его куда-нибудь, куда ей захочется, или... или смотреть ему в глаза и улыбаться.

Сегодня он вернётся к своей прежней спокойной жизни. Почему-то он не чувствовал себя таким счастливым, как ожидал.

Кун на мгновение погрузился в раздумья, когда дверь наконец открылась и Мирабель высунула голову наружу.

— Кун, почему ты здесь, у моей комнаты?

— Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

— Пожалуйста, входи.

Обычно Кун отказывался заходить в её личную комнату, но сегодня был его последний день, и он кивнул.

Войдя внутрь, он обнаружил, что помещение мило декорировано в тёплых тонах. Этот мир сильно отличался от его собственной скудной, унылой комнаты.

Его внимание привлёк плюшевый мишка, сидевший у её кровати. Он никогда не замечал этого раньше; когда он вошёл в комнату Мирабель после того, как она пострадала на пикнике, в комнате было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо детали.

Плюшевый мишка был того же необычного цвета, что и волосы Куна. Он вдруг вспомнил первые слова, сказанные Мирабель, когда она впервые увидела его.

— Мой ...плюшевый мишка?

Что-то шевельнулось внутри Куна, когда он посмотрел на плюшевую игрушку. Мирабель проследила за его взглядом и поняла, куда он смотрит.

Дада-даг!

Она бросилась к кровати, чтобы спрятать плюшевого мишку от посторонних глаз, её лицо пылало от смущения.

— Т-ты его видел?

— Что ты имеешь в виду?

— Нет, если ты ничего не видел.…

— Плюшевый мишка? Или моя одежда, которую носит медведь?

— ...!

Лицо Мирабель покраснело ещё сильнее.

Кун вспомнил ночь, когда он впервые встретил Мирабель. Она лежала на земле, всхлипывая от боли, вызванной болезнью.

— Не надо... оставь меня в покое. Когда я болею... я ненавижу быть одна. Всё будет хорошо, если ты останешься на немного... поэтому, пожалуйста, оставайся здесь…

Он уложил её в постель, но она не отпускала его пиджак. Кун колебался. Он легко мог бы заставить её отпустить его, но её слова запали ему в душу. Он оставил ей пальто, в котором сейчас был плюшевый мишка, выглядевший так же, как Кун в ту ночь.

Он ей действительно нравился. Его грудь сжалась.

"...Что это за чувство?"

Что-то в его сердце словно защемилось.

Он был смущён этим неведомым чувством. Мирабель тихонько кашлянула, пытаясь перевести разговор в другое русло.

— Зачем ты здесь?

— О, я...

Тон Куна быстро стал деловым. То, что он попрощается с Мирабель, осталось неизменным. Он был предан Карлайлу и должен был вернуться к нему, прежде чем случится что-нибудь плохое.

— Ой, подожди!

Мирабель прервала его и указала на вазу с фруктами на столе.

— Ещё не обед, верно? Давай медленно поговорим за фруктами.

Мирабель не знала, что собирается сказать Кун, но знала, что он покинет комнату, как только закончит. Кун был именно таким человеком, так что, возможно, некоторые фрукты продлят его визит.

— Нет, я не хочу.—

Кун знал, что если он сейчас заколеблется, то не сможет сказать то, что нужно. Времени было немного, и он должен был покинуть особняк Блейз как можно скорее.

Собрав всю решимость в своём сердце, Кун заговорил холодным ровным голосом:

— Я пришёл сказать, что собираюсь бросить работу в особняке Блейз.

— ...Что?

Последовала неловкая пауза. Вскоре тёмно-зелёные глаза Мирабель тревожно заблестели.

— О, я доставила тебе неудобство, попросив поесть фруктов? Извини. В будущем этого не произойдёт.

— Нет, дело не в тебе. Я больше не могу здесь работать из-за личных обстоятельств.

Как только она услышала слово "личные обстоятельства", первое, что пришло ей на ум, был визит в Императорский дворец. В тот день Кун велел ей идти домой одной, сказав, что ему нужно кое-что сделать.

— А что это за личные обстоятельства?

— Если я скажу тебе, в чем дело, ты всё равно попытаешься меня остановить?

— Тогда, если я не попрошу, ты останешься?

— Я не могу.

— …

Мирабель закусила губу. Она не хотела, чтобы он уходил.

— Но что, если... что, если я никогда не позволю тебе уйти?

Мирабель отвечала за домашнее хозяйство Блейз. Она ещё не была так искусна, как Елена, но благодаря её урокам ей это удавалось без особого труда. Если Мирабель решила, что Кун не может уехать, значит, так тому и быть. Конечно, она не знала, что не сможет захватить Куна силой, или что он может ускользнуть так же бесшумно, как тень. На лице Куна появилось противоречивое выражение.

— Согласно моему трудовому договору, я просто обязан заплатить штраф.

В его контракте говорилось, что если он не сможет выполнить свои обязательства, то ему придётся выплатить сумму, в десять раз превышающую его зарплату. Мирабель вдруг задумалась, откуда у Куна такая большая сумма денег.

— Кун, нет... ты опять пытаешься сделать что-то опасное?

Мирабель не знала прошлого Куна, но знала, что он иногда подвергает себя большой опасности. Она вспомнила, как спасла его, когда он рухнул на пол в её ванной во дворце, истекая кровью.

Даже если Кун не возвращался к опасной работе, он всё равно был из тех, кто считает свою жизнь незначительной.…

Мирабель решительно покачала головой.

— Тогда всё ещё хуже. Никогда больше не возвращайся к опасной работе.

— Это моя работа, и это мой выбор. Заставляя меня оставаться здесь дольше, ты заманиваешь меня в ловушку.

Резкий тон Куна лишил Мирабель дара речи. Он не ошибся. Кун просто выполнял свои обязанности, а Мирабель вела себя как ребёнок, заставляя его не уходить.

Зелёные глаза Мирабель наполнились слезами. Нет ничего более несчастного, чем быть содержимым человека, который тебе не нравится. И всё же, что было хуже для неё, так это мысль об исчезновении Куна.

— Да, я просто заманиваю тебя в ловушку. Но ты знаешь, почему я так крепко держусь за тебя.

— Я…

— Ты мне нравишься. Я люблю тебя. Даже если ты чувствуешь себя со мной неловко, мои чувства не могут не усиливаться.

На этот раз онемел Кун. Иногда Мирабель выражала свои чувства так откровенно, что это смущало Куна.

— Не уходи. Я сделаю всё, что ты захочешь. Просто оставайся рядом со мной, пожалуйста.

Голос Мирабель был полон слёз, а Кун смотрел на неё со смешанными чувствами.

— Не говори так. Ты же знаешь, что мы не можем быть вместе.

— Я в это не верю. А почему бы и нет?

— Наши статусы различны…

— Я дочь Графа, и если ты сочтёшь мою семью обременительной, я всё брошу. Я позабочусь о тебе, чтобы ты больше не волновался...

— …барышня.

— Мне много и не нужно. Просто оставайся со мной.

Горячие слёзы потекли по щекам Мирабель. Кун смотрел на неё, и ему казалось, что его грудь вот-вот разорвётся. Но он не мог принять сердце Мирабель.

— Перестань жаловаться. Это не сработает.

— А почему бы и нет?

На её вопрос лицо Куна стало мрачным.

— Ты пожалеешь, что предпочла меня своему положению, собственности, семье.

— Никогда!

— У меня нет уверенности, чтобы позволить этому случиться.

Влажные глаза Мирабель расширились. С её точки зрения, он отверг её не потому, что ненавидел.

— Я не смогу держать тебя за руку, когда ты будешь проходить через это. Извини.

Он уже собирался отвернуться, как вдруг... —

Деобсог!

Мирабель в отчаянии схватила Куна за рукав. Она знала, что если отпустит его сейчас, то никогда больше не увидит. Неважно, какой несчастной или жалкой она выглядела... если она позволит Куну уйти, она может умереть.

Она умоляла его со слезами на щеках.

— Пожалуйста, не уходи.

— Барышня…

— Как я могу отпустить тебя? Я тебя так люблю…

— …

— Кун, ещё немного…

— Мне очень жаль...

Кун больше не мог смотреть, как Мирабель проливает горькие слёзы из-за него.

Та-ак!

Он поднял руку и ударил Мирабель сбоку по шее. Она потеряла сознание и упала, и Кун подхватил её прежде, чем она успела упасть на пол.

Он отнёс её в постель и укрыл одеялом. Даже когда она была без сознания, слёзы продолжали течь из её глаз.

"Не плачь, юная леди. Я этого не стою".

Кун на мгновение задержал взгляд на лице Мирабель и смахнул слёзы с её ресниц. Мягкое прикосновение её кожи к его пальцам было не из тех вещей, которые он легко забудет.

Кун обернулся и увидел у кровати плюшевого мишку. Медведь действительно был похож на него.

— Мне очень жаль, но сейчас я должен тебя покинуть.

Кун посмотрел на Мирабель и тихо пробормотал:

— Будьте счастливы, юная леди.

Это было искреннее желание. Он надеялся, что она будет жить счастливо в своём светлом мире. Он не хотел тащить её в окровавленную яму своей жизни.

Всё было кончено.

Кун положил на стол свой трудовой контракт и штрафные санкции. Его заявление об отставке уже было доставлено дворецкому Майклу.

Кун выскользнул из комнаты Мирабель, как будто его там никогда и не было. Его основной специальностью было проникновение, и никто не видел, как он уходил.

Солнце уже садилось, и особняк Блейз был погружён во тьму. Кун крался по тёмному коридору, как вдруг на него накатила волна тошноты.

— Угх!...

Он чувствовал, что вот-вот вырвет всё, что было у него в желудке. Непостижимые эмоции не давали покоя Куну.

Кун был сиротой. Он никогда не видел своих родителей в детстве, так что, вероятно, он был сиротой.

Он тоже был рабом. Клеймо на плече отмечало его как такового, и в то время его называли рабом девяносто пять.

— Раб девяносто пять, попробуй ещё раз.

Кун с раннего детства обучался в знаменитой Гильдии убийц. В то время существовали, возможно, сотни рабов того же возраста, которые были обучены, как и Кун. Дюжина детей умирала в день от суровых тренировок, и ещё дюжина приходила им на смену.

Однако Кун с самого начала не был рабом в Гильдии убийц.

Самое раннее воспоминание Куна было о том, как он был рабом маленькой девочки. А у этой маленькой девочки было социопатическое любопытство.

— Насколько тебе будет горячо, если я положу эту сигару на твоё тело?

Любимое развлечение девушки состояло в том, что её слуги держали Куна, пока она прижимала горячий конец сигары к его груди. Она всегда улыбалась, когда видела, как Кун корчится от боли.

— Я же говорила тебе, что мои туфли всегда должны быть начищены. Ты что, забыл об этом?

— Я не слышал такого приказа...

— Если ты будешь сопротивляться, у тебя будут неприятности.

Молодая леди всегда обижала Куна за его ошибки. Сначала он думал, что его наказывают несправедливо, но потом понял, что она делает это исключительно для развлечения. Она бы оскорбила Куна, даже если бы у неё не было причин для этого- она просто наслаждалась его негодующим взглядом.

— Эти жуки такие мерзкие. Хммм... интересно, какие они на вкус?

В горло Куна  засунули десятки насекомых.

— Как ты смеешь так на меня смотреть? Заприте его в сарае и не давайте ему еды в течение трёх дней!

Всякий раз, когда у девушки что-то шло не так, она вымещала свой гнев на Куне. У него было мало шансов избежать этой жизни.

Однажды она, как обычно, прижала к его коже раскалённую сигару, и Кун, извиваясь от боли и жжения, разорвал на девушке новое платье.

Джиг-г-геу—

Звук рвущегося платья был для Куна громче грома.

— Ккьяаа! Как ты смеешь портить мне платье?

Девочка заплакала и пошла к отцу жаловаться, по её щекам текли слёзы. В конце концов отец купил девушке новое платье на деньги, вырученные от продажи Куна Гильдии убийц.

Это была последняя из самой комфортной рабской жизни, которую Кун когда-либо помнил.

Хотя он и страдал от жестокого обращения со стороны маленькой девочки, он никогда не чувствовал угрозы смерти так близко, как в Гильдии убийц. Каждый день походил на хождение по тонкому льду, и малейшая оплошность могла обернуться гибелью. Маленькие мальчики были не очень полезны; они не годились для тяжёлой работы, и они отнимали много времени и пищи, прежде чем достигали зрелости. В результате молодые рабы-мужчины считались дешёвыми и относительно доступными. Лечение раненых рабов обходилось Гильдии слишком дорого, а инструкторы были жестоки и безжалостны.

Кун знал, что должен следовать словам инструктора, иначе он умрёт. Это не было преувеличением, и не раз мальчик возвращался хладным телом.

И поэтому Кун делал всё, что ему говорил инструктор, чтобы выжить.

— Отныне только один из семи членов вашей группы сможет выбраться отсюда живым. Еды не будет.

В то время Кун жил не задумываясь. Он двигался только тогда, когда инструкторы приказывали ему двигаться, и убивал, когда они приказывали ему убивать. Он был просто пустой марионеткой, которая двигалась по команде, и ему никогда не приходило в голову, что он делает что-то глубоко неправильное в своей жизни.

Со временем Кун стал старше и постепенно стал привлекать к себе внимание своими выдающимися способностями. Несмотря ни на что, он закончил своё адское обучение, а затем начал получать задания от Гильдии убийц.

[Дворецкий барона - Колдеу. Мужчина за 30, надо чтобы это выглядело как естественная смерть.]

Миссия завершена.

[Высшее правительственное должностное лицо - Харук. Мужчина в возрасте 50 лет, после его смерти забери его конфиденциальные документы.]

Миссия завершена.

[Виконтесса Брика. Женщина в возрасте 20 лет, чтобы всё выглядело так, будто на неё напали грабители.]

Он никогда не подводил. В результате он получил наибольшее количество заданий от Гильдии.

Последняя миссия Куна была такой:

[Наследный принц Империи Руфорд. Убить любыми средствами и методами.]

Только элитные убийцы были отобраны, чтобы атаковать казармы, где спал Карлайл. Всего было около двадцати убийц, и с таким числом высокопоставленный аристократ умрёт так, что даже птицы и мыши этого не заметят.

Карлайл в то время был ещё не слишком взрослым, и поэтому не считался сложным противником. Если убийство будет успешным, награда будет высока.

Кун, самый молодой из них, взял на себя роль наблюдателя за пределами казармы и приготовился к любому вражескому подкреплению.

Остальные члены команды вытащили оружие и проскользнули в казарму, где спал Карлайл.

— А-а-а-а-а-ах!

Ужасные крики разорвали воздух.

Сначала Кун подумал, что это голос Карлайла, но вскоре понял, что кричат несколько человек. Почувствовав, что что-то пошло не так, Кун побежал к казармам. В этот момент он подумал, что заговор был раскрыт и их ждала засада.

Однако когда Кун прибыл на место происшествия, там был только один человек. Волосы юноши, более тёмные, чем ночное небо, развевались на ветру, когда он смотрел на своих врагов холодными бледно-голубыми глазами.

Кун был ошеломлён этим единственным взглядом. Это было не то чувство, которое можно описать словами, но он понимал, почему этот молодой человек был принцем. Карлайл отличался от остальных, и с первого взгляда Кун понял, что он выше всех.

Но что было особенно важно, так это чёрные чешуйки на правой руке молодого человека. Кун наблюдал, как Карлайл использовал эту чудовищную руку, чтобы схватить человека и разорвать его на части. Он двигался быстро и ловко.

— Чудовище!

Около половины людей были быстро уничтожены, а остальные потеряли самообладание и начали убегать. Карлайл бросился за ними, а Кун был единственным из всей группы, кто вытащил свой меч. В этот момент голубые глаза Карлайла вспыхнули в ночи, когда он повернулся к Куну.

— ...Ты не бежишь.

Кун не понимал, что именно имел в виду Карлайл.

И вот, они начали сражаться друг с другом насмерть. Карлайл был самым сильным противником, с которым Кун когда-либо сталкивался. Он сражался так, словно от этого зависела его жизнь, но в конце концов был вынужден потерпеть поражение, как и другие убийцы.

— Ха-а-ха-а.

Кун испустил последний вздох. Он почувствовал холодное чешуйчатое прикосновение руки Карлайла к своей шее и понял, что всё кончено. Его глаза были закрыты, как он ждал последнего удара...

Он открыл глаза. Карлайл смотрел прямо на него. Кун заговорил скрипучим голосом:

— Убей меня быстро.

— Мне любопытно знать, так что ответь мне, прежде чем умрёшь. Ты намеренно выиграл время, чтобы спасти своих коллег?

Кун не заметил, что остальные разбежались, пока он сражался с Карлайлом. Другие убийцы видели ужасающую силу принца. Кун уже знал, что они бросят его, но это не имело значения, так как он не боролся, чтобы спасти их.

Кун посмотрел на Карлайла своими бесстрастными серыми глазами и ответил:

— Если я провалю задание, то умру. Я не вижу смысла в бегстве.

— Но все, кто убежал от меня, проживут ещё немного.

Слова Карлайла не были неправильными, и поскольку все убийцы здесь были лучшими из Гильдии, вполне вероятно, что Карлайл не мог убить их всех в любом случае.

Кун даже не подумал об этом. С самого детства в нём укоренилось убеждение, что неудача означает смерть. Он жил жизнью без какой-либо другой движущей цели, и смерть была просто постоянным спутником.

Кун заговорил слабым голосом:

— Какое это имеет значение - бороться только за то, чтобы прожить ещё немного?

Я пытался спасти твоих коллег, убив их безболезненно.. но я передумал.

По какой-то причине Карлайл мрачно усмехнулся.

— Я думаю, что буду тем, кто пострадает, если убью того, кто уже хочет умереть.

Карлайл выпустил удушающую хватку из шеи Куна, который закашлялся и с шумом втянул в себя воздух.

— Ты мой заложник, пока я не найду и не убью всех, кто сбежал.

Затем Карлайл взял правую руку Куна и раздавил её своей ладонью.

Ттудудудуг!

В воздухе раздался звук скручивающихся и трескающихся костей.

— А-а-а-а-а-а-а!

Кун закричал от боли, пронзившей его тело, и поднял невидящие глаза. Затем Карлайл заговорил более глубоким и властным голосом, чем раньше:

— Считайте это неофициальным наказанием. Я не убью тебя, но причиню такую боль, что ты пожалеешь о своей смерти.

Кун мысленно повторил эти слова. Карлайл был безумен...

Это была первая встреча Куна с наследным принцем.

После этого Карлайл взял Куна в заложники, и тот всё время изучал принца. Тот факт, что Карлайл был жестоким и умным, был преуменьшением. Он был человеком невероятно харизматичным. Верный своему слову, Карлайл выследил остальных убегающих убийц и убил каждого из них. Он не собирался щадить тех, кто намеревался перерезать ему горло.

Когда Кун увидел, как умирают его товарищи, он почувствовал, что его время, оставшееся в этом мире, сочтено. Но он не чувствовал жалости к себе. Он просто ждал, когда придёт его очередь.

И всё же Кун испытывал определённое удовольствие, видя, как Карлайл уничтожает Гильдию убийц, место, где Кун был вынужден тренироваться и выживать в детстве. Только позже он понял, что чувство удовлетворения в его животе было местью тем, кто заставил его страдать. Карлайл избавился почти от всех членов Гильдии, и в живых осталось лишь несколько беглецов.

Однажды Карлайл беззаботно заговорил с Куном:

— Учитывая клеймо на твоей спине, ты, должно быть, был рабом. Как ты стал убийцей?

Куну нечего было скрывать, и он вкратце рассказал, как однажды обслужил жестокую молодую девушку и как нечаянно порвал ей платье. После этого он был продан Гильдии убийц.

Карлайл улыбнулся, как будто эта история его позабавила.

Но в ту ночь...

Карлайл отвёл Куна обратно в особняк, где тот служил рабом. Он никогда не понимал, как сильно обижен на это место. Молодая девушка стала старше и занимала важное положение во главе семьи. Кун прекрасно понимал, что Карлайл задумал.

Карлайл в первый раз с тех пор, как захватил Куна, снял с него цепи и кинул ему меч.

Кун подозрительно посмотрел на него, и Карлайл ответил ровным голосом:

— Что ты делаешь? Я не собираюсь мстить тебе.

Впервые в жизни Кун не испытывал ненависти к пролитию крови собственными руками. Мир немного изменился после того, как Карлайл захватил его в плен. Кун уже много лет жил как марионетка, но теперь начинал понимать, каково это - быть живым.

На обратном пути, после того как он отомстил за своё детство, Кун задал ему вопрос.

— Ты привёл меня сюда из-за моей истории?

— Нет. Погода была хорошая, и я хотел выйти на ночную прогулку.

Услышав неопределённый ответ Карлайла, Кун впервые улыбнулся.

— Как тебя зовут?

— Раб девяносто пять.

— У тебя нет другого имени, кроме этого?

— …

Кун не ответил, и Карлайл снова заговорил:

— Если у тебя его нет, выбери что-нибудь по душе. Мне трудно звать тебя рабом.

Кун на мгновение задумался, потом без труда ответил: Это слово он уже слышал раньше.

— Тогда зови меня Кун.

— Кун? Это слишком просто. Почему именно такое имя?

— Я уже слышал это раньше. Где-то это означает свет...

Нет ничего более неподходящего для него, чем слово "свет". Однако всякий раз, когда его запирали в тёмной комнате, он смотрел вверх, на солнце. Куну снился этот тёплый, сияющий свет.

— Очень хорошо, Кун... звучит неплохо. У тебя есть фамилия?

— Разве это не слишком для раба? Нужна ли мне фамилия?

— Выбирай, или я сделаю это.

Кун проглотил раздражение и произнёс первое пришедшее ему в голову слово:

— Тогда я возьму Каша.

— Каша? Фамилия семьи, которая владела тобой?

— Да. Во всяком случае, именно там начались мои воспоминания.

— Странный ты какой-то...

Карлайл больше ничего не сказал о решении Куна. Когда они бродили по ночным улицам, Карлайл снова заговорил:

— Кун Каша.

— …Да.

— Не хочешь ли служить мне?

Кун, шедший позади Карлайла, остановился. Карлайл оглянулся на Куна и небрежно произнес:

— Ты не раб. Ты будешь наёмным работником. Я дам тебе титулы и жалованье в соответствии с твоими способностями.

— ...Ты это серьёзно?

— Разве я когда нибудь шутил?

Эти слова убедили Куна. Карлайл был человеком, который не умел шутить.

Для Куна, бывшего раба, это была исключительная возможность. У него не было причин колебаться, но он обнаружил, что не в состоянии дать быстрый ответ. Карлайл ещё мгновение смотрел на Куна, а затем снова пошёл вперёд, не оглядываясь.

— Если не хочешь, уходи. Мне больше нечего сказать.

У Куна не было ни тени сомнения в том, какой путь он изберёт. Не было никакой Гильдии, в которую можно было бы вернуться. Он верил, что рано или поздно его жизнь закончится, но Карлайл, похоже, не собирался её отнимать.

Внутренние дебаты Куна длились недолго, и он догнал удаляющуюся спину Карлайла.

— Я обязан тебе жизнью. Я тебе всё верну.

— Хорошо.

Это было начало их путешествия по одной и той же дороге, и с тех пор Кун служил только Карлайлу. Он не испытывал ни малейшего сожаления о том, что живёт и дышит ради Карлайла. Куну не требовалось ничего особенного, кроме одной-единственной фразы в конце каждого задания.

— Спасибо.

Это была единственная достойная для него награда.

Кун вернулся во дворец кронпринца и остановился перед кабинетом Карлайла. Слёзы Мирабель жгли ему сердце, но он заставил себя просто идти вперёд.

Т-тог-т-тог.

Он постучал в дверь, и в ответ из комнаты донёсся голос:

— Входите.

Получив разрешение, Кун открыл дверь кабинета и вошёл внутрь. Карлайл удивился, увидев его, и Кун коротко поклонился.

— Я вернулся.

Здесь его место.

Карлайл уставился на Куна, который вернулся во дворец без предупреждения.

— Почему ты вернулся из отпуска?

— Перерыв был достаточно долгим. И у меня было слишком много работы, чтобы оставаться в особняке Блейз.

— Всё идёт прекрасно и без тебя. Нет никаких оснований для беспокойства.

Карлайл напустил на себя равнодушный вид, но Кун не обратил на это внимания. В любом случае, это была не дружеская беседа. Он проигнорировал слова Карлайла и продолжил своим обычным ровным голосом:

— Я назначил надёжное место для молодой леди перед отъездом. Вам не придётся беспокоиться ни о чём, что подвергнет её опасности.

Карлайл покорно кивнул.

— Хорошо. Уже поздно, так что можешь завтра вернуться на работу.

— Понял.

Кун уже собрался уходить, когда разговор закончился, но тут заметил, что Карлайл в этот поздний час сидит в своём кабинете один. Принц всегда был таким, когда у него было что-то на уме.

— О чём вы думаете?

Карлайл слабо улыбнулся, потирая кольцо на левой руке.

— Я беспокоюсь.

— Если вас что-то касается, я вас выслушаю.

Кун почувствовал, что у Карлайла что-то на уме. Карлайл не упоминал об этом, но Кун знал, что Карлайл уступил монстру и потерял рассудок во время последнего нападения на него.

Но слова, вырвавшиеся из уст Карлайла, были совсем не такими, как ожидал Кун.

— Ну, а если ты так счастлив, что это тебя беспокоит?

— …

— Ты когда-нибудь испытывал подобное чувство? То, о чём я так долго мечтал, сбылось.

— …

— Это трудно принять, потому что мои сны происходят у меня на глазах. Это словно нереально…

Карлайл провёл бессчётное количество ночей, думая о Елене, как в тот момент, когда они встретились в Императорском дворце, и обещая, что они будут делать, когда встретятся снова. Его мечты, конечно же, включали в себя фантазию о том, что она его любит. Он хотел иметь Елену полностью, и он дико, отчаянно надеялся, что однажды её чувства достигнут его.

И такой момент настал. Елена улыбнулась Карлайлу и призналась ему в любви. Она даже рисковала своей жизнью ради него, и он понимал, каково это - быть любимым. Реальность была невероятной. Даже после того, как Елена узнала ужасные тайны, которые он хотел скрыть, она всё ещё смотрела на него с теплотой и улыбкой.

— Кун, ты понимаешь, что это счастье... для нас оно не длится долго.

Голубые глаза Карлайла пронзили глубокую темноту. С тех пор как он родился, у него никогда не было своего пути. Ему никогда не нужна была сила дракона, и он не хотел быть наследным принцем. Всё, чего он хотел, было отнято у него - его любимая мать бросила его, а его собственный отец бесцеремонно бросил его на поле боя. После этого, не то чтобы Карлайл не хотел связываться с Еленой после первой встречи с ней. Он ещё не был готов и хотел уберечь её от опасности.

Хотя Карлайл может казаться богатым в глазах других людей, он всегда терял многое из того, что хотел.

"...И я чуть не потерял жену".

В тот момент, когда он увидел, как Елена падает от предназначенной ему стрелы, он подумал, что его сердце разорвётся. Он никогда не позволит миру отнять у него Елену. Его ярость была выше всяких слов.

Но его страх намного превзошёл ярость. Он боялся, что снова никогда не получит того, чего хочет. Он не мог вынести потери Елены.

Карлайл по привычке погладил кольцо на левой руке. Это было почти то, чему он мог бы радоваться.

Кун, стоявший в молчаливом беспокойстве, наконец заговорил:

— Вы хотите  сказать, что боитесь, что счастье закончится?

— Да.

— Тогда почему бы вам не отпустить её, пока она не исчезла?

— Если бы всё было так просто, я бы не задумывался над этим.

Карлайл слабо улыбнулся.

— Это потому, что я чувствую, что никогда не отпущу её. В конце концов мы могли бы утонуть вместе из-за моих чувств.

Хотя было бы лучше, если бы Карлайл был один, он хотел, чтобы Елена держала его за руку до самого конца. Он был бы доволен своей жизнью, даже если бы её лицо было последним, которое он видел, когда делал свой последний вдох. Да, даже если Елена попросит его выпить яд, он сделает это с радостью.

Но если это было что-то, что подвергало Елену опасности, это была другая история. Это было неприемлемо, несмотря ни на что.

Кто знал, что нечто, делавшее его таким счастливым, могло также вселить страх в его сердце.

Кун покачал головой, как будто ему было слишком трудно понять слова Карлайла.

— Я не знаю, как и ответить.

— Всё нормально. Я думаю, что выбрал не того человека для этого разговора. Прости.

Карлайл поднялся со своего места. Было уже поздно, и он должен был вернуться в спальню, где его ждала Елена. Он направился к двери, но вдруг обернулся и посмотрел на Куна, который всё ещё стоял у него за спиной.

— Если тебя что-то беспокоит... не убегай от этого.

Куна озадачивал этот разговор, но он ответил:

— Вы сказали, что боитесь. Если это так, вам следует избегать этого, если вы можете.

— Иногда ты не можешь этого сделать. Ты должен идти вперёд, даже если ты боишся...

Карлайл коснулся кольца, с которым он рассеянно играл. Это правда, что он боялся потерять Елену, но он не мог просто смотреть, как это произойдёт. Он устранит все факторы риска прежде, чем кто-нибудь прикоснётся к ней.

Карлайл снова двинулся вперёд, но голос Куна остановил его.

— Ну, генерал, я думаю, что для меня... уже слишком поздно.

Карлайл обернулся и посмотрел на Куна, который затем отвесил глубокий поклон.

— Спокойной ночи, генерал. Увидимся завтра.

— Да...

Кун не сказал больше ни слова, и Карлайл снова двинулся вперёд. Мужчины понимали, какую тьму каждый из них таил в своём сердце. Им не нужно было гадать, что они скажут друг другу.

Карлайл, естественно, предположил, что Елена отдыхает в спальне или уже спит. Это было правильно, так как ее рана от стрелы ещё не полностью зажила. Однако, вопреки ожиданиям Карлайла, Елены нигде не было видно, несмотря на поздний час.

Карлайл лихорадочно обыскала спальню, прежде чем позвать горничную, чтобы спросить о местонахождении Елены.

Ттубеог т-тубеог—

Быстрые шаги Карлайла эхом отдавались в больших дворцовых залах. Ему не нравилось то место, где она сейчас находилась.

С-свиг-г-гг-!

Раздался резкий звук ветра, когда стрела Елены попала в яблочко. В мишень уже была воткнута дюжина других стрел, а её меч был вынут, как будто она тренировалась с ним.

Глаза Карлайла неодобрительно сверкнули.

— Что ты здесь делаешь, жена моя?

— А, Кэрил. Ты здесь, чтобы найти меня? Должно быть, уже поздно.

Елена отложила лук и попыталась изобразить раскаяние. Карлайл подошёл к ней сзади, чтобы осмотреть спину, опасаясь, что рана могла обостриться и начать кровоточить на бинтах.

Елена говорила успокаивающим голосом.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я в порядке.

К счастью, её бинты были чистыми, но брови Карлайла сморщились в смятении.

— Это не нормально. Какого чёрта ты здесь делаешь, тренируясь со своим раненым телом?

— Я... я думала, что когда у меня будет свободное время, я смогу улучшить свои навыки.

— Ты можешь остановиться. Знаешь, сколько беспокойства ты мне причиняешь?

Карлайл поднял Елену без дальнейших комментариев. Она выглядела удивлённой, но не оттолкнула его. Она уже несколько раз была в объятиях Карлайла и подсознательно приспособилась к этому. На её лице появилась широкая улыбка.

— Ты собираешься отнести меня в постель?

— Я привяжу тебя к ней.

— Ну, меня не так-то легко поймать.

Карлайл усмехнулся шутливым словам Елены, но затем выражение его лица стало серьёзным.

— Не заставляй меня волноваться. Ты не можешь напрягать своё тело, пока твоя рана не заживёт...

Елена понимала чувства Карлайла, но она была слишком взволнована, чтобы просто лежать спокойно.

— Прости, что побеспокоила тебя, но турнир скоро состоится. Именно в это время собирается Императорская семья, и меня это беспокоит.

Это был тот самый турнир, к которому Дерек готовился уже давно. Он должен был состояться гораздо раньше, но был отложен из-за внезапного брака Карлайла и Елены.

Турнир периодически проводился в столице, и на нём собирались все члены императорской семьи — Император Салливан, Императрица Офелия, второй принц Редфилд и Великий Князь Павелюк. Но могло ли это событие пройти без каких-либо инцидентов? Более того, Карлайл ничего не говорил, но она заметила какое-то подозрительное движение с его стороны. Это было похоже на затишье перед бурей.

Карлайл взглянул на Елену в своих объятиях.

— Наверное, я всё ещё не очень верю в тебя. Просто слушай меня и отдыхай, пока рана не заживёт.

— Тогда дай мне знать, что ты задумал.

— Когда ты исцелишься...

— Если ты к тому времени ничего мне не скажешь, я могу умереть от любопытства.

При этих словах Елены глаза Карлайла на мгновение потемнели.

— Не надо так шутить. Мне до сих пор снятся кошмары о том, как тебя поразила стрела и ты упала прямо передо мной.

— Ах…

Елена потеряла дар речи. Причина, по которой она была так агрессивна в своём обучении, состояла в том, чтобы сделать Карлайла Императором. Она также была обязана защищать свою семью, но у неё также было сильное желание сделать это для Карлайла. Однако она не совсем понимала, что происходит в его голове.

Елена подняла руку, чтобы погладить Карлайла по щеке, и он наклонил голову навстречу ее прикосновению. Она заговорила извиняющимся тоном:

— Понимаю. Я постараюсь не беспокоить тебя так сильно, как это возможно.

— Я очень рад.

Карлайл мягко посмотрел на неё сверху вниз.

— Никогда не забывай, что ты единственный человек в мире, который может причинить мне боль.

Карлайл никогда не обращал внимания на то, что другие люди думают о нём или говорят за его спиной. Однако он не мог легко пройти мимо даже самой незначительной вещи о Елене. Для него раны Елены были больнее, чем они были, и он придавал вес её словам больше, чем чему-либо ещё.

— Я дурак, когда дело касается моей жены. Ты единственная, кто может погубить меня.

В Елене не было ничего незначительного для Карлайла. Её маленькие радости были его взрывающимся счастьем, а её раны были невыносимо болезненны. И не только потому, что она была его единственной любовью, но и потому, что они обменялись своими сердцами. Это делало всё более сладким и душераздирающим. Из-за одинокой женщины по имени Елена Карлайл, казалось, взлетал в небо несколько раз в день, а затем падал на землю.

Елена усмехнулась и ущипнула Карлайла за щёку.

— Я знаю. Это делаю только я.

Продолжая беседовать, они наконец добрались до спальни. Хотя от тренировочной комнаты до их спальни было довольно далеко, Карлайл не выказывал никаких признаков усталости. Елена посмотрела в сторону ванной.

— Ты можешь меня опустить.

— Искупаться?

— Да. Я вспотела, так что пойду помоюсь.

— Ты ранена, так что позови горничных на помощь.

— Всё в порядке. Я не хочу будить горничных, если они уже спят.

Поскольку она была рыцарем в течение десятилетий в своей прошлой жизни, было легче сделать это самой, чем одолжить чью-то руку. Подобные переживания несколько подорвали её аристократическое мышление.

Карлайл осторожно опустил Елену на пол. Он на мгновение уставился на дверь ванной, а затем заговорил:

— Могу я тебе чем-нибудь помочь?...

Елена сначала не поняла, что это значит, но вскоре её лицо стало ярко-красным. Она похлопала Карлайла по плечу и торопливо заговорила:

— Всё в порядке. Я могу сделать это сама.

Карлайл наблюдал, как Елена поспешно исчезла в ванной, и вспомнил их разговор. Он сделал это предложение, потому что думал, что ей будет трудно мыться одной, но застенчивость Елены сводила его с ума ещё больше. Они договорились не спать вместе до тех пор, пока Карлайл не станет Императором, но с течением времени его самообладание, казалось, истощалось ещё больше.

Карлайл посмотрел на свои руки. Ощущение её веса в его руках осталось до сих пор.

"...С такой скоростью я могу и не сделать этого, даже если она позволит".

Турнир проводился в столице каждые четыре года и был большим событием для Императорской семьи. Интерес и любовь подданных к монархии были огромны, и рыцарь, который победит в состязании, также был почётным. Был большой фестиваль, в котором участвовали не только рыцари из разных семей и регионов, но и многочисленные рыцари, которые хотели сделать себе имя.

По мере приближения дня турнира столица Империи Руфорд начала заполняться толпами людей. Количество рыцарей из каждой провинции и тех, кто приезжал посмотреть на них, было выше всякого воображения. Среди них был и Павелюк, приехавший из Луненского герцогства посмотреть на матчи.

— Дорогу великому Герцогу Лунену!

Процессия Павелюка была великолепна и масштабна. Он ехал во главе на своём коне, а за ним следовала внушительная процессия рыцарей. Они были элитой, опытными в войне, и обладали атмосферой, острой, как хорошо выкованный клинок. Народ Империи Руфорд приветствовал его как героя войны и низко кланялся ему. Павелюк должен был унаследовать трон с юных лет, и его образ был гораздо более почитаем, чем образ других членов Императорской семьи.

Прибыв в столицу, Павелюк направился во дворец. Получив сообщение о его прибытии, дворец приготовился встретить его.

Император Салливан сидел во главе стола, а Императрица Офелия - рядом с ним. На меньшем сиденье сидел второй Принц Редфилд, а слева от Императора - Карлайл и Елена.

— Кха, кхпах.

Салливан побледнел и хрипло закашлялся.

Беолкеог!

Вдруг входная дверь отворилась, и в столовую вошёл Павелюк. Он с широкой улыбкой опустился на колени перед Салливаном.

— Приветствую Его Величество Императора. Вечная слава Империи Руфорд.

Хотя Павелюк был старшим из двух братьев, он сразу же подчинился, когда Салливан взошёл на трон. Это был естественный порядок для правителя и управляемых. Салливан был Императором, а Павелюк - слугой.

Салливан мягко улыбнулся, обращаясь к Павелюку.

— Твои приветствия - это уже чересчур. Должно быть, это было трудное путешествие в столицу.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Я привёз вам кое-что по дороге из Лунена.

Павелюк оглянулся назад, и несколько слуг, ожидавших снаружи, принесли богатство, которое превосходило дань других Королевств. На лице Салливана отразилось удивление.

— Кха, зачем ты столько привёз?

— Считайте это моим искреннем почитанием. Надеюсь, вы будете счастливы принять его.

Павелюк низко поклонился, выражая благодарность Императору Салливану. Елена не могла не восхищаться Павелюком, наблюдая за этой сценой. Поскольку Павелюк спрятал свои "когти", у Салливана не было причин подозревать его.

Однако это не означало, что у Салливана не было подозрений относительно его брата. Хотя Император улыбался, он был крайне насторожен прибытием своего брата в столицу. Павелюк скрывал свои амбиции, и хотя Салливан и остальная Императорская семья приветствовали его, Императорский двор был не тем местом, чтобы судить о ком-то по внешнему виду.

Теперь, когда Елена была частью Императорской семьи, она стиснула зубы и заставила себя сохранять спокойствие при появлении Павелюка.

"..Ещё нет".

В отличие от её прошлой жизни, сейчас он был не единственным врагом, с которым ей приходилось сталкиваться. Её красные глаза метнулись в сторону Офелии и Редфилда, сидевших напротив неё. Карлайл ещё ничего не сказал Елене, но она знала, что, скорее всего, это Императрица планировала устроить на них засаду.

"Мне придётся отплатить ей".

Вежливо отдавать кому-то столько, сколько и получил, а ещё лучше в несколько раз больше.

Елена проглотила чувство презрения и посмотрела на Павелюка как можно более равнодушно. Тем временем Салливан пригласил Павелюка присесть.

— Тебе было трудно сюда добраться. Садись. Это... небольшой семейный ужин, так что угощайся.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Павелюк поднял голову и сел на указанное Салливаном место. Если Салливан был на самом высоком уровне, то Павелюк - на самом дне. Он не только был рангом ниже Редфилда, но и сидел дальше всех от Императора.

Павелюк спокойно улыбнулся и с неприязнью сел на своё место. Только Елена, которая знала, что Павелюк попытается занять трон и стать Императором, могла увидеть его скрытую улыбку.

— Тебя так долго не было дома. Есть что-нибудь особенное, что ты хочешь съесть?

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Мой дом теперь в герцогстве Лунен, а не в Императорском Дворце.

— Хо-хо, разве это так?

Как Император, разбирающийся в политике, Салливан попытается выяснить намерения своего противника. Однако Павелюк оставался спокойным и расслабленным. Хотя здесь не было ни мечей, ни щитов, этот обед походил на поле боя.

Елена знала, что ей нужно привыкнуть к этому, и ткнула вилкой в салат. Карлайл остановил её и повернулся к горничной, стоявшей позади неё.

— Я попросил приготовить овсянку для моей жены.

— О, прошу прощения, Ваше Высочество. Я сейчас же всё исправлю.

Горничная побледнела при мысли, что допустила ошибку на столь важном собрании. Но не все заботились о статусе горничной; они не сводили глаз с лица Карлайла. Румянец залил щёки Елены.

— Я в порядке, Ваше Высочество.

— Нет. Ты не должна причинять себе неудобства.

Редфилд подавил усмешку. Карлайл проигнорировал его, и когда каша была принесена на стол, он помешал её, чтобы убедиться, что она была правильной температуры, прежде чем передать её Елене.

Это был нежный жест для любого, кто его видел. На самом деле, когда Елена рассматривала свои отношения с ним через призму брака по контракту, она бы очень его похвалила. Однако теперь от мыслей, которые она только что высказала, ей стало жарче, чем от этих расчётливых демонстраций. Елена ответила с улыбкой.

— Спасибо.

Карлайл улыбнулся и вернулся к своей тарелке. Салливан выглядел усталым, Офелия слегка усмехнулась, а Редфилд весело улыбнулся. Павелюк посмотрел на Карлайла и Елену с пробудившимся интересом.

Это было за день до турнира. Дерек сказал, что хотел бы лично навестить Елену перед играми, и хотя её травма ещё не полностью зажила, она могла двигаться более комфортно, чем в тот раз, когда Мирабель пришла навестить её. Елена тоже не видела своего брата со дня свадьбы, и она очень скучала по нему.

И Елена скрывала свою травму спины, пока ждала того момента, когда Дерек пообещал навестить её.

Ттог-ттог.

Елена обернулась на звук, и горничная открыла дверь и вошла.

— Ваше Высочество, прибыл Лорд Дерек.

— Впусти его.

— Да, Ваше Высочество.

Горничная знала, что Елена с нетерпением ждала брата, поэтому поспешно наклонила голову и снова вышла.

Сердце Елены поднялось в предвкушении, когда она разгладила юбку своего платья. Она надеялась, что Мирабель сможет поехать с ним, чтобы они все увиделись.

Дверь в гостиную снова открылась, и вошёл Дерек. Его широкие плечи и высокое мускулистое тело свидетельствовали о том, что он был рыцарем. Елена встала со своего места и просияла, когда увидела его.

— Брат.

Но Дерек отреагировал быстрее. Он вежливо поклонился Елене.

— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава Империи Руфорд.

— Ты не обязан так официально здороваться, когда мы одни, брат. Иди сюда и сядь.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Дерек был сдержанно вежлив, но теплоту в его глазах нельзя было не заметить. В то время как его спокойная личность не изменилась за одну ночь, Елена смогла прочитать привязанность в его настроении без слов.

— Как ты поживаешь?

— Я в порядке. Как и всегда, однообразная жизнь. Как ты поживаешь? Трудно ли жить в Императорском Дворце?

— Не беспокойся обо мне. Кронпринц очень заботился обо мне, как и няня, так что особых хлопот не возникло.

— Я тоже пришёл сюда поприветствовать няню. Я должен поблагодарить её за заботу о тебе.

Елена улыбнулась заботе брата о её благополучии, но потом заметила, что Мирабель с ним нет.

— Мирабель сегодня здесь нет. Она больна?

— Не волнуйся, это не так. Мирабель - она…

Дерек помолчал, вспоминая состояние младшей сестры. Мирабель отчаянно искала Куна, используя все ресурсы информационной сети Блейз. Удивительно, однако, что не было видно и тени Куна. Было странно, что их сеть не могла обнаружить резиденцию простого слуги, и Дерек почувствовал что-то необычное в этом.

Мирабель была одержима идеей найти местонахождение Куна, поэтому она и не пришла сегодня к Елене. В голове Дерека мелькнула тревога, но потом он улыбнулся и заговорил с Еленой так, словно беспокоиться было не о чем.

— Мирабель занята хозяйством. Я позабочусь, чтобы она приехала со мной в следующий раз.

— А, понятно.

Настроение Елены стало унылым. Она сожалела, что не смогла увидеть Мирабель во время её последнего визита, и надеялась, что сегодня они все будут вместе. К сожалению, время было неподходящее. Однако, несмотря на разочарование Елены, было вполне естественно, что Мирабель становилась всё более занятой, когда становилась старше и брала на себя больше ответственности. Елена заставила себя улыбнуться.

— Передай от меня привет Мирабель и скажи, что она может навестить меня, когда у неё будет время.

— Я так и сделаю.

— Кстати, скоро состоится турнир. Как ты себя чувствуешь?

Елена знала, что Дерек давно готовился к соревнованиям, тем более что четыре года назад он не смог принять участие из-за травмы на тренировке. Ни отец, ни брат ничего не сказали в тот момент, но она знала, что они были разочарованы этим.

"В моей прошлой жизни этот турнир никогда не проводился..."

Тогда Империя была поражена смертью кронпринца Карлайла, а затем Императора Салливана вскоре после этого. Вскоре после этого восстание Павелюка опрокинуло Империю, и в то же время не было духа устраивать турнир.

"Надеюсь, на этот раз Дерек покажет своё мастерство."

Когда Салливан спросил о способностях Дерека на семейном обеде, Елена скромно ответила, чтобы не привлекать внимания, но на самом деле её брат был невероятен. В прошлом она не могла определить, насколько он хорош на самом деле, но теперь у неё были знания, чтобы измерить его способности. Если ничего удивительного не произошло, то Дерек был достаточно силён, чтобы даже выиграть турнир

— Я много тренировался, поэтому чувствую себя уверенно. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

— Я очень рада. Пока ты делаешь всё, что в твоих силах, я счастлива.

Слабая улыбка появилась на губах Елены, когда она выразила свою искреннюю поддержку. Дерек на мгновение заколебался, но затем осторожно произнёс следующие слова:

— На самом деле, я хотел бы попросить тебя об одолжении во время турнира.

— В чём дело?

— Если я пойду на последний круг, могу я попросить твой носовой платок, Ваше Высочество?

— Ах!..

Елена сразу поняла, что он имеет в виду. В турнире рыцари должны были участвовать в трёх различных предварительных играх, и их баллы суммировались, чтобы ранжировать их. В первой игре каждый рыцарь должен был выпустить двадцать стрел, чтобы показать свои навыки стрельбы из лука. Второй игрой были скачки, и целью было добраться до финиша за минимальное количество времени. Третий этап включал разделение участников на группы путем случайной жеребьёвки, в ходе которой оценивались сотрудничество, лидерские качества и тактические способности.

Только десятерым лучшим рыцарям было позволено остаться. С этого момента они будут сражаться один на один на арене, где все будут смотреть, и окончательный победитель будет объявлен чемпионом. Эти последние раунды иногда менялись, и в этом году рыцари сражались в конном бою. Не было никаких ограничений на то, какое оружие рыцари могли носить, но длинные копья были более эффективны на конях, чем короткие мечи.

Во всяком случае, только последние десять рыцарей, добравшихся до финального круга, имели право попросить у избранной ими дамы носовой платок. Хотя это и не было обязательным требованием, многие рыцари считали получение знака от любимого любовника своего рода обрядом посвящения. Это был шанс для рыцарей показать себя своей даме, и часто Это была романтическая сцена для женщин. Говорили, что рыцарь, выигравший чемпионат, и дама, подарившая ему свой платок, влюбятся друг в друга.

Но Дерек просил этой чести у Елены, и больше ни у кого. Она не могла скрыть своего смущения от этой неожиданной просьбы.

— Спасибо, но почему бы тебе не спросить у молодой женщины, которая тебе нравится, а не у меня?

— У меня никого такого нет. Моей высшей целью было бы бороться за честь кронпринцессы больше, чем кого-либо другого.

Елена была благодарна, конечно, но даже несмотря на то, что она была его семьёй, она не хотела лишать Дерека возможности быть связанным с кем-то ещё.

Почувствовав нерешительность Елены, Дерек заговорил снова:

— Если моя просьба была необоснованной, то я не обижусь, если ты откажешся.

— А что ты будешь делать, если я откажусь?

— Мне не нужен носовой платок ни от одной другой женщины. Я не против поучаствовать и без него.

Конечно, это не было против правил, но Елена беспокоилась, что Дерек будет единственным, у кого не будет знака удачи. Она уступила его просьбе и наконец кивнула головой.

— Хорошо. Если моему брату действительно нужен мой носовой платок, я отдам его тебе на арене.

Выражение лица Дерека слегка изменилось.

— Неужели?

— Да. Я сочту за честь, если мой брат примет мой носовой платок. Хотя я могу вызвать ревность у других дам.

— Об этом можешь не беспокоиться. Этого не произойдёт.

Елена тихонько хихикнула, услышав ответ Дерека. Он не осознавал своей огромной популярности среди женщин, и Елена чувствовала некоторую жалость к дамам, которые были тайно влюблены в него. Дерек был человеком, который никогда не замечал чувств женщин, если она не признавалась ему прямо.

— Его Величество Император сказал, что лично будет болеть за тебя. Если ты выиграешь турнир для семьи Блейз, ты будешь высоко вознаграждён.

— Я благодарен ему за эти слова.

По правде говоря, больше всего Елена хотела, чтобы её брат просто был в безопасности. Было ли это на арене или на поле боя, несчастные случаи случались, когда кто-то брал на себя обязанность меча. Она посмотрела на Дерека тёплыми глазами и тихо сказала:

— Желаю тебе удачи, брат.

При этих словах Дерек внезапно поднялся со своего места и упал перед ней на колени. Елена была поражена его внезапным движением, и он посмотрел на неё с решительным выражением лица.

— Причина, по которой я хочу победить, заключается в тебе, Ваше Высочество.

— ?...

— Не только в этот раз. В будущем я буду сражаться за свою сестру, наследную Принцессу, члена семьи Блейз.

— Брат…

— Я принял решение с тех пор, как ты сказала, что хочешь выйти замуж за наследного Принца. Я буду твоим самым сильным союзником, и никто другой.

Дерек уже был предан своей семье и Империи Руфорд, хотя у него были свои сомнения относительно Карлайла. Но в тот момент, когда Елена стала наследной принцессой, глубина чувств Дерека изменилась. Когда Елена выбрала Карлайла, Дерек тоже стал верным союзником принца.

Всё это...  для Елены. В будущем семья Блейз будет продолжать набирать силу и станет опорой, поддерживающей Елену.

— Так что, пожалуйста, скажи мне что-нибудь. Какой бы трудной ни была твоя просьба, я сделаю это ради тебя, Ваше Высочество.

На глаза Елены навернулись слёзы от слов брата. Воспоминание о том, как он бросился к врагам в особняке Блейз той ночью, чтобы она могла убежать, вспыхнуло в её голове.

"У моего брата такие же глаза, как тогда?"

Она посмотрела в сильные глаза Дерека и мысленно возблагодарила Бога за свою семью. Она улыбнулась, держа грубые руки брата.

— Спасибо тебе, брат. Ты уже помог мне...

***

Карлайл по-прежнему был занят в своём кабинете. Он отложил некоторые работы из-за травмы Елены, и недавно начал наверстывать упущенное. Его взгляд был прикован к документам, лежащим перед ним, и он тихо разговаривал с Зенардом, стоявшим напротив него.

— Ты уверены, что у тебя есть доказательства?

— Да. У семьи Кейси есть доказательства, что именно Императрица пыталась разрушить цветочный мост.

— А как насчёт свидетеля с вечеринки Редфилда?

— Трудно было найти список приглашённых на столь секретное мероприятие, но мне удалось уговорить одного дворянина, состояние которого в последнее время ухудшалось, дать мне информацию.

— Мы закончили исследование компонентов препарата. Готов ли ты доказать это перед всеми?

— Да.

Пока Императрица работала над уничтожением улик, Карлайл готовился схватить её за шиворот.

Карлайл подписал документ, на который он смотрел, и снова заговорил:

— Ты обеспечил безопасность Леди Селби?

— Да. С тех пор как вы приговорили её к пожизненному заключению, мы ждали, что Императрица сделает хоть один шаг. Вам не нужно об этом беспокоиться.

Так. Карлайл закрыл документы одной рукой, а другой помассировал висок. Он не сказал Офелии о смерти Маркиза Селби во время семейной трапезы. Ему нужно было отвлечь её взгляд, пока он не закончит все свои приготовления.

— Солдат на периферии нужно держать в секрете, насколько это возможно.

— Да. Но с таким количеством людей могут быть утечки.

— Убедись, что их нет, но, полагаю, этого и следовало ожидать.

Карлайл встал и надел пальто. Ему нужно было заняться ещё одним делом.

— "День" - это только конец турнира. Не забывай об этом.

— Понял. Я позабочусь, чтобы всё прошло гладко.

После соревнований Карлайл устроит образный взрыв всего, что он расследовал, чтобы уничтожить Императрицу. Он воспользуется её величайшими слабостями и поймает её в сети, из которых она не сможет вырваться. Вооружённый конфликт был неизбежен, и Карлайл был полностью готов к нему. Если всё пойдёт по плану, то пройдёт совсем немного времени, прежде чем Карлайл займёт трон.

Прежде чем Карлайл окончательно покинул свой кабинет, он внезапно остановился и оглянулся на Зенарда.

— Ах. Как я уже говорил, не позволяй Елене узнать как можно больше.

— Вы боитесь, что Её Высочество может всё испортить?

Карлайл усмехнулся его замечанию.

— Ты ничего не знаешь о моей жене. Елена замечательная. Тебе не о чем беспокоиться.

— Что?

Зенард в замешательстве посмотрел на Карлайла, но принц не стал больше ничего объяснять. Он продолжал шагать вперёд.

— Пошли отсюда.

Долгожданный турнир наконец-то начался. Самый большой стадион в Империи привлекал множество участников, и ещё десятки тысяч зрителей наблюдали за ними. Места были расставлены по иерархии, простолюдины занимали обычные места, в то время как дворяне сидели на верхней трибуне с видом на стадион.

Самая эксклюзивная ложа была зарезервирована только для Императорской семьи, и среди них были Император Салливан, Императрица Офелия, второй принц Редфилд и Великий Князь Павелюк.

Все присутствующие смотрели на арену блестящими от возбуждения глазами. Это также касалось Карлайла и Елены. Острым глазам Елены удалось разглядеть Дерека среди собравшихся рыцарей.

"…Брат".

К счастью, Дерек был спокоен, как и всегда, и не проявлял никаких признаков нервного напряжения. Елена мысленно подбадривала его.

И тут в воздухе громко прозвучал голос хозяина турнира.

— А теперь давайте начнём первую игру, лучники. Все рыцари первой группы должны стоять на своих местах.

Когда голос ведущего объявил о начале игр, все глаза зрителей обратились к рыцарям на арене. Ни один из них не остался в стороне, и было довольно много людей, ожидающих своей очереди стрелять из лука. Трудно было различить, кто есть кто в толпе участников.

Все, кто не попадал хотя бы в пятнадцать из двадцати стрел, автоматически выходили из турнира. С этого момента дополнительные очки начислялись в зависимости от того, насколько близко к центру мишени приземлялись их стрелы.

— Давайте начнём!

По сигналу воинства первые рыцари в строю одновременно выпустили свои стрелы.

С-с-с-сааэг!

Звук стрел, рассекающих воздух, достиг трибун зрителей. Большинство стрел попали в цель, но некоторые - нет. В конце концов, несколько участников были исключены.

Наконец настала очередь Дерека сделать шаг вперёд. Елена наблюдала, сложив руки на груди, как он поднял свой лук и спокойно выпустил первую стрелу.

Свийиг!

Его стрела пронзила цель. Это было яблочко. Хотя это был всего лишь один выстрел, лицо Елены просветлело.

Дерек выпустил оставшиеся выстрелы с непринуждённой грацией, набивая яблочко стрелами. Елена посмотрела на судью, наблюдавшего за Дереком, и прочитала по его губам:

— Отличный результат.

Елена вздохнула с облегчением. Карлайл, внимательно наблюдавший за ней, улыбнулся.

— Ты увидела что-нибудь хорошее, жена моя?

Елена покраснела от того, что она была так заметна, но она слегка кивнула ему.

— Да. Это рыцарь, за которого я болею больше всего.

Хотя она и не произнесла имени Дерека, Карлайл уже понял, кого она имеет в виду. Он не мог избавиться от укола ревности, застрявшего в нём при этом замечании.

— Если бы я участвовал, ты бы меня так же поддержала?

— Конечно. На самом деле, я бы поддержала тебя ещё больше.

Елена ответила без колебаний, и на лице Карлайла появилась улыбка.

— Я думаю, что моя жена теперь слишком хорошо меня знает.

— Конечно. Кем бы я была, если бы не знала своего мужа?

Глаза Елены смягчились, и она игриво рассмеялась. Карлайл был собственником, но даже его ревность к её брату была милой.

— Если ты будешь болеть за меня, как сейчас, то, возможно, мне придётся принять участие в турнире, если у меня будет возможность - позже.

— Неужели?

Хотя членам Императорской семьи не запрещалось соревноваться, они обычно воздерживались, потому что считались слишком ценными для Империи. Но Карлайл был не из тех, кто шутит.

— С твоей поддержкой я ничего не могу сделать. Всё, что тебе нужно сделать, это смотреть на меня своими прекрасными глазами.

Уголки губ Елены дрогнули, и она слегка наклонила голову к нему и прошептала ему на ухо:

— Я буду делать это... и я тоже буду участвовать ради тебя.

Глаза Карлайла невольно скользнули в сторону состязаний лучников, проходивших на арене, и он слегка ухмыльнулся.

— Ты поразила бы все мишени.

Карлайл был знаком с мастерством Елены в обращении с луком. Даже с такого расстояния она могла легко поразить все цели. Никто больше не знал об этом, но кронпринцесса была намного выше по способностям, чем кто-либо другой в этом турнире.

Карлайл с восхищением посмотрел на Елену.

— Мне трудно устоять перед тобой.

В обычной ситуации Карлайл, мужчина, стал бы бороться за первенство и разделил бы славу со своей дамой. Но теперь он представлял себе Елену, которая выиграла турнир её собственными способностями и разделила славу с ним.

При этой мысли он слабо улыбнулся.

***

В конце соревнований по стрельбе из лука был объявлен небольшой перерыв, а тем временем были установлены препятствия для следующего испытания. Число рыцарей, участвовавших в сражении, сократилось примерно до трех четвертей от первоначального числа.

Следующим соревнованием была скаковая лошадь, но гораздо более опасный вариант с различными ловушками и препятствиями, которые могли привести к серьёзным травмам. Большое количество участников было снова разделено на группы, и только те, кто занял с первого по пятое место, могли пройти в следующий раунд. Стартовая линия была устроена так, что около тридцати рыцарей могли участвовать в гонке одновременно. Когда все приготовления были закончены, ведущий мероприятия снова обратился к толпе.

— Соревнования по стрельбе из лука раньше были просто разминкой, не так ли? Продвигаясь вперёд, мы будем соревноваться в полную силу. По сигналу мчитесь к финишу. Сейчас! Готовтесь!

Глаза всадников засияли стальной решимостью при этих словах.

3, 2, 1... ВПЕРЁД!

Как только прозвучал сигнал, всадники бросились врассыпную. Стук копыт гремел на арене, а восторженные возгласы и возгласы раздавались с трибун.

Тем временем Дерек молча наблюдал за гонкой, ожидая своей очереди. И тут он услышал неподалеку громкий голос.

— Лорд Уикли, вы же получили высший балл на соревнованиях по стрельбе из лука, да?

— Это удивительно. Вы определённо станете победителем этого турнира.

Группа рыцарей собралась вокруг Лорда Уикли и восхваляла его. Для некоторых целью турнира была не победа, а просто проверка своих возможностей или просто участие. Другие хотели поговорить о потенциальных победителях. Их шумные голоса лились бесконечным потоком.

— Другие фавориты - это Лорд Джоэл из Лунена и Сэр Дерек из Блейз, верно?

— Ни один из них не сравнится с Лордом Уикли.

— Нет, Лорд Джоэл сделал себе имя в герцогстве Люнен, но я не понимаю, почему сэра Дерека выбрали фаворитом.

Услышав своё имя, Дерек решил перейти в другое место. Слушать, что о нём говорят, было пустой тратой времени.

— Дерек? Он старший брат принцессы, так что его выставляют победителем.

Шаги Дерека замерли. Он медленно повернул голову и посмотрел на человека, который говорит. Это был лорд Уикли, крупный мужчина с бронзовой кожей и длинным шрамом посередине лица, придававшим ему суровый вид. При этих словах мужчины вокруг него рассмеялись в ответ.

— Ха-ха-ха.

— Это правда.

— Ну, если он старший брат принцессы, то я уверен, что ему помогут.

Вместо того чтобы уйти от них, Дерек повернулся и подошёл к группе.

Ттубеог ттубеог.

Когда Дерек направился прямо к группе рыцарей, их взгляды обратились на него. Он остановился перед ними с холодным взглядом и заговорил властным голосом.

— Это не просто принцесса, а Её Высочество кронпринцесса. Если ты ещё раз скажешь это при мне... я убью тебя.

Ему было всё равно, что о нём говорят, но он не мог терпеть никого, кто не уважал Елену. Один из рыцарей внезапно смутился, узнав Дерека.

— О, это Лорд Дерек.

Все вдруг испуганно вздрогнули, но только Уикли казался невозмутимым, и он продолжал с ещё большей бравадой:

— Ты брат Принцессы?

Брови Дерека сложились ещё больше. Он сказал им, что не потерпит, чтобы Елену не называли её почтительным титулом.

— Ты проигнорировал моё предупреждение...

От Дерека исходили волны холодного гнева, но Уикли даже не моргнул. В этот момент атмосфера стала кровавой, и Уикли уставился на Дерека с вызывающей усмешкой.

— Ну и что? Что может сделать такой любитель, как ты, с таким, как я?

Уикли ухмыльнулся, показав жёлтые зубы, словно провоцируя Дерека. Если бы они уже не участвовали в турнире, Дерек немедленно вызвал бы его на дуэль. Однако он не спешил, поскольку у него уже был хороший шанс сразиться с Уикли сегодня.

— Не выбывай из игры. Я покончу с тобой сам.

Голос Дерека был твёрд, как сталь, но Уикли отмахнулся от него, как от пустой угрозы.

— Попробуй, если считаешь, что ты достаточно хорош. Если проиграешь, не плачь, как ребёнок, перед Принцессой. Ке-ке-ке.

— …

Дерек не удостоил его ответом, но это только ещё больше разозлило Уикли. Он продолжал дразнить Дерека, изображая, как перерезает ему горло большим пальцем.

— Это тебе придётся следить за своей шеей. Я сделаю из тебя фарш на глазах у всех. Ты должен с нетерпением ждать этого.

Дерек ответил ему кривой улыбкой, как будто находил насмешки Уикли забавными.

— Испуганная собака лает ещё громче. Лай сколько хочешь.

— Т-ты...!

Дерек повернулся и пошёл прочь, закончив разговор. Он снова услышал крики Уикли, но Дерек не обратил на него внимания. Словесная перепалка больше не требовалась. Они могли бы решить это своими способностями чуть позже.

— Господин Уикли...

Дерек уже слышал это имя раньше. Лорд Уикли был одним из фаворитов, выигравших турнир, и он представлял семью Аниты, в которой родилась Императрица. Дерек слышал, что семья Аниты и войска Карлайла часто конфликтовали. Хотя в последнее время бои немного утихли, семья Аниты была полна решимости сокрушить Карлайла любым возможным способом.

Дерек не потерял самообладания, но ему показалось, что под ним вспыхнуло пламя. Он посмотрел в сторону Елены и пробормотал что-то себе под нос с только что выкованной волей.

— У меня есть ещё одна причина победить...

***

Вскоре после этого начались скачки с группой Уикли. Его навыки верховой езды уже превосходили всё остальные, тем не менее, он намеренно замедлил ход и сбил всадников на втором и третьем месте. Не было такого правила, которое запрещало бы ему это делать. Так Уикли занял первое место не только в стрельбе из лука, но и в скачках, заработав максимально возможный балл.

Дерек последовал его примеру, поскольку его навыки верховой езды привели его к победе на первом месте на длинной дистанции.

Игры перешли к тактическому поединку. Группы выбирались случайным образом, и задача состояла в том, чтобы продемонстрировать сотрудничество и лидерство между собой. Две группы столкнутся друг с другом, и проигравшая команда будет ликвидирована. Судья также контролировал мероприятие и оценивал каждого человека по тому, насколько он внес вклад в команду.

Имена были начертаны хозяином, и поэтому все глаза были устремлены на него.

— Дерек Блейз, третья группа.

Когда прозвучало имя Дерека, он подошёл к членам своей группы, решительно сжав губы.

— Уикли Тай, группа пять.

Дерек не сводил глаз с Уикли со времени скачек. Когда Уикли вошёл в их круг, его приветствовали те, кто был в пятой группе.

После того, как большинство имён рыцарей были названы, имя, представляющее интерес, было произнесено вслух хозяином.

— Джоэл Сейнер, группа восемь.

Джоэл был ещё одним сильным фаворитом в борьбе за Герцогство Лунен. Даже те, кто не особенно интересовался участниками, знали о нём.

После этого испытания финалом турнира в этом году станет конный бой один на один. Даже после многочасовых стрельб из лука, скачек и тактических сражений накал страстей на трибунах не ослабевал.

Именно тогда человек, проводящий турнир, громко закричал в воздух.

— Давайте начнём финальную игру, тактический матч!

Это был последний шаг перед выходом в финальные раунды турнира. У Дерека пока были отличные результаты, и он, скорее всего, будет выбран в качестве одного из десяти рыцарей.

Дерек оглядел членов своей команды. Всего в его группе было пятнадцать человек, включая его самого. К сожалению, группа в основном состояла из лучников поддержки, а не из на рыцарей, которые атаковали. Любое прямое столкновение сделает их уязвимыми.

Мужчина рядом с Дереком заговорил:

— Интересно, какая группа пойдёт против нашей? Я надеюсь, что команды будут максимально похожи.

Дерек мысленно согласился с тем, что так было бы легче. Они должны были избегать агрессивной атаки, насколько это возможно, так как фронтальная атака была бы довольно трудной для них.

Тот, кто проводил турнир, снова заговорил гулким голосом:

— Все рыцари уже расставлены по своим местам. Теперь мы выберем, какие группы будут сталкиваться друг с другом.

Дрожь предвкушения охватила всех рыцарей. Матч третьей группы начался довольно быстро.

— Группа три столкнётся ... о, группа шесть!

Услышав слова ведущего, Дерек перевёл взгляд на шестую группу. И вдруг его лицо потемнело.

"...Не повезло".

Шестая группа была мощной командой, полной мускулистых рыцарей. Это было последнее, чего хотел Дерек. Он непроизвольно вздохнул, затем снова посмотрел на членов своей команды расчётливым взглядом.

"Включая меня, у нас только четыре атакующих рыцаря".

В шестой группе, напротив, их было по меньшей мере десять.

"Нам будет трудно".

Действительно, это была худшее положение, которую только можно было придумать, как будто госпожа удача отвернулась от них. Это была последняя игра перед боями один на один, и здесь нельзя было позволить себе получить травму.

Дерек молчал, оценивая ситуацию. На стороне Дерека было только четыре атакующих рыцаря. Третья группа состояла в основном из лучников дальнего боя, поэтому они могли удерживать преимущество только в том, что шестая группа находилась как можно дальше. Команда Дерека рассыплется, если шестой группе удастся сократить дистанцию. Поэтому главное - держать шестую группу как можно дальше от них.

Дерек обратился к членам своей команды:

— Мы ещё не начали сражатся, так что не будем терять боевой дух.

Один из рыцарей ответил с лёгкой надеждой в глазах.

— Так ты говоришь, что есть шанс?

— У меня есть план, но я не уверен, насколько эффективным он будет. Но теперь, когда выбора нет, разве мы не должны сделать всё возможное?

Все закивали в ответ на его слова. Хотя сочетание рыцарей в третьей группе не было благоприятным, ни один из них не занял негативного отношения к своей ситуации.

Дерек с удовлетворением оглядел собравшихся. Независимо от того, насколько квалифицированными были члены команды, она быстро рухнет, если они не будут работать вместе. Он продолжал осторожно разговаривать со своей группой.

— Если у кого-то нет другого мнения, я расскажу вам о своём плане.

Мужчины собрались вокруг него, и Дерек использовал валяющуюся рядом ветку, чтобы нарисовать их движения и объяснить свою стратегию как можно более подробно. Пока он и его члены сосредоточенно слушали их стратегию поведения, состоялись матчи между первой и четвёртой группами, а также второй и восьмой.

В восьмой группе был Лорд Джоэл из Лунена, и они одержали ошеломляющую победу для своей команды. Это делало Джоэла единственным рыцарем, который имел идеальный результат во всех категориях, и был единственным, кто гарантированно переходил в финальные раунды.

— А теперь выходят на поле боя... группы три и шесть!

На зов вышли все рыцари из соответствующих групп. Для тактической игры были установлены простые лагеря на стороне каждой группы, и целью было захватить флаг команды противника. Команда Дерека получила красный флаг, а команда противника - синий флаг.

Третья группа обменялась взглядами друг с другом. Перед ними лежали пятнадцать мечей и пятнадцать луков, которые должны были выбрать рыцари. Почти все они выбрали луки, за исключением четырёх, которые использовали мечи в качестве основного оружия. Они решили, что будет целесообразно выбрать оружие, в котором они наиболее искусны.

Зрители не могли удержаться от изумленного взгляда. Хотя у третьей группы было преимущество в дальнобойном оружии, некоторые считали, что там должно быть больше рыцарей с мечами, иначе, не было никакого способа остановить команду противника от прорыва через них. Кое-кто из толпы шептал между собой: - Третья группа, кажется, уже сдалась.

— Сейчас начнётся матч между третьей и шестой группами! Все готовы!

Напряжение между двумя группами росло, пока они ждали сигнала. Хозяин турнира помахал флагом в руке и крикнул:

— Начали!

Кунг-кунг-кунг-кунг!

Будто на арене зазвучали барабаны. Дерек и небольшое количество рыцарей бросились к вражескому лагерю.

— А-а-а-а-а!

Третья группа издала громкий боевой клич и немедленно бросилась в атаку. Шестая группа была застигнута врасплох, так как они ожидали нанести первый удар, в то время как третья группа перешла в оборону.

— Не пускайте их в лагерь!  - громко крикнул рыцарь из шестой группы.

В этот момент группа шесть заблокировала продвижение противника, и две группы столкнулись друг с другом. раздались крики, их мечи столкнулись и лязгнули друг о друга. Шестая группа была не готова к удару, но у них было численное преимущество. Это было тогда—

Хви-и-и-иг.

Из третьей группы в воздух полетели стрелы, и рыцари из шестой в смятении разбежались.

— Стрелы! Разбегаемся!

Рыцари либо прятались за колоннами, либо мечами отбивали стрелы. Однако это было только начало, и на них посыпались новые залпы. Шестая группа имела относительно небольшое количество стрел по сравнению с первой и была слабее в бою на дальних дистанциях. Один из рыцарей шестой группы крикнул остальным:

— Мы должны разобраться с лучниками из третьей группы.

— Но…

Теперь у команды Дерека появилась лазейка. Залп стрел из его группы привёл группу шесть в замешательство, и несколько рыцарей уже были выведены из строя. Рыцарь шестой группы, отдававший приказы своей команде, стал пепельно-серым.

— Проклятие...

Третья группа была намного слабее, но быстрая, упреждающая атака дала им раннее преимущество. Они превратили оборону команды в более выгодное нападение. Группа из шести рыцарей попала под их огонь, и несколько уже были ранены.

В разгар хаоса Дерек прорвался через линию вражеского лагеря. Игра была выиграна командой, которая первой захватила флаг соперника. С самого начала третья группа стремилась к быстрой победе внезапной атакой.

Группа три громко приветствовала своего лидера.

— Лорд Дерек, бегите!

Шестеро рыцарей пытались преследовать Дерека как сумасшедшие.

— Остановите его! Вы должны как-то остановить его!

Дерек добрался до лучников поддержки сзади, но их было недостаточно, чтобы сразиться с ним лицом к лицу. Он проложил себе путь, и благодаря его плану, остальная часть шестой группы была слишком ранена и в слишком большом беспорядке, чтобы окружить его. Это была идеальная тактика для третьей группы - использовать как можно больше лучников и получать как можно меньше травм.

Па-ас!

Наконец Дерек поднял высоко в воздух голубой флаг противника.

— Ува-а-а-а—

Громкий крик раздался из зала, когда группа три вырвала удивительную победу у избранных победителей.

Каждый из рыцарей был оценен судьёй, и он объявил результаты.

— Дерек Блейз, третья группа. Девять очков.

Дерек получил на одно очко меньше от идеального счёта, даже несмотря на то, что он привёл обездоленную команду к победе. Группа из трёх рыцарей, услышавших это решение, начала протестовать.

— А почему у Лорда Дерека нет идеального счета?

— Так нечестно.

Некоторые из присутствующих знали, что судья связан с семьёй Аниты, и не могли не нахмуриться. Однако судья нагло продолжал.

— Если кто-нибудь ещё раз выступит против моего решения, я вычту у него очки.

Рыцари выглядели обиженными, но сдерживали своё недовольство. Прежде чем всё стало ещё хуже, Дерек шагнул вперёд.

— Всё в порядке, не волнуйтесь. Все мы в третьей группе хорошо поработали.

Несмотря на то, что его идеальный результат, к сожалению, был нарушен, он всё ещё был более чем вероятным одним из десяти последних участников турнира. В то время как некоторые могли бы позавидовать этому факту, все рыцари в группе три бросились к Дереку в унисон и поздравили его.

— Лорд Дерек достоин быть одним из последних десяти рыцарей!

— Если ты выиграешь, я угощу тебя выпивкой!

Даже Дерек, который обычно был таким стойким, не мог не радоваться полученным поздравлениям.

— Спасибо всем.

Третья группа держалась за плечи друг друга в знак поддержки. Люди, наблюдавшие за происходящим с трибун, тоже воспряли духом.

*

Затем начался матч между пятой и девятой группами. Все члены группы пять были сильны, но Уикли затмевал их всех. Как и ожидалось, группа пять начала одолевать группу девять в начале игры. Когда Уикли бросился к вражескому флагу, он сбил всех людей, оказавшихся на его пути.

Ча-а-аг!

Красная кровь пролилась на арену, и толпа ахнула в шоке. Травм следовало избегать, насколько это было возможно, хотя жертв и не наказывали. Однако, это было редкостью.

Рот Уикли скривился в усмешке, когда рыцарь упал к его ногам. После этого мужчина даже не пошевелился.

— Ах, я совершил ошибку.

Все посмотрели на Уикли с ошеломлённым удивлением, но он уверенно шагнул вперёд и поднял вражеский флаг. Результатом стала победа пятой группы, но никто не кричал в знак торжества. Только смех Уикли звенел в тяжёлой тишине этого места.

Судья соревнований, молча наблюдавший за матчем, открыл рот, чтобы заговорить.

— Уикли Тай, группа пять. Отличный результат.

Как и ожидалось, Уикли был фаворитом на победу и должен был войти в число последних десяти рыцарей.

Подсчитывались общие баллы, и объявлялись рыцари, которые должны были двигаться дальше.

Естественно, имя Дерека было включено в список.

Но независимо от того, сколько очков набрал судья, самое сильное впечатление на всех произвели только Уикли и Дерек.

***

Кассана подошла к Офелии, которая наблюдала за игрой с лучшего места на стадионе.

— Ваше Величество.

Услышав голос Кассаны, Офелия оглянулась. Фрейлина наклонилась к уху Императрицы и что-то прошептала ей на ухо.

— Я сделала все приготовления, как вы приказали.

— Да?

В глазах Офелии вспыхнул злой огонёк. Её взгляд переместился на Дерека, который шёл обратно в зал ожидания для финального раунда.

— С этого момента будет весело.

Она не могла отдать ему свой подарок на арене, где все смотрели на них. Было бы слишком легко заметить смертельный яд. Даже Офелия ничего не сделает в шуме, поднявшемся после покушения на Маркиза Селби.

Офелия приготовила нечто такое, что никогда нельзя было проследить. Это не убьёт Дерека наверняка, но этого будет достаточно, чтобы заставить его отказаться от участия в соревнованиях, как она и намеревалась. Для неё не имело значения, проиграл ли он матч из-за плохого самочувствия, или же он был слишком упрям, чтобы сделать это, и в конечном итоге был убит или ранен. Каков бы ни был результат, Офелия достигнет своей цели.

Глядя на пустое место, где когда-то был Дерек, она пробормотала себе под нос глубоко удовлетворённым голосом:

— Да, я с нетерпением жду, как будет... весело.

Улыбка на губах Офелии стала ещё шире.

Елена лёгкой пружинистой походкой направилась к приёмной Дерека. Несколько служанок попытались последовать за ней, но Елена отпустила их, опасаясь, что они потревожат Дерека перед важным матчем.

Была только одна причина, по которой Елена пошла навестить Дерека сейчас. Как она и обещала ему раньше, она подарит ему носовой платок, который сама вышила перед финальным матчем. На это ушло несколько ночей сна, и она надеялась, что в этот день ему повезет.

Ттог-ттог.

Она постучала в дверь приёмной, но ответа не последовало. Она наклонилась и позвала его по имени.

— Дерек?

Квадантанг!

Елена услышала грохот изнутри. Вздрогнув, она распахнула дверь и ворвалась в комнату. На полу полулежал Дерек в своих металлических доспехах.

— Б-брат!

Она поспешила поднять брата, и когда Дерек заговорил, то хриплым шепотом.

— О, ты здесь, Ваше Высочество?

— Что с тобой случилось?

— Там... между доспехами что-то было.

Дерек слабо протянул ей тонкую серебряную иглу. Обычно доспехи надевали прямо перед матчем, но он хотел подготовиться заранее и надеть их быстро.

Сначала Дерек почувствовал лёгкое покалывание, но через несколько мгновений оно исчезло. К счастью, он не чувствовал боли, но потом его движения стали вялыми, как будто он медленно парализовался.

— Не волнуйся, я не думаю, что это опасно для жизни. Но мои движения замедляются.

— Кто это с тобой сделал?

Елена стиснула зубы. Она не могла отправить Дерека на стадион в таком виде. Конкуренция должна быть как можно более честной, и она не хотела рисковать его жизнью.

— Брат, я не знаю, кто сделал с тобой это предательство, но ты должен отказаться от поединка.

— Это невозможно.

— Брат!

Дерека не тронул мучительный крик Елены. Если он бросит учёбу до того, как сразится с Уикли, то будет выглядеть так, будто убегает в страхе. Дерек мог бы доложить, что кто-то прикоснулся к его доспехам со злым умыслом, но всё равно нашлись бы люди, которые стали бы шептаться о его трусости. Дерек был гораздо более решительно настроен доказать свои навыки, чтобы никто больше не мог не уважать Елену.

Елена неуверенно посмотрела на брата.

— Не упрямься, брат. Это могло стать фатальной катастрофой. Хорошо, что мы обнаружили это до начала матча.

— Не волнуйся. Тот факт, что это было в моей броне, означал, что кто-то хотел, чтобы я ушёл больше, чем что-либо ещё. Я не могу дать им то, что они хотят.

— Но...!

Елена попыталась возразить, но Дерек только слабо улыбнулся и взял платок из её руки. Глядя на решительное выражение лица брата, она понимала, что не сможет переубедить его. Это была характерная черта семьи Блейз - упрямство и своеволие.

Она смотрела, как Дерек изо всех сил пытается приподняться, а потом приняла решение.

— Прости меня, брат.

— ...Что?

Та-ак!

Елена ударила Дерека сзади по шее, и он тут же потерял сознание. Елена быстро поймала его прежде, чем он успел упасть на землю, а затем усадила его и прислонила к стене.

"Я не могу допустить, чтобы мой брат участвовал в поединке, где его могут убить."

Если Дерек не собирался сдаваться, то у Елены не было другого выбора, кроме как остановить его. Однако будет проблемой, если Дерек не отдаст себя добровольно. Если кто-то заметит его отсутствие, кто-то, кто наверняка придёт, чтобы разобраться, и тогда Дерек будет настаивать на участии, как и раньше. Елена не могла позволить своему брату попасть в ловушку, которую кто-то приготовил для него.

Был только один выход. Она должна была участвовать в матче вместо своего брата. Дерек будет в безопасности, а также сделает план диверсанта бесполезным.

"Я не знаю, кто это сделал, но я преподам им урок."

Красные глаза Елены сверкнули холодным светом. На мгновение она подумала, не попросить ли Карлайла занять место её брата, но кто-нибудь мог заметить что-нибудь подозрительное. В любом случае, ни она, ни Карлайл не имели права драться вместо Дерека. Если целью диверсанта было помешать Дереку участвовать в соревнованиях, то Елена хотела с гордостью принять первенство за самого Дерека. Она не могла оставить такое важное дело кому-то другому.

Губы Елены были сжаты в решительную линию. Комната была оборудована кожаными одеждами разных размеров, так что она легко могла переодеться и спрятать свое церемониальное платье в укромном месте. К счастью, на этой части турнира все рыцари будут в полных металлических доспехах, и никто не сможет отличить Елену от Дерека. Это также помогло тому, что арена и трибуны были широко разделены в целях безопасности, и было невозможно для любого из зрителей идентифицировать Елену, если они не были в очень близкой близости.

Сееуг—

Елена надела шлем на голову. Только её красные глаза были слабо видны сквозь забрало. К счастью для неё, в приёмную Дерека больше никто не вошёл.

Она сделала последние приготовления, когда раздался резкий стук в дверь, а затем голос.

— Лорд Дерек, теперь ваша очередь уходить.

— …

Елена молча открыла дверь приёмной и вышла в коридор.

— О, вы готовы. Следуйте за мной сюда.

Она молча кивнула и последовала за мужчиной на стадион. Она держалась от него подальше, чтобы он не заметил разницы между ней и ее братом.

Когда Елена полностью ушла, в коридоре тихо появилось лицо. Это был Батори, Шпион, который всегда носил улыбку, как маску. Его недавнее расследование покушения на убийство заставило Батори следить за передвижениями Елены больше, чем обычно. Он знал, что Елена пришла сюда, чтобы отдать Дереку свой носовой платок, но странная деталь привлекла его внимание.

"Хм? Почему вышел только Лорд Дерек? Я видел, как кронпринцесса вошла в приёмную..."

Не было никакой причины, почему у Елены были какие-то незаконченные дела внутри.

"…Странно."

Когда он прокрутил эту информацию в голове, у него внезапно возникло подозрение. Он бросился в приемную, но там его уже ждали.—

Дерек лежал без сознания в углу. Батори застыл в шоке от неожиданной сцены. Мгновение спустя он сумел взять себя в руки и оглянулся в ту сторону, откуда вышла закованная в броню фигура.

— Значит, она вышла в доспехах...

Предположение было слишком нелепым, чтобы в него поверить, но часть информации, которую он просмотрел, внезапно всплыла во всех подробностях. Якобы Императрица послала убийц, чтобы убить Карлайла, но кронпринц был в порядке, а Елена была ранена стрелой.

Кусок, которого не хватало, внезапно встал на место.

— Только не говорите мне.…

Батори застыл от изумления, не в силах довести свои слова до конца. Невероятная гипотеза возникла в его голове.

Елена была рыцарем необычайных способностей. И она это скрывала.

Елена наблюдала за другими сражениями со стороны. Поскольку они были последними десятью рыцарями, все они сражались с большим мастерством.

"Это будет нелегко."

Она ещё не совсем оправилась от раны, нанесённой стрелой в спину. Если она не переусердствует в самом начале, всё будет в порядке, но это может помешать ей позже. Единственный способ избежать худшего сценария состоял в том, чтобы выиграть каждый матч как можно быстрее.

Предстоящие сражения были простыми турнирными матчами, где победитель поднимался, а проигравший выбывал. Всего рыцарей было десять, так что Елене пришлось драться три или четыре поединка.

"Этот человек выделяется..."

В данный момент Уикли полностью доминировал над своим противником. Казалось, это был трудный матч, но Елена знала, что Уикли мог выиграть некоторое время назад и намеренно играл со своим противником. После того, как рыцарь устал, его лицо потемнело, когда он понял, что делает Уикли.

"Он всё-таки проиграет?"

Елена наблюдала за этой сценой, прищурившись. Рыцарь повернулся к судье, как будто не мог больше выносить эту битву.

Я—

Пук!

Острое копьё пронзило плечо мужчины прежде, чем он успел вымолвить хоть слово. Уикли был достаточно силён, чтобы пробить доспехи, и кровь хлынула из плеча рыцаря.

— Ааааа!

Рыцарь упал с коня, крича от боли. Наблюдавший издали судья повернулся к Уикли.

— Он чуть было не проиграл. Было ли это необходимо?

Уикли только пожал плечами.

— А? А я и не знал.

Судья выглядел неуверенным из-за непримиримого отношения Уикли, но Уикли не нарушил никаких правил. В то время было неясно, проиграла ли другая сторона, и вскоре судья объявил победителя.

— Победитель - это сэр Уикли!

Во время соревнований случались и другие травмы, и это не имело особого значения для зрителей. На стадионе раздался гром аплодисментов в честь победы Уикли. Некоторые шептались между собой о жестокой природе его победы, но это всё равно не считалось официальной проблемой.

Уикли, выиграв свой первый матч, покинул арену с дерзкой развязностью в походке и посмотрел на Елену. Он ухмыльнулся, обнажив жёлтые зубы. Она не могла не заметить, что в его улыбке сквозила провокация.

"Что? У него плохие отношения с моим братом?"

Елена была озадачена, но вскоре улыбнулась в ответ под забралом.

"…Весело."

Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз сталкивалась с таким напряжением в жестокой битве. Её кровь закипела в предвкушении новой битвы в качестве рыцаря. Хотя её состояние было не лучшим из-за травмы, она не позволит этому остановить её.

Глядя вслед удаляющемуся Уикли, она услышала, как ведущий объявил о предстоящем поединке.

— Следующие - Лорд Пол Дейд и Лорд Дерек Блейз!

— Оооо!

Большая часть толпы ожидала драки Дерека, и с трибун доносились громкие крики. Елена встала со своего места и забралась на лошадь, на которой Дерек должен был ехать для конного боя.

Теперь настала её очередь драться в первом поединке.

***

Беспокойство Карлайла усилилось, когда Елена не вернулась, отдав Дереку его носовой платок.

"Где, чёрт возьми, она бродит?"

Следующим должен был состояться поединок её брата, и она больше всего этого ждала. Карлайл не мог больше ждать и уже собрался позвать слугу, как вдруг услышал: —

Чалеулеулеуг!

Квадангтанг!

Громкий стук заставил Карлайла остановиться и посмотреть в сторону арены. Как только начался поединок, Елена нацелила копьё в грудь своего противника, и противник быстро изменил направление своего коня, чтобы избежать столкновения.

Но это именно то, чего хотела Елена.

Она быстро повернула копьё в воздухе и ударила противника по плечу с помощью инерции.

Кваанг!

Звона металла о броню было достаточно, чтобы заполнить стадион. Елена последовала за серией атак, в результате чего ее противник потерял равновесие на своей лошади.

Хвиииг—

Копье было таким быстрым, что походило на хлыст.

Тааааанг!

Рыцарь, не выдержав ещё одного удара, наконец свалился с коня. Он попытался быстро выпрямиться, чтобы загладить свою вину, но было уже слишком поздно.

Сеееусеег—

Кончик копья Елены коснулся адамова яблока противника. Рыцарь слабо поднял руки и произнёс с побеждённым выражением лица:

— ...Я сдаюсь.

Никогда ещё матч не решался за такое короткое время. Грация и сила, которые демонстрировала Елена, были ярко запечатлены в сознании каждого. На мгновение воцарилась ошеломлённая тишина, а затем с трибун раздались громовые возгласы.

— Ух ты!

Это была короткая, но напряжённая игра, и толпа вскочила с трибун и закричала. Красные глаза Елены скользнули в сторону судьи. Он был так же изумлён, как и все остальные, и, наконец, закашлялся и выкрикнул приговор.

— П-победитель - Лорд Дерек Блейз!

Аплодисменты, раздававшиеся с трибун, не утихали даже после окончания матча. Елена плавным движением подняла копьё и медленно выехала со стадиона на своей лошади.

Карлайл внимательно наблюдал за происходящим.

"Он что, скрывал свои способности? Предыдущие матчи были хорошими, но на этот раз..."

Карлайл сидел на своём месте, обдумывая увиденное. Когда он смотрел, как рыцарь покидает стадион, рыцарь повернулся к нему, и он мельком увидел красные глаза. Внезапная догадка пришла Карлайлу в голову.

"А может быть..."

Расстояние мешало ему видеть, но эти глаза показались ему знакомыми. Он также знал, как выглядит Елена в доспехах, и в то время как другие могли не заметить небольшие различия между ней и Дереком, это было очевидно для Карлайла. Он также знал, что способности Елены были намного выше, чем у кого-либо ещё, и было странно, что она не пришла посмотреть игру Дерека. Более того, рыцарь владел копьём с большим мастерством.

— Кто-то с более слабой рукой обычно использует такую технику. Импульс может нанести более сильный удар, чем прямая атака.

Елена была превосходным рыцарем, но, тем не менее, как женщина, она была относительно слабее мужчины. Естественно, она будет атаковать в стиле, соответствующем её физическим возможностям.

Если предположение Карлайла было верным, то вполне вероятно, что Дерек был скомпрометирован.

Карлайл внезапно поднялся со своего места. Если рыцарь действительно был Еленой, то он был одновременно безмерно горд и обеспокоен её победой в поединке, когда она ещё не полностью исцелилась.

"...Я и правда не могу отвести от неё глаз ни на минуту."

Заключительные раунды конного боя стали самыми крупными розыгрышами турнира. Хотя предыдущие три игры было приятно смотреть, они никогда не были такими напряженными, как финальные сражения между десятью самыми искусными бойцами империи. Трибуны наполнились радостными криками, когда толпа выкрикивала имена своих любимых рыцарей.

— Лорд Дерек!

— Ну же, Джоэл!

— Лорд Уикли, идите и побеждайте!

С самого начала толпа громко приветствовала Уикли, Джоэла и Дерека. Теперь, когда все трое вышли из первого круга и осталось только пять рыцарей, пришло время выяснить, кто из них сильнее.

Ведущий широко раскинул руки и обратился к трибунам звучным голосом.

— В следующем поединке будут сражаться два рыцаря, которым посчастливится победить. Лорд Джоэл и Лорд Уикли!

Как будто это была игра судьбы, Уикли и Джоэл были выбраны, чтобы сразиться друг с другом в следующем раунде. Толпа взволнованно переглядывалась между собой, говоря: “Это финальная игра.”

Елена позволила себе немного расслабиться. Конкуренция была бы намного легче, если бы Джоэл или Уикли были сняты.

Уикли прошёл мимо Елены, а затем снова посмотрел на неё.

— Тебе удалось это сделать. Тебя не раздражает, что ты здесь только потому, что ты старший брат принцессы?

— ...?

Теперь, когда Уикли заговорил с ней, она могла сделать приблизительное предположение о том, что произошло раньше.

"Мой брат не хотел сдаваться из-за того, что сказал Уикли?"

Её лицо за забралом ожесточилось, зная скрытую правду. Уикли продолжал злобно улыбаться ей.

— Ты держишься с фальшивой храбростью, но просто подожди. Сначала я сбью с ног Джоэла, а потом раздавлю тебя.

Уикли оставил её с этими насмешливыми словами и направился к арене. Елена, которая до этого момента молчала, наконец заговорила.

— ...Ещё неизвестно, кто будет раздавлен. Не проиграй, если хочешь сразиться со мной.

Она понизила голос настолько, насколько могла, но это не было убедительной имитацией Дерека. Однако Уикли этого не заметил и издевательски захихикал.

— Разве не это ты мне говорил раньше?

Елена не знала этого, но Дерек сказал что-то похожее.

— Не выбывай из игры. Я покончу с тобой сам.

Уикли вспомнил слова Дерека и снова рассмеялся.

— Просто вернись к принцессе и поплачь у неё на коленях. Это будет намного быстрее, чем победить меня. Хахаха.

Уикли повернулся и направился обратно к дому. Он никогда не узнает, что человек в шлеме Дерека - это сама Елена.

Она улыбнулась, и её глаза яростно сверкнули.

"Да. Может быть, я быстро с тобой разберусь."

***

Все смотрели матч с повышенным энтузиазмом, но голова Елены была намного холоднее и расчётливее. Она просто хотела выиграть турнир, но слова Уикли сделали её более серьёзной и решительной, чем раньше.

Свееееееег!

Копьё Уикли метнулось в сторону Джоэла, но Джоэл увернулся и сделал свою собственную быструю контратаку. Это был впечатляющий матч для любого, кто наблюдал, но неуверенность шевельнулась в голове Елены.

"Они сражаются с поразительным мастерством."

Объективно нельзя было отрицать, что Джоэл и Уикли оба были прекрасными рыцарями. Однако, в то время как Уикли, казалось, боролся изо всех сил, Джоэл, казалось, не отвечал относительно сильными атаками. Это было, как будто у него не было намерения победить его в первую очередь.

"Конечно, нет... неужели Павелюк хочет скрыть свою власть даже на соревнованиях?"

Взгляд Елены переместился на места, где сидели члены Императорской семьи. Она увидела Салливана, чьё лицо выглядело заметно бледным и измождённым днём, и Офелию, которая странно улыбалась. Елена перевела взгляд и увидела, что Павелюк смотрит на арену с отсутствующим выражением лица.

"Если победит Лорд Джоэл из Лунена, у Императора будет ещё больше причин присматривать за Павелюком."

Салливан не мог упустить из виду тот факт, что рыцарь из Лунена будет самым сильным в Империи. С самого начала Павелюк позволял своему рыцарю преуспевать в состязаниях, но не побеждать.

— …Ха.

Елена выдавила невеселый смешок. Павелюк действительно был умным человеком.

Матч между Джоэлом и Уикли начался именно так, как и ожидала Елена.

Свииииииг!

Копьё Уикли полетело в сторону Джоэла. Принимая во внимание мастерство Джоэла, этого вполне можно было избежать, и у Елены был краткий миг уверенности, что он не позволит себе серьёзно пострадать на этом турнире. Однако Джоэл не избежал нападения и был поражён оружием Уикли.

Квааанг!

Копьё пробило броню, и кровь брызнула из губ Джоэла. Он слегка наклонил голову, чтобы посмотреть на Императорские кресла. Павелюк едва заметно кивнул ему, как бы одобряя.

Елена наблюдала, как они тайно переглянулись, а затем отвернулась, как будто не хотела больше ничего видеть.

— Ух ты!

— Лорд Уикли - самый великий!

Зрители аплодировали и топали ногами, совершенно не подозревая, что матч был игрой в поддавки. Джоэл контролировал ход сражения так, чтобы оно всё ещё выглядело захватывающим для простых людей, и было вероятно, что большинство рыцарей также не знали о манипуляциях. Только Елена, знавшая о тайных амбициях Павелюка, могла видеть, что исход поединка был предрешён задолго до его начала.

"Что касается того, кто прикоснулся к доспехам Дерека... вероятный виновник - Императрица."

По общему мнению, победителем турнира должен был стать либо Уикли, либо Джоэл, либо Дерек. Если Джоэл не планировал победить с самого начала, то саботажник должен был прийти из семьи Аниты, которая поддерживала Лорда Уикли. Елена посмотрела на Императрицу Офелию ярко-красными глазами.

"Семья Аниты выиграла последний турнир?"

Семья Анита имела репутацию великих рыцарей и выдающихся генералов для Империи Руфорд. Однако нынешний глава семьи, Чезаре, не обладал такими же военными и боевыми навыками, как и второй принц Редфилд. Возможно, именно по этой причине Офелия пыталась компенсировать силу семьи Аниты, выиграв турнир.

Ну тогда…

Слабая улыбка скользнула по губам Елены.

"Мне придётся прервать вас."

Чем больше Елена наблюдала за соревнованием, тем больше она была полна решимости победить. Она подозревала, что именно Офелия послала убийц устроить засаду на Карлайла.

Это была возможность Елены вернуть огромный долг.

Матчи продолжались. Елена сражалась ещё несколько раз, и боль в спине становилась всё сильнее. Она скривилась.

"...Я не могу позволить битвам затянуться".

Наконец, остался только один матч — против Уикли, как и ожидалось.

Елена сидела на скамейке ожидания, когда услышала быстро приближающиеся шаги. Она повернула голову и увидела, что навстречу ей идёт не кто иной, как Кун.

"Почему здесь сэр Каша?"

Прежде чем она успела придумать ответ, Кун остановился перед ней и заговорил:

— Вы Лорд Дерек?

Вместо того чтобы заговорить, она слегка кивнула. Она должна быть осторожна с другими людьми, но ещё больше с Куном. Он тихо обратился к ней:

— Генерал... ах, извините... кронпринц хочет вас видеть. Не могли бы вы уделить несколько минут перед последним матчем?

Елена удивлённо моргнула.

"А Карлайл знает, что тут я?"

Она подозревала, что так оно и есть. Но это не имело значения. Ситуация вынуждала её сражаться вместо Дерека, и не было причин обманывать или избегать Карлайла.

Елена ответила тем, что молча встала. Кун озадаченно посмотрел на неё, удивляясь, почему она не сказала ни слова в ответ.

— Следуйте за мной, пожалуйста.

Елена медленно последовала за Куном к месту, где она никогда не была внутри стадиона. Расстояние было небольшим, но это было роскошно оформленное помещение с совершенно иной атмосферой, чем там, где проводились матчи.

Далкаг.

Кун открыл ей дверь, когда они прибыли в пункт назначения. Глаза Елены расширились от удивления, когда она увидела комнату внутри. Она никогда бы не подумала, что такое роскошное помещение находится внутри стадиона.

Услышав их приближение, Карлайл поднял голову. Его глаза и глаза Елены встретились в воздухе, и Елена заметила, что лицо её мужа было исключительно жестким. Казалось, он уже узнал её и заговорил с Куном, не отводя взгляда.

— Свободен.

— Да, Генерал.

Кун низко поклонился и вышел из комнаты, оставив в ней только Елену и Карлайла. Когда Карлайл заговорил, в его голосе слышалось недовольство.

— У нас мало времени, так что снимай доспехи. Мне нужно проверить повреждения на твоей спине.

Она подозревала, что он узнал её, но была удивлена тем, как быстро он действовал.

— Как ты узнал, что это я?

— Задай мне этот вопрос, когда я тебя не узнаю. Как я мог не узнать свою собственную жену?

Слабая улыбка заиграла в уголках губ Елены. Карлайл подошёл к ней и снял шлем, обнажив её голое лицо без макияжа. Она всё ещё казалась ему очень красивой. Он вспомнил время, когда она впервые появилась в доспехах и спасла его.

— Я знаю, что ты скажешь, но я должна сыграть последний матч.

— Я знаю. Твой брат лежал в приёмных покоях, и я тайно доставил его в больницу скорой помощи. Тебе не придётся беспокоиться.

— Неужели? С ним всё в порядке?

— Он в порядке, хотя и временно парализован. Через некоторое время он полностью восстановится.

Сердце Елены воспрянуло от этой новости. Она была глубоко обеспокоена тем, что Дерек был отравлен каким-то неизвестным веществом. Однако она всё ещё притворялась им и была вынуждена подавить своё тревожное состояние.

— Я мог бы предложить, чтобы кто-нибудь другой занял твоё место... но я уверен, что ты откажешься.

— Да. Я не хочу оставлять место моего брата никому другому. Он представляет семью Блейз.

— ...Я так и знал.

Карлайл выглядел неохотно, но не стал возражать. Он помог снять ещё часть доспехов, которые были на Елене, и она вопросительно посмотрела на него.

— Зачем тебе смотреть на рану?

— Мне нужно посмотреть, насколько она повреждена, и я дам тебе обезболивающее, чтобы ты могла продержаться до конца матча. Тебе будет более комфортно.

— Ах…

Она сняла верхнюю часть бронежилета, повернулась и показала Карлайлу свой зад. Лицо Карлайла стало задумчивым, когда он увидел перед собой зловещую рану.

— Возможно, это и не входит в твои намерения, но я чувствую, что в последнее время мои нервы часто подвергаются испытаниям.

Карлайл начал применять лекарство, которое он принёс, заставляя Елену стиснуть зубы от боли. Она чувствовала лёгкую дрожь в кончиках его пальцев и сдерживала стон, даже когда его прикосновение причиняло боль. По какой-то причине мысль о том, что она может причинить Карлайлу беспокойство, причиняла ей ещё большую боль.

Он быстро закончил наносить лекарство и снова принялся перевязывать рану.

- Предупреждаю, если ты позволишь этому ублюдку Уикли тронуть хоть волосок на твоей голове, я прыгну на арену и сверну ему шею.

— К-кэрил…

Если бы это случилось, на стадионе поднялся бы шум. Елена предположила, что Карлайл пошутил, но по тону его голоса этого никогда нельзя было понять.

— Не обижайся и возвращайся ко мне.

Она почувствовала нежное прикосновение его пальцев к своей ране и повернулась, чтобы посмотреть на него. По выражению его лица она поняла, что он скрывает что-то, что хотел сказать. Он явно не хотел подвергать её опасности, но, чтобы уважать желания Елены, держал рот на замке. Сердце Елены наполнилось любовью оттого, что он сделал для неё.

— Спасибо, что доверяешь мне. Я буду осторожна, чтобы не пострадать.

— ...Я и не предполагал, что наш разговор сбудется так рано.

Она вспомнила слова, которыми они обменялись на своих местах.

"Если ты будешь болеть за меня так, как сейчас, то, возможно, мне придётся принять участие в турнире, если у меня будет возможность.

Я бы тоже поучаствовала ради тебя."

Они понятия не имели, что их слова сбудутся так скоро. Елена посмотрела на Карлайла со слабой улыбкой. Ему может не нравиться нынешняя ситуация, но она была довольна доверием, которое получила от него.

Внезапно у Елены мелькнула мысль.

—  Кстати, Кэрил...

— ...?

— У тебя есть носовой платок?

***

В преддверии матча чемпионата с трибун раздались оглушительные крики восторга. Прежде чем Елена вышла на арену, она завязала носовой платок, который получила от Карлайла на конце своего копья. Первоначально это был платок Елены, но теперь это был платок Карлайла. Другие могут поверить, что это был платок Елены, но она знала правду.

"Ради Кэрила..."

Принять чей-то платок перед боем означало сражаться за свою честь. Елена улыбнулась, когда тонкая ткань затрепетала на конце её оружия. Традиционные роли поменялись местами; обычно это был мужчина, который дрался, и леди, которая предлагала ему знак.

Впрочем, в данный момент это не имело значения. Важно было то, что Елена будет драться на дуэли за Карлайла. И она никогда не хотела проиграть такой бой.

— Пришло время для чемпионского матча! Рыцари, выходите на арену!

С голосом ведущего и радостными возгласами толпы, льющимися через вход, она направилась к арене. Солнечный свет отбрасывал за её спиной длинные тени, делая её внешность похожей на сошедшую с картины.

— Победитель этого матча будет чемпионом турнира. Кому улыбнётся Богиня победы?

Поскольку это был последний матч, ведущий дал более длинное представление толпе, чем обычно. Зрители на трибунах вскочили на ноги и во всё горло кричали о рыцарях, которых они поддерживали.

— Дерек! Дерек! Дерек!

— Уикли! Уикли!

Стадион был наполнен более интенсивным пылом, чем когда-либо. Столкнувшись со своим первым за долгое время трудным противником, Елена почувствовала, как её спящий инстинкт начинает медленно просыпаться. Имея лишь долю секунды, чтобы среагировать в бою, неправильный выбор между атакой или защитой может привести к смерти. После нескольких игр в жизнь и смерть он стал похож на наркотик. Однако переживание момента битвы было волнением, не похожим ни на что другое.

Несмотря на растущее нетерпение Елены, она спокойно смотрела на Уикли, гордо стоящего рядом с лошадью. Уикли обладал мускулистым телосложением даже по сравнению с другими мужчинами, и поэтому, когда он выпрямлялся, его фигура значительно отличалась от стройной фигуры Елены.

"Обезболивающее облегчило мне задачу, но я окажусь в невыгодном положении, если битва затянется."

Если бы она сражалась с Уикли напрямую, ей пришлось бы использовать больше энергии с её относительно слабыми мышцами. Она должна была контролировать ход матча в свою пользу.

— Рыцари, пожалуйста, садитесь на коней.

По сигналу хозяина Елена вскочила на лошадь, приготовленную для Дерека. Когда она повернула голову, то заметила, что Карлайл пристально наблюдает за ней со свирепым выражением лица. Он действительно выглядел на мгновение отстранённым от прыжка на арену. Она была здесь ради Дерека, конечно, поэтому она не позволит этому случиться. Однако мысль об этом вызвала на её лице тёплую улыбку.

"...Я не проиграю."

Сейчас и в будущем Елена не проиграет бой за Карлайла.

Хвиг!

Елена вскинула копьё на коня. Ветер дул сквозь платок, заставляя его указывать в направлении Карлайла. Она сделала это намеренно, и Карлайл сразу понял её жест. Он должен был верить в Елену и ждать.

Его губы тронула улыбка, но брови были нахмурены. На очень короткое мгновение глаза Елены и Карлайла встретились в воздухе, их чувства безмолвно пересеклись.

Когда все приготовления к матчу были закончены, ведущий продолжил.

— По сигналу начинайте финальный матч.

Кунг-кунг-кунг.

В воздухе звенели барабаны, грохоча, как коллективное сердцебиение каждого на стадионе.

Елена посмотрела на Уикли с другого конца арены. Она видела уверенность в его глазах сквозь прорези шлема.

Ппииг—!

Когда раздался сигнал, Уикли и Елена бросились друг на друга одновременно.

Тдададададаг.

Раздался резкий стук копыт по земле, и в воздухе столкнулись два копья.

Чанг! Чанг!

Десятки атак и контратак были обменены в мгновение ока. Зрители едва могли сдержаться от невероятного проявления мастерства.

Копьё Уикли яростно метнулось в сторону Елены.

Ка-а-а-анг!

Елена быстро заметила это и быстро отбросила прочь. Атаки Уикли становились всё быстрее и мощнее, и красные глаза Елены ярко сияли, когда она ловила каждое движение своего противника.

Если бы не тот факт, что сражения велись на лошадях, Елена могла бы использовать своё стройное тело, чтобы увернуться более свободно и атаковать с неожиданных углов. У неё было гораздо меньше гибкости и ловкости на лошади. Это не означало, что она неизбежно проиграет, но она должна была работать с меньшим преимуществом.

"Ну, я не могу жаловаться, потому что мне удалось скрыть разницу в росте между Дереком и мной."

Это было почти невозможно заметить на лошади, поэтому конный бой нельзя было рассматривать как полный недостаток.

"Проблема в том, что мы вынуждены бить друг друга..."

Чем больше было таких приступов, тем хуже становилось Елене. Она не обладала такой же мышечной массой и грубой силой, как Уикли, и всякий раз, когда их копья ударяли друг в друга, она начинала чувствовать боль в спине. Хотя лекарство несколько приглушило боль, чем дольше она боролась, тем сильнее она становилась.

"...У меня осталось не так уж много сил, поэтому я должен покончить с этим как можно скорее."

Елена блокировала атаку своим копьём, и она искала лазейку, чтобы нанести ответный удар. Затем Уикли заговорил голосом, слышным только ей одной:

— Ты лучше, чем я думал. Но пройдёт ещё сто лет, прежде чем ты сможешь победить меня.

Елена сохраняла спокойствие перед лицом его насмешки и ответила, стиснув зубы.

— Я с нетерпением жду, что ты скажешь, когда проиграешь мне.

— Ах ты нахальный ублюдок!

Кваанг!

Уикли использовал свою силу, чтобы надавить на копьё Елены. Елена оттолкнулась назад так сильно, как только могла, а затем взмахнула копьём в сторону, чтобы перенаправить его.

В этот момент какое-то наблюдение озарило голову Уикли. Когда Елена делала сильную атаку, она размахивала своим копьём, чтобы использовать инерцию, и когда он пытался атаковать её напрямую, она избегала этого.

"У него меньше сил, значит, он был ранен во время турнира."

Уикли обычно выигрывал свои сражения с подавляющей силой, и в результате стратегии его противника были довольно очевидны. Никто из них не уклонялся от его атак так активно, как Елена, но он интуитивно заметил, что она боится его силы.

"Тогда я буду драться ещё сильнее."

Уикли начал агрессивно атаковать Елену с большей холодной уверенностью. Они оба демонстрировали друг другу свой собственный стиль боя, и теперь пытались выследить слабости друг друга.

Квагаганг!

Копьё Уикли тяжело ударилось о копьё Елены, она не смогла противостоять его силе, и её стройное тело слегка задрожало. Вскоре он почувствовал, что победа близка.

"Странно... его тело кажется меньше."

Но его не волновала такая мелочь. Сейчас было крайне важно выиграть соревнование.

Офелия не упомянула о том, чтобы спрятать парализующую иглу в броне Дерека, но она вызвала Уикли перед матчем.

— Убейте Лорда Дерека на поле боя, если это возможно.

Уикли собирался выполнить её приказ.

"Сначала мне это не понравилось, но теперь я думаю, что это отличная возможность."

Уикли ухмыльнулся, поднял копьё и опустил его на землю. У Елены не было выбора, кроме как поднять своё, чтобы остановить его атаку. Уикли планировал прорваться силой, а затем вонзить своё оружие в шею Елены.

— Последние слова!

С громким криком Уикли яростно ткнул копьём в сторону Елены.

В этот момент она упёрлась ногами в туловище лошади и кувыркнулась в воздухе, как кошка. То, что Уикли планировал сделать последним ударом, прошло только через пустое пространство. Его сильный импульс заставил его качнуться вперёд, и оставил его открытым для контратаки.

— Чёрт побери!

Уикли быстро повернулся к Елене с широко раскрытыми глазами. Но было уже слишком поздно.

Елена приземлилась на седло лошади и нанесла Уикли мощный удар копьём, которое держала в руке.

Ку-у-унг!

Оружие ударило прямо в тело Уикли, и его тело было сброшено с лошади.

Квадаанг тан тан.

Облака пыли поднялись, когда его тело покатилось по земле, и когда он остановился, то посмотрел на Елену с недоверием в глазах. Она смотрела на него сверху вниз и направила на него острие своего копья. Любое глупое движение означало бы, что он немедленно перестанет дышать. Уикли заговорил дрожащим голосом:

— Т-ты заставил меня слезть с лошади?

Во время матча Елена избегала столкновения лицом к лицу, которое он инициировал, и любые удары, которые она принимала, сотрясали её тело.

Затем из ниоткуда Елена изящно выполнила свою контратаку, как будто она ждала именно этого момента. Более того, сила и мощь её оружия были ничуть не меньше, чем у него. Как на земле…

Елена посмотрела ему в глаза и заговорила низким голосом.

— Ты попался на мой трюк.

Конечно, она боялась грубой силы Уикли, но это не значит, что она с самого начала не знала, как с ним обращаться. То, что он казался слабее, делало Уикли ещё более нетерпеливым и безрассудным, чтобы напасть на неё.

Елена услышала, как Уикли заскрежетал зубами. Она приподняла губы в улыбке за металлическим шлемом.

— Пройдёт сто лет, прежде чем ты сможешь победить меня.

Когда исход матча был решён, все зрители на большом стадионе вскочили на ноги и заревели от возбуждения.

— Ух ты!

— Дерек! Дерек! Дерек! Дерек! Дерек!

Имя Дерека заполнило огромный стадион. С этого дня он станет знаменитостью в Империи Руфорд. Хозяин дома возбуждённо закричал:

— Чемпион - Дееереееек Блеееееееейз!

Тысячи людей приветствовали и аплодировали. Однако глаза Елены обратились к Карлайлу. На его лице играла улыбка, но она заметила, как он нахмурился. Елена взглянула на его носовой платок, привязанный к концу её оружия, и вскоре улыбнулась ему в ответ. Она уже собиралась побежать к Карлайлу, когда услышала:—

— Сынок!

С трибун раздался знакомый голос: Елена повернула голову и увидела, что Альфорд и Мирабель смотрят на неё с раскрасневшимися лицами. Хотя они не окликали её во время битвы из страха помешать ей, они не сводили глаз с каждого её движения больше, чем кто-либо другой.

Альфорд снова окликнул её, явно взволнованный:

— Молодец, сын мой.

На мгновение Елена почувствовала, как её тянет бежать и увидеть свою семью. Однако она сдержалась. Альфорд и Мирабель легко могли разглядеть вблизи, что за шлемом скрывается не Дерек.

Елена напряглась от похвалы. Он предназначался её брату, а не ей - но тут её сердце заколотилось, и прежде чем она успела осознать это, её нога поднялась в безумном порыве к отцу. Она просто хотела, чтобы он хоть раз её узнал.

"…Отец."

Её семья внезапно широко раскрыла глаза, а затем Елена почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Она обернулась и увидела рядом с собой Карлайла. Он поднял её руку в воздух и громко закричал среди приветствий.

— Поздравляю вас с сегодняшней победой, Лорд Дерек.

— Ваше Высочество…

— Давай пойдём и выпьем за это.

Карлайл положил руку на плечо Елены и увёл её с поля. Поздравительное отношение кронпринца к ней заставило аудиторию и её семью ещё больше развеселиться.

— …Спасибо. - прошептала Елена Карлайлу, благодарная за то, что он спас её от ошибки.

Карлайл улыбнулся и похвалил её в ответ.

— Добро.

Но он продолжал:

— Но никогда не думай о том, чтобы сделать это снова в следующий раз.

Он незаметно оттянул свой правый рукав, и глаза Елены расширились, когда она заметила небольшое количество чёрных чешуек на его руке. Однако его взгляд был мягким, когда он говорил.

— Я чуть не превратил турнир в кровавую баню.

Елена на мгновение замерла, а затем разразилась смехом. Она заметила, как он встревожен, и мягко улыбнулась из-за козырька.

— Это ужасно. Я так счастлива, что ты беспокоился обо мне.

***

Личная ложа, где сидели члены Императорской семьи, была резко разделена. Салливан был вне себя от радости, увидев, что победитель турнира происходит из семьи Блейз, в то время как выражение лица Офелии было слишком отвратительным, чтобы скрыть это.

Кассана, стоявшая позади Офелии, выглядела смущённой и не знала, что делать. Чувствуя толпу вокруг себя, Офелия старалась сохранять внешнее спокойствие, но было ясно, что, как только она вернётся во дворец, она "взорвётся."

Павелюк пристально смотрел на арену, скрестив руки на груди. Исход турнира был очень интересным, и мастерство Дерека Блэйза, в частности, превзошло все его ожидания.

— Старший брат кронпринцессы...

Павелюк напряжённо думал, когда рядом с ним бесшумно появился слуга.

— Мой господин.

Павелюк глянул в сторону, и слуга наклонился к нему и прошептал на ухо:

— У меня сообщение от Батори. Он говорит, что ему нужно сообщить что-то срочное.

— Да?

На лице Павелюка появилось странное выражение. Это был первый случай, когда Батори неожиданно связался с ним.

Турнир завершился восторженной и пленительной аудиторией. Павелюк покинул стадион и по просьбе Батори организовал тайное место встречи. Услышав донесение шпиона, он был ошеломлён.

— Ты хочешь сказать, что человек, который сегодня был лордом Дереком... был наследной принцессой?

— Да. Может быть, в это трудно поверить, но я собственными глазами видел Лорда Дерека, лежащего в приёмной. Единственным человеком, который был с ним наедине, была кронпринцесса.

— …Ха.

Павелюк издал резкий лающий смешок. Однако, в отличие от его улыбающегося лица, его глаза были всё ещё тёмными и холодными.

— Значит, причина, по которой она была ранена во время засады, заключалась в том, что она защищала принца Карлайла.

— Да, Милорд.

Это была, конечно, невероятная история. Даже несмотря на то, что семья Блейз служила рыцарями Императорской семьи в течение многих поколений, было удивительно, что среди них была женщина, столь же искусная, как и она. В то время как Империя Руфорд не позволяла женщинам продвигаться в армию, не имело смысла, чтобы семья скрывала навыки дочери.

Однако, в то время как у Павелюка возникало всё больше вопросов, решались и другие загадки. Он тщательно обдумывал эту новую информацию, бормоча себе под нос тихим голосом.

— ...Неясно, загадал ли Карлайл бессмысленное желание на Шаре дракона, но он собрал неожиданный урожай.

Хотя было неясно, были ли боевые способности Елены связаны с Шаром дракона, она носила его как кольцо. Павелюк мог совершить решающую ошибку, не зная этой информации. Знание секретов врага было жизненно важно для победы.

Павелюк удовлетворённо кивнул.

— Очень хорошо. Мне было очень приятно, что ты взялся за эту работу.

— Благодарю тебя, мой Господин.

— Никто не знает, что ты это заметил?

— Нет.

— Вот так-то лучше.

На губах Павелюка появилась улыбка. Елена будет классифицирована как один из самых опасных союзников Карлайла, и преимущество внезапности больше не будет принадлежать ей.

Батори осторожно заговорил:

— Вы хотите, чтобы я сообщил об этом Императрице?

— В этом нет необходимости.

Батори взглянул вверх. Герцог продолжал со странной улыбкой:

— Я должен подождать, пока не уберут Императрицу или наследного принца. Империя Руфорд сильно зависит от них, и я не могу противостоять двум могущественным силам одновременно... они могут ослабить друг друга, сражаясь.

Императрица могла проиграть, если бы не знала, что Елена обладает тайной силой.

— Ты хочешь сказать...

— Возможно, сейчас я держу руку Императрицы, но мне всё равно, выиграет ли Карлайл их маленькую битву.

В первой жизни Елены Союз Офелии и Павелюка был установлен только потому, что Карлайл умер первым. Однако Павелюку было всё равно, если бы вместо него умерла Офелия, лишь бы Имперские войска не обратились против него.

Батори отвесил глубокий поклон.

— Да. Я понимаю.

— Мы должны держать это в секрете. Даже если последним уцелеет Карлайл, он всё равно окажется полезным.

Павелюк с довольным видом посмотрел на Батори.

— Скажи мне своё желание. Я щедро вознагражу своего слугу.

— Если Милорд так говорит... есть одна вещь.

Павелюк выжидающе посмотрел ему в глаза, и Батори быстро кивнул и громко сказал:

— Когда ты станешь коронованным Императором, пожалуйста, сделай из своего верного слуги - Генерала!

Такой незнатный человек, как Батори, не мог стать Генералом Империи Руфорд. Восстание Павелюка означало бы радикальное изменение существующего положения вещей. Вполне вероятно, что многие из сегодняшних аристократов будут сняты со своих должностей, в то время как новые люди поднимутся, чтобы занять их место. Батори не хотел упускать такой возможности.

Павелюк на мгновение задумался, а потом улыбнулся.

— Хорошо. Ты же знаешь, я не смотрю свысока на амбиции.

— Благодарю—

Прежде чем Батори успел выразить свою благодарность, Голос Павелюка продолжил:

— Но я ненавижу тех, кто не знает своего места. Если ты сделаешь подобный вклад и в будущем, я дам тебе должность выше даже должности Генерала.

— ... !

Короче говоря, Павелюк советовал ему продолжать прилагать те же усилия. Это не было определённым обещанием, но Батори ясно видел возможности. Когда Батори понял, что сказал Павелюк, он упал на колени.

— Я никогда не подведу вас, Ваше Величество.

Глаза Павелюка блеснули при упоминании титула, с которым обратился к нему Батори. Он медленно погладил свою тёмную бороду.

— Надеюсь, что так и будет. А пока продолжай следить за наследным Принцем и наследной Принцессой и докладывай мне.

— Да. Я ваш верный слуга.

Когда турнир закончился, Елена сняла доспехи Дерека и быстро переоделась в своё платье. Она направилась в безопасную комнату, где отдыхал её брат. Благодаря секретному проходу Карлайла, Елена смогла безопасно перейти на сторону Дерека, не будучи замеченной никем другим. Вскоре после её приезда брат зашевелился в постели.

"...Хм-м-м."

Елена быстро подошла к нему, тревожно сдвинув брови.

— Брат, с тобой всё в порядке?

Дерек приоткрыл глаза и в замешательстве уставился на Елену.

— Ваше Высочество? О, точн...!

Дерек вспомнил, что потерял сознание, и быстро попытался сесть. Однако Елена схватила брата за плечо и попыталась уговорить его спуститься.

— Не беспокойся о турнире.

— Как долго я спал? Мне нужно подготовиться.—

— Турнир уже закончился.

— ...Что?

— И победителем стал... - ты, брат.

Он недоверчиво посмотрел на неё, и Елена снова заговорила:

— Я... я приказала кое-кому занять твоё место.

— В-ваше Высочество.

Дерек заговорил необычно дрожащим голосом. Выражение его лица было искажено, как будто он не мог поверить в то, что ему объяснили.

— Как ты нашла кого-то? Что ты будешь делать, если кто-нибудь узнает? Это нарушение правил...

Елена внутренне нахмурилась, слушая выговор брата. Он был честным человеком и, вероятно, был бы удовлетворён смертью на поле боя. Дерек был честен до крайности.

Елена, однако, была другой; она не могла потерять Дерека из-за чего-то вроде чести. Если он не проиграет в опасном для жизни турнире, то Елена будет вынуждена остановить его от участия в соревнованиях.

— Ты говорил мне, что будешь моим самым могущественным союзником.

— …

— Ты сказал, что будешь сражаться за меня в будущем. Ты собираешься расстаться со своей жизнью только из-за турнира?

— …Ваше Высочество.

— Я хочу, чтобы ты жил. Пожалуйста... останься со мной.

В прошлой жизни Елены Дерек пожертвовал собой, чтобы она могла сбежать. Много лет спустя она винила брата за то, что он оставил её одну. Дерек был из тех мужчин, которые хотят праведной смерти, и она эгоистично не могла позволить этому случиться снова. Она никогда не потеряет ни одного члена семьи.

— Возможно, ты не так хотел победить. Но, пожалуйста... не оставляй меня одну.

— …

— Я не хочу, чтобы ты умер достойной смертью. Живи своей жизнью и дай мне свою силу.

Дерек молча выслушал слова Елены, прежде чем, наконец, медленно заговорил.

— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.

У Елены упало сердце. Казалось, он извиняется за то, что не может выполнить её просьбу. Тем не менее, его слова продолжались...

— Несмотря на то, что я поклялся служить тебе, мои глупые мысли отвлекли меня от моего обещания.

У власти была тёмная сторона, как у оборотной стороны монеты. Это была политика, которая могла заставить кого-то обманывать, разрушать и даже убивать других, и Елена стояла в центре тайных войн Императорского дворца. Дерек не колеблясь сделал бы зло ради Елены, но он высокомерно отвлекся, победив Уикли и повысив репутацию семьи Блейз.

Если бы что-то пошло не так, Елена осталась бы одна. Их отец, Альфорд, был человеком более преданным Императорской семье, чем семья Блейз, а Мирабель была слишком молода, чтобы на неё можно было положиться. Только Дерек мог дать свою силу Елене прямо сейчас. Он ругал себя за то, что забыл об этом факте хотя бы на мгновение.

— Ты приняла сомнительное решение перед матчем.

— Брат…

Красные глаза Елены задрожали, но слабая улыбка тронула уголки рта Дерека.

— Я не сам выиграл чемпионат, но если таково твоё желание, я буду счастлив последовать за тобой.

Горло Елены сжалось от волнения, а глаза увлажнились.

— Я буду жить и защищать тебя до самого конца. Ты можешь положиться на меня в своём путешествии по этой тернистой дороге.

Должно быть, такому благородному человеку, как Дерек, было трудно принять это, но он понимающе посмотрел на Елену. Слёзы потекли по её лицу, и она благодарно улыбнулась.

— ...Спасибо тебе, брат.

***

Восстановив силы, Дерек вернулся на стадион, где его всё ещё ждал Альфорд. Елена издали наблюдала, как Альфорд с гордостью поздравляет своего сына, затем повернулась и пошла обратно к своему экипажу. Дерек мог бы выйти из этого турнира раненым или мёртвым, но, к счастью, она смогла предотвратить это.

— ...Тьфуф.

Она остановилась. Боль в спине ещё больше усилилась из-за сражений. Она скрывала это от Дерека и Карлайла, опасаясь, что они будут беспокоиться о ней.

"Я позову доктора, чтобы он осмотрел рану, когда я вернусь."

Карлайл будет волноваться, если узнает, что рана ухудшилась, поэтому она постарается обработать её заранее, насколько это возможно. Елена взяла себя в руки с резким вдохом и снова быстро зашагала.

— Ваше Высочество.

Елена обернулась и увидела приближающегося Куна. Ей сообщили, что он недавно вернулся в Императорский дворец, и она уже встречалась с ним раньше, когда переодевалась Дереком. Кун склонил к ней голову.

— Вам сообщили о моём возвращении, но мы впервые встретились лично.

— Да. Как вы провели время в особняке Блейз?

Кун сделал паузу на вопрос Елены, затем ответил с невозмутимым видом.

— ...Всё было хорошо.

— А где же Его Высочество? Он сказал, что сначала вернется во дворец.

— Я пришёл поговорить с вами об этом. Генерал в настоящее время…

Они шли и разговаривали, когда—

Ккиииг.

Елена услышала, как открылась дверца кареты. Она почувствовала, что кто-то ещё сидит в карете позади неё, а когда обернулась, то увидела, что Мирабель смотрит на неё и Куна.

По какой-то причине на лице Мирабель отразился шок. Возможно, Мирабель ждала её. Елена изобразила приветливую улыбку.

— Мирабель!

Весенние зелёные глаза Мирабель, однако, были переплетены с предательством и опустошением, которые Елена никогда не видела раньше.

— Как... так вы двое вместе?...

— Как... так вы двое вместе?..

Мирабель использовала все ресурсы, чтобы найти Куна, хотя всё это время он был рядом с Еленой. Внезапно она вспомнила, что он хотел войти во дворец в качестве слуги Елены. Была ли между ними какая-то связь, о которой она не знала с самого начала? Если подумать, Мирабель впервые встретила его в квартире, которую Елена зарезервировала для них. Подозрение в душе Мирабель постепенно переросло в убеждённость.

— Человек, который заставил Куна оставить меня, был старшей сестрой Еленой?

— Кто ты такой?—

Елена недоверчиво уставилась на Мирабель. Она вдруг поняла, что вокруг них были и другие люди, включая няню, служанку, которая пришла за ней, и охранников. Она огляделась и заговорила властным тоном:

— Я хотела бы поговорить с Мирабель наедине.

Все вокруг поклонились по ее команде.

— Да, Ваше Высочество.

Сопровождающие отошли на некоторое расстояние от Мирабель, Елены и Куна. Хотя им и не было приказано это делать, они также держали других людей подальше от этого места. Только тогда Елена снова посмотрела на Мирабель с более спокойным выражением лица.

— Мирабель, я не понимаю, о чём ты говоришь, поэтому, пожалуйста, объясни мне.

— Сначала ты должна ответить на мой вопрос. Ты знала Куна дольше чем я?

Лицо Мирабель напряглось. Елена впервые видела свою младшую сестру такой сердитой. Хотя Елена делала вид, что не знает Куна, когда он приезжал в особняк Блэза в качестве слуги, на самом деле она знала его намного раньше Мирабель. Это был ещё один из множества секретов, включая её брак по контракту и её предыдущую жизнь.

Елена обнаружила, что не может ответить, когда заговорил Кун.

— Юная леди, ничего подобного. Её Высочество не стала вытаскивать меня из особняка Блейз. Я пришёл сюда по собственной воле.

Глаза Мирабель задрожали ещё сильнее. Кун, который обычно проявлял мало интереса к другим людям, внезапно встал на сторону Елены. Было ясно, что между Еленой и Куном что-то есть.

— Я не говорила с тобой, Кун. Скажи мне правду, сестра.

Два самых важных для неё человека в мире - Елена, её самая драгоценная сестра, и Кун, человек, который научил её тому, что такое любовь, - стояли перед ней, отрицая своё тайное предательство.

Елена понятия не имела, почему Мирабель была такой конфронтационной, но у неё не было выбора, кроме как честно ответить.

— Это правда. Я уже давно знаю Куна.

Лицо Мирабель вытянулось, когда она услышала признание прямо из уст сестры.

— Почему ты была нечестна со мной?

— Это потому, что Его Высочество ... —

— Это потому, что тебе нравится Кун?

— Что?

Елена остановилась на полуслове. В то время как Мирабель могла бы заподозрить какую-то связь между ней и Куном, Елена никогда не думала, что это было романтично.

— Ты думаешь, мне нравится сэр Каша?

— Да. Тебе нравится лгать мне, когда я ничего не знаю? Ты всегда так делаешь. Ты никогда не говоришь мне, что действительно важно. Если бы ты не думала о замужестве, то держала бы Карлайла в секрете до самого конца.

Мирабель была расстроена тем, что Елена всегда скрывала от неё не только свои отношения с Карлайлом, но и всю свою работу. Мирабель всегда последней узнавала об этом из уст других людей. Хотя она всегда говорила с Еленой раньше всех, её старшая сестра никогда не делала то же самое. Вся душевная боль от того, что её оставили в покое, наконец вырвалась из Мирабель.

Елена перевела взгляд на Куна, стоявшего рядом с ней. Он никогда ни словом не обмолвился об этом Елене.

— Вы что, встречались без моего ведома?

Кун растерянно покачал головой.

— ...Нет, Ваше Высочество.

— Нет?

Елена подумала, что независимо от того, какой мужчина попросит руки Мирабель, их никогда не будет достаточно для её драгоценной младшей сестры. Ещё более нежелательно было для Мирабель знакомиться с кем-то из профессии Куна. Но больше всего ей это не нравилось...

Кун сохранял безучастное выражение лица, глядя на опустошённую Мирабель.

— Мда... Мирабель, он тебе нравится?

Красные глаза Елены расширились от удивления, затем она резко повернула голову к Куну. На мгновение ей показалось, что внутри неё вспыхнул огонь. Елена не могла позволить, чтобы Мирабель пострадала любой ценой, и перенесла огромные трудности, чтобы защитить её. Тот факт, что Мирабель безрассудно отдала своё сердце кому-то, сильно огорчил Елену.

— Мирабель, ты что, дура? Зачем тебе желать кого-то, кто не заботится о тебе?

— ...А?

Из больших, как у лани, глаз Мирабель потекли слёзы потрясения. Грудь Елены сжалась при виде этого, но её гнев только продолжал расти.

— Чего тебе не хватает, чтобы плакать из-за какой-то глупости!

Голос Елены поднялся до крика, кровь громко стучала в ушах. Мирабель обиженно посмотрела на Елену.

— Ты не имеешь права говорить мне это.

— Мирабель!...

Мирабель развернулась и убежала, оставив Елену и Куна одних. Пока Елена смотрела, как её младшая сестра убегает, закрыв лицо руками, сердце Елены разбилось на миллион осколков. Рана на спине ужасно болела. Неужели она позволила своим эмоциям сделать её иррациональной?

— ...Тьфу.

Елена схватилась за грудь от боли, и Кун обеспокоенно посмотрел на неё.

— С тобой всё в порядке?

— Как я могу быть в порядке? Как…

Она не могла понять, почему Мирабель любит Куна. Она собиралась обратить свой гнев на Куна, поскольку человеческий разум не всегда реагирует так, как хотелось бы. Любовь Мирабель к Куну и его пренебрежение к ней не были предметом вмешательства Елены. То, что Елена сделала неправильно, было избиением человека, которого она любила больше всего, и заставило её плакать.

— Ах…

Елена согнулась пополам в агонии. Это было хуже, чем быть заколотым мечом. Она не знала, была ли эта боль вызвана раной или болью в сердце. Кун с тревогой посмотрел на неё.

— Пожалуйста, подождите здесь. Я позову кого-нибудь.

— Нет, я...

Елена уже собиралась отказаться, но Кун перебил её:

— И я приведу молодую леди обратно.

Серые глаза Куна обратились в ту сторону, где исчезла Мирабель.

— Я сам объясню молодой леди то, что не смог сказать.

— Если это из-за меня...

— Нет. Я говорю это потому, что мне так хочется.

Кун ещё мгновение смотрел вдаль, потом снова повернулся к Елене. Почему-то раньше его глаза казались темнее.

— Пожалуйста, позвольте мне позаботиться об этом собственными руками.

— …

В конце концов, Елена кивнула.

Елене казалось, что она вот-вот упадёт в обморок, поэтому она немедленно вернулась во дворец в карете. Врач осмотрел её спину, сообщив, что её состояние, возможно, ухудшилось. Однако, прежде чем он успел что-то сделать, она приказала ему выйти из комнаты. Затем она закрыла дверь спальни и приказала никому больше не входить.

Ттубеог ттубеог—

Получив известие о состоянии Елены, Карлайл отложил все свои дела и направился в её спальню. Сначала он заметил няню и горничную, встревоженно стоявших за дверью.

— Что, чёрт возьми, случилось?

Няня бросила встревоженный взгляд в сторону комнаты Елены.

— Мы не знаем, потому что она не сказала ни слова. Она встретилась с Леди Мирабель после турнира, и я думаю, что между ними произошло что-то плохое.

— Понимаю. Всё, уходите.

Слуги нервно поклонились.

— Да, Ваше Королевское Высочество.

Когда все разошлись, Карлайл вошёл в спальню.

К-ки-иг—

Когда он открыл дверь, Первое, что он заметил, было то, что там не было света. Елена никогда не делала этого раньше. Беспокойство Карлайла росло.

— Жена…

Прежде чем он успел сказать что-нибудь ещё, он услышал слабый всхлип. Его шаги замерли. На кровати он увидел Елену, лежащую с одеялом на голове, и быстро подошёл к ней.

— Что ты здесь делаешь?

Карлайл осторожно откинул одеяло, открывая заплаканные щёки Елены. Её глаза были красными, как будто она плакала.

— Елена…

Карлайл не мог найти в себе сил заговорить, наблюдая, как слёзы продолжают течь по её лицу. Она прикусила губу, чтобы сдержать рыдания, но это было бесполезно.

— ...Кэрил, хнык.

Елена даже не могла выразить, насколько особенным было для неё существование Мирабель. В прошлой жизни она так скучала по младшей сестре, что ей казалось, будто у неё переломаны кости.

В этой жизни Мирабель всегда поддерживала её, когда не было отца, и всегда была рядом, когда Дерек отсутствовал. Мирабель была опорой, которая поддерживала её так долго, но Елена никогда не делала то же самое. Елена не только не оставалась с Мирабель, когда та была нужна, но и доводила сестру до слёз.

— Я была такой эгоисткой. Я даже не знала, что было в сердце Мирабель...

Карлайл обхватил лицо Елены обеими руками и вытер её слёзы большими пальцами.

— Ты, эгоистка? Тебе нужно новое определение.

— Нет, я понятия не имела, чего хочет Мирабель. Я просто думала, что должна защитить её, но я не могла помочь ей, когда она нуждалась в этом.

— Моя жена…

— Мирабель всегда приносила мне утешение, но я пыталась навязать ей своё мнение, даже не подозревая об этом. Я просто хотела, чтобы она выбрала правильный путь для своего сердца. Что, если я делаю то же самое, что мой отец сделал со мной?

Для Мирабель уже было достаточно питать чувства к Куну в одиночку, но Елена пыталась остановить её, вместо того чтобы поддержать.

Карлайл посмотрел на плачущую Елену и тут же обнял её. Он успокаивающе погладил её по спине ладонью.

— Что бы это ни было, не вини себя. Все знают, как сильно ты заботишься о своей сестре.

— Ты говоришь это только потому, что считаешь меня красивой.

— Ну, может быть. Ты единственная, кого я вижу.

Карлайл этого не отрицал. Всё, что делала Елена, было прекрасно в его глазах.

— Кэрил…

— Я знаю, что ты ужасно заботишься о своей семье. Ты сможешь это исправить. Если ты пересмотришь свои действия, всё может измениться.

Карлайл был прав. Слёзы никогда ничего не достигали. Если кто-то сделал что-то, о чем они сожалеют, важно быть уверенным, что они не сделают этого снова.

Елена устроилась в объятиях Карлайла и тихо прошептала ему:

— Мне очень жаль. Должно быть, я сейчас выгляжу так глупо.…

— Да, и именно поэтому в этой ситуации я должен держать тебя.

Елена почувствовала некоторое облегчение от печали, которая сотрясала её тело. Присутствие Карлайла было таким же уютным, как тёплый огонь в камине.

— …Спасибо.

Когда она снова встретится с Мирабель, у них будет честный разговор.

Через некоторое время слёзы Елены утихли. Карлайл посмотрел на её более спокойную фигуру.

— Я жаден, когда дело касается тебя.

— ... Хм?

— Ты моя единственная жена, и всё же ты плачешь по кому-то ещё, кроме меня.

— Я... я ничего не могу с собой поделать. Моя семья для меня важнее всего остального.

Горькая улыбка мелькнула на лице Карлайла.

— ....Я хочу быть единственным в твоём сознании.

Елена, по щекам которой всё  ещё текли слёзы, ответила слабой улыбкой.

— Ты что, ревнуешь?

— Очень... но всё в порядке.

Рука Карлайла благоговейно погладила Елену по щеке. Это было так же нежно, как и то, как он коснулся её спины.

— Ты не должна отказываться от всего ради любви. У тебя есть я, и я позабочусь обо всём остальном. Если ты хочешь защитить свою семью, Я помогу тебе, и если ты хочешь помириться со своей сестрой, я помогу тебе.

— ...Кэрил.

Глаза Елены снова увлажнились от признания Карлайла.

— Для меня это в новинку. Я хочу сделать тебя счастливой.

Рука Карлайла, коснувшаяся волос Елены, осторожно опустилась и накрыла её щёку.

— Знаешь, я очень собственник. Но я делаю всё, что в моих силах, и подавляю свои тёмные инстинкты ради тебя. Так…

Длинные пальцы Карлайла коснулись её слёз.

— ...Не плачь слишком много.

Елена подняла голову и посмотрела на Карлайла. Она понимала его искреннее желание к ней, поскольку чувствовала его с той же силой. В каком-то смысле, хотя отчаянная потребность Карлайла в её любви была милой, она, казалось, превратилась в нечто более зрелое.

Это также было изменением для Елены. На этот раз ей показалось трогательным, что Карлайл будет действовать, думая о её счастье. Как будто рядом с ней был самый могущественный союзник в мире.

Хотя следы слёз на её щеках остались, она улыбнулась.

— Не волнуйся. Я не думаю, что буду много плакать рядом с тобой.

***

— Это...

Мирабель проснулась, приложив руку к ноющему лбу.

Она изо всех сил пыталась вспомнить события, которые произошли до того, как она потеряла сознание. После конфликта с Еленой она сбежала со стадиона. Она убежала вслепую, не желая, чтобы кто-нибудь увидел её, прежде чем поняла, что зашла в переулок.

Внезапно она услышала шаги за спиной, но было уже слишком поздно. Несколько подозрительных мужчин преградили ей путь из переулка, их глаза жадно сверкали на платье и драгоценностях, которые она носила.

— Как ты думаешь, за нее дадут хорошую цену?

— Кекеке, ты же знаешь. Турнир, который я с нетерпением ждал, но... мы столкнулись с неожиданной удачей!

Мирабель, почувствовав опасность, отступила назад, а затем попыталась убежать в другую сторону. Она успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем мужчины быстро сократили расстояние. Они поднесли к её носу резко пахнущий носовой платок, и она потеряла сознание.

— Нет…

Мирабель попыталась пошевелиться, но её руки были связаны за спиной. Она не хотела себе этого представлять, но если интуиция её не подводила..

Её похитили.

Кун наблюдал, как Елена вернулась во дворец в своей карете, а затем немедленно направилась туда, где исчезла Мирабель. Однако, когда её нигде не было видно, он подумал, что она могла вернуться в особняк Блейз. Получив сообщение, что она этого не делала, Кун почувствовал, что что-то не так, и начал поиски.

Тататак!

Шаги Куна в конце концов привели его в переулок. После осмотра местности он нашёл свидетеля, который сообщил ему, что они видели здесь нескольких подозрительных мужчин. Однако после этого никаких других следов этих людей не осталось. Кун выругался, когда заметил декоративные бусины на земле переулка.

— …Проклятие.

Если память ему не изменяет, именно эти бусы были сегодня на платье Мирабель. Все здравые мысли внезапно покинули его, и он покраснел при мысли о том, что Мирабель в опасности.

Наконец появился один из людей Куна. Из-за высокой скорости Куна ему потребовалось некоторое время, чтобы догнать его.

— Что же нам делать?

— Во-первых, пойди и сообщи Генералу и Её Высочеству о похищении молодой леди Блейз.

— Да, сэр.

Затем Кун отвернулся, и мужчина растерянно посмотрел на него.

— Куда это ты собрался?

— Я начну первым и выслежу её.

— Если ты подождёшь ещё немного, то получишь дополнительную информацию. Я даже не знаю, куда ты отправишься в одиночку.…

— У нас нет времени ждать. Если я расспрошу всех, кто проходил по этому переулку, я что-нибудь найду.

— А не слишком ли много народу для этого? Из-за турнира уже собралась большая толпа.

Большое количество преступников придёт сюда, чтобы нацелиться на дворян. Хотя у высшей знати были свои охранники, чтобы защитить их, у низшей знати иногда отбирали их ценности. Существовали и другие нечестивые организации, которые похищали молодых аристократов и требовали выкупа, либо увозили их в другие Королевства, чтобы продать по высокой цене. Было нелегко спасти жертв, когда они были захвачены.

Кун забеспокоился ещё больше и хотел как можно скорее увидеть Мирабель в безопасности. Он быстро зашагал по аллее.

— Если мы прочешем этот район в поисках её местонахождения... что-то должно найтись.

Он вспомнил ту ночь, когда случайно столкнулся с Мирабель в Императорском дворце, и она сняла платье, чтобы помешать рыцарям искать его. Позже Кун нашёл рыцарей, которые видели её обнажённое тело, и осуществил своё наказание. В то время он считал это простой платой за её спасение.

Однако сейчас сердце Куна горело слишком сильно, чтобы оправдываться тем, что Мирабель была невесткой Карлайла. Горло Куна сжалось, он испугался, что с ней что-то случилось. С тех пор как он оставил Мирабель одну в особняке Блейз, он страдал от какой-то неведомой боли. Сейчас был пик этой муки. Она пульсировала и бурно пронзала его грудь.

"Она должна быть в безопасности. Если она не..."

В этот момент серые глаза Куна затуманились темнотой.

Мужчина открыл рот, сам того не заметив. Мастерство Куна было невероятным, но он впервые видел его в такой холодной ярости.

"...Учитывая то, как обстоят дела, я сомневаюсь, что он убьёт их всех."

Кун не колеблясь убивал, когда это входило в его обязанности, или если он считал это необходимым, но он был не из тех, кто лишает человека жизни без причины. Однако в этот момент он, похоже, не собирался проявлять хладнокровие.

Мужчина покачал головой, избавляясь от бесполезных мыслей, затем быстро пошёл дальше, чтобы передать свой отчёт Карлайлу и Елене. Они должны найти Мирабель как можно скорее.

***

Мирабель сидела, прижавшись головой к коленям. Она понятия не имела, где находится. Помещение было освещено лишь тусклым светом, и она предположила, что её держат где-то в подвале кладовки. Большая ржавая клетка - похоже, предназначенная для крупных животных - заперли её, и руки её были связаны за спиной.

Всё, что она могла сейчас сделать, это сосредоточиться на случайных голосах мужчин снаружи. Судя по их словам, они требовали выкуп за неё из особняка Блейз.

— ...Ха-а-а.

Она была такой глупой. Её положение было таким ужасным, что она не могла не чувствовать угрызений совести.

"Я не знаю подробностей, но если Елена скрывала от меня свои отношения с Куном, я уверен, что была причина..."

В этот момент Мирабель почувствовала сожаление за все те ужасные вещи, которые она сказала сестре. Елена, несомненно, всегда ставила Мирабель на первое место. Мирабель ненавидела, что Елена не всегда была честна с ней, но она знала, что Елена не хотела бы, чтобы она волновалась. Однако в сердце Мирабель всё ещё шевелился гнев.

"По правде говоря, та, на кого я больше всего злюсь "это... я сама.""

Поскольку она была хрупкой с раннего возраста, ей всегда требовалось больше внимания и заботы от других.

"— Какая бедная девочка. Она достаточно взрослая, чтобы бегать, но может оставаться только в своей комнате.

— Ты слышал? Она может даже не дожить до двадцати."

Мирабель была благодарна им за заботу о ней, но никогда не могла избавиться от этих жалостливых выражений. Из-за того, что она могла упасть в обморок в любой момент, она жила жизнью, которую контролировали и защищали другие. Это была не идеальная жизнь.

Мирабель чувствовала себя особенно неловко, когда дело касалось её отца.

"Елена. Мирабель - твоя младшая сестра, и ты обязана заботиться о ней."

Это всегда было привычкой её отца. С тех пор как родилась Мирабель, она всегда была тяжелым бременем для Елены, независимо от её намерений. Однако вместо того, чтобы ненавидеть Мирабель, Елена обнимала её и защищала от всего сердца. Мирабель хотела отплатить сестре, особенно за то, что та была моложе и не слушалась дисциплины.

"Я тоже хочу поиграть на улице! Хм? Я вернусь через минуту."

Она просто хотела бегать по саду, сколько душе угодно, как любой ребёнок её возраста. Но из-за этого у неё ночью поднималась высокая температура, и тогда отец ругал Елену.

"Отец, это не её вина. Я просто устала выходить на улицу. Пожалуйста, не наказывай Елену."

Несмотря на все старания Мирабель избавиться от обвинений, это было бесполезно. В результате она перестала жаловаться и узнала своё место. Она всё время улыбалась, чтобы люди не волновались и ей не приходилось терпеть их жалостливые взгляды. Она заставила себя выглядеть ярче, хотя никто её об этом не просил. Хотя она не могла выйти из особняка Блейз и пообщаться, она смеялась и притворялась, что всё в порядке. Она не хотела больше сочувствия, когда для неё всё равно ничего не изменится к лучшему. Мирабель считала, что это единственный способ защитить себя и свою семью.

Первым, кто не посмотрел на Мирабель с жалостью, был Кун.

"...Юная леди, мир одинок."

Кун был первым, кто заговорил с ней с таким чувством. Обычно, когда она болела, все преувеличенно утешали её и рассказывали истории, которые были до смешного весёлыми. Кун, возможно, и был холоден, но это был первый раз, когда с ней обращались по-другому.

Из-за этого воспоминание о Куне навсегда запечатлелось в сердце Мирабель. Однако Кун ошибся. Ему не нужно было оставаться одному. В глазах Мирабель он был слугой, который в прошлом выполнял опасную работу, а значит, нуждался в ещёбольшей защите. Хотя Кун не желал её любви, Мирабель заботилась о нём по-своему, предлагая ему вкусную еду.

"Неважно, если ему всё равно. Я..."

Но в какой-то момент она была так счастлива, заботясь о нём, что не могла остановиться. Как бы Кун ни старался держаться от неё подальше, она считала, что он нуждается в постоянном внимании. Именно поэтому она пыталась разыскать Куна после того, как он покинул особняк Блейз. Она хотела помочь ему, если он в опасности.

Мирабель знала, что он не открыл ей своё сердце... но она могла бы утянуть его вниз, даже не осознавая этого.

"Я была невежественной дурой. А теперь... я ничего не смогу поделать."

Её тошнило от собственной беспомощности, и то, что она всё ещё причиняла столько же беспокойства, сколько и в детстве. У неё разрывалось сердце, когда она понимала, что её благие намерения могли стать бременем для Куна. Её глаза наполнились горячими слезами.

"Я злюсь на себя, но хуже всего то, что... даже если я поверну время вспять, у меня не будет другого выхода."

Куна не интересовала Мирабель. Это означало, что если она не будет преследовать его, отношения не смогут даже начаться. И всё же она чувствовала себя такой счастливой рядом с ним. Так что же ей делать? Может, ей следовало держаться в стороне? Она так скучала по Куну и хотела быть ближе к нему.

Слова Елены промелькнули в её голове.

"Мирабель, ты что, дура? Зачем тебе желать кого-то, кто не заботится о тебе?"

Это было правдой. Мирабель была достаточно глупа, чтобы отдать своё сердце тому, кто не проявлял к ней никакого интереса. Она прикусила губу и проглотила слёзы.

"...Теперь я ему не нужна."

Кун больше не был слугой, нуждающимся в её заботе. Он был мужчиной, который мог позаботиться о себе и без неё.

"Но... я ненавижу это."

Она хотела, чтобы Кун нуждался в ней. Если он попал в беду, она хотела быть в положении, когда сможет пойти и спасти его.…

Однако желание иметь Куна для себя делало её ещё более жалкой. В конце концов, это было бесполезно. Он уже был вне её досягаемости.

Мирабель зажмурилась, и слёзы потекли по её щекам.

"Что же мне делать? Я не знаю. Должна ли я мириться с этими эмоциями, которые вот-вот вырвутся из меня?.."

Что ещё хуже, она не знала, как ей удастся избежать заключения. Сожаление, страх, тревога... хотя мысли её путались в голове, было одно чувство, которое доминировало над ней.

"...Я хочу его видеть."

Если это был последний раз, когда она видела кого-то из своих знакомых, она хотела посмотреть на Куна своими глазами. Она влюбилась в него так безрассудно, что ей было наплевать на свою гордость. Титулы и богатство не имели для неё никакого значения, и пока он был с ней, она могла вынести любые трудности.

К сожалению, Мирабель пришлось пережить это в одиночку. Она опустила голову на колени и постаралась скрыть слёзы. В этих экстремальных обстоятельствах она могла видеть свои мысли более ясно, чем когда-либо прежде. Даже те части, которые отсутствовали.

— …Кун.

Внезапно из-за решётки донёсся ужасный крик, и она резко вскинула голову.

— Ааааа!

— Пожалуйста, пощадите меня!

Затем раздался ужасный звук, рассекающего плоть и ломающего кости меча. Удивлённая таким неожиданным поворотом событий, Мирабель смотрела на плотно запертый вход широко раскрытыми зелёными глазами.

"Что происходит?"

Вскоре острый запах крови достиг её носа.

Тумтумтумтумтумтум.

Сердце Мирабель бешено колотилось о грудную клетку.

Кваанг!

С громким звуком распахнулись двери подвального склада. Свет за дверью на мгновение скрыл лицо человека, но через секунду она узнала его. У него была бледная кожа и темно-синие волосы.

Это был Кун.

— Кун, как же...?

Глаза Мирабель расширились до предела. Она хотела увидеть его ещё раз, и вот он перед ней.

Однако Кун, стоявший там, сильно отличался от того, которого она знала. С меча в его руке капала тёмно-красная кровь, а его одежда была запятнана кровью неизвестных жертв. Он был подобием демона, вышедшего из ада.

Он оглядел окрестности и, заметив её, уверенной походкой направился к клетке. Его лицо было забрызгано кровью, и он заговорил с раненной Мирабель.

— Я отвечу на все ваши вопросы.

Чем ближе подходил Кун, тем сильнее становился запах крови. Мирабель была слишком ошеломлена, чтобы что-то предпринять, но Кун говорил небрежно, как будто эта ситуация была ему знакома.

— Моя специальность - проникновение и убийство.

— Кун…

— Позвольте представиться официально. Я Кун Каша, под командованием Генерала Карлайла.

Чолкеонг!

Кун сломал железные прутья в том месте, где Мирабель была поймана в ловушку  окровавленными руками.

Затем он продолжил медленно идти, глядя на Мирабель одинокими серыми глазами.

— Именно это я и скрывал от вас, юная леди.

— Вот это я и скрывал от вас, юная леди.

Мирабель в испуге открыла рот. Всё, что она знала, это то, что Елена и Кун были как-то связаны, но это был первый раз, когда она узнала подробности о характере его работы. Это было точное подтверждение опасности его профессии, о которой она могла только смутно догадываться раньше.

"Если он один из людей Карлайла... значит, он тоже служил Елене?"

Мирабель была не настолько наивна, чтобы не понимать, что означает кровь на его одежде. Различия между наёмным убийцей и официальным рыцарем были резко разделены. Рыцари убивали в честном бою, но убийцы убивали, когда им отдавали приказ. Рыцари часто были благородного происхождения, в то время как на убийц смотрели с презрением из-за низкого происхождения, и их работа обычно ассоциировалась с обманом.

Тёмно-зелёные глаза Мирабель постепенно обрели рассудок. Она уставилась на окровавленную одежду Куна.

— Ты... ты ранен?

Шаги Куна на мгновение замерли, но он снова приблизился к Мирабель. Подойдя достаточно близко, он перерезал веревки, связывающие её руки.

— …Да. Я рад, что с вами всё в порядке.

Когда он наклонился к Мирабель, она заметила капли пота у него на лбу. Должно быть, он срочно примчался сюда.

На мгновение ей показалось, что он беспокоится о ней, но вскоре она отбросила эту мысль. Скорее всего, он приехал сюда, потому что она была сестрой Елены и невесткой Карлайла. Однако Мирабель всё ещё была благодарна, что именно он пришёл ей на помощь, а не кто-то другой.

Кун быстро взял Мирабель за нежную руку и повёл её через клетку. Полностью освободившись из клетки, она смогла посмотреть ему в лицо.

— ...Спасибо, что спас меня.

— Пожалуйста, поблагодарите Генерала и Её Высочество позже. Они мобилизовали всех солдат, чтобы найти вас.

По правде говоря, именно Кун быстро обнаружил похитителей Мирабель и примчался сюда, как только подтвердил информацию. Мирабель кивнула, понимая, что её догадка не ошибочна.

— Я так и сделаю, но... спасибо, что пришёл сюда лично.

— Я просто следовал указаниям сверху.

Кун ответил ей сухо, и Мирабель заколебалась, прежде чем заговорить снова.

— ...Полагаю, что так и есть. Так вот почему ты поехал в особняк Блейз?

— Да. Её Высочество не могла ничего рассказать вам обо мне.

— ...Понятно.

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Я не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.

— Я понимаю. Елена не смогла бы рассказать мне о тебе. Я также сожалею о том, что сказала своей сестре.

Кун облегчённо вздохнул про себя.

— Вы хотите ещё что-нибудь узнать?

— ...Ты ответишь на все вопросы?

— Если это возможно. Но я не могу дать вам никакой конфиденциальной информации.

— Меня это не интересует. Только…

Кун уставился на Мирабель с лёгким недоумением, но она хотела знать только одно.

— Когда я призналась, ты упомянул о нашей разнице в статусе. После этого... какой ответ ты мне дашь?

Кун всё ещё не подходил для Мирабель по положению в обществе, но и не был таким скромным, как слуга. Поскольку его статус был несколько выше, Мирабель задумалась, изменится ли его ответ на её признание.

Ответ Куна был по-прежнему холоден.

— ...Вы всё ещё не понимаете, почему я не подхожу вам, юная леди?

Это был скорее вопрос, чем ответ, но этого было достаточно, чтобы понять намерения Куна. Между низшим слугой и наёмным убийцей не было большой разницы в квалификации.

Мирабель в смятении опустила голову. Этот ответ лишил её последней надежды. Она даже не могла сосчитать, сколько раз теряла одного и того же мужчину.

Кун уставился на её подавленное тело, прежде чем снова заговорить тихим голосом.

— Мы подождём здесь прибытия остальных рыцарей. И, пожалуйста, обратите внимание, что дом Блейз ещё не был проинформирован о вашем похищении. Однако Её Высочество очень беспокоится о вашей безопасности, поэтому вас отправят в Императорский дворец. Вот и всё.

Кун хладнокровно обернулся. Мирабель посмотрела ему в затылок, понимая, что, возможно, видит его в последний раз. У неё больше не было причин преследовать его.

К-ку-уг—

Маленькая рука Мирабель торопливо схватила Куна за рукав. Он не стряхнул её руку и повернулся, чтобы посмотреть на неё. Она почувствовала такое облегчение... и всё же её сердце сжалось при мысли, что она, возможно, никогда больше его не увидит.…

Непрошеные слёзы снова навернулись на глаза Мирабель. Она не хотела, чтобы Кун видел её, поэтому опустила голову. Лучше всего было не плакать, но она не могла сдержать слёз. Она замерла, когда они соскользнули по её подбородку.

— …барышня.

— Мне очень жаль. Но я не понимала этого, когда ты был слугой, и я не понимаю этого и сейчас. Почему мы не можем быть вместе?

Она заботилась только о его сердце, но Кун продолжал говорить так, словно они никогда не смогут быть вместе. Какими бы ни были его чувства, конец для него уже был предрешён. И всё же Мирабель была готова отказаться от всего, если придётся. Проблема заключалась в том, что она не могла быть в этом одинока.

— Есть одна вещь, которую я понимаю ясно. Когда я отпущу тебя, наши отношения будут разорваны.

— …

— Если я храбро подойду к тебе на десять шагов, а ты сделаешь только шаг назад... между нами не будет никакого прогресса.

Любовь не была самостоятельным занятием. Даже если бы Мирабель любила его, если бы Кун не принял её, она была бы не более чем досадной помехой.

— Я не знаю, какой я выгляжу для тебя, но... я серьёзно. Ты мне нравишься таким, какой есть.

Мирабель подняла голову. Она посмотрела ему прямо в лицо, возможно, в последний раз. Серые глаза Куна слегка дрожали.

— Служишь ли ты в особняке Блейз?…

Ей с самого начала было мало что нужно от Куна. Она просто хотела быть с Куном.

— Или убийца с бесконечными кровавыми пятнами на руках.…

Она не знала, как выразить это чувство любви словами. Кун заполнил её собственное сердце.

— ...Нет, мне всё равно, даже если всё будет ещё хуже. Даже если ты раб, моё отношение к тебе не изменится.

Мирабель притворилась, что ничего не знает, но другой слуга видел, как Кун мылся, и они рассказали ей о знаке рабства, который был на нём. Она знала всё о Куне и всё ещё любила его. Она не могла убрать желание быть с ним.

Тем временем серые глаза Куна расширились от удивления. Он не ожидал, что она узнает о его прошлом.

— Откуда вы знаете?..

— Для меня это не имеет никакого значения. Так что позволь мне спросить тебя ещё раз. Ты возьмёшь меня за руку?

— …барышня.

— Если у тебя есть хоть какие-то чувства ко мне, пожалуйста, будь храбрым... один раз. Пожалуйста.

В этот момент Кун снова осознал, как сильно его любит Мирабель. Он никогда и не мечтал получить такую чистую привязанность от кого-либо. Это правда, что он легко принял её сердце, но впервые он подумал, что она действительно пожертвует всем, что у неё есть, ради него.

Боли в груди, которая мучила его, когда он беспокоился о безопасности Мирабель, больше не было. Вместо этого его сердце бешено колотилось. Её слова... сделали его счастливым.

Однако он боялся взять её за руку. Серые глаза Куна потускнели, когда он вспомнил одно старое воспоминание.

"Как ты смеешь прикасаться ко мне! Разве ты не знаешь своего места?"

Молодая девушка, оскорбившая Куна, была дворянкой, как и Мирабель. Он постоянно представлял себе тот день, когда Мирабель передумает и бросит его. Это не было намеренно, но он инстинктивно хотел защитить себя, чтобы никто не причинил ему вреда.

"...Нет, юная леди этого не сделает."

Однако он не мог забыть, что родился рабом "95". Сколько бы Мирабель ни отдавала ему своё сердце, один вопрос всё равно мучил его.

"Разве можно любить раба - по-настоящему?"

Мирабель была аристократкой. Если позже она будет оплакивать свой выбор, Кун ничего не сможет сделать. Она больше не будет улыбаться, и губы, которые когда-то говорили о любви, произнесут слова обиды. Мирабель была тёплой, как солнце, и он не мог помешать ей измениться. Было бы лучше, если бы она встретила подходящего ей дворянина, чтобы жить так же ярко и счастливо, как сейчас. Она была драгоценной молодой женщиной, которая в корне отличалась от грязного и низкого Куна.

Кун сжал кулаки. Мирабель просила его быть храбрым, но это больше походило на отвратительный эгоизм.

"...Мир с юной леди должен быть настолько прекрасен, насколько это возможно."

Кун не мог идти по этому пути. Он был трусом.

Мирабель смотрела на него с нервным ожиданием, и он ответил тихим голосом:

— ...Мне очень жаль.

Услышав его ответ, из зелёных глаз Мирабель брызнули слёзы. Она не всхлипнула, закусив губу, чтобы сдержать свои эмоции. Кун снова заговорил, пытаясь её утешить:

— Ты скоро забудешь меня. Ты даже не вспомнишь меня.

Мирабель постаралась сдержать слёзы, насколько это было возможно, и ответила напряжённым голосом:

— Ты не знаешь, чем это закончится, но говоришь так, будто уже знаешь ответ.

— Время...

— Хотела бы я быть такой, как Кун. Но я так не думаю. Так что я... я подожду, пока эти чувства утихнут.

Услышав неожиданный ответ Мирабель, Кун замолчал.

— Если у тебя хватит смелости взять меня за руку позже... возвращайся в любое время. Я буду ждать тебя.

Теперь Кун понял, что Мирабель больше не будет его преследовать. Если у него не хватит смелости... тогда между ними всё кончено.

Суееууег—

Маленькая рука Мирабель отпустила рукав Куна. Она смахнула слёзы, затем подняла голову и посмотрела прямо на него.

— Я отпущу тебя. Я не буду винить тебя, если ты не вернёшься. Где бы ты ни был…

Мирабель улыбнулась со слезами на глазах. Куну она всё ещё казалась очень красивой.

— ...Желаю тебе всего наилучшего.

Мирабель села в карету и вернулась во дворец, где её ждала Елена. Мирабель старалась выглядеть как можно естественнее, но окружающие с любопытством смотрели на следы слёз на её щеках. Хотя сообщалось, что с ней ничего не случилось, ходили слухи, что её похитили и жестоко избили. Мирабель заставила себя скрыть это. Не плакать было лучшим, что она могла сделать.

Карета остановилась, и дружелюбный кучер открыл дверцу.

— Мы прибыли, Миледи.

— Спасибо.

Как только она вышла из экипажа, то увидела бегущую к ней Елену. Несмотря на то, что Елена была одета в платье с пышной юбкой, она бросилась к своей сестре с самозабвением. По выражению её лица Мирабель поняла, что Елена ужасно беспокоится о ней. Можно было предположить, что похитили Елену, а не Мирабель.

— Мирабель!..

При звуке голоса сестры слезы Мирабель, которые она пыталась сдержать, хлынули, как плотина. Елена подошла к ней и с отчаянием посмотрела на неё.

— С тобой всё в порядке? Ты ранена? Почему ты плачешь? Что случилось?

— Хммф, сестра...

Слёзы постоянно текли по её лицу, и она обняла Елену.

— Сестра, мне очень жаль.

— Всё в порядке. Мне тоже жаль, Мирабель.

— Эуаааа—

Мирабель окончательно сдалась. Как бы она ни старалась, оно не уходило.

Её чувство.. первой любви.

Елена привела сестру во дворец. Мирабель не могла перестать плакать, и у неё кружилась голова, а Елена тихо сидела рядом с ней. Елене уже сообщили, что ничего страшного не случилось с Мирабель, когда её держали в плену. Это означало, что её горе связано с…

"Пожалуйста, позволь мне позаботиться об этом."

Елена не знала, что произошло между Куном и Мирабель, но она знала, что он прибыл туда первым и спас её сестру. Если Мирабель возвращалась в слезах, было очевидно, что произошло что-то нехорошее.

"Жаль, что я не могу ей как-то помочь..."

Она ничего не могла сделать. Она не могла вмешиваться в их отношения, но, наблюдая за тем, как Мирабель всхлипывает от боли, чувствовала, как внутри у неё тоже всё горит.

Наконец Мирабель заснула. Елена послала сообщение Карлайлу, что сегодня она будет спать с Мирабель. Карлайл молча согласился, зная, что Мирабель похитили, и ей не о чем беспокоиться, если они с Еленой будут вместе.

Наступила ночь. Мирабель, крепко спавшая на кровати, моргнула, открыла глаза и медленно поднялась. Елена подняла глаза и опустила книгу.

— Мирабель, ты проснулась?

— Ах, да...

Мирабель огляделась, ошеломлённо моргая.

— Это...

— Это комната для гостей в Императорском дворце. Я сообщила домой, что буду с тобой сегодня вечером.

Мирабель кивнула. Её глаза всё ещё были опухшими от слёз. Если она придёт домой в таком виде, её будут расспрашивать о случившемся. Елена закрыла книгу, которую читала.

— Если ты сейчас чувствуешь себя лучше, как насчёт чего-нибудь поесть?

— Ах, да... пожалуйста.

— Поешь хорошо. Ты почувствуешь прилив энергии.

Елена позвонила в колокольчик на столе, чтобы позвать горничную, ожидавшую снаружи.

— Вы звали меня, Ваше Высочество.

— Принеси что-нибудь поесть. Что бы ты хотела, Мирабель?

— О, на самом деле.…

Голос Мирабель затих, и Елена заговорила, когда она что-то вспомнила.

— Ах, ты любишь здоровую кашу, да? Ты хочешь её съесть?

Мирабель напряглась. Миска каши с женьшенем, финиками и другими питательными ингредиентами была одним из её любимых блюд. Именно поэтому она однажды угощала ей Куна в особняке Блейз. Ей стало горько от этого внезапного воспоминания, но она сохраняла спокойствие и покачала головой.

— Нет, я... я не хочу это есть. Можно что нибудь другое.

— Хорошо. Тогда я буду морепродукты вместо каши.

Елена велела горничной принести еду, приготовленную из самых свежих морепродуктов, включая морское ушко и осьминога. Когда горничная ушла, чтобы передать сообщение шеф-повару, Елена и Мирабель снова остались одни в комнате. Елена посмотрела на сестру и улыбнулась.

— Как насчёт того, чтобы немного прогуляться по саду, а потом вернуться, как только ужин будет готов?

Мирабель заметила, что Елена старается заботиться о ней, как и обычно. Она, вероятно, беспокоилась о том, почему плакала. Мирабель была благодарна Елене за её неизменную любовь.

— Ты можешь спрашивать меня о чём угодно. Я отвечу.

Елена слабо улыбнулась и ответила ей тёплым голосом.

— У меня нет вопросов. Я благодарна тебе за то, что ты благополучно вернулась. Когда тебе станет лучше, ты сможешь рассказать мне всё, что захочешь. Не нужно себя заставлять.

Мирабель чувствовала любовь в словах Елены, и сердце Мирабель, которое казалось безнадёжно переполненным тоской по Куну, немного успокоилось.

— Мирабель, у тебя есть ко мне вопросы? Пожалуйста, не стесняйся спрашивать.

— Нет. Я слышала кое-что от Куна, и я доверяю тебе, даже если не знаю, что происходит.

Мирабель подумала, не слишком ли сурово она судила Елену. Елена улыбнулась, чувствуя веру сестры в неё.

— Хорошо.

Мирабель и Елене не нужно было говорить, чтобы полностью понять друг друга. Отчасти это было связано с их доверием друг к другу, но в основном из-за любви, которую они разделяли, когда росли вместе.

В этот момент раздался стук в дверь. Дверь в комнату для гостей отворилась, и снова появилась горничная.

— Еда готова, Ваше Высочество.

Выражение лица Елены смягчилось, и она перевела взгляд на лежащую в постели Мирабель.

— Мы должны поесть?

— Да, сестра.

Елена и Мирабель закончили свой ужин в уютной и интимной обстановке. Потом они немного погуляли по саду, вернулись в комнату, легли в ту же постель и уснули. На Мирабель была удобная ночная рубашка, и она тихо прошептала Елене:

— Сестра…

— Мм?

— Помнишь, ты спрашивала меня, не хочу ли я учиться за границей, в Королевстве Фригранд?

— Конечно, помню.

— Я... я хочу.

— Неужели?

Елена была удивлена решением Мирабель. Тем временем Мирабель решительно продолжала:

— Я подумала: "Мне нечего терять, если я откажусь от своего дворянства и семейного состояния."

Мирабель подумала, что могла бы сделать это ради любви Куна. Однако она понимала, что ни в чем не может быть беспомощна. Она верила, что сможет начать всё сначала, но ей нужен был финансовый доход. Хотя её чувства к Куну были искренними, она понимала, что не готова поддерживать отношения.

— Ты можешь этого не говорить, но... я мало что знаю о мире.

— Нет, Мирабель! Это неправда!

Елена протестующе повысила голос. Мирабель не виновата, что родилась больной. Елена всегда делала всё возможное, чтобы защитить Мирабель, так как в мире было много ужасных людей, которые использовали бы её невинность и доброту в своих интересах. Именно благодаря чистой душе Мирабель Елена спасалась всякий раз, когда сбивалась с пути одна.

Слабая улыбка скользнула по губам Мирабель.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Спасибо... но я хочу быть той, кто с гордостью выполняет свою роль.

Она хотела сама выбрать свой путь и взять на себя ответственность за свой разум и выбор.

— Для этого мне нужно, чтобы меня признали за мои способности, даже если у меня нет титула или состояния семьи Блейз.

— …Хорошо. Если это то, что ты хочешь, то в следующем году или около того...

— Нет, я хочу покинуть Империю Руфорд как можно скорее.

— ...Что? Так скоро?

— Да. Я уже приняла решение и просто теряю время. Мне просто нужно получить разрешение отца и брата.

— Но если ты уедешь за границу, а потом заболеешь...

— В данный момент я боюсь, что никогда не покину особняк Блейз.

Более того, Мирабель может попытаться снова найти Куна, если не уедет в ближайшее время. Она хотела, чтобы между ними была дистанция, так что если есть хоть малейший шанс, что она упустит его, она не сможет легко подойти к нему.

— Я поговорю с отцом завтра, когда вернусь в особняк Блейз. Надеюсь, ты поможешь мне получить его разрешение.

Елена посмотрела на Мирабель с болью в груди. Её младшая сестра невероятно повзрослела за один день. В любом случае, она надеялась, что Мирабель будет развивать свои таланты и отправится учиться в Королевство Фригранд. Елена наконец кивнула.

— Ладно. Я помогу тебе получить разрешение отца. Я знаю кое-кого из Королевства Фригранд, так что могу организовать встречу.

Елена познакомилась с Логом Эшмором на свадебном приеме и могла представить делегата Мирабель.

— Спасибо, сестра. На самом деле... я не думала, что ты так легко согласишься, но я ценю твоё понимание.

— Я очень сильно переживаю по этому поводу. Я буду поддерживать тебя любым возможным способом, чтобы ты могла идти своим путём.

Мирабель почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и вытерла их тыльной стороной ладони. Куна рядом не было, но у неё была её дорогая Елена...

— И поскольку я достаточно смелая, я должна попросить тебя ещё об одной вещи.

— Ты можешь говорить всё, что угодно, Мирабель.

— Не надо ненавидеть Куна.

— ...!

Елена удивлённо моргнула. Хотя она питала некоторую неприязнь к Куну за то, что он ранил сердце её сестры, она не ожидала, что Мирабель поступит совершенно наоборот. Елена посмотрела на Мирабель со смущением на лице.

— Почему ты просишь меня об этом?

— Это мужчина, которого я люблю.

Голос Мирабель был полон эмоций, и Елена не могла не улыбнуться убеждённости в её тоне.

— ...Хорошо, я понимаю.

Мирабель смущённо улыбнулась сквозь слёзы.

— Спасибо. Я знаю, что тебе всегда приходилось нести тяжёлое бремя ради меня. Я постараюсь вернуть тебе долг.

— О чём ты говоришь? Ты для меня как подарок.

Елена безмерно жертвовала собой ради Мирабель, но чистые счастливые воспоминания намного перевешивали тёмные. Мирабель почувствовала, что слёзы снова хлынут из её глаз, и быстро обняла Елену, чтобы скрыть их.

— ...Я буду часто писать тебе, сестра.

— Конечно. Я тоже буду писать тебе каждый день.

Они улыбнулись друг другу, давая обещания. Это был долгий день, но, по крайней мере, сейчас они могли обнять друг друга. Наконец они заснули в тепле тел друг друга.

***

В то же самое время Редфилд был хозяином ещё одной скрытной, наполненной грехами, вечеринки. Как всегда, присутствовать могли только те, у кого были эксклюзивные приглашения.

Великолепный зал был заполнен дымкой белого дыма, вызванного сжиганием различных экзотических растений. Эффекты варьировались в зависимости от сочетания ингредиентов. Тот, что плавал по комнате, был мощным стимулятором, который доставит гостей в рай в кратчайшие сроки. С добавлением крепкого алкоголя, все на вечеринке были в сильном наркотическом состоянии.

— Посмотри вон на ту Леди Серену. Она получила приглашение и пришла.

Редфилд перевёл взгляд на молодую женщину. Его глаза скользили по изгибам её тела и невинному виду, что делало её ещё более привлекательной мишенью для него.

— Конечно. Какая сука откажется от моего приглашения?

Услышав надменный тон Редфилда, сидевшие рядом с ним аристократы быстро согласились.

— Ты совершенно прав.

— Я.. я так взволнован. Во-первых, второй принц будет наслаждаться ею, а затем передаст её нам.

Это была обычная форма развлечения в компании друзей Редфилда. Он приглашал молодую женщину, на которую ему указывали, и они по очереди насиловали её.

Последствия не касались Редфилда - жертва обычно была напугана и сама скрывала инцидент, но если бы она попыталась открыть правду, он мог бы просто использовать свою фамилию. Хотя все присутствующие были детьми влиятельных членов общества, никто не был более могущественным, чем тот, кого поддерживала Императрица Офелия. Так приглашения из Редфилда были желанными для тех молодых аристократов, которые хотели власти, и из-за этого секреты обычно не просачивались наружу.

Редфилд скривил рот в усмешке.

— Ты же знаешь, что я не сплю с одной и той же женщиной дважды. Я потом её тебе подброшу.

— Да!

В этот момент Серена встала, спотыкаясь, как пьяная. Белый дым в воздухе тоже действовал на неё.

Редфилд, почувствовав, что настало время шоу, встал с хитрой улыбкой.

— Тогда пошли.

Редфилд уверенной походкой сузил расстояние до Серены, когда—

Белкеог!

Дверь в коридор распахнулась. К удивлению гостей, десятки рыцарей хлынули через вход и начали окружать комнату. Редфилд вскрикнул от ярости.

— Какого чёрта вы тут делаете?! Как вы смеете приходить сюда!

На его вопрос ответил последний человек, вошедший в дверь. У него были чёрные волосы, холодные голубые глаза и безупречные благородные черты лица, привлекавшие всеобщее внимание.

— Что это такое? Это твоё грязное логово?

Это был Карлайл.

Глаза Редфилда расширились при внезапном появлении Карлайла.

— К-карлайл...!

Карлайл мрачно усмехнулся.

— Как грубо, что ты не обращаешься ко мне как к старшему брату.

Рот Редфилда скривился в усмешке.

— Да, брат, а как ты узнал об этом месте? Я не знаю, откуда у тебя эта информация, но ты и правда думаешь, что можешь арестовать меня?

Карлайл вяло ответил на насмешливые замечания Редфилда.

— Именно.

Редфилд моргнул, словно ослышался.

— ...Что?

Карлайл, однако, больше не испытывал ни малейшего желания разговаривать с ним. Он тихим голосом приказал рыцарям не дать никому сбежать.

— Арестовать всех.

— Да, Ваше Высочество!

Рыцари начали приближаться к гостям, и раздались крики ужаса, когда молодые дворяне были схвачены. Редфилд повернулся к Карлайлу с нескрываемой яростью.

— Не думай, что моя мать будет рада, если ты посмеешь меня арестовать!

— Конечно, она не будет рада. Я и не хочу, чтобы она радовалась.

На лице Карлайла играла загадочная улыбка.

— Уведите их всех отсюда.

— Да, Ваше Высочество!

Рыцари закричали ему в унисон и потащили дворян прочь. Редфилд и его группа подняли суматоху, пытаясь дать отпор, но в конце концов они были подавлены обученными рыцарями.

Когда комната начала проясняться от благовоний, Карлайл прищурился, глядя на поднимающийся дым от горящих благовоний.

— Заберите и это тоже.

По его команде оставшиеся рыцари начали уносить улики.

Это был первый шаг плана Карлайла по уничтожению Императрицы.

И это была первая ловушка.

***

Офелия была на грани паранойи с момента окончания турнира. Несмотря на использование яда, чтобы парализовать Дерека, он сумел одержать ошеломляющую победу с невероятным мастерством. Чемпионский титул, который долгое время принадлежал семье Аниты, теперь перешёл к семье Блейз.

Императрица пребывала в мрачном настроении, но это было только начало её проблем. Она прижала руку ко лбу.

— Так где же они нашли доказательства того, что мы пытались разрушить цветочный мост?

Чезаре ответил с серьёзным выражением лица:

— Захваченные в плен люди, которые должны были разрушить мост, должны были признаться.

— Мы можем просто притвориться, что это нелепый заговор.

— И не только это. Помните план о замене материалов на материалы более низкого качества?

— …

Офелия не ответила, но воспоминания живо вернулись к ней. Император нанял семью Кейси для строительства моста, и Офелия решила саботировать проект. Её первоначальный план состоял в том, чтобы изменить материалы, необходимые для строительства. Затем она воспользуется обрушением плохо построенного моста, чтобы разрушить репутацию Императора Салливана и семьи Кейси.

Однако семья Кейси была наблюдательна, заметила необычную активность и осмотрела материалы и само сооружение. Первый план Офелии провалился, и она в конце концов изменила свою стратегию, чтобы уничтожить готовый мост с помощью взрывчатки.

Выражение лица Офелии становилось все более мрачным, и Чезаре нерешительно продолжил:

— Они, должно быть, собрали доказательства того, что мы пытались заменить строительные материалы. Покупки можно отследить—

Ква-анг!

Офелия ударила кулаком по подлокотнику кресла, и Чезаре вздрогнул.

— Сестрёнка…

— Что, чёрт возьми, ты делал всё это время? Ты напрасно провоцировал силы Карлайла, когда должен был позаботиться об этом!

— Но я был слишком занят, чтобы... —

Чезаре съёжился под огненным взглядом Офелии, и стал похож на собаку, поджавшую хвост.

— ...Приношу свои извинения.

Офелия была вне себя от ярости, но не могла тратить время и силы на то, чтобы вымещать её на Чезаре. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на немедленном решении этой проблемы. Офелия стиснула зубы и заставила себя успокоиться.

— Если станет известно, что мы пытались разрушить цветочный мост, нам конец.

— Только одна "нога сломалась", это серьёзная проблема?

На лбу Офелии появилась глубокая складка. Её брат не понимал, насколько опасно их положение.

— Что скажут люди, если узнают, что я пыталась саботировать Императора? Что ещё более важно, если бы мост рухнул и пострадали люди, общественное мнение отвернулось бы от нас.

— Какое имеет значение, что думают тривиальные простолюдины?

— Вот почему я не могу доверить тебе важные вещи.

Офелия потёрла виски, чувствуя боль от невежества брата. Она продолжала свои объяснения тихим голосом.

— Как индивидуумы, это правда, что простолюдины не имеют никакой власти. Точно так же, как сплетни в обществе возвышают образ благородства, позже они могут вернуться в виде острого лезвия.

Её слова не убедили Чезаре, но он промолчал. Сама Офелия также отказалась от мысли обучать Чезаре и вернулась к безмолвному планированию. Хотя ситуация была ужасной, её не было полностью невозможно разрешить. Важно было уменьшить как можно больший ущерб.

Немного погодя заговорила Офелия:

— Я должна скоро созвать дворянство. Мы должны сделать заявление, что виновником был кто-то другой, а не я.

— Да, сестра.

— Скоро состоится Национальный учредительный фестиваль, и взоры людей будут устремлены на Императорскую семью. Если мы не решим эту проблему как можно скорее, мы будем опозорены.

Вскоре должно было состояться празднование основания Империи Руфорд. Тысячи дворян из разных регионов съезжалисьь в столицу на ежегодные торжества. Кроме того, Императорская семья и многочисленные чиновники собирались вместе, чтобы обсудить политику в ознаменование дня основания Империи. В этом году столица была более многолюдна, чем обычно, так как день турнира и Национального основания были близки друг к другу.

— К счастью, дворяне не отвернутся от нас на этом мероприятии. После этого давай решим всё по порядку.

— Да, сестра. Я вызову дворянство, как только смогу.

— …Хорошо.

Офелия почувствовала дурное предчувствие того, что ситуация вот-вот выйдет из-под её контроля. Тем не менее, она не позволит всему этому развалиться, поэтому она приготовилась к предстоящим испытаниям.

Внезапно в комнату ворвалась Кассана и громко закричала:

— Ваше Величество! Беда!

Как только Офелия находила решение одной проблемы, тут же появлялась другая, похожая на неубиваемого паразита. Её лицо нахмурилось, и она огрызнулась на свою фрейлину.

— И что же на этот раз?

Кассана поспешила внутрь, её лицо было бледным.

— Речь идёт о втором принце…

— Редфилд?

— Он был арестован Карлайлом во время вечеринки!

— Что-о-о?!

Офелия больше не могла сдерживать свой гнев и вскочила на ноги. Глаза Чезаре недоверчиво расширились, когда он повернулся к Кассане.

— О чём ты говоришь? В чём причина ареста второго принца?

— Он был под подозрением в незаконном употреблении наркотиков…

— Употреблении? Наркотики?

Лицо Чезаре стало уродливым. Ни Офелия, ни Чезаре не произнесли ни слова, прекрасно зная характер вечеринок Редфилда. Но не сделать этого было невозможно. Не раз Императрице Офелии приходилось заставлять замолчать дворян, которые пытались выйти из-за склонностей Редфилда.

Лицо Офелии вспыхнуло от гнева. Это было редкостью для неё, терять самообладание.

— Я предупреждала его, и всё же...!

С тех пор как Карлайл вернулся в Императорский дворец, Офелия постоянно предупреждала сына, чтобы он не высовывался. Она была в бешенстве от того, что он продолжал ослушиваться её и участвовать в мероприятиях, которые угрожали стабильности их семьи.

— Что же мне делать, сестра?

Чезаре взглянул на сжатые кулаки Офелии и её суровый взгляд. Он знал, что всё это очень серьёзно. Офелия собрала столько силы ради Редфилда. Если он не сможет унаследовать трон, то её нынешнее влияние рассыплется в прах. Семья Аниты уже произвела на свет множество генералов, но это было ничто по сравнению с абсолютной властью Императора.

Офелия с трудом сдерживала нахлынувший гнев.

— ...Вы выяснили, где держат Редфилда?

— Мы пока не знаем точного места, но свидетели говорят, что его затащили во дворец наследного принца.

При этих словах Кассаны в глазах Офелии вспыхнул холодный огонёк.

— Чезаре.

— Да, моя сестра.

— Немедленно собери все свои силы и обыщи дворец наследного принца.

Это было более агрессивно, чем ожидалось, и оба, Чезаре и Кассана, посмотрели на Офелию с удивлением. Однако Императрица продолжала идти вперёд, как будто уже приняла решение.

— Используй любые средства, чтобы проникнуть во дворец наследного принца и вернуть мне Редфилда.

Пленения её сына наследным принцем было достаточно, чтобы поколебать влияние Императрицы. В то время как некоторые планы требовали медленного развёртывания, были и другие моменты, когда человек не мог уступить.

Такое было время. Редфилд никогда и ни при каких обстоятельствах не мог быть сдан.

После короткой паузы Чезаре поклонился и ответил преданным криком:

— Я повинусь!

***

Когда Елена проснулась на рассвете, она почувствовала странный воздух, окружающий Императорский дворец. Мирабель всё ещё спала, но чувства Елены были более острыми, чем у обычного человека, и она настороженно огляделась вокруг, и убийственное намерение давило на стены.

Суеусег—

Елена открыла окно в гостевой комнате и выглянула наружу. Сквозь темноту она увидела вдали сотни факелов, двигавшихся в совершенном унисоне. Эта сцена напомнила ей замок Блейз в её прошлой жизни. Должно быть, случилось что-то экстраординарное.

Елена поспешно переоделась из ночной рубашки в платье. Она молча вышла из комнаты и отдала распоряжения служанке у входа, которая резко очнулась от дремоты.

— Позови Мэри и няню в комнату для гостей. Скажите им, что Мирабель нельзя беспокоить и что она должна оставаться спящей.

Горничная, казалось, была удивлена внезапным появлением Елены, но тут же ответила ей поклоном.

— Да, Ваше Высочество.

Это были те двое, кому Елена могла доверить Мирабель, пока та была в отъезде. Елена снова продолжила тихим голосом:

— Пошлите кого-нибудь в особняк Блейза, как только рассветёт, и скажите Дереку, чтобы он забрал Мирабель из дворца.

Не сразу стало ясно, насколько опасна эта ситуация, но Мирабель нужно было возвращаться домой. В случае любой опасности Дерек сможет доставить её в безопасное место.

Служанка быстро отвесила ещё один поклон.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Когда безопасность Мирабель была обеспечена, Елена перешла в офис Карлайла. В подобной ситуации он, скорее всего, не спал в их спальне, а находился либо в своем кабинете, либо на командном пункте.

Предположение Елены оказалось верным, и когда она открыла дверь его кабинета, он обнаружил, что его голова склонилась к Зенарду в глубоком разговоре.

— Кэрил.

Карлайл взглянул на неё снизу вверх, потом снова перевёл взгляд на Зенарда.

— Делай, как я сказал, и уходи сейчас же.

— Да, Ваше Высочество.

Зенард поклонился Карлайлу, затем Елене и в мгновение ока исчез из кабинета. Когда они остались вдвоем, Елена с серьёзным видом повернулась к Карлайлу.

— Да что же это такое происходит?

Карлайл выглядел расслабленным перед лицом беспокойства Елены.

— Ты уже проснулась? Ты можешь спать и дальше.

— Я не могу спать, когда вокруг полно людей.

— Значит, они умрут.

Карлайл легко улыбнулся, и Елена смутилась ещё больше.

— Я знаю, что ты что-то скрываешь от меня. Скажи мне, что ты задумал?

— Я старался скрыть это как можно больше из-за твоей травмы, но теперь, когда план был приведён в действие, я больше не могу его скрывать.

Карлайл протянул Елене документ с надписью "конфиденциально". Она взяла его с вопросительным взглядом, и Карлайл продолжил:

— Прочитай его. Я тебе всё объясню по ходу дела.

— Прочитай его. Я тебе всё объясню по ходу дела.

Елена посмотрела вниз на документы, которые ей вручил Карлайл. К её удивлению, там была вся подробная информация о сильнодействующих веществах.

[Ингредиенты для создания лекарств

1. Цветок Паян - имеет вид красивого жёлтого цветка. При сжигании его дым вызывает галлюцинации.

2. Сенли стебель - синий цветок, который максимизирует эффекты цветка Паян.

3. Терико - вдыхание его вызывает притупление чувств и может вызвать паралич в сочетании с некоторыми другими ингредиентами…]

Глаза Елены пробежались по документам, затем она в замешательстве посмотрела на Карлайла. Среди них был и цветок Паян, который она почувствовала, придя на вечеринку к Редфилду.

— Вот это да…

— Да. Помнишь ли ты порошок, который ты взяла с вечеринки у Редфилда? Это были именно те ингредиенты. Плюс-минус несколько других.

Руки Елены, державшие бумаги, начали дрожать. Если бы удалось установить связь между Редфилдом и этой информацией, это нанесло бы серьёзный удар Императрице Офелии. Это означало, что Карлайл станет ещё на один шаг ближе к трону.

Елена предполагала, что порошок когда-нибудь докажет своё применение, но она никогда не ожидала, что это произойдёт так скоро. Даже опытному учёному было бы трудно экстраполировать точные ингредиенты порошка за такое короткое время. Она посмотрела на Карлайла с благоговейным выражением лица.

— Теперь с этим... мы наконец-то можем воспользоваться слабым местом второго принца.

— Да. Вот почему сегодня вечером я напал на вечеринку Редфилда. Сейчас он находится в плену во дворце наследного принца.

— Ч-что?

Красные глаза Елены расширились, и она перевела взгляд на открытое окно, где виднелись факелы.

— Значит, эти люди…

Карлайл небрежно кивнул.

— Я уверен, что твоё предсказание верно. Императрица послала этих солдат, чтобы освободить Редфилда из-под моей опеки.

— ...!

Она не могла поверить, что всё это произошло, пока она спала.

— Кэрил, не слишком ли ты безрассуден?

Карлайл не ответил, а просто протянул ей другой документ. Она пролистала бумаги, которые он ей дал. Там была подробная информация о том, как Императрица пыталась разрушить цветочный мост. Глаза Елены снова расширились, и Карлайл улыбнулся в ответ.

— Это редкая возможность, поэтому нужно действовать быстро, чтобы воспользоваться ею.

— ...Кэрил.

Она посмотрела на Карлайла с искренним восхищением. Её шок от того, что всё это произошло без её ведома, прошёл, и она не могла не уважать не только блестящий ум своего мужа, но и его смелость и напористость. Действия, которые поначалу казались импульсивными, осуществлялись только после тщательного расчета.

— Как ты всё это приготовил? Я имею в виду... я не могу придумать ничего другого, чтобы сказать, кроме того, что это невероятно.

— Это всё из-за тебя. Именно ты получила наркотики Редфилда, и именно ты предотвратила разрушение цветочного моста. Это были все твои достижения.

Это было правдой, что Елена была отправной точкой. У неё действительно было преимущество в том, что она знала, какие события произойдут в будущем, но именно способность Карлайла была способна уточнить информацию и использовать её в качестве плацдарма для атаки.

— Скажи мне. Это ведь не тот конец, к которому ты готовился, не так ли?

Карлайл ответил многозначительной улыбкой:

— Твои глаза не обманешь. Ты права - одним этим уничтожить Императрицу невозможно. Поэтому я постарался сделать всё немного более драматично.

— Если... драматично…

— Я собираюсь использовать день основания. Это будет очень скоро.

Елена издала тихий звук восклицания. День основания, когда соберётся вся знать, был идеальным местом для раскрытия интриг и злодеяний Императрицы Офелии. Офелия каким-то образом снова попытается свалить вину на кого-то другого, и Карлайлу придётся действовать быстро, чтобы она не смогла сыграть свою роль.

— Во-первых, держать Редфилда во дворце наследного принца - это всего лишь часть плана. Остальное развернётся на празднике, так что, пожалуйста, потерпи это ещё немного.

Если им придётся ждать дня основания, это означает, что они должны держать Императрицу Офелию в страхе. Со временем Офелия становилась всё более параноидальной и агрессивной, и в таком случае вооружённый конфликт между солдатами Императрицы и людьми Карлайла был бы неизбежен. У Карлайла наверняка был план на случай непредвиденных обстоятельств, но.. было бы лучше остановить солдат Офелии без кровопролития, если это возможно.

Елена на мгновение погрузилась в молчаливое раздумье, прежде чем заговорить.

— Если ты хочешь безопасно содержать второго принца до дня основания страны... я думаю, тебе понадобится моя сила.

— Нет.

Карлайл немедленно отреагировал, отмахнувшись от этой темы, как будто она не стоила обсуждения.

— А почему бы и нет?

— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе снова держать меч после того, что случилось на турнире? На этот раз я не могу этого допустить, как бы тебе этого ни хотелось.

Карлайл решительно нахмурился, и выражение лица Елены смягчилось.

— Я вовсе не это имела в виду…

Елена не собиралась останавливать солдат физической силой. Однако она почувствовала комок в горле. Она помолчала, прежде чем снова заговорить.

— ...Ты беспокоишься?

— Не задавай вопросов, на которые знаешь ответ.

— Это почему-то делает меня счастливой.

Карлайл удивлённо уставился на неё. Елена обезоруживающе улыбнулась и заговорила мягким голосом:

— Я чувствую себя такой любимой.

Глава 241: Это просто невероятно. ч.2

Услышав слова Елены, Карлайл поднялся со своего места и подошёл к Елене. Он коснулся её щеки одной рукой и нежно прошептал:

— Ты должна сказать это правильно. Это не просто любовь, а излияние такой огромной любви. Разве ты не видишь, что я тону в ней ради тебя?

Сердце Елены бешено колотилось, когда она смотрела в огненно-голубые глаза Карлайла перед собой. Она знала, что ей предстоит ещё много работы. В то же время прикосновение Карлайла заставило её тело гореть.

— Так что хоть раз останься здесь и смотри, что я буду делать. Всё, что мне нужно от тебя, - это похвала за то, что я сделал.

— …

— Ах. Если ты не хочешь говорить об этом, то, возможно, награда будет немного лучше.

Карлайл провёл пальцем по губам Елены. Она посмотрела в его потемневшие глаза и без слов поняла, чего он хочет. Когда она заговорила, во рту у неё пересохло.

— Когда ты так говоришь…

Хвиииг—

Елена быстро обвила рукой шею Карлайла и притянула его к себе. Она прижалась губами к его губам, и его глаза на мгновение расширились от удивления, прежде чем он ответил с тем же энтузиазмом.

Карлайл обхватил руками тонкую талию Елены и потянул её к столу. Раздался грохот, когда что-то упало со стола на пол, но никто из них не обратил на это внимания. Они целовались долго и отчаянно, пока наконец не вынырнули на поверхность, тяжело дыша. Елена прочистила горло, но её голос всё ещё был хриплым, когда она заговорила.

— Я забыла сказать... быть рыцарем - это не единственный мой талант.

Елена была элитным солдатом, это правда, но до этого она была высокопоставленной женщиной, наследной принцессой Империи Руфорд.

— Как только рассветёт, я разошлю приглашения светским дамам, чтобы они пришли во дворец наследного принца. Количество глаз, наблюдающих здесь, естественно, увеличится, так что Императрица не сможет легко прорваться во дворец.

Там не будет так много внимания, как в день основания страны, но если будут слухи, что Императрица пытается напасть на резиденцию наследного принца, возникнут вопросы, почему. Тогда станет известно, что Редфилд удерживается Карлайлом из-за обвинений, связанных с наркотиками. Карлайл хотел рассказать правду, а Офелия хотела скрыть её, оставив её неспособной сделать хоть шаг.

С самого начала Елена планировала использовать свой статус, чтобы привлечь внимание общественности, а не использовать свой меч. Глаза Карлайла загорелись при виде этого плана.

— Это хорошая мысль. Моя жена действительно может сделать всё, что угодно.

Елена слегка покраснела и улыбнулась. Они горячо целовались, и теперь их лица были совсем близко друг от друга. Карлайл с жаром уставился ей в глаза.

— Похвалы заслуживает не только я, но и моя жена.

— Неужели это—..

Прежде чем она успела закончить, Карлайл наклонился и снова прижался губами к её губам. Он осыпал её игривыми птичьими поцелуями и нежно шептал ей на ухо:

— Итак, ещё раз.

Карлайл ещё раз крепко поцеловал Елену под предлогом награды. Елена на мгновение растерялась, но вскоре с довольным видом обвила руками шею Карлайла.

***

Как только взошло солнце, Елена разослала приглашения на званый обед во дворец наследного принца. Он должен был состояться в тот же вечер. Из-за внезапности этого события многочисленные служанки и слуги ходили взад и вперёд по залам, лихорадочно готовясь к приёму гостей.

Карлайл решил задержать солдат Императрицы за пределами комплекса, в то время как Елена делала всё возможное, чтобы подготовиться к званому обеду. Она просмотрела список гостей и остановилась на имени “Графиня Вивиана."

— Сколько человек будет присутствовать на этом удивительном мероприятии? Не будет преувеличением сказать, что всё зависит только от меня.

Стелла Вивиана. Выдающаяся светская фигура в столице, женщина, которая шла по пути страданий из-за сына, которого она родила в браке. Елена, знавшая будущее, шантажировала Графиню знанием о нём. Несмотря на то, что они в некотором роде подружились после нескольких обменов мнениями, Елена никогда не могла понять, что же на самом деле думает Стелла. Елена надеялась, что Стелла была на её стороне, но её преданность была сомнительной.

— А она будет присутствовать на званом обеде?

Если Стелла знала о противостоянии с солдатами Императрицы, она может отказаться от приглашения. И если Стелла, одна из самых влиятельных персон в обществе, не придёт, то число людей, посещающих званый обед, вероятно, также значительно сократится.

Няня обеспокоенно посмотрела на Елену, прежде чем дать ей совет.

— Вы сделали всё, что могли, Ваше Высочество. Теперь всё зависит от воли небес. Не беспокойтесь о результатах, которые вы не можете изменить.

Елена слабо улыбнулась и кивнула в сторону своей няни.

— Да. У меня нет другого выбора, кроме как ждать результатов.

Это была бы пустая трата времени, думать о вещах, которые больше не были в руках Елены. Она очистила мысли, которые плавали в её голове, и сосредоточилась на подготовке к званому обеду.

В то время Елена ещё не знала о неожиданном госте, который должен был прийти.

Время пролетело в мгновение ока.

Ч. 242 Почему ты мне помогаешь? (1)

Мирабель, наконец, проснулась, и когда она услышала о званом ужине Елены, она предложила свою помощь. Прежде чем принять решение, она внимательно изучила гардероб Елены.

«Почему бы тебе не надеть это платье сегодня вечером?»

Выбор платья для Елены будет так же важен, как и сам ужин. Времени на пошив нового платья не было, но для наследной принцессы было крайне важно выглядеть безупречно на светских мероприятиях. Какое бы высокое положение ни занимала Елена, она не могла позволить дворянам шептаться за ее спиной, если она была плохо одета. Никакое другое место не было более модным, чем высшее общество, и она привлекала больше внимания, чем кто-либо другой.

Она внимательно изучила платье, которое выбрала Мирабель.

"Это?"

Это был радикальный отход от того, что обычно носила Елена. Платье было ярко-фиолетового цвета с характерной юбкой, состоящей из нескольких слоев тюля.

"Да. Я переделаю эту часть здесь, чтобы она выглядела лучше. Посмотри, сестра.

С некоторыми модификациями Мирабель платье приобрело большую изысканность и элегантность. Елена смотрела на сцену перед ней, и она не могла не издать звук восхищения.

«Мирабэль, это платье действительно уникальное».

Мирабель обладала исключительным дизайнерским талантом, но все равно краснела от похвал сестры.

"Тебе  нравится ?"

"Конечно. Ты выбрала это.

Платье было модным и индивидуальным, оно должно было выделяться и заявлять о себе, а не быть тихим и элегантным. Елена предполагала, что выбрать идеальный наряд для сегодняшнего вечера будет сложно, но Мирабель выбрала что-то исключительное. Елена ответила с нежной улыбкой.

"Спасибо. С твоей помощью мне больше не придется беспокоиться о платье.

«Это справедливо только между нами. Я так многим тебе обязана».

Слабая улыбка скользнула по губам Мирабель, но в ее глазах по-прежнему отражалась печаль. Тень Куна все еще маячила в ее сердце.

Елена хотела что-то сказать об этом, но потом прикусила язык. А пока лучше оставить Мирабель в покое.

«Пожалуйста, примерь платье, сестра».

"Да. Всего один момент».

Елена вошла в примерочную и с помощью горничной надела платье. Через несколько минут занавеску отдернули, и зеленые глаза Мирабель внезапно расширились. Она восторженно зааплодировала, увидев ошеломляющую внешность своей сестры.

«Я думала, что это будет хорошо смотреться на тебе, но это более удивительно, чем я ожидала. Ты прекрасна."

Елена повернулась к зеркалу. Комплименты Мирабель были искренними; как будто это платье было сшито именно для Елены. Она выглядела еще более воздушной, чем обычно, и удовлетворенно улыбнулась.

"Да. Мне даже больше нравится, когда я надеваю его на себя».

Приятный разговор Елены и Мирабель был внезапно прерван стуком в дверь.

"Входите."

Дверь открылась, и внутрь вошла служанка, которая поклонилась, прежде чем передать свое сообщение.

— Ваше Высочество, здесь лорд Дерек из особняка Блейзов.

Пришло время Мирабель вернуться. Мирабель встала с легким сожалением на лице.

— Мне пора возвращаться, сестра.

— Подожди минутку, Мирабель.

Елена достала письмо, которое она написала в разгар подготовки к званому ужину. Мирабель приняла конверт с пытливым взглядом.

"Что это?"

«Письмо отцу. Я написал о твоем желании учиться за границей».

— О, сестра…

«Я не знаю, смогу ли я изменить мнение отца этим, но если он не примет, я сама нанесу ему визит».

Глаза Мирабель начали наполняться эмоциями. Она знала, как занята сегодня Елена, и была тронута тем, что ее старшая сестра нашла время позаботиться о ней.

«Я подумала, что будет лучше сначала написать об этом, прежде чем говорить с ним лично. Покажи его ему, когда вернешься в особняк.

"…Спасибо тебе, сестра."

Мирабель шагнула вперед и заключила сестру в объятия, и Елена ободряюще улыбнулась в ответ.

— Ты уже сказала «спасибо» раньше.

«Нет другого способа выразить свои чувства, кроме как этим. Большое спасибо, сестра».

— А теперь я хочу, чтобы вы с Дереком благополучно отправились домой.

"Да. Я надеюсь, что ваша вечеринка тоже будет успешной».

Сестры снова крепко обнялись, а затем отпустили. Они улыбнулись друг другу в последний раз, прежде чем расстаться.

*

*

*

Приготовления к ужину были завершены. Первоклассный повар, несмотря на крайний цейтнот, закончил приготовление роскошного банкета, и банкетный зал во дворце был роскошно украшен. Елена по очереди поприветствовала дам, входивших в зал.

"Добро пожаловать."

Гости отвечали с энтузиазмом.

— Спасибо за приглашение, Ваше Высочество. Сегодня вы выглядите еще красивее».

"Я польщена. Как поживает ваша дочь? Я слышала, что она дебютировала некоторое время назад».

— О, спасибо, что помните об этом.

Елена вела светскую  беседу с каждым из прибывших, когда ее окликнул другой голос.

"Ваше высочество."

Елена повернула голову на знакомый голос позади нее. Это была Маргарет, одна из ее фрейлин, и она улыбнулась в знак приветствия.

— Я собиралась приехать первой, но, извините, я немного опоздала.

— Нет, ты еще слишком рано.

— Я хотела быть первой, кто придет сюда и поможет вам.

"Спасибо. Я ценю твою лояльность».

Елена и Маргарет обменялись дружескими приветствиями и двинулись к остальным прибывшим. Роль Маргарет заключалась в том, чтобы поддерживать разговор рядом с Еленой, чтобы Елене было легче уделять индивидуальное внимание каждому гостю.

Вскоре после этого Елена увидела группу женщин, приближающихся к входу. Во главе была одинокая женщина, и было видно, что прибыла очень влиятельная фигура. Елена с легкостью закончила текущий разговор, затем подошла к новым гостям. Вскоре можно было увидеть женщину, которая шла впереди.

«Чтобы этот человек был здесь…»

Это была Леди Юлия, цвет столицы. Она была не только дочерью престижной семьи Некренси, но и известной женщиной в империи Руфорд, известной своей модой и поразительной красотой. Елена ненадолго столкнулась с ней на Имперском балу.

Хотя Елена из формальности отправила Юлии приглашение на званый обед, она не ожидала, что другая женщина действительно приедет. Ее появление было полной неожиданностью.

Глава 244 – Большое спасибо

После того, как все гости прибыли, Елена наконец приступила к трапезе. Она встала из-за стола, держа бокал с вином и поблагодарив всех, кто собрался здесь сегодня вечером.

«Спасибо всем за то, что приняли мое внезапное приглашение. Еда была специально приготовлена, и я надеюсь, что она вам понравится».

Она подняла свой бокал с вином, и все остальные в ответ тоже подняли свои. Это был изящный способ для дам аристократично общаться, не задевая друг друга по очкам. Елена улыбнулась и сделала заключительный комментарий.

«Надеюсь, все хорошо пообедают».

Некоторые из них выкрикнули: «Да, Ваше Высочество!» и вскоре после этого в комнате завязался уютный разговор. Появились многочисленные слуги, которые несли тарелки с едой и ставили их перед гостями.

— О, это не из ресторана «Шелли»?

"Действительно? Я не могу сделать заказ, потому что он всегда полон.

Главный повар сегодня был из самого известного заведения столицы. Тем не менее, даже шеф-повар сомневался, стоит ли готовить званый обед в такой короткий срок. Благодаря усилиям Карлайла он смог найти для нее повара.

— Я сделаю все для своей жены.

Елена вспомнила озорную ухмылку Карлайла, и улыбка появилась на ее губах, даже не осознавая этого. Комплименты стали распространяться среди дворян во время дегустации различных блюд.

«О, я чувствую соки во рту».

«Мясо божественное».

Популярность блюда среди гостей подняла настроение Елены. Няня тихо подошла к Елене сзади и заговорила.

«У меня важное сообщение».

Елена слегка кивнула, а няня наклонилась ближе и прошептала ей на ухо.

«Войска императрицы вокруг дворца наследного принца выведены».

Все прошло так, как и планировалось, и Елена улыбнулась от неописуемой радости.

"Спасибо. А теперь постарайся немного отдохнуть».

"Да ваше высочество."

Няня удалилась после того, как доставила свое сообщение. Елена подняла вилку и нож и продолжила наслаждаться едой, как и другие женщины. Еда выглядела восхитительно, и когда она клала ее в рот, она обильно текла по ее горлу. Все шло гладко, и она смогла с легкостью насладиться ужином.

***

Послеобеденные закуски включали десерт и чай. Елена была занята легкой беседой с гостями, когда заметила, что Юлия вышла из банкетного зала и вышла на террасу в одиночестве. Весь вечер она думала о благосклонности женщины к ней.

Елена недолго терпела любопытство и, вежливо извинившись, последовала за Юлией на террасу. Как только Елена оказалась снаружи, веселье банкетного зала рассеялось, и на террасе стало уютно и спокойно.

«Леди Некренси».

На голос Елены Юлия оглянулась.

— О, Ваше Высочество.

Когда Юлия склонила голову, чтобы засвидетельствовать свое почтение, Елена подошла ближе.

«Почему вы здесь? Вы ни с кем не разговаривали в банкетном зале.

«Мне не очень нравится общаться с людьми».

Юлия не зря получила прозвище «Красавица без улыбки». У нее был сдержанный характер, и она не была так вовлечена в общественную игру в шахматы, но с ее потрясающей внешностью и чувством стиля многие молодые леди следовали за ней как за иконой.

— Ты приняла мое приглашение, несмотря на это.

"О, это…"

На мгновение на гордом лице Юлии появилось слегка смущенное выражение. Елена постаралась сформулировать свои следующие слова как можно вежливее.

«По правде говоря, я не ожидала, что вы примете мое приглашение. Более того, ваша похвала моему платью была намеренной, верно?

«…»

— Могу я спросить, почему вы это сделали?

Какими бы ни были намерения Юлии, все, что она делала, помогало Елене, и Елене было любопытно, почему. Юлия скромно опустила глаза.

— Если вы заметили, ваше высочество, то я не буду этого скрывать. Причина, по которой я это сделал, заключалась в том, что мой друг… но я не могу назвать имени».

«Друг?»

Елена была внутренне удивлена ответом Юлии. Она никак не ожидала, что это будет связано с другом Юли.

"Действительно…"

Юлия на мгновение замялась, но вскоре глубоко вздохнула и продолжила.

«Второй принц пригласил меня на свою вечеринку. Однако мне никогда не нравилось находиться среди большого количества людей, поэтому я никогда не ходила».

Зловещее чувство зашевелилось в животе Елены. Она уже бывала на вечеринке у Редфилда и знала, на что это похоже. Однако она продолжала слушать рассказ Юлии, не перебивая ее.

«Вечеринки Второго Принца очень популярны, и мой друг очень хотел пойти. Она попросила меня пойти с ней. Я сказала нет. Если бы я знала, что произойдет, я бы последовала за ней… и я до сих пор сожалею, что не сделала этого».

Елена почувствовала онемение, когда задала следующий вопрос.

"Что случилось?"

«Мой друг напился… и был изнасилован многими мужчинами».

«…!»

Глаза Елены расширились от шока, а лицо Юлии сморщилось от боли воспоминаний.

«Мой друг отправился к императрице, чтобы рассказать свою историю, но императрица пригрозила уничтожить ее семью, если она заговорит».

Елена знала, что Редфилд был отбросом земли, но он был более презренным, чем она думала. Сама Елена смогла избежать опасности только благодаря своим скрытым навыкам солдата. Ее руки сжались в кулаки.

«Потом среди ночи в кабинете отца я услышала, что дерутся солдаты кронпринца и императрицы. Позже я получила ваше приглашение на ужин и могла догадаться, какие у вас планы.

"…Я понимаю."

«Я не могу сильно измениться… но я хочу каким-то образом помешать Второму Принцу унаследовать трон. Вот почему я пришла сюда, чтобы добавить вам свою силу, Ваше Высочество, какой бы маленькой она ни была.

Елена сжала руку Юлии, которая дрожала, пока она рассказывала свою историю. Руки Юли были холодными. Елена не знала, было ли это из-за страха перед Императрицей или из-за переживаний от воспоминаний, но… важно то, что женщине потребовалось огромное мужество, чтобы прийти сюда.

Елена посмотрела Юлии в глаза и сказала теплым голосом.

«Ваше присутствие на обеде принесло огромную пользу. Я слышала новость о том, что солдаты императрицы отступили. Я знаю, что рассказать историю вашего друга, должно быть, было трудно, так что спасибо».

Юлия молча кивнула, ее глаза были полны эмоций. Елена могла представить чувство вины, которое она испытывала, и сама Елена все еще помнила бремя смерти Мирабель в ее прошлой жизни. Елена смогла теперь еще больше сочувствовать чувствам Юлии.

— Остальное предоставь мне. Я воспользуюсь этой возможностью».

Юлия подумала, что ее действия не заслуживают такой похвалы. Хотя Елена и пыталась ее утешить, Юлия только еще больше растерялась и заговорила со слезами на глазах.

"…Большое Вам спасибо."

Елена почувствовала, что руки Юлии стали немного теплее.

«Когда я впервые увидела вас, у меня было хорошее предчувствие, хотя я и не знала почему. И платье, которое на тебе сегодня, красивое. Я серьезно."

Голос Юлии был задушен эмоциями, а Елена выглядела немного смущенной.

«Спасибо, что сказали это. По правде говоря, сестра выбрала мне платье. Уверена, она обрадуется, когда узнает, что леди Некренси похвалила ее.

Услышав это, Юлия только еще больше расплакалась. Елена притянула женщину к себе и обняла ее плачущую фигуру. Слезы текли по щекам Юлии, и она бормотала в объятиях Елены.

«Спасибо, Ваше Высочество. Спасибо большое."

Она чувствовала, что не сделала ничего, чтобы заслужить такое доброе отношение. Однако ее очень утешило то, что кто-то выслушал ее личную историю.

И так, Елена обнимала Юлию, пока ее слезы не прекратились.

***

Ужин закончился грандиозным успехом. Хотя это был первый раз, когда Елена и Юлия нормально разговаривали, они чувствовали, что у них возникла глубокая связь друг с другом. Елена проводила ее до кареты, чтобы никто не увидел, что она плакала.

После этого Елена попрощалась с другими гостями один за другим. Прежде чем она успела осознать это, подошла последняя группа дам во главе со Стеллой впереди.

— Мы уходим, ваше высочество.

— Пожалуйста, подождите минутку, графиня Вивиана.

"…Да?"

Стелла посмотрела на Елену озадаченным взглядом.

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, прежде чем мы уйдем.

— Что ж, для меня большая честь, ваше высочество.

Стелла лучезарно улыбнулась, но Елена почувствовала, что она не искренняя. Причина была очевидна — Елена знала о тайном сыне Стеллы. Елена хотела удержать Стеллу на своей стороне, но их отношения держались только на угрозе шантажа. Елена также сохраняла бдительность вокруг Стеллы, опасаясь, что графиня может просто решить снести ее и полностью скрыть свой секрет.

И все же Елена передумала после разговора с Юлией. Хотя это было верно не для всех… завоевать чье-то искреннее доверие было мощным инструментом. Стелла уже несколько раз помогала Елене, в том числе и сегодня вечером. Елена хотела, по крайней мере, дать ей какой-нибудь искренний совет. Будущее графини может быть мрачным… и только Елена знала об этом.

Стелла повернулась к своим последователям.

— Вы все можете вернуться первыми. Я поговорю с Ее Высочеством наедине.

Дамы, стоявшие позади Стеллы, выглядели подавленными.

— Если это не срочно, мы можем выйти за пределы дворца для вас, графиня Вивиана.

"Да. Мы не хотим ехать одни в карете без вас.

Стелла ответила с хладнокровным выражением лица.

— Я тоже устала, поэтому вернусь в свой особняк после того, как закончу разговор с моей подругой, Ее Высочеством. Уже поздно, поэтому лучше расстаться здесь.

— Если это ваше желание. Скоро у меня будет чаепитие в моем особняке, так что тогда увидимся.

"Да. Тогда я встречу вас.

Стелла отделилась от своих последователей и подошла к Елене.

"Следуйте за мной, пожалуйста."

Елена и Стелла перебрались в тихое место, где они могли поговорить наедине.

Глава 245: Вы отличаетесь от императрицы (1)

Елена и Стелла перебрались в тихое место, где они могли поговорить наедине. Войдя в комнату, Стелла бросила на Елену нервный взгляд.

— Могу я спросить, почему вы хотели видеть меня наедине, ваше высочество?

«Нет причин для беспокойства. Вы мне очень помогли… и я хотел сказать вам спасибо».

Когда Елена вернулась в прошлое, в обществе гуляли порочные слухи, распускаемые о ней, и ей не к кому было обратиться за помощью. Елена была вынуждена шантажировать Стеллу по поводу ее тайного сына и заставить ее сотрудничать. Первая встреча Елены и Стеллы была неудачной.

В предвкушении долгого разговора Елена села первой и грациозно указала на место напротив нее. Стелла тоже села с облегчением от того, что ее не вызвали по серьезной причине.

"Я понимаю. Для меня естественно поддерживать наследную принцессу, поэтому слова благодарности не нужны».

«Графиня Вивиана. Я не знаю, как это сказать, но я хочу отплатить вам и предложить вам мой искренний совет».

"Да ваше высочество."

— …Почему ты не говоришь о своем тайном сыне?

«…!»

Выражение лица Стеллы стало твердым, как сталь. Она думала, что Елена привела ее сюда, чтобы выразить свою благодарность, и Стелла мгновенно подняла стены при упоминании о сыне.

Однако Елена считала, что это лучший выход. Вскоре появится биологический отец сына Вивианы, и в другой реальности Стелла решила покончить с собой, вместо того чтобы обременять семью Вивиан. Уже одно это было трагедией, но то, что последовало за этим, было еще большим горем.

Муж Стеллы глубоко оплакивал ее, а тайный сын, скучавший по матери, мечтал о мести. Вскоре после этого они оба вцепятся друг другу в глотки. Елена хотела сделать все, что в ее силах, чтобы избежать такого исхода.

Несмотря на искренность действий Елены, Стелла только смотрела на нее холодным взглядом.

— Я не думаю, что вам нужно в этом участвовать, ваше высочество. Ты, должно быть, забыла о своем обещании хранить мою тайну до конца.

— Я не имею в виду это как угрозу…

«Если ты чего-то хочешь, скажи это честно. Я не люблю слушать окольные объяснения.

Стелла совершенно неправильно поняла намерения Елены. С точки зрения графини, она чувствовала угрозу, что Елена раскроет тайну, которую она больше всего хотела скрыть.

Елена проглотила вздох и продолжила более осторожно, чем раньше.

«Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Мои намерения честны, и я не хочу, чтобы вы сделали выбор, о результате которого будете сожалеть.

«…»

Стелла продолжала выглядеть подозрительно, но Елена продолжала говорить то, что она подготовила.

«Пожалуйста, подумайте об этом. В этом мире нет тайны, которая остается вечной. Если кто-то узнает, как вы с этим справитесь?»

— Это мне беспокоиться.

"Да. Вы можете даже совершить самоубийство, чтобы спасти свою честь. Но задумывались ли вы когда-нибудь о своей семье, которую вы оставите?»

Стелла на мгновение выглядела ошеломленной, но вскоре сгладила выражение лица.

«Поскольку вы спросили меня, Ваше Высочество, я отвечу. Разве это не был бы более счастливый конец, если бы я ушла? Мой муж получит новую жену, и мой сын сможет жить более свободен, чем сейчас».

— Разве ты недостаточно любишь их обоих, чтобы не делать этого?

«…!»

Глаза Стеллы задрожали. В обществе часто говорили, что граф и графиня Вивиана имеют идеальный романтический брак. Елена знала лучше, чем кто-либо другой, что это правда, поскольку она знала это из будущего.

«Пожалуйста, подумайте об этом еще раз. Вы действительно верите, что ваш муж так легко вас забудет? Может быть, ваш сын хочет прожить свою свободу вместе с вами.

«…Вы провели дальнейшее расследование в отношении меня и моей семьи?»

"Нет. Это то, о чем любой может подумать без расследования. Я знаю, что это нелегко, но не забывайте, что вы все еще можете быть честными, когда придет последний момент».

Это был лучший совет, который Елена могла дать. Если бы она сказала, что знает, что произойдет в будущем, доверие к ней испарилось бы. Какое бы решение потом не приняла Стелла, это был ее выбор. Все, что могла сделать Елена, это сказать ей, что лучше предпочесть жизнь легкой смерти.

«Графиня Вивиана, вас любят больше, чем вы думаете. Я хорошо знаю ваше положение, и вот мой совет.

Стелла уставилась на Елену, не находя слов. Она ожидала, что после принцесса последует с угрозой, что ее будущее будет несчастным, если какое-то требование не будет выполнено, но на этом слова Елены закончились. Этот факт несколько смутил интеллигентную Стеллу.

«…Она говорит правду?»

В это было почти невозможно поверить, но Елена, казалось, искренне заботилась о благополучии Стеллы, и Стелла смогла представить себе результат, о котором она никогда не думала раньше. Если ее муж и сын не смогут пережить ее смерть… то может случиться еще хуже. Она любила мужа и сына всем сердцем.

«До сих пор я думала, что могу просто исчезнуть… но их горе может не закончиться, даже если я умру».

До того, как Стелла стала графиней, она выросла в строгой семье и отдалилась от своей семьи в акте юношеского бунта. В первый раз, когда она напилась, она зачала сына. Ее семья пыталась избавиться от ребенка, но она держалась за него в акте неповиновения. В конце концов, Стелла смогла найти защиту для своего сына при условии, что он будет скрыт, и что она выйдет замуж за мужчину, которого выбрали ее родители.

Ее брак с графом Вивианой был политическим, но она глубоко влюбилась в своего партнера. С тех пор Стелла носила в своем сердце ужасное чувство вины. Она никогда не могла быть честной со своим мужем и никогда не могла быть гордой матерью своему сыну. В худшем случае Стелла поклялась нести грех в одиночку.

Так было до тех пор, пока Елена не заговорила с ней, нарушив ее решение. Сомнение охватило графиню, но она чувствовала искренность в словах Елены.

«Ваше Высочество… вы отличаетесь от императрицы».

До сих пор Стелла считала Елену умным и грозным врагом. Если бы Елена не вышла замуж за Карлайла и не стала наследной принцессой, графиня сделала бы все возможное, чтобы убить ее. Однако причинение вреда члену Императорской семьи было тяжким преступлением, и она не могла вонзить нож в спину Елены, когда ей заблагорассудится.

Елена улыбнулась ей и ответила.

«Не похожа на императрицу»… это комплимент?

"Что ж…"

Стелла, видная фигура в обществе, знала методы Офелии лучше, чем кто-либо другой. Императрица была из тех, кто прячет кинжал за улыбающимся лицом, и было мудро не делать из нее врага. Естественно, Стелла предполагала, что в будущем Елена станет императрицей Офелией.

И все же Елена давала Стелле советы без пользы для себя. Если бы Елена была похожа на Офелию, она бы использовала эту информацию, чтобы разрезать Стеллу до костей.

«Я не могу точно описать это, но могу сказать это точно. Императрица пользуется страхом своих врагов, но вы, Ваше Высочество… вы меняете сердца людей.

Для Стеллы честность Елены притягивала ее как магнит.

— Не знаю, комплимент ли это.

"Для меня это. Впервые я хочу быть на вашей стороне, Ваше Высочество.

Красные глаза Елены расширились в ответ на слова Стеллы. Ей стало легче, что графиня не обиделась и что она наконец нашла к ней сочувствие. Елена позволила мягкой улыбке украсить свои губы.

— Из твоих слов следует, что наши отношения не всегда были честными. Я слышала тонкие нюансы в вашей речи, но это первый раз, когда вы говорите это прямо.

«Я не буду этого отрицать. Я не полностью поддерживала вас».

В ответ на очень откровенный ответ Стеллы Елена рассмеялась. Они встречались и разговаривали друг с другом несколько раз, но теперь они впервые встретились лицом к лицу должным образом. Елене повезло, что она набралась смелости и первой подошла к Стелле. Она действительно чувствовала, что Стелла теперь на ее стороне.

«Я не знала, что у графини Вивианы такой захватывающий характер».

— Я не знала, что Ее Высочество была такой доброй.

Они оба повернулись друг к другу и засмеялись. Однако вскоре Стелла приняла более серьезное выражение.

— Я не забуду совет, который вы мне сегодня дали, ваше высочество. Но я сделаю все возможное, чтобы сохранить свою тайну в тайне. Если случится худшее, тогда я приму трудное решение».

Елена ответила кивком.

"Я понимаю. Каким бы ни был твой выбор, я желаю тебе всего наилучшего».

Она имела в виду это. Она надеялась, что у Стеллы будет счастливый конец.

Графиня ответила с улыбкой.

«Это могут быть лучшие отношения, чем я ожидала».

Глава 246: Вы отличаетесь от императрицы (2)

В то же время Офелия созвала собрание своих ближайших последователей. Она сидела на самом высоком месте в комнате, как император, а Чезаре стоял рядом с ней. Собравшиеся дворяне выстроились перед ними двоими, и сцена напоминала обсуждение государственных дел.

"Ваше Величество. При всем уважении, правда ли, что Второй Принц находится под стражей по обвинению в хранении наркотиков?

Хотя Офелия и пыталась скрывать эту информацию как можно дольше, она не могла закрыть всем глаза и уши. Она намеревалась вернуть Редфилда до того, как поползут слухи, но усилия зашли в тупик из-за званого ужина Елены. Императрица знала, что она столкнется с трудными вопросами от дворян.

«Прямо как гиены…»

В то время как некоторые из собравшихся перед ней были неизменно верны ей, большинство преданных знати были более мимолетными. Однако была только одна причина, по которой они продолжали поддерживать Офелию — она все еще обладала огромной силой. Когда распространились слухи о том, что Редфилд находится в плену, они хотели убедиться в этом.

Офелия может попытаться остановить распространение слухов, но даже ей не удалось скрыть это от тех, кто знал правду. Было лучше прояснить ситуацию, чем вызывать дальнейшее беспокойство, и она сохраняла выражение безмятежного спокойствия, когда отвечала.

"Да. Редфилд в настоящее время находится во дворце наследного принца.

Внезапно дворяне разразились ошеломленным ропотом. — крикнул им Чезаре громким голосом.

"Тишина! Вы перед Ее Величеством Императрицей!»

В комнате повисла тишина. Офелия продолжила с улыбкой на губах.

— Вы все знаете, что Император тяжело болен. Это попытка принца Карлайла захватить трон.

— заговорил один из дворян.

— Значит, второй принц Редфилд не подозревается в употреблении наркотиков?

«Неважно, правда это или нет. Зачем принцу Карлайлу держать Редфилда под стражей без официального рассмотрения дела?

Это потому, что он пытается подорвать авторитет Редфилда».

Офелия ловко уклонилась от фактов и потихоньку принялась будоражить дворян. Дворяне снова начали роптать, на этот раз с ожидаемым ответом.

— Разве это не серьезно?

— Нам нужно вернуть Второго Принца прямо сейчас.

Офелия наблюдала за ними и снова заговорила в нужное время.

«Я уверена, что вы хорошо осведомлены о диктатурах, от которых страдала Империя. После этого случая вы можете себе представить, что случилось бы, если бы наследный принц Карлайл занял трон?

Дворяне не забыли, что многие из предыдущих императоров писали историю кровью.

«Если принц Карлайла станет императором, что он сделает в первую очередь? Возможно, многие из вас здесь не выжили бы».

«…!»

Все побледнели. Офелия открыто заявила об этом — уже слишком поздно менять корабль. Дворяне, которые слышали ее речь, больше не интересовались историями о наркотиках, и теперь их внимание было сосредоточено только на спасении Редфилда.

Судя по тому, что атмосфера, по крайней мере, созрела, Офелия сказала то, что в конечном итоге хотела сказать.

«Мы должны выразить протест Его Величеству Императору и заставить его остановить зверства, совершаемые наследным принцем Карлайлом. Даже если Редфилд виновен, правосудие должно вершиться справедливо. Это против имперского закона, чтобы он был заключен в тюрьму в частном пространстве.

Слова Офелии были правдой, но она также позаботилась о том, чтобы подкупить всех судей. Когда освобождение Редфилда будет обеспечено и в отношении него будет проведено официальное расследование, все в системе уже будут работать на Офелию. Тогда Карлайл никогда не сможет раскрыть правду. Карлайл, удерживающий Редфилда, только ухудшит мнение о нем, и сомнения перейдут от Офелии к Карлайлу.

Дворяне, теперь убежденные Офелией, стремились принести свои протесты императору Салливану.

«Как только я уйду, я скажу Императору, чтобы он освободил Второго Принца».

«Наследный принц должен быть наказан за несоблюдение закона. Так дела не делаются».

Это была именно та реакция, к которой стремилась Офелия. Теперь Карлайл окажется в ловушке.

— Что вы собираетесь делать теперь, принц Карлайл?

Офелия подняла губы в победоносной улыбке.

Глава 247 – Первая ловушка (1)

Те, кто сплетничал о предполагаемом употреблении наркотиков Редфилдом, теперь обратили свои взоры на Карлайла. Несмотря на ухудшающееся мнение, Карлайл оставался непреклонным. Никто не мог вывести Редфилда из дворца наследного принца против его воли, даже императрица Офелия со своими многочисленными солдатами. Итак, Редфилд остался в ловушке во дворце. Через несколько дней наступил Национальный день основания.

Елена, как обычно, тщательно завязывала галстук Карлайла. Ситуация пока не казалась ей благоприятной, но она ни разу не задала ему ни единого вопроса об этом. Это было пределом того, насколько она доверяла суждениям Карлайла. Он сказал, что распахнет двери в День основания страны, и она могла только догадываться, что произойдет.

Увидев серьезное выражение лица Елены, Карлайл мягко улыбнулся, пытаясь поднять настроение.

«О чем ты так много думаешь с таким милым лицом? Тебя беспокоит то, что произойдет сегодня?»

«…»

«Ну, многое может измениться в зависимости от сегодняшнего исхода».

Она взглянула вверх на его лицо, и он продолжил более мягким голосом.

— Что ты будешь делать, если со мной случится что-то ужасное?

Несмотря на его вопрос, его взгляд был уверенным. Подумав немного, Елена ответила небрежным тоном.

"Я не знаю. Может быть, я отрежу шею Второму Принцу? Тогда он не сможет занять трон».

Карлайл тихо усмехнулся словам Елены. Он опустил глаза и посмотрел на нее проницательным взглядом.

— Это прямо как ты. Но если вы это сделаете, императрица выдвинет против нас множество обвинений и казнит нас обоих.

Убийство Второго принца, который даже не был официально осужден, было бы большим риском для Карлайла, и тотальная война против Офелии может заставить его уйти в отставку. Свержение императорской семьи военной силой означало тактику выжженной земли — ему пришлось бы убрать не только Редфилда, но и императора Салливана. Если Карлайл попытается убить Редфилда нерешительно, он будет только дальше от трона. Елена тоже знала об этом.

— Это не значит, что я ничего не могу для тебя сделать.

Голубые глаза Карлайла слегка задрожали от ее неожиданного проявления поддержки. Он слабо улыбнулся и провел пальцами по ее бледной щеке.

«Не волнуйся. Не будет проблем. Если все пойдет по плану, то вскоре ты будешь выполнять свою часть контракта, который заключили давным-давно.

"Контракт…"

Воспоминание внезапно пришло ей в голову.

— Когда ты станешь императрицей, как пожелаешь, живи только как моя жена.

Это было одним из их договоренностей, когда они заключали контрактный брак. Они не будут спать вместе, пока Елена не станет императрицей, а это значит, что в тот момент, когда Карлайл взойдёт на трон, пара действительно станет парой.

Сердце Елены колотилось в груди. Она не знала почему, но всякий раз, когда он отступал от ее поцелуя, в его глазах всегда горел жар. Она не понимала, почему он приходил к ним в спальню только тогда, когда был измотан, — все потому, что он изо всех сил старался сдержать данное ей слово.

«В день моей коронации я думаю сначала сжечь диван».

Щеки Елены порозовели. После свадьбы Елена спала на кровати, а Карлайл занял кушетку. Она поняла его намек.

"Делай что хочешь. В то время… диван все равно не понадобится.

Елене вдруг стало неловко от слов, сорвавшихся с ее губ, а уши запылали. Карлайл был не единственным, кто надеялся на такой момент. Больше, чем кто-либо другой, Елена надеялась на те дни, когда Карлайл станет императором и она сможет обеспечить безопасность своей семьи. Она не особо задумывалась о деталях контракта… но когда все будет готово, она будет жить как женщина Карлайла.

— Не забывай, что ты только что сказала.

Карлайл посмотрел на Елену яркими глазами и осторожно поцеловал ее в лоб, словно скрепляя клятву. Несмотря на мягкость его губ, его рот был таким же горячим, как когда они страстно целовались.

Елена посмотрела на него, и Карлайл обнял ее за щеку, ее тело стало теплее, чем раньше.

"Подожди. Я скоро приду к тебе».

Глава 248 – Первая ловушка (2)

Офелия была полна решимости устроить поединок на Национальном Дне основания сегодня, поскольку Карлайл продолжал отказываться освободить Редфилда. Общественное мнение благосклонно относилось к Офелии. Однако ни у кого не было возможности насильственно разогнать солдат Карлайла — ни у кого, кроме Императора Империи Руфорд. Итак, Офелия планировала оказать давление на Салливана на Национальном Дне Основания, где соберется много дворян.

Чезаре последовал за Офелией и настойчиво что-то пробормотал ей.

«Сестра, мне сообщили, что наследный принц будет присутствовать сегодня, как и ожидалось».

"Да. Он бы этого не пропустил».

Каждый год на праздновании основания нации императорская семья и многочисленные дворяне собирались вместе, чтобы обсудить состояние нации. После задержания Редфилда Карлайл не появлялся на публике, но сейчас он не сможет избежать осуждения народа. Глаза Офелии сверкнули, как у ядовитой змеи.

«…Я должна четко показать, у кого преимущество перед всеми».

Она была полна решимости заставить Карлайла заплатить цену за то, что забрал ее сына. Подойдя к конференц-залу, где должна была состояться церемония, Офелия скрыла свои истинные намерения доброжелательной улыбкой на лице.

«Слава Ее Величеству, Императрице Офелии Империи Руфорд!»

Вестник у входа громко объявил о прибытии Офелии. Все дворяне в зале поклонились ей и приветствовали ее в один голос.

«Слава Ее Величеству Императрице! Вечная слава Империи Руфорд!»

Сразу за ней стояла процессия ее последователей во главе с ее братом Чезаре и ее главной фрейлиной Кассаной. За ними следовали многочисленные другие выдающиеся фрейлины, свидетельствующие о силе и достоинстве императрицы.

Офелия величественно села рядом с Салливаном, сидевшим во главе стола.

«Ты здесь?"

У Салливана было бледное лицо, и Офелия наморщила лоб в ложном беспокойстве.

— Ваше величество, вы сегодня плохо выглядите.

Однако она внутренне улыбнулась. Состояние Салливан может стать еще хуже, если она выполнит свой план сегодня. Он будет вынужден смотреть то, что она запланировала для Карлайла.

На ее губах появилась широкая улыбка, и она посмотрела прямо перед собой и увидела огромное количество прибывающих дворян. Среди них несколько дворян тайно кивнули ей. Многие из уже собравшихся здесь были на ее стороне.

Это было тогда.

«Слава наследному принцу и наследной принцессе Империи Руфорд!»

Глаза Офелии, естественно, переместились на вход Карлайла и Елены. Как только она увидела, кто следует за ними, выражение ее лица стало жестче.

'Как это может быть?'

Все женщины, стоявшие за кронпринцессой, были известными знаменитостями из высшего общества. Первой появилась Маргарет из семьи графа Лоуренса, которая служила фрейлиной Елены. За ней последовала Юлия из семьи маркиза Некренси, цвет общества и законодательница столичных мод.

Это было еще не все — графиня Стелла Вивиана была там, хорошо. Когда молодых женщин, восхищавшихся Юлией и Стеллой, собрали вместе, процессия за Еленой выглядела довольно внушительно.

«…Когда произошел этот рост?»

Положение Елены в обществе было значительно сильнее, чем предполагала Офелия. Даже императрица, прожившая в столице гораздо дольше, не смогла привлечь этих женщин на свою сторону, но они каким-то образом следовали за наследной принцессой. Глаза Офелии сузились.

«Я должна убрать ее, пока не стало слишком поздно».

К счастью, она сможет уничтожить Карлайла в День основания страны, а затем нацелится на Елену.

Когда все расселись, началось собрание. Несмотря на явно болезненную бледность императора Салливана, он говорил сильным, полным достоинства голосом.

«Тогда давайте начнем собрание».

Первым вопросом на столе обычно были опасения по поводу жизни простых граждан или рекомендации о соседних странах. Однако на этот раз все было иначе. Дворянин открыл рот, чтобы заговорить.

— При всем уважении, Ваше Величество, я хотел бы кое-что сказать.

Целью встречи было открытое и честное обсуждение государственных дел, и Салливан ответил без колебаний.

— Вы можете говорить.

«Знаете ли вы, что Второй принц в настоящее время содержится под стражей во дворце наследного принца? Конечно, в Империи Руфорд необходимо соблюдать законы, и это заходит слишком далеко.

Как только эта тема была поднята, другие дворяне начали добавлять свои слова, как будто они подготовили это заранее.

"Я согласен. Я не знаю, правдивы ли эти обвинения, но это вопрос справедливого расследования и надлежащей правовой процедуры».

«Даже наследный принц не выше закона».

Чезаре, внимательно наблюдавший за происходящим, обменялся взглядами с Офелией. Она слегка кивнула ему, решив, что пришло время, и заговорил сам Чезаре.

— Дворяне неоднократно жаловались Вашему Величеству на Принца. Почему вы не ответили?»

Салливан грубо кашлянул в руку, прежде чем ответить.

«Я расследую, что происходит».

— Вы пытаетесь защитить наследного принца? Каким бы грозным он ни был, если кто-то нарушает закон, он должен заплатить цену».

В ответ на слова Чезаре глаза рыцарей семьи Анита загорелись решимостью. В одно мгновение настроение в зале изменилось.

В завершение Чезаре вытащил лист бумаги. Это была петиция, подписанная другими дворянами, выражающими те же чувства, и все они соглашались с тем, что хотят, чтобы Карлайл был наказан.

«Вот петиция с требованием наказания наследного принца. Пожалуйста, не игнорируйте это, Ваше Величество.

Чезаре выполнил свою задачу, как и обещал Офелии, гордо прошел перед Салливаном и подал петицию. Учитывая, что это был День основания страны, этот вопрос нельзя было игнорировать. Чезаре повернулся, чтобы бросить Карлайлу торжествующую ухмылку, но тут же остановился.

'…Что?'

Карлайл наблюдал за происходящим с вялым выражением лица, даже несмотря на то, что ситуация повернулась против него. Любой, кто его увидит, подумает, что он выглядит… скучающим.

Чезаре оглянулся на Офелию, и в нем зародилось зловещее чувство. Офелия смотрела на Карлайла с серьезным выражением лица, словно чувствовала, что что-то не так.

— Наследный принц, объяснись.

В глазах Карлайла мелькнула сварливая искорка. Он издал низкий смешок и заговорил озорным тоном.

«Петиция… Я с нетерпением ждала, что ты сделаешь, и должен сказать, что немного разочарован. Это все?"

— Ч-что?

Лицо Чезаре покраснело от смущения, а Карлайл продолжал спокойно осматриваться.

— Моя очередь показать вам, что я приготовил?

Глава 249 – Чувство ловушки (1)

— Моя очередь показать вам, что я приготовил?

В то же время глаза Карлайла обратились к Зенарду, который стоял у входа и ждал его приказаний.

— Введи его.

"Да ваше высочество."

Зенард низко поклонился и немедленно ввел Смита, главу семьи Кейси. Как только он вошел, он поприветствовал императорскую семью.

«Слава Их Величествам, Императору и Императрице. Вечная слава Империи Руфорд».

Внезапное появление мужчины вызвало волну ропота в конференц-зале. Смит, однако, вел себя так, как будто не обращал на это внимания, просто шагнул вперед рядом с Чезаре и передал файл Салливану.

"Что это?"

«Вы знаете, что Цветочный мост был построен семьей Кейси. Эти документы являются доказательством того, что Ее Величество Императрица пыталась разрушить мост».

Гул в конференц-зале становился все громче, и выражение лица Офелии помрачнело, когда она наблюдала за развитием ситуации. Она подозревала, что что-то произойдет, как только Смит появится на стороне Карлайла, но исправить ситуацию было непросто, поскольку все происходило одновременно. — заговорила Офелия, пытаясь опровергнуть обвинения против нее, пока настроение не испортилось.

— Ваше Величество, это чья-то ловушка.

Смит выступил в знак протеста.

«Есть доказательства того, что Ее Величество пыталась заменить строительные материалы моста, чтобы скомпрометировать его. Пока эти доказательства не являются однозначными… но мы знаем, что некоторое время назад кто-то пытался взорвать Цветочный мост».

Салливан, который слушал их двоих, заговорил.

— Кто-нибудь признался в этом?

"Да ваше величество. Захваченные мужчины признались, что выполняли приказы императрицы».

Услышав ответ Смита, Офелия резко подняла бровь. Она не позволила бы себе перевернуться и проиграть.

«У меня десятки тысяч последователей из-за моего положения императрицы. Хотя я обязана управлять ими должным образом, нет никакой гарантии, что они действовали по моему приказу».

Она уже планировала возложить ответственность за инцидент на другого дворянина, но избежать подозрений было непросто, и ей приходилось решать каждый вопрос один за другим. Предполагалось, что в данный момент она имеет дело с Редфилдом, а не с Цветочным Мостом. Однако она сохранила самообладание перед лицом обвинения.

«Я прошу вас повторно расследовать инцидент на Цветочном мосту. Очень жаль, что имя императрицы произносится в такой позорной форме. Но сейчас…"

Она оглядела дворян, собравшихся в конференц-зале, и заговорила с властной силой.

«Я считаю, что мы должны сначала решить вопрос о втором принце Редфилде, а не обо мне».

Офелия снова обратила внимание на Карлайла. В любом случае, расследование Цветочного моста потребует времени. Несколько дворян поспешили согласиться с Офелией.

«Ее Величество права. Вместо того, чтобы допрашивать императрицу, вина которой на данный момент не установлена, необходимо, чтобы наследный принц был наказан за незаконное задержание Второго принца».

— Ваше Величество, пожалуйста, продолжайте!

Карлайл одарил дворян холодным взглядом.

«Преступление в том, что официально не расследуют дело Редфилда… мне объяснить почему?»

Офелия и дворяне в изумлении посмотрели на Карлайла. Зловещее чувство витало над разумом императрицы.

— У него есть причина? Что у него есть такого, что, по его мнению, он может с уверенностью доказать перед всеми?»

Столкнувшись с ошеломленным взглядом Офелии, Карлайл снова спокойно обратился к Зенарду.

«Принесите мне второго принца Редфилда».

Через мгновение несколько рыцарей втащили Редфилда в зал. Увидев сына, Офелия в ярости вскочила со своего места.

«Принц Карлайл! Что это означает!"

«М-мама…»

Выражение лица Редфилда растаяло, когда он увидел свою мать. Однако на этом дело не закончилось. Прямо за ним другие мужчины приносили различные травы и лекарства, которые Редфилд предпочитал на своих вечеринках. Глаза комнаты не могли не обратить на них внимание.

Карлайл указал на улики и снова заговорил.

«Это запрещенные наркотики, которые Редфилд употребляет на своих вечеринках».

Чезаре взорвался от гнева.

— Доказательств этому нет!

"Есть конечно."

Карлайл тщательно подготовился и передал свои документы Салливану.

«Это список всех наркотиков, которые употреблял Редфилд. Если вам интересно, работают ли они, то мы можем смешать несколько и сжечь их здесь.»

Прохладные голубые глаза Карлайла скользнули в сторону дворян, наблюдавших за происходящим в конференц-зале.

«Что ж, возможно, мы сможем определить, какие дворяне устойчивы к лекарствам».

Хотя Редфилд вдыхал те же наркотики, что и все остальные на вечеринке, у него развилась бы устойчивость к ним, чтобы он мог испытать их приятные эффекты. Те, кто столкнулся с ним впервые, теряли контроль над своими конечностями или даже над своим сознанием. Если вещества были сожжены здесь, и было показано, что какой-либо дворянин обладает устойчивостью к ним, вполне вероятно, что они могли наслаждаться наркотиком вместе с Редфилдом. Слова Карлайла заставили некоторых дворян напрячься.

Офелия была ошеломлена больше, чем кто-либо другой. Она умела производить и смешивать различные лекарства и яды. Ее сын тоже обладал такими же навыками, и она лучше, чем кто-либо, знала, что выделение ингредиентов смеси требует значительного времени и ресурсов. Она ожидала, что у Карлайла есть небольшая доля убеждений, но она никогда не ожидала чертовых доказательств.

Офелия пока не знала самого главного — что Редфилд некоторое время назад пригласил Елену на вечеринку, где она украла порцию порошка.

«…Это не по плану. Из этого может быть трудно выбраться.

Офелия знала о бедствии, которое вот-вот постигнет ее. Чезаре также заметил, что дела обстоят хуже, и быстро принял ответные меры против Карлайла.

«Предположим, что Второй Принц употреблял запрещенные наркотики. Почему наследный принц начал действовать самостоятельно?»

"Хороший вопрос."

Карлайл снова повернулся к входу.

«Пригласите свидетелей».

Сначала в зал вошли несколько рыцарей, неся невидимую перегородку. Его поставили в одном углу комнаты, и тогда в зал стала входить в очередь женщина в чадре. Салливан наблюдал за любопытной сценой.

"Кто они?"

«Это жертвы, которых приглашали на вечеринки Редфилда. Они согласились говорить только в том случае, если их личности были скрыты. Это не будет обнародовано».

Елена, молча наблюдавшая за происходящим, стала смотреть с еще большим интересом. Возможно, одним из свидетелей, вошедших в конференц-зал, была подруга Юлии. Юлия сидела рядом, и Елена взяла ее за руку. Взгляд юной леди медленно повернулся к Елене.

«Не волнуйтесь. Все будет хорошо."

"Да ваше высочество."

Юлия кивнула, утешенная теплым прикосновением Елены, затем повернулась лицом к лицу с более напряженным взглядом, чем раньше.

Глава 250 – Чувство в ловушке (2)

Свидетели стояли за перегородкой и рассказывали свои истории из праздничного зала Редфилда.

«В какой-то момент мой разум стал нечетким, и я не могла удержать равновесие. Затем, как будто Второй Принц ждал удобного случая, он изнасиловал меня. Он даже передал меня другим мужчинам…»

Редфилд побагровел.

"Вранье! Это заговор Карлайла!"

Женщина ответила заметно огрубевшим от гнева голосом.

«Разве ты не помнишь? Ты сказал мне, что я буду благодарна за то, что приму семя Второго Принца.»

Показания заставили комнату погрузиться в потрясенную тишину, как будто всех облили холодной водой.

— Э-это ложь. Это предназначено для того, чтобы обмануть всех вас.

Редфилд продолжал заявлять о своей невиновности, но все в зале не горели желанием защищать его от обвинений. Доказательства, представленные Карлайлом, были слишком четкими, чтобы встать на сторону Редфилда.

«Причина, по которой официальное расследование не было проведено, заключалась в том, что свидетели не хотели раскрывать свою личность. Я был вынужден держать Второго Принца под стражей, пока все не раскроется.

«Независимо от предлога, нельзя допускать произвольного расследования!»

Чезаре попытался придраться ко всем словам Карлайла, но принц продолжил спокойно, без намека на дрожь в голосе.

«Мнение лорда Аниты не важно. Я уверен, что ни одна из жертв здесь не твоя семья.

Редфилд не мог тронуть своих родственников, поэтому жертвы, естественно, были из других знатных родов. Карлайл поднял глаза на дворян, и его голос сильно разнесся по комнате.

«Я бы не советовал просто стоять в стороне и смотреть на этих жертв как на чужую дочь. Одна из них за этой перегородкой может быть вашей дочерью.

«…!»

Дворяне, вставшие на сторону Офелии, внезапно замолчали. Поскольку лица жертв не были раскрыты, дворяне были вынуждены использовать свое воображение. Каждый мужчина может быть безразличен к чужому страданию, но когда дело касается их собственной семьи, они начинают его защищать. Именно из-за этого Карлайл решил скрыть лица жертв. Несколько смелых женщин хотели сделать шаг вперед, чтобы обеспечить наказание Редфилда, но было решено, что жертвам лучше оставаться неизвестными.

Был ряд причин, по которым Карлайл задержал Редфилда в своем дворце. Одна из них заключалась в том, чтобы отвлечь Офелию и заставить ее зациклиться на состоянии своего сына. Поскольку Карлайл намеревался атаковать ее с разных сторон, ему нужно было как можно больше отвлечь ее внимание от других своих планов. Задержание Редфилда также было четким сигналом дворянам о том, что положение Карлайла намного сильнее.

И… план Карлайла сработал. Кровь отхлынула от лица Офелии. Она не могла утверждать, что Редфилд невиновен.

Офелии не хватило контратаки на слова Карлайла. Она знала, что в худшем случае появятся свидетели, но не ожидала, что они закроют лица. Поступая так, каждый дворянин засомневался, опасаясь, что одной из жертв была их дочь.

Салливан, который молча наблюдал за происходящим, наконец заговорил низким и сильным тоном.

«Излишне говорить, что преступление Второго Принца очевидно».

«Нет, отец! Я не сделал ничего плохого…»

Редфилд попытался еще раз заявить о своей невиновности, но Офелия легким кивком головы подала ему знак, чтобы он перестал говорить. Было невыгодно настаивать на том, что он не совершал никакого преступления в этот момент. Теперь важно было как-то смягчить вину Редфилда. Офелия властно подняла голову и приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.

«Ваше Величество, независимо от серьезности его проступка, Редфилд — Второй Принц. Почему бы вам не подумать о его наказании вместо того, чтобы решать, что делать здесь?»

При ее словах Карлайл громко расхохотался.

— Кажется, вы только что сказали, что даже принц не может быть выше закона.

Это были слова Чезаре. Его лицо покраснело от гнева, но он стоял, не говоря ни слова.

Все шло по плану Карлайла, и он разыграл свою последнюю карту.

— Ваше величество, вы помните, что сказали мне на днях?

Салливан вопросительно посмотрел на него.

"Что ты имеешь в виду?"

— Ты сказал, что если поймают преступника, который послал за мной убийц, я могу перерезать им глотки.

«Я так сказал."

— Главный подозреваемый в этом инциденте — Ее Величество Императрица.

Все взгляды одновременно обратились к императрице. Ее глаза расширились от ошеломленного недоверия.

— О чем вы сейчас говорите, наследный принц?

«Вы знаете, что маркиз Селби был назван вдохновителем заговора. Но недавно кто-то попытался отравить его дочь, которая в то время находилась в тюрьме».

Офелия вспомнила разговор со своей фрейлиной Кассаной.

— Мы планируем позаботиться о ней с помощью яда. Любая связь с вами будет полностью очищена, Ваше Величество.

- Отличная работа. Когда охота окончена, мы едим гончих.

Офелия, естественно, предположила, что Хелен уже убрали с картины. Но…

«…Это не удалось?»

Она и представить себе не могла, что Карлайл знает об этом.

«Расследование по поводу попытки отравления леди Селби уже завершено. Мы обнаружили, что это был за яд, и отследили его источник. Все указывает на Ее Величество Императрицу. Если бы императрица не была связана, она бы не пыталась отравить леди Селби.

Карлайл слегка ухмыльнулся. Он знал императрицу Офелию лучше, чем кто-либо другой. Он использовал приманку, чтобы отвлечь ее от осознания того, что он накопил перед ней гору улик, прежде чем использовать возможность нанести удар.

«Ах…»

Офелия начала паниковать, когда все ее планы начали распутываться перед ней. Ее уже обвиняли в попытке разрушить Цветочный мост. Что еще хуже, ее подозревали в причастности к убийству Карлайла. У Редфилда также были проблемы из-за серьезных обвинений против него. Она не смогла ответить на волну обвинений, выдвинутых против нее.

Офелия была немой, и Салливан принял окончательное решение.

«Начните расследование в отношении Императрицы сегодня».

Собравшиеся там дворяне были поражены неожиданным поворотом событий. Сегодня большинство ставило на победу Офелии, но Карлайл ловко заманил ее в свою неожиданную ловушку.

Когда Карлайл говорил, это было с торжественным выражением лица.

«Как тот, кто до сих пор расследовал эти дела, я хочу попросить об одолжении Ваше Величество».

— Говори, наследный принц.

«Есть много вещей, которые необходимо обсудить, прежде чем правосудие может быть отправлено. Тем не мение…"

Глаза Карлайла торжествующе заблестели, как хищник, приближающийся к своей преграде.

«Пожалуйста, лишите Редфилда права на наследство сегодня».

Офелия, которая крепко держала рот на замке, вдруг вспыхнула яростью.

— Э-это нелепо!

Все дворяне уставились на Салливана ошеломленными глазами. Хотя для проведения формального расследования потребуется время, грехи Офелии и Редфилда уже были очевидны. Салливан кивнул, затем заговорил твердым голосом, как будто уже принял решение.

«На данный момент все претензии на престолонаследие, принадлежащие второму принцу Редфилду, больше не действительны».

Маленькие, ошеломленные вздохи прокатились по комнате.

Но это был не конец. Слова Салливана продолжились.

«Скоро у нас будет коронация, чтобы официально передать трон наследному принцу Карлайлу».

Глава 251. Шокирующее развитие событий (1)

«Скоро у нас будет коронация, чтобы официально передать трон наследному принцу Карлайлу».

Это сделало Карлайла последним победителем. Многие дворяне, следовавшие за Офелией, побледнели, но они не могли найти причин противиться приказам Салливана.

"Ваше Величество! Редфилд - твой сын! Это слишком."

Хотя Офелия повысила голос в знак возражения, Салливан ответил ровным голосом, уже приняв решение.

«Сопроводите императрицу во дворец, чтобы она могла отдохнуть».

"Да ваше величество."

Несколько рыцарей подошли к Офелии и встали вокруг нее. Они не возлагали на нее рук, но возложили бы, если бы она не подчинилась добровольно.

— Пожалуйста, пройдите сюда, Ваше Величество.

Офелия стиснула зубы от возмущения, но встала и шагнула вперед, зная, что сопротивление было бесполезным усилием. Чезаре последовал за ней с выражением презрения. Увидев, что он останется один, Редфилд испуганно вскрикнул.

«М-Мать!»

Однако Офелия и Чезаре не оглянулись и, наконец, скрылись из виду. Салливан перевел взгляд на своего второго сына.

«Второй принц будет находиться под стражей до официального судебного разбирательства. Тогда давайте обсудим, что делать дальше».

«Отец, прости, я поступил неправильно. Пожалуйста, прости меня хотя бы раз…!»

Редфилд попытался броситься к Салливану, но барьер из рыцарей схватил его и удержал. Его выволокли из конференц-зала, он умолял и кричал о пощаде.

В комнате повисла гробовая тишина, когда семья Аниты рухнула на глазах у всех. Салливан оглядел дворян своими запавшими глазами и снова обратился к ним.

«Есть что еще обсудить, пока мы собрались здесь, чтобы отдать дань уважения основанию этой нации?»

«…»

Никто не мог говорить после того, что только что произошло. Когда в зале воцарилась тишина, Салливан с тяжелым вздохом поднялся со своего трона.

«Тогда давайте закончим национальное мемориальное собрание в этом году».

— Д-да, Ваше Величество! Вечная слава Империи Руфорд!»

В зале раздались громкие голоса дворян, затем Салливан вышел к выходу сдержанными, но достойными шагами. С одной стороны коридора стоял Карлайл, и Салливан повернулся к нему и что-то тихо прошептал.

"Отличная работа."

Салливан не знал всего, что планировал Карлайл. Однако, когда дворяне потребовали освобождения Редфилда, Карлайл незаметно подошел к Салливану и попросил немного времени, чтобы выступить на собрании. Салливан заподозрил, что Карлайл что-то приготовил, но он выступил намного лучше, чем ожидал.

Однако исход оказался не совсем благоприятным. Как и сказала Офелия, Редфилд все еще был его сыном.

Салливан хотел пройти мимо Карлайла, но внезапно остановился.

«Карлайл».

— Да, отец.

«Не надо слишком сильно ненавидеть Редфилда… он твой брат.»

Холодные голубые глаза Карлайла обратились к отцу.

«…Вот почему у него все еще есть жизнь».

Редфилд и Карлайл были лишь сводными братьями по крови, но это была одна и та же кровь. Сам Салливан старался по возможности избегать убийства собственного брата. Карлайл знал об этом факте, и поэтому он сдержался в честь своего отца. Он предпочел бы убить Редфилда только в том случае, если бы это было неизбежно. Пока Салливан был жив, Карлайл не собирался отнимать жизнь у Редфилда.

Салливан одной рукой коснулся широкого плеча Карлайла.

"Да. Я лишил Редфилда права наследования, так что пощади его, если можешь».

— Ну… я не уверен, что все рады тому, что он жив.

Глаза Карлайла обратились в том направлении, где раньше стояли жертвы.

«Он совершил тяжкие грехи».

То, что Редфилд был братом Карлайла, не означало, что его накажут легко. Салливан покачал головой, словно не хотел впадать в такие крайности.

«Просто пощади его жизнь… Я большего не хочу».

«Если такова воля Отца, то я буду использовать ее как руководство».

Карлайл не давал обещаний, но Салливан знал, что это лучшее, что он мог сделать. Он лучше всех понимал воинственный характер своего сына. Он также завидовал Карлайлу больше, чем кто-либо другой.

— Коронация  — состоится как можно скорее.

— Да, отец.

Состояние Салливана продолжало ухудшаться. Он чувствовал, что его тело скоро выйдет из строя, и поэтому он планировал передать трон Карлайлу, прежде чем он умрет. Если бы он не передал наследство сейчас, в вакууме власти в Империи Руфорда, скорее всего, разразился бы кровавый конфликт. Итак, он воспользовался возможностью, которую предоставил ему Карлайл, даже если Офелия и Редфилд пострадали в процессе. Когда Салливан думал о далеком будущем, он знал, что здесь будет крайне важно принять твердое решение.

— Потом  — приходи ко мне.

"Я приду."

Глаза Салливана заметили приближающуюся Елену. Карлайл скоро станет Императором, и ее лицо светилось от радости. Салливан посмотрел на нее мягким взглядом, затем снова повернулся к Карлайлу.

"Увидимся позже."

Салливан повернулся и вышел из коридора, чтобы пара могла спокойно поговорить.

Елена быстро подошла к Карлайлу. Она взглянула на удаляющуюся спину Императора и снова посмотрела на Карлайла.

— Я помешала?

— Нет, мы закончили говорить.

На лице Карлайла застыло мрачное выражение, но Елена продолжала с энтузиазмом.

«Ранее ты был невероятен. У меня было несколько моментов, когда я нервничала, но сегодня я увидела, какой замечательный человек мой муж».

Честность похвалы Елены заставила губы Карлайла растянуться в мягкой улыбке.

— …Я рад получить твои комплименты.

"Конечно. Разве никто другой не сказал бы тебе того же?

— Ну, пожалуй…

Его слова оборвались, и вскоре он горько улыбнулся. Мало кто осмеливался сказать Карлайлу комплимент. Обычно их давал кто-то с более высоким или равным ему статусом. Его подчиненные были для него всего лишь конечностями, и слова дворян были не похвалой, а лестью. Слова Елены были единственными, на которые он мог положиться.

«…Никто другой не может судить о моих действиях как наследного принца».

Карлайл просто взял на себя ответственность за свои действия. Никто другой не мог судить об этом правильно или неправильно; такова была безусловная власть наследного принца.

Елена почувствовала одиночество в словах Карлайла. Она не могла точно выразить это, но понимала его чувства. Она была старшей дочерью в семье Блейзов и всегда жила жертвенной и ответственной жизнью. Однако ее воспоминания не были наполнены особыми похвалами. Она просто сделала то, что ей нужно было сделать.

Она взяла Карлайла за руку и отвела его в пустой угол, где вокруг никого не было. Коридор начал заполняться тысячами уходящих дворян, все гудели от предвкушения предстоящей церемонии коронации. Она спрятала их двоих за колонной и осмотрелась вокруг. Карлайл вопросительно посмотрел на нее, но не остановил.

Затем Елена повернулась, встала на цыпочки и погладила его по голове, как будто делала комплимент ребенку.

Голубые глаза Карлайла расширились от удивления, и она одарила его теплой улыбкой.

"Хорошая работа. Ты много работал, не так ли?»

«…»

«Я буду хвалить тебя больше в будущем. Спасибо. Благодаря тебе осуществилось мое давнее желание».

Глава 252. Шокирующее развитие событий (2)

Целью жизни Елены было обеспечить безопасность семьи Блейзов. Теперь, когда Карлайл скоро станет императором, она сможет осуществить все, о чем мечтала. Она защитит своих близких и отомстит Павелюку, чего ей не удалось сделать в прошлой жизни.

Карлайл был удивлен внезапной решимостью на лице Елены, и он не мог сдержать улыбку, расползающуюся по его губам.

— Ты знаешь, как слаб человек на похвалу?

"Это так?"

"Да. Чем больше я пробую это, тем лучше я хочу сделать. И-"

*шорох*

Карлайл взял Елену за плечи и прижал к колонне. Их позиции немедленно поменялись местами, и Елена оказалась в ловушке, когда Карлайл навис над ней. Атмосфера опасности потрескивала в воздухе, и он наклонил голову вплотную к ней.

— …Ты говоришь это таким прекрасным голосом, что мне трудно это вынести.

"Ой?"

Елена посмотрела на него округлившимися глазами. Хотя они находились в безлюдной части коридора, она не знала, сколько времени пройдет, пока кто-нибудь не пройдет мимо них. Однако Карлайлу, казалось, было все равно, и он не сводил с нее своих темно-синих глаз.

— Керил, а что, если кто-нибудь пройдет мимо?..

«Мы делаем что-то не так? Они могут свободно смотреть.

"Но…"

«Если они заставляют тебя чувствовать себя некомфортно, то я могу выколоть глаза тем, кто на тебя смотрит».

"…Что?"

Елена в шоке уставилась на него, и Карлайл мрачно усмехнулся.

— Хотя красивую женщину они увидят в последнюю очередь, так что, боюсь, они будут думать только о тебе.

— …Кэрил.

Услышав ее обеспокоенный тон, он сделал еще один шаг к ней. Он был так близко, что его горячее дыхание щекотал ей нос. Его жгучий взгляд, казалось, проникал ей прямо в душу.

"Я говорил тебе. Ты продолжаешь испытывать мое терпение.

Карлайл осторожно поднял прядь ее длинных золотистых волос, затем поцеловал ее, не сводя с нее глаз. У Елены перехватило дыхание от явной чувственности его жеста.

«Тебе лучше быть готовой. Скоро будет коронация».

***

Той ночью Офелия молча двинулась к дворцу, где остановился Салливан. Она должна была как-то компенсировать то, что произошло в конференц-зале.

«…Чем больше времени пройдет, тем более невыгодным будет мое положение».

Если бы Карлайл был коронован, все было бы кончено, и у Офелии не было другого пути. Преемственность Редфилда на престол должна была быть восстановлена во что бы то ни стало.

«Неважно, насколько плоха сделка. Если я вот так передам трон Карлайлу, семье Аниты придет конец.

Офелия была полна решимости отказаться от всего, что требовал Салливан, при условии, что он восстановит право первородства ее сына. Она была готова проглотить свою гордость и просить милостыню перед ним на коленях.

Она остановилась перед дверью Салливана, ее глаза ярко сияли. Главный дворецкий Императора узнал ее и на мгновение заколебался.

"Ваше Величество…"

"Что ты делаешь? Сообщите Императору, что я здесь.

Даже если позже Офелии придется заплатить за свои преступления, она все равно останется императрицей Империи Руфорд. Дворецкий не мог стоять у нее на пути и, наконец, объявил о ее присутствии.

«Ваше величество, императрица здесь, чтобы увидеть вас».

Из комнаты Салливана не было ответа. Офелия подумала, что отсутствие ответа было странным, но ей не терпелось встретиться с ним. Дворецкий снова повернулся к Офелии.

«Его Величество был нездоров и, должно быть, рано лег спать. Если вы вернётесь завтра, когда рассветет…

"Убирайся с дороги. Мне нужно сказать ему кое-что важное».

— Н-но…

Дворецкий преградил ей путь в комнату, и Офелия бросила на него свой самый злобный взгляд.

— Ты действительно хочешь умереть?

Никогда прежде низший не поступал так с Офелией. Уже одно это было доказательством того, насколько резко упал авторитет Офелии.

«Сейчас я могу показаться беззубым тигром, но я все еще могу убить крысу или птицу за закрытыми дверями. Хорошо подумайте, прежде чем действовать».

В ответ на ужасную угрозу Офелии главный дворецкий закусил губу и отошел в сторону. Не встретив больше препятствий на своем пути, она быстро открыла дверь и вошла в комнату Салливана. Ее поведение мгновенно изменилось, и она заговорила нежным голосом.

"Ваше Величество."

Ответа по-прежнему не было. Сбитая с толку, она осторожно подошла к кровати, на которой лежал Салливан. Ее взгляд на него был закрыт тонкой занавеской.

— Ваше величество, я должен поговорить с вами… ах!

Офелия потянулась к Салливану, но тут же отдернула руку, когда почувствовала холодную температуру его тела.

'Конечно…'

Глаза Офелии невероятно расширились. Она снова подошла к Салливану и осторожно ткнула пальцем ему под нос. Не было ни намека на дыхание.

Салливан скончался. Это было шокирующее событие.

Глава 253: Я не пропущу это время (1)

Офелия напряглась, когда поняла, что Салливан мертв, но потом глубоко вздохнула, поняв, что она единственная, кто знает. Это может быть новой возможностью для нее.

«Я должна думать спокойно».

Офелия пришла к Салливану, намереваясь умолять его восстановить право первородства Редфилда, даже если ей придется расстаться с жизнью. Не было никакой гарантии, что он позволит это.

Но теперь Салливан был мертв. И только Офелия знала. Волнение возбуждения пробежало по ее позвоночнику.

«…Это шанс, дарованный небесами».

Она быстро пришла в себя и подошла к столу Салливана. На листе бумаги она написала: «Восстановить право Редфилда на престолонаследие», затем поставила печать императора. Должно было выглядеть так, как будто письмо было написано до его смерти.

Она знала, что этого будет недостаточно. Ни Карлайл, ни союзники Императора этого не потерпят. Против нее и Редфилда все еще было выдвинуто несколько обвинений, и избежать наказания было непросто. Доказательства Карлайла были слишком убедительны, и трон не мог долго оставаться пустым. Был только один способ.

«Сегодня вечером я убью Карлайла».

Холодный огонек мелькнул в глазах Офелии, когда она приняла решение. Когда Карлайл умрет, следующим наследником престола станет Редфилд, как только документ будет раскрыт. Как только ее сын станет императором, он навсегда получит иммунитет к любому обвинению в преступлении, а его грехи и грехи Офелии будут навсегда похоронены.

«…Я должна двигаться быстро».

Большое количество войск было размещено вокруг дворца наследного принца; Карлайл был там неприкасаемым. Чтобы ее план удался, она должна была вытащить его из его стен. У Офелии не было силы призвать его… но у Салливана была сила.

Она оглянулась на вход, где дежурил главный дворецкий Императора. Она намеренно кричала достаточно громко, чтобы он мог слышать ее слова через дверь.

"Ваше Величество! Пожалуйста, прости меня хоть раз. Я уверен, что Редфилд тоже размышляет о своих действиях».

Она двигалась вокруг стульев и издавала звуки, чтобы казалось, что Салливан жив.

— Если ты хочешь наказать меня, то я смиренно принимаю это. Просто спаси жизнь Редфилду.

Офелия резко ущипнула себя за бедро. Когда оно стало черным и синим, болезненные слезы хлынули из их глаз, и она всхлипнула.

Через некоторое время дверь открыла Офелия. Дворецкий удивился, увидев ее заплаканное лицо.

— … Дворецкий.

"Да ваше величество."

«Его Величество просит, чтобы вы позвали наследного принца. Я полагаю, что Его Величество хочет обсудить вопрос, касающийся Редфилда.»

— Ах, правда?

Ему показалось странным, что Офелия, а не Салливан, доставила приказ, но ему было трудно говорить против плачущей женщины.

Офелия перевела взгляд на него.

— Что ты делаешь, просто стоя здесь?

— А-а, да.

«Его Величество говорит, что он пойдет в Северный дворец, где тихо, так что скажите наследному принцу, чтобы он встретил его там».

"Да ваше величество."

Только когда дворецкий ушел, Офелия вздохнула. За Северным дворцом была высокая скала. Это было относительно уединенное место с захватывающими пейзажами, но причина, по которой она выбрала его, заключалась в том, чтобы не дать Карлайлу легко ускользнуть из ее рук.

«На этот раз я не пропущу этот момент».

Офелия обратилась к другому слуге, стоявшему у входа.

«У меня кружится голова, так что позови Чезаре и скажи, чтобы он пришел сюда. Если я останусь в этом состоянии, я могу потерять сознание».

"Да ваше величество."

«Как можно быстрее».

По команде Офелии слуга поспешил прочь. В то время как Офелия могла уйти одна, кто-то другой мог войти в комнату и понять, что Салливан мертв. Его нужно было спрятать, пока все не закончится, и поэтому Офелия решила привести к ней Чезаре.

Она посмотрела на охранников Императора перед дверью и заговорила с ними.

«Я должна поговорить с Его Величеством, так что не входите».

"Да ваше величество."

Все стоявшие у входа поклонились приказу Офелии.

***

Атмосфера во дворце наследного принца была яркой, как на празднике. Салливан объявил, что Карлайл скоро будет коронован как император, и все слуги и рыцари выпили в честь этого тост.

Как и Карлайл с Еленой в своей комнате.

*звон стекла*

Их бокалы для вина коснулись друг друга в воздухе. У Елены была широкая улыбка на лице, когда она потягивала свой напиток, который был исключительно сладким на ее языке.

«Император только сегодня объявил о вашей коронации, но уже прибыло много подарков от знати».

«Они умоляют сохранить свою жизнь. Многие из тех, кто написал свои имена в петиции семьи Аниты, не спят спокойно».

Теперь, когда победа Карлайла была обеспечена, вполне естественно, что многие из последователей Офелии сменили альянс. Карлайл и Елена посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.

Елена, которая наслаждалась своим вином, вдруг стала более серьезной.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, Карил.

"Что ты имеешь в виду?"

Он посмотрел на нее с любопытством. Елена глубоко вздохнула. Ей еще предстояло сказать ему, что когда-то она жила другой жизнью, прежде чем вернуться в прошлое. После первого она скрывала это от него, потому что думала, что он сочтет это невероятным. Однако, узнав о Сфере Дракона, она была уверена, что он поймет ее лучше, чем кто-либо другой. Тем не менее, по какой-то причине это все еще оставалось секретом…

Елена не знала, как изменились бы события, если бы Карлайл знал о будущем. Это может еще больше усложнить ситуацию. Некоторые события повторялись, но было и много других извилистых обходных путей с радикальными последствиями — например, тот факт, что Карлайл теперь был жив. Уже одно это сильно изменило ход истории. Елена считала, что ее предупреждения о Павелюке было достаточно. Она признается ему, когда с императрицей Офелией разберутся и Карлайл унаследует трон.

Учитывая все обстоятельства, казалось, сейчас самое подходящее время.

"Правда в том-"

Елена уже собиралась говорить, когда ее прервал внезапный стук в дверь. Карлайл нахмурился из-за беспорядка, но Елена заговорила, чтобы узнать, что происходит.

"Заходи."

С разрешения Елены дверь открылась, и вошла служанка.

— Ваше Высочество, главный дворецкий из Императорского дворца здесь, чтобы увидеть вас. Он говорит, что Его Величество ищет наследного принца.

Глаза Елены и Карлайла встретились в воздухе при неожиданном призыве. Елена кивнула первой.

— Пусть дворецкий войдет.

"Да ваше высочество."

Карлайл бросил подозрительный взгляд на горничную и тихо пробормотал Елене.

— Почему в это время ночи?

"Я не знаю. Но это должно быть важно, если это поздний вызов.

Глава 254: Я не пропущу это время (2)

Хотя мало кто сомневался в том, что Офелия и Редфилд совершили серьезные преступления, еще не было определено, какие наказания будут наложены. Салливан и Карлайл продолжали расследование до тех пор, хотя быстро ухудшающееся здоровье Императора вызывало беспокойство.

В комнату вошел главный дворецкий Императора.

«Приветствую кронпринца и кронпринцессу. Вечная слава Империи Руфорд».

"Добро пожаловать. Что-нибудь случилось с отцом?

Дворецкий покачал головой.

"Нет. Недавно у него был сильный кашель, но сегодня все было тихо. Он в таком же хорошем состоянии, как и прежде. Нет нужды беспокоиться».

Елена вздохнула с облегчением. На этот раз заговорил Карлайл.

— Почему он ищет меня?

«Ах… Ее Величество Императрица пришла и умоляла Императора от имени Второго Принца. Я полагаю, что Его Величество хотел бы обсудить этот вопрос с вами.

Он сообщил именно то, что услышал от Офелии. Карлайл быстро кивнул в знак подтверждения.

"Очень хорошо. Я скоро буду."

"Да ваше высочество. Его Величество просил вас встретиться с ним в Северном дворце?

— Северный дворец?

Карлайл на мгновение выглядел озадаченным, но затем снова кивнул. Северный дворец был удаленным, тихим местом, окруженным красивыми пейзажами. Он предположил, что его отец хочет поговорить наедине.

— Я ухожу.

Главный дворецкий низко поклонился и вышел из комнаты. Карлайл повернулся к Елене.

— Что ты только что сказала?

"Не бери в голову. Иди к Его Величеству, и я расскажу позже.

Ей потребуется некоторое время, чтобы объяснить всю историю о том, как она вернулась из прошлого, поэтому решила пока отложить это в сторону. Карлайл бросил на нее заинтригованный взгляд, но Салливан ждал, и ему пришлось встать со своего места.

"Очень хорошо. Я прислушаюсь к твоим словам, когда вернусь».

Он шагнул к двери. Елена наблюдала за его удаляющейся спиной, когда ей в голову пришла спонтанная мысль.

«Карил».

Карлайл остановился и обернулся на ее зов, его глаза загорелись таинственным голубым светом.

«Можно я тоже пойду к отцу? Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз говорила с ним. Есть еще кое-что, о чем я хочу с ним поговорить.

Она хотела поговорить с ним о древнем проклятии Императорской семьи. В будущем она не просто собиралась сдерживать проклятие — она была полна решимости разрушить его. Салливан, который считал проклятие скорее благословением, не был бы этому рад, но Елена была полна решимости сделать это.

Карлайл удовлетворенно кивнул. У него не было причин колебаться, так как на собрании Национального фонда Салливан попросил его навестить Елену.

— Будет лучше, если ты пойдешь со мной.

"Да. Пойдем вместе."

Елена улыбнулась, встала со своего места и подошла к Карлайлу. Он протянул ей руку, и она приняла ее.

***

Весь дворцовый комплекс был настолько велик, что Северный дворец не находился в пешей доступности от дворца наследного принца. Вместо этого Карлайл и Елена взяли карету. Елена выглянула в окно, когда пейзаж пронесся мимо них.

«Сегодня вечером территория выглядит исключительно красиво».

Вид был захватывающим. Возможно, это дело рук матушки-природы. Как бы ни были умелы дворцовые садовники, им не удалось создать такую потрясающую сцену.

Однако, несмотря на ее восхищение, ее мысли были сильно заняты событиями дня. Если бы Карлайл вскоре стал императором, Елена смогла бы добиться всего, к чему стремилась.

"Это так? В моих глазах ты самая красивая».

Елена повернула к нему голову. Он выглядел совершенно невозмутимым, раздавая такие искренние комплименты. Его голубые глаза, в которых обычно читалась ярость хищника, были мягкими, когда они смотрели на нее. Это выражение предназначалось только ей, и она почувствовала легкую дрожь.

"…Да. Передо мной человек, на которого приятнее смотреть, чем на пейзаж».

Карлайл моргнул, словно не ожидал, что Елена бросит ему вызов в игре комплиментов. Он весело усмехнулся ее соперничеству.

— Только услышав это, я сделаю для тебя все, что угодно.

Елена вдруг вспомнила, как Карлайл толкнул ее к колонне и поцеловал в волосы. Она покраснела до корней, и ее реакция заставила Карлайла расхохотаться.

«Это так очевидно, о чем ты думаешь, и это сводит меня с ума».

"Нет, подожди-"

Карлайл усмехнулся и наклонился к ней, когда карета слегка вздрогнула, остановившись. Он разочарованно нахмурился, а Елена успокоила свое бешено бьющееся сердце. Она была напряжена с тех пор, как вспомнила, что она и Карлайл будут делить постель после его коронации.

Возница открыл дверь, но Елена первой повернулась к Карлайлу.

— В следующий раз… не думаю, что мое сердце выдержит это.

С этими словами она посмотрела на него с красными щеками, прежде чем выйти из кареты. Карлайл закрыл лицо ладонью и что-то пробормотал себе под нос.

— …Это только еще больше сводит меня с ума, моя жена.

Карлайл вышел из кареты вслед за Еленой, и пара направилась к Северному дворцу. Прохладный ночной воздух обдувал их щеки, делая их спокойную прогулку более комфортной.

Но мир длился недолго. В тот момент—

*грохот*

Как только они вошли на территорию, бесчисленное количество неопознанных мужчин появилось со всех сторон.

*свист*

Слуга, который вел их, был зарублен лезвием. Карлайл быстро понял ситуацию. Было ненормально быть атакованным в месте, куда Император призвал его. Его голубые глаза затвердели, как сталь.

— Кто ты, черт возьми?

Глава 255: Если сегодня последний день (1)

— Кто ты, черт возьми?

«…»

Мужчины молчали, и их единственным ответом было то, что они вместе подняли мечи, готовясь к атаке. Карлайл встал перед Еленой, чтобы защитить ее.

«Мы должны выбраться».

"Я согласна."

Елена уже собиралась броситься обратно к карете, когда...

Эй!

Несколько человек уже окружили карету и зарубили кучера и лошадь мечами. Часть зрения Елены потемнела, когда большое животное рухнуло на землю. Из-за изоляции Северного дворца отсутствие транспорта означало, что они оказались в затруднительном положении. Елена и Карлайл не ожидали, что попадут в засаду в Императорском дворце, и не имели с собой ни одного охранника.

«Елена!»

Карлайл закричал ей, и Елена повернула голову, когда он бросил ей меч.

Она поймала меч и бросилась обратно к Карлайлу, прежде чем снова столкнуться с мужчинами. Плавные навыки и опытная позиция Елены на мгновение сбили с толку убийц, но вскоре они пришли в себя и с громким криком бросились к паре.

Сталь сверкнула в ночи, и пока Карлайл и Елена сражались, ссадины накапливались на них. Их преградило слишком много мужчин, чтобы они смогли сбежать. Какими бы ни были элитные навыки Карлайла и Елены, у них все еще были физические ограничения. В конце концов, у них кончится выносливость, и скопище войск сокрушит их.

Елена еще раз оценила ситуацию. Тот факт, что в том месте, куда их вызвал Салливан, была подготовлена засада, вероятно, означал, что он попал в беду.

— Что случилось с отцом?

Глаза Карлайла зловеще потемнели от вопроса Елены, но он по-прежнему сосредоточился на стоявшей перед ними непосредственной проблеме.

— Давай сначала подумаем, как выбраться отсюда.

Раздался хлюпающий звук, когда Карлайл вонзил меч мужчине в грудь, а затем вытащил его. Тело рухнуло на землю, и кровь хлынула в воздух. Поскольку Карлайл и Елена сражались с таким количеством мужчин одновременно, их одежда вскоре стала темно-красной от крови. Карлайл стиснул зубы.

«Я хотел избежать этого, если это возможно, но у меня нет другого выбора».

— Что ты предлагаешь?

— Это не лучший план, но следуй за мной. Я прорву путь, так что береги мою спину.

"Поняла."

Карлайл был гораздо лучше знаком с местностью и планировкой Северного дворца. Она последовала за его быстрыми шагами и прикрыла его спину. Убийцы шли по пятам, решив покончить с Карлайлом, несмотря ни на что.

«Ах!»

Когда Елена блокировала троих убийц, одному из них удалось порезать ей правую руку своим мечом. Хотя ущерб был минимальным, она не могла позволить себе травму, когда постоянно двигалась. Рана была неглубокой, но из ее конечности капала кровь. Карлайл взглянул на ее рану и молча скривился.

Карлайл и Елена ворчали, одновременно пытаясь удержать убийц и бежать к их пути отступления. Если они потерпят неудачу… они оба могут лишиться жизни здесь.

*звон метала*

Карлайл заблокировал меч, направленный прямо в Елену, затем заговорил с ней с мрачным выражением лица.

«Если бы я знал, что это произойдет, я бы не привел свою жену. ”

Несмотря на опасность перед ними, Елена слабо улыбнулась тому факту, что Карлайл скажет что-то столь искреннее в это время.

"Что ты имеешь в виду? Без меня твои шансы на выживание уменьшились бы вдвое.

В этот момент выживание казалось безрадостным, но без Елены смерть Карлайла была почти неизбежна. Красные глаза Елены сияли, как кровь.

— Я не выпускаю тебя из виду.

«Не говори так. Если случится худшее, я без колебаний позволю тебе выжить.

"Нет."

Елена уже выжила одна в своей прошлой жизни, и слова Карлайла затронули ее больше, чем она думала. Она никогда больше не хотела страдать в таком одиноком аду.

— Если сегодня твой последний день, я пойду с тобой.

Оставалось совсем немного времени до того, как Карлайл станет императором. Было бы опустошительно умереть за мгновение до того, как они достигнут своей цели, но она не собиралась продолжать. Если Карлайл упадет здесь, то и она упадет на то же самое место.

Карлайл мрачно усмехнулся.

— …Тогда я должен принять твое решение.

Оба быстро отразили еще одну вражескую атаку после их краткого разговора.

Наконец они достигли устрашающе высокого утеса. Глаза Елены расширились, когда она посмотрела на обрыв внизу.

— Кэрил, это…

— Я же говорил тебе, это не лучший вариант. Но у нас нет другого выбора».

Взгляд Карлайла вдалбливал всю серьезность этого решения. Прыгнуть со скалы было немногим лучше, чем быть убитым убийцами, но у нее не было времени сказать это.

*свист*

*дребезг метала*

Отбивать атаки врагов становилось все труднее. Рана на ее правой руке углубилась, и рука начала неметь, из нее свободно текла кровь. Вдобавок ко всему, убийцы осмелели, когда увидели, что их жертва застряла на скале. Елена быстро взглянула на Карлайла.

«Кэрил хочет, чтобы я выжила, но это не я должна жить и строить планы на будущее. Я должна остановить врагов, чтобы он мог сбежать.

Елена была лишь пешкой на пути Карлайла к тому, чтобы стать императором. Именно ему предстояло выжить и найти виновного, подославшего убийц, и стать императором, чтобы расправиться с Офелией и Павелюком. Однако, несмотря на решимость сердца Елены, ее рука начала отказывать.

'…Немного больше.'

Звук металла раздался в широком пустом воздухе, когда Елена парировала атаки со всех сторон.

*свист*

В промежутке между убийцами меч яростно метнулся к Елене под углом, которого она не могла избежать. Она попыталась заблокировать его своим мечом, но ее правая рука пульсировала от боли, и она промахнулась на миллисекунду.

'Нет…!'

Елена знала, что избежать нападения невозможно. Она зажмурила глаза, готовясь к мечу, который пронзит ее тело.

Внезапно руки Карлайла схватили тело Елены. Меч вонзился в бок Карлайла, и когда он вытащился, кровь хлынула фонтаном. Сцена, кажется, происходит перед глазами Елены, как будто в замедленной съемке.

Глава 256: Если сегодня последний день (2)

— Ка-Карил!..

Глаза Елены расширились от шока, но Карлайл выдавил из себя слабую улыбку, несмотря на бледный цвет лица.

«Я никогда не позволю, чтобы тебе было больно передо мной».

«Ах!»

Карлайл рухнул на нее, и она поддерживала его одной рукой, а другой расправлялась с мужчинами своим мечом. Ей нужно было немедленно осмотреть его рану, но свободного времени не было. Однако она уже знала, что его рана смертельна, даже не взглянув на нее.

— Ради бога, что ты наделал?!

Горячие слезы обиды выступили из глаз Елены. Карлайл все еще опирался на нее в поисках поддержки, но другой рукой блокировал яростные атаки, исходившие с его стороны.

«Это лучше, чем смотреть, как страдает моя жена».

Жизнь Карлайла была важнее, чем жизнь Елены, и поэтому убийцы были гораздо более настойчивы в своем стремлении убить его. Но он ни о чем не жалел. Елена хотела, чтобы он жил, а Карлайл хотел, чтобы она выжила. Искренность их сердец передавалась друг другу без необходимости выражать ее словами.

— Ты такой упрямый.

— Как и ты, жена.

Наконец, на самом краю обрыва Карлайл и Елена встали лицом друг к другу. Елена потеряла всю силу своей правой руки, а у Карлайла постоянно текла кровь из бока. Если бы они сейчас прыгнули со скалы, шансов выжить у них почти не осталось.

И все же, как ни странно…

Елена не боялась, зная, что она будет не одна. Карлайл смотрел на Елену, в его глазах не было и тени страха.

В этот момент смерть была бы не так уж плоха.

Убийцы бросились вперед для новой атаки, и парочка без колебаний бросилась со скалы.

Елена закрыла глаза, когда ее тело бесконечно падало в воздухе.

***

Офелия пришла в ярость, услышав, что Карлайл и Елена прыгнули со скалы на территории Северного дворца.

*грохот*

Она стукнула кулаком по столу и закричала в ярости.

«Что ты говоришь?! Ты должен был принести мне голову Карлайла!

На возмущение Офелии Чезаре ответил смущенным выражением лица.

— Пожалуйста, успокойся, сестра. В отчетах указывалось, что они уже были смертельно ранены, когда прыгали, поэтому они не могли выжить. Мы все еще обыскиваем скалы, чтобы найти их тела, поэтому, пожалуйста, наберитесь терпения».

— Было бы осложнение, если бы Карлайл был жив. Кроме того, невозможно вывести солдат, размещенных во дворце, без доказательства его тела. Будет бунт».

В то время как Чезаре считал, что Карлайл и Елена наверняка мертвы, Офелия этого не делала. Ей нужно было готовиться к худшему. Офелия и Редфилд окажутся в еще более ужасной ситуации, чем раньше, если Карлайл выживет и возьмет под контроль солдат во дворце.

"Нет. Если тело Карлайла не будет найдено к утру… тогда нужно  обратиться за помощью в Королевство Келтов.

Королевство Кельт было могущественной близлежащей страной, уступавшей по мощи только Империи Руфорд. С их помощью можно было вывести солдат Карлайла из дворца наследного принца, но единственная проблема заключалась в оплате.

Выражение лица Чезаре тоже помрачнело, когда он услышал имя Кельт.

«Если вы их используете, они наверняка потребуют большую цену».

Также было опасно привлекать силу других королевств во время кризиса престолонаследия. Солдаты-кельты, пришедшие в Империю Руфорд, не могут отступить после завершения своей миссии, но у Офелии не было других вариантов.

«Если они не примут оплату золотом, нам, возможно, придется отказаться от части земель Руфорда».

«С-сестра!»

Решение Офелии удивило Чезаре, но ее лицо было непреклонно.

«Без их помощи Редфилд все равно не смог бы стать императором. Какое значение имеет земля, если мы мертвы?

Если она передаст землю Руфорда другому королевству, люди, проживающие там, будут порабощены и подвергнуты пыткам на всю жизнь. Общественное мнение обернется против нее, но ей придется с этим смириться. Это был лучший вариант, чем позволить Карлайлу взять под контроль Империю.

«Я напишу письмо. Если тело Карлайла не найдут к рассвету, быстро доставь мое сообщение в Королевство Келтов.

— Да, сестра.

Чезаре кивнул с жестким выражением лица.

— А пока собери все войска, какие сможешь, и окружи дворец наследного принца. Будьте внимательны и не позволяйте ни одному муравью покинуть территорию».

"Понял."

«Имейте в виду, если солдаты Карлайла узнают новости о принце, может возникнуть восстание, так что подавите его в зародыше, пока оно не разрослось. Если тело Карлайла не будет найдено, держите дворец в осаде, пока не прибудут солдаты Кельтов. Тогда мы сможем убить их всех».

Чезаре сухо сглотнул из-за жестокости приказа Офелии. Солдатам кельтов потребовалось бы несколько недель, чтобы прибыть в столицу Руфорда. За все это время ни одной душе нельзя было позволить войти или выйти из дворца наследного принца.

Офелия посмотрела на темное ночное небо.

"Быстро действовать. Когда взойдет солнце, я сообщу всем о смерти Императора и восстановлении им прав Редфилда на престол».

Офелия не собиралась упускать шанс, предоставленный ей небом. Чезаре ответил на ее приказ глубоким поклоном.

"Оставь это мне!"

Глава 257 – Умереть вместе (1)

На следующий день все во дворце наследного принца были прикованы к этому месту. Все были взволнованы перспективой того, что Карлайл станет императором, но настроение внезапно изменилось. Зенар, запоздало узнавший о солдатах императрицы, попытался разрешить ситуацию, но столкнулся только с угрозами, когда попытался уйти. Выражение его лица стало серьезным, и он пробормотал себе под нос.

— Где, черт возьми, он?

Карлайл и Елена исчезли за одну ночь. Горничная подтвердила ему, что они оба пошли к Салливану, но с тех пор о них не было никаких известий. Кроме того, все входы во дворец наследного принца были полностью заблокированы, и никакой внешней информации не было. Зенард в отчаянии уставился на Куна, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить.

«Как нам выбраться? Нам нужно знать, где Его Высочество.

"…Это будет сложно."

Хотя Кун мог передвигаться незаметно, у него не было возможности спастись, когда солдаты окружили всю территорию и следили за каждым мыслимым выходом. Любой, кто уйдет, станет подушечкой для стрел лучников, расставленных вокруг этого места. Зенард нахмурился.

"Блин. У нас может не быть выбора, кроме как ждать».

Без приказа Карлайла невозможно было провести контратаку, и дворец оставался в состоянии беспорядка. Однако пока они ждали, они не осознавали, что Офелия медленно захватывает контроль над дворцом.

Снаружи империи было официально объявлено о смерти императора Салливана. Его последней волей престолонаследие Редфилда было восстановлено. Благородные семьи, связанные с императором, очень подозрительно относились к саботажу, но без Карлайла они ничего не могли сделать.

Офелия планировала как можно скорее сделать Редфилда императором. Баланс сил во дворце быстро менялся.

***

В другой комнате Императорского дворца.

Павелюк еще не вернулся в герцогство Лунен после турнира, решив вместо этого остаться в столице. Он быстро узнал, что произошло на Национальном учредительном совете, и знал, что Карлайл стал окончательным победителем.

Но в течение одной ночи... победа была опрокинута.

Карлайл и Елена внезапно исчезли, а преемственность Редфилда, которая когда-то считалась мертвой надеждой, возродилась.

«…Какой забавный поворот событий».

Его глаза ярко блестели, а из-под бороды расплылась улыбка. Слуга перед ним продолжал передавать свой отчет.

«Возможно, наследный принц Карлайл пал от руки императрицы. У Батори может быть больше информации, но дворец наследного принца полностью заблокирован.

"Да. Что ж, если Императрица до сих пор не обнародовала тело Карлайла, вполне вероятно, что она не подтвердила для себя его смерть.

"Да. У меня также есть просьба от Императрицы, чтобы вы предоставили ей войска поддержки. Как вы ответите?»

"Я отказываюсь. Скажи ей, что я привел с собой в столицу только несколько солдат. Это достаточное оправдание.

Хотя Офелия была доминирующим шахматным мастером в этой игре, это не означало, что Павелюк так легко подчинится ее воле.

«Я ожидаю, что императрица возведет Редфилда на трон, но мы не должны расслабляться, пока не будет найдено тело Карлайла».

— Я понимаю, мой Лорд.

«Баланс так же тонок, как ходьба по канату. Нужно быть терпеливым, чтобы найти слабость, и один неверный шаг может непоправимо разрушить годы планирования».

Если Карлайл действительно мертв, то солдаты во дворце наследного принца нужны, чтобы подавить власть Офелии. С другой стороны, если Карлайл был жив, то для Павелюка было бы мудрее просто подождать, пока принц сам не уничтожит императрицу. В любом случае Салливан все еще был мертв. Это означало, что трон был пуст, и его можно было занять.

«…Смерть моего брата повергла меня в уныние».

Оставшееся неожиданное известие о смерти Салливана изменило настроение Павелюка. Слуга внимательно посмотрел на него.

— Вы опечалены смертью Императора, милорд?

"Конечно. Я хотел убить его своими руками, но он эгоистично покинул эту землю раньше».

Слуга удивленно расширил глаза, но вскоре моргнул и быстро пришел в себя.

Павелюк никогда не считал себя ниже правителя, но Салливан был первым, кто дал ему почувствовать вкус унижения. Павелюк хотел проявить себя, убив Салливана на глазах их отца. Это доказало бы, кто был истинным императором. Но теперь все объекты его обиды были мертвы, и не от его руки. Павелюк глубоко сожалел об этом, но, к счастью, у него все еще были жертвы, с которыми можно было поиграть. Карлайл и Редфилд оба нацеливались на престол.

«Да… я надеюсь, что эта ужасная битва закончится как можно скорее».

Павелюку было все равно, кто победит; он все равно даровал бы им всем жалкую смерть. Приближалось время, когда он мог раскрыть свои скрытые амбиции.

Из-за неожиданной смерти Салливана императрица Офелия, эрцгерцог Павелюк и наследный принц Карлайл всерьез стремились к трону. Все их силы с тревогой искали Елену и Карлайла по своим корыстным причинам.

Глава 258 – Умереть вместе (2)

"М-м-м."

Елена открыла глаза. За последние несколько дней потолок пещеры стал привычным зрелищем.

Елена и Карлайл прыгнули со скалы, готовые умереть. Они упали в бушующую реку внизу, и Карлайл отчаянно держался за Елену, когда она потеряла сознание от удара. Это спасло ей жизнь, и они вдвоем спрятались глубоко в пещере в горах. Оба были слишком ранены, чтобы вернуться в Императорский дворец, и не имели сил даже поднять руку на одного врага. Как только они убедились, что находятся далеко от убийц, то решили разбить временный лагерь.

Проснувшись, Елена вышла из пещеры. Она увидела, что Карлайл снял пальто и ловит рыбу в реке. На нем была самодельная повязка, сорванная с ее платья, а его рана заживала под действием отвара трав, которые она собрала.

Карлайл сжал в руке деревянный гарпун. Он был исключительно искусен в обращении с оружием, и благодаря этому они смогли немного поесть. Жизнь в походе не была слишком сложной, так как они оба обладали опытом и находчивостью, полученными на полях сражений.

*всплеск воды*

Гарпун Карлайла стремительно ударил в воду. Когда он поднял его, на кончике была насажена рыба. Елена уставилась на чудесное зрелище. Карлайл, заметив ее присутствие, оглянулся через плечо и заговорил.

"Проснулась?"

"Да. Я же говорила тебе, что сегодня буду охотиться именно я. Ты ранен, и тебе нужно больше отдыха."

Елена получила порез на правой руке, но ножевое ранение Карлайла на боку было гораздо серьезнее. Он ухмыльнулся.

— Я проснулся первым, так что не волнуйся.

"Даже так."

Она бросила на него умоляющий взгляд, а затем пошла искать себе занятие.

— Я разожгу огонь, так что успокойся.

"Очень хорошо."

Елена собрала несколько сухих веток, разожгла костер, нанизала рыбу, которую поймал Карлайл, и поджарила ее на огне. Карлайл первым представил Елене подрумяненную хрустящую рыбу.

"Ешь."

"Спасибо."

Елена мягко улыбнулась, принимая рыбу от Карлайла. Она никогда не представляла себе такую жизнь с ним, но это их вполне устраивало. Ей было интересно, что было бы, если бы они были обычной парой, была бы у них такая примитивная жизнь? В каком-то смысле эта простая пещера нравилась ей больше, чем вся роскошь Императорского дворца. По крайней мере, здесь не было убийц посланных за их жизнями, и их тяжелые обязанности не тяготили их плечи. Несмотря на то, что их ситуация была далека от расслабления, Елена чувствовала себя спокойной и безмятежной.

«Когда все будет сделано… можем ли мы так жить?»

Как только Карлайл занял бы трон и они победили Офелию и Павелюка, Елена почувствовала, что сможет по-настоящему отдохнуть. Карлайл взглянул на ее вопрос.

«Ты должно быть по-настоящему любишь эту жизнь».

"Да. Ну, не о чем беспокоиться».

Лицо Елены было спокойным, пока она говорила, но Карлайл заметил радость в ее тоне.

— Если ты этого хочешь, я так и сделаю.

— А как же ты, Карил? Разве эти дни не будут утомительны?»

"Нисколько. Иногда я думаю… я думаю, что было бы нормально не быть императором, если бы я был рядом с тобой.

Елена удивленно посмотрела на Карлайла. Он слегка улыбнулся ей и ответил.

"Почему? Это удивительно?»

"…Немного."

Карлайл был наследным принцем — трон был его неотъемлемым правом с самого начала. Она не ожидала, что он будет так открыт идее простой жизни.

— Вот насколько ты опасна для меня. Иногда я чувствую, что мне больше ничего не нужно, кроме тебя.

Горло Елены сжалось от его слов. Она уже знала это и знала, что он много раз рисковал своей жизнью ради нее. Он не только принял предназначенную для нее атаку у скалы, но и спас ее от того, чтобы ее унесло прочь от бурной реки. Его действия говорили ей достаточно громко.

— Я рада, что ты так думаешь, но больше не рискуй своей жизнью из-за меня. Ты… ты будешь императором.

Елена жаждала жизни, свободной от какой-либо угрозы и ответственности, но не забывала о реальности, с которой столкнулась. Она не могла позволить Карлайлу выбросить трон из-за ее мимолетных желаний.

Карлайл устремил на нее серьезный взгляд, пока говорил.

«Неважно, где я стою. Я твой муж, несмотря ни на что».

«…»

«Слава и честь без жены для меня ничто».

Их взгляды встретились. Они как будто вернулись к моменту на скале, и их мысли были в полном согласии. Если бы им пришлось умереть вместе, этого было бы достаточно.

«Карил…»

Голос Елены был мягким от эмоций.

*кап-кап-кап*

Внезапно с неба начали падать тяжелые капли дождя. Вздрогнув, Елена посмотрела вверх и увидела, что небо потемнело от серых туч. Карлайл тоже поднял глаза.

«Пойдем в пещеру. Пройдет какое-то время, прежде чем небо утихнет».

"Да."

Двое быстро собрали свою жареную рыбу и направились к своему укрытию. Однако пара промокла под начавшим ливнем. Карлайл, теперь уже внутри пещеры, смотрел на падающий дождь.

«Я рад, что мы поели до того, как пошел дождь. Он заметает наши следы и сбивает с пути наших преследователей».

Но слова Карлайла длились недолго. Он повернул голову, и в поле зрения появилась пропитанная водой фигура Елены. Он совсем замер, а Елена вопросительно посмотрела на него.

"Что ?"

"Ничего такого."

Карлайл поспешно повернул голову в другую сторону. Елена в замешательстве нахмурила брови, затем осознала свое нынешнее состояние. Ее платье было разорвано в разных местах, а изогнутый силуэт был виден из-под промокшей ткани.

«Ах!»

Елена поспешно скрестила руки, чтобы прикрыться, и огненный румянец залил ее лицо. Впервые в пещере повисла неловкая тишина.

Глава 259: Я люблю тебя (1)

Карлайл сидел на полу пещеры, намеренно отводя взгляд от Елены.

— Я не буду смотреть на тебя, если ты не хочешь. Не волнуйся. Ты можешь снять мокрую одежду. Иначе можно простудиться».

Воздух стал холодным из-за дождя. Это правда, что она могла простудиться, и в этот момент было необходимо, чтобы они восстановили свое физическое состояние как можно скорее.

Елена закусила губу. Нелегко было применить его совет на практике. Хотя Карлайл и не смотрел на нее, ей было неловко раздеваться в одном месте с ним. Он, казалось, почувствовал ее колебание и снова заговорил с ней успокаивающе.

«Я сдержу свое обещание. Не переживай."

Елена на мгновение заколебалась, но у нее не было других вариантов. Дрожащей рукой она медленно сняла промокшее платье. Пещера эхом отозвалась звуком шевелящейся ткани. Елена заговорила, пытаясь заменить неловкую атмосферу разговором.

«Когда я впервые подписала контракт, я не знала, что у тебя есть такое благородство».

«… Я стараюсь изо всех сил. У меня нет намерения терять жену, поэтому я подожду».

Елена взглянула на Карлайла, он твердо стоял к ней спиной. Сейчас она была только в нижнем белье, но, возможно, он был смущен еще больше, чем она.

После мгновения внутренней агонии Елена наконец заговорила.

— …Я не возражаю, если ты посмотришь на меня.

«Ты видишь во мне святого. Это предел моего терпения. Я не уверен, что смогу сдержаться, если посмотрю на тебя.

Карлайл постоянно пытался сдержать свое обещание, находясь в одной спальне с Еленой. Она понимала его борьбу лучше, чем кто-либо другой.

— Я не думаю, что ты понимаешь, что я имею в виду.

Спина Карлайла вздрогнула, но он больше ничего не сказал. Однако Елена уже отдала ему все свое сердце. Они были связаны своим контрактом, но теперь…

Все казалось идеальным. Единственная разница будет во времени в любом случае.

Карлайл говорил приглушенным голосом.

— Ты действительно понимаешь, что говоришь? Если ты соблазнишь меня хотя бы раз… ты можешь пожалеть об этом.

«Я не пожалею об этом. Когда я упала со скалы… Я могла только думать о том, как мне было жаль, что ты никогда не был рядом с тобой».

Елена и Карлайл не были чужими перед лицом смерти. Путь Карлайла к трону был очень опасен. Все, что они хотели, не могло позволить себе откладывать на потом. Перед смертью Елена хотела наладить с Карлайлом настоящую связь.

Несмотря на расстояние между ними, она могла видеть напряженные мышцы его шеи. Когда Карлайл снова заговорил, его голос был напряженнее, чем раньше.

«…Я спрошу в последний раз. Ты пожалеешь об этом?»

Они были только в пещере. Мягкой постели не было, и служанок, которые бы присматривали за ними, не было. Иметь здесь их первый раз вместе было бы неудобно во многих смыслах. Карлайла не волновало, где бы это произошло, но он хотел дать Елене лучшее место.

«Я не жалею ни о чем, что сделала с тобой. Так было в прошлом, так будет и в будущем».

Услышав ее ответ, Карлайл больше не мог сдерживаться.

Голова Карлайла повернулась к Елене. Когда его горячий взгляд упал на ее мокрое тело, воздух заискрился от напряжения. Он встал из своего сидячего положения и шагнул к ней, затем, без предупреждения, яростно сжал их губы вместе.

«Мм!»

Рот Карлайла втянулся в мягкие губы Елены, и он притянул ее тело к своему твердому, мускулистому торсу. Они целовались так, словно это был их последний раз вместе, но это было только начало. Когда Карлайл отстранился, его голос был хриплым.

— Прости, но я не могу себя контролировать.

«Разве это уже не демонстрация самоконтроля?»

Карлайл нахмурился.

«Не подбадривайте меня. Я действительно думаю, что могу сломать тебя.

Карлайл обхватил ее лицо обеими руками и снова жадно впился в губы Елены. Затем он уложил ее туда, где она положила свою одежду. На нем было не так много одежды, и он сбросил куртку, а Елена стянула с себя оставшееся нижнее белье.

Прежде чем она успела это осознать, Карлайл занялся высасыванием красных отметин на ее только что обнажившейся коже. Везде, к чему прикасались его губы, казалось, обжигало ее плоть. Он сделал паузу, погладил ее покрасневшие щеки и заговорил.

«Сначала я слышал, что это больно. Возможно, я не смогу сдерживаться, так что скажи мне, если тебе больно».

— Я почему-то нервничаю.

«…Дело не только в тебе. Я никогда не испытывал этого раньше».

— Ты никогда не был с другой женщиной?

— Я же говорил тебе, что влюбился в тебя с самого начала. Когда есть женщина, которую я люблю, я не хочу ни к кому прикасаться».

В красных глазах Елены мелькнуло удивление. Карлайл казался слишком опытным, чтобы не иметь опыта общения с женщиной. Возможно, он прочитал ее мысли и криво усмехнулся.

"Ты видела меня? Ты мое первое все».

— …Кэрил.

«Ты единственная в мире, кто может монополизировать меня…»

Он смотрел на нее с выражением глубокой любви.

«…и только я могу иметь тебя, моя жена».

Его признание, казалось, расплавило ее тело, и она посмотрела на него и улыбнулась. Сильная любовь Карлайла к ней больше никогда не пугала ее, и ее тело жаждало его. Она подняла верхнюю часть тела и поцеловала его в губы. Это сломало его слабую связь с разумом, и они обменялись страстными поцелуями.

Когда их губы разошлись, позволяя перевести дыхание, Елена призналась в самых глубоких чувствах своего сердца.

— Я люблю тебя, Кэрил.

— Не знаю, знаешь ли ты…

Елена растерянно посмотрела на него, но его взгляд был нежным.

«Я всегда люблю тебя больше, чем ты».

Губы Карлайла коснулись лба Елены, затем опустились вниз, чтобы проследить форму ее носа, прежде чем, наконец, снова остановились на ее губах. Каждое прикосновение было актом любви.

«И я обещаю. Я буду любить тебя больше, пока не умру».

Елена не смогла сдержать широкой улыбки. Неудивительно, что Карлайл сказал, что Елена не знала, как сильно он ее любит. Тем не менее, она знала. Он будет любить ее без каких-либо условий, и этого было достаточно, чтобы ее сердце затрепетало от того факта, что что-то в мире может быть так определенно.

В первый раз, когда Карлайл вошел в нее, она почувствовала, будто весь мир сгорает вокруг нее от его жара. Он двигался медленнее, и из глаз Елены потекли непрошеные слёзы. Однако со временем ее крики приобрели другой тон. Карлайл не сводил с нее глаз, пока ее тело дрожало. От его лица, от каждого его прикосновения казалось, что любовь переливается волнами. Хотя они не разговаривали, их тела говорили друг другу то, что было дорого их сердцам.

Снаружи лил ливень, но его не было слышно. Единственное, что они знали в этом мире, это друг друга.

Глава 260: Я люблю тебя (2)

*Чик-чик-чирик!*

Елена проснулась от пения птиц. Дождь прекратился, и из входа в пещеру капала вода. Когда солнечный свет залил темную пещеру, Елена обнаружила, что находится в руках Карлайла. Она осторожно повернулась, чтобы посмотреть на него, и заметила, что одна его рука лежит у нее под головой, а другая обнимает ее за талию.

«Ах…»

Воспоминание о прошлой ночи пришло ей в голову, и она покраснела. Она никогда раньше не видела лицо Карлайла так близко. Она делила с ним спальню, но он всегда спал на диване и обычно просыпался первым и ждал ее.

«…Он выглядит таким красивым».

Она издала небольшой смешок. Уязвимость Карлайла в его спящей форме так сильно отличалась от его огромной харизмы. Его свирепые глаза, высокий нос, плотно сжатые губы и линия подбородка были такими же, как и раньше, но как-то мягче. Возможно, Елена была единственной, кто видел его таким.

— Какое счастье, что ты жив.

В своей прошлой жизни она несколько раз чуть не сдалась. Тем не менее, она выстояла благодаря своим боевым способностям, которые стали еще более полезными после возвращения в прошлое. Увидев Карлайла после их первого знакомства, она вдруг почувствовала себя вознагражденной за свои усилия и трудности. Любовь, чувство, которое когда-то было только словом, теперь переполняло разум Елены. Она была счастлива снова жить и встретить Карлайла.

Это было тогда.

Рука Карлайла, нежно лежавшая на талии Елены, внезапно притянула ее ближе.

«Ах!»

В итоге ее лицо уткнулось в крепкую грудь Карлайла. Он наклонил свое тело, чтобы сократить расстояние между ними, и Елена заговорила испуганным голосом.

— Ты не спал?

— Нет, я только что проснулся. Хотя на мгновение я закрыл глаза, потому что почувствовал, что ты смотришь на меня».

"Почему…?"

— Я думал, ты смутишься, если я встану. Я не знал, что ты будешь издавать такие милые звуки.

Елена была поглощена спящим лицом Карлайла, но внезапно осознала, что под ним она голая. Она не могла игнорировать жгучий жар его кожи на своей.

— Еще не рано, так что закрой глаза.

— Что ты сказала? Какое счастье, что я жив? Откуда вообще взялась эта милая идея? Хм?"

Карлайл озорно усмехнулся, и Елена снова покраснела.

"Ничего такого. Я просто бормотала себе под нос…»

— Несправедливо, если ты издаешь такие милые звуки, когда я еще сплю, моя жена.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку. Она хотела в смущении встать, но он не хотел ее отпускать.

— …Я хочу остаться с тобой и неделю ничего не делать.

Елена не сказала этого, но ее нижняя часть спины болела от того, чем они занимались прошлой ночью. Карлайл отказался отпустить ее, и если они проведут неделю, как прошлой ночью, она не знала, как с этим справиться.

— Что касается меня, то я воздержусь.

На губах Карлайла мелькнула дразнящая улыбка.

«Это хуже, чем дать ребенку конфету, а потом отобрать».

— Это… ах.

Она попыталась пошевелиться, но потом вскрикнула, когда боль пронзила ее спину. Карлайл обернул свою куртку вокруг ее бледного тела.

"Очень хорошо. Я позабочусь о тебе сегодня. Ложись и отдыхай».

Карлайл нежно поцеловал Елену в глаза, чтобы успокоить ее. После этого он встал, и Елена могла ясно видеть следы от когтей и укусов на его спине. Ее глаза расширились от этого вида.

«Карил…»

Она не могла заставить себя закончить предложение, ее голос был тяжелым от сожаления, но он просто посмотрел на нее и улыбнулся.

«О, это? Это мои медали».

Елена закрыла рот и ничего не сказала. Увидев следы своего рвения на его коже, она покраснела до шеи от смущения.

Глава 261 – Время действовать (1)

Карлайл и Елена провели в пещере еще несколько дней, чтобы избежать преследователей. Это была скромная жизнь по сравнению с жизнью в Императорском дворце, но их дни были счастливыми, пока они были друг у друга. Если бы не безотлагательность их положения, они могли бы даже задержаться там дольше.

Однако их обязанности звали их. Хотя они не знали точного состояния императорского дворца, они знали, что не все в порядке.

— Ты готов уйти прямо сейчас?

"Да. Я уничтожил все следы нашего пребывания здесь, так что никто не сможет легко нас выследить.

Ни один из них еще полностью оправился от своих ран, но они были достаточно здоровы, чтобы путешествовать. Их жалкие жизненные обстоятельства также не могли омрачить унаследованную красоту и харизму пары — когда Елена и Карлайл стояли бок о бок, они выглядели как картина из волшебной сказки.

"Ну что, пойдем?"

Карлайл слегка кивнул. Елена бросила на пещеру последний с сожалением взгляд, прежде чем отвернуться. Там она впервые была близка с Карлайлом. Это будет нелегко забыть.

Карлайл, почувствовав мысли Елены, сказал тихим голосом.

"Ты грустишь?"

— Почему-то немного.

«Тебе не обязательно ».

Карлайл сжал руку Елены и сделал шаг вперед.

«Я сохраню эту пещеру и превращу это место в коттедж».

"…Действительно?"

Когда она шла позади него, она удивленно моргнула. Карлайл просто улыбнулся в ответ.

"Конечно. Кто я по-твоему?"

"Я…"

«Нет ничего, что не мог бы сделать император Империи Руфорд».

Сцена, где Салливан объявил, что Карлайл будет коронован императором, всплыла в памяти Елены. Что бы сейчас ни происходило в Императорском дворце, Салливан уже назначил Карлайла своим преемником.

«Нет необходимости беспокоиться. Трон мой, если я не умру. Я никому не отдам его».

На его уверенный тон Елена слегка улыбнулась. Почему-то ее шаги казались немного легче, чем раньше.

'Я знаю. Я не забуду.

Впереди у них был еще долгий путь. Однако неизменным оставалось то, что Елена будет его самым могущественным союзником на этом тернистом пути.

— Я обещала сделать тебя императором.

Казалось, ей пора играть.

***

Первой задачей Елены и Карлайла было найти контакт Елены с Астаром, главой делегации королевства Фригранд. Им нужна была информация о текущей ситуации в Императорском дворце, но поход к знатной семье может раскрыть их деятельность Императрице, а расстояние в любом случае было слишком далеко. Между тем у Астара  были филиалы в нескольких местах. Это было гораздо надежнее, чем идти к дворянам, и пара определила место назначения.

Вскоре после этого Елена и Карлайл оказались в маленькой гостиной в ожидании Исаака. Карлайл удивленно огляделся.

— Я не знал, что ты контактировала с Астаром.

«Я решила, что мне нужна независимая сила, чтобы передвигаться. Я согласилась предоставить ему эксклюзивные торговые права, когда стану императрицей.

«Исключительные права на торговлю?»

Он поднял брови. Он не знал, что Елена заключила тайную сделку за его спиной. Карлайл выглядел скептически, но Елена попыталась успокоить его серьезным взглядом.

— Я хотела, чтобы об этом узнало как можно меньше людей, и поэтому не сказала тебе. Хотя предоставить эксклюзивные торговые права нелегко… но я знала, что у меня будут такие полномочия, если я стану императрицей.

Карлайл вскоре улыбнулся и кивнул.

"Ты права. Я даже могу предложить лучшие условия, если это необходимо».

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Я считаю, что ты принял решение ради меня. И, как ты сказала, ты получаешь их помощь взамен.

Это было доказательством того, насколько Карлайл доверял ей. Елена была рада получить его признание, так как она была рыцарем до того, как стала его женой. Иметь тайного союзника, неизвестного никому другому, было огромным преимуществом, особенно в такой опасной ситуации, как сейчас. Елена слегка улыбнулась Карлайлу.

«Сначала давайте выясним, что произошло в Императорском дворце, а потом обсудим наши действия».

"Очень хорошо."

Пока Елена и Карлайл разговаривали, в дверь постучали, и появился Исаак, тяжело дыша. Было видно, что он спешил всю дорогу сюда.

— Я был удивлен, услышав о вас внезапно, ваше высочество.

Исаак сначала взглянул на Елену, а затем увидел Карлайла, сидящего рядом с ней. После ошеломленного момента Исаак поспешно склонил голову перед принцем.

«Наследный принц Империи Руфорд…»

Карлайл поднял руку, чтобы остановить его.

«Я стараюсь вести себя сдержанно, так что пропусти приветствия».

"Да ваше высочество."

Исаак отказался от притворства и сел напротив них двоих, не теряя больше времени. Он остановил их серьезным взглядом.

«Вы двое пропали без вести. Можете ли вы объяснить, как вы пришли ко мне?»

Елена кивнула на осторожность Исаака. Прежде чем она и Карлайл смогли получить нужную им информацию, они должны были заранее объяснить, что произошло. Кусочки головоломки встанут на свои места, и история будет завершена.

«Вы, вероятно, слышали, что произошло на собрании в День основания страны».

"Да. Его Величество Император объявил, что принц Карлайл будет коронован.

«В тот вечер император Салливан вызвал принца Карлайла, но мы попали в засаду в Северном дворце. Нам едва удалось спастись, и мы отправились на поиски вашего лидера Астара.

— …Так вот что случилось.

Исаак кивнул, как будто понял, что происходит. Елена не могла сдержать любопытства.

«Больше всего я хочу знать, что случилось с императором Салливаном и как обстоят дела в Императорском дворце».

«Ситуация не очень хорошая…»

Карлайл сидел неподвижно, как статуя, и Исаак продолжил.

«На следующий день после Дня основания страны было официально объявлено, что Император скончался».

"Что?"

Глава 262 – Время действовать (2)

Голос Карлайла был низким, когда он говорил.

«…Что послужило причиной смерти?»

"Хроническое заболевание. Я считаю, что это были результаты официального вскрытия. Конечно, позже вам придется подтвердить детали для себя».

Карлайл вспомнил несколько ночей назад. Он вспомнил, что Офелия пришла поговорить с Салливаном о Редфилде, а затем Салливан вызвал Карлайла, чтобы поговорить с ним по этому поводу. Если бы Салливан был тогда жив, то его бы уже ждали в Северном дворце. Но поскольку он не появился… вполне вероятно, что Салливан был мертв до этого.

Преступник, должно быть, сначала узнал о смерти Салливана, затем притворился Императором и устроил ловушку. Карлайл предположил, что Салливан скончался вскоре после встречи.

— …Значит, кто-то ранее узнал о смерти моего отца и заманил меня в ловушку.

Елена кивнула в молчаливом согласии. Она также просчитывала в голове различные сценарии, и это казалось наиболее вероятным исходом. Исаак снова заговорил.

"И вот еще. Преемственность Редфилда на престоле была восстановлена вскоре после объявления о смерти императора».

Выражение лица Карлайла стало мрачным.

«Кто осмелится на такое?»

— Есть документ с печатью Императора, восстанавливающий престолонаследие Второго Принца.

Карлайл слегка фыркнул. Ему больше не нужно было гадать, кто виноват. Это легко было делом рук императрицы Офелии, учитывая время смерти Салливана, а также ее мотивы убийства Карлайла и восстановления положения ее сына на троне.

Однако до сих пор было неясно, убила ли Офелия Салливана или случайно нашла его. Официальное расследование пришло к выводу, что смерть Императора наступила от хронической болезни, но Офелия снова послала убийц за Карлайлом. Его глаза сверкнули гневом. Хотя он не сказал ни слова, атмосфера в гостиной стала тяжелой от исходившего от него смертельного холода.

На этот раз Елена заговорила.

— Что случилось с дворцом наследного принца? Там много солдат».

«Императрица полностью заблокировала доступ во дворец. Никто не может ни войти, ни выйти».

— …Было бы трудно отправить туда новости.

Было ясно, что императрица Офелия осадила это место, чтобы информация о Карлайле и Елене не попала туда. Если это так, то многие люди во дворце даже не узнают, что они пропали без вести. Елена сжала губы в тонкую линию.

«…Это хуже, чем ожидалось».

У них было относительно немного внешних сил, так как большинство солдат Карлайла находились во дворце. Для них это будет огромным минусом.

Наконец, Карлайл снова заговорил.

"Я понимаю. Есть что-нибудь еще, что я должен знать?

— Нет, ваше высочество. Вот и все."

Затем Карлайл повернулся к Елене.

"Моя жена."

"Да расскажи мне."

— …Я хочу побыть один некоторое время.

Снаружи Карлайл выглядел спокойным, как пруд, но это не означало, что он не был зол. Елена увидела холодное голубое пламя в его глазах. Она могла только догадываться, что он чувствовал, услышав известие о смерти Салливана, и грустно кивнула ему.

"Очень хорошо. Я оставлю вас на минутку».

Карлайлу нужно было время, чтобы побыть наедине со своими эмоциями. Елена молча встала, и Исаак последовал ее примеру. Дверь закрылась, и Карлайл наконец остался один.

Разум Елены был вихрем мыслей. Хотя она знала, что Салливан умер в своей предыдущей жизни, она не ожидала, что это произойдет так рано в этой временной шкале. Ее сердце было тяжелым от сожаления, поскольку она могла спасти Карлайла и ее семью от смерти, но она была бессильна остановить болезнь Салливана.

— Разве я не могла сделать что-нибудь еще?

Воспоминание о Салливане, нежно смотрящем на нее, вызвало у нее комок в горле. Исаак внимательно посмотрел на Елену.

— Вам что-нибудь еще нужно, Ваше Высочество?

«Ах…»

Елена моргнула, придя в себя. Карлайл, должно быть, чувствовал больше горя, чем кто-либо другой, но внешне он старался сохранять спокойствие, насколько это было возможно. Ситуация для них сейчас была сложной.

«Я напишу своей семье, сообщив им, что наследный принц Карлайл жив. Мы также должны мобилизовать силу знати в ближайшее время.

"Да ваше высочество."

Глаза Исаака блестели от восхищения решениями Елены. Но на этом ее слова не закончились.

«Продай и всю землю, в которую я вложил деньги».

— Ах, все?

Глаза Исаака расширились от удивления. Предвидение Елены в будущее позволило ей получить огромную прибыль от ее инвестиций, и пришло время использовать ее секретный военный сундук, который она хранила для Карлайла.

«Я считаю, что пришло время использовать его в ближайшее время».

"Понял."

— У тебя есть брошь, которую я велела тебе оставить в прошлый раз?

Исаак кивнул, вспомнив брошь в форме лилии, расшитую блестящими драгоценными камнями.

"Да. Я сохранил ее для вас».

Это была брошь, которую Гарри подарил Елене. Если бы ей нужно было связаться с ним, она бы сделала это с помощью броши. Поскольку оно не предназначалось для украшения платья, она отдала его Астар на хранение в худших ситуациях, и если случится что-то неожиданное, она сможет использовать ее в любое время.

Лицо Елены было застывшим, когда она говорила.

«Доставьте брошь семье Краусс и скажите им, что я прошу о встрече».

Елена и Карлайл должны были вернуться в Императорский дворец, прежде чем императрица Офелия взяла бы на себя полный контроль. Перед ними были открыты разные варианты, но теперь настало время, наконец, привлечь Крауссов на свою сторону.

Глава 263: Много общего (1)

"Понял. Я постараюсь получить все"

Елена кивнула с довольной улыбкой на быстрое внимание Исаака к долгу. Он дал ей ручку и бумагу, и Елена написала послание дворянам-союзникам Императора, что Карлайл жив и здоров. Затем она сосредоточилась на написании письма для своей семьи, но несколько раз отбрасывала его. Она чувствовала, что недостаточно сообщить им простые новости. В своей последней жизни Павелюк разрушила ее семью и захватила трон. На этот раз, пока Елена и Карлайл в безопасности, она позаботится о том, чтобы этого никогда не произошло, но ей всегда нужно было думать о худшем. Карлайл и Елена могут быть убиты или ранены в любой момент.

Вместо этого Елена закончила составлять свое письмо для благородных семей, а затем передала его Исааку.

«Тайно сообщить перечисленным здесь союзникам, что наследный принц все еще жив.»

Исаак почтительно поклонился.

Елена несколько мгновений рассматривала чистый белый лист бумаги перед собой, прежде чем взяться за бумагу. Получателем письма будет ее отец Альфорд. Она писала о том, что она и Карлайл в безопасности, и что войска должны быть переброшены в ближайшее время, чтобы остановить императрицу. Затем, наконец, она написала свою последнюю просьбу.

[ Срочно прошу вас отправить Мирабель в Свободное королевство для обучения за границей. Ситуация в Империи Руфорд вскоре может стать хаотичной.]

Елена всегда намеревалась помочь Мирабель, чем могла, но сейчас не было лучшего времени, чтобы отправить сестру в более безопасное место. Ее отец и брат не могли покинуть страну в составе Четвертого Ордена Имперских Рыцарей. Вместо того, чтобы пытаться избежать несчастливого будущего, Елена попыталась дать отпор, но ее сердце могло бы успокоиться, если бы она смогла защитить хотя бы одного члена семьи. Итак, Елена справилась с этим наилучшим образом.

***

Время пролетело быстро, пока Елена готовилась. Она постучала в дверь спальни Карлайла, неся лекарства и бинты, и голос ответил изнутри.

"Входите."

Разрешение дано, Елена осторожно прошла внутрь. Карлайл, казалось, уже предвидел ее появление. Он выглядел гораздо более расслабленным, чем раньше, но Елена смогла увидеть тонкие изменения в его эмоциях.

«Ты серьезно ранен, и…»

Карлайл без колебаний расстегнул несколько пуговиц, скрестил руки на груди и стянул рубашку. Это был наглый поступок, и вскоре в поле зрения попали его твердый пресс и подтянутый торс. У Елены на мгновение закружилась голова. Его тонкая талия все еще была обмотана импровизированной повязкой, сделанной из платья Елены.

Она опустила размотанную порванную ткань.

*шелест ткани*

Рана наконец открылась, и она глубоко нахмурилась, увидев красную плоть. Это было хуже, чем она ожидала.

— Должно быть, очень больно.

Однако, несмотря на травму, выражение лица Карлайла не изменилось. Даже Елена на время забыла, что он был ранен. Его рана была и ее раной, и ее сердце забилось при виде раненого мужа.

Почувствовав ее беспокойство, Карлайл поднял руку и мягко погладил ее по волосам, успокаивая.

"Все в порядке. Было бы гораздо больнее видеть, как ты ранена».

Услышав его теплый тон, Елена посмотрела ему в лицо. Она была тронута. Хотя смерть Салливана, должно быть, сильно тяготила его, Карлайл все же глубоко беспокоился о ней. Она поспешно разорвала с ним зрительный контакт и достала принесенное лекарство.

Приложила на рану, но он не дрогнул. Елена внимательно следила за его лицом в поисках признаков боли, но он не выказал ни малейшего намека на дискомфорт. Наконец, она тщательно перевязала рану чистыми бинтами, чувствуя себя немного более уверенно в состоянии Карлайла.

«Все кончено».

Елена встала, и Карлайл обнял ее. Она была удивлена его неожиданным жестом, но подняла руку и положила ее ему на спину. Возможно, сегодня ему нужно было тепло и утешение.

— Рана на правой руке обработана?

"Да. Я сделала это до того, как пришла сюда, так что ты не волнуйся.

"Хорошо. Я должен был обратить внимание на тебя в первую очередь. Мне жаль."

"Нисколько. Услышав новости о твоем отце… естественно прийти в замешательство.

Елена знала из своей прошлой жизни, каково это терять членов семьи. Конечно, она не могла читать мысли Карлайла, но могла догадаться по горю, что он чувствовал. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово утешения, Карлайл заговорил первым спокойным голосом.

«Тебе не нужно слишком беспокоиться

Хотя Карлайл был первенцем Салливана, Карлайл рос в комнате для прислуги со своей матерью, пока из него не вышла Сфера Дракона. У него было низкое происхождение, и если бы Карлайл не унаследовал драконью кровь, Салливан никогда бы не признал в нем своего сына. Карлайл прекрасно это понимал. У него тоже была плохая память с тех пор, как он стал наследным принцем. Его мать бросила его и покинула дворец, и он был отправлен на поле боя после бесчисленных угроз убийства.

«Моему отцу не всегда нравилось видеть меня. Возможно, это было потому, что я  унаследовал проклятие драконьей крови, и моя сила превзошла почти чью-либо другую.

Елена молча слушала Карлайла. В голосе Карлайла была какая-то неизвестная горькая боль.

«Мне никогда не разрешалось жаловаться. В глазах отца у меня было все. Сначала его ожидания тяготили меня, но вскоре это стало очевидным. Я начал обижаться на него, когда увидел его, как яд, разъедающий меня».

С самого начала им не давали ни времени, ни места, чтобы разделить какие-либо чувства. Карлайла отослали в детстве, и он больше не мог видеть своего отца, когда стал взрослым. Возможно, в уме Карлайла всегда была какая-то обида на Салливана. У них были смешанные отношения, и единственное, что Карлайл мог сделать для Салливана, — это унаследовать трон, как он и намеревался. Итак, Карлайл хотел как можно больше доказать Салливану, что он может быть императором, прежде чем тот умрет. Именно из-за этого Карлайл решил пощадить жизнь Редфилда, но только в крайнем случае.

Это все. Отношения Карлайла и Салливана нельзя было назвать ни горячими, ни холодными.

«Пока не умер отец, я не понимал, что хочу его похвалы».

Его глаза были тяжелыми от сожаления, и он издевался над собой.

Глава 264: Много общего (2)

Карлайл издал низкий самодовольный смешок. Но Елена не могла заставить себя даже улыбнуться. У нее самой было строгое воспитание в доме Альфорда, и она всегда хотела, чтобы ее признал отец. Хотя ее и Карлайла обстоятельства были разными, она могла сопереживать его ситуации.

"Все в порядке. Хотя я не могу показать отцу, что унаследовал трон, я не хочу просто сидеть здесь и хандрить.

Елена подняла голову с плеча Карлайла и посмотрела ему в глаза. Это был первый раз, когда она посмотрела на него с тех пор, как он начал рассказывать свою историю. Он не выглядел таким обиженным, как она ожидала, но она чувствовала горе, скрытое за его гладкой внешностью. Для него лучше притворяться, что все в порядке, чем плакать, но ей было грустно видеть, как он молча страдает.

«Кэрил, иногда… иногда мне хотелось быть кем-то, кто мог бы громко плакать. Я всегда скрывала свои эмоции, даже когда чувствовала, что вот-вот взорвусь».

Карлайл внимательно посмотрел на Елену, пока она продолжала.

«Я вижу так много частей тебя, которые такие же, как я. Но тебе не нужно поддерживать фасад… если грустно, не сдерживайся».

Елене хотелось дать ему большее утешение, но это было лучшее, что она могла сделать. Какое-то время она смотрела на него, а затем обняла, их позы полностью изменились. Она тихо прошептала ему в волосы.

«Я останусь рядом с тобой надолго. Я буду слушать, когда ты захочешь поговорить, и буду хвалить тебя, когда ты хорошо поработаешь».

Услышав ее слова, Карлайл издал веселый смешок и крепко сжал ее в ответ.

— Это все, что мне нужно, моя жена.

Елена чувствовала себя немного неуверенно из-за ее слабой попытки утешения… но Карлайл все равно улыбался. Он закрыл глаза и с комфортом наклонился в тепло ее объятий.

***

Елена и Карлайл переехали во временное жилище, подготовленное Исааком. Это было простое жилье, но они не жаловались, пока императрица не нашла их. Везде, где они останавливались, было более комфортно, чем в естественных пещерах, в которых они были. Карлайл был удивлен, услышав все, чем занималась Елена.

— Вы уже сообщили благородным семьям новости.

"Да. Вот список на случай, если ты захочешь просмотреть его. Я выбрала лишь несколько избранных, так что скажи мне, если хотичешь добавить кого-то еще».

Карлайл пробежался глазами по бумаге, которую Елена передала ему, затем покачал головой.

— Нет, этого достаточно.

— Я рада, что ты одобряешь.

Елена небрежно улыбнулась, но удивленный взгляд Карлайла не исчез. Это было не все, что она сделала. Она не только связалась с семьей Краусс, но и значительно увеличила состояние, которое дал ей Карлайл, в несколько раз.

«Нелегко создать такое богатство за такой короткий промежуток времени… моя жена невероятна во всем».

«У меня есть знания».

Елена знала, что произойдет в будущем, и поэтому имела общее представление о том, какие предприятия появляются и какие продукты пользуются популярностью. При еще более сильном вложении своего богатства сумма, которую она могла бы заработать, была бы астрономической.

«Что за такие знания?»

Он игриво улыбнулся ей, но красные глаза Елены стали серьезными. По правде говоря, она какое-то время пыталась рассказать Карлайлу о своем прошлом, но засада прервала ее. Казалось, сейчас самое подходящее время для второй честной попытки.

«Карил. Я собираюсь тебе кое-что сказать, и, пожалуйста, не удивляйся».

«Это тайное знание? Я буду внимательно слушать».

Выражение лица Карлайла было легким от юмора, но мышцы Елены были напряжены. Она продолжала перебирать синее кольцо из бус, которое он ей подарил. Это был первый раз, когда она говорила с кем-либо об этом.

— …Я однажды умерла.

«…?»

— И ты должен был умереть в ту ночь, когда я пришла спасти тебя. В моей прошлой жизни именно лорд Павелюк занял трон и уничтожил семью Блейзов.

Голубые глаза Карлайла расширились, когда Елена заговорила. Однако он не стал ее прерывать.

«Выжила только я, и с годами я научилась драться, чтобы отомстить за свою семью. Когда я, наконец, столкнулся с герцогом Луненским, я проиграла.

— …Ты имеешь в виду, что он убил тебя?

"Да. Но потом я проснулась и обнаружила, что вернулась в прошлое. Возможно, тебе и раньше было любопытно — как я могу быть такой искусным в бою? Как я могу получить такую большую отдачу от инвестиций за такой короткий период времени? Это все потому, что я когда-то видела будущее».

Карлайл молча смотрел на Елену, конфликтно нахмурив брови. Это была шокирующая история для всех. Елена сжала палец с кольцом и продолжила говорить более сильным тоном, чем прежде.

«Я полагаю, что вернулась из-за желания, которое ты загадал в Сфере Дракона в детстве. Ты спас мою жизнь. Вот почему я…”

Желание Карлайла о Елене сильно изменило ход их жизни. Самое чудесное из всех, что они, наконец, снова встретились.

«Я перед тобой».

Глава 265: Этого было недостаточно (1)

Взгляды Карлайла и Елены были прикованы друг к другу, между ними завязались глубокие эмоции. Когда Карлайл ничего не сказал, Елена нетерпеливо заговорила.

"Пожалуйста, скажи что-нибудь."

Мгновение, и затем он, наконец, заговорил.

«Я пытался привести в порядок свои мысли».

"…Ты веришь мне?"

"Конечно. Я загадал это желание, и у меня нет причин  не верить».

"Что ты думаешь?"

В этот момент голубые глаза Карлайла стали такими же темными, как у бури.

— Я думаю о том, что тебя осмелился убить герцог Луненский.

"Почему-"

«Неважно, что это случилось в другой жизни, его нельзя простить».

Карлайл медленно потянулся, чтобы прикрыть мягкую щеку Елены. Буря в его глазах утихла, но теперь они были наполнены печалью и сожалением.

«Как он посмел прикоснуться к моей жене? Даже если я собственными руками разорву его на куски, этого будет недостаточно, чтобы утолить мой гнев».

Его резкие слова были абсолютно противоположны к его нежному прикосновению, но они звучали так же сладко, как мед для ушей Елены. Несмотря на то, что у Карлайла была Сфера Дракона, кому-либо было бы трудно принять ее историю. Он не задавался вопросом, почему она рассказала об этом только сейчас, казалось, понимая все трудности, даже не слыша объясняя подробно. Елена не могла не растрогаться, и слабая улыбка скользнула по ее губам.

— Я знала, что твой отец долго не проживет. Он умер намного позже, в моей прошлой жизни, но я знала, что это, скорее всего, хроническое заболевание… Прости, что не могла сказать тебе раньше».

Карлайл мгновение колебался, затем покачал головой.

"Нет. Если это была его продолжительность жизни, то ты не могла бы изменить ее».

— И все же… извини. По крайней мере, я могла бы дать тебе время попрощаться.

Елена опустила голову, но Карлайл улыбнулся и поднял ее вверх.

— Ты знала будущее.

«Карил…»

— Но не вини себя ни за что.

Чем больше он пытался снять с нее ответственность, тем более виноватой она себя чувствовала. Ей хотелось бы что-то изменить. Однако она уже сильно обманула время, и был предел тому, что она могла сделать. И все же ее сердце все еще болело за Карлайла.

Почувствовав ее сожаление, Карлайл обхватил лицо Елены обеими руками, а затем запечатлел легкий поцелуй на ее губах. Она выглядела на мгновение пораженной, и он отстранился и улыбнулся ей.

«Когда мы вернемся во дворец, мы навестим моего отца на его могиле».

"…Да."

— Если тебе нужно что-то ему сказать, иди и скажи ему. Я уверен, что отец не возлагает на тебя  ответственности за его смерть.

"Ты так думаешь?"

"Конечно. Он уже много лет страдал от болезни и знал, что жить ему осталось недолго. Никто не винит тебя в смерти отца, так что перестань винить себя».

Елена слабо кивнула. Карлайл снова обхватил ее щеки и крепко поцеловал. Это было гораздо более страстно, чем поцелуй минуту назад, и она обнаружила, что у нее кружится голова и она краснеет. Карлайл отстранился, и она увидела отражение опасности в его глазах.

— …Кэрил.

— Если тебе нужно сказать мне что-то еще, отложи это на потом. Я не хочу больше думать сегодня вечером».

Елена знала, что означает жар в его глазах. Она была с ним много раз с момента их первой совместной ночи в пещере. Карлайл умело снял верхнюю часть платья Елены и прошептал грубым голосом.

— Так что мне нужна твоя помощь.

— …Ах!

Она покраснела еще больше, но не могла удержаться от бесстыдной дрожи в предвкушении. Она крепко закрыла глаза, когда губы Карлайла скользнули от ее шеи к ключице, а затем еще ниже. Она положила руку на его широкое плечо и тихо пробормотала:

— Отведи меня в постель, пожалуйста.

Огонь в глазах Карлайла, казалось, вспыхнул еще ярче. Он поднял ее на руки, и у Елены не осталось ни одной рациональной мысли.

Глава 266: Этого было недостаточно (2)

На следующий день Карлайл и Елена вместе встретили утро. После того, как вчера вечером Елена начала свой рассказ, она рассказала Карлайлу все, что знала о будущем. Что было прискорбно, так это то, что с тех пор многое изменилось, и информация, которой она располагала, теперь не имела большого значения — она никак не могла предсказать ни раннюю смерть Салливана, ни попытку устроить засаду. Тем не менее, Карлайл по-прежнему благодарно улыбался Елене, хотя в его глазах была глубокая боль, когда она рассказывала о боли, которую пережила в своей прошлой жизни.

— Ты так много страдала, моя жена.

"Все в порядке. Теперь я в лучшем месте».

Выражение ее лица смягчилось.

«На этот раз ты рядом со мной. Возможно, одной из причин, по которой я вернулась, была встреча с тобой.»

Она считала, что единственной целью ее возвращения было спасти свою семью, но теперь она также воссоединилась с Карлайлом. Если бы она действительно умерла в своей последней жизни, не встретив его, она бы никогда не узнала, что такое любовь, и покинула бы этот мир с одной лишь горечью в сердце.

Карлайл не мог сдержать довольное фырканье, и его лицо было таким же счастливым, как и у Елены.

— Как ты смеешь говорить такие красивые слова?

Он наклонил голову и осыпал ее лицо легкими поцелуями. Сначала его прикосновения были легкими, но с каждой секундой его поцелуи становились все более голодными, и Елена была вынуждена закрыть его рот ладонью. Ее щеки порозовели от смущения, но ей удалось на мгновение остановить его.

— Подожди, мне еще есть что сказать.

Жар в глазах Карлайла немного остыл, и он улыбнулся ей.

"Очень хорошо. Продолжай."

Он с сожалением отстранился, и она продолжила ясным голосом.

«Я должна сообщить текущую информацию, предоставленную мне главой Астара».

Она рассказала ему, как благородные дома, связанные с предыдущим императором, были рады услышать, что Карлайл в безопасности, и они соберут свои силы и немедленно поддержат его. Елена также могла значительно увеличить их силы, наняв наемников за счет прибыли от своего бизнеса. Однако этого было еще недостаточно. Чтобы разобраться с императрицей Офелией, а затем и с Павелюком, нужна была сила семьи Краусс.

Объяснив каждый пункт, Елена, наконец, высказала свое мнение.

— На всякий случай нам нужно привлечь семью Краусс.

"Хм. Хотя граф Краусс может показаться податливым, он очень упрямый человек. Заключить с ним союз будет непросто.

Ни Император, ни Императрица не могли заставить человека сдвинуться с места. Многие влиятельные фигуры жаждали его влияния и ресурсов, но, в конце концов, они решили, что для Краусса лучше оставаться нейтральным, чем пытаться навязать ему руку и непреднамеренно превратить его во врага. В любом случае граф Краусс предпочитал держаться подальше от дрязг дворянских дворов.

«Нет гарантии, что его удастся убедить, но я сделаю все возможное, прежде чем соберутся другие дворяне. Я не могу сдаться, даже не попытавшись».

Карлайл улыбнулся, восхищаясь амбициями Елены. Несмотря на свою стройную фигуру, она возвышалась даже над самыми массивными военными генералами. В глазах Карлайла женственная и красивая Елена была намного сильнее, чем кто-либо, кого он когда-либо знал на поле боя.

"Очень хорошо."

Когда Карлайл дал свое разрешение, лицо Елены быстро превратилось в целеустремленного рыцаря.

"Оставь это мне. Я сделаю все возможное».

Пока они обдумывали планы на будущее, в дверь постучали. Нетерпеливая к новостям, Елена посмотрела на вход и быстро ответила.

"Заходи."

Дверь открылась, и Исаак вошел в комнату. Он поклонился им обоим и заговорил вежливым голосом.

— Прошу прощения, что прерываю в столь ранний час. Когда я доставил брошь в соответствии с заказом, молодой хозяин семьи прислал ответ».

— Какой был ответ?

«Похоже, он путешествовал недалеко от империи Руфорд. Он спросил, может ли он встретиться с вами завтра вечером и назначить время и место.

Гарри, каким бы умным он ни был, знал о текущей ситуации Елены. Вероятно, он заранее подготовил безопасное место для их встречи.

Елена с надеждой повернулась к Карлайлу, чтобы узнать его мнение, и он утвердительно кивнул. Она снова посмотрела на Исаака, на ее лице застыла решимость.

— Когда и где я встречусь с ним?

На этот раз настала очередь Елены привести Краусса на свою сторону.

***

Гарри отправил Елене карету, которая благополучно доставит ее к назначенному месту встречи. Глава семьи Краусс никогда не выбирал чью-либо сторону и никогда ни из кого не наживал врагов. Елена не думала, что они попытаются устроить им засаду, но на всякий случай снабдила себя различным оружием.

Когда она села в карету, никто из людей Краусса не заметил, что к ее лодыжкам было привязано несколько маленьких кинжалов, и что она умело спрятала небольшую взрывчатку. На этот раз она не собиралась быть застигнутой врасплох.

Карлайл хотел сопровождать Елену на встречу, но она настояла, чтобы она действовала одна. Была только одна причина, почему Карлайл был человеком, который должен был стать императором. Пришло время обратиться с просьбой к семье Краусс, и Елена не позволит, чтобы честь Карлайла была запятнана потенциальным отказом.

«Я буду тем, кто защитит его».

Это было обещание, которое оставалось неизменным с самого начала. Тем временем Карлайл беспокоился о том, чтобы отпустить Елену одну, и предупредил, что если он не получит от нее вестей в течение двух часов, то сам помчится к месту встречи. Она улыбнулась ледяному выражению лица мужа. Было немного забавно, что он был тем, кто так беспокоился о ней, и она стала еще более решительной, чтобы не подвести его.

Елена смотрела на пейзаж, проплывающий через окно вагона. Внешне у нее была неторопливая манера поведения, но в голове она была занята мыслями о том, как склонить семью Краусс на свою сторону.

Наконец она добралась до места встречи, небольшого особняка, который семья Краусс часто использовала как дом для отдыха. Гарри ждал ее снаружи, и он сам любезно открыл дверцу кареты и поприветствовал ее.

— Это было давно, ваше высочество.

"Да. Я волновалась, что тебя не будет какое-то время, но была рада услышать от тебя ответ сразу.

"Конечно. Я был недалеко от Империи Руфорд, так что смог сразу приехать сюда.

Поведение Гарри было живее, чем раньше, и Елена удовлетворенно улыбнулась ему. Он казался умным и рассудительным мальчиком. Гарри провел ее в особняк.

— Пожалуйста, следуйте за мной, Ваше Высочество.

Она шла позади него, и он посмотрел на нее с любопытством.

"Что я могу сделать для вас? Вы когда-нибудь думали о…

— Я хочу видеть графа Эванса.

Брови Гарри приподнялись от ее ответа. Однако он догадался, что это будет одна из ее просьб, и спокойно продолжил.

— Я все думал, о чем вы попросите, ваше высочество. Мой дед может и окажет тебе помощи в твоих делах, но… возможно, ты хотя бы встретишься с ним.

Елена втайне беспокоилась, что Гарри может ей отказать. К счастью для нее, он согласился, и она внутренне улыбнулась. Гарри внезапно изменил направление своих шагов.

— Следуйте за мной сюда, пожалуйста.

Без дальнейших объяснений он привел ее к главе семьи Краусс, графу Эвансу. Вопреки предположениям многих людей, главным врагом Карлайла была не Офелия. Хотя дело с Императрицей может показаться сейчас более срочным, Павелюк терпеливо ждал, чтобы выпустить свои когти. Имея перед Еленой двух могущественных врагов, ей нужно было больше силы, чтобы безопасно обеспечить восхождение Карлайла на трон.

Глаза Елены сияли острыми и ярко-красными бриллиантами, когда она двигалась вперед.

Глава 267: Если бы мне пришлось сделать ставку (1)

Гарри увел Елену от первоначального пункта назначения и привел ее в небольшой особняк неподалеку. Он постучал в старую деревянную дверь и объявил о своем присутствии.

— Я здесь, дедушка.

«Ты негодяй! Почему ты здесь так внезапно?»

Изнутри ответил сердитый рык. Елена в замешательстве посмотрела на Гарри, а он оглянулся и подмигнул ей.

«Я игнорирую свой первоначальный график и притащила его сюда. Вот почему он в плохом настроении».

"Ах я вижу. Значит, это было ради меня…»

"Пожалуйста не волнуйтесь. Я дал вам эту брошь именно для этой цели.

Когда двое говорили приглушенными тонами друг другу перед дверью, снова раздался резкий тон Эванса.

— О чем ты там шепчешься? Ты должен был встретиться с наследной принцессой на вилле, так что иди к ней туда.

Гарри озорно взглянул на Елену и лукаво ответил деду.

— Я здесь с Ее Высочеством, дедушкой.

Последовала пауза, а затем ответ недоверия.

"Что?"

Гарри снова нахально заговорил.

— Так что, пожалуйста, откройте дверь.

Еще до того, как Гарри закончил говорить — *скрип*Дверь распахнулась, и пожилой седовласый Эванс вышел с взволнованным выражением лица. Увидев Елену, он быстро изменил черты лица и поклонился.

«Слава наследной принцессе. Вечная слава Империи Руфорд».

«Здравствуйте, граф Эванс. Это первый раз, когда мы видимся после свадебного приема, не так ли?

— Да, ваше высочество. Прошу прощения за мою грубость».

— Вовсе нет. Это я неожиданно попросила о встрече.

Услышав это, Эванс взглянул на внука, стоящего рядом с Еленой. Его глаза были суровыми, и Елена подозревала, что позже у Гарри могут возникнуть проблемы. Гарри, однако, улыбался, как будто ему было все равно.

— Я оставлю вас в покое, чтобы вы могли спокойно поговорить.

Эванс глубоко нахмурился, но он не мог отказать наследной принцессе, когда она стояла на его пороге. Таков был план Гарри с самого начала. Если бы он заранее спросил разрешения у дедушки, Эванс мог бы отказаться встречаться с Еленой.

— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество. Сожалею, что не успел подготовиться к вашему приезду. Пожалуйста, извините мои скромные манеры.

"Нисколько."

Елена вошла в маленькую пристройку, оставив Гарри позади. Дверь закрылась, оставив ее наедине с Эвансом. Он подвел ее к креслу, а сам устроился в кресле напротив нее.

«Какой чай вы бы хотели? Иногда я прихожу сюда, чтобы привести мысли в порядок. Пожалуйста, подождите."

— Чай не нужен, спасибо. Я не буду долго останавливаться на разговоре и сразу перейду к делу.

Елена не могла позволить себе роскошь для неспешных разговоров. Карлайл сказал, что, если он не получит от нее вестей в течение двух часов, он придет сюда лично, не говоря уже о том, что предстоит выполнить еще одну работу. Елена не собиралась больше терять время.

— И ваша точка зрения…

«Пожалуйста, поддержите наследного принца Карлайла».

«…!»

На лице Эванса отразилось ошеломленное удивление. Хотя Елена сказала, что перейдет прямо к делу, это было слишком прямолинейное требование. Никто никогда так не разговаривал с Эвансом. Выражение его лица быстро изменилось на что-то более серьезное.

«Наследный принц должен был прийти поговорить о чем-то столь важном…»

«В настоящее время Карлайл — единственный наследник, признанный покойным Императором. Вы имеете в виду, что человек его положения придет просить милостыню у графа Краусса?

— О, вы меня неправильно поняли. Я не это имел в виду. Если это то, на что это похоже, я еще раз извинюсь».

Эванс быстро сменил слова. Но внутри он был весьма удивлен. По правде говоря, чтобы добиться его благосклонности, даже императору приходилось просить милостыню, но Эванс никогда не говорил об этом публично. Конечно, для члена императорской семьи было необычно просить об одолжении у дворянина, но Эванс получал много таких просьб. Даже императрица Офелия пообещала ему все, что он пожелает, лишь бы Редфилд стал императором. Глаза Эванса задумчиво сузились.

«…Это не обычное пари».

Эванс много слышал о Елене от Гарри. Его юный внук был в восторге от принцессы, и Эванс подозревал, что Гарри тайно поддерживает ее. Однако у Эванса по-прежнему не было желания влезать в королевские дела.

— Все будет одинаково, независимо от того, кто станет императором. Кровь тирана неизменно течет через Императорскую семью Империи Руфорд».

В его глазах было бы одинаково, если бы Редфилд или Карлайл заняли трон.

— При всем уважении, Ваше Высочество, я должен спросить вас об одном.

"Пожалуйста."

— Как вы сказали, я не могу ожидать, что наследный принц придет сюда и попросит меня о милости. Но что мне делать с кронпринцессой, сидящей передо мной?»

Это было резкое замечание, которое пронзило сердце. Он хотел знать, почему Елена пришла вместо Карлайла. Эванс ожидал, что Елена будет ошеломлена его вопросом, но она лишь любезно улыбнулась.

«Я нахожусь в несколько ином положении, чем наследный принц Карлайл. Как жена, так и я могу сделать за мужа всю грязную работу и даже запачкать руки грязью».

Короче говоря, лицо Елены не имело большого значения для поднятия престижа Карлайла. Хотя Елена пришла к Эвансу лично, у нее была твердая решимость, что она не может привести Карлайла. Любой, кто услышал бы ее, знал, как сильно она любила своего мужа.

На лице Эванса мелькнуло недовольство.

— …Вы двое — хорошая пара, как я видел на свадебном приеме. Но что обо всем этом думает кронпринц?

Это был довольно многозначительный вопрос, но Елена ответила без дрожи в голосе.

«Неважно, что он думает. Я действую по собственному свободному разуму».

— Если так, то позвольте мне сказать вам несколько слов, ваше высочество. Как только наследный принц займет трон, он возьмет для себя других женщин. Можете ли вы сказать то же самое тогда?»

Эванс был не из тех, кто показывает свои истинные мысли, но его вопрос должен был расстроить и оскорбить Елену. Неизвестно, на что похожа любовь диких, тиранических мужчин.

«Даже если сердце Ее Высочества искренне, в конце концов она будет предана. Императорская семья из тех, кто бросает все ради власти.»

С самого начала Карлайл и Елена играли роль хорошей пары перед Эвансом. Граф был доволен, но вскоре пришел к выводу, что так продолжаться не может. Мужчины дома Руфордов, славившиеся своей жестокостью из поколения в поколение, были неспособны никого любить.

Елена ответила без колебаний.

«Я не знаю, почему вы это спросили, но я отвечу. Я верю в его любовь так же сильно, как он верил в мою. Не имеет значения, примет ли он других женщин. Если он это сделает, это будет решение, принятое с величайшим вниманием».

«…»

Эванс обнаружил, что не может опровергнуть ее ответ. Это было безупречно. Истинная любовь, которую она питала к своему мужу, проявилась в ее коротком ответе.

Глава 268: Если бы мне пришлось делать ставку (2)

Эванс изучал Елену с тяжелыми хмурыми глазами. Елена, однако, просто продолжала.

«Вернемся к делу. У вас было бы большое преимущество, если бы вы были на стороне наследного принца.»

"…Я не знаю. Будет ли ?»

"Конечно. Императрица борется за выживание, а Второй принц Редфилд не претендует на трон».

— Вы можете гарантировать это наверняка?

Елена оставалась сдержанной и посмотрела на него расчетливо.

— Тогда позвольте мне спросить вас. Как вы думаете, у кого больше шансов победить в этом бою?»

"Это…"

Слова Эванса оборвались. Был большой шанс, что Карлайл займет трон. Если бы он был жив и мог командовать своими войсками, то силы Офелии, скорее всего, были бы нейтрализованы. Елена продолжила.

— Как вы знаете, наследный принц Карлайл — единственный преемник, которого признал Император. У моего мужа королевские притязания, и, что более важно, у него большой военный опыт. Ты не веришь, что он сможет вернуть солдат из дворца наследного принца?

«Нет, конечно… наследный принц унаследует трон».

Эванс считал аргумент Елены вполне обоснованным. Конечно, даже если бы у него в голове было другое представление, он не мог бы здесь открыто высказать его.

— Тогда позвольте мне задать вам еще один вопрос. Как долго, по-твоему, ты продержишься, если наследный принц Карлайл повернется против тебя?

«…!»

Это была явная угроза. Если Эванс не поможет сейчас, то Карлайл не забудет того пренебрежения, когда займет трон.

«Вы довольно смела. Тогда позвольте мне задать вам мой собственный вопрос. Что бы вы сделали, если бы вместо этого я поддержал Второго принца?»

«Делайте, как хотите. Но если наследный принц Карлайл унаследует трон, как предначертано судьбой, вам придется иметь дело с ним позже.»

Эванс крепко сжал губы, услышав ее ответ.

Елена была в глубоких раздумьях, пока ехала сюда в карете — какие слова ей сказать, чтобы повернуть Краусса на свою сторону? Она заняла воинственную позицию, хотя никто другой на это не осмелился, боясь настроить против себя одного из самых могущественных мужчин. Однако после долгих размышлений Елена смогла прийти к выводу.

— Граф Краусс не хочет выбирать чью-то сторону в этой битве. Даже если ему не понравится то, что я сказала, маловероятно, что он обратится к другой силе.

Если догадка Елены была верна, ей нечего было терять. Даже если Эванс отклонил бы предложение, это не обязательно означало, что он обратится к Офелии, и продолжит оставаться нейтральным, как прежде. Кроме того, Эванс уже знал, что Гарри и Елена встретятся на этой вилле. Он мог бы сообщить Офелии о ее местонахождении, но оказалось, что он этого не сделал. Елена не была уверена, что все ее предположения верны, но она рискнула бы получить преимущество, которое считала надежным.

Губы Эванса скривились. Елена заметила его противоречивое выражение и снова заговорила.

«Это битва, которую наследный принц Карлайл выиграет в любом случае. Поэтому, пожалуйста, помогите ему и укрепите его победу еще больше. Если вы это сделаете, Императорский Дом не забудет ваш вклад».

Наглая самоуверенность Елены лишила Эванса дара речи. Даже сейчас главе самой могущественной деловой семьи Империи было нелегко выстоять против Елены.

***

В конце концов, Эванс не дал Елене определенного ответа, просто сказав, что ответит ей в будущем. Как только Елена ушла, Гарри вошел в дом, чтобы встретиться со своим дедушкой. Эванс оторвал взгляд от окна и посмотрел на Гарри, вошедшего без разрешения.

"Что теперь?"

Эванс хмуро посмотрел на него, раздраженный тем, что внук устроил встречу, не спросив его заранее. Гарри, однако, не смущал вспыльчивость деда.

"Что ты имеешь в виду? Разве это не нормально видеть своего внука?

«…»

Эванс собирался хорошенько отругать Гарри после ухода Елены, но даже сейчас у него не было на это времени. Вместо этого просьба наследной принцессы тяготила его разум.

«…Она довольно необычная во многих отношениях».

— Я понимаю, почему вы не хотите участвовать в этой борьбе за престолонаследие. Но вы видели это сами. Она действительно влюблена в наследного принца».

«…»

Была одна единственная причина, по которой Эванс продолжал не доверять Императорской семье Империи Руфорд.

Десятилетия назад, когда он был еще молод, отец Салливана, бывший император, забрал женщину, которую любил Эванс. Если бы она жила долго и счастливо, Эванс не держал бы на нее зла и смирился бы с отказом от возлюбленной. Однако вскоре император отказался от нее. За это она покончила с собой.

С тех пор глубокая ненависть к императорской семье глубоко укоренилась в сердце Эванса. Он считал, что хладнокровные мужчины этой семьи никогда не смогут научиться любить. В отношения между Карлайлом и Еленой было трудно поверить, то есть до тех пор, пока он сам не увидел Елену.

«Учитывая, насколько искренне предана наследная принцесса наследному принцу, их отношения вряд ли могут быть поверхностными».

Давняя обида Эванса, казалось, дрогнула перед лицом их любви. Он понял, что возненавидел всю Императорскую семью из-за действий одного человека. Эванс выглядел растерянным и открыл рот, чтобы заговорить.

«…Независимо от отношений пары, это не повод для семьи Краусс участвовать в этой ссоре».

Несмотря на твердость голоса Эванса, Гарри усмехнулся.

— Как ты сказал, дедушка, для нас не имеет значения, кто станет Императором. В таком случае, разве не было бы интересно просто пойти на сторону наследной принцессы?

Эванс проницательно посмотрел на внука. Раньше он никогда особо не задумывался об этом, но, поразмыслив над этим, он обнаружил, что слова Гарри были весьма заманчивы. Эванс вспомнил слова, оставленные Еленой.

— Я верю в его любовь так же, как он верит в мою.

Ясно, что Елена принадлежала к той породе женщин, которую редко можно было встретить в императорской семье. Она смело угрожала Эвансу и даже отмахивалась от идеи послушания своему мужу. Гарри посмотрел на обеспокоенное лицо дедушки.

— Скажи мне правду, дедушка. Что ты хочешь делать?"

Глаза Эванса округлились. Вскоре ему предстояло принять решение: отказаться от поддержки и тихо похоронить тему или выступить и оказать помощь в борьбе за престолонаследие.

С самого начала в глазах Эванса не было большой разницы между Редфилдом и Карлайлом. Он даже не боялся потенциальной тирании Карлайла. Но на этот раз… в игре был еще один интересный игрок.

«Если бы Империей правили кронпринц и кронпринцесса, что-нибудь изменилось бы?»

Возможно, кровавую историю Империи Руфорд можно будет переписать. Так что, если бы Эвансу пришлось поставить на кого-то… это были бы не Редфилд и не Карлайл, а Елена. После нескольких минут раздумий Эванс заговорил тихим голосом.

«…Кого бы я ни выбрал, я не скажу тебе».

— О, да ладно, дедушка.

Гарри раздражался на манеры дедушки, но секретность Эванса заставила Гарри встревожиться.

Глава 269. День Решения (1)

Было быстро решено собрать союзников покойного императора. Поскольку Офелия контролировала Императорский дворец, Карлайл должен был вернуться на свою позицию как можно быстрее. Время для того, чтобы дать отпор, должно было наступить в ближайшее время, и ситуация резко изменится в зависимости от того, сможет ли Карлайл получить контроль над Императорским дворцом или сможет ли Офелия первой сделать Редфилда императором.

На подготовленное место встречи стали прибывать несколько ключевых союзников Карлайла. Собрание проходило в условиях строжайшей секретности, и информация хранилась в строгом секрете, чтобы предотвратить любые утечки.

Наконец все прибыли. Карлайл вошел в комнату, сопровождаемый Еленой рядом с ним, ее длинные золотые волосы развевались позади нее.

«Слава наследному принцу. Вечная слава Империи Руфорд».

Голоса дворян слились в тихий, но сильный хор. Карлайл своей обычной величавой походкой направился вперед. После смерти императора Салливана он занимал самое высокое положение в Империи Руфорд и должен был вести себя соответствующим образом. Лорд Смит из семьи Кейси заговорил первым.

«Мы рады видеть, что вы в безопасности, Ваше Высочество. Вы пропали без вести, и мы беспокоились, что…

Но слова Смита длились недолго. Он замолчал, когда увидел, что кто-то еще вошел в комнату сразу после Карлайла и Елены. Глаза толпы расширились при виде новичка, и они начали роптать между собой.

Вошедший был Эванс, глава семьи Краусс. Он не был одет в мантию, как все остальные, и его белые волосы полностью выставлялись напоказ. Любой мог узнать его с первого взгляда.

«Почему граф Краусс здесь…?»

— Он решил поддержать наследного принца?

Среди дворян были самые разные мнения о намерениях Эванса на встрече. Карлайл поднял руку в воздух, и любопытный ропот стих.

«Семья Краусс решила оказать мне помощь».

Лица всех дворян вдруг превратились в смесь удивления и ликования. Никогда никому не удавалось заручиться поддержкой семьи Краусс. Если это правда, что он отдаст свою силу Карлайлу, шансы на завоевание трона вырастут в геометрической прогрессии. Все дворяне начали говорить одновременно.

«Поздравляю, Ваше Величество».

Если Краусс был на их стороне, они были более чем счастливы преждевременно отпраздновать восхождение Карлайла на трон.

Тем временем Елена с удовлетворением наблюдала за происходящим, поскольку боевой дух их союзников возрастал. Хотя она сделала ставку на Эванса, у нее были сомнения, что он поддержит их. Однако, к ее невероятному удивлению, Эванс связался с ней после их встречи, заявив, что поддерживает Карлайла. Она не знала, что заставило его принять такое решение, но не сомневалась в результате.

Глаза Елены и Эванса встретились в воздухе, и Елена слегка кивнула в знак одобрения. Лорд Смит из семьи Кейси снова заговорил.

— Нам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Если мы соберем солдат, которые у нас есть, и объединим их с силой семьи Краусс, мы сможем свободно вторгнуться во дворец.

В настоящее время все солдаты Императорского дворца находились под контролем императрицы Офелии. Даже под предводительством Карлайла было бы нелегко прорваться через дворец. Однако при поддержке Краусса задача была более чем выполнима . Другие дворяне не знали об этом, но у Елены также было значительное количество средств, чтобы нанять армию наемников.

Карлайл заговорил в ответ.

— Я много думал об этом.

Если Карлайл попытается вернуться во дворец, наверняка будет много жертв, и силы Офелии столкнутся с ним напрямую. Однако во дворце наследного принца находились люди Карлайла. Они слушались приказов Офелии только потому, что она была главной, но они встали на сторону Карлайла, как только узнали, что он там. Однако если после всего этого Карлайл окажется разбит силами Офелии, то это будет сокрушительная потеря.

У Карлайла и Елены было множество разговоров о том, как решить эту проблему, и они, наконец, определились с планом. Карлайл взглянул на нее, и она развернула в руках большой лист бумаги.

*шелест бумаги*

Бумага была достаточно длинной, чтобы достать до земли, когда она была полностью развернута. Елена повернулась к залу.

— Это карта дворца наследного принца.

Отработанным жестом она повесила карту и командным голосом обратилась к комнате.

«Участки, которые я отметила здесь красным крестом, — это каналы, ведущие на территорию Императорского дворца».

Во дворце была водная система, которая впадала в несколько рек, и некоторые из них были достаточно глубокими, чтобы люди могли в них нырять. Это были идеальные проходы, чтобы проникнуть внутрь. Было бы трудно остаться незамеченным, но около дюжины человек могли бы проникнуть в проходы, при условии, что имперские солдаты были бы достаточно отвлечены сражением.

«Пока основные войска сражаются у входа в Императорский дворец, несколько избранных элитных солдат проникнут во дворец через водную систему. Цель состоит в том, чтобы освободить солдат во дворце наследного принца».

Дворянин, который молча слушал, заговорил.

«Если мы потерпим неудачу, не будет ли много жертв? Мы должны использовать эту стратегию в битве, где у нас больше шансов на победу».

"Он прав. Может быть, лучше просто сосредоточить все наши лучшие силы, чтобы проникнуть через вход с фронта.

Елена ждала этого вопроса и дала заранее подготовленный ответ.

"Конечно. Но то, как мы победим, не менее важно. Если мы потеряем слишком много солдат в процессе восстановления трона, мы окажемся в очень невыгодном положении».

Офелия может думать только о том, чтобы короновать Редфилда как императора, но если битва станет настолько большой, что обе стороны проиграют… Павелюк ждал своего часа, чтобы нанести удар. Красные глаза Елены потемнели.

— Если в какой-то момент силы Карила окажутся уязвимыми, Павелюк бросится на помощь при удобном случае.

Елена уже прожила одну жизнь и знала амбиции Павелюка на трон лучше, чем кто-либо другой. Карлайл также был в повышенной готовности, узнав о прошлой жизни Елены. Хотя нужно было срочно победить Офелию на их глазах, они также должны были принять во внимание участие Павелюка.

«Во дворце наследного принца больше солдат, чем вы думаете. Если мы освободим их, это сэкономит нам больше времени и жизней, чем простое сосредоточение внимания на прорыве наружу».

Сомнения начали исчезать с лиц дворян, и они начали кивать, соглашаясь с планом. В том, что сказала Елена, не было ничего неправильного.

— Я за Ее Высочество.

Удивительно, но первым, кто предложил Елене свои слова поддержки, был Эванс. Он продолжил решительным тоном.

«Я не ожидал такой операции, но она хорошо продумана. Если нам это удастся, это будет великая победа».

Воодушевленные одобрением Эванса, дворяне начали роптать, одобряя план Елены. Карлайл упустил момент, когда он должен был говорить, но его глаза сияли от гордости за свою жену.

С одобрения большинства было решено, что они попытаются проникнуть во дворец наследного принца. Елена начала излагать детали миссии.

«Давайте начнем с количества войск, которое может предоставить каждая семья».

Итак, Елена начала вести стратегическую встречу с дворянами Руфорда. Она не осознавала этого, но легко втянулась в ту же роль рыцаря что и в прошлой жизни. Несмотря на ее худощавую, неустрашающую внешность, дворяне с благоговейным трепетом наблюдали за присутствием Елены.

Глава 270. День Решения (2)

Вскоре настало время битвы. Было решено выполнить план как можно скорее, чтобы смягчить любые непредвиденные обстоятельства, и в результате Елена и Карлайл втиснули недельный план всего в несколько дней.

Время было близко. Они узнают, кто займет трон после сегодняшней битвы.

Елена была одета незаметно, полностью в черное и закрыла лицо маской. Она посмотрела на новую луну в ночном небе и пробормотала тихим голосом.

«Скоро даже луна будет в самой темной точке. Я проникну во дворец, а остальное предоставлю тебе.

В отличие от легкой экипировки Елены, Карлайл был одет в тяжелую металлическую броню и красный плащ, все достойные атрибуты генерала, командующего полем боя.

— …Я не в восторге от того, что посылаю тебя туда.

— Ну, это уже решено.

Солдаты во дворце наследного принца были нужны, чтобы как можно быстрее прекратить боевые действия и свести к минимуму человеческие жертвы. Для этого нужно было проникнуть во дворец, и Елена хорошо подходила для этой задачи, когда Карлайл не мог двигаться сам. Никто не был более находчивым или обладал лучшими боевыми навыками, чем Елена. Карлайл был вынужден принять план, но он не мог перестать беспокоиться о риске.

Он посмотрел на Елену с тяжелым выражением лица, его грудь болела от сожаления.

«…С тех пор, как я увидел, как ты сражаешься, я боялся, что этот день может наступить».

Он всегда боялся, что Елену отправят на опасную миссию. Он пытался помешать ей поднять меч в любой возможной ситуации, но даже он был вынужден принять ее способности. Однако это не уменьшило его беспокойства.

— Не забывай о своем обещании мне. Ты обещала оставаться рядом со мной долгое время.

Елена подняла голову и попыталась выглядеть уверенно, понимая, как за нее беспокоится муж.

«Не волнуйся. Я выпущу солдат из дворца и присоединюсь к вам.

«Не поранься. Не пытайся сделать то, что, по твоему мнению, у тебя не получится. Ты можешь мне это пообещать?

"Да. Позаботься и о себе».

Кэрил с опаской кивнула, но времени на колебания больше не было . Слабый тонкий полумесяц постепенно исчезал, окутывая землю тенью во мраке. Елена не могла упустить этот удобный момент.

Карлайл уверенно подтянулся к своей лошади, затем посмотрел на Елену.

«Битва состоится, как только я подойду к входу в Императорский дворец».

"Да. Я буду следить за временем и сделаю свой ход».

Карлайл в последний раз бросил несчастный взгляд на лицо Елены и ее яркие, решительные глаза. Потом дрожащими губами попрощался.

"…Увидимся скоро."

*топот копыт*

Карлайл развернул лошадь и направился прямо к воротам Императорского дворца. Его уже ждали солдаты из союзной знати, семьи Краусс, а также дополнительные наемники от Елены.

Елена посмотрела на удаляющуюся спину Карлайла, прежде чем отвернуться. Сейчас не до сентиментальных чувств. Исход битвы теперь сильно зависел от нее.

Она подошла к другим элитным солдатам, выбранным для этой задачи, и дюжина пар глаз, скрытых в темном лесу, повернулись к ней. Сегодня Елена была их руководителем. Она посмотрела в ночное небо и тихо сказала:

— Через десять минут мы ворвемся во дворец.

— Да, лидер.

«Помните, если кто-то преграждает нам путь…»

Красные глаза Елены медленно повернулись к солдатам.

«…убейте их».

Глава 271. Определенно и быстро (1)

Количество жертв в сегодняшней битве будет зависеть от того, как быстро они смогут вывести войска из дворца наследного принца. Мастерство Елены было необходимо, чтобы свести к минимуму потери сил, и медлить было некогда. Когда пришло время, Елена наконец открыла рот, чтобы заговорить.

"Выдвигаемся."

По ее словам элитные солдаты поднялись с земли и нырнули в реку. Елена последовала за ними с всплеском, уплывая глубоко в речное дно. Там был скрытый проход, через который взрослый мужчина едва мог протиснуться. Елена была самой быстрой, и она пробивалась сильными ударами.

Поплавав еще некоторое время, она тихо и осторожно прорвалась сквозь поверхность воды. Она моргнула красными глазами, подняла голову и окинула взглядом сцену. Территория Императорского дворца была вокруг нее.

"Чрезвычайное происшествие!"

«Быстрее и вперед!»

Воздух звенел от криков, и солдаты Императорского Дворца торопливо метались. Их внимание, казалось, было сосредоточено на битве, происходящей где-то в другом месте — вероятно, дело рук Карлайла.

Остальные члены команды Елены молча вышли из воды, и она махнула им рукой. Для этой задачи была выбрана только элита из каждой семьи, и их движения были убийственно бесшумными и проворными. Однако никто из них не был так опытен, как Елена.

Решив, что время подходящее, Елена двинулась вперед, а остальные солдаты последовали за ней, как тень. Теперь, когда они, как и планировали, проникли внутрь, им нужно было как можно скорее освободить силы Карлайла, избегая при этом обнаружения солдатами Офелии. Если их обнаружат, драка может растратить их драгоценное время и жизни.

***

Район за пределами дворца наследного принца был в состоянии замешательства из-за внезапного ночного рейда. Относительно немногочисленные солдаты Императорского Дворца стояли у входа на территорию Империи; большинство из них окружили дворец наследного принца, чтобы удержать солдат Карлайла внутри. Те, кто стоял у входа, были застигнуты врасплох внезапным нападением, и гонец поспешил к дворцу наследного принца.

«Мой Лорд, пожалуйста, поторопитесь и пришлите подкрепление ко входу».

Лорд Дэнни был главой Пятого ордена рыцарей и в настоящее время отвечает за наблюдение за дворцом наследного принца. Он посмотрел на посланника с выражением недоверия.

«Сколько здесь вражеских войск, чтобы доставить вам столько хлопот?»

"Я не знаю. Там было так много солдат, что я даже не мог их сосчитать… такими темпами они прорвутся через вход».

"Очень хорошо. Я сейчас пришлю войска.

Посланник смотрел с обеспокоенным выражением лица.

«Мой Лорд, вам нужно подумать о том, как вы собираетесь распределять свои силы. Если вы отправите их всех, те, кто находится во дворце наследного принца, могут прорваться.

Немного подумав, Дэнни кивнул в знак согласия.

— Важно защитить дворец наследного принца, но это не значит, что я полностью его покину. Я пока отправлю половину войск, а затем приму дальнейшие решения в зависимости от того, как будет развиваться бой».

"Да мой Лорд!"

Полководец повернулся к своим войскам и тут же отправил половину из них.

***

Внутри дворца наследного принца.

Люди, запертые внутри, почувствовали, что происходит что-то странное. Они ничего не знали о местонахождении или статусе Карлайла, поэтому тихо оставались на месте. Однако это не означало, что они ничего не делали — и здесь солдаты зорко следили за новостями о том, что происходило снаружи. Издалека они заметили столкновение сил за стенами Императорского дворца.

— Что нам делать, сэр Зенард?

В данный момент несколько ключевых фигур собрались у самой высокой стены с самым ясным видом за пределы дворца. Зенард проницательно наблюдал, как войска Императорского дворца отходят от дворца наследного принца.

"Я не знаю. Необычно, что они двигаются так внезапно, но я не могу судить без дополнительной информации».

Кун, также присутствовавший на встрече, слегка кивнул головой.

«Нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожным. Это может быть ловушкой».

Солдаты императрицы пригрозили убить их, если они покинут дворец. Если они не хотят участвовать в битве, сейчас безопаснее всего оставаться внутри. Однако они не могли оставаться так вечно, и им нужно было придумать план…

Выражение лица Зенарда было мрачным.

«…Посмотрим еще немного».

Глава 272. Определенно и быстро (2)

Елена и ее элитная команда, наконец, добрались до дворца наследного принца посреди хаоса. Им удалось избежать столкновения с солдатами императрицы, и они прибыли вовремя, как и планировалось. Теперь проблема продвигалась вперед.

«Лидер, здесь больше солдат Императрицы, чем ожидалось».

Елена кивнула, осматривая сцену. Она ожидала, что к воротам Императорского дворца будет направлено больше войск, но их все еще было много, охраняющих дворец наследного принца.

«Что мне с этим делать?»

Она схватила письмо, написанное от руки Карлайла. Первоначальный план состоял в том, чтобы использовать письмо, чтобы убедить солдат внутри двигаться... но этот метод занял бы слишком много времени. Было трудно пройти мимо солдат императрицы, но ключ был в том, чтобы быстро доставить письмо людям во дворце, чтобы открыть дверь. Она бы никогда не смогла этого сделать, если бы не смогла доказать, что Карлайл был отправителем.

«Это потребует времени…»

Елене просто нужно было хотя бы кратко поговорить с людьми во дворце наследного принца или, по крайней мере, доставить письмо, которое написал Карлайл. Однако вокруг дворца наследного принца было слишком много солдат императрицы, и Карлайл не мог вечно стоять у главных ворот. Короче говоря, Елене и ее элитным войскам нужно было каким-то образом уничтожить армию солдат Императрицы, что было невыполнимой задачей для команды всего из дюжины человек.

«Это не просто займет время… если что-то пойдет не так, вероятность неудачи выше».

У нее уже был план действий на случай наихудшего сценария, но она хотела максимально избежать этого метода. Однако… другого выхода не было. Красные глаза Елены мерцали в темноте, когда она приняла решение.

«Лидер, что нам делать?»

При вопросе все взоры обратились к Елене. Она внимательно осмотрела вход во дворец наследного принца, а затем снова посмотрела на свою команду.

«Просто ждать здесь ничего не изменит, так что мы двигаемся».

"Но как?"

«Сейчас мы не можем изменить план. Если мы отвлечем врага, мы сможем использовать возможность открыть двери дворца».

После ее слов лица всех стали серьезными. Ее предложение было самым быстрым методом, но и самым опасным. Неспособность отвлечь врага или слишком долгое открытие дворцовых ворот приведет к гибели всех. Однако никто не сказал ни слова возражения, так как знали, как важно было освободить солдат Карлайла как можно скорее.

«Тогда мы разделимся на две группы, одна, чтобы отвлечь охрану, а другая, чтобы проникнуть в ворота…»

"Нет."

Все посмотрели на нее с удивлением. Она смотрела на свою команду с яростной решимостью.

«Вы все будете отвлекать солдат. Я прорвусь через ворота одна.

— Но для этого там слишком много солдат.

В настоящее время у входа во дворец наследного принца стояло пятнадцать солдат, состоящих из пяти групп по три человека. Если появится Елена, они все тут же набросятся на нее и быстро с ней расправятся.

«Я сама с ними справлюсь. Просто не допускайте прихода остальных подкреплений.

«…!»

Команда была ошеломлена Еленой, не зная, что делать с ее наглой уверенностью. Все собравшиеся здесь были величайшими солдатами, признанными их семьями, но никто из них не мог справиться с пятнадцатью вражескими рыцарями в одиночку.

Однако Елена никогда не принимала решения из-за высокомерия своих способностей, а из-за вероятности успеха. Солдаты продолжали удивляться, когда поняли, что Елена не блефует, и продолжила спокойно.

«Все вы объединитесь в пары и рассредоточьтесь как можно шире. Так вы будете в большей безопасности и сможете прожить дольше».

Они могли больше помочь друг другу, когда были в командных парах, и чем дольше они терпели, тем в большей безопасности была Елена. Со временем Елена откроет дворцовые ворота, и все они будут жить. В противном случае единственным выходом было полное уничтожение войсками императрицы.

"Понял."

Все солдаты ответили одновременно, и Елена подняла подбородок и заговорила властным голосом.

«Нет больше времени колебаться. Давайте же."

Солдаты быстро объединились в пары друг с другом, а затем исчезли с площадки. Если бы кому-то еще довелось увидеть их мельком, они могли бы принять их за привидение.

Когда солдаты расходились, Елена спокойно смотрела на ворота дворца наследного принца. Все зависело от того, как быстро она сможет их открыть. Вскоре после этого в ночи раздался как сигнальный мужской крик.

«Ааааа!»

Отряды Елены действовали, а солдаты императрицы были внезапно осаждены атаками, шедшими с разных сторон. На мгновение поле боя превратилось в ад. Ночь утонула в звуке грохота мечей и свистящих в воздухе стрел. Елена воспользовалась своим шансом и скользнула к воротам с обнаженным мечом.

"Кто здесь?"

Когда Елена приблизилась к воротам, группа из пятнадцати солдат, стоявших там, бросилась вперед, чтобы перехватить ее.

*свист*

Елена взмахнула мечом и сразила солдата справа от нее. Затем она сделала сальто, чтобы избежать лобовой атаки, а затем ударила ногой по лицу противника. Солдат тут же рухнул на землю.

Елена заботилась о солдатах с безжалостной эффективностью, и в мгновение ока все пятнадцать солдат легли на землю перед ней. У любого, кто ее увидел, отвисла бы челюсть при демонстрации силы.

Так было с людьми, наблюдавшими за ситуацией с высокой стены дворца наследного принца. Они были полностью лишены дара речи, перерабатывая внезапное появление талантливого бойца.

«С-сэр Зенард, этот человек…»

Человек не мог заставить себя закончить предложение. Даже Зенард и Кун, которые были мастерами боя, с изумлением уставились на таинственную фигуру.

Елена стояла у ворот дворца и смотрела вверх, ее жертвы лежали у ее ног. Ее красные глаза были направлены на людей Карлайла, смотрящих на нее.

Это было тогда. Она без колебаний сняла маску.

*шелест*

Золотистые волосы Елены волнами выбивались из-под головного убора. Под ней была ее бледная кожа, высокий нос и красные губы.

Лицо Елены, казавшееся слиянием всей красоты мира, раскрылось наружу.

На мгновение мир погрузился в тишину. Вскоре после этого громкий крик разбил молчание, как стекло. Зенар первым узнал Елену и закричал на своих людей.

— Это Ее Высочество! Немедленно откройте двери дворца!

*скрип*

Елена посмотрела на открывающиеся перед ней большие дворцовые ворота. Раскрытие ее личности было более точным и быстрым, чем доставка письма Карлайла.

Глава 273: Чтобы вернуть трон (1)

Как только Елена вошла во дворец наследного принца, она закричала на ошеломленных солдат, уставившихся на нее.

«Помогите остальным, кто пришел со мной!»

— Ах, да, ваше высочество!

Лучники из-за парапетной стены выпустили стрелы, чтобы защитить солдат, одетых как Елена.

*свист-свист*

Наконец, элитные солдаты смогли безопасно войти во дворец наследного принца, и ни один из них не погиб. Однако, как только они прибыли, они выглядели удивленными, увидев личность Елены.

— М-мой бог.

«Лидер… была Ее Высочество?»

Из-за потрясенных фигур ключевые фигуры поспешно спустились со стены дворца. Зенард удивленно замялся.

— В-Ваше Высочество… с каких это пор?

Елена посмотрела на фигуры, собравшиеся вокруг нее.

«Некоторые люди уже знают меня, а другие нет. До того, как я вышла замуж за наследного принца, я была тайным рыцарем по имени Лен.

«…!»

Большинство из них никогда не встречались с Леном, но Зенард и Кун встречались, когда она скрывала свою личность под шлемом. В частности, Зенард был открыто враждебен к Лену, и выражение его лица тут же побледнело.

Елена не собиралась раскрывать это, но не было более быстрого способа попасть во дворец. Не говоря уже о том, что Офелия, должно быть, уже слышала о ее боевых способностях после того, как она отбивалась от солдат у скалы. Поэтому она решила, что ей незачем это скрывать.

Елена оглянулась на людей, собравшихся вокруг нее, и быстро заговорила.

«Сейчас важно то, что Его Величество сражается за пределами Императорского дворца. Нам нужна ваша сила, чтобы захватить территорию как можно скорее.»

Зенар ответил с удивленным выражением лица.

"Что? Его Величество?"

Неожиданная новость удивила не только Зенарда. Все остальные смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

«Предыдущий Император мертв, и императрица контролирует это место. Мы чуть не попали в руки императрицы. Сейчас мы сражаемся с нашими благородными союзниками за вход в Императорский дворец, поэтому мы должны открыть для них ворота.

Это было краткое объяснение, но достаточное, чтобы дать остальным понять текущую ситуацию. Солдаты дворца наследного принца преклонили колени, включая Зенарда и Куна.

— Понятно, Ваше Высочество!

Голоса всех прозвучали как один. Пришло время собраться солдатам дворца наследного принца.

***

Карлайл еще не прорвался через ворота Императорского дворца. Дворец был спроектирован так, чтобы выдержать долгую осаду, и, несмотря на внушительную армию Карлайла, этого было недостаточно.

*дребезг метала*

Стальной меч Карлайла пронзил шею вражеского солдата, у которого забулькала кровь, и он рухнул на землю. Смит из семьи Кейси быстро подошел к Карлайлу.

— Пройти через эти ворота будет не так просто, как мы думали.

"Я тоже так думал. Он слишком хорошо защищен, чтобы просто прорваться».

«На данный момент у нас есть преимущество, но если мы не получим это подкрепление, мы понесем тяжелые потери».

Глаза Карлайла обратились к плотно закрытым воротам, и он заговорил ровным голосом.

"…Просто подожди. Мое оружие движется».

"Что?"

Смит не понял смысла, но Карлайл не собирался объяснять, вместо этого замахиваясь мечом на врагов.

«Ты не можешь пострадать…»

Вера Карлайла в Елену была сильна, но его охватило беспокойство. Он не сомневался, что она выполнит свою миссию, но боялся, что она может пострадать в процессе.

«…Если кто-то заставит тебя истекать кровью, я заставлю их заплатить».

Елена уже была ранена из-за ловушки Офелии, и ранее она погибла от меча Павелюка. Карлайл этого не забыл. Как только он займет трон, он непременно вернет долг и причинит Офелии и Павелюку в сто раз больше боли, чем испытала Елена.

— Она помнит, что я ей сказал? Какой я император, всецело в ее руках.

Чем больше крови теряла Елена, тем холоднее становилось сердце Карлайла. Если Елена вообще умрет… Империя Руфордов должна будет раскаяться в том, что превратила Карлайла в императора. Его темно-синие глаза вспыхнули при этой мысли.

— …Вернись ко мне, Елена.

Она должна быть в безопасности, чтобы усыпить жестокую природу Карлайла и скрыть ее от остального мира.

Битва продолжала яростно бушевать за стенами Императорского дворца, когда…

*грохот*

Раздался громкий шум, и ошеломляюще ворота дворца начали медленно открываться.

Так, так, так.

С земли поднялось облако пыли, и кто-то начал появляться.

Первое, что бросалось в глаза, были золотые волосы, сияющие, как солнце. Затем последовала контрастная темная одежда и лицо, достаточно красивое, чтобы остановить любого на своем пути. Елена прибыла на поле битвы как богиня войны.

Вскоре рядом с ней появились ближайшие помощники Карлайла, Кун и Зенард. За собой они повели еще солдат. Прибыли люди, запертые во дворце наследного принца. Открытие ворот было равносильно победе Карлайла.

«Рааааа!»

Многие из солдат Карлайла взревели от жажды битвы, когда они бросились вперед, в то время как солдаты Императрицы побледнели. Со всеобщим вниманием к бою, Елена пробежала мимо солдат и побежала прямо к Карлайлу. Она с тревогой посмотрела на него.

— Тебе не было больно, когда меня не было, не так ли?

Карлайл усмехнулся ее беспокойству.

— Именно это я и собирался сказать.

Карлайл наблюдал за ее лицом без маски.

— …Ты раскрыла себя?

«Ничего не поделаешь. Я думала, что это самый быстрый способ попасть во дворец.

— Ты пострадала?

"Нет. Как и обещала, я благополучно вернулась.

Карлайл вздохнул с облегчением и взял Елену за мягкую щеку.

"Отличная работа."

Люди из дворца наследного принца узнали о личности Елены, а солдаты, сражавшиеся у входа в Императорский дворец, не знали, что произошло. Но мысли у всех были одинаковые. Пара невероятно смотрелась вместе. Они стояли плечом к плечу, высокие фигуры выглядели готовыми к битве.

Карлайл повернулся к широко открытым воротам.

"Пойдем."

Пришло время вернуть Карлайлу трон.

Глава 274: Чтобы вернуть трон (2)

Офелия не могла угнаться за внезапным потоком ужасных новостей.

[Солдаты во дворце наследного принца освобождены.]

[Основные базы Императорского дворца захвачены.]

[Ворота Императорского дворца открыты.]

Она ожидала жесткой борьбы, но не ожидала, что будет разбита. Хотя Офелия родилась в семье, которая исторически давала великих полководцев, сама она не имела боевого опыта. Она переоценила разницу в силе между ней и Карлайлом, и ей было трудно ориентироваться в постоянно меняющихся условиях боя.

«Я могла бы сделать Редфилда императором, если бы у меня было чуть больше времени!»

Еще несколько дней, и она могла бы подтолкнуть дворян к церемонии коронации. Но Карлайл все испортил, как раз тогда, когда до победы был всего один шаг.

«…Я должна была убить его с самого начала».

Офелия с самого начала ненавидела существование Карлайла. Она ненавидела его мать, простую дворцовую служанку, которая зачала сына раньше нее. Салливан какое-то время даже не обращал внимания на Карлайла, а мать всегда падала ниц перед Офелией. Пока Салливан ни с того ни с сего не назначил Карлайла наследным принцем.

— Он всему мешает.

Все, что не сработало для Офелии, произошло из-за Карлайла, и она была полна решимости доставить ему жалкую смерть, которую он заслужил. Она не хотела видеть в нем наследника престола, и всякий раз, когда Карлайл демонстрировал свой интеллект, Редфилда неизбежно сравнивали с ним. Офелия не успокоится, пока кровь Карлайла не прольется на пол перед ней.

Однако Карлайл продолжал выживать и продолжал держаться за лодыжки Офелии до самого конца.

«Это наследная принцесса спасла Карлайла до сих пор?»

Офелия была проинформирована о том, что произошло на скале, и обнаружила, что Елена тайно была женщиной-рыцарем. Офелия сомневалась в новостях, когда она сначала услышала это, но, обдумывая информацию, она поняла, что, возможно, ее планы были сорваны из-за Елены.

«Это не может так закончиться. Я как-нибудь убью их обоих собственными руками.»

В ее глазах вспыхнул жестокий блеск. Редфилд, сидевший рядом с Офелией, нервно посмотрел на мать.

«М-Мать, раз дворцовые ворота открыты, разве мы не должны бежать?»

"Да. Во-первых-"

Офелия уже собиралась ответить, как вдруг...

*грохот*

Дверь распахнулась, и Кассана ворвалась внутрь.

«Ваше величество, у нас большие неприятности».

"Что тут происходит?"

— Это только что пришло…

Кассана протянула Офелии бумагу, которую она держала. Глаза Офелии и Редфилда метнулись к сообщению.

[Чезаре, глава семьи Анита, умер.]

Глаза Офелии расширились, а тело согнулось, и Редфилд рефлекторно приподнял ее тело и торопливо заговорил.

«Нам нужно быстро выбраться отсюда. Что, если нас найдут и здесь!»

Офелия повернулась к Редфилду с гневным взглядом.

— Ты думаешь сбежать после  известия о смерти твоего дяди?

"Я-"

Редфилд не мог ответить, и Офелия разочарованно покачала головой. Редфилду не обязательно было быть таким умным, как Карлайл. Если бы у ее сына была хотя бы половина интеллекта, она бы не злилась так.

Офелия посмотрела на бумагу убитыми горем глазами, затем уронила ее на пол. На праздные сантименты времени не было. Редфилд был прав; если они не покинут этот район как можно скорее, они могут быть схвачены и убиты Карлайлом.

— Ты принесла то, что я сказала тебе приготовить?

— Д-да, Ваше Величество.

Она быстро показала одежду, которую держала в руках. Это была форма, которую носили горничные и слуги Императорского дворца. Кассана наспех забрала их, и они были не только грязными и обшарпанными, но еще и вонючими и запачканными кровью.

Офелия поморщилась, глядя на одежду, но быстро подняла ее и протянула одну Редфилду.

«Поторопитесь и переоденьтесь».

"Мама! Это платье носят слуги! Как я могу так одеваться?..»

«Если хочешь жить, надевай быстро!»

«Это, это…!»

Редфилд выглядел ошеломленным непоколебимой позицией Офелии, но у него не было другого выбора, учитывая смерть Чезаре. В этих обстоятельствах они оба не могли с достоинством покинуть дворец. По крайней мере, если бы они были замаскированы под слуг, они могли бы ускользнуть от любых пытливых глаз.

Офелия быстро переоделась и даже закусила губу, увидев свое отражение в зеркале.

«…Я не собиралась подвергаться такому унижению».

Офелия, рожденная из могущественной семьи Аниты и дошедшая до положения императрицы Руфорда, никогда не оказывалась в столь унизительном положении. Одетая только в грязную одежду и без украшений, она чувствовала, что взорвется от такой несправедливости.

Однако она подавила бурлящий разум и заговорила ровным голосом.

— Кассана, отведи нас к Великому герцогу Луненскому.

Редфилд вздрогнул от неожиданности.

— Мама, ты собираешься просить помощи у великого князя Лунена?

"Да. В любом случае нам самим выбраться из дворца будет нелегко. Наша последняя оставшаяся надежда — довериться ему на время».

— Отличная идея, мама!

Лицо Редфилда озарилось радостью. Офелия на мгновение сбросила свой властный вид и посмотрела на Кассану с уязвимой любовью. Она протянула фрейлине драгоценности, которые только что сняла.

— Кассана, у тебя не будет другого пути, если я все равно умру. Если ты сможешь благополучно доставить нас к Великому герцогу Лунену, я не забуду твою услугу.

Кассана ответила легким кивком головы.

"Да ваше величество. Вы можете доверять мне."

Кассана взяла на себя инициативу и огляделась, а Офелия и Редфилд следовали за ней.

Офелия не заметила улыбки на губах Кассаны.

Глава 275 – Новый Император (1)

Нынешнее место пребывания Павелюка находилось на самом краю Императорского дворца. Его поручил ему Салливан, и даже тогда напряженность между двумя братьями была очевидна. Офелию не беспокоило местонахождение Павелюка, она сосредоточилась на борьбе за власть с Карлайлом. Однако теперь, когда ей требовалась его помощь, ей нужно было немедленно найти его. Она хотела бы, чтобы ей не пришлось рисковать своей жизнью ради него, но не было времени для сожалений.

«Великий герцог Лунен не может отказать в моей просьбе. Он до сих пор поддерживал Редфилда, и если он отвергнет меня, то потеряет ценного союзника.»

Офелия ободряюще кивнула сама себе, вспомнив уважение, которое Павелюк всегда проявлял к ней. Как бы она ни обдумывала это, Павелюк был единственным, на кого она могла сейчас положиться.

Наконец, Офелия и Редфилд добрались до дома, где остановился Павелюк. К счастью, Кассана, похоже, была знакома с географией этого места, так как проработала во дворце много лет. Трое осторожно маневрировали в хаосе боя и достигли места назначения.

Кассана подошла к охраннику, стоявшему возле комнаты Павелюка, и что-то прошептала ему.

— Скажи ему, что Ее Величество здесь.

Рыцарь взглянул на Офелию и Редфилда, стоящих позади Кассаны. Лицо Офелии вспыхнуло от бессердечного поведения рыцаря. Она привыкла стоять в центре внимания в великолепной внешности, но вдруг почувствовала смущение от такой рваной одежды. Обычно, когда люди смотрели на нее, это было одно из двух чувств — страх или благоговение.

Теперь охранник смотрел на нее так, словно она была чем-то пустяковым, и впервые в жизни Офелия узнала, каково это быть неважной.

"Ждите здесь. Я доложу об этом Господину и дам ему знать».

Не так давно рыцарь сначала впустил бы внутрь Офелию, а потом пошел бы к Павелюку. Однако теперь рыцарь оставил их там ждать.

Офелия стиснула зубы в гневе. Она не могла вынести такого неуважения. Власть была ужасающей силой; она достигла больших высот как императрица, но в одночасье стала не более чем беглецом.

Рыцарь снова появился и что-то коротко сказал Офелии.

— Великий князь разрешил вам войти внутрь.

Кассана одобрительно улыбнулась, затем повернулась к Офелии.

"Слава Богу. Пожалуйста, входите, Ваше Величество.

"…Да."

Офелия вошла внутрь, одежда служанки, в которой она была одета, почему-то делала ее меньше. Редфилд молча последовал за ней с испуганным взглядом.

*скрип*

Когда дверь открылась, первое, что бросилось в глаза, был Павелюк, гордо восседающий во главе стола. Эта позиция обычно предназначалась для Офелии. Однако Павелюк не показывал никаких признаков того, что уступит ей свое место.

«Значит, вот так…!»

Офелия внутренне кипела от ярости, но она не могла осуждать неуважительное поведение Павлюка, когда она пришла просить его о помощи. Она как можно лучше вытянула свои черты, а затем заговорила непритязательным голосом.

— Рада снова видеть вас, великий князь Лунен.

«…У меня очень плохое настроение. Скажи мне, зачем ты пришла».

Офелия покраснела. Никогда раньше Павелюк не вел себя с ней так высокомерно, но она не могла высказать свое неудовольствие. Она была в более невыгодном положении перед ним. Впервые она осознала, каково это быть во власти другого человека.

Офелия продолжила, ее губы слегка дрожали.

«Да, приношу извинения за неудобства. Я не буду здесь долго задерживаться, поэтому перейду к делу.

Павелюк не ответил, просто глядя на нее своими черными глазами, глубокими, как бездна. Однако Офелия не пришла в это место без всякой надежды.

«Я прошу вас вывести Редфилда и меня из Императорского дворца. Если ты позаботишься о нашей безопасности какое-то время, я дам тебе все, что ты захочешь в будущем.

«…Зачем мне слушать это? Тебе нечего мне дать».

Кто угодно мог бы так подумать, но у Офелии было секретное оружие.

— Если вы дадите мне немного времени, у меня есть способ держать принца Карлайла в узде.

— Какими средствами?

Офелия не хотела раскрывать каждое из своих намерений, но было крайне важно, чтобы Павелюк остался доволен. Ей нужно было сделать все возможное, чтобы выбраться из Императорского дворца, даже если ей придется выбросить всю свои карты.

«Я запросила помощи у Королевства Кельт, чтобы справиться с солдатами из дворца наследного принца. Я не знала, что так получится, но… если они присоединятся к вашим силам, у нас будут хорошие шансы на победу. Если Редфилд станет Императором…

*хохот*

Смех Павелюка остановил Офелию как вкопанную. Она моргнула в шоке от его реакции, и Павелюк заговорил вместо нее.

«Является ли использование Королевства Келтов единственной вещью, которую ты могла бы придумать с этой головой? Если вы выиграете таким образом, у вас останется только половина империи. Глупая женщина.»

Солдаты Королевства Кельт потребовали высокую цену, и даже если бы Офелия использовала их, это не было бы идеальной победой. Мало того, что Карлайл собрал вместе союзников покойного Императора, он также имел на своей стороне очень желанную семью Краусс. С точки зрения логистики было невозможно полностью вернуть Империю Руфорд из рук Карлайла, даже с помощью Королевства Кельт. Однако, к разочарованию Офелии, она не видела другого пути.

— Если бы вы изначально действовали грамотно, этого бы не случилось. Разве ты не должен был хотя бы нанести смертельную рану Карлайлу? А теперь ты приходишь сюда просить милостыню и ожидаешь, что я буду покровительствовать тебе?

Павелюк вел себя совершенно иначе, чем Офелия думала о нем, и она интуитивно чувствовала, что что-то не так. Она сделала нерешительный шаг назад, как вдруг за ней захлопнулась дверь. Она рефлекторно обернулась и увидела Кассану, стоящую у двери, чтобы никто не мог уйти.

"Ты…!"

Офелия потрясенно уставилась на Кассану. Ни разу в жизни она не сомневалась в верности фрейлины. В конце концов, Кассана служила ей много лет. Однако впервые Офелия засомневалась в личности Кассаны.

На лице Кассаны играла веселая улыбка, когда Офелия сурово смотрела на нее.

— Хо-хо-хо, теперь ты заметила?

Глава 276 – Новый Император (часть 2)

— Как ты посмел предать меня?

«Ваше величество, предательство? Это то, что вы говорите тому, кто на той же стороне. Я служила лорду Лунену с самого начала.»

"Что?"

Страх пополз по спине Офелии. Трудно было поверить, что шпионы Павелюка так долго были вокруг нее. Редфилд, который спокойно наблюдал за развитием ситуации, дрожал от страха.

«М-мать…»

Теперь Офелия понимала, что обращение к Павелюку за помощью было худшим выбором, который она могла сделать. Однако дело было теперь необратимым.

Павелюк медленно подошел к Офелии и вытащил меч из-за пояса.

«Мне было интересно узнать о статусе Королевства Келтов, так что спасибо, что пришли рассказать мне об этом перед смертью».

«В-великий герцог Лунен, подумай хорошенько. Либо Карлайл, либо Редфилд станет императором…

«Вы все еще не видите ситуацию? Почему вы думаете, что только эти двое могут претендовать на трон?

«…!» Глаза Офелии в шоке распахнулись. Она упустила то, что было в основе всего этого, но внезапно мотивы слов и поведения Павелюка стали ошеломляюще ясны. Мужчина прятал когти, мечтая об измене.

«Почему вы думаете, что я не достоин места Императора?»

Он многозначительно усмехнулся ей, медленно приближаясь, и Офелия закричала в ужасе.

«О-оставь свой меч. Я сделаю все, что ты скажешь».

«Тогда прошу. Убедить меня."

Офелия быстро опустилась на колени, к горлу подступил ужас. Это был первый раз, когда она поставила себя ниже кого-либо.

«Если не можешь, то… не Редфилд! Пожалуйста."

"Хм."

В отличие от паники Офелии, Павелюк неторопливо поглаживал одной рукой свою темную бороду. После минутного раздумья он улыбнулся.

«Лучше просто убить тебя».

— Л-Лунен, ты… гаааак!

Меч Павелюка аккуратно отделил шею Офелии от ее тела. Кровь хлынула из шеи, и вскоре тело потеряло силу и рухнуло на пол.

Павелюк наступил ей на спину одной ногой и вытер шпагу о платье горничной.

«Я давно хотел сбить это высоконосое выражение лица. Ну, это не было полной потерей. Она дала мне информацию о Королевстве Кельтов.

Это была недостойная смерть для Офелии, которую когда-то называли одним из двух столпов Империи Руфорд. Павелюк медленно перевел взгляд на Редфилда.

«А-а-а-а!»

Ноги Редфилда подкосились, и он рухнул на землю. Его штаны были мокрыми, как будто он помочился в них. — пробормотал Павел Люк, нахмурившись.

«Тск, и они собирались сделать его императором».

Он быстро оценил, что Редфилд не представляет угрозы для его планов. Второй Принц прибыл сюда исключительно потому, что он был сыном Офелии. Редфилд сложил руки и умолял сохранить ему жизнь.

— П-пожалуйста, пощадите меня, дядя.

Редфилд, когда-то такой высокомерный, превратился в хнычущего мальчишку. Павелюк и Редфилд никогда не считали друг друга кровными. Это был факт, о котором не нужно было говорить. Великий князь издал низкий смешок.

— Ты умоляешь меня, просто увидев, как твоя мать умирает собственными глазами?

«Я хочу жить…»

"Да. Слишком много траты, чтобы убить тебя вот так.

Лицо Редфилда покраснело от стыда. Павелюк поднял глаза и позвал рыцарей.

«Эй, там!»

Кассана открыла дверь, и внутрь ворвались десятки рыцарей. Они увидели безголовое тело Офелии, лежащее на полу, но и глазом не моргнули.

— Вы звали, мой Лорд!

«Уберите Редфилда. Покажи ему, что такое самая мучительная смерть в мире».

"Да мой Лорд."

От слов Павелюка лицо Редфилда побелело как полотно. Когда рыцари схватили Редфилда за руки и начали тащить его прочь, Редфилд закричал в ночи.

"Дядя! Пожалуйста, пощадите меня! буду полезен! Ааааа!»

Когда Редфилд громко завыл, Павелюк равнодушно поковырял его в ухе.

— Сначала отрежь ему язык.

"Понял."

Наконец рыцари исчезли вместе с Редфилдом. Затем Павелюк повернулся к оставшимся солдатам.

— Мы готовы покинуть дворец?

"Да мой Лорд."

— Давай поторопимся, пока здесь еще спокойно. Больше нет причин оставаться во дворце.

Победитель битвы между Карлайлом и Офелией был определен. Это была ошеломляющая победа, которой Павелюк не хотел больше всего, и он будет занят корректировкой своего плана.

Выйдя на улицу, он внезапно обернулся и посмотрел на труп Офелии на полу.

«Принеси это. Это пригодится позже».

"Да мой Лорд!"

Павелюк тихо ускользнул через бурное поле битвы Императорского дворца.

***

Большая группа дворян в доспехах собралась в самом большом зале Императорского дворца. Они все победители, которые в тот день способствовали возвращению дворца. Зал был наполнен голосами, когда они рассказывали истории о битвах друг с другом.

«Его Королевское Высочество кронпринц прибыл!»

Внезапно раздался голос, возвещающий о появлении Карлайла, и все повернулись и поклонились в знак уважения.

*дрязг метала*

Звук движущейся металлической брони, когда они кланялись, прозвучал величественно.

«Приветствую наследного принца. Вечная слава Империи Руфорд!»

Карлайл гордо шагнул внутрь. Прямо рядом с ним была Елена, одетая в черное легкое снаряжение, за ней следовали Зенард и Кун, словно тени.

На самом деле самой обсуждаемой дворянами темой было неожиданное выступление Елены. Они знали, что она из рыцарской семьи, но ни у кого не было даже намека на то, что она обладает такими выдающимися боевыми способностями.

При всеобщем внимании к ним Карлайл и Елена прошли через комнату. Уверенные шаги Карлайла эхом отдавались от пола, пока наконец не остановились прямо перед золотым троном. Мгновение он смотрел на трон, затем повернулся и сел, как обычно.

Согласно стандартной практике, наследный принц не мог сидеть в кресле императора до церемонии коронации. Однако никто не произнес ни слова протеста.

«Поздравляю, Ваше Высочество!»

В зале снова раздались торжествующие голоса дворян. В самом деле, император Империи Руфорд был определен и это не изменится, даже если небо упадет сейчас.

Карлайл посмотрел на собравшихся дворян, положение подходило ему так же, как и хорошо сделанные доспехи.

— Тогда начнем собрание.

Сегодня произошло новое рождение империи Руфорда. Это был первый день.

Глава 277: Скрытый враг

Все вышли с собрания уставшие. Даже после большой битвы в Императорском дворце им пришлось столкнуться с подавляющей личностью Карлайла, которую было нелегко вынести. После смерти Салливана правление Офелии в Империи Руфорд вызвало много проблем. Хотя Карлайл был ужасен, он правил справедливо.

Был поздний вечер, когда дворяне разошлись с собрания. Елена вышла раньше Карлайла и вдыхала прохладный ночной воздух.

"Ваше высочество."

Знакомый голос остановил ее, и она оглянулась. Это был ее отец Альфорд, которого она не видела очень давно.

"…Отец."

Несмотря на то, что она не встречала его на поле боя, вполне вероятно, что он присутствовал в бою. Она посмотрела на отца, удивленная внезапностью встречи. Альфорд то и дело закрывал и открывал рот, пытаясь подобрать нужные слова.

«Теперь, когда ты принцесса, ты должна называть меня лордом Блейзом, а не «отцом».

— Ах, я еще не привыкла…

Елена неловко улыбнулась, когда ее слова затихли. Хотя она глубоко заботилась о своей семье, теперь она была замужем и не видела лица своей семьи так часто, как раньше. В последний раз, когда она видела своего отца, это была короткая встреча на турнире, но она скрывала свою личность.

"Как твои дела?"

«У меня все хорошо, ничего особенного. Я пришел, чтобы найти вас, чтобы дать вам ответ на ваше письмо.

Елена вспомнила, что писала отцу об учебе Мирабель за границей.

— Ты имеешь в виду Мирабель?

"Да."

Затем Елена кивнула, ее лицо было слегка напряженным. Если Альфорд будет против учебы Мирабель за границей, ей придется придумать ответ в ответ. Однако ответ Альфорд полностью отличался от того, что она ожидала.

— Как вы и предложили, ваше высочество, я подумал, что лучше отправить Мирабель за границу для ее безопасности, пока Империя не стабилизируется.

"Это означает…"

"Да. Когда вы пропали без вести и возникла путаница, я быстро отправил Мирабель в Королевство Фригранд. Она сказала, что напишет тебе, как только доберется. Теперь, когда я встретил тебя, я хотел тебе это сказать.

Елена не думала, что будет легко убедить ее упрямого отца, но пока нынешняя неразбериха в Империи Руфорда, казалось, работала в ее пользу. Неотразимая улыбка появилась на ее губах.

«Я сожалею, что не смогла попрощаться с Мирабель, но я рада, что она уехала учиться за границу».

«…»

Альфорд не ответил. Он все еще казался неуверенным в том, чтобы отослать свою младшую дочь. Однако Елена чувствовала себя немного спокойнее теперь, когда ее сестра была в безопасности, тем более что она еще не разобралась с Павелюком.

Настроение Елены поднялось, и она заговорила.

«Вы приняли мудрое решение. Не только ради безопасности Мирабель, но и потому, что она этого хотела.

"…Да."

Несмотря на его утверждение, в его глазах был конфликт. Он посмотрел на Елену с загадочным выражением лица и осторожно продолжил.

«Однако, Ваше Высочество, недавно я услышал странную историю от других дворян».

"Что ты имеешь в виду?"

«Все говорят, что вы отличный боец… что они имеют в виду?»

Елена удивленно моргнула. Если она задумалась об этом, вполне естественно, что Альфорд хотел знать.

На данный момент раскрытие ее личности было спонтанным решением, чтобы она могла освободить солдат из дворца наследного принца. Более того, у нее не было причин колебаться, так как Офелия уже узнала об этом.

Однако Елена не рассчитала эту конкретную ситуацию. Она выглядела нехарактерно застенчивой, когда пыталась объясниться с отцом.

«Ну, поскольку моя мать была рыцарем, я тоже хотела научиться фехтованию. Знаешь, я однажды просила тебя об уроках, когда была маленькой.

Алфорд просто стоял и молча слушал. Его прямой взгляд и каменное выражение лица только заставили Елену нервничать еще больше.

«Итак… Я все делала тайно. Я училась, просто наблюдая, так что я не настолько хороша».

— …Значит, слух преувеличен?

— Да, немного… Наверное, да.

Она хотела, чтобы Альфорд признал ее, но не могла раскрыть свои истинные навыки. Между обучением фехтованию для самообороны и умением убить сразу дюжину врагов была огромная разница.

Что еще более важно, Альфорд, глава Четвертого Ордена Рыцарей Императорской Семьи, будет знать, что ее нынешние способности не были чем-то, чему можно научиться, просто наблюдая и практикуясь. Чтобы объяснить это должным образом, Елене пришлось бы рассказать все о своей прошлой жизни, чего она не была готова сделать с ним. Она боялась, как он может на это отреагировать.

— Но я слышал…

Когда Альфорд собирался говорить, его прервал голос Карлайла, доносившийся из зала заседаний.

"Моя жена."

На зов Карлайла Елена тут же повернула голову.

"Да ваше высочество. Я буду именно там."

Елена поспешила оправдаться, чтобы избежать сложной ситуации.

«Мне пора идти, потому что меня зовет муж. Увидимся снова."

"…Да ваше высочество."

Он выглядел готовым сказать что-то еще, но не остановил Елену. Она подошла к Карлайлу, оставив Альфорда позади.

Карлайл, стоявший на расстоянии, узнал лицо Альфорда и повернулся к Елене.

— А, ты была со свекром?

"Да. Но пока я просто хочу покинуть это место».

Карлайл не понял почему, но кивнул и пошел вперед. Она пошла рядом с ним.

Альфорд издалека смотрел, как их спины удаляются.

***

Павелюк покинул дворец со своими слугами из герцогства Лунен, но это не означало, что его влияние полностью исчезло. Батори остался слугой наследной принцессы. В его руке был последний заказ, который оставил ему Павелюк.

[Убить принца.]

Было бы трудно убить человека, который вскоре официально станет императором. Однако, если Батори преуспеет, ему будет обещана награда, о которой он даже и мечтать не мог.

Батори внимательно посмотрел на бумагу, затем сунул ее в рот и проглотил так, что не осталось никаких улик.

— …Пришло время заняться моей работой.

Несмотря на то, что Батори выглядел скромным, он был человеком непревзойденных способностей. Было много причин, по которым он последовал за Павелюком, но самая главная из них заключалась в том, что он хотел восстать. Если бы небо изменилось, он мог бы смыть свою старую личность. Он вспомнил слова, которые Павелюк сказал ему.

— Если у тебя получится, я дам тебе звание генерала.

Чтобы достичь будущего, которого хотел Батори, он начал с наблюдения за каждым шагом Елены.

«Я буду генералом…»

Улыбка на губах Батори стала шире. Это была трудная задача, но не невозможная. Все члены Кровавых Ассасинов, которых Павелук дал ему давным-давно, тайно проникли в Императорский Дворец. Батори подготовился к этому моменту.

Убийство Карлайла было опасной миссией и прекрасной возможностью.

Глава 279. Изменение прошлого (1)

Коронация Карлайла состоялась немедленно, так как место императора не могло долго оставаться пустым. Церемония была быстро организована и проведена в самом большом соборе Империи. Верховный жрец наблюдал за происходящим, и все дворяне Империи Руфорд собрались в одном месте, чтобы посмотреть на редкое событие поколений.

Карлайл и Елена шли бок о бок по ковровому проходу, направляясь к трону императора, где стоял Верховный Жрец. Затем священник по очереди короновал Карлайла и Елену в соответствии с обычаями Империи Руфорд. Его голос эхом разносился по величественному собору с высокими потолками.

«Это знаменует восхождение тринадцатого императора, императора Карлайла ван Димитрия Руфорда».

В тот момент, когда Карлайл был провозглашен императором, дворяне поклонились и закричали в унисон:

«Слава Их Величествам Императору и Императрице! Вечная слава Империи Руфорд!»

Елена наблюдала за происходящим перед ней, эмоции переполняли ее горло. В ее последней жизни трон занял Павелюк после его восстания. Однако на этот раз Карлайл с гордостью вернул его.

Она взглянула на мужчину рядом с ней. Ее взгляд задержался на его роскошных темных волосах, сапфирово-голубых глазах, прямом носе и плотно сжатых губах под ним. Рост Карлайла был выше всех остальных, как и его безупречная внешность.

А этот прекрасный хищник…

Был у Елены.

Карлайл повернул голову, как будто почувствовал на себе ее взгляд. Когда их взгляды встретились в воздухе, свирепые глаза Карлайла смягчились в улыбке. Сердце Елены затрепетало в этот самый момент. Несмотря на всю боль и трудности, через которые она прошла, в конце концов, быть рядом с Карлайлом того стоило. Она не сводила с него взгляда и одними губами произнесла фразу.

'Я тебя люблю.'

От ее спонтанного признания на губах Карлайла появилась слабая улыбка, как будто он не мог ее сдержать.

— Я тоже люблю тебя, моя жена.

***

После церемонии был устроен пышный банкет в честь коронации, но Карлайл быстро вернулся в их спальню, предварительно поприветствовав гостей. Елена была немного сбита с толку, когда последовала за ним. Слуги рядом почтительно поклонились при их приближении.

«Слава Их Величествам Императору и Императрице. Вечная слава Империи Руфорд».

Карлайл оборвал приветствие и заговорил авторитетным тоном.

— Не подпускай никого к спальне до завтра.

"Да ваше величество."

Елена с любопытством посмотрела на Карлайла.

"Почему ты-"

«Разве ты не знаешь? Мы не хотим, чтобы кто-то еще видел, как мы прошли этот этап».

Карлайл украдкой взглянул на Елену, затем продолжил приглушенным голосом.

«Я хочу, чтобы ты знала, что я изо всех сил пытаюсь сдержать себя прямо сейчас».

«…!»

Елена сильно покраснела от его замечания. Теперь она поняла, почему он мчался в спальню. Карлайл расхохотался, когда увидел резкое изменение цвета лица Елены.

«…Иногда я так легко читаю твои мысли на твоем лице, что это сводит меня с ума».

«Карил! Ты!"

Карлайл слегка согнулся в талии, затем сразу же поднял ее за талию и плечо. Она была поражена его внезапным поведением.

— А что, если люди увидят…

«Сейчас я на пределе. Я виню свою милую жену».

Карлайл нетерпеливо отнес свою жену в их спальню. В тот момент, когда дверь закрылась, он поставил ее на землю и тут же прижался своими губами к ее губам. Это был влажный поцелуй, словно он пытался утолить ужасную жажду. Поведение Карлайла казалось таким отчаянным, что Елене казалось, будто он пожирает ее.

Она не знала, когда они подошли к кровати, но следующее, что она помнила, это то, что она почувствовала мягкое прикосновение матраса к своей спине. Она с энтузиазмом ответила на прикосновения Карлайла, когда ее взгляд вдруг упал на пустое место, где раньше был диван.

«Карил, с каких это пор ты убрал диван?»

«Я же говорил, что сожгу диван, как только состоится коронация».

— Ты это имел в виду?

"Конечно. Я человек, который не понимает смысла шуток».

Карлайл усмехнулся и нежно поцеловал Елену в лоб.

«Сегодня моя очередь провести жаркую ночь с моей женой, как только мы подписали контракт».

— Но мы уже…

Вопреки их первоначальному соглашению, они уже впервые были вместе в пещере. Мало того, ее выносливость была истощена после долгого дня. Карлайл отстранился и заговорил с серьезным выражением лица.

«Неважно, первый это раз или второй. Контракт есть контракт, так что ты готова его выполнить?

"Я…"

Она хотела объявить его изменщиком, но Карлайл среагировал быстрее и накрыл ее губы своими. Теперь, когда он знал ее слабости, ему было легче играть с ее телом, чем в первый раз, когда они были вместе. Ласки Карлайла были настолько настойчивы, что Елена продрогла с головы до ног.

Она посмотрела на него полуприкрытыми глазами. Карлайл улыбнулся, как довольный хищник, и зарычал.

«Я хотел свою жену с момента коронации».

«Хм, тебе нужно сосредоточиться на разделении работы».

«В наши дни я могу понять умы императоров, которые уничтожили бы страну из-за одной женщины».

"Что ты говоришь…?"

Елена застенчиво посмотрела на Карлайла, а он мягко улыбнулся и наклонился вперед, чтобы нежно поцеловать ее веки. Карлайл был таким теплым, что Елена не могла этого вынести, и ее сердце щекотало, как весенний ветерок.

Дальнейшего разговора между ними не было. Остаток ночи был очень долгим… и Карлайл не отпустил Елену ни разу.

Глава 280. Изменение прошлого (2)Прошел месяц с тех пор, как Карлайл был коронован. Елена тем временем погрузилась в поздний медовый месяц. Не раз, когда их взгляды случайно встречались, они направлялись прямо в спальню. Елена, которая обычно вставала рано утром для упражнений, теперь часто просыпалась гораздо позже из-за ухудшения дисциплины.

Этим утром Елена снова проснулась поздно, как обычно, и посмотрела в зеркало, одеваясь в течение дня. Внезапно она вспомнила разговор с Карлайлом прошлой ночью в постели.

— Каррил, тебе стоит немного сдержаться. Стыдно видеть горничных, убирающихся здесь в последнее время.

— Посмотри в зеркало, моя жена. Как я могу сдерживаться, когда то, что я вижу, так прекрасно?

На лице Карлайла играла злая улыбка, и щеки Елены порозовели.

Она изучала свою внешность в зеркале. Ее волосы падали золотыми волнами на плечи, кожа светилась теплым светом, а красные глаза сияли так же ярко, как драгоценные камни. Даже в ее глазах человек, которого она видела в зеркале, было лицом чьего-то возлюбленного.

Мэри, которая была занята расчесыванием волос Елены, с любопытством посмотрела на Елену, когда та начала краснеть.

— Что-то не так, Ваше Величество?

«Н-ничего. Я просто… почему-то немного смущена.

Мэри хотела задать еще один вопрос в ответ на расплывчатый ответ Елены, но вдруг дверь туалетной комнаты открылась и вошла няня.

«Ваше величество императрица. Гарри из семьи Краусс здесь.

"Да. Я выйду через минуту. Проводи его в гостиную.

"Да ваше величество."

Сегодня был день, когда Елена пообещала пообедать с Гарри в обмен на помощь в организации встречи с Эвансом. После того, как Мэри поспешила закончить прическу, Елена встала со своего места и посмотрела на себя в зеркало. Это лицо так отличалось от ее прошлого. Теперь она была счастлива. Это было лицо настоящей Елены.

*

Через несколько минут она вошла в гостиную, и Гарри поднялся со своего места и вежливо поклонился.

«Слава Ее Величеству Императрице. Вечная слава Империи Руфорд».

"Спасибо. Теперь, пожалуйста, садитесь поудобнее».

"Да ваше величество."

Гарри сел напротив Елены и пристально посмотрел на нее. Елена заговорила первой.

— У тебя есть предпочтения на обед сегодня?

«Я ценю все, что вы мне даете, но если вы спрашиваете о моих предпочтениях, я предпочитаю мясо морепродуктам».

Когда Гарри озвучил именно то, что хотел, настроение Елены слегка поднялось. С тех пор, как она стала императрицей, самое распространенное слово, которое она слышала, было «да». Ее беспокоило постоянное умиротворение со стороны других, но ее освежало то, что Гарри было комфортно быть с ней честным.

"Хороший выбор. Пожалуйста, не стесняйтесь высказывать свое мнение в будущем».

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Это моя специальность».

Елена улыбнулась и позвонила в колокольчик на столе. Горничная, ожидавшая снаружи, вошла в гостиную и поклонилась.

— Да, вы звали меня?

«Пусть шеф-повар приготовит на сегодня бифштекс».

— Я немедленно сообщу на кухню, Ваше Величество.

Служанка снова поклонилась и исчезла из комнаты. Теперь, когда они снова остались одни, Елена снова повернулась к Гарри.

— Если подумать, я не выразила вам свою благодарность. Спасибо, что помогли мне убедить графа Краусса.

"Нисколько. Моя помощь была минимальной, и именно вы тронули сердце моего дедушки».

Елена не знала ни о прошлом Эванса, ни о том, когда он решил передумать, но знала, что Гарри слишком скромен.

— Без вашей небольшой помощи у меня не было бы даже шанса увидеть графа Краусса. Я никогда не забываю о своих долгах, так что дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится позже».

«Ха-ха, теперь, когда вы упомянули об этом, я не откажусь от этого предложения».

Гарри слегка рассмеялся, и Елена слабо улыбнулась. С тех пор, как она заняла положение императрицы, все окружающие всегда старались ей льстить. Она чувствовала, что не может легко поделиться своими мыслями ни с кем, но увидеть Гарри после долгого времени было как глоток свежего воздуха. Она посмотрела на него с благодарностью, а затем снова открыла рот, когда к ней пришла внезапная мысль.

— О, ты знаешь что-нибудь о герцогстве Лунен в эти дни?

Лицо Гарри помрачнело от вопроса. В течение первого месяца восшествия Карлайла на престол герцогство Лунен пыталось отделиться от Империи Руфорд и получить признание в качестве независимого государства. Их оправданием было то, что Карлайл был коррумпированным сыном, который жестоко убил своих родителей и брата, используя тело Офелии в качестве доказательства. Из-за этого герцогство Лунен было самым большим беспокойством, занимавшим мысли Елены.

— Все, что я знаю, я уверен, вы уже знаете. Я скажу вам, если услышу что-нибудь новое.

"…Очень хорошо."

В то время как Елена вернулась в Императорский дворец и провела свои дни в счастье, Павелюк всегда оставался в глубине ее сознания, как тень. Поскольку его еще не вытащили должным образом, инцидент мог произойти в любой момент. При мысли об этом свет в глазах Елены на мгновение потускнел, но она быстро сгладила его и снова ярко заговорила.

— Как твой дедушка в эти дни?

«Хорошо. Он здоровый и бодрый.

Пока Елена и Гарри занимались светской беседой, вскоре прибыл их обед. Служанки старательно двигались и ставили перед ними разные блюда.

Елена доела простую закуску, затем перешла к следующему блюду и отрезала кусок стейка.

— …Урк.

Елену охватила внезапная тошнота, и она прикрыла рот одной рукой. Эти моменты болезни участились в последнее время. Елена извиняющимся взглядом посмотрела на Гарри.

— Извини, я себя не чувствовала…

От запаха вареного мяса ей почти захотелось вырвать. Гарри с тревогой посмотрел на нее.

«Ваше величество, не знаю, стоит ли говорить это…»

— Скажи мне, все в порядке.

"…Вы беременна?"

"Что?"

Елена удивленно посмотрела на него. Она поломала голову и поняла, что у нее не было месячной крови. Ее рот медленно открылся в шоке.

'Конечно…'

Взгляд Елены упал на ее все еще плоский живот.

Глава 281 – Моя единственная жена (1)

В зале Императорского дворца.

Как обычно, большая группа дворян собралась в одном месте, чтобы обсудить маленькие и большие события Империи Руфорд. В последнее время количество встреч увеличилось из-за действий герцогства Лунен.

«Они продолжают распространять слухи о Его Величестве. Нам нужно быстро принять меры».

«И все же великий князь кажется заслуживающим доверия, и слухи об измене, распространяемые среди людей, так просто не утихнут».

Карлайл сидел на троне и безмолвно смотрел на беспокойную знать. Он планировал вторгнуться в герцогство Лунен, как только взойдет на трон, но Павелюк умело распространил злонамеренные слухи о Карлайле, предотвратив нападение. Хотя Карлайл был гораздо более могущественным с точки зрения военной силы, растоптание герцогства Лунен только подтвердило бы слухи в умах людей. В настоящее время положение Карлайла было парализовано, и несколько других дворян также были против военных действий.

— Возможно, он предсказал, что я не ударю Лунен, но собирается ли он вести со мной тотальную войну, когда я уже император?

Карлайл был полон решимости убить Павелюка, услышав о нем из прошлой жизни Елены. Великий князь наконец обнажил когти, так как у него не было причин скрывать свои амбиции дальше.

Карлайл не мог точно определить, когда именно, но поскольку он заявил о сокрушительной победе над Офелией, он знал, что Павелюк тоже должен тщательно планировать свои действия. В данный момент Карлайл имел преимущество, и победить его будет непросто. Однако от этого положение молодого императора не стало менее трудным.

«…Было бы удобно, если бы он только что тихо умер».

Карлайл попытался на мгновение погрузиться в свои мысли, но постоянный поток голосов отвлекал его. Он открыл рот, чтобы заговорить.

"Остановитесь."

Комната вдруг сразу замолчала. Карлайл посмотрел на дворян.

«Давайте прекратим спорить вне темы. Что бы ни делало герцогство Лунен, неизменно то, что рано или поздно может произойти катастрофический крах».

Дворяне, похоже, были встревожены мрачными замечаниями Карлайла, но он еще не закончил.

«Единственное, что сейчас важно, — это решить, где, как и когда их сбить».

Метод все равно будет выбран, но конечный результат не изменится. Карлайл намеревался стереть Лунен с континента. Павелюка, конечно, нужно было лишить жизни, а Карлайл не хотел оставлять следы герцога.

Причина была проста — у него не было причин оставлять имя, которое могло бы вызвать у его жены плохие воспоминания. После казни Павелюка герцогство Лунен будет переименовано.

«Нам не нужно обсуждение того, как развеять ложные слухи, распространяемые Луненом. Нам нужно поговорить о том, чтобы убрать его как можно быстрее и чище».

Смит из семьи Кейси осторожно заговорил.

«Но Ваше Величество, если вы начнете войну, не имея дело с ложными слухами, найдутся люди, которые в конечном итоге поверят в это. Позже это принесет стигму будущим поколениям».

«Меня не волнует, что кто-то говорит после моей смерти. Я никому не позволю и слова сказать против меня, пока я еще жив».

Это было верхом высокомерия, но мощная харизма, которую он излучал, заставила зал снова погрузиться в тишину. Эванс, который до сих пор молча слушал слушания, заговорил впервые.

«Ваше величество, есть еще основания для веры. Почему бы вам не воспользоваться этой возможностью, чтобы взять вторую жену?»

Дворяне обратили свои взоры на него по его предложению. Эванс продолжил свое объяснение.

«Семья графа Макса расположена на окраине герцогства Лунен. Павелюк не будет двигаться, если вы увеличите свои текущие войска вместе с ними».

В этот момент несколько дворян начали кивать, соглашаясь с планом.

«Если вы возьмете вторую жену, вы сможете привлечь внимание людей к свадьбе, а также получить мощную военную силу семьи Макс».

Когда Эванс закончил говорить, от дворян посыпались слова восхищения. Это был хорошо продуманный план, и вступление Карлайла в семью Максов решит сразу несколько проблем. Более того, поскольку преемника Карлайла еще не было, дворяне все чаще призывали его произвести.

"Замечательно. Граф Краусс, как вы об этом подумали?

«Ваше величество, я считаю, что вы должны поступить так, как предлагает граф Краусс».

Дворяне поддержали его, но лицо Карлайла было холодным как камень. Дворяне постепенно начинали молчать, когда чувствовали что-то неладное, а Карлайл молчал.

В зале воцарилась тишина, и император смотрел на толпу потемневшими глазами.

«… Меня несколько раз спрашивали об этом в последнее время. Я уже дал свой ответ, но это прояснит раз и навсегда, так что слушайте».

Аура кровожадности, казалось, повисла в воздухе, и было слышно нервное сглатывание дворян.

«У меня нет намерения, чтобы кто-то еще был на моей стороне, кроме императрицы».

У всех глаза расширились от заявления Карлайла. До сих пор ни у одного императора в истории Империи Руфорд не было только одной жены. Наконец Смит пришел в себя и заговорил.

«В-Ваше Величество, по поводу вопроса о престолонаследии… если что-нибудь случится с Ее Величеством…»

"В чем проблема? Есть поток желающих занять трон».

Дворяне были потрясены пренебрежительным отношением Карлайла. Линии преемственности Империи Руфорда были наследственными. Если родители были дворянами, вполне естественно, что они передавали свое богатство, титул и территорию своим детям. Поэтому чем больше у людей было богатства, тем важнее для них было иметь преемника.

Однако молодого императора, похоже, не волновало, умрет ли он без преемника. Это действительно было за гранью чьего-либо воображения. Карлайл продолжил небрежным тоном.

— Я не скажу тебе дважды, так что хорошо запомни. Пока я император, она моя единственная жена. Если она умрет… другой императрицы не будет».

У всех были открыты рты, но ни у кого не хватило смелости опровергнуть его. Карлайл, который оставался спокойным, несмотря на громкое заявление, усмехнулся.

— Но предложение графа Краусса неплохое. Даже если это не по браку, мы должны заручиться поддержкой графа Макса.

Карлайл поднялся с трона, сигнализируя об окончании собрания. Он вышел наружу, оставив свои последние слова дворянам, которые все еще были в шоке.

— Вы все свободны.

Глава 282 – Моя единственная жена (2)

*скрип*

Дверь в камеру закрылась, но никто не проронил ни слова. Внезапно тяжелую тишину разорвал низкий смех. Это был граф Эванс. Он бормотал себе под нос, выражение его лица было странно радостным.

«…Его привязанность горит правдой».

Предложение Эванса было лучшим решением, но он хотел проверить лояльность Карлайла к Елене. Даже он был удивлен результатами. Он вспомнил слова, которые императрица сказала ему в прошлом.

— Не важно, принимает ли он других женщин. Если он это сделает, это будет решение, принятое с предельным вниманием.

Какая замечательная пара. На лице Эванса мелькнула слабая улыбка удивления.

— Я не думаю, что с Ее Величеством когда-нибудь что-нибудь случится.

Кто бы мог подумать, что кровожадный император Империи Руфорд будет так предан одному человеку? Эванс не поверил бы, если бы не видел это своими глазами.

Возможно, это было хорошее решение выбрать сторону Елены и сделать Карлайла новым императором.

***

Елена оказалась в состоянии шока, когда поняла, что может быть беременна. Она использовала противозачаточные средства с тех пор, как вернулась во дворец, но не во время их первого пребывания в пещере.

— Это случилось тогда?

Конечно, контрацепция также не предотвратила беременность полностью. Она покачала головой.

— Не будем пока делать поспешных выводов.

Елена уже тайно вызывала к себе врача, но беременность не могла быть подтверждена просто потому, что она месячные не пришли. Вместо этого она использовала специальный тест на беременность, существовавший только в Империи, и результаты были известны на следующий день.

Елена нервно сжала пальцы, но старалась оставаться максимально спокойной. Ничего другого она сейчас сделать не могла.

Это было тогда.

Елена повернула голову на звук открывающейся двери и увидела входящего Карлайла.

«Карил…»

Он закрыл дверь и протянул ей что-то. Это была горсть полевых цветов.

"Что это?"

Елена с удивлением приняла полевые цветы, а глаза Карлайла были мягкими, когда он говорил теплым голосом.

— Я увидел их по дороге и подумал, что они могут тебе понравиться.

— Ты сам выбрал?

«Конечно, я подарил тебе цветы, собранные своими руками».

— Какой император это делает?

На губах Елены играла дразнящая улыбка. Она представила, как Карлайл оставляет своих охранников и сам незаметно срывает цветы. Он наклонился и нежно поцеловал ее в лоб.

— Я хотел заставить тебя улыбаться вот так.

В конце концов, Елена не смогла больше сдерживаться и расхохоталась. В последнее время ее разум был вихрем замешательства, но появление Карлайла заставило агонию уйти. Она была счастлива узнать, что у ее потенциального ребенка будет такой прекрасный отец. Хотя Павелюк еще не был уничтожен, рождение ребенка было бы чрезвычайно радостным событием.

Она собиралась сказать, что может быть беременна, но первым заговорил Карлайл.

— Возможно, мне придется покинуть дворец на несколько дней.

"Что-то не так?"

— Мне придется лично посетить графа Макса.

«Ах!»

Она понимающе кивнула. Завоевание семейного союза будет иметь жизненно важное значение в их кампании против Павелюка.

«У нас плотный график, поэтому мы не можем пойти вместе. Оставайся пока во дворце и расслабься.

"Хорошо."

Она не могла заставить себя сказать, что все равно не сможет последовать за ним, потому что может быть беременна.

— Когда ты собираешься уходить?

— Я просто прощаюсь с тобой сейчас и сразу же ухожу.

"…Я понимаю."

«Я вернусь, пока цветы не завяли».

Елена передумала сообщать ему о своей возможной беременности. Завтра она узнает о своем статусе, но к тому времени его уже не будет. Она не хотела сбивать с толку Карлайла неверными новостями, когда он был так далеко. Вместо этого она предложила ему улыбку.

— Береги себя, Кэрил.

В любом случае, это будет всего несколько дней. Если бы Карлайл нанес официальный визит графу Максу, у него было бы много охранников, чтобы защитить его. Она не могла представить, что что-то может произойти в такой короткий срок.

Карлайл обнял тонкую талию Елены, его глаза наполнились грустью, и он положил голову ей на плечо.

"…Увидимся скоро."

— Хорошо, Кэрил.

Карлайл тихонько усмехнулся.

— Я беспокоюсь, что могу скучать по тебе.

Карлайл держал ее еще мгновение, затем вскоре выпустил из своих объятий.

— Тогда я вернусь.

Елена слегка кивнула. Когда Карлайл обернулся, она подумала, что он выглядит менее ярким, чем раньше, но подумала, что это просто сожаление об их разлуке.

Глава 283 – Прежде чем цветы увянут (1)

На следующее утро взошло солнце. Елена раздраженно пробормотала, когда лучи упали ей в глаза, но она встала рано и нервно ждала результатов теста на беременность. Ей едва удавалось проглотить свой завтрак. К счастью, доктор знал о ее беспокойстве и поспешил к ней и сообщил о результате, как только он подтвердил его.

«Поздравляю, Ваше Величество».

«Ах…»

«Вы беременна! Вы можете пойти и сообщить Императору хорошие новости.

Елена кивнула с ошеломленным выражением лица. Она подозревала, что беременна, но все же была немного шокирована, узнав результаты. Она неосознанно положила руку на живот.

— …Здесь действительно есть ребенок?

Странное чувство, которое она не могла выразить словами, охватило ее. Она была удивлена или напугана? Это была сложная эмоция, которую невозможно было определить.

В конце концов, она не ненавидела это чувство. Хотя это было незапланировано, между ней и Карлайлом родится ребенок. Ничто не делало ее счастливее, чем вынашивать ребенка любимого мужчины.

Доктор снова заговорил с просветленным выражением лица.

— Я пойду и расскажу всем хорошие новости прямо сейчас.

— О, пожалуйста, не надо. Император ненадолго покинул Императорский дворец, так что я скажу ему лично позже. И я думаю, что было бы неплохо сообщить об этом позже и дворянам.

«Ах, конечно. Я не подумал. Я с радостью выполню ваши пожелания, Ваше Величество.

Когда Елена посмотрела на веселого доктора, ее разум начал успокаиваться, и к ней вернулись рациональные мысли.

«До тех пор, пожалуйста, держите мою беременность в секрете от всех».

"Да ваше величество. Когда я вернусь, я приготовлю для вас питательный отвар.

"Очень хорошо."

— Тогда я попрощаюсь и оставлю вас отдохнуть.

«Спасибо, что проделали весь этот путь».

Как только доктор ушел, Мэри и няня, которые тихо слушали разговор на заднем плане, заволновались. Няня заплакала первой и заговорила взволнованным голосом.

«Меня переполняют тысячи эмоций. О, увидеть, как вы выросли и наконец забеременели.

Мария радостно зааплодировала.

«Поздравляю, Ваше Величество. Прошлой ночью мне приснился хороший сон, и я знала, что произойдет что-то хорошее».

Столкнувшись с их волнением, Елена ответила смущенным взглядом.

"Спасибо. Но, пожалуйста, держите это в секрете между нами.

Мэри и няня ответили одновременно.

"Да ваше величество."

Елена задавалась вопросом, будет ли Карлайл так же счастлив, как эти двое, когда услышит новости. Хотя он и не выражал этого внешне, он не хотел передавать проклятую кровь семьи ребенку. Однажды он сказал, что хочет, чтобы их ребенок был похож на Елену, но, другими словами, он не хотел, чтобы ребенок был похож на него самого.

«…Я хочу иметь ребенка, похожего на Кэрила».

Она была бы очень счастлива, если бы у нее родился мальчик с такими же красивыми голубыми глазами, как у Карлайла. Однако сначала нужно было решить одну проблему. Если мальчик унаследовал большую часть драконьей крови, как Карлайл, то в возрасте примерно десяти лет… его нужно было кормить человеческой кровью.

И даже если бы ребенок Елены родился  бы нормальным… они не могли избежать вечного ига обязанностей Императорской семьи.

Елена хотела снять проклятие как можно быстрее, но понятия не имела, с чего начать. Она планировала забеременеть только после того, как расследует и снимет проклятие. Однако теперь, когда она была беременна, у нее не было другого выбора, кроме как ускорить график.

После минутного размышления Елена быстро встала со своего места. Мэри посмотрела на нее с удивлением.

«Ваше величество, теперь вы беременны, и вам нужно двигаться осторожнее».

Чтобы не отставать от Мэри, няня быстро отреагировала.

«Мэри права. С этого момента вы также должны больше заботиться о том, как вы ходите».

Елена слегка улыбнулась их беспокойству.

"Я понимаю. Я буду осторожнее».

Елена подошла к своему столу и села, а няня быстро принесла одеяло и положила ей на колени.

— Вам следует держать живот в тепле.

— Я принесу вам горячего чая, ваше величество.

Мэри поспешила приготовить чай без ведома Елены. Когда Елена смотрела на них двоих, ее сердце переполняло тепло. Когда ребенок родится, будет так много людей, которые будут его любить. Мысли о проклятии на мгновение исчезли из ее разума. Важно было, чтобы ребенок заслуживал того, чтобы его любили.

Елена повернулась к своему столу, взяла ручку и написала письмо лидеру Астар.

[До меня дошли слухи о племени, которое служит драконам.

Я надеюсь, что вы найдете больше информации о них.

Где они живут и есть ли способ связаться с ними?

Поскольку это требует много времени, я также попрошу лидера Краусса сделать то же самое.

Я высоко вознагражу того, кто первым принесет мне ответы.]

Если бы она использовала и Астар, и Краусса одновременно, то на континенте практически не было бы ничего, чего бы она не смогла найти. Надеюсь, она сможет получить ответ раньше, чем ожидалось.

«…Надеюсь, у меня будут результаты».

Впервые она придет к пониманию племени, которое поклонялось священным драконам, как богам. Хотя они были таинственной и тайной культурой, возможно, она могла бы получить некоторую информацию, если бы связалась с ними.

Одну за другой Елена позаботилась о каждой задаче.

Глава 284- Прежде чем цветы увянут (2)

Несколько дней прошли быстро. Утренняя тошнота Елены усиливалась, но значительных изменений в ее внешности пока не наблюдалось.

Однако ее внутренние мысли были не такими спокойными, как она выглядела внешне. Ей хотелось как можно скорее увидеть Карлайла, сообщить ему новость о своей беременности и ощутить объятия его сильных рук. Мэри смогла ощутить тревогу Елены без необходимости говорить об этом вслух.

«Его Величество Император сейчас возвращается в Императорский Дворец. Он прибудет к завтрашнему дню, но если вы хотите увидеть его раньше, почему бы не встретиться с ним заранее?

— Встретить его заранее?

"Да. Если мы прибудем заранее туда, где будет проходить Его Величество, вы увидите его сегодня вечером, а не завтра».

Это было хорошее предложение. Разница в день могла показаться незначительной, но Елена очень хотела сократить время ожидания. Прежде чем уйти, Карлайл в шутку попросил ее подождать, но в его словах была доля правды. Это казалось максимальным, что Елена могла вынести.

«Как я раньше жила без Кэрила…?»

Оглядываясь назад, кажется, что прошло много времени, прежде чем она встретила Карлайла. Елена твердо кивнула Мэри, улыбка расплылась по ее лицу, а она даже не осознала этого.

— Да, пойдемте встретимся с Его Величеством.

«Вы сильно по нему скучаете? Я заметила, что вы каждый день смотрите на полевые цветы в этой вазе».

Мэри, казалось, слегка поддразнивала ее, но Елена не могла ее опровергнуть. Елена ждала возвращения Карлайла, пока цветы не засохли. Она покраснела и ответила тихим голосом.

— Да, ты права, Мэри. Пойдем к Его Величеству».

«Хе-хе, да! Тогда я пошлю гонца, чтобы сообщить ему заранее, что вы встретитесь с ним.

Елене хотелось удивить его, но было безопаснее предупредить его. Она кивнула.

"Сделай это. Да ведь ты ветеран после того, как прожила долгое время во дворце.

"Конечно. Если я хочу продолжать служить вам, я должна сделать все, что в моих силах».

"Ты."

Елена улыбнулась страсти и вниманию Мэри к деталям.

Итак, Елена, Мария и дюжина рыцарей отправились из дворца на встречу с Карлайлом.

***

Чтобы вернуться в Императорский дворец из северной резиденции семьи Максов, нужно было пройти по дороге с высокими скалами по обеим сторонам. Это был самый быстрый путь. Карлайл должен был пройти этим путем сегодня, и Елена ехала возле утесов, чтобы встретить его. Это была спонтанная прогулка, которая не планировалась заранее.

Карета Елены грохотала, петляя по тропинке под защитой рыцарей, и все прохожие на дороге кланялись. Острый слух Елены улавливает несколько фрагментов разговора.

— Разве Ее Величество не заходила раньше?

— Что ж, это должно быть долгое шествие.

Голоса стихли, но Елена выглянула в окно. Возможно, кто-то из охранников ушел вперед, чтобы охранять путь.

Прибыв на довольно изолированное место встречи, рыцари разбили палатки, чтобы Елена могла комфортно отдохнуть. Елена улыбнулась, войдя в свое уютное жилище.

«Вы все сделали хорошо. Я могу подождать здесь.

"Пожалуйста. Пожалуйста, отдохните, Ваше Величество.

Охранники поклонились и ушли, и в палатке остались только Елена и Мария. Сначала Елена собиралась остаться внутри, пока не приедет Карлайл, когда волна тошноты прокатилась по ее желудку.

«Ууб!»

Елена зажала рот рукой, хотя в последнее время ничего не ела, и Мэри нервно похлопала ее по спине.

— Ваше величество, с вами все в порядке?

— Я в порядке, тебе не о чем беспокоиться — тьфу!

— Выпейте воды, Ваше Величество. Думаю, вам нужно лечь…

Елена покачала головой, хотя ее лицо было белым как полотно.

— Нет, я думаю, мне станет лучше, если я выйду на свежий воздух.

С тех пор, как она забеременела, она стала чувствительна к воздуху, и в палатке было довольно душно. Мэри поспешно кивнула на просьбу Елены.

"Ладно. Может, прогуляемся здесь?

"Да."

Когда Карлайл прибудет, он будет встревожен, если увидит Елену в таком состоянии. Елена и Мария взяли с собой двух рыцарей.

Пока они шли по тихой дороге, начало темнеть. Елена изучала свое окружение, так как это было ее привычкой, и оценила местность в этой области как довольно опасную.

«Это узкая дорога между скалами, поэтому, если кто-то атакует сверху, они будут уязвимы».

Нападение, конечно, было маловероятно. Они были недалеко от дворца, и если кто-нибудь соберется здесь без разрешения, его заметят. Елена просто изучала местность и думала, как она могла бы ее использовать.

*бормотание*

Откуда-то она уловила слабый шум разговора. Он шел совсем в другом направлении от палатки, так что, вероятно, это были не ее рыцари.

Зловещее чувство охватило Елену. Мэри, которая шла рядом с ней, тоже заметила звук и вопросительно повернулась к Елене.

"Что? Там-"

«Шшш».

Елена поднесла палец к губам. Мэри быстро кивнула и прикрыла рот обеими ладонями. Два рыцаря с ними тоже были начеку и обменивались жестами друг с другом. Елена вдруг вспомнила людей на дороге, которые говорили: «Разве Ее Величество не заходила раньше?» Она не могла игнорировать этот подозрительный факт.

'…Так, на всякий случай.'

Елена, Мария и рыцари тихими шагами подошли в направлении голосов, и разговор стал яснее в их ушах.

«Император скоро пройдет через это место, так что все займите свои позиции».

«Это было проще, чем я думал, так как наш лидер внедрился в ряды слуг семьи императрицы. Никто не узнал, что мы движемся в этом направлении».

«Слуги семьи напрямую служат императрице, так что завоевать доверие легко».

У Елены закружилась голова.

'Что это обозначает?'

Она не могла понять, кого они имели в виду. И что именно они собирались здесь делать?

Одно было точно — они охотились за Карлайлом.

— Мы должны быстро сообщить остальным.

Глаза Елены и рыцарей встретились в воздухе. Они обменялись тихими кивками, сигнализируя, что пора возвращаться в свои палатки. Они медленно попятились, когда…

*хруст*

Мэри наступила на ветку, лежащую на земле. Встревоженные, таинственные люди с ужасающими лицами повернулись в их сторону.

"Кто здесь!"

Глава 285: Одна вещь сдерживает ее (1)

"Кто здесь!"

Лицо Мэри побледнело, когда она осознала свою ошибку. Но было уже слишком поздно. Их местонахождение больше не скрывалось. Двое охранников Елены быстро выхватили мечи и с громким боевым кличем бросились на убийц.

«Рааааа!»

Убийцы встали при внезапном нападении, и один из них произнес комментарий.

— …Похоже на крыс.

Елена быстро вытащила из лодыжки небольшой кинжал, чтобы защитить себя от убийц, которые бросились к ним. Мэри стояла позади Елены с потрясенным выражением лица, ее голос дрожал, когда она говорила.

— Прости, из-за меня…

«Мэри, ты должна оставаться рядом со мной, иначе я не смогу тебя защитить».

"Да ваше величество."

Мария не хотела быть обузой и со слезами на глазах старалась как можно дольше держаться рядом с Еленой. Елена быстро сосчитала приближающихся к ним мужчин.

— Раз, два, три… семь.

Их было больше, чем она ожидала. Что еще более важно, исходя из предыдущего разговора убийц, существовала вероятность присутствия поблизости другой группы.

Однако самая большая проблема заключалась в том, что все семеро убийц выглядели как элитные бойцы.

*дребезг метала*

Елена заблокировала атаку кинжалом и быстрым ударом отбросила противника. В тот же момент ее противник скрестил руки, чтобы отразить атаку.

В мгновение ока обменялись десятками стальных атак и контратак. Елена знала даже из этого короткого промежутка времени, что мужчин будет нелегко вывести из строя

Это было тогда.

«Гаааа!»

Меч пронзил живот одного из ее охранников, и он без сил упал на землю. Хотя ее рыцари также были хорошо обучены, они не могли преодолеть недостаток гораздо меньшего числа. Елена хотела им помочь, но сама оказалась в затруднительном положении.

Когда один из убийц схватил Мэри, Елена мгновенно обернулась.

Она подпрыгнула в воздухе с кошачьей грацией, мощным пинком ударила убийцу в грудь и вонзила кинжал ему в шею. Елена бросилась к Мэри и подняла ее.

«Мэри, иди вперед и предупреди остальных».

— В-Ваше Величество?

«Я позабочусь об этом. Быстрее.

Мэри неохотно закусила губу, но знала, что сейчас не время спорить, и побежала в сторону палаток. Несколько убийц заметили ее бегство и попытались преследовать ее, но Елена преградила им путь. Быстро осмотрев окрестности, она заметила, что оба ее рыцаря уже лежат на земле мертвыми.

Елена стиснула зубы и холодно посмотрела на мужчин перед ней. Число убийц, которых изначально было семь, теперь сократилось до четырех. Они также выглядели сбитыми с толку экстраординарными боевыми способностями Елены.

«Она беспокойная».

Их лица были искажены недовольством, в то время как один из них проверил время и заговорил с обеспокоенным видом.

— Такими темпами нам будет не хватать Императора. Мы не можем больше медлить».

"Блин."

Они говорили между собой секретным кодом, потом один посмотрел на Елену раздраженным взглядом.

"…Пойдем."

Елена не могла не задаться вопросом, что означают их загадочные закодированные слова.

"Что ты-?!"

Но слов Елены хватило ненадолго. Четверо мужчин обменялись взглядами, затем разбежались в разные стороны, оставив ее одну.

'…Что?'

Хотя они убежали, не было похоже, что они потеряли желание сражаться с ней. Похоже, у них были более насущные дела…

Был также шанс, что Елена последует за ними, но что было такого срочного, что они пошли, несмотря на это? Елена напрягла свои мысли, пытаясь найти ответ.

Единственная причина, по которой они двигались так быстро, была из-за Карлайла.

С ярко сияющими красными глазами она быстро выследила убийц.

— Они не убегут от меня.

***

Она прибыла в то место, куда ушли убийцы, и у Елены открылся рот, увидев сцену перед ней.

'…Ни за что.'

Елена стояла на самой высокой точке утеса. Под собой она увидела большие валуны, связанные вместе веревкой, чтобы их можно было выпустить на дорогу в любой момент. Наконец она поняла их план. Они планировали раздавить Карлайла, когда он будет проходить через перевал. Там было много больших валунов, так что он даже не мог убежать от них.

Еще один человек на месте происшествия поймал взгляд Елены.

'Тот человек…'

Это был мужчина с огненно-рыжими волосами и очаровательной улыбкой, и она живо помнила, как здоровалась с ним в особняке Блейз. Как только она узнала в нем Батори, она поняла, кто был упомянутым «семейным слугой».

— Он шпион?

Лицо Елены помрачнело, когда она поняла, что все это время у нее под носом прятался враг.

Один из убийц, с которыми сражалась Елена, подошел к Батори и сказал что-то ему на ухо. Вскоре после этого Батори расхохотался и закричал достаточно громко, чтобы любой мог услышать его в каменоломне на скале.

«Ваше величество, вы где-то здесь? Затем найдите хорошее место. Я собираюсь показать вам смерть Императора. Хахаха».

Елена сжала кулак, не осознавая этого. Ей повезло, что она открыла для себя эту сторону Батори, но, с другой стороны, это произошло из-за ее невнимательности. Батори воспользовался своим положением семейного слуги, отбросив любые подозрения в его благонадежности.

— Я должна остановить его любым способом.

Теперь, когда она обнаружила, что жизнь Карлайла в опасности, она не могла просто сидеть и смотреть. Она надеялась, что другие рыцари прибудут как можно скорее, но ей придется действовать самой, если они опоздают.

Елена смотрела на ситуацию нервными глазами, когда другой человек бросился со скалы и доложил Батори.

«Император близко».

Батори отдавал приказы всем ближайшим Кровавым Ассасинам, его глаза блестели от амбиций.

"Приготовься."

"Да сэр!"

Все быстро заняли свои позиции.

Тадададададаг!

Елена больше не могла прятаться и выпрыгнула из своего укрытия. Она мысленно выбрала лучшее место для прицеливания — там был привязан самый большой валун, и к нему было прикреплено несколько других валунов. Широкая улыбка расплылась на лице Батори, когда он увидел ее.

— Я собирался сначала разобраться с Императором, но ты просто не можешь это оставить, не так ли?

— Ты смеешь меня отпускать? Позвольте мне сказать вам, что вы пожалеете, что позволили мне прийти сюда.

Глава 287: Пожалуйста, будь в безопасности (1)

Карлайл быстро приказал своей свите отступить после того, как валун внезапно упал со скалы перед ними. Было еще несколько опасных моментов падения камней, но, к счастью для Карлайла и остальных, они остались в безопасности. Зенар, ехавший рядом с Карлайлом, вздохнул с облегчением.

«Это было близко. К счастью, он упал перед нами, иначе у нас были бы проблемы».

Карлайл безмолвно смотрел на облако грязи, поднимающееся с валунов. Теперь узкий проход был заблокирован, и пройти было невозможно.

"…Странно."

"Что вы имеете в виду?"

«Камни так не падают. Нет, если кто-то не пытается нацелиться на меня.

«Похоже, это больше, чем совпадение, но разве камни не упали бы на нас, когда мы проходили мимо?»

— Вот почему это странно.

Карлайл подозрительно уставился на дорогу. Зловещее чувство задержалось в глубине его сознания.

«Место, где я должен встретиться со своей женой, далеко, не так ли?»

"О да. Ее Величество не пострадала бы.

"…Хорошо."

Карлайл отвернулся от скал и обратился к другим рыцарям.

"Торопитесь."

Поскольку проезд перед ними был заблокирован, им пришлось идти гораздо дольше, чем планировалось изначально. Карлайл уехал быстрым галопом, не находя слов, чтобы выразить свое беспокойство.

***

Солнце скрылось за горизонтом, и земля погрузилась во тьму. Было довольно поздно, когда Карлайл и его группа прибыли к месту встречи с Еленой. Когда они въехали в лагерь, первое, что увидел Карлайл, были рыцари, торопливо носившиеся вокруг с факелами, и страх в его разуме нахлынул против его воли.

Как только командир заметил прибытие Карлайла, он побежал к нему.

— Вы здесь, Ваше Величество?

"Что здесь происходит?"

— Ну… Ее Величество столкнулась с какими-то неизвестными мужчинами, и с тех пор мы не можем ее найти.

Глаза Карлайла вспыхнули при этой новости.

— Как давно ее нет?

«Ну, прошло несколько часов…»

— Ты говоришь мне это только сейчас?

От яростного взрыва Карлайла командир упал на колени.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Карлайл не ответил ему, вместо этого отдав приказ Зенарду.

— Найди ее сейчас же.

"Да ваше величество."

Зенард был знаком с опасностями когда Карлайл в гневе и немедленно организовал поисковую группу, состоящую из рыцарей Карлайла и Елены. Еще один рыцарь вернулся с поисков и крикнул в лагерь.

— Я нашел что-то подозрительное!

Новость привлекла внимание всех одновременно. Карлайл уставился на рыцаря широко раскрытыми глазами.

"Где это находится?"

Рыцарь выглядел ошеломленным, когда к нему внезапно обратился Император Карлайл, но вскоре ответил четко.

«Есть следы битвы на утесе недалеко отсюда…»

Карлайл оборвал его, как будто больше не было нужды слушать.

«Я поеду прямо туда. Покажите мне."

«Д-да! Ваше Величество, сюда…

Карлайл и его отряд быстро двинулись к месту, указанному рыцарем, пока, наконец, не достигли вершины утеса. Со всех сторон несколько больших валунов были закреплены веревками. Нетрудно было предположить, что часть камней, упавших со скалы, образовалась здесь. Кто-то действительно искал жизнь Карлайла.

— Она… она остановила это?

Он представил, как Елена сражается здесь одна, и в его сердце закралось мрачное чувство. Он чувствовал благодарность к ней, но самым сильным чувством, переполнявшим его, была дикая ярость по отношению к своему врагу.

«Как они посмели тронуть Елену…»

Карлайл сдержал свой гнев и сосредоточился на исследовании того, что осталось от ожесточенной битвы. Должна быть зацепка, которая поможет найти ее.

И тут ему на глаза попался маленький кинжал, тот самый, который Елена носила для самозащиты.

Карлайл опустился на колени и вытащил кинжал, воткнутый в скалу. Он выпрямился как раз в тот момент, когда рядом с ним появился Зенар, обеспокоенно глядя на него.

– Ваше величество… ах!

Зенар не успел закончить свои слова. Подойдя ближе, он увидел, что правая рука Карлайла становится все темнее и темнее, а на его коже прорастают блестящие черные чешуйки.

Зенард напрягся, когда Карлайл обернулся. Глаза Императора были ледяными, как метель, а воздух вокруг словно леденел от его холодной ярости.

«…Приготовьтесь переместить всех солдат».

В то же время он смыл кинжал Елены своей чешуйчатой рукой так же легко, как если бы это была бумага.

«Мы найдем Елену, даже если нам придется прочесать каждый дюйм Империи Руфорд».

Темно-синие глаза Карлайла следили за пятнами крови на утесе.

«Если хотя бы одна капля из этого — ее кровь… тот, кто это сделал, пожалеет о том, что остался жив».

Зенард знал, что нельзя делать ничего такого, что могло бы сбить Карлайла с грани здравого смысла. Он поспешно склонил голову.

"Да ваше величество."

Глава 288: Пожалуйста, будь в безопасности (2)

Руки и ноги Елены были связаны веревками, а на голову был надет мешок, ограничивающий движения конечностей и закрывающий обзор. Она потеряла представление о том, куда ее везут и как долго они ехали. Она не могла определить, сколько дней прошло с тех пор, как ее поймали.

*кашель-кашель*

Она закашлялась сквозь кляп. Батори не предлагал ей ничего, кроме воды, на протяжении всего пути, и ее физическая сила уменьшалась день ото дня. Ее положение было безнадежным. Несмотря на то, что ее жизнь была хрупкой, как свеча на сильном ветру, Елена продолжала беспокоиться о ребенке в своем животе.

— Надеюсь, с ребенком все в порядке.

Если бы он стал достаточно большим, чтобы начать двигаться, она могла бы догадаться, что он все еще жив, но сейчас не было никакого способа узнать, что она беременна, кроме утренней тошноты. Она хотела спасти ребенка любой ценой, даже если ей пришлось бы отказаться от своей жизни, но сделать это было невозможно, когда их жизни были связаны.

«Еще немного времени…»

Чем меньше Елена знала о своем положении, тем больше вероятность, что что-то пойдет не так. Однако она не отдала бы своего ребенка до самого последнего вздоха. Она шепнула себе, что можно убежать, и решила терпеть.

После того, как Елена остановилась там, где, по ее мнению, была их цель, и, наконец, попала в какую-то неизвестную комнату, Елена почувствовала, как чья-то рука толкнула ее на сиденье.

— Я доставил ее вам.

Ответ солдата был встречен низким грубым голосом.

"Очень хорошо."

В тот момент, когда Елена услышала голос, волосы на ее затылке встали дыбом. Она знала этот голос инстинктивно.

— …Павелюк.

Она не знала, где находится, но догадалась, что Павелюк стоит прямо перед ней. Должно быть, это он подбросил шпиона Батори.

Она услышала, как другие солдаты вышли из комнаты, и с ее глаз сорвали повязку. Она моргнула, когда к ней наконец вернулось зрение после того, что казалось долгим, и нахмурилась при этом. Улыбающееся лицо Павелюка сфокусировалось перед ней.

«Итак, теперь мы встретились, Ваше Высочество. Нет, или мне теперь называть вас Ваше Величество?

Он также грубо вытащил кляп из ее рта. У Елены чертовски болела челюсть, но она бросила на Павлюка сердитый взгляд. Он посмотрел на нее с притворным беспокойством.

«Я думал, что Батори будет довольно сурово везти тебя сюда, но, похоже, у тебя все еще есть жизненные силы».

— …Что ты собираешься со мной сделать?

В ответ на ее вопрос Павелюк погладил свою аккуратно ухоженную бороду, и на его губах заиграла улыбка. Однако, несмотря на его расслабленное поведение, его глаза были черными и холодными, как камень.

"Что ж. Поскольку я упустил возможность убить Императора, как насчет того, чтобы вырезать тебе глазные яблоки, чтобы ты перестала смотреть на меня так дерзко?

В его голосе была шутливая нотка, но Елена знала, что нельзя относиться к нему легкомысленно. Убивать людей доставляло ему удовольствие, и он был не из тех, кто не выполняет своих слов. Она хорошо знала это из своей прошлой жизни. Однако Елена посмотрела прямо на него и позволила себе небольшую насмешливую улыбку.

— Что тебе нужно, только мои глаза?

Выражение лица Павелюка дернулось. Елена казалась неустрашимой, несмотря на то, что была беспомощна перед ним.

«Что, тебе этого мало? Тогда почему бы мне не испортить твое милое личико, прежде чем я удалю тебе глаза? Если я порублю его ножом, никто больше не будет восхищаться твоей внешностью. Было бы очень забавно показать его тебе в зеркале.

Твердое выражение лица Елены не изменилось. Чувствуя себя спровоцированным, Павелюк продолжил.

«Легче сломить женщину, чем ты думаешь. Как насчет того, чтобы быть изнасилованной несколькими мужчинами на глазах Императора? Даже если ты выживешь, ты никогда не сможешь вернуться к своей прежней жизни…»

Павелюк расплылся в улыбке, как будто сценарий показался ему забавным. Елена молча слушала его страшные слова, но не могла остановить дрожь кончиков пальцев.

Это был Павелюк. Человек, который знал, где находится самое слабое место противника и как по нему ударить. На первый взгляд эмоции Елены не изменились, но Павелюк чувствовал, что она в ярости. Он усмехнулся и издал опасный шепот.

— Тебе теперь страшно?

Елена сжала челюсти, не осознавая этого. Если бы попрошайничество могло изменить результат, она бы сделала это сто раз. Однако Павелюк был монстром, которому нравилось ломать своих противников, прежде чем убивать их. Зная это, Елена не хотела выглядеть перед ним слабой. Какую бы позицию она ни заняла, Павелюк поступал так, как ему заблагорассудится.

«Позвольте мне прояснить это».

Наконец Елена заговорила, и Павелюк с интересом смотрел на нее.

«Что бы ты ни сделал со мной, перед смертью ты будешь страдать в сто раз хуже. Обещаю. ”

Она вспомнила, как Павелюк убил ее в прошлой жизни. Холодное прикосновение стального лезвия было таким же ярким, как будто это произошло мгновение назад.

Но эта жизнь была другой. Если она выживет здесь, то сможет отомстить за себя… а если нет, она верила, что Карлайл сделает это вместо нее.

— Это проклятие?

Павелюк презрительно рассмеялся, а потом его лицо ожесточилось.

— Ты дерзкая.

*хлоп*

Он ударил Елену по щеке большой рукой. Одного раза было недостаточно.

*хлоп-хлоп-хлоп*

Голова Елены дергалась во все стороны, когда она принимала каждый яростный удар Павелюка.

*грохот*

Стул опрокинулся от силы его ударов, упала и привязанная к нему Елена.

— …Пф.

Из ее рта потекла кровь. Металлический привкус окрасил ее язык, и она оставалась слишком ошеломленной, чтобы сформировать связную мысль. Павелюк нанес быстрый пинок ей в живот.

Елена почувствовала сильную боль в животе и впервые не смогла сдержать страх.

«П-подожди…»

Она хотела умолять его не бить ее в живот, но стиснула зубы, зная, что если она проявит такую слабость, он причинит ей еще большую боль. Она свернулась настолько, насколько могла, несмотря на свое связанное состояние, надеясь защитить свой живот.

Она выдержала несколько таких ударов, прежде чем Павелюк остановился и аккуратно откинул ей волосы. Он говорил оскорбительно небрежным голосом.

«Изначально я планировал убить тебя, но теперь, когда я встретил тебя лично, я передумал. Ты могла бы быть полезна, когда имеешь дело с Карлайлом… возможно, он сошел бы с ума, если бы я повесил твою голову на стену.

Он постучал пальцами ног по ее покрасневшей щеке. Елена посмотрела на него ядовитым взглядом, и он усмехнулся. Он продолжил.

«Итак, Ваше Величество, если вы хотите выжить, вы должны знать свое место. Иначе… я буду сожалеть, если мне придется что-то с тобой сделать.

Елена снова стиснула зубы, сдерживая боль. Она не знала, была ли кровь на ней из-за того, что Павелюк напал на нее, или из-за того, что она кусала зубы. Единственное, о чем она могла думать, это о ребенке в животе.

'Пожалуйста будь в безопасности…'

Ее умственная и физическая энергия была потрачена, она больше не могла удерживать сознание и потеряла сознание.

Глава 289. Начало войны (1)

В следующий раз, когда Елена снова открыла глаза, она оказалась в темной тюремной камере с единственным окном размером с ладонь. Ее тюрьма не имела открытых железных решеток, а была полностью закрытой камерой с прочными металлическими дверями. В животе у нее неприятно заурчало, и она прижала к нему руку.

'…Малыш.'

Она некоторое время не ела как следует, и поскольку Павелюк жестоко избил ее, ей тоже было больно. Она боялась возможного выкидыша. К счастью, на нижней части тела Елена не обнаружила следов крови. Конечно, она не могла подтвердить, что с ее ребенком все в порядке, основываясь только на этом, но она инстинктивно чувствовала, что ее ребенок все еще жив.

— Ты тоже это терпел? Мой удивительный ребенок.

Слезы выступили на глазах Елены, когда она баюкала свой живот. Ей хотелось увидеть своего ребенка, чтобы осыпать его похвалами, но другого способа выразить свои чувства у нее не было. Если бы она была одна, она бы знала? Если ребенок был в безопасности, она совершенно не могла сдаться. Даже если ей предстоят самые жестокие пытки, ей придется вытерпеть все, что в ее силах.

"…Уф."

Елена приподнялась и издала невольный стон боли. Она заметила миску с густой кашей, стоящую перед плотно закрытым железным фиником. От неё  не исходило теплого пара, и, казалось, ей долгое время пренебрегали, но в данный момент это не имело для нее значения. Она взяла миску и жадно выпила ее содержимое. Вскоре ей пришло в голову, что еда могла быть отравлена, но это казалось маловероятным.

— Если бы он хотел меня убить, он бы не стал меня вот так запирать.

Она попыталась есть больше, но глотать оказалось трудно. Ее желудок, казалось, не привык принимать пищу после долгого времени, но она должна была есть, чтобы выжить. Длительное голодание во время беременности было опасно, и если выпадал шанс спастись, она должна была быть в наилучшей физической форме.

Елена заставила себя постоянно есть овсянку, когда...

«Юб!»

Ее желудок перевернулся, и она зажала рот ладонью.

«…Если они увидят, что у меня утренняя тошнота, они могут подумать, что это странно».

Елена не знала, что беременна на ранних сроках беременности, но теперь, когда ее схватили, она не знала, что произойдет. Теперь Карлайл стал новым Императором Империи Руфорд, и этот ребенок был единственным, кто продолжил его родословную. Павелюк может использовать его как собственную пешку. В худшем случае он может позволить Елене родить ребенка, а затем забрать его. Он может воспитать ребенка против Карлайла и использовать его как марионетку, пока у него не будет силы захватить трон.

И даже если Павелюк не удалил Карлайла, ребенок был естественным наследником Империи. Поимка Елены, когда она была беременна, была самой большой слабостью Карлайла.

*стук*

Елена поставила уже пустую миску обратно перед железной дверью. Когда она сидела на холодном каменном полу, в ее голове вспыхнули воспоминания о ее прошлой жизни. Почему-то это было похоже на те дни, когда она была очень одинока.

«Последние несколько месяцев кажутся сном».

Ее одиночество грызло ее сердце, и счастливые дни после того, как она вернулась в прошлое, казались ей давним сном. Для нее было чудом снова увидеть свою мертвую семью и быть так глубоко любимой Карлайлом. Жизнь в такое счастливое время сделала ее слишком эгоистичной.

«…Вначале моим единственным желанием было спасти семью Блейзов».

Насмешливая улыбка тронула губы Елены. Затем в какой-то момент она мечтала о радужном будущем, где она будет счастливо жить с Карлайлом и их ребенком рядом с ними. Раньше, пока только ее семья была в безопасности, она легко рассталась бы с жизнью.

Теперь она была трусихой. Она боялась, что больше никогда не увидит Карлайла.

— Я должна была сделать больше, прежде чем он уехал к графу Максу.

Она должна была заставить его остаться еще немного, когда он попрощался и обнял ее, и, по крайней мере, подарить ему последний поцелуй. Теперь раскаяние и сожаление наполнили ее сердце.

Она скучала по нему. Она представила мягкий взгляд Карлайла, который он обращал только на нее, и шепот любви, который он нежно прижимал к ее уху.

Она так скучала по нему.

— …Кэрил.

Елена наклонилась вперед и уткнулась лбом в колени. Одно лишь произнесение его имени, казалось, вызывало плач в ее сердце.

***

*треск*

*грохот*

В офисе Карлайла раздался громкий треск. Это было частым явлением с тех пор, как Елена исчезла несколько дней назад, и никто в императорском дворце больше не был удивлен. Карлайл тяжело вздохнул, чтобы успокоить свои чувства, и Зенард обеспокоенно посмотрел на него.

"Мне жаль. Я полагаю, что была группа, которая схватила Ее Величество и пересекла границу… Я не смог их поймать заранее».

*треск*

Карлайл ударил почерневшей от чешуи рукой по столу, и красное дерево треснуло под такой силой. Стол все еще был среди множества сломанных предметов в офисе.

С тех пор как Елена исчезла, правая рука Карлайла оставалась черной и покрытой чешуей, и он изо всех сил пытался контролировать ее силу. Это была лишь небольшая демонстрация того, насколько глубок его гнев.

Карлайл положил голову на чешуйчатую руку. Было очевидно, что тот, кто забрал его жену, планировал убить его. Ловушка, которую они расставили для него, была настолько опасна, что он бы погиб, если бы их не остановила Елена. Такие люди затем захватили ее, ту, которая не позволит легко взять себя в руки. Эта мысль, казалось, обжигала его мысли, как сумасшедшая.

«Прошло несколько дней с тех пор, как Елена исчезла. Я не могу больше ждать».

Он не хотел об этом думать, но… вполне возможно, что Елена уже мертва. И даже если бы она была еще жива, маловероятно, чтобы с ней обращались как с заложницей. Слова, которые сказала Мэри, продолжали плавать в его голове.

— Правда в том, что Ее Величество беременна. Она хотела сказать вам, когда встретилась бы с вами…

Услышав это откровение, Карлайл замер. Хотя он и беспокоился о ребенке, состояние Елены беспокоило его больше всего на свете.

«При неизбежных обстоятельствах… я могу отказаться от ребенка. При условии, что Елену вернут невредимой.

Если бы ему пришлось выбирать между ними двумя, он без колебаний выбрал бы Елену. Однако теперь, когда жизнь Елены и их ребенка была связана воедино, решение было еще более болезненным. Он думал о том, как она могла страдать, будучи беременной, в то же время. И все же было неясно, жива ли Елена или мертва, или где она была ранена. В глазах Карлайла потемнело.

«Призовите дворян».

"Вы имеете в виду-"

«Мы вторгнемся в герцогство Лунен».

Глава 290. Начало войны (2)

— Но, Ваше Величество, у нас до сих пор нет точных доказательств того, что ее похитил великий князь Лунен.

Это правда, что не было вещественных доказательств ответственности Павелюка, но он был главным подозреваемым с тех пор, как Елена рассказала Карлайлу о заговоре Павелюка в прошлой жизни. Что еще более важно, инцидент произошел в Империи Руфорд. Никто не мог пользоваться таким влиянием и властью, если только он не был великим князем.

В данный момент Карлайл воздерживался от броска в бой, опасаясь, что он будет угрожать безопасности Елены, если начнет войну. Но ждать больше было незачем, и дальнейшего расследования не было.

«Мне не нужны доказательства. Если кто-то будет возражать против моего приказа, я их перережу».

«В-ваше величество…»

Аргументированное оправдание больше не имело значения для Карлайла. До сих пор он старался решить вопрос как можно чище, но теперь ему было все равно, сколько крови было пролито, чтобы вернуть то, что он хотел.

«Я пойду и сам и увижу, находится ли Елена в Лунене. Если я ее там не найду, то мы так весь континент переберем.

Это звучало так, как будто ему было все равно, утопит ли он весь континент кровью в поисках своей жены. Зенард сглотнул, зная, что Император не дает пустых угроз.

«Ваше величество, вы должны сохранять спокойствие в такой ситуации…»

— Разве я не выгляжу спокойно?

На губах Карлайла мелькнула слабая улыбка. Тем не менее он не выглядел рассерженным, при виде этого Зенарда по спине пробежал холодок.

«Сейчас я нахожусь в очень рациональном состоянии».

Он взглянул на свою правую руку, покрытую черной чешуей.

«Я не смогу спасти ее, если не буду спокоен. Если я поддаюсь своему гневу, я не смогу ясно мыслить».

Это была единственная причина, по которой он не сошел с ума. Пока была слабая надежда, что Елена жива, он должен был оставаться в здравом уме больше, чем кто-либо другой.

Но если…

Кто-то действительно обидел Елену…

На мгновение дух убийства заманчиво пробежал по всему телу Карлайла.

«Я просто надеюсь, что не будет ситуации, когда мне придется мстить».

В этот момент Зенард почувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как посочувствовать Карлайлу. Континент может достичь своей самой мрачной эры, если Карлайл действительно вытащит клинок мести. Зенард был свидетелем безжалостности Карлайла в бою, но он чувствовал что-то еще более ужасающее, кипящее под маской Карлайла.

Если бы Карлайл взорвался…

Пламя было бы огромным. И после того, что приказал Карлайл, Зенарду ничего не оставалось, как прыгнуть в яму.

Он низко поклонился Карлайлу.

"Да ваше величество. Я соберу дворян и созову стратегическое совещание прямо сейчас.

Карлайл кивнул, его глаза были черными, как уголь. — пробормотал он себе под нос низким голосом.

«Я покажу ему, что происходит, когда кто-то посмеет прикоснуться к моей жене».

***

В настоящее время Павелюк находился на частной встрече с генералом из Королевства Кельт. Генерала звали Эги, он был самым высокопоставленным генералом иностранного государства. У него было не крупное телосложение, но любой, кто сражался с ним, никогда не считал бы его миниатюрным. Его огромные военные достижения для Королевства Кельт говорили сами за себя.

«Спрошу прямо. Как ты собираешься платить за солдат-кельтов, которые прольют кровь за Империю Руфорд в твоей борьбе за трон?

Это была проблема, которую должны были решить Павелюк и Королевство Кельтов, прежде чем они пришли к формальному соглашению. Павелюк ответил без колебаний.

«Как вы знаете, генерал, невозможно получить полный контроль над Империей, не убив Императора».

«…»

Эги не ответил, но согласился со словами Павелюка.

— Я не хочу затягивать этот разговор слишком долго, поэтому буду честен. Если ты убьешь Императора, я дам тебе землю к югу, которая граничит с Королевством Келтов. Если вы потерпите неудачу, я дам вам одну десятую часть моих владений».

Эги был немного удивлен следующими словами. Для него это была идеальная сделка. Были определенные условия, которые он был готов принять, но Павелюк с самого начала ему очень понравился.

«…Мне еще немного поторговаться?»

Он задумался на мгновение, но затем отказался от этой идеи. Как он и ожидал, слухи, которые он слышал о Павелюке, оказались правдой. Он был чрезвычайно умным человеком и не стал бы предлагать сделку Эги без тщательного обдумывания. Как сказал Павелюк, он хотел устранить как можно больше неэффективных переговоров. Он, должно быть, уже подумал, что Эги будет вести переговоры о большем, и не было никакой гарантии, что Павелюк изменит эти условия. Павелюк уже предложил более чем щедрую компенсацию.

Глаза Эги заблестели, пока он обдумывал сделку. Поскольку Павелюк был прямолинеен, он должен быть таким же.

"…Хорошо. Не будем тратить время на бесполезные разговоры. Если вы вознаградите Королевство Кельтов, как говорите, мы поможем.

Легкая улыбка расползлась по лицу Павелюка. Как и предполагал Эги, Павелюк не собирался идти на уступки в связи со своим первоначальным предложением. Если бы генерал хотел большего, результаты были бы такими же. Павелюк уже был огорчен тем, что рисковал своей землей, но это был единственный способ победить Карлайла.

Павелюк протянул руку к Эги.

"Я с нетерпением жду работы с вами."

Эги твердо кивнул и без колебаний взял Павелюка за руку.

— Уверяю вас, мы сделаем все возможное, чтобы лишить Императора жизни.

И таким образом силы Королевства Кельтов, которые планировала взять Офелия, перешли в руки Павелюка.

Это было началом новой войны.

Глава 291: Я не могу дождаться

Когда Карлайл готовился к вторжению в герцогство Лунен, ему сообщили, что большое количество кельтских войск было переведено в мятежное герцогство. Между обеими областями усилились активные военные передвижения, слишком многочисленные и большие, чтобы избежать разведывательной сети Империи Руфорд. Карлайл нахмурился, когда услышал отчет.

«…Он также был занят нагнетанием паники и распространением слухов обо мне».

Павелюк что-то задумал. Теперь у Карлайла было приблизительное представление о том, что он задумал.

«Он планировал вступить в союз с Королевством Кельтов и забрать у меня Империю…»

Это был смелый шаг. Без поддержки Королевства Кельтов у Павелюка не было сил узурпировать Карлайла, который уже занял трон. Однако объединение сил с Кельтами не означало гарантированной победы над Карлайлом; если бы они столкнулись друг с другом лицом к лицу, битва, вероятно, была бы более выгодной для Карлайла. Однако игровое поле стало более равным.

«Я научу их, как глупо даже придумывать такой план против меня».

Карлайла не заботило увеличение численности войск Павелюка. Если их военная сила была равна, то победа зависела от способности каждого полководца возглавить поле боя. Не было никаких шансов, что Карлайл проиграет там — с юных лет он выдерживал угрозы убийства во дворце, а затем вырос на полях сражений. Его опыт и военные достижения не были преувеличены.

Однако была только одна проблема: если он возьмет на себя командование и начнет войну, он никогда не сможет покинуть свою позицию. Другими словами, он не мог свободно идти спасать Елену. Агония этого была занозой в разуме Карлайла.

«Кто может заменить меня?»

Делегирование важной задачи кому-то другому заставляло его чувствовать себя неловко. Кроме того, когда война начнется всерьез, его враг может попытаться использовать жизнь Елены как рычаг против Карлайла. Он не мог оставить безопасность своей жены никому другому.

Карлайл устало вздохнул и прижал руку в перчатке к пульсирующему виску. Он стал носить перчатку на правой руке, чтобы скрыть черные чешуйки. Ему было все равно, кто пялится на его руку, но сейчас он не мог позволить себе никаких вопросительных взглядов.

Стук в дверь прервал его мысли.

"Заходи."

С разрешения Карлайла дверь открылась, и он увидел Куна. Он подошел к Карлайлу и вручил ему несколько документов.

— Я обыскал все возможные места, где Ее Величество могла бы содержаться, как вы и приказали. Рассмотрев множество возможностей, я сузил выбор до трех мест».

Карлайл внимательно просмотрел документы, переданные Куном. Кун продолжал объяснять.

«Первый — это замок в Лунене, а второй — его частная резиденция. И, наконец, штаб Кровавых Ассасинов.

— Какой из трех наиболее вероятный?

«Я не могу этого гарантировать, но я бы сказал, что Кровавые Убийцы самые подозрительные».

«Кто-нибудь уже видел Елену в Лунене?»

"Я не уверен. Я отправил туда своих шпионов, но ее нелегко найти. Вот почему я считаю более вероятным, что ее держат Кровавые Убийцы.

Карлайл кивнул. Если Павелюк похитит Елену, он будет держать ее рядом в герцогстве Лунен, иначе его призовая шахматная фигура будет уязвима, если он передаст задачу другому королевству. Кроме того, Павелюк в любой момент мог бы использовать ее в своих интересах.

Разговор двух мужчин внезапно прервал стук. Карлайл в легком замешательстве повернулся к двери.

"Что это?"

Снаружи послышался голос слуги.

— Ваше величество, граф Блэз здесь. Что я должен делать?"

Карлайл поднял брови, глядя на неожиданного гостя. Он понял, что не он один безмерно беспокоился о Елене.

"Впусти его."

"Да ваше величество."

Дверь открылась, и Алфорд и Дерек вошли в кабинет Карлайла. Кун приветствовал их легким поклоном.

Альфорд и Дерек вначале не знали личность Куна, но теперь они знали, что он проник в особняк Блейза в качестве слуги. Ситуация могла бы испортиться, но люди Блейза в конце концов смирились с этим, так как это было санкционировано Еленой и Карлайлом. Однако это не означало, что между хозяином и слугой не было дискомфорта.

Альфорд приветственно кивнул Куну, затем поклонился Карлайлу.

«Слава Его Величеству Императору. Вечная слава Империи Руфорд».

"Так что же происходит?"

— Я хотел спросить вас кое-что о Ее Величестве.

"Скажите мне."

«…Я прошу вас развернуть Четвертый Орден Рыцарей во главе со мной, чтобы спасти ее».

Альфорд был главой ордена, частью которого был Дерек, победитель турнира. Короче говоря, семья Елены сама хотела ее спасти. Карлайл кратко обдумал неожиданное предложение.

«…»

Карлайл ничего не ответил, а Дерек, стоявший рядом с Альфордом, смотрел на него с серьезным выражением лица.

— Мы просим вас об этом, ваше величество. Если вы уже послали кого-то еще, то мы не можем вас остановить, но мы хотим спасти императрицу.

Дерек тоже оплакивал исчезновение Елены, и его цвет лица был бледным и нездоровым. После недолгого молчания Карлайл немедленно ответил кивком головы.

"…Очень хорошо."

Карлайлу пришло в голову, что Альфорд и Дерек будут подходящими людьми, чтобы занять его место и возглавить спасательную операцию, поскольку он знал, что они так же полны решимости спасти Елену, как и он. Однако ситуация по-прежнему не была утешительной.

— Большое спасибо, Ваше Величество.

Выражение лица Дерека заметно улучшилось, но Карлайл продолжил с серьезным лицом.

«Пока нет сообщений очевидцев о Елене в Лунене, поэтому мне не удалось определить точное местонахождение. Важно быстро принять решение о людях, которых вы приведете. Помните, вашим главным приоритетом является безопасность Елены… при любых обстоятельствах.

При этих словах Дерек посмотрел на Карлайла с обновленной преданностью. Было очевидно, что Карлайл глубоко заботится о благополучии Елены.

Кун, который до сих пор молча их слушал, заговорил.

— Если вы меня извините… я тоже хочу присоединиться к спасению Ее Величества.

Карлайл вопросительно посмотрел на Куна. Он не мог не задаться вопросом, почему Кун сделал это, когда убийца обычно так равнодушен к другим.

"Почему?"

— У меня есть долг перед Ее Величеством.

Однажды Кун скрыл от Елены свои отношения с Мирабель. Он хотел сделать что-то даже по этому поводу…

И хотя он не выразил этого, мысли Куна все же задержались на его последнем моменте с Мирабель. Каждый раз, закрывая глаза, он вспоминал, как Мирабель смотрела на него со слезами на глазах, держа его за руку и умоляя остаться. Он хотел уберечь ее драгоценную сестру Елену от исчезновения.

Карлайл не знал мотивов Куна, но утвердительно кивнул.

"Очень хорошо. Я все равно собирался предложить это, и нет никого лучше тебя, чтобы проникнуть в Лунен.

«Ах…»

Кун был немного сбит с толку тем фактом, что Карлайл уже выбрал его, но вскоре кивнул в знак согласия.

— Да, я сделаю все возможное.

Карлайл повернулся к трем мужчинам серьезным голосом.

— Как вы, наверное, знаете, я не могу сам спасти Елену, а силы Кельтов в союзе с Луненом.

Больше всего на свете он хотел броситься к Елене и спасти ее сам. Однако для ее безопасности ему важнее было выиграть войну. Ценность Елены как заложницы заключалась в том, чтобы подавить силу Карлайла, но если Карлайл проиграет войну, у Павелюка больше не будет причин удерживать ее. Карлайл должен был оставаться угрозой, чтобы сохранить ей жизнь. Поскольку исход этой войны мог быть напрямую связан с безопасностью Елены, Карлайл должен был тщательно продумать каждую мельчайшую деталь.

«Помимо всех вас, я тщательно выберу лучших людей в Империи Руфорд. Так…"

Карлайл сделал краткую паузу.

«Позаботьтесь о Елене… Пожалуйста».

Альфорд, Дерек и Кун ответили одновременно с решительными лицами.

"Да ваше величество."

***

Елена оставалась запертой в своей тюрьме. За окном несколько раз всходило и опускалось солнце. Она думала, что Павелюк или Батори придут мучить или насмехаться над ней, но ее время проходило в благодарном одиночестве.

Настроение за пределами ее камеры казалось активным, так как шум людей, движущихся за ее окном, не прекращался. Кое-что из этого походило на устойчивые марши людей, которых тренируют.

«…Кэрил в безопасности?»

Елена сделала все возможное, чтобы остановить засаду скалы, но она не смогла остановить все камни. Она боялась, что есть шанс, что Карлайл может быть ранен. Как только беспокойство Елены зацепилось за что-то, она не могла его отпустить.

Это было тогда-

*скрип*

Нижняя часть железной двери скользнула в сторону, и раздался мужской голос.

"Твоя еда."

В отверстие грубо втолкнули миску, из-за чего часть ее содержимого пролилась. Елена поморщилась и приняла еду. Батори ничего не давал ей есть по дороге сюда, но после того, как она была заключена в свою камеру, ее кормили раз в день. Это было немного еды. Они почти не наполняла миску, но, по крайней мере, она не умерла от голода.

В ее животе заурчало, и Елена осторожно погладила его и заговорила со своим ребенком.

'Прости, детка. Пожалуйста, держись.'

Она постоянно беспокоилась, что что-то может пойти не так с ее ребенком. Больше всего на свете она хотела хороших условий и хорошей еды для своего ребенка, но в нынешних обстоятельствах она не могла быть жадной. Елена ела свою тарелку каши, пока она не опустела. По иронии судьбы, но не съев слишком много, сильная утренняя тошнота, казалось, немного утихла.

«Теперь тише, чем я ожидала… но Павелюк никогда не оставит меня одну надолго».

Хотя казалось, что он на какое-то время про ее существование, в конце концов он попытается ее использовать. Она должна была бежать до этого.

Елена взяла конец металлической ложки и начала точить его о каменную стену. Иногда тюремщик забирал ложку вместе с миской, но иногда забывал. Если он снова забудет взять ложку, она добавит ее в свою коллекцию. Пока она спрятала три ложки.

— Времени мало. Я должна бежать, пока не показался мой живот.

Со временем ее животик становился все более заметным, а ее тело становилось тяжелее. Елене также было бы легче передвигаться, когда ребенок был еще маленьким.

Елена вытерла заостренный конец ложки краем сорочки, потом высунула ее в маленькое окошко и огляделась. Обычно окна были слишком узкими и высокими, чтобы в них можно было смотреть, но, используя ложку в качестве зеркала, она могла видеть немного больше того, что ее окружало. В эти дни она использовала это, чтобы отслеживать движения вокруг себя при возможности. Ей нужно было узнать, сколько людей патрулировало территорию, а сколько осталось здесь. Благодаря этому она также обнаружила, что ее нынешнее местоположение находится довольно высоко. У нее еще не было плана побега, но…

«Я просто не могу сидеть и ждать, пока кто-нибудь спасет меня».

Это был не путь Елены. Ее красные глаза все еще сияли.

Глава 292: Только один шанс (1)

Напряженное облако войны нависло над империей Руфорд и герцогством Лунен. Лунен был маленьким государством под большой империей, но теперь считал себя полностью независимой страной. Павелюк тайно готовился к этому событию, и теперь, когда могущественные силы Королевства Кельт находились внутри Лунена, не было больше причин вступать в союз с Руфордом.

Внутри замка Лунен патрулировали десятки рыцарей. Рядом с подземельем из темного входа появился человек. Охранники поблизости внезапно встревожились.

"Вы там! Назовите себя!"

Рыцари напряженно готовились к войне. Они вытащили свои мечи и направили их на человека, который тут же поднял руки.

— Я слуга, который приносит еду в темницу.

Говоря это, он медленно шел к рыцарям. Яркий свет факела высветил его веснушчатое лицо, и первый рыцарь, кричавший на него, снова заговорил.

«Сейчас не то время, когда раздают еду. Почему ты бродишь здесь?

«Человек, ответственный за питание, жаловался на боли в животе. Он не вернул миски вовремя, поэтому вместо этого я пошел делать эту работу».

Рядом со входом в подземелье стояла куча мисок. Рыцарь неодобрительно посмотрел на слугу, затем, наконец, опустил меч.

— …Я отпущу тебя только на этот раз. Не дай мне снова застать тебя здесь примерно в это время.

— Да, извини.

Рыцари вернулись к своему патрулю. Слуга смотрел, как мужчины исчезают за углом, и вернулся к входу, где была собрана посуда. Хмуроглазый и веснушчатощекий мужчина был Куном, замаскированным под совершенно другого человека.

«…Количество чаш и заключенных, которых я проверил, одинаково. Тогда императрицы здесь быть не должно.

Кун проник в замок Лунен по приказу Карлайла. Чтобы быстро спасти Елену, ему нужно было срочно найти ее.

«Единственное место, которое осталось сейчас, это штаб-квартира Кровавого Убийцы».

Штаб-квартира была его первым выбором, но он посчитал, что туда слишком сложно проникнуть, и поэтому решил сначала проверить другие места. Однако казалось, что Кровавые Убийцы оставались единственным оставшимся вариантом.

Кун забрал посуду и вернул ее на кухню с ничего не выражающим лицом. На самом деле, это он стал причиной диареи у слуги по перераспределению еды.

После того, как Кун закончил свою работу, он выскользнул из замка. Он вернулся в свою секретную резиденцию внутри Лунена и записал краткий отчет о том, что узнал. Рядом с ним было несколько обученных почтовых голубей. Тренировочным жестом он привязал записку к одной из лапок птицы, затем широко открыл окно и отправил ее наружу.

***

Почтовый голубь прибыл к местонахождению Карлайла недалеко от границы. Прочитав записку, Карлайл понял, что Елену, скорее всего, держат в штаб-квартире Кровавых Убийц.

«…Независимо от того, насколько искусен Кун, ему будет трудно проникнуть туда одному».

Им нужно было найти Елену и вытащить ее, но в нынешних обстоятельствах это казалось невозможным. Карлайл мрачно посмотрел на записку, затем быстро зажег свечу и поднес ее к углу бумаги. Записка превратилась в пепел на кончиках его пальцев, и дым заплясал в воздухе. Карлайл опустил руку и обернулся.

Перед его глазами стояли сотни тщательно подобранных мужчин, выстроившихся позади Алфорда и Дерека. Как лидер Четвертого Ордена Рыцарей, у которого не было недостатка ни в опыте, ни в возрасте, Альфорд руководил спасательной операцией.

«Я надеялся на хорошие новости, но, к сожалению, до сих пор нет подтверждения, где находится Елена. Наибольшая вероятность, что ее держат в штаб-квартире Кровавых Убийц, так что ты возьмешь ее под свой контроль в первую очередь.

"Да ваше величество!"

Мужские голоса слились в один. Если разразится настоящая война, безопасность Елены может оказаться под угрозой, и поэтому Карлайл был полон решимости спасти ее до того, как это произойдет. В настоящее время на границе стояли его собственные солдаты, полностью готовые к бою с Луненом. Тем временем Карлайл спланировал секретную спасательную операцию, чтобы первой вытащить Елену. Однако, как бы он ни старался быть скрытным, и с таким количеством людей, которые передвигались, их можно было обнаружить. Время было важно, и окно возможностей, открывшееся перед ними, было коротким.

«…Надеюсь, Елена там, где мы ее ожидаем».

Нападение на Кровавых Убийц сразу же раскроет их прикрытие, и если Елены не будет там, они потратят впустую то немногое драгоценное время, которое у них было. Карлайл уставился на собравшихся перед ним мужчин зоркими, как у ястреба, глазами. Было трудно доверить жизнь Елены другим, какими бы опытными они ни были. Но все они рисковали своей жизнью, чтобы спасти ее. Он не хотел показывать свою нервозность… и у него не было другого выбора, кроме как довериться им.

Альфорд, казалось, прочитал мысли Карлайла и заговорил с Императором ободряющим голосом.

«Мы обязательно вернем императрицу в целости и сохранности. Не волнуйтесь.

"…Да. Иди, пока не стало слишком поздно».

Все кивнули и в один голос запели:

«Я не вернусь живым без Ее Величества!»

Впервые каменное выражение лица Карлайла расслабилось от их страстной решимости.

"Всего наилучшего."

"Да ваше величество!"

Это было, наконец, начало спасательной миссии .

Глава 293: Только один шанс (2)

Елена собрала в своей тюрьме пока шесть ложек. Она осмотрела каждую из них, их рукоятки были наточены, как лезвия, и улыбка удовлетворения расползлась по ее губам. С их помощью она могла победить четверых мужчин в одно мгновение. Она взяла одну из них и использовала ее, чтобы шпионить снаружи, как обычно.

Она могла видеть отражение большого огня на здании вдали. Чтобы огонь сиял на ложке, пламя должно было быть огромным.

Елена старалась как можно больше наблюдать за своим окружением.

Она слышала, как вокруг бегают люди, и изображение на ложке расплывалось, когда люди двигались. Своим остро натренированным слухом она также уловила чей-то настойчивый крик.

Она не могла слышать все, но уловила достаточно, чтобы понять, что происходит. Ее глаза загорелись от поразительной новости.

Елена не знала, что они работают на Павелюка. Батори был шпионом, проникшим в особняк Блейз, и взял ее в заложники. Это означало, что нападавшие у скалы в то время были Кровавыми Убийцами.

В тот же момент ее осенило еще одно осознание. Если кто-то и вторгся в Лунен, то скорее всего потому, что спасал Елену. Она повернулась к зданию с тоской в глазах.

«Карил…»

Она надеялась, что он отчаянно ищет ее, но теперь, когда она увидела это своими глазами, ее сердце не могло не начать учащенно биться. Если они действительно пришли спасти Елену и действительно напали на здание Кровавых Ассасинов… тогда это было почти жестоко, не повезло, что она оказалась не в том месте и не в то время. Она не знала точно, где спасение, но для того, чтобы оно увенчалось успехом, ей нужно добраться туда.

Ей хотелось крикнуть в окно, но она была слишком далеко, чтобы они могли услышать. Другого способа сообщить солдатам, что она здесь в ловушке, не было. При таком большом пожаре большое количество солдат Лунен, естественно, стекалось к зданию Кровавых Убийц. Если бы это произошло, спасательные силы были бы вынуждены отступить. Елена не могла упустить такую возможность.

Она коснулась своего плоского живота. Постепенное течение времени сильно напрягало ее. Каждый день она жила в страхе, заметит ли кто-нибудь, что она беременна, или беременность примет плохой оборот.

Она не могла просто сидеть здесь, беспокойно заламывая руки. Внезапно она услышала десятки шагов снаружи, приближающихся к ее камере. Она подумала о том, что сделает Павелюк, когда узнает, что Карлайл прислал спасательные отряды.

Если бы это был Павелюк…

Он мог бы убить ее в качестве примера или загнать ее глубже в укрытие, чтобы ее никогда не нашли. Какой бы выбор ни сделал Павелюк, если Елена догадается, что она права, у нее может быть момент, чтобы сбежать.

Она торопливо спрятала заточенные ложки под одежду. Она прокручивала в голове этот сценарий десятки раз и не колебалась ни секунды. Елена смотрела на железную дверь с бешено бьющимся сердцем.

Ржавая железная дверь со скрипом открылась, и появилась дюжина солдат, чтобы забрать Елену. Глядя на них, она почувствовала проблеск надежды.

Двое солдат позади выступили вперед. Елена проанализировала ситуацию за доли секунды.

Однако она еще ничего не знала о своем окружении. Если бы было больше солдат, которых она не заметила и не приняла во внимание, ее попытка побега вполне могла бы провалиться. Когда ее привезли сюда, она была без сознания.

Кроме того, не стоит перенапрягаться во время беременности. Немного подумав, она пришла к выводу, что время еще не пришло. Она стояла неподвижно, пока два солдата туго связывали ее запястья веревкой. Один грубо толкнул ее вперед.

Она посмотрела на них, но вскоре начала следовать за мужчинами из камеры. Коридор снаружи оказался уже, чем она думала, и рядом с тем местом, где она была заперта, было около пяти или шести железных дверей.

Красные глаза Елены окинули дюжину сопровождавших ее солдат, их лица были напряженными и мрачными.

Было еще слишком много неизвестных переменных, но одно можно было сказать наверняка: у нее было мало времени, чтобы действовать. Она должна была сообщить о своем местонахождении до того, как подкрепление Карлайла отступит.

Глава 294: Это не то, для чего это нужно (1)

Елена была не единственной, кто заметил огонь и активность вокруг штаб-квартиры Кровавых Убийц. Павелюк был первым, кто получил сообщение о том, что армии Карлайла удалось проникнуть в Лунен и начать атаку посреди ночи, и Великий Герцог смог обоснованно сделать вывод, что их целью было спасти Елену. В противном случае не было бы причин атаковать штаб-квартиру Кровавых Ассасинов. Если кто-то хотел нанести урон Павелюку перед войной, эффективнее всего будет атаковать замок или военный объект, а не Кровавых Ассасинов.

Это был неожиданный ход Карлайла. Павелюк, конечно, подготовился к этой ситуации, но он никогда не думал, что это очень вероятно. Когда он останавливался в Императорском дворце, он был свидетелем и слышал слухи об отношениях Карлайла и Елены. Вот почему он еще не убил Елену; в качестве заложницы она была гораздо ценнее. Но Павелюк не осознавал, что привязанность Карлайла к ней может быть до такой степени.

Уже было ясно, что империя Руфорда и государство Лунен скоро вступят в войну. Карлайл быстро двинулся, чтобы спасти Елену, прежде чем разразилась полномасштабная битва, а это означало, что она была для него чрезвычайно ценным человеком. Губы Павелюка расплылись в самодовольной, довольной улыбке.

На самом деле, когда его покушение на Карлайла провалилось, он был в такой ярости, что намеревался убить Елену. Однако, как только Павелюк увидел, как ее решительные красные глаза смотрят на него, он заинтриговался и в конце концов передумал. Никто не проявлял перед ним такого властного присутствия. Даже самый гордый и высокомерный дворянин будет унижаться за свою жизнь, как это сделали Офелия и Редфилд. Но Елена… она была другой. Это было провидение, что он решил сохранить ей жизнь.

Мужчины были склонны думать о себе высоко. Для Павелюка женщины были всего лишь инструментом поддержки более сильных мужчин, и он считал, что Карлайл думает так же. Были и другие мужчины, которых унижала мысль о том, что они ниже женщины. Павелюк не был уверен, к какой категории относится Карлайл, но…

В голове мелькнула забавная мысль.

Карлайл не мог быть настолько глуп, чтобы выбрать Елену, но Павелюк задавался вопросом, как император отреагирует, когда наступит момент. Павелюк обратился к слуге.

«Новости об императрице?»

"Хорошо. Я смотрю, как отреагирует Карлайл.

Карлайл вторгся на его территорию, и Павелюк намеревался щедро отплатить ему. Павелюк приказал переместить Елену в тайное место, где ее нельзя было найти, и приказал своим людям отрезать ей одну руку. Затем он отправит Карлайлу небольшой подарок…

Он ухмыльнулся и погладил свою бороду, представляя реакцию Карлайла.

*грохот*

В комнату ворвался солдат с изможденным выражением лица.

"Что происходит?"

Павелюк нахмурил брови, глядя на солдата, который прохрипел свой доклад, даже не вздохнув.

— Ч-что?

Павелюк вскочил со своего места. Он знал, что вражеские солдаты в последнее время собираются на границе, но не ожидал, что Карлайл так быстро нанесет упреждающий удар.

Павелюк мало интересовался солдатами на границе. Независимо от того, сколько людей Карлайла проникло в Лунен, Империи Руфорд было бы трудно организовать продолжительную кампанию, а Павелюк мог взять их в любой момент.

Однако, если бы война была неизбежна, войска Павелюка были слишком рассредоточены. В данный момент было важнее остановить большую армию, продвигающуюся через границу, чем меньшую, которая уже проникла в Лунен. Павелюк стиснул зубы.

— …Карлайл.

Павелюк не мог позволить этому зайти дальше. Карлайл, казалось, так отчаянно пытался спасти Елену… но Павелюк никогда не отдаст ее. Он сделал несколько коротких шагов и надел доспехи.

— Поторопись и принеси мне руку императрицы. Я поеду прямо к границе».

Солдаты вокруг него поклонились в унисон.

Глава 295: Это не то, для чего это нужно (2)

Солдаты Лунена тащили Елену со связанными обеими руками, и она узнала, что ее тюрьма находится в башне.

Наверняка он, должно быть, тщательно обдумывал различные районы поблизости, где ее могли держать. Однако если он ошибся, это означало, что Павелюк не был готов. Елена думала, что патруль вокруг тюрьмы покажет, что это важное место, но в настоящее время снаружи, похоже, никого не было.

Если бы штаб-квартира Кровавых Ассасинов была секретным местом, она попала бы в предполагаемую цель Карлайла. Но никто не ожидал, что она окажется в заброшенной башне. Павелюк ловко заключил Елену в место, которое было близко к штаб-квартире Кровавых Убийц, но и никому не было до этого дела. Даже если Карлайл пошлет войска сейчас, они не смогут долго ее искать.

Елена слегка повернула голову, чтобы осмотреть свое окружение, и молча пошла вперед. Невозможно было сказать, сколько всего солдат было в этом здании. Поскольку они подталкивали ее, возможно, они пытались перевести ее в более скрытное место. Это только затруднит побег в будущем.

Что Елене нужно было, так это большой огонь, как в здании Кровавых Убийц, чтобы привлечь внимание, но это было почти невозможно для человека в одиночку. Несмотря на то, что в этом месте были факелы и горящие материалы, нужно было разобраться со всеми охранниками.

Никто не подозревал ее в том, что она следит за внешним миром ложкой. Из-за этого она полностью осознавала, что кто-то вторгся в Лунен, чтобы спасти ее, и теперь у нее был шанс сбежать. Между знанием и незнанием была большая разница.

Давным-давно Кун дал ей сигнальную ракету, чтобы использовать ее в опасной ситуации. Она никогда ей не пользовалась, да и с собой ее не было. Она огляделась на дюжину сопровождавших ее солдат, когда ее взгляд привлек какой-то предмет.

Она заметила, что у одного из рыцарей была небольшая бомба. Ее глаза повернулись к остальным и увидели, что они тоже несут бомбы.

Красные глаза Елены сверкнули. Теперь, когда ее боевые способности были раскрыты, Павелюк не станет посылать более слабых солдат охранять ее. Елене нужно было избегать столкновений с ними как можно дольше, но если бы она смогла достать одну из бомб…

Это было бы намного проще, если бы обе ее руки были свободны. Ей нужно было сбежать, пока они не ушли слишком далеко от здания Кровавых Убийц.

Елена намеренно споткнулась. Когда она уже собиралась упасть, солдат схватил ее за плечо и выпрямил.

"…Уф."

Елена рухнула на пол, полагая, что это ее шанс. На этот раз никто не поймал ее падение, но это не имело значения. Именно их беспечность преследовала Елена.

Солдат уставился на нее, и Елена посмотрела вверх с выражением усталости и неуверенно поднялась на ноги. Она приблизилась к солдату с бомбой и намеренно споткнулась о него.

Так!

Солдат рефлекторно схватил Елену за плечо.

Солдаты не заподозрили, что она неоднократно спотыкалась, так как это была хрупкая женщина со связанными руками, и она в любом случае не представляла для них угрозы. И это была именно та роковая ошибка, которую они, как она надеялась, совершили.

Елена встала, сжимая в руке небольшую взрывчатку. Солдат сразу заметил что-то странное, но она была намного быстрее. В мгновение ока она отпрыгнула назад и грациозно приземлилась на некотором расстоянии от солдат.

Лицо солдата сначала расширилось от шока. Елена сразу же приготовилась взорвать украденную бомбу, но тут солдат начал смеяться.

Даже если Елена бросила взрывчатку, она была на виду, и большинство из них могли достаточно увернуться от нее. Некоторые из них могут получить ранения, но остальные смогут потом усмирить ее. Однако Елена улыбнулась их высокомерию.

«Эта бомба не для этой цели».

Рот солдата открылся, но он не успел осознать, что произошло дальше. Елена подбросила бомбу в воздух и нанесла быстрый удар ногой в прыжке, чтобы выбросить ее за окно. Через долю секунды бомба взорвалась, выпустив красный рев пламени в темное ночное небо. Она планировала использовать взрывчатку как сигнал, а не как оружие. Люди Карлайла поблизости могли это заметить.

Лица солдат покраснели от гнева, когда они поняли намерения Елены. Они вытащили свои мечи и окружили ее.

Елена вытащила заточенную ложку, которую спрятала, пока мужчины медленно приближались к ней. С этого момента вопрос заключался в том, сколько времени потребуется, чтобы прибыло подкрепление, чтобы помочь Елене.

***

Именно Кун заметил сигнал и догадался, что он может исходить от Елены. Бомба, взорванная во время боя, не была чем-то необычным, но эта бомба была в воздухе. Он развернулся и бросился в направлении сигнала, когда с воздуха упала темная фигура, преградив ему путь.

Потом заговорил знакомый голос.

В слабом лунном свете Кун смог различить очертания человека, преградившего ему путь. Это был Батори, слуга в особняке Блейза, который всегда улыбался. Кун также знал, что Батори исчез из Императорского дворца одновременно с Еленой, поэтому у него были подозрения, что рыжеволосый мужчина был причастен к инциденту. Кун ответил тихим голосом.

— Это вы проникли в особняк Блэзов?

Кун отвел взгляд и измерил расстояние до взрыва.

— Если ты не хочешь умереть, уйди с моей дороги сейчас же.

Улыбка на губах Батори стала глубже. И в то же время из затуманенных глаз Батори взошла ужасная энергия.

В этот момент позади Батори появились многочисленные члены Кровавых Ассасинов. У них была порочная энергия, как у диких зверей, выделяющих слюну во время охоты за своей добычей. Кун просто взглянул на них, его лицо все еще оставалось бесстрастным.

«…»

*шелест-шелест*

Тени тут же окружили Куна. Пока Батори был с Кровавыми Убийцами, Кун был лучшим убийцей, выбранным Карлайлом в Империи Руфорд.

— Я просто хотел поговорить с тобой позже, потому что у меня не было времени.

Край улыбающегося рта Батори дернулся.

Глава 296: Тебе не следовало прикасаться к ней (1)

Именно в Лунене встретились Батори и Кун. Любой мог видеть, что у Батори было преимущество в этом бою, поскольку в конечном итоге прибыло больше подкреплений от Лунена. Батори одарил Куна едким взглядом.

Однако, несмотря на провокацию Батори, поведение Куна оставалось сдержанным.

Кун не боялся сражаться посреди вражеской территории. Солдаты, проникшие в Лунен, были высококвалифицированными и отобранными Императором для спасения Елены. Никакие Кровавые Убийцы не могли надеяться победить их.

Батори заскрипел зубами от дерзкой наглости этого человека.

Батори сделал жест, и Кровавые Ассасины позади него бросились вперед. Несмотря на их количество, их быстрые шаги не оставляли ни звука. Солдаты Руфорда не выказывали страха, и Кун уверенно удерживал свои позиции.

*звон метала*

Две силы столкнулись, и Кун дал короткую команду своей ближайшей поддержке.

Будем надеяться, что поблизости есть войска, которые смогут опередить Куна и как можно скорее обеспечить безопасность Елены.

Мужчина поклонился и тут же вышел из боя. Внезапно-

*свист*

Кун инстинктивно изогнулся, и меч Батори сверкнул в том месте, где мгновение назад был Кун. Глаза Батори заблестели от кошачьего маневра Куна.

Край рта Батори дернулся от насмешки Куна.

*свист*

Атака Батори была слишком быстрой, чтобы уследить за ним глазом, но Кун заблокировал удары, словно прочитав мысли другого человека. Поскольку оба были убийцами, их боевые стили были гораздо более скрытными и быстрыми, чем у среднего рыцаря, и предназначались для точного нацеливания на слабое место своего противника.

Кун нанес Батори быстрый удар ногой в подбородок. Другой мужчина развернулся, чтобы поглотить атаку, затем отступил на некоторое расстояние, ругаясь и вытирая кровь со рта.

Лицо Куна было решительно пустым, и он не удостоил Батори ответом. Снова заговорил Батори.

Батори, по общему признанию, был впечатлен невероятными способностями Куна. Возможно, из-за того, что они были бойцами, Батори мог остро видеть мастерство, стоящее за каждым движением Куна. Убийцы, в отличие от обычных рыцарей, специализировались на бесшумном и быстром лишении жизни. Кун был бы еще более устрашающим в тени, как Батори.

Кун нахмурился.

Это было правдой. У Батори было хорошее предчувствие с тех пор, как он впервые встретил Куна. Он направил свой меч на Куна, готовясь к атаке.

Батори наносил удар за ударом, но Кун блокировал каждый и замахивался мечом на Батори. Но и Батори было нелегко победить. В мгновение ока их мечи столкнулись полдюжины раз. Между тем Кун говорил.

Батори улыбнулся способу мышления Куна.

Кун вонзил свой меч, но Батори парировал его, отведя оружие в сторону.

Кун и Батори были вовлечены в битву, решаемую на волосок разницы в способностях, но не для остальных вокруг них. Кровавые ассасины один за другим медленно падали на землю. Как и утверждал Кун, элитные солдаты Империи Руфорд были намного лучше. Однако в Лунене они не могли долго задерживаться, и солдаты Руфорда начали окружать Батори. Вскоре это стало односторонней борьбой.

Чей-то меч пронзил Батори бок. Другой меч сверкнул с другого направления и пронзил его. Не выдержав атак с нескольких сторон, Батори был вынужден пасть.

Батори тяжело дышал через рот с улыбкой на лице, когда он смотрел на Куна. Несмотря на ухмылку на его губах, печаль в его выражении не могла быть скрыта.

Если бы не вмешательство Елены, ему бы удалось убить Карлайла. Павелюк был бы коронован императором, а у Батори было бы будущее, которого он хотел. Теперь, когда он встретил свою смерть в месте, которое никогда не считал возможным, он не мог не чувствовать горечь.

Кун подошел к ослабленному и беспомощному Батори. Мужчина поднял голову, но, как обычно, улыбнулся.

*хрясь*

Кун поднес свой меч к шее Батори и произнес последние слова, которые он услышит от другого человека.

Клинок Куна перерезал горло Батори. Кровь хлынула у него изо рта, но он попытался заговорить.

Он сделал последний вдох, и его тело рухнуло на бок. Кун обернулся с ничего не выражающим лицом и тихо ответил.

Смерть всегда была рядом с Куном, так как он был очень молод. Всякий раз, когда он кого-то убивал, он представлял себе, что умрет просто так. Но в эти дни…

Смерть даже немного испугала его.

Он уставился на свой окровавленный меч и тут же поднял глаза и увидел перед собой элитных солдат Руфорда. Он открыл рот и заговорил ровным голосом.

Самое главное сейчас было найти Елену, а времени оставалось не так много.

Глава 297: Ты не должен был прикасаться к ней (2)

Елена была вовлечена в свою ожесточенную битву, но ее руки были связаны, и у нее не было надлежащего оружия. У нее были ложки, которые она точила в тюрьме, но у этого были свои ограничения. Мало того, что у нее было их ограниченное количество, они едва ли были смертельными.

Но Елена никогда не пропускала слабое место.

Елена вонзила заточенную ручку ложки в шею солдата, который пытался ее схватить. Кровь брызнула у него изо рта, и он рухнул, а другие солдаты яростно повернулись к ней и закричали гневным голосом.

Елена тяжело дышала, когда убегала. Было бы полезно, если бы подкрепление в этом районе могло прибыть в ближайшее время, но у нее было не так много вариантов, чтобы остановить солдат Лунен.

Она не успела закончить эту мысль.

"Уф!"

Луненский солдат кинул в нее веревку, как будто ловил зверя, и петля затянулась и сжала ее шею, вызвав сдавленный вздох. Ее бегство было внезапно остановлено, и солдаты быстро окружили ее и прижали к земле. Они подошли к ней с гневными взглядами.

Они не могли убить такую ценную заложницу, как Елена, но Павелюк не возражал бы, если бы ее покалечили. До сих пор воины не могли стрелять в нее стрелами и теряли больше времени, чем рассчитывали. Даже когда руки Елены были связаны, она с легкостью избегала их атак.

Елена быстро отыскала спрятанную в рубашке ложку. Если ее расчеты были верны, это была ее последняя. Ее мысли бешено крутились в голове, когда она балансировала на грани смерти.

Если бы она попыталась перерезать веревку со своей шеи, ее, скорее всего, снова поймали бы, и она смогла бы убить только еще одного врага.

Но она не могла сдаться. Она должна была спасти не только свою жизнь.

Она сжимала в руке спрятанную ложку, и в то же время солдат с мечом двинулся к ногам Елены.

В тот момент—

*свист*

Еще один меч появился из ниоткуда и ударил того, что держал солдат, остановив попытку перерезать ахиллово сухожилие Елены.

Глаза Елены и солдат Лунена расширились от удивления, и все они повернули головы в сторону атаки.

Десятки рыцарей ворвались внутрь, поднимая облако грязи и пыли. Посередине был мужчина средних лет, выглядевший очень знакомым. У него были светлые волосы и суровый взгляд темно-зеленых глаз.

Это был отец Елены, Альфорд, руководитель спасательной операции. Луненские солдаты, ошеломленные неожиданным прибытием, вскоре пришли в себя и быстро подняли мечи, чтобы схватить Елену. На этот раз, однако, Елена передвинула ложку, которую держала в руке, и ударила ладонью ближайшего к ней рыцаря.

Она попыталась пробежать мимо мужчины, но другой солдат, держащий веревку, дернул ее назад.

« Ак! ”

Елена ахнула, когда ее тело оттащили назад, как вдруг…

Стрела солдат Альфорда взлетела в воздух и разорвала веревку.

«Хааа!»

Елена глубоко вдохнула кислород и откатила свое только что освободившееся тело от луненских солдат.

На этот раз от людей Альфорда залпом полетели дюжины стрел. На этот раз это была атака, чтобы удержать Луненских солдат подальше от Елены.

Рыцари попытались парировать стрелы и отбить Елену, но люди Альфорда прибыли раньше.

По мере того как все больше рыцарей Руфорда ворвались внутрь, теперь численно превосходили, рыцари Лунен, начали бежать с возмущенным видом. У них пока не было другого выбора, кроме как отступить, но вскоре они получат новое подкрепление и снова попытаются выследить ее.

*кашель-кашель*

Елена села на пол и сухо закашлялась, ее тело было слабым и истощенным. Альфорд опустился на одно колено и снял веревку с ее шеи, затем снял плащ и накрыл ее плечи.

"Это все потому, что ты появился вовремя. Его Величество не пострадал, не так ли?

Альфорд сделал паузу, когда увидел, что Елена беспокоится о Карлайле больше, чем о собственной безопасности. Однако это было всего мгновение, и вскоре Альфорд кивнул.

"Слава Богу. Я была вне себя от беспокойства за него».

Альфорд уставился на Елену с непроницаемым выражением лица, прежде чем сменить тему.

"Хорошо."

Альфорд встал и протянул руку, и Елена взяла ее и поднялась. Он поддержал ее и посадил на свою лошадь, а затем командным голосом обратился к солдатам вокруг него.

Из-за того, что они раскрыли свое прикрытие, они оказались в месте где солдаты Лунэна и они могли сразу же оказаться незащищенными. Следовательно, люди Альфорда зажгут синий сигнал, когда найдут Елену.

Голубой дым начал подниматься в ночное небо. Альфорд взобрался на свою лошадь позади измученной Елены.

Глава 298. За пределами его власти (1)

На границе Карлайл вел ожесточенный бой с войсками великого герцога Лунена. Прошли долгие часы, когда бой закончился, и каждая сторона отступила на ночь. Тем временем Карлайл собрал всех своих генерал-майоров и организовал стратегическое совещание, чтобы продолжить продвижение вглубь Лунена. Он был одет в доспехи из темного металла и стоял перед столом с картой.

Генералы кивнули в знак согласия.

В некоторых аспектах война была сродни марафону на длинные дистанции. Первый, кто сдался, должен был проиграть. Войны требовали не только большой военной мощи, но и обширных путей снабжения и больших сбережений. Если солдаты кельтов покинут герцогство Лунен, у оставшихся сил Павелюка будет мало шансов выжить, не говоря уже о победе. Карлайл прекрасно это осознавал. Каждое маленькое преимущество, которое он мог ухватить, могло привести к большой победе.

Генералы были удивлены этой неизвестной новостью. Казалось, что Карлайл уже обратился к Королевству Келтов, чтобы как можно скорее положить конец войне.

«угроза? Не примирительное послание?»

Генералы смотрели на императора с изумлением. Здравый смысл подсказывал, что Королевство Кельт помогало Лунен за определенную цену, поэтому для Империи Руфорд было правильным выдвинуть соответствующее встречное предложение об их уходе. Карлайл, однако, был не из тех, кто следовал прецеденту.

Присутствие Карлайла на поле боя, который продемонстрировал обширный и печально известный военный послужной список, также должно повлиять на их мысли. Окружающие страны были знакомы с тем фактом, что Карлайл был чрезвычайно эффективным командиром.

Генерал кивнул на слова Карлайла. Логика императора была безупречна. Карлайл снова заговорил, его голубые глаза сияли.

У него была простая, но острая стратегия, призванная посеять страх в психологии людей. К настоящему времени побеждать в бою стало для Карлайла второй натурой.

Он сразу же указал на несколько областей на карте Лунен, а затем и на королевство Кельт.

Сердце каждого солдата было одинаковым, независимо от того, из какой они страны. Они хотели заявить о победе и с гордостью вернуться в родной город. Никто не отправился умирать в другую страну.

Карлайл даже глазом не моргнул, несмотря на обилие комплиментов.

Генералы, уже приспособившиеся к решительному характеру Карлайла, смотрели на него блестящими глазами и громко отвечали.

После собрания генералы поспешили обратно в лагерь. Теперь, когда боевые порядки были нарисованы, они приступят к детальной организации своих сил.

Однако даже после того, как все исчезли, Карлайл не ушел. Теперь он сосредоточил свои мысли на том, чтобы оказать давление на Лунен.

Это было единственное, чем он мог помочь Елене. По мере того, как битва на границе становилась все более ожесточенной, Павелюк был вынужден сосредоточить свое внимание и войска в этом районе. Это облегчило бы задачу элитным рыцарям, отправившимся спасать Елену. С помощью этой тактики Карлайл планировал еще больше увеличить шансы Елены на спасение.

Если такая ситуация произойдет, единственный способ обеспечить безопасность Елены для Карлайла - это взять верх. Он посмотрел на чешуйки на руке, выросшие из-за всплеска эмоций.

Перед его мысленным взором возникло лицо жены. Находясь в заложниках, она может подвергнуться травмам или невообразимым пыткам. Как только он спасёт  ее, не было никакой гарантии, что она будет выглядеть так же.

Но это не имело ни малейшего значения. Карлайлу просто нужно было, чтобы Елена была жива. Даже если ее лицо было изуродовано, даже если ее конечности были разорваны, он не думал о ней меньше.

Было много причин, по которым Карлайл влюбился в Елену. Ее красивое лицо; ее красные, как будто усыпанные драгоценностями глаза, которые, казалось, пронзали его душу каждый раз, когда она смотрела на него; ее изящная шея; и ее тонкие и нежные пальцы. Когда она держала меч, она была похожа на танцовщицу, а когда она направляла стрелу в цель, от нее захватывало дух. И когда она стеснялась, она была такой милой…

У него было слишком много причин, чтобы сосчитать, но теперь она была на грани исчезновения. Что никогда не менялось, так это его чувство любви к ней — это было выше его сил. И поэтому… он хотел, чтобы она была жива.

Карлайл пробормотал ее имя, как молитву, затем медленно закрыл глаза и подумал о ее лице. Его сердце горело тоской и тревогой, но теперь… единственное, что его удерживало, — это надежда спасти ее.

Глава 299 – За пределами Его Силы (2)

Павелюк был в дурном настроении. Бой на границе шел ужасно. Елена должна была быть его планом на случай непредвиденных обстоятельств, но он только что получил известие, что она сбежала.

*грохот*

Павелюк стукнул кулаком по столу.

Согласно его первоначальному плану, Павелюк должен был отправить отрубленную руку Елены на границу в качестве предупреждения Карлайлу. Выражение его лица исказилось от ярости из-за провала его плана.

Раздался настойчивый стук, и в дверь послышался голос одного из его подчиненных.

С разрешения Павелюка посыльный вошел в комнату и заговорил.

Тем не менее внезапная потеря самообладания в Королевстве Келтов стала большим ударом, и Павелюк не мог позволить им выйти из кампании. Вывод кельтских войск сделает Лунен уязвимым перед полным поражением.

В данный момент генералы Лунена вместе с генералом Эги вели ожесточенные бои на границе. Павелюк был уверен, что его присутствие изменит все, и как только он присоединится к ним, он сможет склонить чашу весов в их пользу. Но перед этим…

Оставалось сделать еще одно дело.

Павелюк с застывшим лицом отправился в долгую прогулку по темному замку. Снаружи начали собираться сотни людей, и скоро там будут тысячи солдат, готовых двинуться из столицы к границе.

Павелюк уверенно шел впереди них, что-то тихо бормоча себе под нос.

Возможно, он потерял Елену, но она еще не вышла из границ Лунена. Кроме того, они оба шли в одном направлении, и Павелюк не собирался упускать ее снова. С ней было больше проблем, чем пользы, и вместо этого ему было лучше убить ее собственными руками.

Прежде всего, он не позволит Карлайлу получить то, что он хочет. Если Карлайл когда-нибудь вернет Елену, это будет только ее холодный труп.

Павелюк не собирался отдавать Елену в чужие руки. Лучше было заняться своими проблемами. Уголок рта Павелюка приподнялся в улыбке.

***

В настоящее время на спасение Елены отправлено три отряда, возглавляемые Алфордом, Дереком и Куном соответственно. Им удалось спасти Елену, но они не могли ослабить бдительность, пока не сбежали за пределы Лунен. Солдатам Руфорда удалось тайно проникнуть в Лунен, но теперь весь Лунен искал их.

Елена, которая теперь немного восстановила свои силы, повернулась к отцу с вопросительным взглядом.

Элитные рыцари Руфорда были лучшими на континенте, но их все же должно было быть ограниченное количество, чтобы проникнуть в Лунен. Их отряд составлял  всего несколько сотен солдат.

С самого начала подразделения планировали двигаться отдельно, чтобы обмануть своих врагов. Все трое будут двигаться так, как будто спасают Елену, поэтому Лунен никогда не узнает, у кого из них была Елена, а у кого были приманки. Альфорд опустил эти детали, когда говорил с Еленой, но она могла сделать обоснованное предположение об их стратегии.

Больше людей, чем она ожидала, рисковали своими жизнями, чтобы спасти ее. Она надеялась, что Дерек, Кун и остальные будут в максимальной безопасности…

У Елены не было выбора, кроме как молиться в своем сердце.

⭕️[у анлейта  где я беру главы беда с нумерацией, главы не пропущенные, просто их номера через одно место]⭕️Глава 301: Только после одной жизни

В течение нескольких дней войска Альфорда шли без остановок, и Елена ни разу не слезла с лошади. Алфорд обеспокоенно повернулся к дочери.

— Ты не устала?

"Все хорошо. Ты не можешь замедлиться только из-за меня».

Она не могла хорошо спать, и любая простая еда, которую она ела, не переваривалась. Она уже пережила тяжелую тюремную жизнь, к тому же была беременна. О том, что его дочь беременна, Альфорд узнал еще до миссии, но не стал давить на Елену по этому поводу, зная, что лучше не терять времени и не попасться врагам.

— Просто потерпи еще немного. Теперь это не так далеко».

— Да, я понимаю.

Она хотела было поблагодарить его за заботу, но поспешно изменила слова. Она не думала, что ее отец будет рад такой привязанности. В последнее время Альфорд уделял ей больше внимания, чем обычно, но она знала, что его личность не изменилась за одну ночь, и не хотела нарушать эту договоренность. Она была достаточно довольна тем, что у нее было.

Мгновение спустя мужчина подошел сзади и обратился к Альфорду.

— Милорд, мне нужно кое-что вам сказать.

Это был Мартин, верный слуга Альфорда. Алфорд взглянул на Елену, затем снова повернулся к Мартину и сказал тихим голосом.

— Давай поговорим наедине.

"Понял."

Эти двое замедлили своих лошадей и отстали от процессии. Елена с любопытством сузила глаза, но отпустила их, не сказав ни слова. Альфорд был командиром этого подразделения, и его прерогативой было обмениваться личной информацией, о которой она не знала.

После того, как Альфорд отдалился от Елены, он повернулся к Мартину с серьезным выражением лица.

"Что это?"

«Силы великого герцога Лунена приближаются».

"Это так…"

— Что нам делать, мой Лорд? Они скоро до нас доберутся».

Морщины на лице Альфорда углубились. Вскоре после того, как его отряд спас Елену, он услышал, что Павелюк отправил большое количество солдат, чтобы выследить ее. Алфорд не сказал об этом Елене, опасаясь вызвать стресс в ее и без того истощенном теле, но он не слышал ни слова от двух других отрядов. Частые, постоянные контакты давались нелегко, и он беспокоился, не случилось ли с ними что-нибудь. Возможно, даже без связи отряд Куна и Дерека делали все возможное, чтобы спасти Елену до самого конца.

Лицо Альфорда выразило решимость.

— Мы все равно недалеко от границы. Если мы сможем выиграть немного времени, мы сможем успешно доставить Ее Величество.

«Тогда мы выберем других солдат, которые рискнут своей жизнью».

"Нет."

Альфорд решительно покачал головой. Такой уловки было бы недостаточно, чтобы одурачить Павелюка. Несомненно, Великий князь знал, что Елена здесь.

«Я останусь».

«М-мой Лорд…!»

Глаза Мартина расширились от изумления от заявления Альфорда. Однако, похоже, мужчина уже принял решение.

— Если я перееду, у Павелюка будет иллюзия, что Ее Величество со мной. И если мы хотим задержать врага еще немного, это должен быть кто-то хорошо владеющий мечом… Кого бы я ни рассматривал, я единственный, кто может это сделать.

— Ее Величество не позволит.

— Так что не говори ей.

"Мой господин…"

Алфорд посмотрел на Елену, которая была едва видна вдалеке. Когда он заговорил, его голос был сильнее, чем прежде.

«Я собираюсь спасти Ее Величество, Императрицу Империи Руфорд. Я также спасу жизнь своей дочери… так что не говори ни слова».

"Я понимаю…"

Мартин неохотно кивнул, поскольку уже был знаком с упрямством графа Блэза.

— Но мне все еще нужны люди, чтобы двигаться со мной, так что мы разделим войска пополам. Все должно быть сделано без ведома Ее Величества».

"…Да мой Лорд."

— И я прошу вас еще об одном.

Альфорд вытащил элегантный черный конверт. В тот момент, когда Мартин это увидел, он сразу понял, что это такое. Каждый год рыцари Четвертого Ордена писали завещание. Это была уникальная традиция, никому не известная. Если кто-то должен был принять участие в очень опасной миссии, а затем умереть, было принято доставлять письмо семье. Альфорд написал письмо в этом году.

Мартин покачал головой и отказался.

"Нет. Я пойду за вами."

"Что ты имеешь в виду? Ты должн остаться здесь, чтобы защитить императрицу.

«Мой Лорд, я…»

— Ты собираешься не подчиняться моему приказу?

"…Нет."

Он покорно опустил голову и дрожащими руками принял письмо. Тем временем лицо Альфорда было спокойным, как поверхность пруда.

«После того, как я уйду, передайте это Ее Величеству позже».

— Да… клянусь жизнью.

— Тогда давай сделаем это сегодня вечером. Нет нужды затягивать это».

В то же время темно-зеленые глаза Альфорда сияли решительным светом.

— Немедленно начинайте приготовления.

"…Понял."

Мартин склонил голову, затем развернул лошадь, чтобы начать координацию переброски войск. Отряд будет разделен на две части: те, кто будет сопровождать Елену до границы, и те, кто останется с Альфордом и встретится с Павелюком.

Каким бы опытным и сильным ни был рыцарь, каждый боялся смерти. Однако, поскольку они были элитой Империи Руфорд, все они без колебаний выполняли приказы. Они дали обет Императору, что не вернутся, пока Елена не будет в безопасности.

***

Вскоре наступила ночь.

Елена задремала в своем кресле, пальто ее отца завернулось вокруг нее, как одеяло. Она должна была найти любую малейшую возможность отдохнуть во время их непрерывного марша. Однако через некоторое время она смутно осознала, что давно не видела отца, и нарочно проснулась.

— Где сейчас граф Блейз?

Мартин, ехавший рядом с ней, избегал ее взгляда и тихо ответил.

— Он патрулирует территорию.

«Я давно его не видела. А если бы что-нибудь случилось?»

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Вероятно, он скоро вернется».

"Это так…?"

Она посмотрела на него с сомнением, но больше не настаивала. Как сказал Мартин, ее отец, возможно, ушел вперед на разведку, и помощник не выглядел особенно обеспокоенным.

Они ехали молча. Мартин казался сбитым с толку и осторожно заговорил с Еленой.

"Ваше Величество…"

"Говори."

— Думаю, мне следует пойти проверить группу разведчиков. Вы прочитаете это письмо после того, как пересечете границу?»

"Письмо?"

Мартин вытащил черный конверт, и Елена с любопытством посмотрела на него. Зловещее чувство шевельнулось в глубине ее разума.

— Чье это письмо?

— Это от лидера. Он попросил вас прочитать это позже, не сейчас.

— …Это от моего отца.

Почему? Елена вспомнила день, когда ее отец умер в ее последней жизни, и она обнаружила, что он оставил ей письмо. Она не смогла получить его, но… У Альфорда должно быть сообщение для нее. Прямо как сейчас. Елена несколько раз писала отцу об учебе Мирабель за границей, но он так и не ответил. Елену беспокоило то, что в этот момент она неожиданно получила письмо от Альфорда.

Елена взяла письмо и разорвала его. Она никогда не собиралась читать его позже. Мартин посмотрел на нее с удивлением и попытался остановить ее.

«В-ваше величество, вы должны прочитать это позже…»

— Я сейчас прочитаю.

Она бросила на него упрямый взгляд, и он покорно удалился. Глаза Елены пробежали по странице.

[Если вы читаете это, значит, мне пришел конец.

Но не грусти.

Я всю свою жизнь работал на Империю Руфордов, веря, что это путь для нашей семьи и, что более важно, для вас.

Я живу без стыда и ни о чем не жалею.

Неважно, с какой смертью я столкнусь, проживи свою жизнь в счастье, а не в мести.

Этого хочет твой отец.

Оставайтесь в безопасности.]

Елена знала, что в прошлой жизни она ни разу не получала письма. Столкновение с чем-то таким трудным, таким душераздирающим было бы выжжено в ее душе. Содержание этого письма не было обнаружено в прошлой жизни.

Ей запомнилась одна фраза: не живи ради мести. Может быть, это потому, что Елена когда-то жила только местью Павелюку. Но это было не то, чего на самом деле хотел Альфорд. Он просто хотел, чтобы она жила в счастье.

«Что было бы, если бы я получил это письмо в прошлой жизни?»

Возможно, это не остановило ее горячее желание отомстить Павелюку, но, по крайней мере, она знала, что Альфорд молится за счастье Елены.

Слеза скатилась со щеки Елены на бумагу.

Это определенно было письмо, написанное Альфордом. Оно было скудно в формулировках, но она чувствовала, как его сердце проникает через его слова. Она помнила, как строг с ней был с детства отец, но как только она получила это письмо, то почувствовала, как грусть в ее сердце тает, как снег.

Это был просто Альфорд. Упрямый и прямолинейный отец, по-своему выражавший свою привязанность. Шрамы, которые он оставил на Елене, нельзя было замаскировать под привязанность, но чувства, которые он испытывал к ней, были искренней любовью. Когда Елена поняла это, она не могла не плакать.

«Право, вы слишком много, отец».

Она ненавидела, что ее отец внезапно ушел, не сказав ни слова, чтобы умереть ради нее. Ее отец… она еще не могла отпустить его. Он до сих пор не узнал ее, и она еще ни разу не услышала от него теплого слова. Однако одного этого письма было недостаточно, чтобы утолить ее печаль.

Елена поспешно вытерла слезы.

"Скажи мне честно. Где сейчас мой отец?»

"Это…"

Мартин вздрогнул и уклонился от ответа, поэтому Елена подняла руку в воздух. По ее жесту рыцари остановили своих лошадей. Пока не стало слишком поздно, Елена хотела сказать Альфорду ответ на его письмо, которого она никогда не получала в своей прошлой жизни. Она снова открыла рот, ее красные глаза сияли.

«Я приказываю тебе как императрица Империи Руфорд. Где сейчас граф Блэз?

***

Альфорд яростно поскакал в направлении, противоположном Елене, и повел своих людей к войскам Павелюка. Павелюк попался на уловку; поскольку Альфорд был отцом Елены и главой Четвертого Ордена Рыцарей, Павелюк предположил, что Елена будет с ним. Павелюк и представить себе не мог, что Альфорд рискнет покинуть ее.

Тысячи солдат окружили людей Альфорда и обнажили мечи. Павелюк огляделся в поисках Елены, но когда увидел, что ее нет, понял, что его обманули. Сначала он нахмурился, но затем откинул голову назад, чтобы издать лающий смех. Сам вид этого был жутким зрелищем.

"О, Боже. Я никогда не думал, что ты рискнешь своей жизнью, чтобы обмануть меня. Почему так много из вас готовы умереть за Руфордскую императрицу?

Несмотря на безнадежность ситуации, Альфорд со спокойным лицом поднял меч. В качестве своего последнего действия он должен был выиграть для Елены как можно больше времени.

"Теперь ты знаешь. Вы навсегда потеряли Ее Величество.

Провокация Альфорда вызвала холодную улыбку на лице Павелюка. Он выглядел так, как будто он был дьяволом Ада.

"Да, я знаю. Но вы также подготовились к тому, что вот-вот произойдет, да? Теперь… ты не вернешься живым.

В то же время Павелюк указал пальцем на людей Альфорда.

"Убить их всех."

Глава 302 – Не умирай

Выражение лица Альфорда стало мрачным, когда он посмотрел на Павлюка, уходящего в сопровождении солдат.

— Моя попытка не удалась?

Альфорд с самого начала отказался от всех надежд на выживание. Он слишком хорошо знал, что не сможет победить, но это не означало, что он умрет напрасно. Его конечной целью было спасти Елену, но он также надеялся нанести серьезный удар Павелюку. Если бы Альфорд и его рыцари смогли победить его, не было бы ничего лучше. Даже если шансы были невелики… конечной целью было убить предателя.

Это была огромная удача, когда Альфорд увидел, как Павелюк выходит на поле битвы, и Альфорд быстро разработал план с несколькими своими людьми. Если бы двое из них смогли удержать Павелюка, Альфорд мог бы нанести великому князю смертельный удар.

На самом деле Альфорд не рассматривал план с высокими шансами на успех, поскольку Павелюк был не из тех, кого можно убить такой атакой. В итоге он получил бы только травму руки, но…

— Я полагаю… я должен довольствоваться этим.

Жаль, что только одна рука была бы  получена в обмен на жизни Альфорда и его людей, но было бы не так уж плохо, если бы рука принадлежала Павелюку.

Алфорд сразил врага своим мечом, но атака сбоку застала его врасплох.

«Ах!

Прежде чем он успел проверить рану, на него бросился еще один вражеский солдат.

Альфорд попытался прорваться сквозь тела людей и бежать к Павелюку, но поле битвы было заполнено врагами. Он огляделся, чтобы оценить текущую ситуацию. Вначале было около восьмидесяти рыцарей Руфорда, а теперь осталось только десять. И это число продолжало уменьшаться.

Восемь, семь… теперь три.

В этот момент копье попало в плечо Альфорда. Он отшатнулся, когда на него бросился еще один вражеский солдат. Его зрение расплывалось перед ним, но он стиснул зубы, чтобы сохранить концентрацию. Со всей своей силой он полоснул противника по шее. В то же время атака врага пришлась на него, и из его предплечья хлынула кровь.

«Хаа, хаа».

У него едва хватило сил даже поднять меч. Тем не менее Альфорд выпрямил спину и повернулся лицом к полю боя. Он был лидером Четвертого Ордена Рыцарей Империи Руфорд. Он всегда жил мечом и сражался за дворец. Потому что…

«Я заберу с собой еще одного человека».

Альфорд продолжал размахивать мечом. Несмотря на то, что он не чувствовал рук и был так измучен, что даже не мог нормально видеть, его клинок танцевал и вращался в воздухе.

Внезапно в бок Альфорда вонзился меч. Он споткнулся при смертельной атаке.

Не прошло и секунды, как другое длинное копье метнулось к нему и пронзило его живот.

Тело Альфорда упало назад и ударилось о землю. Он вздрогнул на несколько мгновений, а затем обмяк.

«Сукин ты сын…»

Солдат противника тяжело дышал и сильно потел. Это был действительно ужасный бой, и рыжий цвет светлых волос Альфорда свидетельствовал о его свирепости. К нему подошел еще один солдат.

"Что случилось?"

Солдат, ударивший Альфорда копьем, кивнул на тело.

"Он умер."

Другой солдат кивнул, услышав доклад, и увидел приближающегося к ним Павелюка.

— Как ваша рука, милорд?

Кровотечение уже было остановлено, и рана была забинтована. Павелюк ответил пренебрежительно.

— Я в порядке, так что не суетись.

Павелюк посмотрел на тела павших рыцарей Руфорда, разбросанные по полю боя, в том числе и на тело Альфорда. Солдат рядом с ним немедленно сообщил о ситуации.

— Я подтвердил, что все они мертвы.

"Это так?"

Павелюк сожалел, что не он разорвал Альфорда на части в уплату за травмированную руку, но это не было первоочередной проблемой.

— Меня одурачила их приманка, так что императрица, должно быть, пересекла границу.

— Да… скорее всего, ее больше нет в Лунене.

Лицо Павелюка напряглось от гнева, и солдат рядом с ним напрягся. Однако Павелюк не мог позволить себе излить свой гнев на то, что уже было вне его контроля. Были и другие дела.

«Нам придется изменить наши первоначальные планы. Берите все оставшиеся войска и идите к границе. Сделай вид, что я с тобой. Я отправлюсь в Королевство Дженар с небольшой группой, чтобы мы могли двигаться быстро.

— Королевство Дженар?

"Да. Мне нужно закончить с ними личный разговор.

Нынешнюю неблагоприятную ситуацию будет сложно переломить, даже если Павелюк сам пойдет в бой. Ему нужно добраться до Дженара. Карлайл смог отбиться от него с гораздо большей силой, чем он ожидал, и окно Павелюка к победе быстро закрывалось. Прежде всего, Королевство Келтов начало нервничать и почти было готово покинуть Лунен. Павелюк не мог позволить этому продолжаться.

Вот почему ему пришлось сделать другой выбор — королевство Дженар. Они давно жаждали земли от Империи Руфорд и несколько раз тайно связывались с Павелюком и выражали готовность помочь. Однако, как и в случае с Королевством Кельт, это была высокая цена за союзников. Павелюк отказывался от них… до сих пор. Таково было его отчаяние.

Он повернулся к солдату.

«Помни, никто не знает, что я направляюсь в Дженар».

"Да сэр!"

Но было кое-что, чего они не знали.

Считалось, что Альфорд лежит на земле мертвым, но его пальцы слегка дернулись.

***

Елена лично возглавила группу из сорока рыцарей и начала отслеживать путь Альфорда. Многочисленные луненские солдаты ползали по местности в поисках Елены не так давно, но теперь путь впереди был относительно свободен. Они, должно быть, предположили, что она пересекла границу. Все прошло по плану. Из-за этого она сможет легко добраться до Альфорда.

«Ах…»

Но поле боя уже было в руинах. Повсюду были разбросаны трупы рыцарей Руфорда, лежащие в лужах крови. Красные глаза Елены, которые всегда были яркими, потемнели от отчаяния.

'…Отец.'

Перед ее глазами промелькнуло зрелище его тела, висящего на стене замка в ее прошлой жизни. На этот раз она давала множество обещаний спасти его… но снова потерпела неудачу.

Все усилия Елены, казалось, исчезли, как хрупкий пузырь на сильном ветру. Горячий гнев поднялся в ее груди. Были также горе и печаль… но больше всего гнев.

Мартин подошел к Елене и осторожно заговорил.

"…Ваше Величество."

«Я должена найти своего отца. Чтобы я могла забрать тело…

"Очень хорошо."

Мартин отдал приказ найти Альфорда, и рыцари быстро начали поиск среди холма трупов.

Елена отчаянно искала отца, как сумасшедшая. Слезы навернулись на глаза. Если бы она сейчас ничего не сделала, то просто рухнула бы на землю.

— Отец, отец… папа.

Она не называла его «папа» с тех пор, как была маленьким ребенком. Он всегда был строг с ней, и она была возмущена его коротким письмом, в котором ей было сказано «жить счастливо». Он не был таким надежным, как Дерек, и не был милым, как Мирабель, но она все равно хотела его спасти.

«Чтобы быть счастливой… мне нужен папа. Моя семья должна остаться со мной».

Она так скучала по своей семье в своей прошлой жизни. Она провела бессчетное количество ночей, заливая подушку слезами, вспоминая своего отца.

Однако, когда она вернулась в прошлое, Альфорд был слишком холоден для нее, чтобы приблизиться к нему. Она не могла заставить себя сказать ему правду, опасаясь, что ее проигнорируют.

Укол сожаления пронзил ее сердце. Было бы иначе, если бы она сначала обратилась к Альфорду? Просто сказать «Я люблю тебя», хотя бы раз…

Она не могла остановить свои слезы, и ее зрение расплылось перед ней. Это было тогда.

"Ваше Величество! Я нашел его! Сюда!"

Голова Елены вздрогнула от громкого крика, и она помчалась к отцу. Когда она приехала, то обнаружила, что он каким-то чудом дышал.

"Отец!"

На крик Елены Альфорд заговорил слабым голосом.

«Слишком опасно… почему ты вернулась ?»

«Не говори. Твои травмы слишком серьезны.

Елена сильно надавила на его раненый бок. Она должна была немедленно остановить кровотечение. А может, было уже слишком поздно. Ее глаза были так полны слез, что образ ее отца расплывался. Он изо всех сил пытался говорить, настойчивое выражение лица.

«Ваше Величество… послушайте меня».

— Отец, поговорим позже. Твоя рана все еще открыта.

«Павелюк направляется в Королевство Дженар за поддержкой. Его шествие к границе — фальшивка… скажите это Его Величеству».

Луненские солдаты быстро переместились в другое место после того, как победили своего врага, и их поспешность позволила Альфорду слегка затаить дыхание. Он подслушал планы Павелюка и уцепился за них в надежде рассказать кому-нибудь об этом. Его упорство помогло ему выжить. Ему не понравилось, что Елена пошла на такой риск и вернулась, но, с другой стороны, сказать ей правду было облегчением.

Выражение лица Альфорда расслабилось, когда он выполнил свою последнюю миссию.

«Не опаздывай… не попадайся в ловушку Павелюка…»

«Да, отец. Тебе не нужно продолжать говорить сейчас.

"Береги себя…"

Голова Альфорда наконец опустилась.

Елена закусила губу и поборола слезы, которые грозили вырваться из нее. Она сильно надавила на рану Альфорда и закричала на остальных.

«Быстрее, мы должны остановить кровотечение!»

Ей поспешно передали лекарство для остановки кровотечения, она откупорила его и вылила всю бутылку на рану Альфорда. Она оторвала полоску от одежды, которая была на ней, и туго перевязала рану. В этих плохих условиях это было лучшее, что она могла сделать.

«Пожалуйста… пожалуйста, не умирай. Я еще столько всего тебе не рассказала, отец.

Елена опустила голову. Она оказала ему всю неотложную помощь, какую только могла. Ошеломленная и глядя на, казалось бы, безжизненное тело своего отца, она поднесла дрожащую руку к его лицу.

Очень слабо она почувствовала, как он дышит. Он был сломан и слаб, но он был жив. Елена расплакалась.

— Боже, спасибо.

Альфорд еще не вышел из бессознательного состояния, и ему все еще грозила смерть. Это было чудо, что он все еще жив. Ему нужно было обратиться к врачу и получить надлежащее лечение, пока не стало слишком поздно.

— …Хааа.

Елена уронила голову на руки, прежде чем снова поднять голову и посмотреть на свои окровавленные ладони. Альфорд еще не умер, а ее заклятый враг все еще был жив. Она должна была проснуться сейчас.

«Павелюк пытается получить помощь от Королевства Дженар».

Когда Елена двигалась к границе, она узнала, что силы Карлайла и Павелюка уже столкнулись. Попытка Павелюка в последнюю минуту заполучить еще одного союзника означала, что Карлайл должен побеждать. Однако, если план Павелюка увенчается успехом, преимущество Карлайла может быстро испариться.

«…Я должен остановить Павелюка».

Альфорд сказал ей передать информацию Карлайлу, но к тому времени, когда она это сделает, Павелюк уже будет в Дженаре. Тогда было бы слишком поздно.

Елене нужно было что-то придумать, чтобы защитить своих близких. Она должна была найти способ спасти своего отца от гибели и помочь Карлайлу, который боролся за свою жизнь на поле боя.

Глава 303. Троянский конь.

Елена успокоительно вздохнула и собралась с мыслями, затем повернулась к Мартину рядом с собой.

— Выясните, движется ли процессия Павелюка к границе. Если то, что говорит мой отец, правда, они могут действовать как можно более заметно, чтобы скрыть тот факт, что Павелюка нет.

Было бы нетрудно подтвердить, был ли Павелюк замечен публично. Поскольку война шла полным ходом, люди Лунена, естественно, интересовались действиями Павелюка, и близлежащие города были полны разговоров о нем. Мартин ответил решительным кивком.

"Да ваше величество. Я подтвержу новость, и мы немедленно пересечем границу…

"Нет. Если то, что говорит мой отец, правда, мы не вернемся в империю Руфорд.

"Что? Но-"

Мартин удивленно моргнул, но лицо Елены было непроницаемым.

«Если Герцогство Лунен, Королевство Келт и Королевство Дженар объединятся, они будут слишком могущественны, чтобы Руфорд мог остановиться в одиночку».

Это был опасный риск, который они не могли себе позволить. Империя Руфорд могла управлять Луненом и Королевством Кельт, даже если бы они были грозными врагами, но участие Королевства Дженар могло легко склонить чашу весов в другую сторону.

«Даже если Карлайл сейчас контролирует поле битвы… в конце концов он может проиграть».

И они не просто проиграют — они потерпят полное поражение. Мало того, что территория Империи Руфорда будет отхвачена их врагами, как стервятники, их люди станут рабами.

Это тоже не было идеально для Павелюка. Он также должен был заплатить огромное вознаграждение королевствам Келт и Дженар за их услуги. Однако, похоже, это была стратегия, на которой он остановился, как будто это был единственный способ поставить нынешнего Императора на колени.

Елена повернулась, чтобы посмотреть на лицо Альфорда, которое было таким бледным, что он выглядел на грани смерти.

«Даже несмотря на то, что мне посчастливилось спасти отца сейчас… что потом?»

Она не знала, кто пострадает в следующий раз. Здесь, в ее руках, с таким же успехом мог оказаться Дерек или Карлайл. Во время долгой войны не было никакой гарантии, что они будут в безопасности. Единственный способ убедиться, что ее семья осталась в живых, это быстро положить конец этому конфликту.

И Елена поняла, что самый быстрый путь был…

Убийство самого Павелюка.

Мартин снова заговорил, выглядя неубежденным.

«Что вы будете  делать, если не вернётесь  в Империю Руфорд?»

— Мы должны остановить его.

"Что?"

Глаза Мартина расширились от неожиданного ответа, но Елена спокойно продолжила.

«Должна быть причина, по которой Павелюк тайно отправляется в Дженар. Возможно, он пытается заключить с ними союз, чтобы победить Империю Руфорд. К тому времени, когда мы сообщим об этом Императору… будет слишком поздно.

— Но как мы можем…

— Вы когда-нибудь слышали о троянском коне?

Это была мифическая история о народе, который пробрался на вражескую территорию, обманом заставив своих врагов открыть ворота.

Елена думала, что ее положение мало чем отличается от истории. Павелюк считал, что она пересекла границу, но на самом деле Елена все еще находилась в Лунене. Она намеревалась бежать в Империю Руфорд, но теперь она была в лучшем положении на территории Лунена, и никто об этом не знал. Игровое поле сильно изменилось.

"Подумай об этом. По словам моего отца, Павелюк направляется к Дженару, и никто об этом не знает. Это означает, что он взял бы только небольшое количество войск, чтобы двигаться незаметно.

— Думаю, да.

Более того, Павелюк может даже не учитывать тот факт, что его планы просочились. Красные глаза Елены резко заблестели.

«Теперь, когда я узнала, что Павелюк путешествует с ограниченной защитой, я не могу его отпустить».

— Тогда ваше величество…

Глаза Мартина расширились от осознания. Елена твердо кивнула.

— Если все это правда, сейчас самое подходящее время, чтобы убить Павелюка.

С ней было всего около сорока человек, но силы Павелюка не сильно отличались бы по размеру.

Елена не могла упустить этот шанс.

Если она не остановит его сейчас, Павелюк продолжит прокладывать путь к трону, и любой, кто окажется на его пути, будет в опасности. Это не было исключением для ребенка, растущего в животе Елены. Однажды Павелюк, возможно, будет угрожать даже жизни этого ребенка. Елена может обрести временную безопасность, сбежав к границе, но всегда будет таиться большая опасность, которая выследит их.

Елена должна была защитить важных для нее людей… и на этот раз она хотела покончить с источником своего великого несчастья здесь и сейчас.

«Я никого не потеряю в этой жизни».

Если бы Елена была неправа, она могла бы в конечном итоге рискнуть ребенком в своем животе, но избегание ситуации также не сделало бы ее обстоятельства более безопасными. Она не могла позволить Павелюку втянуть Королевство Дженар в эту войну, которая, в свою очередь, угрожала Елене и ее ребенку. Ради будущего она не могла отвернуться.

— Как только мы подтвердим, что фальшивая процессия Павелюка направляется к границе, мы отправимся в путь к Королевству Дженар. Некоторые останутся со мной, а остальные как можно быстрее доставят моего отца в Империю Руфорд.

Мартин не мог не восхититься инициативой Елены. Не у всех была такая проницательность и смелая решимость. Елена была императрицей и женой, а значит, ее нужно было защищать. Но не более того. Она не станет прятаться в безопасности своих войск, а вместо этого уверенно поведет их на поле боя. Неудача означала, что все они умрут, но никто не сказал ни слова против Елены.

Мартин, вновь набравшись сил, принял решительное выражение лица.

"Да ваше величество."

Елена высоко подняла голову, обращаясь к собравшимся вокруг нее рыцарям.

— Я знаю, что вы все, должно быть, устали. Я тоже. Но, как вы все слышали, не будет преувеличением сказать, что победа в этой войне теперь в наших руках. Чтобы защитить граждан и важных для нас людей, давайте покончим с этим».

Сорок или около того элитных рыцарей одновременно встали на колени на землю.

"Да ваше величество! Вечная слава Империи Руфорд!»

Хотя их было немного, их боевой дух был как у группы в сто раз больше их самих.

Они выполнили приказ Елены и отправились в близлежащие города, чтобы определить, направляется ли процессия Павелюка к границе. Они обнаружили, что, хотя по улицам прошел большой парад солдат, Павелюк не показывался.

У Елены больше не было причин колебаться. Елена и ее войска устремились со скоростью ветра в погоню за Павелюком.

***

Как и велела Елена, осталось только два рыцаря, чтобы доставить раненого Альфорда обратно в Империю Руфорд.

Чего рыцари не ожидали, так это того, что несколько знахарей, пришедших из окрестностей собирать травы, натолкнулись на поле мертвых тел.

— О-о, что здесь произошло?

Рыцарю Руфорда было немного не по себе от появления мужчин, но вскоре он спокойно отреагировал.

— Здесь была битва.

«Ах! В последнее время было много разговоров о поиске Руфордской императрицы, так что, думаю, поэтому.

Рыцарь кивнул.

"Да. Если вы не хотите ни во что ввязываться, тогда продолжайте двигаться».

Рыцарь говорил как можно короче и поспешно пересадил Альфорда в карету, которую они взяли из близлежащего города. Мужчины смотрели на них вопросительным взглядом.

«Но почему вы пытаетесь забрать это мертвое тело? Это даже не луненский солдат.

«…!»

Знахарь был слишком наблюдателен, и рыцари переглянулись в поисках того, что сказать.

Поле битвы было усеяно трупами армий Альфорда и Павелюка. Поскольку все луненские солдаты были одеты в одинаковую форму, знахарь с первого взгляда понял, что Альфорд был врагом. Тысячи мыслей пронеслись в умах рыцарей.

— Мы должны их убить?

Только они вдвоем должны были перевезти Альфорда. Если их местонахождение просочится, они в одиночку не смогут отбиться от значительного числа вражеских солдат, и жизнь Альфорда может оказаться под угрозой. Им также приходилось действовать осторожно, чтобы не разоблачить миссию Елены по убийству Павелюка.

Поскольку рыцари медлили с ответом, лекари становились все более подозрительными. Внезапно одному из нервных рыцарей пришла в голову идея.

«Ах, этот. У нас есть приказ вернуть его тело, чтобы повесить его на стену.

— Ага, понятно.

Знахари кивнули, словно были убеждены. Однако один из них снова заговорил с любопытным взглядом.

— Итак, тело Руфордской императрицы в карете?

Хотя рыцари не были довольны ликованием предполагаемой смерти их императрицы, они кивнули, чтобы избежать любых подозрений.

"Да."

— Ах, тогда я хочу увидеть его хотя бы раз…

Лица рыцарей вдруг стали яростными, а знахари отступили на шаг и поспешно изменили слова.

«Н-неважно. Я просто говорил наобум».

— Д-да, мы увидим их у стены позже.

Пока напуганные мужчины бормотали свои извинения, рыцари молча забрались на повозку

«Хья!»

Вожжи хлопнули, и карета рванула вперед. Знахари стыдливо бормотали, глядя, как сзади уезжает карета.

— Тц, хотел бы я ее увидеть. Я слышал, что императрица Руфорда была красивой.

«Почему ты хочешь видеть лицо мертвого тела? Прекрати это».

Знахари пошли обратно.

***

Через некоторое время Дерек прибыл на поле боя. Там не было ни души живой, но остались следы ожесточенной битвы. Солдат сообщил ему, что Елена планировала спасти Альфорда. Однако к тому времени, когда Дерек прибыл, Альфорд и Елена уже исчезли, а сотни тел пропитали землю кровью.

'Что случилось?'

Ему было неясно, было ли это вызвано Альфордом или Еленой. Дерек поспешно повернулся к своим войскам.

«Узнай, что здесь произошло».

"Да мой Лорд."

Люди Дерека начали обыск местности и вскоре наткнулись на нескольких знахарей, собиравших травы неподалеку. Рыцари были потрясены, когда мужчины сообщили им, что произошло. Они взяли мужчин с собой и потащили к Дереку.

— Нет, зачем ты это делаешь с нами?

Мужчина возмущенно закричал, но рыцари решительно проигнорировали его протест.

— Скажи ему, что ты сказал раньше.

— Я не говорил…

"Быстро!"

На резкий лай рыцаря в страхе закричали знахари, и один из них рассказал в точности то, что слышал от воинов, которых они видели раньше.

«Мы слышали, что здесь была битва. И мы видели, как два рыцаря увозили к стене тела вражеского лидера и императрицы Руфорда.

"…Что?"

Кровь отлила от лица Дерека. Императрица Руфорда… это означало Елену. И вражеский лидер явно имел в виду Руфорда. Рот Дерека неверяще открылся.

"Нет не возможно. Вы видели трупы своими глазами?

— О, я уверен. Я видел, как они несли окровавленное тело в карету».

— Этого не может быть…

Все слова улетели от Дерека. Елена пришла спасти их отца, и они оба погибли. Дерек задрожал, словно в него ударила молния.

Эта война шла в направлении, которого никто не ожидал.

Глава 304: Мы наконец встретились

Когда Елена преследовала Павелюка в направлении Королевства Дженар, она вспомнила последнюю битву, в которой она участвовала в своей прошлой жизни.

Битва при Вирлене.

Это было поле битвы, где Елена тщательно планировала операцию по убийству Павелюка. Она была уверена, что сможет победить. Все преимущества были в ее пользу, и ее боевые способности на мечах были на пике. И все еще…

Там Павелюк обезглавил и убил Елену. Она никогда не забудет эти последние минуты.

По сравнению с тем, сейчас Елена была в худшем положении. В последнее время она плохо спала и почти не ела. Хотя она была намного сильнее, чем когда впервые вернулась в прошлое, она не была достаточно уверена, чтобы сказать, что сможет победить Павелюка.

Но было одно существенное изменение — ситуация теперь была более неотложной, чем когда-либо прежде.

«…Я не могу проиграть».

В прошлом она выслеживала Павелюка, чтобы отомстить, но она была единственной потенциальной жертвой. На этот раз у нее были важные для нее люди — живые люди и люди, которых она должна была защищать. Разница была огромной. Елена не могла умереть здесь.

Она и ее войска продолжали прочесывать все пути от государства Лунен до Королевства Дженар. Наконец Мартин подошел к ней с настойчивым выражением лица.

«Ваше величество, мы наконец нашли великого герцога Лунена».

"Где он?"

Подобные драгоценным камням глаза Елены внезапно вспыхнули в ночи. Наконец пришло время уладить многолетние обиды.

***

Елена заметила группу Павелюка издалека. Как и ожидалось, он и около пятидесяти солдат быстро двигались к Королевству Дженар. Обычно они могли бы быть слишком быстрыми, чтобы догнать их, но они не подозревали, что другая группа преследует их по горячим следам.

Это не означало, что у Елены осталось много времени. Еще немного, и Павелюк скоро окажется в Королевстве Дженар. Она должна была убить его до этого.

Один из ее рыцарей подошел сзади и доложил.

— Я осмотрел местность, как вы приказали, Ваше Величество. Впереди дороги только лесные.

"Спасибо."

Когда она закончила говорить, рыцарь почтительно поклонился. Времени было мало, но их движения должны были быть осторожными.

Елена мысленно наметила, какие действия она должна предпринять, и вскоре приняла решение. Она посмотрела на своих рыцарей и сказала спокойным голосом.

«С этого момента мы будем прокрадываться в лес. Луненских солдат не так много, поэтому мы можем запутать и разделить их, скрывая свою численность. Это даст нам преимущество в начале боя».

Выслеживание Павелюка до этого момента было утомительным путешествием, и рыцарям Руфорда будет нелегко догнать его. Тем не менее, теперь, когда победа в войне зависела от рыцарей Руфорда, возросшая невыполнимость задачи только усилила их решимость добиться успеха.

План Елены тоже был умным. Было легче застать врасплох небольшую группу вражеских солдат, а силы Руфорда могли оставаться хорошо укрытыми в деревьях. Неизвестность невидимого врага была куда страшнее открытой битвы. Если бы рыцари Руфорда смогли вывести как можно больше солдат от Павелюка, у них было бы больше шансов убить его.

Мартин с восхищением кивнул.

— Хороший план.

Елена оглядела рыцарей, с которыми познакомилась за короткий промежуток времени.

«Пока они не приблизятся к нам, мы будем атаковать их стрелами как можно чаще. Однако, как только битва неизбежно переходит в ближний бой… постарайтесь не пострадать как можно больше».

Елена беспокоилась не только об успехе операции, но и о жизнях рыцарей. Мужчины смотрели на нее с молчаливым удивлением. Она открыла рот, чтобы снова заговорить, установив зрительный контакт с каждым из них.

— Давайте все вернемся живыми.

Ее слова имели много значений. В нем было заветное желание Елены.

В прошлом она когда-то считала свою жизнь одноразовой. Она легко пожертвовала бы одним человеком, чтобы остановить все несчастья.

Но не сейчас.

Она выживет и вернется к своей семье. Ее мечтой было прожить с ними долгую и счастливую жизнь.

Рыцари одновременно склонили головы, чтобы выразить свою глубокую благодарность Елене.

***

Лесная тьма давила со всех сторон на проходивших по ней солдат.

Павелюк и его люди шли быстро, почти не отдыхая. Их цель была уже недалеко, и поэтому они не останавливались на ночь. Один из людей Павелюка с тревогой посмотрел на него.

— Милорд, с вашей раной все в порядке?

"Здесь не о чем беспокоиться. Я не умру от этого».

Павелюк получил неожиданное ранение, но продолжал трудный путь без полноценного отдыха. Беспокойство его людей было естественным, но куда важнее добраться до Королевства Дженар. Рана Павелюка со временем затянется, но поражение в войне было необратимым.

"Давай поторопимся. Мне нужно закончить разговор с Королевством Дженар, прежде чем генерал Эги еще больше потеряет самообладание.

У Павелюка болела голова при мысли о том, сколько потребует Дженар, но он должен был как можно скорее договориться, прежде чем вернуться на границу. Вскоре станет ясно, что его там нет.

"Да мой Лорд!"

Затем подчиненный повернулся, чтобы отдать приказ остальным солдатам.

— Еще немного скорости!..

Но потом.

*свист*

Прежде чем он закончил говорить, стрела вонзилась ему в горло.

«Кеуг!»

Он поперхнулся и скатился с лошади, прежде чем приземлиться на землю. Мертв.

Павелюк и его люди были на мгновение ошеломлены внезапной атакой, но через полсекунды поднялись и перешли в боевой режим.

"Враг! Получить информацию!"

Многие солдаты окружили Павелюка, чтобы защититься от града летящих в них стрел.

Солдаты, которые не могли блокировать стрелы своими мечами, блокировали их своими телами. Павелюк был сбит с толку, когда вокруг него и его людей обрушился шквал атак. Как будто их кто-то ждал.

'Кто, черт подери…'

Дженара не было в его планах с самого начала, и он принял решение только в последнюю минуту. Даже если бы информация просочилась, никто не смог бы преследовать его за такой короткий промежуток времени. Немедленность атаки означала, что враг уже был в Лунене, а не из какой-либо другой страны.

'Невозможно. Откуда взялись эти люди?

Однако у Павелюка не было времени размышлять. Невидимые убийцы убивали его солдат одного за другим. В кромешной тьме он не мог понять, сколько там вражеских солдат и где они прячутся. Возможно, именно это они и планировали с самого начала.

Павелюк в гневе стиснул зубы, а затем закричал.

«Подожги дерево, чтобы осветить лес! Найдите, откуда летят стрелы, и уничтожьте врага!»

Солдаты Павелюка быстро подчинились его приказу и бросили факелы, чтобы поджечь лес.

"Пожар на воле!"

Поскольку лес был густо засажен деревьями, даже маленькое пламя превратилось в яростное пламя. Быстрый план Павелюка прогнал тьму и помог солдатам определить направление стрел, и они устремились на врага. Нет ничего более невыгодного, чем непрерывный залп стрел.

Солдаты Павелюка и враг столкнулись. Павелюк решительно вытащил свой меч. Хотя его левая рука была повреждена, к счастью, он был правшой. — крикнул он в пылающий ночной воздух.

«Найди этих крыс и убей их всех! Если они не выйдут из своих укрытий, подожгите лес, чтобы прогнать их!»

"Да мой Лорд!"

Хотя пожары были плохими для обеих сторон, Павелюк был обеспокоен, потому что у него было всего несколько солдат.

Внезапно-

*свист*

Острая стрела полетела к Павелюку под неожиданным углом.

Павелюк сразил ее своим мечом, но другая стрела снова полетела к нему, как будто таинственный враг предвидел это.

Это был не обычный навык. Павелюк почувствовал это, блокируя череду стрел.

В отличие от поля битвы с большим количеством врагов, этот человек, казалось, двигался как личность, и у них был особый интерес к жизни Павелюка. Он понял, что если он не остановит их, стрела в конце концов найдет свою цель.

"Туда! Найди прячущегося там врага!»

"Да мой Лорд!"

Ближайшие к Павелюку солдаты бросились в указанном им направлении. Звук мечей, сталкивающихся в темноте, разносился по воздуху.

Но вскоре в Павелюка снова полетели стрелы.

*свист*

Павелюк почувствовал, что все солдаты, которых он послал, мертвы.

«У кого, черт возьми, есть эта способность?»

Солдаты, которых он привел с собой, были самыми сильными в Лунене. Однако было ясно, что они не так хороши, как таинственная фигура, атакующая его сейчас.

Павелюка возмущала травма левой руки, но он не мог и дальше оставлять этот бой своим подчиненным. Его противник был могущественным, и именно он должен был избавиться от него.

Павелюк посмотрел в ту сторону, откуда летели стрелы, и заговорил.

"Я иду туда."

"Да мой Лорд. Я пойду.

Всего пять солдат следовали за Павелюком, когда он шел впереди.

*свист*

В воздухе снова раздался свист, стрела вонзилась в центр лба солдата. Охранники Павелюка сократились с пяти до четырех. Его рот скривился, но любой мог сказать, что это не была счастливая улыбка.

Он протянул руку солдату и сказал мрачным голосом.

«Твой факел».

— Д-да!

Солдат немедленно передал свой фонарь Павелюку, который взял его забинтованной левой рукой. Еще одна стрела полетела в Павелюка.

*свист*

Павелюк снова заблокировал его мечом в правой руке, а затем метнул факел в том же направлении, что и стрела. Факел взмыл в воздух, прежде чем ударить в дерево, вызвав еще больший пожар. Он показал лицо человека, прячущегося в темноте.

У него были желтые волосы, которые сияли, как солнце, светлая кожа и тонкие черты лица, как у куклы.

Павелюк был так удивлен, что его глаза расширились от потрясения, но вскоре он лукаво улыбнулся.

— Так это вы преследовали меня, императрица Руфорд.

Он по глупости предположил, что она сбежала к границе. Он никак не ожидал, что она повернется, чтобы забрать его жизнь.

Елена говорила тихим голосом, глядя прямо на Павелюка.

«Наконец-то мы встретились».

После возвращения в прошлое Елена несколько раз встречалась с Павелюком, но ей всегда приходилось скрывать свое желание отомстить. Это был момент, когда она наконец встретилась с ним.

Елена провела бесчисленные ночи, мечтая о Павелюке, и теперь пришло время воплотить это в реальность. Она целилась в него своим луком.

— Давай покончим с этим сегодня.

Однажды Елена уже умерла от его рук…

Она не собиралась снова умирать.

Глава 305: Я должна вернуться

Павелюк посмотрел на Елену с кривой улыбкой.

«Я вижу, что ты довольно талантливый боец, но думать о том, чтобы убить меня… тебе не кажется, что эти стремления слишком высоки?»

Он был не только превосходным командиром, но и одним из самых сильных фехтовальщиков на континенте. Он никогда не был побежден в бою. Елена прекрасно осознавала этот факт, но ее взгляд был непреклонен, когда она смотрела вперед, на Павелюка.

«Мы сравним долгосрочные и краткосрочные».

Елена уже знала, насколько опасным был Павелюк, еще целую жизнь назад. Но это не изменило ее мнения. Что бы ни случилось сегодня… она собиралась победить.

*свист*

Она выпустила свою стрелу, повернувшуюся по дуге, направляясь к одному из солдат возле Павелюка.

Она пронзила солдату шею, и солдат с бульканьем упал на землю. Стрела пошла по неожиданной траектории, и Павелюк понял, что солдат был ее намеченной целью.

Даже самые искусные рыцари не могли справиться с многочисленными врагами в одиночку. Цель Елены состояла в том, чтобы сначала сократить количество охранников Павелюка, и лицо Павелюка исказилось от ярости.

— Окружите эту суку, чтобы она не смогла уйти! Покажи ей, какова цена попытки лишить меня жизни!

"Да мой Лорд!"

Она не могла остановить всех людей Павелюка своими стрелами, и они в конце концов поймают ее, прежде чем она убьет их всех.

Сражения бушевало вокруг них. Павелюк должен был быстро победить Елену, чтобы избежать дальнейшей потери его охраны и помочь другим солдатам. Если ему повезет захватить Елену, он сможет заставить других солдат Руфорда сдаться.

Трое солдат Павелюка двинулись вперед, чтобы окружить Елену, но она обошла их и бежала кошачьими быстрыми движениями. Ночь была темной, и в тот момент, когда она миновала сияние бушующего огня, она исчезла из виду.

Павелюк понял, что все идет по ее плану.

«Мы все еще играем на ее ладони».

Павелюк побежал вперед, чтобы сократить расстояние, подзывая солдат в том направлении, где исчезла Елена.

*свист*

Еще одна стрела вылетела из темноты и унесла жизнь еще одного солдата. Количество гвардейцев Павелюка уменьшилось с трех до двух.

Но Павелюк оставался невозмутимым. Пока она продолжала уклоняться от него, этому был предел. Он говорил сквозь стиснутые зубы.

«Вы скоро пожалеете, что не сбежали, когда у вас был шанс».

Наконец, двум солдатам, включая Павелюка, удалось загнать Елену в угол. Ее красивое лицо было освещено мерцающим светом.

*свист-свист-свист*

Из ниоткуда на Павелюка посыпались десятки стрел.

"Мой господин! Осторожно!"

Солдат бросился его защищать. Из-за этого Павелюку удалось избежать нескольких стрел, но одна из них пронзила его левое плечо.

«Ах».

Он издал короткий стон боли и обернулся, чтобы оглядеться. До сих пор он был сосредоточен только на охоте на Елену, но теперь из темноты на него нацелилось больше лучников. Выражение лица Павелюка стало мрачным.

«Императрица… была приманкой».

Елена уверенно посмотрела на него сверху вниз.

«Сейчас уже поздно это замечать».

Это был истинный план Елены. Вначале Павелюк имел с собой около пятидесяти воинов, а у Елены было около сорока рыцарей. Однако она смогла скрыть свою меньшую численность в темноте леса. Большинство рыцарей Руфорда столкнулись лицом к лицу с солдатами Павелюка, а пятеро остались лучниками.

Она знала, что может использовать себя как приманку и отвлечь его внимание от своих лучников. Он бы не попался на ее уловку, если бы увидел ее на открытом воздухе, но она заманила его, петляя в темноте и выходя из нее. В то время как Павелюк был человеком ужасающей силы, его высокомерие позволило ему стать слишком уверенным в своих навыках. План Елены был выполнен идеально.

«Как я уже сказал, вы должны смотреть как на долгосрочную, так и на краткосрочную перспективу».

Сила была не единственным, что должно было быть у солдата, так как бои велись в различных условиях.

Еще один залп стрел пронесся сквозь деревья. Павелюк схватил тело солдата, который уже умер за него, и использовал его как щит.

Затем Павелюк расхохотался. Сцена, когда он улыбался прямо перед смертью, освещенная адским пламенем, была ужасна.

— …Да, ты использовала свою голову.

Павелюк упустил из виду один факт. Война не закончится, если он захватит Елену, но если он умрет здесь, все будет кончено. Целью врага было прежде всего убить Павелюка.

Однако и сама Елена упустила из виду один факт. Поскольку она была приманкой, она находилась в пределах досягаемости Павелюка.

Павелюк отдал приказ своему последнему охраннику рядом с ним.

«Сжечь все».

"Мой господин…!"

«Если я умру здесь, то я отказываюсь идти в ад один».

Будем надеяться, что огонь отпугнет врагов, и если его план провалится, то вместо этого мы возьмем всех здесь в Ад вместе с ним. Теперь его ничто не остановит.

Солдат почувствовал намерения Павелюка и низко поклонился.

— …Понятно, мой Лорд.

Елена быстро натянула лук и прицелилась в солдата, но Павелюк двигался гораздо быстрее.

Он взмахнул оружием, разбив лук Елены. Она быстро отбросила сломанное оружие и вытащила из-за пояса меч, но у него был ограниченный радиус действия, и она была вынуждена держаться ближе к Павелюку, чем ей хотелось бы. Она также была уязвима для стрел, летящих в него. Рыцари Руфорда изо всех сил старались не стрелять в Елену, но она была вынуждена отражать некоторых попадавшихся ей на пути.

Новые стрелы заставили Елену и Павелюка бежать. Тем временем солдат, рискуя жизнью, поджег окрестности. Огонь начался с небольшого потрескивания, но вскоре необузданное пламя превратилось в ревущую стену красноты и жара.

Большое дерево, основание которого было ослаблено огнем, с грохотом упало на землю. В какой-то момент солдат, выполнявший приказ Павелюка, больше не было видно. Возможно, его убила стрела.

*кашель-кашель*

Елена прикрыла рот тыльной стороной ладони, чтобы дым не попал в легкие. Волны черных туч заполнили небо. Дым застелил лучникам обзор, и на данный момент стрелы больше не выпускались.

— Где Павелюк?

Она не могла позволить ему уйти. Она должна убить его здесь, прежде чем он сможет добраться до Королевства Дженар.

Внезапно-

*свист*

Елена инстинктивно подняла меч и заблокировала внезапную атаку.

*лязг метала*

Она увидела лицо Павелюка, а также его меч, угрожающе блестевший в его правой руке. Он продолжил серию бешеных атак, заставляя ее отступить.

Едва она успела отбиться от них, как услышала несколько голосов, зовущих ее издалека.

— Ваше величество, с вами все в порядке?

Он исходил не со стороны лучников.

И Елена, и Павелюк знали, что это значит. Вероятно, рыцари Руфорда победили остальные войска Павелюка, и теперь они искали Елену в огне.

Лицо Павелюка выражало нескрываемое отвращение.

— Меня не побьет такая маленькая девочка, как ты.

Для Павелюка Елена была просто инструментом, которым пользовался Карлайл. Никогда в жизни он не думал, что женщина будет представлять такую угрозу его существованию.

Елена свирепо посмотрела на Павелюка и ответила.

— Я планировала убить тебя своими руками с самого начала.

Именно тогда Павелюк понял, что Елена затаила на него глубокую обиду.

— Почему ты злишься на меня?

«Ты забрал людей, которые мне небезразличны».

*дребезг метала*

Их мечи столкнулись, посыпав воздух искрами. Красные глаза Елены отражали горящее пламя, когда она смотрела на черные как смоль глаза Павелюка.

«Люди, о которых вы заботитесь? Я убил кого-то еще из близких тебе людей, кроме твоего отца?

"Нет, не сейчас. Но я здесь, чтобы предотвратить такое будущее».

Слова Елены были непонятны Павлюку, но он не стал тратить время на дальнейшие вопросы. Мир был полон людей, затаивших на него обиду, а Императрица была просто еще одной в очереди.

«Я не собираюсь умирать в одиночестве. Если это мой последний вздох, то я возьму тебя с собой. Кажется, Карлайл влюблен в тебя, поэтому я надеюсь, что он будет мучиться от горя до конца своей жизни.

Его меч кружился, как сильный шторм. Несмотря на то, что союзники Елены были поблизости, пламя не позволяло им приблизиться. Павелюк мог бы быстро с ней расправиться, если бы она не была осторожна.

«Ха!»

Елена изо всех сил пыталась парировать каждую атаку Павелюка. Если она ничего не предпримет в ближайшее время, в конце концов она погибнет вместе с ним в огне.

Но она не хотела умирать. Она хотела вернуться живой — она хотела быть со своей семьей, ребенком и Карлайлом!

Последние слова, которые Павелюк сказал ей в ее прошлой жизни, промелькнули в ее голове.

— Даже если бы ты переродилась, результат не изменился бы.

Нет, он ошибался. Эта жизнь будет отличаться от прошлой.

Елена изо всех сил старалась сосредоточить свои атаки на травмированном левом боку Павелюка. Каким бы могущественным он ни был, его левая сторона теперь была уязвима.

Тем не мение…

Он нанес сильный пинок ее стройному телу, и она отшатнулась и упала. Он медленно приближался к ней, а она изо всех сил пыталась подняться с мечом.

— Хаах, хаах… хаах.

Дыхание Елены стало неглубоким. Павелюк был прямо перед ней, но у нее не осталось сил даже пальцем пошевелить.

Она выдержала этот трудный путь и прошла весь этот путь. Однако ее физический предел был исчерпан.

Но и Павелюк был не в лучшей форме. Кровь струилась из его левого плеча, где его пронзила стрела.

Его шаги остановились перед Еленой, и он высоко поднял меч.

«Сейчас я отправлю тебя в ад!»

Его меч качнулся вниз.

В этот момент Елена вспомнила, как он убил ее в прошлой жизни. Он обезглавил ее тогда. События развивались так же, как и они. Кроме-

Елена стиснула зубы и перекатилась в другую сторону.

*свист*

Меч Павелюка прорезал воздух там, где минуту назад была шея Елены. Она решительно схватила свой меч и ударила вверх, пронзив Павелюку горло.

«Урк!»

Павелюк тут же поднял правую руку, пытаясь снова убить Елену, но она сильно вскрикнула и выставила меч вперед.

"Иди к черту!"

Ее лезвие скользнуло по другой стороне его шеи.

Через мгновение его тело медленно повалилось набок. Он рухнул на землю, его глаза были открыты и неподвижны.

Елена наконец убила Павелюка.

«Ха-ха-ха».

Она рухнула на землю, тяжело дыша.

Все было кончено. Ей наконец удалось отомстить в этой жизни. Теперь семья Блейзов и Карлайл будут в безопасности.

Пламя возвышалось вокруг нее. У нее не осталось сил, чтобы сбежать.

«Я должна вернуться…»

Она представила, как голубые глаза Карлайла ласково смотрят на нее. Несмотря на ее решимость жить, ее веки становились все тяжелее и тяжелее. Инстинктивно она чувствовала, что это конец.

'Мой ребенок…'

Она хотела увидеть Карлайла и рассказать ему, как их ребенок так здорово справился…

В конце концов, тело Елены рухнуло на лесную землю.

Глава 306: Не лги мне

Елена хотела двигаться, но ее тело было слишком слабым. Она знала, что если потеряет здесь сознание, то умрет.

'Нет пожалуйста. Это не может закончиться здесь.

Она лежала на земле, пытаясь не заснуть.

С этого момента она состарится с отцом, Дереком и Мирабель. Она увидит, как ее брат и сестра женятся, и обнимала бы своих прекрасных племянниц и племянников.

Ребенок в ее животе тоже вырастет здоровым ребенком, и они будут счастливо жить вместе с Карлайлом.

Мечта была прямо перед ней, и она не могла умереть здесь.

'Пожалуйста пожалуйста…'

Она попыталась приподнять свое тело, но оно было тяжелым, как промокшая вата. В ушах она услышала голос, зовущий ее издалека.

— Ваше величество, где вы?

Елена сразу узнала голос. Это был Кун. Она задавалась вопросом, как он сюда попал, но еще более удивительным было то, что рядом все еще был кто-то, кто мог ее спасти. Окрестности уже были охвачены пламенем, и все уже сгорели бы заживо.

Тем не менее Кун не оставил своих поисков.

— Ваше Величество, пожалуйста, ответьте!

Она могла слышать голоса других солдат издалека. Елена почувствовала луч надежды. Если бы она только могла кричать, она могла бы сказать им, что она здесь… и она могла бы выйти живой.

Но время стремительно уходило. Если она окажется в ловушке постоянно растущего ада, никто не сможет добраться до нее.

«Они должны знать, что я здесь… каким-то образом».

Ей хотелось громко закричать, но сил на это не было.

'Что я должна делать? Неужели нет другого пути?

Ее силы быстро угасали, и она слабо повернула голову. В поле зрения появился ее сломанный лук. Она больше не могла выпускать из него стрелы, но это не значило, что он бесполезен.

"Уф…"

Елена схватила лук и изо всех сил ударила им по мечу Павелюка.

*бах-бах-бах*

Ее сигнал о помощи раздался в огненном воздухе. Он не был особенно гулким, но она надеялась, что эхо разнесется достаточно далеко, чтобы его заметили.

Это было тогда.

Как будто отчаянное желание Елены достигло его, вскоре в дыму появился человек недалеко. Ко рту у него был прижат носовой платок, у него была бледная кожа и темно-синие волосы.

"Ваше Величество!"

Обычное самообладание Куна было нарушено, и он, спотыкаясь, направился к Елене.

— Простите мою грубость.

При таких обстоятельствах для него было нормальным прикасаться к телу Елены, но Кун по привычке держал себя в руках. Она хотела сказать спасибо, но едва могла выдохнуть с пересохших губ. Кун изо всех сил поднял ее, и она безвольно повисла у него на спине.

"Я нашел ее! Все убирайтесь отсюда!»

Густой дым скрыл все вокруг, но в ответ раздалось несколько голосов.

"Да сэр!"

Пламя было более интенсивным в том месте, где Кун нашел Елену, и он сделал несколько шагов назад, прежде чем броситься вперед и прыгнуть с разбега. Он пролетел над упавшим горящим деревом, прежде чем приземлиться на землю.

В то же время Елена оглянулась на поляну, откуда ее вытащил Кун. Тело Павелюка охватило пламя. Она содрогнулась при мысли, что тоже бы сгорела, если бы Кун прибыл немного позже.

'…Слава Богу.'

Елена еще раз произнесла благодарственную молитву. Напряжение в ее теле ослабло, и ее веки скользнули вниз. Она мысленно говорила со своим ребенком в животе.

— Ты так много пережил. Благодаря тебе я смогла пройти весь этот путь».

Каждый раз, когда Елена хотела сдаться, мысль о ребенке подталкивала ее вперед. Ребенок появился так внезапно и не был запланирован, но теперь она чувствовала, что его присутствие должно было привести ее сюда.

Когда Кун, наконец, спасся от пламени, он осторожно снял Елену со своей спины. Его голос дрожал от беспокойства за нее.

— Оставайтесь со мной, Ваше Величество. С вами все в порядке?"

Ей удалось приоткрыть тяжелые веки, и она легко кивнула. Кун заметно успокоился.

Елена расслабилась, а потом окончательно потеряла сознание. Теперь она могла спать спокойно.

Надеясь, что она скоро увидит Карлайла. Она скучала по нему.

***

Подразделение Дерека провело много времени в Лунене в поисках трупов Елены и Альфорда. Дерек хотел вернуть  на их законное место в Империи Руфорда.

Однако вскоре после этого они узнали, что большое количество войск Павелюка направляется к границе, и подразделение Дерека было вынуждено вернуться в основную зону конфликта. Боль от потери семьи была велика, но Дереку пришлось отчитаться перед Карлайлом.

Дерек и его люди прибыли в лагерь Руфорда с мрачными лицами. К нему подбежал солдат из лагеря.

«Вы прибыли».

— Да… где Император?

«Он на поле боя. Вы хотите сообщить ему, что вы здесь?

Карлайл с нетерпением ждал новостей о Елене и, скорее всего, отложил бы все в сторону, услышав о возвращении Дерека. Однако Дерек обнаружил, что не может встретиться лицом к лицу с Карлайлом.

Дерек… не спас Елену. Перед его отъездом все участники спасательной операции поклялись не возвращаться живыми без нее. Дерек не забыл своего обещания, и поэтому после того, как он выполнит свой долг и сообщит правду Карлайлу, он намеревался умереть героической смертью на передовой.

Выражение лица Дерека было серьезным, когда он говорил.

"Нет. Я сам пойду к нему.

— Я провожу вас к нему.

Дерек слабо кивнул, затем последовал за солдатом на поле боя. Там шла ожесточенная война между солдатами Руфорда и Лунена. Издалека Дерек смог разглядеть Карлайла в массе насилия; это было нетрудно, так как Император был великолепной фигурой, восседающей на своем могучем коне и рубящей сверкающим мечом. Дерек чувствовал, что он был вдохновляющей фигурой среди солдат Руфорда, поскольку их лидер не щадил себя в бою.

Солдат, который вел Дерека, колебался.

«Его величество сражается…»

— Я сам спущусь туда.

«Ах…»

Прежде чем солдат успел договорить, Дерек пустил лошадь галопом к Карлайлу. Когда он вышел на поле боя, на него со всех сторон обрушились вражеские атаки.

Он рубил луненских солдат, постепенно пробиваясь к Карлайлу, и расстояние между ними постепенно сокращалось.

Именно тогда Дерек заметил луненского солдата, бегущего к Карлайлу сзади, большое копье солдата было нацелено прямо на Императора. Солдат издал яростный крик.

"Умри!"

Карлайл обернулся, но прежде чем он успел среагировать, Дерек вместо этого заблокировал атаку. Дерек взмахнул мечом, и на груди врага появился большой порез, из-за чего кровь хлынула из его тела. Солдат рухнул на землю замертво.

Но для Карлайла это не имело значения. Его голубые глаза загорелись, как только он узнал Дерека, первого прибывшего со спасательной миссии. Теперь для Карлайла имели значение только новости о Елене.

— Где моя жена?

Он отказался от других вопросов и сразу перешел к самой важной теме. Его глаза метались в поисках Елены, которая могла быть поблизости.

У Дерека не хватило духу заговорить. Он потерял отца и сестру за одну ночь. Ничего нельзя было изменить. Глядя на Карлайла, Дерек почувствовал, что Император будет опечален известием о Елене так же сильно, как и он сам. Нет, пожалуй, даже больше.

— Где моя жена?

— …Мы вернемся и поговорим, Ваше Величество. Здесь опасно».

Это было не то, чем Дерек мог поделиться в разгар битвы. Он намеревался доставить свой доклад обратно в лагере

Но у Карлайла не хватило терпения ждать. Он пытался получить ответы от Дерека, но другой мужчина продолжал уклоняться от его вопросов, и в разум Карлайла закралась крупица страха.

Лицо Карлайла исказилось от гнева, и он закричал на Дерека.

«Где она, я спрашиваю!»

"…Ваше Величество."

"Ответь мне."

«Ее Величество Императрица… мертва».

Сердце Карлайла упало на землю. Он недоверчиво посмотрел на Дерека.

"Что? Ты о чем?"

"Мне жаль. Ее не удалось спасти. Она была спасена из заточения в Лунене... но на обратном пути сюда...

Кровь отлила от лица Карлайла. Он невидящим взглядом смотрел вперед пустыми глазами.

"Она мертва…?"

«Я сожалею, что не смог выполнить задание, Ваше Величество».

«Не лги мне. Пока не увижу своими глазами… не поверю».

Дерек продолжал грустно смотреть на Карлайла, который находился в состоянии сурового отрицания.

"Это так. Был бой между великим князем Луненом и нашими рыцарями, и были очевидцы, которые говорили, что видели тела императрицы и моего отца. Я еще раз проверил, но… все верно.

Сердце Карлайла бешено забилось, когда он услышал эти слова.

Это было похоже на барабанный бой, который отражался во всем его теле. В ушах звенело, голова, казалось, вот-вот расколется, а ноги были готовы подкоситься под ним.

— …Елены больше нет?

Ему хотелось разозлиться на бессмысленные слова Дерека, но он слишком хорошо знал, что Дерек не станет лгать.

Карлайл не мог принять, что Елена действительно мертва. Но что, если это действительно было правдой? Теперь он больше никогда ее не увидит. Он не услышит, как ее голос позовет его по имени, и она не одарит его лучезарной улыбкой. Если он закроет глаза, то все равно сможет представить себе ее лицо, но никогда не сможет прикоснуться к ней.

Карлайл застыл как статуя. Дерек точно знал, какие эмоции сейчас охватили Императора.

«Мои глубочайшие сожаления по поводу этой новости. Это место опасно, поэтому мы должны…

Но прежде чем он успел договорить, Карлайл схватился за грудь и болезненно застонал.

"Уфф ."

Это было в тот момент.

Правая рука Карлайла тревожно распухла, порвав рукав и перчатку. В мгновение ока черные чешуйки взметнулись вверх по его правой руке и распространились по всему телу, достигая лица.

Это был первый раз, когда мутация дракона зашла так далеко. Кто бы это ни видел, Карлайл явно не был похож на человека.

Глаза Дерека расширились от внезапной трансформации Карлайла.

«Ваше-Ваше Величество…»

Глава 307: Самый триумфальный момент

Карлайл не слышал ничего из того, что ему говорили. Это был не только его слух, который не мог обработать — его глаза были открыты, но он не мог видеть, и его разум был оцепенело пуст. Он остался один в мире без Елены. Это была невыносимая боль, которую невозможно было вынести. Страшный крик вырвался из его горла.

«Раааааа!»

Нечеловеческий крик вырвался из глубины его тела. Зенар, который бежал к ним издалека, расширил глаза, увидев трансформацию Карлайла. Он повернулся к застывшему Дереку и закричал на него.

— Лорд Дерек, прочь с дороги!

"Что?"

Голова Дерека дернулась в сторону Зенарда, и в то же время вражеский солдат-лунен побежал к Карлайлу с мечом.

«Император Руфорд! Взять его!"

Солдат далеко не ушел. Карлайл поймал мужчину за шею своей покрытой черной чешуей рукой.

«Ккккг!»

Солдат бесполезно царапал руку Карлайла, пытаясь убежать, но Карлайл сжал горло человека. Глаза мужчины гротескно вылезли из орбит, когда он задохнулся. После отвратительного звука луненский солдат, наконец, обмяк и умер.

Явная безжалостная демонстрация заставила окружающих в ужасе замолчать. Между Карлайлом раньше и Карлайлом сейчас была огромная разница. Даже воздух вокруг него, казалось, опустился из-за темной ауры вокруг него.

Карлайл зарычал, и его глаза стали жесткими, когда он посмотрел на других своих потенциальных жертв. Это было ужасно. Даже Дерек был ошеломлен до неподвижности, и Зенарду пришлось схватить его и утащить прочь.

— Ты умрешь, если окажешься рядом с ним. Мы должны уйти как можно дальше».

"Что это было…?"

— Я объясню позже. Все, отойдите от Императора!

Его предупреждение пришло слишком поздно — Карлайл бросился вперед, и одним ударом еще один луненский солдат погиб, прежде чем он успел поднять свой меч.

Ни одно существо не могло стоять перед Карлайлом и оставаться в живых. Его дикие голубые глаза уже потеряли рассудок.

«Аааа! С-спаси меня!

Когтистая рука Карлайла прошла прямо сквозь туловище убегающего солдата. Он снова выдернул руку, и тело солдата рухнуло на землю.

Карлайл усмехнулся и слизнул кровь врага со своей руки. Как будто он… наслаждался этим. Он был там и не там одновременно.

Зенар только однажды видел его таким, когда Елена чуть не умерла от отравленной стрелы.

— Его Величество снова обезумел от жажды крови. Но на этот раз все еще хуже.

Чудовищная мутация Карлайла была хорошо видна издалека. По опыту Зенарда, чем больше трансформация, тем сильнее сила. В этот самый момент была величайшая сила, которую когда-либо видел Зенард.

«…Никто не может остановить его. Нам нужно уходить сейчас же.

Зенар заорал на солдат из Руфорда, которые могли его услышать.

«Отойдите от Императора!»

Но его крик не дошел до всех. Солдаты Руфорда застыли в изумлении от драконоподобной внешности Карлайла. Глаза Карлайла скользнули к ним, он зарычал и бросился на них. Для него не имело значения, были ли люди перед ним из Руфорда или Лунена. Им двигала безумная навязчивая идея убить любого, кто преграждает ему путь.

Но в тот момент.

— Кэрил, перестань!

Где-то в воздухе раздался ясный голос.

Это был голос, который Карлайл знал. Голос, по которому тосковало его сердце. Он мог плакать только от того, что услышал этот звук.

Но его заряд не прекратился.

«Елена мертва. Они забрали у меня Елену. Я убью их всех.

Его единственным желанием было убить. Убить всех.

Даже если бы он убил всех солдат здесь, его гнев не был бы утолен. Нет, даже если бы он сжег весь мир, бездна в его сердце никогда не была бы заполнена. Он никогда не сможет проснуться от этого гнева и отчаяния. Кровь бурлила в его венах, и если он ничего не предпримет прямо сейчас, все его тело сгорит.

Сильные эмоции пробудили проклятую кровь дракона.

Издалека раздался голос Зенарда, когда он пытался кого-то остановить.

«Держись от него подальше! Приближаться к нему самоубийственно!

Карлайл поднял руку, чтобы ударить солдат Руфорда, как вдруг…

Маленькое теплое тельце удерживало его спину.

Его инстинкты подсказывали ему немедленно убить того, кто его держал, но знакомый запах заставил его остановиться.

— Я здесь, Кэрил. Достаточно."

Карлайл медленно повернул голову на голос. Первое, что он увидел, были длинные светлые локоны, развевающиеся на ветру. Затем он увидел светлую кожу, малиновые губы, прямой нос и густые ресницы. Под ними были красные глаза, похожие на драгоценные камни, которые смотрели на него снизу вверх.

Он думал, что больше никогда ее не увидит.

Это была Елена.

Впервые в полных ярости глазах Карлайла мелькнуло узнавание.

— …Е….лена?

"Да. Я вернулась, Кэрил.

Глаза Елены наполнились слезами, когда она сильнее прижалась к нему.

Тело Карлайла напряглось. Он был совершенно ошеломлен. Дерек ясно сказал ему, что она мертва. Было ли это иллюзией? Мечтой?

Голова кружилась в замешательстве. Но вскоре он подумал, какое это имеет значение? Елена могла быть призраком или фантазией, но он был счастлив, что она появилась перед ним.

Возможно, мрачный жнец, пришедший за Карлайлом, оставит ему последний счастливый миг.

Карлайл повернулся и так крепко обнял тело Елены, что между ними не осталось промежутка. Он прислонил голову к ее плечу.

"…Почему ты так поздно?"

Он был одержим разрушением мира, который забрал у него Елену. Он хотел погубить все, а со временем и самого себя. Было достаточно страданий, когда Елену похитили, и он не мог подтвердить для себя, жива она или мертва. Он не мог ни есть, ни спать, ни сидеть, ни думать. С каждой секундой ее отсутствия из него как будто вытекала кровь.

Карлайл изо всех сил держал ее хрупкое тело.

«Мне все равно, кто ты сейчас. Не отпускай. Никогда больше не покидай меня».

«Я не буду. Я останусь рядом с тобой и никогда не пропаду».

Елена подняла голову и посмотрела в лицо Карлайла. Затем она коснулась его подбородка и широко улыбнулась.

"Я скучала по тебе."

Брови Карлайла нахмурились при ее долгожданном появлении, и он снова заключил ее в свои объятия.

"…Я тоже. Я бы умер, скучая по тебе».

Черная чешуя начала отступать от его тела, оставляя после себя безупречную бледную кожу.

Зенар вздохнул с облегчением и опустил меч, которым направлял на Карлайла. Он беспокоился, что Карлайл не узнает Елену посреди своей жажды крови. Это было чудо. Было невозможно остановить безумие Карлайла, но это был первый раз, когда его ярость испарилась так быстро.

Зенар снова понял, насколько драгоценна Елена для Карлайла. Он улыбнулся паре. Сегодня, наверное, был худший день…

Но это было изменено на самый триумфальный момент.

***

После того, как все уладилось, Елена и Карлайл вернулись в казармы, и Елена объяснила, как она сюда попала.

Кун был главной причиной. Когда он услышал, что Елена намеревалась спасти Альфорда, Кун был всего в шаге от отряда Дерека. Дерек прибыл на место битвы первым, увидел знахарей и поверил, что его отец и сестра мертвы.

Тем временем отряд Куна наткнулся на рыцарей Руфорда, перевозивших Альфорда, который был ранен, но все еще жив. Кун устроил нетерпеливому Альфорду встречу с врачом в Лунене, а затем поспешил помочь Елене в ее миссии по убийству Павелюка. Из-за этого Альфорд еще не прибыл, и его тайно лечили за границей.

Так как подразделение Куна не понесло больших потерь, и смогли выследить группу Елены. Именно поэтому они смогли быстро добраться до нее и спасти ее от огня.

Сначала Карлайл был сбит с толку рассказанной ему историей, но после того, как он успокоился и выслушал Елену, понимание и разум постепенно вернулись к нему.

— Я обязательно щедро вознагражу Куна.

"Да. Именно благодаря сэру Каше я была спасена от кризиса».

— Но, наоборот… Я должен сделать тебе выговор, моя жена.

Елена выглядела озадаченной внезапной сменой тона Карлайла. Он продолжил серьезным голосом.

«Почему вы пошли за великим герцогом Луненом, когда он направлялся в Дженар? Что, если что-то пойдет не так?»

"У меня не было выбора. Если я отпустила бы Павелюка, все были бы в опасности.

Даже Карлайл не мог упрекнуть Елену за ее выбор. Но это было опасно. Страшно было подумать, что он мог потерять Елену в результате непредвиденного несчастного случая. Он никогда не хотел испытать то отчаяние, которое он только что испытал раньше.

— Я знаю, что это был лучший выбор, который ты могла сделать, моя жена. Но не делайте один и тот же выбор дважды. Отныне твоя безопасность превыше всего».

Для Карлайла Елена предшествовала ему самому, Империи Руфордов, семье Блейзов и ребенку в ее чреве. Она была его главным приоритетом.

«Сдержи свое обещание, данное мне. Ты решила, что будешь жить как моя женщина, когда станешь императрицей. Ты не можешь пострадать. Ты не можешь  заболеть и даже умереть».

Карлайл поднял свою большую руку, чтобы погладить Елену по щеке.

— Если с тобой что-нибудь случится, я тоже умру.

Проблеск изменения Карлайла немного ранее позволил Елене полностью понять смысл его слов. Она ответила легким кивком.

"Я знаю. Я больше не буду подвергать себя опасности».

Карлайл с сомнением поднял брови, но снова крепко обнял ее.

— …Это последний раз, когда я тебе верю, когда ты это говоришь. Если ты сделаешь это еще раз, я привяжу тебя к себе».

Елена залилась смехом. Через мгновение она посмотрела на него и игриво улыбнулась.

"Ты серьезно?"

— Думаешь, я шучу?

"Нет. Но если мне это не нравится, я тебе не позволю».

«…»

У Карлайла не было на это ответа. Он никогда не мог отказать своей прекрасной жене в том, чего бы она ни пожелала, и у него не было другого выбора, кроме как проиграть ей. Он неодобрительно нахмурился.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

Елена не могла не улыбнуться его ворчливому тону.

Вскоре после этого она убрала руки с его плеч и положила ладонь на свой плоский живот. Внутри рос ребенок.

«У меня не было возможности сказать тебе , но я беременна».

"…Я знаю. После того, как ты исчезла, я услышал это от фрейлины.

— Ах, это, должно быть, была Мэри.

Елена понимающе кивнула. Карлайл уставился на ее живот, затем снова поднял глаза к ее лицу.

"Тебе больно? По правде говоря, я мало что знаю о детях, но теперь я буду учиться. Это наш ребенок».

Карлайл осторожно положил руку на живот Елены, и она почувствовала его страстное желание в его прикосновении. Она посмотрела на мужа нежными глазами.

«Я беспокоилась, что ты можешь ненавидеть детей. Но видя, как ты приветствуешь ребенка, я чувствую себя непринужденно.

Карлайл презирал проклятую кровь, текущую в этом теле, и если бы не Елена, он не собирался оставлять после себя еще одно поколение. Елена испытала глубокое облегчение от того, что Карлайл был рад ее беременности. Он улыбнулся ей в ответ.

«Я не знаю, из-за тебя ли это, но… я не могу отрицать ребенка, родившегося между тобой и мной».

Его рука покинула ее живот, затем скользнула вверх к ее изящной шее, где он притянул ее к себе.

Губы Карлайла коснулись лба Елены. Она посмотрела на него, и на губах Карлайла появилась искренняя улыбка.

"Я тебя люблю."

Глава 308 – Так мило

Известие о смерти Павелюка распространилось через некоторое время. И внутри, и снаружи считалось, что в настоящее время он ведет армию к границе.

Как только стало известно о его смерти, война быстро закончилась.

Первым отказалось от похода Королевство Кельтов, так как у них не было причин продолжать войну без Павелюка. Без поддержки Королевства Кельт государство Лунен было вынуждено сдаться Карлайлу и было возвращено под контроль Империи Руфорд. Хотя Павелюк — главный зачинщик восстания — умер, все его сторонники будут должным образом наказаны.

Карлайл организовал все это как можно быстрее, а затем повел своих солдат обратно в Императорский дворец в столицу постненависти. По одной причине: его жена была беременна.

Карлайл и Елена сидели рядом друг с другом в блестящей карете, которая стремительно мчалась в сторону столицы. Для комфорта Елены на сиденья были подложены мягкие подушки, но Карлайл продолжал возиться с Еленой, как мать с больным ребенком.

— Тебе неудобно?

"Все хорошо."

— Есть что-нибудь, что ты хочешь съесть?

— Я только что пообедала.

«Но ты должна есть много, когда беременна. Если ты голодна, скажи мне немедленно, хорошо?

Зная, что она не сможет остановить его, Елена ответила с улыбкой.

"Я знаю. Тебе не нужно слишком беспокоиться обо мне».

Даже на ранних сроках беременности, когда ее лишали полноценного питания и сна, Елена до сих пор оставалась сильной. По сравнению с тем, что она пережила в тюрьме, это был настоящий рай. Карлайл продолжал спрашивать, не недостает ли ей чего-нибудь, но она не могла не чувствовать себя чрезмерно избалованной.

«Не говори так. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи мне. Для меня величайшее удовольствие дать тебе  все, что захочешь».

Карлайл наклонился и погладил ее по лбу. С момента их воссоединения он использовал каждую свободную минуту, чтобы почувствовать ее теплоту в своих объятиях или прикоснуться к ней, словно убеждая себя, что она все еще рядом с ним. Елена слабо улыбалась каждый раз, когда чувствовала его нежное прикосновение.

«Ты уже здесь, рядом со мной. Чего еще я могу желать?»

Бровь Карлайла нахмурилась, но мгновение спустя он попытался подавить дразнящую улыбку.

— Когда ты так говоришь, мне почти хочется вырвать тебе свою печень и желчный пузырь.

Карлайл обхватил лицо Елены обеими руками, затем поцеловал ее — в лоб, нос, щеку, губы. Его горячий рот щекотал ее лицо, и голова Елены тряслась, когда она хихикала.

— Это щекотно, Кэрил.

Она мило посмотрела на него с розовыми щечками, и он почти хотел сожрать ее… но здоровье Елены было главным приоритетом, и он снова опустил руки.

Его жена была беременна, и у них не могло быть страстных отношений. Постоянное желание прожигало кожу Карлайла, но он сдерживал его, опасаясь, что тело Елены будет в перенапряжении

«Не смотри так мило, моя жена. Это… мне больно.

Карлайл улыбнулся, затем чмокнул Елену в щеку в последний раз и откинулся на свое место. Его голос был мягким бормотанием, когда он говорил.

«Я не могу дождаться, пока родится ребенок».

Елена понимающе кивнула на слова Карлайла.

«Я тоже не могу. Я не могу дождаться, чтобы взять нашего ребенка на руки».

У Карлайла была другая причина, но Елена усмехнулась, так как его идея тоже не была плохой. Он хотел прикоснуться к Елене, потому что любил ее, но в то же время именно потому, что любил ее, он не прикасался к ней.

В дверь кареты постучали. Карлайл повернул голову, и чье-то присутствие было скрыто за закрытыми занавесками.

«Пришло время принять тонизирующее средство Ее Величества».

В последнее время Елена приняла ежедневный тоник для беременных. Поскольку Карлайл был так обеспокоен здоровьем Елены, он позаботился о том, чтобы она приняла лекарство и сообщил об этом, несмотря ни на что.

«Остановить процессию. Мы начнем снова после того, как она примет тонизирующее средство.

"Да ваше величество."

По приказу Карлайла остановилась не только карета, но и вся колонна, шедшая наружу. Елена была польщена тем, что муж так заботится о ней, но не могла не смущаться.

Дверь кареты вскоре открылась, и вошла служанка с тоником. Карлайл взял миску и зачерпнул ложкой тоник.

"Давай."

Елена делала это уже несколько раз, но ее лицо все еще становилось свекольно-красным.

«Я могу выпить его сама. Моя рука работает нормально, и тебе не нужно кормить меня с ложечки, Кэрил.

На лице Карлайла была легкая озорная улыбка.

— Ты говоришь это сегодня? Потому что я не собираюсь сдаваться».

— Если ты продолжишь это делать, другие люди…

— Если тебе не нравится, что я кормлю тебя с ложки, то как насчет того, чтобы использовать рот? На самом деле, я бы предпочел именно это».

Голубые глаза Карлайла прищурились от смеха, но Елена сразу поняла, что он не шутит. Он был не из тех, кто предлагает то, чего не имел в виду. Однако однажды Елену чуть не убила отравленная стрела, и она чувствовала себя сильнее, чем тогда.

В конце концов, Елена открыла рот с «ааа», и Карлайл криво усмехнулся.

«Моя жена слишком хорошо меня знает».

Он зачерпнул тоник ложкой и осторожно положил его Елене в рот. Она приняла напиток, как птенец, и украдкой взглянула на него из-под ресниц. Ее сердце сжалось, когда она увидела, как Император кормит ее с осторожным выражением лица.

Как она могла описать это чувство? Сам факт того, что Карлайл был рядом с ней, превращал каждое мгновение в счастливое. Однако она не могла произнести это вслух; если бы он знал об этом, то впредь вел бы себя так.

"Хм. Я пробую его каждый раз, но он слишком горький».

"Это так?"

Карлайл взглянул на почти пустую чашу, затем внезапно наклонился ближе к Елене. Затем своим языком он провел жидкостью, прилипшей к ее губам.

Елена выглядела пораженной внезапным поцелуем, но Карлайл продолжал небрежно смотреть на нее.

"Да. Как ты и сказала, это слишком горько.

"Что-"

«Конечно, мне он показался сладким из-за твоих губ».

Кровь прилила к лицу Елены, и ее неприкрытая реакция еще больше расширила улыбку Карлайла.

— От такого лица мне только больше хочется тебя дразнить.

— …Какое лицо?

«Это так мило».

И снова Карлайл притянул тело Елены к себе и нежно поцеловал ее в глаза. Ей казалось, что сердце вот-вот разорвется от постоянной привязанности мужа. Каждое мгновение было слишком сладким, чтобы вынести его.

Сколько бы времени ни прошло, единственным мужчиной, который заставлял так биться сердце Елены, был Карлайл.

И так будет до конца ее жизни.

***

Когда солнце зашло, процессия снова остановилась. Они планировали быстро отправиться в Императорский дворец, чтобы Елена могла расслабиться, но беспокойство Карлайла о физическом состоянии Елены замедлило их график.

После того, как войска разбили лагерь, несколько солдат подошли к императорской карете и сделали краткий доклад.

— Ваше Величество, лагерь готов.

"Хорошо."

Карлайл вышел из кареты первым и потянулся к Елене. Она взяла его за руку и осторожно спустилась по ступенькам. Как только ноги Елены коснулись земли…

Карлайл подхватил ее обеими руками и понес в свадебном стиле. Это произошло в мгновение ока. Елена открыла рот от удивления и дернула головой в сторону Карлайла.

«К-Кэрил…»

— Я думаю, мне безопаснее отнести тебя в нашу палатку на случай, если ты упадешь.

— Это недалеко, так что со мной все будет в порядке. Я могу быть слишком тяжелой».

«Я выгляжу настолько слабым, что не могу нести свою жену?»

Конечно, нет. Это был не первый раз, когда Карлайл вот так держал ее в своих объятиях, и она знала, в какой безопасности она была в его объятиях.

Однако взгляды окружающих солдат естественно падали на них. Глаза у них были как бы завистливые, но… Елена стеснялась быть в центре такого внимания. Они также остановили процессию, чтобы она могла принять лекарство, и ходили слухи, что Карлайл кормил ее с ложечки. Елена чувствовала, что носить ее вот так было уже слишком, даже если она была беременна.

«Я боюсь, что другие люди будут пялиться на меня».

— Я убью их.

Хотя его ответ был коротким, Елена уловила его нюанс. Она хорошо знала его характер и слегка рассмеялась. Она могла читать мысли Карлайла без лишних слов.

«Ты наслаждаешься этим».

«Мое сердце желает сделать для тебя больше».

"Больше не надо. Это уже слишком».

— Учитывая то, через что ты прошла, ничего не достаточно. Я хочу сделать все так, чтобы тебе даже пальцем не пришлось пошевелить. Просто позвольте мне это».

Елену похитили, когда она была беременна, и ее тело претерпело много лишений. Ей не хватило духу сказать Карлайлу, что Павелюк жестоко избил ее, но у Карлайла, похоже, была какая-то идея. В то время как Елена была довольна и благодарна за свое нынешнее состояние, Карлайл хотел большего, чем компенсировать прошлую боль.

Они подошли к своей палатке, и Карлайл осторожно уложил Елену на их кровать. Он встал на одно колено и снял туфли, которые были на ней. Ее глаза расширились от неожиданного жеста.

«Вставай скорее! А если тебя кто-нибудь увидит?»

— Как я уже сказал, пожалуйста, позволь мне это.

"Но…"

«Что плохого в том, что муж разувает жену?»

Если бы они были обычной парой, то это было бы возможно. Но Карлайл был императором Империи Руфорд. Он ни по какой причине не мог встать на колени перед Еленой. Он делал это раньше, но в то время он был всего лишь принцем. Если бы его сейчас увидел кто-нибудь еще, это подорвало бы его королевский авторитет.

Елена поспешно протянула руку и поймала Карлайла за щеку. Она посмотрела ему прямо в глаза и сказала твердым тоном.

«Я чувствую то же, что и ты. Но я не хочу, чтобы кто-нибудь видел это и имел причину тебя зарезать.

Карлайл лишь усмехнулся ее ответу.

«Ты можешь этого не знать, но твой муж такой страшный, что никто не посмеет так обо мне говорить».

«Может быть, я знаю не так много, как ты, но я не из тех, кто расслабится».

"Это нормально. Кого волнует, что они говорят?»

— Ходят слухи, что тебя ослепила женщина… или что-то в этом роде.

Было уже много разговоров после того, как солдаты увидели черночешуйного Карлайла на поле боя. Елена не хотела подливать масла в сплетни.

«Я не делаю ничего плохого».

Он аккуратно положил ее туфли на пол, затем наклонился вперед и поцеловал колено Елены.

«Сижу ли я на коленях перед женой, стою ли прямо или иду плечом к плечу, это не изменит того факта, что я твой пленник».

«…»

Елена на мгновение потеряла дар речи. Она беспокоилась о репутации императора Карлайла после войны, но не представляла, что его слова вызовут в ней такие чудесные чувства. Они действительно были слишком сладкими… до такой степени, что казалось, что ее тело растает.

Карлайл продолжил говорить, его голубые глаза горячо светились, когда он смотрел на Елену.

— Ты спасла мне жизнь, и с твоей стороны было бы несправедливо отказать мне. Ты обязана принять столько любви, сколько я даю тебе».

«…Возможно, я не смогу адаптироваться, если эта договоренность изменится позже».

«Ты беспокоишься, что что-то изменится? Тогда не волнуйся. В будущем я буду работать еще лучше».

При этих словах Елена больше не могла сдерживаться и обняла Карлайла за плечи. Даже когда он был императором, он совсем не изменился с тех пор, как встретил ее. Нет, это было неправильно — он становился все более задумчивым с течением времени. Она не знала, что может существовать такой добрый человек. Он как будто был рожден, чтобы покорить ее сердце.

«Не продолжай говорить такие вещи. Я чувствую, что собираюсь плакать».

Елена знала внутри, что все ее трудности привели ее к этому моменту. Розовое будущее, о котором Елена всегда мечтала, было не за горами.

Все было в этот момент с Карлайлом.

Елена закрыла глаза, не в силах сдержать всепоглощающее внутри себя счастье, и обняла его тело. У Карлайла тоже была блаженная улыбка, когда он обнял ее в ответ.

Затем момент прервал знакомый голос снаружи.

— Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сказать.

Это был Зенард. Когда Елена попыталась высвободить руки из тела Карлайла, Карлайл только крепче сжал ее талию.

— Если не срочно, зайди позже.

— А-а, да. Есть письмо для Ее Величества Императрицы, поэтому, пожалуйста, сообщите мне позже, когда у вас будет время.

Бровь Карлайла нахмурилась в ответ на неожиданный ответ Зенарда. Он повернулся к лагерю с недовольным выражением лица.

— Кто послал?

— Это от глав Краусса и Астара.

Когда были упомянуты их имена, в голове Елены внезапно проскользнуло воспоминание. Она попросила их кое-что сделать для нее, прежде чем ее отвезли в Лунен.

Это было связано с ребенком в животе Елены.

Речь шла о клане, который служил драконам.

Елена просияла от его признания в любви.

Карлайл, Елена и их ребенок. Теперь казалось, что единственное, что им осталось, это жить счастливо отныне.

Мысль о будущем, отличном от мрачной старой жизни, заставила сердце Елены затрепетать.

Глава 309. Несмотря ни на что

Карлайл бросил взгляд на стоящего снаружи Зенарда, и Елена кивнула головой и ответила.

— Думаю, мне следует изучить это.

Карлайл с сожалением посмотрел на Елену и поцеловал ее в лоб.

— …Тяжело вас всех уговорить.

Она не могла не улыбнуться от тоски в его словах. После войны с герцогством Лунен Елена и Карлайл провели много неспешных часов в одиночестве, путешествуя. Ей казалось глупым, что он выражал недовольство по поводу каждого мелкого нарушения, но в то же время она находила это милым.

Карлайл выпустил Елену из своих объятий и сказал тихим голосом.

«Принеси письмо».

"Да ваше величество."

Получив разрешение, Зенард вошел в палатку. Однако он заметил негодование Карлайла и быстро извинился.

— Кажется, я прервал ваше личное время. Мне жаль."

— Так и должно быть.

Елена быстро ткнула Карлайла в ребра за его замечание, затем повернулась к Зенарду.

"Спасибо. Это письма, которые я ждала».

"Нисколько. Его доставили в Императорский дворец раньше, чем сюда, поэтому они опоздали. Пожалуйста, примите это во внимание и дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

"Хорошо."

Зенар передал два письма Елене, вежливо поклонился и вышел из палатки. Она наблюдала за удаляющейся фигурой Зенарда, а затем посмотрела на конверты, на которых стояли печати семей Краусс и Астар соответственно. Ее сердце было в горле, и она нервничала, перед тем как проверить содержимое.

«Надеюсь, в нем есть полезная информация».

В целом, не имело значения, если она не могла снять проклятие с Императорской семьи. Она так сильно любила Карлайла, что это не повлияло бы на ее чувства к нему, и она также считала ребенка, растущего внутри нее, драгоценным. Однако помимо этого ее сердце оплакивало несчастное детство Карлайла и ненависть, которую он питал к черной чешуе.

Итак, Елена хотела максимально снять проклятие. Если бы их ребенок унаследовал его, это было бы очень болезненно и для Карлайла. Она не знала, какую вину он почувствует, передав проклятие собственному ребенку.

Пока она угрюмо смотрела на письма, Карлайл, наблюдавший за ней со стороны, бросил на нее вопросительный взгляд.

— Что это за письма?

Елена прервала ее мрачные мысли, и подняла голову, чтобы посмотреть на Карлайла. Его голубые глаза были полны беспокойства, а ее взгляд не мог оторваться от идеального лица. Это было лицо мужчины, которого она любила, которого она представляла себе снова и снова в трудные времена.

Она держала письма в руке, а затем указала на прикроватную тумбочку, где сидела.

— Садись сюда.

Выражение лица Карлайла подозрительно напряглось, но он сразу сел, куда она указала.

"Что это?"

«Нет причин нервничать. Я просто подумала, что было бы неплохо обсудить это с тобой, прежде чем открывать эти письма.

"Да. Ты можешь рассказать мне что угодно».

Елена не могла не улыбнуться, пока Карлайл с нетерпением ждал ее рассказа.

«По правде говоря, как только я узнала, что беременна, я обратилась с просьбой к главам семей Краусс и Астар. Есть племя, которое поклоняется священному дракону. Может быть, ты слышал о них.

«…»

Выражение лица Карлайла стало настороженным. Он всегда отстранялся, когда слышал истории о своей проклятой крови. Какое-то время он смотрел на Елену, затем опустил глаза и посмотрел на ее живот.

— Тебе не пришлось бы беспокоиться, если бы не я. Мне жаль…"

— Нет, не говори так. Я не хочу, чтобы ты извинялся с этого момента.

Елена схватила руку Карлайла, которая была намного больше ее. Его руки были огрубевшими и мозолистыми от многолетнего владения мечом, но для Елены они были сильными и ласковыми. Там, где они соприкасались, расцветало тепло, и она продолжила.

«Независимо от содержания этих писем, я сделаю все возможное, чтобы разрушить это проклятие. Но не пойми неправильно. Даже если я делаю это для тебя и нашего ребенка, это не значит, что ты мне не нравишься. Даже если я не найду способ покончить с этим проклятием… это ничего не изменит.

В глазах Карлайла плескались сложные эмоции, но взгляд Елены был твердым, когда она смотрела прямо на него.

"Я тебя люблю. Кем бы ты ни был».

Она медленно подняла руку, чтобы обхватить его идеальное лицо.

«Все в тебе кажется  мне впечатляющим».

Карлайл какое-то время молчал. Однако он уже не выглядел таким растерянным, как прежде, словно с его ума сняли тяжелое бремя. Он посмотрел на Елену нежным взглядом и улыбнулся. Она была единственной в мире, кто когда-либо видел его таким.

«Ты совершенно невероятная женщина, моя жена. Я не думал, что могу быть счастливее, но вот я здесь».

Карлайл взял руку Елены, которая была на его лице, и прижался к ней губами, глядя на нее.

«Я рад, что встретил тебя. И я рад, что ты та женщина, в которую я влюбился».

На губах Елены мелькнула легкая улыбка.

"Я чувствую то же самое. И ты не представляешь, как я была благодарна за то, что носила в себе  кровь дракона после того, как меня похитили.

Елена пережила множество физических трудностей на ранних сроках беременности и даже в конце концов поехала верхом на лошади и сразилась с Павелюком. Ребенок никогда бы не пережил такой трудный путь, если бы был слаб.

«Нормальный ребенок не смог бы этого вынести. Я считаю, что наш ребенок здоров, потому что он похож на тебя, и поэтому он остался со мной до конца. Из-за этого я никогда не могла сдаться».

Даже если бы она убила Павелюка и положила конец войне, Елена не думала, что улыбнулась бы, как сейчас, если бы что-то пошло не так с беременностью. Она была безмерно благодарна за то, что ребенок в ее животе все еще в безопасности. Карлайл ответил с улыбкой.

«Кажется, малыш уже понимает свой сыновний долг перед родителями».

Елена тихонько усмехнулась, затем помахала двумя конвертами в руке.

— Так что, посмотрим?

"Хорошо."

Наконец Елена открыла конверт с печатью Краусса и вытащила письмо. Елена и Карлайл одновременно прочитали письмо.

[Ее Величеству Императрице.

Я узнал о племени, о котором вы спрашивали.

Обнаружить их было очень сложно, так как это кочевники, которые долго не задерживаются на одном месте. Как только они перемещаются, неизвестно, куда они пойдут дальше, поэтому контакт затруднителен.

Однако в настоящее время они проживают недалеко от Империи Руфорд, поэтому, пожалуйста, ответьте быстро, если хотите связаться с ними.

Я сделаю все возможное.]

Выражение лица Елены просветлело. Она приготовилась к худшему и ожидала, что они не смогут найти племя, но ее план, похоже, приносил результаты. Карлайл тоже казался довольным.

«Теперь давайте прочитаем письмо от главы Астар».

"Да."

Затем она открыла письмо от Астар. Оно содержало дополнительную информацию о племени.

[Племя, о котором вы спрашивали, в прошлом году пострадало от сильной засухи в королевстве, в котором они жили, и жизнь у них очень трудная.

Как глава Астар, мы знаем, какую еду и лекарства они хотят.

Если вы хотите, мы можем подготовить товар и связаться с ними.]

Таким образом, Краусс знал местонахождение племени, а Астар давал информацию о том, как с ними торговаться. Действительно, они были самыми находчивыми людьми в империи. На лице Елены расплылась улыбка.

«Я пообещала щедро наградить того, кто даст мне больше информации, но, возможно, мне придется вознаградить обоих».

"Вперед, продолжай. Попроси Астар приготовить то, что нужно племени, а мы можем попросить Краусса быть посредником, чтобы мы могли встретиться.

— Да, это хороший план.

Елена энергично кивнула. Карлайл посмотрел на ее выражение восторга, а затем снова посмотрел на буквы.

«Поскольку местонахождение племени часто меняется, мы должны сначала встретиться с ними, а потом вернуться в Императорский дворец?»

«Ах, это правда. Потребуется много времени, чтобы зайти во дворец, а потом снова выйти сюда.

Более того, письма сначала прибывали в Императорский дворец, а затем перенаправлялись Елене, которая уже отняло у них время. Что еще более важно, чем больше рос ее ребенок, тем труднее может быть действовать. Елена хотела как можно скорее встретиться с племенем и узнать, есть ли способ разрушить проклятие дракона.

Карлайл, все еще глядя на Елену, тихо сказал:

— Если ты этого хочешь, позволь мне помочь тебе с этого момента.

"Действительно?"

— Как я уже говорил, мне доставляет большое удовольствие служить тебе.

"Спасибо. Приятно слышать, что ты принимаешь  меры».

Карлайл усмехнулся этому замечанию.

«Тогда я оправдаю твои ожидания. Я докажу, насколько способен твой муж.

По правде говоря, Карлайл даже не думал о снятии проклятия. Для этого не было причин. Независимо от того, насколько жалкой была эта способность, предыдущие императоры смогли продолжать родословную из-за его силы.

Но не Карлайл. Ему никогда не нравился тот факт, что в его венах текла драконья кровь, но он верил, что ничего не изменится, даже если он снимет проклятие.

Теперь, когда Елена была беременна их ребенком, он передумал. Он не хотел, чтобы его проклятие перешло на ребенка. Но самой главной причиной было желание Елены.

«Вначале я бы сказал, что снять проклятие невозможно. Но теперь, когда может быть существовал  способ, я просто не могу пройти мимо него. Так что не волнуйся, я решу это».

Его слова были верхом высокомерия, но поскольку это сказал Карлайл, это казалось естественным. Он был Императором Империи Руфорд. Он выкопает каждую деталь драконьего проклятия, даже если на это у него уйдут годы. Елена радостно кивнула.

"Да, я верю тебе. Но, как я уже сказала, меня не волнует, что это невозможно. Мы просто сделаем столько, сколько сможем».

"Да."

Он наклонился вперед и поцеловал Елену в лоб. Затем он поднялся с кровати с новой решимостью на плечах.

«Не трудись писать, пока беременна. Твое запястье будет болеть.

"Ах хорошо-"

«Я скажу Зенарду, чтобы он ответил им. Мы также перенаправим маршрут, чтобы мы могли остановиться у племени».

Как обычно, Карлайл проделал тщательную работу. Елена улыбнулась и кивнула.

"Хорошо."

«Позволь мне позаботиться об этом с этого момента. Тебе следует остаться в постели и немного отдохнуть».

"Да, я согласна."

Карлайл посмотрел на Елену так, словно еще не был готов покинуть ее, но вскоре вышел из палатки. Елена удовлетворенно улыбнулась, глядя, как он уходит. Карлайл предложил ей себя, но она чувствовала, что получила тысячу воинов и лошадей.

***

Контакт с племенем произошел быстро.

В очередной раз Елена убедилась в тщательности и точности работы Карлайла. Он обменялся информацией с двумя главами семей, согласовал товары, которые хотели племена, и направил процессию в район, где остановилось племя. К счастью, это был не слишком большой крюк от Императорского дворца.

Наконец Елена, Карлайл и тысячи солдат прибыли в густой лес естественной красоты. По договоренности Краусса, на месте встречи их ждало несколько соплеменников в необычной одежде. Самым заметным из них был седовласый старик.

Сежо—

Карлайл был верхом, и когда он поднял руку, армия солдат сразу же остановилась на месте. Это была всего лишь небольшая демонстрация того, насколько дисциплинированными были солдаты Руфорда.

Карлайл подъехал к соплеменникам на своем коне и заговорил четким голосом.

«Вы из того племени, которое поклоняется драконам как богам?»

Соплеменники уже знали, что приближается Император Империи Руфорд, поэтому они сложили руки вместе, как в молитве в качестве приветствия. Седовласый старейшина вышел вперед и ответил.

«Приятно познакомиться с вами. Я вождь Чаната.»

Глава 310. Божье благословение.

Карлайл и вождь Чаната обменялись приветствиями, а Елена наблюдала за происходящим из кареты. Наконец, она поднялась со своего места и вышла наружу, и Карлайл подошел к ней с обеспокоенным взглядом.

— Тебе следует отдохнуть внутри.

"Нет. Я хочу поговорить с ним лично».

Зная, что спорить бессмысленно, Карлайл слез с лошади и протянул руку, чтобы проводить Елену к месту встречи. Соплеменники пришли в благоговейный трепет, когда пугающая атмосфера Императора смягчилась в присутствии Императрицы.

«Я слышал, что вы придёте сюда. Вы Их Величества Император и Императрица Империи Руфорд?

Чанатха был человеком с таинственной аурой вокруг него, и, хотя он был вежлив, он не был раболепным.

Когда Елена подошла к ним, она ответила кивком головы.

"Да. Я императрица Империи Руфорд.

— Тогда вы очень драгоценный гость. Несмотря на вашу беременность, вы проделали весь этот путь сюда. Спасибо что пришли."

Чаната сложил руки вместе и низко поклонился. Глаза Елены светились интересом. На данный момент она еще не показывала этого.

— Как ты узнал, что я беременна?

«Назовите это даром слепоты. Когда я становлюсь ещё старше, я иногда вижу вещи, которые иначе были бы невидимы».

Только тогда Елена заметила, что зрачки Чанаты рассеянно смотрят вперед. Ей показалось интересным, что ее беременность заметил кто-то, кто не мог видеть.

— Могу я спросить, почему два таких уважаемых человека, как вы, пришли посмотреть на наше племя?

Елена оглянулась на тысячу сопровождавших их солдат. Она не могла говорить о проклятии перед таким количеством людей и понизила голос.

— Я хотела бы обсудить это наедине.

Чаната понимающе кивнул. Личный визит императора и императрицы Империи Руфорд никогда не был чем-то случайным. Чаната повернулась и указала на хижину в лесу.

— Это скромное и убогое место, но я провожу вас внутрь, если вы не возражаете.

"Конечно."

Елене не терпелось поговорить, и Карлайл, который слушал со стороны, заговорил тихим голосом.

«Зенард».

"Да ваше величество."

Зенар сразу же подошел к нему. Затем, получив приказ от Карлайла, он повернулся к процессии и указал на лучшие войска.

«Там вы будете сопровождать Его Величество, а остальные будут ждать здесь».

"Да сэр!"

Солдаты, назначенные Зенардом, двинулись вперед с громким ответом, в то время как остальные стояли неподвижно, как статуи. Люди из племени с интересом наблюдали за этим действом, а Карлайл взял Елену за руку.

«Будьте осторожны, чтобы не упасть».

Как будто Елена была единственным человеком в глазах Карлайла. Любой, кто их видел, заметил бы, что Карлайл полностью отдавался только Елене.

Неожиданный трепет пробежал по спине Елены. Несмотря на ситуацию, это было приятно. Когда у нее появилось это чувство? Для нее муж был человеком слаще любой шоколадки на свете.

"Да спасибо."

Елена взяла руку Карлайла с лучезарной улыбкой.

***

Только вождь Чаната, Елена и Карлайл вошли в хижину. Остальные солдаты стояли на страже снаружи, но держались на некотором расстоянии, чтобы не слышать никаких разговоров. Чаната предложила Елене и Карлайлу самое чистое место в маленькой обители.

"Пожалуйста, присаживайтесь."

— Спасибо.

Когда все трое сели, вождь снова заговорил.

«Теперь вы можете сказать мне, почему вы посетили наше племя?»

«Мы проделали весь этот путь… потому что я хочу знать о проклятии дракона».

Пока Елена говорила, она украдкой взглянула на Карлайла. Он не сказал ни слова, хотя история имела к нему отношение. Он незаметно кивнул головой, как бы говоря ей, что все в порядке.

"Проклятье? Проклятие Великого Дракона может варьироваться в зависимости от того, кого вы спросите, поэтому я не могу дать вам четкий ответ только на этом.

"Что ж…"

Елена остановилась, подбирая слова. Она задумалась, с чего начать. Она не хотела раскрывать все подробности о королевской семьи Руфордов, насколько это было возможно.

Пока она колебалась, первым заговорил Карлайл.

«Человек, жадный до власти, съел сердце живого дракона. Его потомки были прокляты безумием и жаждой крови».

— Э-это...!

Вождь Чаната не был похож на человека, которого часто удивляют, но он задрожал от шока от слов Карлайла. Для племени, почитавшего драконов как богов, это было ужасной и кощунственной историей. Карлайл продолжил, не обращая внимания.

«Есть ли способ разрушить проклятие последнего умирающего дракона?»

Чанате удалось успокоиться, и он покачал головой.

«Если есть, это будет непросто. Сочетание ненависти и мести делает проклятие сильнее».

Елена, которая до сих пор хранила молчание, заговорила.

— Если вы что-нибудь знаете, пожалуйста, скажите мне. Не все потомки прокляты, но, похоже, это относится к детям, унаследовавшим силу.

«Вы имеете в виду… что человек может иметь силу и проклятие дракона одновременно?»

"Да."

"…Интересно."

Чанатха задумчиво погладил подбородок.

«Тогда есть ли что-нибудь, что пробуждает способность?»

«Я слышал, что когда ребенок проявляет силу дракона, он жаждет человеческой крови и должен ее пить. Но снимется ли проклятие, если ребенок не будет пить кровь?»

Чаната медленно покачал головой.

— Если все так, как вы говорите, то сила и проклятие — две стороны одной медали. Отказ от одной стороны может означать, что ребенок может не выжить».

После впитывания крови по мере того, как становились сильнее способности, усиливалось и проклятие. Если попытаться подавить силу дракона, проклятие может усилиться. Не было никакой гарантии, что проклятие исчезнет, если кто-то попытается сдержать силу. Не зная, как переплелись сила и проклятие, было опасно судить или действовать безрассудно.

Выражение лица Елены помрачнело, когда она услышала слова вождя. Встреча с племенем была легкой частью, но чем больше они говорили, тем больше она понимала, что снятие проклятия — непростая задача.

'…Мой ребенок.'

Рука Елены неосознанно погладила ее живот. Она хотела как можно скорее снять проклятие со своего ребенка. Но если она не сможет… это не изменит того факта, что она все равно любила его.

«Кем бы ты ни был, любовь твоей матери не изменится для тебя».

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Елена повернула голову и увидела красивое лицо Карлайла. Она слегка улыбнулась ему и взяла его за руку.

Раньше ее семьей могли называть только ее отца, Дерека и Мирабель. Но теперь это изменилось. Карлайл и их ребенок были дороги Елене. Она никак не ожидала, что она будет так увлечена ими.

«Еще рано сдаваться. Просто доверься мне, и я найду способ».

На его решительную клятву Елена кивнула со счастливой улыбкой.

Чанатха наблюдал за доверием и удовлетворением между парой своим невидящим взглядом. Там, где он обычно видел темноту, была радуга яркого света. Проклятие, о котором спрашивали Елена и Карлайл, было ужасным, но эмоции между ними были совершенно разными. В Карлайле он почувствовал чернильную тьму и силу, а в Елене — доброе сердце и самоотверженность, чтобы пожертвовать собой ради других.

Ребенок в животе Елены тоже был необыкновенным. Для слепых глаз Чанатхи это было абстрактное чувство, но его инстинкты никогда не ошибались.

«…Даже если бы я мог помочь, я не считаю правильным говорить ему об этом».

Семья была проклята за то, что вытащила сердце дракона. Действительно, Чаната даже не был уверен, сможет ли он снять проклятие.

— Есть что-нибудь еще, что вы можете нам рассказать?

"Я…"

Чаната уже собирался с беспокойством заговорить, как вдруг почувствовал яркое голубое свечение, парящее в его глазах, как светлячок. Он открыл рот с выражением удивления.

— У вас что-то в руке?

"Моя рука?"

Елена с любопытством посмотрела вниз. Кольцо «Сфера Дракона», которое Карлайл подарил ей в детстве, покоилось на ее пальце.

«Ах, это кольцо… или мне следует назвать его Сферой Дракона?»

«Сфера Д-дракона? Оно возникло у того, кто был проклят?»

"Да."

"Можете ли вы показать мне?"

Елена сняла кольцо с руки и протянула его Чанате. Вождь благочестивым жестом взял кольцо. Он был поражен, когда почувствовал слабую, но чистую кровь дракона.

«Как человек мог создать это?»

Это было абсолютно невозможно. Конечно, это была не идеальная Сфера Дракона, но ни один человек не мог создать такой объект.

Образ проклятого человека постепенно исчез в сознании Чанатхи. Это правда, что предок согрешил, забрав силу дракона таким кощунственным образом, но потомки все еще имели драконью кровь. Чаната задавался вопросом, должен ли он отвергнуть потомков или также поклоняться им, как драконам.

Это было не ясно, однако…

Елене и Карлайлу больше не нужно было беспокоиться о проклятии. Происхождение его было ужасным, но теперь семья была потомками дракона. Если так, то у Чанатхи больше не было причин скрывать то, что он знал.

"Спасибо."

Чаната протянул дрожащую руку и вернул Сферу Дракона в ладонь Елены. Затем он медленно открыл рот, чтобы открыть правду.

«Я не могу гарантировать, что это снимет проклятие. Но есть старая легенда, которая давным-давно передавалась в нашем племени.

Елена и Карлайл внимательно выслушали эту неожиданную историю.

«Дракон и человек полюбили друг друга, и между ними родился ребенок. Но люди, завидовавшие их отношениям, устроили ловушку, из-за чего возникло неправильное понимание того, что человеческий спутник изменил дракону. Так что дракон наложил ужасное проклятие на своего спутника-человека.

"Проклятие…?"

Выражение лица Чанаты стало сложным.

«Ее тело будет гнить и разлагаться до самой смерти».

"Ой…"

Рот Елены открылся, когда она услышала ужасное проклятие. Чаната продолжил свой рассказ.

«Позже дракон узнал о недоразумении и захотел снять свое проклятие. Затем он получил плод Замида, чтобы спасти ее».

«Плод Замида?»

Это был первый раз, когда она услышала об этом. Но Карлайл, который молча слушал, казалось, знал об этом.

«Это фрукт из тропиков. Я слышал, что его трудно найти.

"Да это правильно. Замида на другом языке означает «божье благословение». Легенда гласит, что это плод, тесно связанный с драконами, и что его употребление снимет проклятие».

Было неясно, действительно ли употребление этого фрукта разрушит проклятие королевской семьи Руфордов. Однако выражение лица Елены улучшилось после получения такой ценной информации.

"Спасибо. Вы очень помогли».

"Нисколько. Однако доставить плод Замида в Империю Руфорд будет непросто. Говорят, что это растение плодоносит только раз в десять лет и чувствительно к окружающей среде…

— вмешался Карлайл.

«Нет необходимости беспокоиться об этом. Как вы думаете, кто сидит перед вами?»

Чаната склонил голову, словно убежденный словами Карлайла. Если бы Карлайл, император Империи Руфорд, чего-то хотел, он бы это получил.

— Я знаю, было нелегко встретиться  с нами, вождь. Большое спасибо за ваше время сегодня. Как только мы получим фрукты, могу я отправить кого-нибудь обратно, если у меня возникнут вопросы? ”

Чаната на мгновение заколебался, но вскоре кивнул, соглашаясь. Он также задавался вопросом, снимется ли это проклятие.

"Да. Но ты должен будешь рассказать мне, как это работает.

"Да. Мы также приготовили кое-какие товары в качестве жеста доброй воли, и я надеюсь, что это поможет вашему племени процветать».

"Спасибо. Я приму предложение, не отказываясь. По правде говоря, в прошлом году мое племя страдало от сильной засухи».

"Конечно."

Когда трое закончили разговор, они встали, чтобы попрощаться. Елена заговорила первой.

«Большое спасибо за сегодняшний день. Еще увидимся."

"Да. Надеюсь, вы родите здорового ребенка».

Когда Карлайл и Елена вышли из хижины, на них упало теплое солнце. Погода была такой же ясной, как и чувства в их сердцах. Сегодня был первый день, когда у них появилась надежда снять проклятие.

Елена повернула голову, чтобы посмотреть на Карлайла, и увидела, что он тоже смотрит на нее. Они счастливо улыбнулись друг другу.

Глава 311: Если я с ним (1)

После встречи с вождем Чанатхой военная процессия двинулась в сторону столицы, как и планировалось изначально. Толпы людей собрались в городе, чтобы приветствовать их возвращение.

«Да здравствует Император! Да здравствует императрица!»

Когда солдаты маршировали по улицам, раздавались восторженные аплодисменты. Некоторые из людей Руфорда изначально встали на сторону Павелюка, но когда они узнали, что он продал часть Империи Королевству Келтов, люди были преданы и разозлились. Земля и рабы обычно предлагались в качестве дани, когда в борьбе за трон участвовало другое королевство. Поскольку ущерб был возложен на людей, поддержка Павелюка быстро упала. Кризис был предотвращен, когда Карлайл и Елена одержали победу, и люди обрадовались.

Наконец ослепительная карета, в которой ехали Карлайл и Елена, остановилась у входа во дворец. Когда дверь кареты открылась, первым вышел Карлайл, а затем протянул руку Елене. Появление императора и императрицы вызвало громкие аплодисменты толпы.

«Вааааааа…»

Карлайл, не обращая внимания на празднование вокруг него, снова взял Елену на руки и пошел к Императорскому дворцу, толпа все еще аплодировала и дико кричала позади них. Карлайл сказал, направляясь вперед.

— Можешь расслабиться, раз уж мы в Императорском дворце.

"Да, я согласна."

«Я буду отвечать за расследование, так что не беспокойтесь о проклятии и просто сосредоточьтесь на своем выздоровлении».

Встреча с Чанатхой дала им большую подсказку, как двигаться дальше, но это было только начало. Сначала им нужно было найти плод Замида, а затем посмотреть, сможет ли он снять проклятие, как в легенде. Потребовалось бы время, чтобы пройти через столько частей.

"Тем не мение…"

«Я буду регулярно сообщать о своем прогрессе. Ты беременна, так что, пожалуйста, успокойся».

Он был искренне обеспокоен травмами, полученными Еленой на ранних сроках беременности. Она поняла его беспокойство и кивнула.

"Я знаю. В любом случае, это проклятие не снимется за одну ночь, так что я сделаю так, как ты хочешь.

Выражение лица Карлайла смягчилось от облегчения, и он склонил голову к Елене. Он нежно поцеловал ее в лоб.

"Спасибо за понимание."

"Но конечно. Я знаю, что ты беспокоишься обо мне».

Они привыкли проявлять такую привязанность сейчас, но те, кто был в Императорском дворце, были поражены. Никогда еще ни один император не поступал так.

«З-здравия  Его Величеству Императору и Ее Величеству Императрице. Вечная слава Империи Руфорд».

Каждый из дворцовых слуг уважительно поклонился им, а затем отошел, чтобы дать им больше места. Елену это немного смутило, но она улыбнулась, увидев, как теплые голубые глаза Карлайла смотрят на нее. Вместо того, чтобы стыдиться его, она купалась в нежности момента.

Обычно она уже попросила бы его опустить ее, но когда она не стала возражать, Карлайл посмотрел на нее с легким удивлением.

— Ты не просила меня опустить тебя. Я думал, тебе не нравится привлекать внимание.

"Не обязательно. Это правда, что я беспокоюсь о подрыве твоего авторитета, но я не могу ненавидеть быть в твоих объятиях. Это просто…"

Ее слова затихли, и Карлайл с любопытством посмотрел на нее. Румянец залил ее щеки, и она понизила голос.

«Я просто не хочу, чтобы другие смотрели на меня, когда я так счастлива. Стыдно, если мое лицо отличается от обычного. Я не хочу, чтобы мои чувства к тебе выплескивались наружу…

Елена, пытавшаяся объяснить свои причины, замолчала, когда поняла, что говорит. Она почувствовала, как руки Карлайла сжались вокруг ее тела, и когда она посмотрела на него, его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Это было по такой милой причине?

«Я просто беспокоюсь, что не могу контролировать свое выражение лица перед тобой».

Елена покраснела и нервно улыбнулась. Карлайл кивнул в ответ.

"Ты права. Ты не можешь показывать это лицо другим мужчинам, кроме меня.

Карлайл переместил ее так, чтобы ее лицо было скрыто внутри, и держал ее крепче, чем раньше.

«Только я могу видеть тебя, твои прекрасные глаза, твое прекрасное лицо… все это».

Улыбка на лице Елены светилась. Эти обычные дни были воплощением совершенного блаженства. Она не могла найти слов, чтобы описать теплый весенний ветерок, дующий в ее сердце.

Пока Карлайл и Елена нежно смотрели друг на друга, их позвал голос.

— Мммм, ваше величество.

Елена, которая все еще была в объятиях Карлайла, повернула голову в сторону плачущего голоса. Она увидела лица Марии и ее няни, чьи потрясенные выражения украшали мокрые щеки.

Долгое время Мари винила себя в том, что подвергла Елену опасности. Если бы она не наступила на ветку, когда они столкнулись с убийцами, императрица не была бы похищена. Теперь горничная была безмерно благодарна, узнав, что Елена выжила.

Елена посмотрела на заплаканные лица Мэри и ее няни, затем повернулась, чтобы тихо поговорить с Карлайлом.

— Пожалуйста, поставь меня сюда, Кэрил.

Карлайл выглядел немного неохотным, но осторожно опустил ее, не жалуясь. Елена подошла к Марии и няне, оставив мужа позади. Сначала Мэри заговорила хриплым голосом.

«С возвращением — хмык. Вы не представляете, как я волновалась. Каждую ночь я молился о вашей безопасности. Мне очень жаль… правда.

Елена слегка улыбнулась и слегка взяла Мэри за плечи.

«Нет причин извиняться. Я рада, что ты в порядке. Я беспокоилась, что вас могли схватить, когда вы убегали.

— Хмык, Ваше Величество.

Мэри разразилась неудержимыми рыданиями. Няня деликатно вытерла слезы с лица, затем заговорила с такими же эмоциями.

«Я забеспокоилась, когда услышала, что вы так страдали во время беременности… но, похоже, вы нигде не пострадали».

На обеспокоенные слова няни Елена выпустила руку из рук Марии и обняла стоявшую рядом няню. Вскоре все трое оказались в тесных объятиях. Елена посмотрела на группу и успокаивающе потерла руками их спины, пока они плакали.

— Теперь, когда я вернулась, вы обе можете перестать плакать.

Но слова Елены только заставили Марию и няню заплакать еще больше. Елена оглянулась на Карлайла, стоящего позади нее, выглядя немного смущенной.

Карлайл просто недовольно посмотрел в ответ. Не имело значения, что Елена была с другими женщинами — ему, похоже, не нравилось, что она обнимала других людей. Причина его недовольства была настолько очевидной, что она не могла не рассмеяться.

В этот момент Елена поняла, что вернулась в то, что считала домом. Когда-то это было очень странное и неуютное место, когда она впервые ступила в Императорский дворец и вышла замуж за Карлайла…

Теперь ей было где отдохнуть.

Елена посмотрела на всех людей, которые приветствовали ее, а затем закрыла глаза.

Здесь она чувствовала себя комфортно.

Глава 312: Если я с ним (2)

* * *

Прежде чем Елена осознала это, прошло несколько месяцев после войны с Павелюком. После первого триместра беременности ее живот стал заметно округляться, и она стала чувствовать внутри себя шевеления ребенка.

До сих пор она думала о беременности только абстрактно. Теперь, когда она испытала это на себе, она поняла, как невероятно трудно было вынашивать ребенка. Каждый раз, когда она испытывала боль, Карлайл немедленно оказывался рядом с ней. Хотя их отношения начинались как контракт, Елена еще раз была благодарна, что этот человек был ее мужем.

Елена отодвинула занавеску и вышла из примерочной в необычном голубом платье. Ткань была уникальным материалом, которого не было в продаже, а цвет напоминал глубокий океан или голубое небо. Детали на платье были настолько изысканными, что любой мог видеть, что оно было создано специально для Елены. Если бы не ее округлившийся живот, можно было бы и не заметить, что она вообще беременна.

Глаза Мэри сверкнули восхищением.

«Вау, платье тебе вам идет. Это подарок от леди Мирабель?

"Да. Я отправила ей свои мерки, но даже не ожидала, что они подойдут так идеально…»

Елена была в восторге от того, что Мирабель сшила платье именно для нее, и обернулась, чтобы рассмотреть себя в зеркале.

После того, как Елена вернулась в Императорский дворец, она и Мирабель часто писали друг другу письма. Елена не видела свою сестру уже несколько месяцев, но после получения платья она могла сказать, насколько значительно улучшились навыки Мирабель.

На лице Елены появилась теплая улыбка, когда Мэри кого-то заметила и поспешно поклонилась.

— В-Ваше Величество, вы здесь?

Глаза Елены, естественно, скользнули ко входу в раздевалку. Там Карлайл хладнокровно прислонился к стене, выглядя невероятно красивым в черном смокинге. Елена улыбнулась ему.

— С каких это пор ты здесь?

"Только пришёл ."

Мэри быстро поклонилась им, а затем поспешила к выходу из гардероба, чтобы оставить пару наедине. Елена снова посмотрела на себя в зеркало и обратилась к Карлайлу.

"Как я выгляжу? Прошло некоторое время с тех пор, как я появлялся на публике, и я немного нервничаю».

Сегодня был, наконец, день празднования ее беременности. Вечеринка должна была состояться в Императорском дворце, и ее несколько раз откладывали. Карлайл медленно подошел к ней и заговорил.

"Ты прекрасна. Ты задаешь вопросы, которые слишком очевидны.

"Я знаю. Но ты всегда говоришь, что я красивая, поэтому я тебе не доверяю.

Взгляд Карлайла смягчился, и он взял Елену за руку. Он прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони, его горячее дыхание касалось ее кожи, когда он говорил.

"Но это правда. Я никогда не видел женщины более красивой, чем моя жена».

Щеки Елены покраснели от его неожиданных слов. Она не могла сказать ему нет. Даже если то, что он сказал, было неправдой, его слова сделали ее счастливой. Однако он, казалось, заметил ее сомнения.

"Я серьезно."

Елена улыбнулась и кивнула, зная, что она ничего не может сделать, чтобы изменить его мнение.

"Я знаю."

"Как ты себя чувствуешь? Ты сможешь присутствовать на вечеринке?»

"Да, я в порядке."

— Скажи мне, если ты устала. Мы можем отложить вечеринку, а можем просто отказаться от нее.

"Нет. Мы откладывали это, потому что вы беспокоились о моем состоянии. Если мы отложим это еще дальше, я тогда уже рожу».

Желающих поздравить императрицу с беременностью было много. Поскольку ребенок, вероятно, был единственным продолжателем родословной Карлайла, он, вероятно, был наследником престола, независимо от пола.

«Я разрешаю вечеринку, но дайте мне знать, если у возникнет хоть малейший дискомфорт».

"Я знаю. Я скажу тебе, если это будет слишком сложно для меня, так что не волнуйся.

"Обещай мне."

"Обещаю."

Карлайл вздохнул с облегчением после ее ответа. Он выпрямился и протянул руку Елене.

— Тогда пойдем?

Она мягко улыбнулась ему. Карлайл явно не любил вечеринки, но он взялся бы за руки где угодно, даже если бы ему пришлось пройти через ад. Пока он был с Еленой, он всегда был бы счастлив.

«Карил…»

Он повернулся к Елене. Его голубые глаза тепло блестели на солнце, и она говорила нежным голосом.

"Я тебя люблю."

Его глаза расширились от ее внезапного признания. Это было не ново; они уже несколько раз признавались друг другу в любви. Но всякий раз, когда Елена говорила ему эти слова, весь мир словно останавливался. Затем улыбка расплылась по его лицу. Сколько бы времени ни прошло, он всегда будет чувствовать блаженство рядом с женой. Этот раз ничем не отличался.

"Это проблема."

"Почему?"

«Я все больше и больше влюбляюсь в тебя, и, кажется, я не могу выкинуть тебя из головы».

Она улыбнулась и мило улыбнулась в ответ.

«Сегодня я приготовил для тебя подарок. Пожалуйста, подожди его».

Она удивленно посмотрела на него, так как любой подарок, который он ей дарил, всегда был выше того, что она ожидала.

— Что ты приготовил?

— Увидишь, когда доберешься.

«….Ах!»

Елена внезапно вздрогнула и схватилась за живот, а Карлайл с тревогой посмотрел на нее.

"Что случилось? С тобой все в порядке?"

"Да. Ребенок пнул меня».

— Что ж, тогда мне придется наказать его,  когда он родятся, за то, что беспокоили свою мать.

"Прекрати. Он  ничего не знает».

Вдвоем они смеялись и болтали, пока шли в банкетный зал дворца. Со стороны они выглядели прекрасной парой.

Глава 313: Тебе это нравится?

Много людей собралось, чтобы отпраздновать беременность Елены. После войны с Павелюком империя Руфорда стала самой могущественной страной на континенте. Количество посланников из разных стран и аристократов Руфорда было ошеломляющим, и зал гудел от людей, которые смеялись и разговаривали.

«Их Величества Император и Императрица Империи Руфорд».

Громкий голос возвестил о присутствии, и высокая дверь открылась. Карлайл и Елена появились вместе. Император стоял в элегантном черном смокинге, а рядом с ним императрица демонстрировала свою прекрасную фигуру, которая, если бы не округлившийся живот, была невероятной для беременной женщины. При их появлении люди в зале говорили единым хором.

«Слава Его Величеству Императору и Ее Величеству Императрице. Вечная слава Империи Руфорд».

Когда королевская чета вошла в зал, все почтительно склонили головы. Оба сидели во главе стола и с гордостью смотрели на вечеринку. Карлайл громко обратился к залу.

«Сегодня радостный повод отпраздновать беременность императрицы, поэтому, пожалуйста, наслаждайтесь».

"Да ваше величество!"

Преданность Карлайла Елене когда-то была широко распространенной темой слухов, но теперь на континенте не было никого, кто не знал бы, как любима его жена. Как только Карлайл сел, он тут же стал изучать Елену рядом с собой.

«Дай мне знать, если почувствуешь себя слишком душно».

"Все хорошо. Ты, должно быть, уже устал, пройдя здесь несколько шагов.

Елена ободряюще улыбнулась ему, и он погладил ее по щеке пальцами и улыбнулся в ответ. Поскольку она некоторое время не появлялась на публике, многие на вечеринке никогда раньше не видели у Карлайла такой улыбки. От тепла в нем у нескольких человек перехватило дыхание.

Несмотря на трепетное беспокойство Карлайла, Елена была очень взволнована роскошной вечеринкой, так как она уже довольно давно не посещала подобное. Главный дворецкий подошел к Карлайлу и Елене и тихо заговорил.

«Ваше Величество, многие люди принесли подарки, чтобы отпраздновать вашу беременность. Могу я начать церемонию вручения подарков прямо сейчас?

"Конечно."

Елена ответила радостным кивком. Под руководством главного дворецкого назывались по порядку имена принесших дары. Первыми перед Еленой и Карлайлом предстали посланники Королевства Кельт.

«Мои искренние поздравления с беременностью, Ваше Величество. Это дикий женьшень из нашего королевства Кельт. Надеюсь, у вас будут здоровые роды».

После смерти Павелюка королевство Кельтов больше всех опасалось Империи Руфорд, и это было правильно. Елена приняла редкий подарок с вежливым выражением лица.

«Это драгоценный подарок. Я принимаю это."

Обращение Елены было вежливым, но она не относилась к ним тепло. Это было незаметно, но между ними было ощущение расстояния.

Кельтский посланник подобострастно улыбнулся и попытался сказать Елене еще несколько слов, но затем поспешно удалился, увидев выражение лица Карлайла, сидевшего рядом с ней.

Следующей к Елене подошла маркиза Марисса Холланд. Она была дворянкой, которая часто была добра к Елене в южных провинциях.

— Это было давно, Ваше Величество. Я так рада слышать, что вы беременна. Я приготовила в подарок лимоны, особый южный продукт. На всякий случай, если вы хотите съесть немного свежих фруктов…”

Хотя в императорском дворце были лимоны, лимоны, выращенные на юге, были особенно сочными и кислыми. Елена, выросшая на юге, думала, что другие лимоны не такие вкусные и ответила с ярким выражением лица.

"Спасибо. Я давно хотела съесть лимоны с юга. Мне нравится ваш подарок, маркиза Холланд.

Лицо Мариссы покраснело от похвалы Елены.

— Рада слышать, что вам понравилось, ваше величество.

«Если подумать, платье, которое на тебе сегодня, сделано из ткани, которую я подарила тебе на свадебном приеме».

— О, для меня большая честь, что вы узнали. Я считаю, что сегодня хороший день, чтобы похвастаться подарком, который я получила от вас, Ваше Величество.

— Тебе очень идет.

Обменявшись несколькими дружескими словами между друг другом, Марисса вернулась на свою позицию. Она была не единственной, кто ждал. Было бесчисленное множество дворян, которые хотели сделать ей дорогие подарки и произвести впечатление. После того, как Елена получила дюжину подарков, подошла леди Маргарет.

«Поздравляю с беременностью, Ваше Величество».

Впервые Елена встала и протянула руку своей подруге.

— Я слышала, что ты была занята подготовкой к свадьбе с маркизом Коулманом. Поздравляю вас. Видя тебя время от времени только во дворце императрицы, приятно видеть тебя и здесь.

«Спасибо, Ваше Величество. Я тоже рада вас видеть».

— Я обязательно приду на твою свадьбу.

«Ммм, Ваше Величество…»

Свадьба Маргарет была близка к последнему месяцу беременности Елены, но она не могла не поблагодарить Елену за готовность присутствовать. Глаза Маргарет были мокрыми от эмоций, когда она смотрела на Елену.

За Маргарет подошли еще две женщины. Это были Стелла, популярная светская львица столицы, и Юлия, цвет общества. Маргарита, Стелла и Юлия, собравшись вместе, были фрейлинами Елены. Стелла говорила так, как будто втайне завидовала.

— Ваше величество, разве леди Лоуренс не красивая?

"Да, я знаю."

Со стороны Юля озорно кивнула. Яркое выражение ее лица сильно отличалось от ее прежнего холодного, циничного взгляда. Эти три женщины были ближайшими помощницами императрицы, и именно им Елена открыла свой разум во дворце. Елена ярко улыбнулась и поприветствовала Стеллу и Юлию.

— Вы все тоже здесь.

"Да. Как мы можем пропустить праздник?»

Стелла подарила Елене шкатулку с украшениями.

«Это драгоценный камень, который я получила от родителей, когда выходила замуж. Надеюсь, это понравится Вашему Величеству.

Юлия, стоявшая рядом с ней, протягивала красиво завернутую шляпу.

— Я сделала шляпу, чтобы вы надевали ее, когда будете выходить. Я беспокоюсь, что солнце обожжет вашу белую кожу, поэтому, пожалуйста, используй ее, когда будете выходить на улицу».

Шляпка Юлии, лидера столичной моды, не сравнится ни с чем, что продается в обычной примерочной. Елена весело улыбнулась, принимая их подарки.

"Спасибо. Я буду дорожить всем этим».

Маргарет, пропустившая свой подарок из-за прибытия двух других, торопливо посмотрела рядом с собой.

«Ваше величество, вот что я приготовила…»

При ее словах вперед выступила служанка, неся тяжелую детскую шубу. Ребенок Елены должен был родиться зимой, и это было сделано заранее. Вдумчивый подарок Маргарет вызвал улыбку на лице Елены.

«Я никогда не могла представить себе такой подарок. Еще раз спасибо».

— Вовсе нет, я очень рада, что Ее Величество довольна.

Маргарет почесала нос и невинно улыбнулась. Пока Елена немного задержалась со своими фрейлинами, главный дворецкий осторожно прервал их.

«Ваше величество, мне попросить остальных подождать?»

«Ах…»

Елена собиралась ответить, но Карлайл, который молча наблюдал, заговорил первым.

"Достаточно. Давай возьмем перерыв. Оставьте подарки, которые не были получены сегодня».

Дворецкий кивнул в ответ на приказ Карлайла.

"Да ваше величество."

Подарков было слишком много, чтобы беременная женщина могла принять их один за другим.

— Прошло много времени с тех пор, как вы и фрейлины собирались в одном месте, поэтому, пожалуйста, говорите в удобном положении.

Маргарет, Юлия и Стелла, казалось, завидовали Елене за внимательность мужа. Три фрейлины ответили одновременно.

— Благодарю вас, ваше величество.

Но глаза Карлайла по-прежнему были прикованы к Елене. Он слегка погладил ее по щеке и сказал тихим голосом.

— Но не оставляй меня одного, моя жена.

"Я знаю."

Три фрейлины наблюдали за приятной атмосферой между Карлайлом и Еленой. Наконец, Елена и другие женщины перебрались туда, где они могли спокойно поговорить между собой. Маргарет моргнула, словно вдруг что-то вспомнила.

— Ваше величество, вы слышали новости?

"Какие новости?"

«Ах, если подумать, это не очень хорошая история для беременной императрицы, но…»

— Скажи мне, все в порядке.

— Вы помните леди Дженнер?

Елена слегка кивнула. Она никак не могла забыть, как Сара Дженнер пыталась домогаться ее. Тем не менее, Елена освободила Сару без какого-либо наказания в качестве награды за свидетельство о проступках Хелен.

«Я слышала, что семья Дженнер полностью разорилась».

"Что случилось?"

Поскольку семья Дженнер была особенно богатой, Сара проводила время с более известными детьми из высшего общества. Однако ее семья не была настолько бедна, чтобы разориться за одну ночь.

«Я слышала, что леди Дженнер обманули под предлогом замужества».

«Обманули?»

Елена недоверчиво посмотрела на Маргарет. В памяти Елены Сара была одной из тех, кто быстро подсчитывал прибыли и убытки. Трудно было поверить, что ее обманули. Маргарет, похоже, тоже согласилась с этой идеей.

«Ходили слухи, что принц королевства солгал о своей личности и сделал предложение леди Дженнер. Семья Дженнеров не знала, что он аферист, и бросила все свои деньги на брак… Теперь они дворяне только по имени».

" Я понимаю…"

Елена помнила, что Сара была хитрой женщиной. Она думала, что когда-нибудь та может попасться на уловку, но не ожидала, что ее так обманут. Елена на мгновение замолчала, вспомнив, когда в последний раз видела Сару. Когда вошли горничные с едой, Юлия заговорила.

— Ваше величество, вы уже поели?

"Нет, пока нет…"

"Я так и думала. Я скажу служанкам, чтобы они принесли вам еду, которую вы сможете съесть, поэтому, пожалуйста, подождите здесь.

— Нет, не надо.

Елена отказалась, но Юлия встала, улыбаясь.

«Не волнуйтесь. Просто поболтайте с остальными некоторое время».

«Ах! Я тебе тоже помогу».

Маргарет поспешила за Джулией, и они скрылись в толпе почетных гостей. Елена и Стелла остались одни, и Стелла открыла рот, чтобы заговорить.

— Вообще-то, я хотела  кое-что сказать… и думаю, мне лучше воспользоваться этой возможностью.

"Что-то не так?"

Выражение лица Стеллы стало серьезным, и Елена вопросительно посмотрела на нее. Стелла продолжила низким голосом.

«После этой вечеринки я планирую честно рассказать мужу о моем скрытом ребенке».

«…!»

Глаза Елены расширились от неожиданного признания Стеллы. До сих пор графиня крайне неохотно раскрывала свою глубокую тайну. Однако ее лицо было таким, как будто она уже приняла решение.

— Я много думала с тех пор, как разговаривала с вами на днях. Хотя я все еще боюсь… Я думаю, это было бы лучше всего.

Познав будущее, Елена знала, что выбор, сделанный Стеллой сейчас, был более желанным, чем любой другой выбор. Елена сочувственно кивнула.

«Это хороший план. Я уверена, что граф Вивиана поймет.

"Это так?"

"Конечно. Вы двое известны в светских кругах как влюбленные голубки.

Теплая улыбка прорвалась сквозь холодный фасад Стеллы.

«Ваше величество, о чем вы говорите? Вы хотите сказать, что не знаете, кто настоящая самая любимая женщина Империи Руфорд?

«…!»

Только когда Елена услышала ее слова, она поняла, что самой популярной парой в последнее время были она сама и Карлайл. Когда Елена покраснела, смех Стеллы усилился.

Юлия и Маргарет, ушедшие за едой, вернулись с двумя слугами, несущими два полных подноса. Брови Елены удивленно взлетели вверх.

— Зачем ты принесла так много еды?

«Конечно, у Императрицы должно быть столько еды. Пожалуйста, помогите себе. Так вы будете здоровы».

Елена благодарно улыбнулась. Она посмотрела на трех человек рядом с ней: Стеллу, Юлию и Маргарет. В прошлой жизни она не могла назвать их друзьями. В отличие от тех дней, когда она чувствовала себя одинокой даже на модных вечеринках, теперь у нее были люди, с которыми она могла открыть свое сердце. Чувствуя другое тепло из прошлой жизни, Елена просияла.

"Спасибо. Я буду хорошо есть».

***

Елена радостно провела время со своими друзьями, прежде чем вернуться на места императора и императрицы. На лице Карлайла отразилась легкая скука, и она обеспокоенно вернулась к нему.

— Ты веселился без меня?

"Нисколько. Я не создан для вечеринок».

Пока он говорил, на лице Карлайла появилась смутная улыбка после того, как он увидел Елену. Он был человеком с резкими перепадами температур в отсутствие жены.

«Может, мне закончить как можно скорее и вернуться?»

"Нет. Теперь, когда ты видела подарки многих других людей, пришло время посмотреть, что приготовил я».

Елена ненадолго забыла об обещанном подарке Карлайла. Она волновалась, какой подарок он приготовил.

— Что ты приготовил?..

«Что я приготовил? Это подарок, сделанный с искренними поздравлениями с беременностью».

Когда Карлайл улыбнулся и поднял руку в воздух, Зенард, ожидавший поблизости, подошел сбоку. Елена смотрела с полулюбопытством, полубеспокойством. Через мгновение Зенард громко закричал.

«Внимание всем!»

Шумный зал затих. Внимание людей переключилось на Зенарда, и он медленно заговорил.

«Это официальное заявление. С сегодняшнего дня название штата Лунен полностью исчезнет с континента. Это новое название… государство Елены.

Неожиданное объявление вызвало ропот. Конечно, больше всего удивилась Елена. Она повернула голову к Карлайлу и заговорила дрожащим голосом.

«К-Кэрил, это…»

«Это мой подарок тебе, Герцогство Елены твое».

Рот Елены приоткрылся от удивления. Он всегда любил делать грандиозные подарки, но это было поистине выше ее воображения. Преобразование штата Лунен в Елену означало больше, чем просто деньги или власть — ее присутствие надолго останется в истории Руфорда. Карлайл наклонился и поцеловал ошеломленную жену в щеку.

"Тебе нравится это?"

«Правда… я не могу тебя остановить».

Елена обняла Карлайла за плечо. Это был огромный подарок, и она не могла быть счастливее. Герцогство Елены. Он стер Павелюка и Лунен из истории, и в их руках родилось новое будущее.

Глава 313. Теплые весенние дни.

Елена стала не только императрицей империи Руфорд, но и первой герцогиней герцогства Елены. Это была огромная честь, чтобы княжество было названо ее именем. В результате все стали видеть ее в другом свете. После Карлайла она явно была самым могущественным человеком в Империи Руфорд.

Несмотря на это, ее повседневная жизнь практически не изменилась. Она доверила управление герцогством кому-то другому и по-прежнему была сосредоточена на своем будущем ребенке. Няня смотрела, как Елена шьет детскую одежду, а потом заговорила.

— Вы можете оставить это мне.

"Нет. Я хочу сделать это своими руками. В любом случае, это всего лишь небольшая добавка к тому, что ты делаешь».

Няня улыбнулась и погладила одну из детских одёжек на столе, которую Елена уже закончила.

— Это почему-то напоминает мне графиню.

"Мою маму?"

"Да. Даже в прошлом она всегда хотела сама подготовиться к ребенку, как и вы

"…Действительно?"

Она прервала шитье и посмотрела на няню. Впервые они так говорили о прошлом. Мать Елены умерла так давно, что ее воспоминания о ней были ограничены.

"Что-нибудь еще? Интересно, какой была Мать, когда она была беременна».

Глаза няни были затуманены, когда она вспоминала.

«Когда она была беременна Мастером Дереком, она страдала от сильной утренней тошноты. К счастью, когда она была беременна вами, я помню, что она хорошо ела и спала. Ей, наверное, нравилось, что вы были нежным ребенком.

Если бы Елена услышала эту историю в прошлом, она бы не поняла ее до конца. Теперь она полностью сочувствовала своей матери. Хотя она никогда не видела беременностей своей матери, конечно, она могла ясно себе это представить.

— Я рада, что не была слишком строга с мамой.

«Ха-ха, ну, как я уже сказала, вы были нежным существом. В последний раз ваша мать была беременна Мирабель. Беременность была настолько тяжелой, что она не могла даже выйти из постели».

— Она много страдала с Мирабель?

У Елены были смутные воспоминания о том, что ее мать была беременна, но в то время она не знала подробностей. — с улыбкой ответила няня.

«Возможно, вы не в состоянии представить это сейчас, но Мирабель была возмутительницей спокойствия в желудке вашей матери».

«Я никогда не знала, что Мать прошла через столько трудностей».

Елена слабо улыбнулась и погладила свой округлившийся живот. Ей было интересно, что за ребенок растет внутри. До сих пор Елена была чужой дочерью, а теперь стала родительницей ребенка. Она все еще не совсем осознала это. Позже, когда ребенок родится, она вполне может потерять сознание при зрительном контакте с ним.

Ее мать, по которой она скучала, вероятно, чувствовала то же самое. Если бы ее мать была с ней сейчас, она могла бы рассказать Елене больше… Все, что было сейчас, это ощущение отсутствия ее матери.

«…Я скучаю по тебе, мама».

Елена что-то пробормотала, и няня тепло улыбнулась и взяла Елену за руки своими, глубоко морщинистыми пальцами.

«Среди братьев и сестер вы похожи на нее больше всего. У вас такое же красивое лицо и сильная личность. Не забывайте, что вы существуете благодаря ее любви».

«Няня…»

«Ваша мать может не быть с вами, но она всегда будет следить за вами».

Нос Елены начал закладываться от неожиданных слов няни. Теперь, когда у Елены был ребенок, которого она любила, она могла представить, что ее мать смотрела бы на нее так же в прошлом. Елене стало еще больше не по себе, и она посмотрела на свою няню.

«Ты должна остаться со мной надолго, няня. Ты вырастила мою мать, позаботилась обо мне, а теперь ты должна смотреть, как растет мой ребенок».

— Это тоже мое желание.

Елена и няня обменялись взаимными ласковыми взглядами. Елена снова почувствовала благодарность. Это было другое будущее, в котором ее няня могла быть с ней в этой жизни. Счастье, ради которого Елена рисковала жизнью, теперь было в безопасности рядом с ней.

«Разговор вызывает много других воспоминаний. Граф влюбился в графиню с первого взгляда и страстно преследовал ее».

"Отец?"

Брови Елены недоверчиво приподнялись. Это было невообразимо, учитывая прямолинейный характер Альфорда. Няня понимающе улыбнулась.

«Личность графа в то время была такой же, но он был невероятно мил перед своей женой».

"Действительно? Ну, думаю, в моем детстве тоже было так.

«Они тогда так чудесно смотрелись вместе… Когда ваша мать умерла первой, граф был глубоко опечален».

Елена согласно кивнула. Она знала, что ее отец никогда не забывал об их матери. Если бы Елена была на месте своего отца и потеряла Карлайла, дыра в ее сердце никогда не была бы заполнена. Елена заговорила тихим шепотом.

— Отцу уже лучше?

Альфорду еще предстояло вернуться в Империю Руфорд из-за серьезности травм, полученных от Павелюка. Как только Елена прибыла в Императорский дворец, она подготовила самого искусного врача с лучшими лекарствами и отправила его к Альфорду.

Услышав об их отце, Дерек отправился к нему, чтобы позаботиться, и время от времени писал Елене, сообщая ей о состоянии их отца. Хотя она не видела лица своего брата, она знала, что он обеспокоен.

Это было тогда-

В дверь постучали, и послышался торопливый голос слуги.

— Ваше величество, у меня для вас новости.

Поскольку в последнее время не было срочных новостей, Елена озадаченно посмотрела на дверь.

"В чем дело?"

— Я слышал, что граф Блэз вернулся в столицу.

"Кто?"

Неожиданная новость удивила Елену. Даже няня тоже была потрясена, и их расширенные глаза встретились в воздухе.

Глава 315 – Теплые весенние дни (2)

***

Как только Елена услышала, что Альфорд вернулся, она поспешно приготовилась уехать в особняк Блейз после долгого отсутствия. Процессия, которая следовала за ней, была довольно массивной, и у нее было большое количество охранников и слуг, которые заботились о ней, пока она была беременна.

Наконец она добралась до особняка Блейз. Дерек, который уже услышал эту новость, ждал ее у входа. Она вышла из кареты и поздоровалась с братом.

"Родной брат."

«Здравствуйте, Ваше Величество».

— Ты должен был сказать мне заранее, что едешь в столицу с отцом.

— Ну… Отец не хотел сообщать вам новости, потому что не хотел беспокоить вас, пока вы беременна. Тем не менее, пожалуйста, поймите, что мы связались с вами после прибытия в особняк.

Елена была знакома с упрямством Альфорда и примерно представляла, через что прошел Дерек. Она ответила кивком.

"Я понимаю, что ты имеешь в виду. Где отец?

— Я отведу тебя к нему.

Дерек взял на себя инициативу и провел ее в комнату Альфорда. Поскольку теперь она находилась в особняке Блейз, ничто не могло ей угрожать, а сопровождающие остались у дверей.

Наконец внутри остались только Елена и Дерек. Последний замедлил шаги и заговорил осторожным голосом.

«Я исказил новость о твоей смерти, и это могло стать причиной крупного несчастного случая с Императором. Еще раз… прости.

— Нет, тогда это была честная ошибка. Император все понимает, так что не беспокойся больше об этом.

Она была довольно обеспокоена тем, что Дерек все еще зациклен на этом. В ее глазах это была вовсе не его вина. Если бы Елена была на его месте, она бы подумала так же.

— Главное, чтобы вы с отцом были в целости и сохранности. И в результате война завершилась великой победой».

— Это правда, но…

«Не суди себя только по одному случаю. Благодаря стратегическому перемещению войск мы с отцом долгое время могли избегать преследования Павелюка.

«…»

«Уже поздно, но ты рисковал своей жизнью ради меня… Так что большое спасибо. Родной брат."

При словах Елены шаги Дерека замедлились до полной остановки, и она остановилась и посмотрела на своего брата. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Взгляд Елены точно передал то, что она думала о своем брате, и наоборот, насколько Дерек заботился о ней. Она подарила ему мягкую улыбку.

— Ты, наверное, не понимаешь, как сильно я на тебя полагаюсь.

При этих словах Дерек тут же упал на одно колено, как идеальный образец рыцаря.

«Если вам когда-либо будет угрожать опасность в будущем, ваше величество, я побегу к вам. И тогда… я обязательно спасу вас.

Дерек клялся ей в этом бесчисленное количество раз. Даже если он больше ничего не сказал, истинные эмоции его сердца передались Елене, и она кивнула и лучезарно улыбнулась.

— Еще раз спасибо, брат.

***

После того, как Дерек отвел ее к двери Альфорда, Елена вошла в комнату одна. Там она увидела своего отца, лежащего в тусклом свете. То, что он остался жив, было чудом, но ее сердце разбилось, когда она увидела бинты, обмотанные вокруг него, потому что он не мог полностью исцелиться.

Она замерла на мгновение, глядя на фигуру своего отца, лежащую на кровати.

"Кто здесь? Пожалуйста, принеси мне немного воды».

Хриплый запрос Альфорда заставил глаза Елены повернуться к стакану воды на столе. Она осторожно взяла стакан и протянула ему, и его глаза расширились, когда он увидел, кто она такая.

"Ваше Величество…"

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Альфорд попытался поднять свое раненое тело вместо того, чтобы ответить на вопрос Елены. Вздрогнув, она поспешно втолкнула отца обратно в постель.

«Ты можешь опустить приветствия. Одно неверное движение вновь откроет раны».

«Как я, как слуга вашего величества, могу лежать, когда вы вошли?»

Елена проглотила кривую улыбку. Альфорд был верным рыцарем, но не умел быть любящим отцом. Елена приехала сюда не как императрица; она приехала сюда будучи встревоженной дочерью, навещающей своего больного родителя.

Когда Альфорд обращался с ней только как с императрицей, она чувствовала пропасть между ними. Она думала, что они стали ближе на поле боя, но теперь казалось, что они вернулись на круги своя. Если бы это было в прошлом, Елена скрыла бы свое разочарование и притворилась, что все в порядке. Но сейчас… она не хотела.

— Мне жаль это слышать, отец. Во всем мире известно, что императрица Империи Руфордов является дочерью семейства Блезов. Не можете же вы сделать меня жестокой императрицей, которая заставляет своего раненого отца кланяться?»

«…!»

Темно-зеленые глаза Альфорда слегка дрогнули при словах Елены. Он никогда не думал об этом раньше. Елена долгое время скрывала от него свои чувства, и она никогда не собиралась его ненавидеть. До сих пор она считала, что он полюбит ее, если она станет послушной дочерью.

Однако Альфорд не знал, что заставило Елену так горевать. Связь между ними пропала. Только недавно Елена поняла это. Поэтому она поклялась более откровенно выражать свои чувства при следующей встрече с отцом. И это время было сейчас.

— Надеюсь, вы не слишком часто будете называете меня «Ее Величество». Как вы знаете, сейчас мало кто называет меня Еленой. Иногда я просто хочу быть Еленой, а не императрицей».

«…»

— Итак, ты можешь звать меня по имени, когда мы одни?

— … хорошо, Ваше Величество.

Когда Альфорд ответил почетным титулом, он искоса взглянул на Елену. Елене это выражение было незнакомо, и она смотрела на него, не осознавая этого. Альфорд снова заговорил, видимо, не понимая ее выражения.

— …Я буду иногда называть тебя Еленой.

В тот момент, когда она услышала его слова, с ее сердца словно свалилась огромная тяжесть. Это было лишь крошечное изменение, но в то же время изменяющее мир. Отношения Елены и Альфорда не изменились бы за одну ночь. Как и прямолинейность Альфорда, скрытность Елены не исчезла мгновенно. Но очень медленно все, безусловно, будет по-другому.

Елена осторожно поправила смятое одеяло Альфорда, затем заговорила.

— Выздоравливай скорее, отец. Мне так много нужно сказать».

Она даже не сказала ему, что вернулась в прошлое с новой жизнью или что стала отличным рыцарем. Она не могла представить, как он отреагирует, когда услышит всю историю, но однажды она намеревалась быть до конца честной.

«Если вам есть что сказать, пожалуйста, говорите. Я буду ждать."

Услышав это, Елена ответила яркой улыбкой.

— Тогда я должна сказать тебе это первой.

Елена взяла огрубевшие руки Альфорда и тепло сжала их. Он посмотрел на нее в недоумении, и она заговорила.

«Большое спасибо за то, что остаетесь со мной. Отныне вы должны прожить долгую и здоровую жизнь. Вы также должны скоро обнять своего первого внука».

«Ах…»

Взгляд Альфорда скользнул к округлившемуся животу Елены, и его лицо расплылось в неотразимой улыбке. Хотя он уже знал, что его дочь беременна, он впервые убедился в этом собственными глазами.

Елена счастливо улыбнулась ему. Почему-то казалось, что этот теплый весенний день действительно останется навсегда в памяти.

Глава 316: Обычный день

Шло время и приближался срок родов у Елены, она часто чувствовала острые боли в животе. Кроме того, обычными стали головные боли и головокружения, поэтому вокруг Елены толпились люди на всякий случай. Таким образом, беспокойство Карлайла о ней только усилилось. Выполнив минимальный объем работы за день, он отправился к жене.

"Как дела? Ты хорошо себя чувствуешь?"

Елена слабо улыбнулась, лежа в мягкой постели.

«Да, не волнуйся. Недавно я вызвала врача из-за болей в животе, но он сказал, что со мной все в порядке».

«Как мне не волноваться? Если бы я знал, что ты будешь так страдать… Я был бы против беременности».

— Ш-ш-ш, ребенок слушает.

Несмотря на комментарии Елены, Карлайл неодобрительно посмотрел на ее круглый живот. В последнее время ребенок подвергал Елену большому стрессу. Он слышал о многих случаях болезни и смерти во время родов. Карлайл уселся рядом с кроватью Елены, выражение его лица было обеспокоенным, когда он гладил ее по лицу.

«Я никогда не захочу, чтобы моя жена снова так страдала. Каким бы ни был пол ребенка, он станет моим преемником».

Для  дочери это было бы сложно из-за низкого социального положения женщин в Империи Руфорд, но для Карлайла это не имело большого значения. Лучше было изменить имперский закон, чем смотреть, как страдает Елена.

В любом королевстве у императора обычно было много детей, и самый знатный из них назначался наследником. Но Карлайл не собирался брать другую жену, кроме Елены, и не хотел, чтобы она пережила еще одну беременность. Их ребенок станет следующим императором, будь то девочка или мальчик.

Елена вдруг вздрогнула и взялась обеими руками за живот.

«Ах».

"Подожди."

Карлайл встал и собирался позвать доктора, но Елена схватила его за рукав одной рукой и покачала головой.

"У меня все нормально. Врач сказал, что на данном этапе это естественный симптом, и беспокоиться не о чем».

"Но…"

«Боль скоро утихнет. Ты знаешь это, Кэрил.

Как и сказала Елена, Карлайл уже видел, как Елена проходила через эти фазы. Боль каждый раз естественным образом исчезала, поэтому вызывать врача было бесполезно, если не было каких-то отклонений.

Карлайл сел рядом с ней, выглядя более огорченным, чем она. Он нежно потер ее ноги своими руками в надежде снять напряжение. К счастью, боль Елены длилась недолго, и вскоре выражение ее лица снова расслабилось.

"Спасибо."

— …Хотел бы я вместо этого родить.

Увидев серьезность лица Карлайла, Елена рассмеялась. Он не знал, как много значат для нее его слова. Карлайл действительно был прекрасным человеком. Поскольку он был рядом с ней, она могла вынести любые трудности, которые попадались ей на пути.

— Ты уже придумал имя для нашего ребенка?

— С тех пор, как ты в последний раз спрашивала меня об этом.

"Какое?"

«Серена».

— Это женское имя, не так ли?

"Да. Я хочу, чтобы она была красивой девушкой, похожей на тебя».

Пока он говорил, голубые глаза Карлайла мерцали теплым светом. У него была замечательная улыбка, когда он смотрел на лицо своей жены.

«Но ты также должен подумать об имени мальчика. Это слишком женственное имя для сына».

«Если это мальчик, я пойду и подумаю об этом когда он родиться. Или ты можешь просто назвать мальчика.

Она покачала головой из-за совершенно другого отношения Карлайла к дочерям и сыновьям. Он хотел дочь, похожую на нее с самого начала, а Елена хотела сына, похожего на него. После минутного размышления Елена заговорила.

«Если ребенок мальчик… как насчет того, чтобы назвать его Кроу[1]?»[прим. Переводчика в налейте там буквально написано ворон, не уверена стоило ли использовать имя Кроу, если дальше речь идёт о птице, но имя Ворон странное, поэтому пусть будет так]

"Кроу?"

"Да. В империи Руфорда есть легенда о птице, которая никогда не умирает. Если этот ребенок мальчик… ну, он пережил много тяжелых испытаний, пока был в моем животе, так что это имя казалось подходящим.

Карлайл кивнул.

«Хорошее имя. Тогда очень хорошо.

— Тебе не кажется, что ты слишком быстро соглашаешься?

На дразнящие слова Елены Карлайл усмехнулся и поцеловал ее в щеку.

"Нет. Мне нравится все, что ты делаешь».

Елена не могла не улыбнуться. Затем, зевнула. Карлайл быстро заметил ее усталость и улегся поудобнее.

«Если ты устала, отдохни. Ты тоже ворочалась прошлой ночью.

"Да. Мне вдруг захотелось спать».

Елена лежала на своей кровати, глядя на Карлайла затуманенными глазами, и на этот раз он поцеловал ее в лоб. Выражение его лица было полно особой привязанности.

— Я останусь с тобой, пока ты не проснешься. Хорошо выспись, а потом можешь есть все, что пожелаете, на ужин».

"Хорошо."

— Спокойной ночи, моя жена.

Голос Карлайла приятно звенел в ее ушах, и она закрыла глаза, погрузившись в долгий и приятный сон. Ей было очень тепло и радостно… как будто она шла по облакам.

***

Еще один месяц пролетел незаметно. После нескольких периодов боли настала дата родов Елены.

«Ааааа!»

Изо рта Елены вырвался крик боли. Ее уже отравили, ранили стрелой и ранили мечом, но она никогда не испытывала такой боли. Весь мир, казалось, кружился перед ее глазами. Акушерка, отвечавшая за роды, закричала сбоку.

«Ваше величество, вы не должны терять сознание! Дайте больше усилий !»

«Ааааа!»

Елена хотела подчиниться акушерке, но ее тело так болело, что ей было трудно им управлять. По мере того, как ее период родов становился все более продолжительным, беспокойство росло и на лицах няни и Мэри. Однако их беспокойство меркло по сравнению с Карлайлом, ожидавшим снаружи комнаты.

Карлайл не мог оставаться на месте и беспокойно ходил взад-вперед. От него исходила ужасная энергия, и Зенарда беспокоило то, что хрупкий рассудок Императора может рухнуть, и он снова впадет в ярость.

Нетерпеливый Карлайл ударил кулаком по столу.

«Прошел уже час. Когда появится ребенок?»

Зенар поспешно попытался его успокоить.

«Это зависит от матери, но некоторые роды длятся долго. Пожалуйста, подождите еще немного…»

Но прежде чем Зенард успел договорить, из комнаты донесся еще один крик.

«Ааааа!»

Лицо Карлайла побледнело, когда он услышал крик. Похоже, с Еленой что-то пошло не так. Он сдернул галстук с шеи.

— Впусти меня. С ребенком может что-нибудь случиться. Но моей жене нельзя причинять боль».

— Я понимаю.

Карлайл выглядел готовым ворваться в комнату, если бы Зенард замешкается еще на секунду, поэтому Зенард быстро позвал горничную, чтобы поговорить с акушеркой.

Если бы Карлайлу пришлось выбирать между ребенком и матерью, он безоговорочно выбрал бы Елену. Обычное гордое выражение лица Карлайла застыло от напряжения, и впервые здесь кто-либо видел его с таким нетерпением.

По мере того как крики Елены становились все громче, его терпение начала уменьшаться. Он не мог больше ждать. Как только он почувствовал, что был на пределе…

«Ваааааа!»

Наконец раздался детский плач. Карлайл услышал звук и не выдержал, и тут же ворвался в родильное отделение. Несколько служанок старательно суетились, так как по комнате были разбросаны различные предметы, необходимые для родов. Это было головокружительное зрелище, но среди этого организованного хаоса взгляд Карлайла упал только на одного человека.

Елена лежала на кровати вся в поту, и он быстро подошел к ней. Он вытер ее лоб и сказал хриплым голосом.

"Ты проделала хорошую работу."

Елена ответила со слабой улыбкой, чтобы дать ему понять, что с ней все в порядке. К нему подошла няня, неся сверток белых одеял.

«Поздравляю, Ваше Величество. У вас здоровый сын».

У ребенка уже была копна тонких черных волос. Это был мальчик, очень похожий на Карлайла. Няня протянула ребенка Карлайлу, но он просто неподвижно смотрел на ребенка. Елена посмотрела на него в недоумении.

— …Кэрил?

В этот момент она могла прочитать страх в голубых глазах Карлайла. Он провел всю свою жизнь, полагая, что драконья кровь, протекающая через него, сделала его чудовищем. Но когда он увидел ребенка, очень похожего на него, он испугался.

Плотно сомкнутые веки ребенка начали открываться. У него был один голубой глаз, как у Карлайла, и один красный, как у Елены. У новорожденного мальчика были необычные глаза, похожие на обоих его родителей.

У разных младенцев было разное время, когда они впервые открывали глаза, но это было довольно быстро после рождения. Напряженное выражение лица Карлайла наконец расслабилось. У него было осознание, когда он смотрел на своего новорождённого сына; в то время как мальчик больше всего походил на него, он был ребенком Елены.

Словно одержимый, Карлайл медленно взял ребенка из рук медсестры и уставился на него широко раскрытыми глазами. Елена почувствовала облегчение, увидев, что Карлайл так быстро успокоился. Карлайл протянул ребенка Елене и заговорил с легкой ноткой гордости.

"Видешь? Наш ребенок».

На его слова Елена кивнула с легкой улыбкой. Ребенок выглядел здоровым. Он выглядел так же, как сочетание обоих своих родителей. Для нее это была невыразимо трогательная сцена.

Это был день, когда родился Кроу Уолтер Бен Руфорд, который войдет в историю как член Империи Руфорда.

***

Ребёнок  быстро рос. Ему было всего три месяца, когда он сам перевернулся в постели, удивив Елену. Казалось, он рос немного быстрее, чем другие дети, что радовало и беспокоило ее одновременно.

— Кроу, ты хорошо провела сегодня время со своей няней?

Елена держала своего ребенка и махала его ручонками в воздухе. Чем больше рос сын, тем больше он походил на Карлайла. С каждым днем ее привязанность к ребенку росла.

Пока она ухаживала за ним, она услышала, как кто-то приближается. Она повернула голову в сторону звука и увидела Карлайла, идущего к ним.

— Кэрил, ты здесь?

«Почему ты смотришь за ним? Оставь это другим».

Елена хотела как можно больше заботиться о Кроу, но Карлайл все еще беспокоился о том, что ее тело ранено. Она ответила с улыбкой.

«Я не хотела оставлять его на няню».

«Тем не менее, не держи ребенка так небрежно. Если ты не сделаешь это правильно, твоё  запястье будет болеть».

Карлайл быстро взял малыша из рук Елены. Елена, потерявшая Кроу в одно мгновение, улыбнулась, как будто ничего не могла с собой поделать.

«Некоторые люди говорят, что Кроу особенный. Прошло всего три месяца с тех пор, как я родила, и теперь он может обниматься».

— Нет, тебе нужно больше отдыхать. Ты слабее других».

Это было ложным приговором, учитывая ее превосходные навыки рыцаря. Однако она не возражала, что Карлайл так смотрел на нее, и у нее было щекотливое чувство в сердце.

— Ты называешь меня слабой…

Елена усмехнулась, и Карлайл подошел к ней с ребёнком на руках и поцеловал ее глаза.

— И не слишком заботьтесь о Кроу. Здесь есть еще один мужчина, который отчаянно хочет твоей любви.

«Пожалуйста, воздержись от чрезмерного обнажения перед ребенком, Ваше Величество».

Тон Елены стал шутливым, и Карлайл усмехнулся.

— Ну, он должен знать, кто его мать. Если бы не наш ребенок, уделяла бы ты мне больше внимания ?»

"Ты ревнуешь?"

"…Немного."

Карлайл усмехнулся и снова поцеловал Елену в лицо, на этот раз осыпая ее легкими поцелуями. Елена расхохоталась.

— Это щекотно.

Это было тогда.

Кроу, скорчившийся в объятиях Карлайла, что-то пробормотал.

«Оааа».

Карлайл и Елена были потрясены. Елена заговорила первой с широко открытыми глазами.

"Ты это слышал?"

"Я слышал."

«Боже мой, наша Кроу что-то сказала!»

Елена поспешно приблизила свое лицо к лицу ребенка.

«Кроу, попробуй еще раз. Хм? ”

Карлайл выглядел недовольным тем, что потерял ее внимание, но наконец мягко улыбнулся. Как и его возлюбленная Елена, ребенок, чьи глаза напоминали ее глаза, был для Карлайла дороже всего на свете.

Самый обычный день снова подходил к концу. Для них обоих счастье больше не было далекой мечтой. Если бы они втроем оставались семьей вместе, как сейчас, это всегда был бы счастливый день.

Глава 317: Дана еще одна жизнь

Когда империя Руфорда полностью стабилизировалась, солдаты, внесшие большой вклад в битву против Павелюка, были щедро вознаграждены. Список наград уже был утвержден, но только недавно все выплаты были завершены.

Первыми были Альфорд, Дерек и элитные солдаты, которые проникли в Лунен, чтобы спасти Елену, и все они получили повышение в должности и жалованье. Кроме того, все те, кто погиб во время войны, были похоронены на Патриотическом кладбище Руфордской империи, чтобы отдать дань их смерти.

Зенард укрепил свое положение правой руки Карлайла, однако именно Кун добился наиболее резкого повышения статуса. Он хорошо служил подчиненным Карлайла, но на него всегда смотрели свысока из-за того, что он был скромным рабом и убийцей. Карлайл официально даровал Куну титул барона вместе с несколькими территориями, освободив его от этого клейма. Хотя титул, которым владел Кун, был относительно низким, земля, которой он владел, была равна земле любой другой территории, и вполне вероятно, что его ранг будет продолжать расти. Дворяне отреагировали бы, если бы Карлайл немедленно наградил Куна слишком высоким титулом, так что Император оставался предусмотрительным. Кун, который всегда был скрыт в тени, теперь гордо зарекомендовал себя как дворянин.

Наконец, Карлайл подтвердил, что вся компенсация завершена.

— Я позаботился об этом согласно твоей воле. Ты одобряешь это?

Елена, сидевшая рядом с ним, улыбнулась и кивнула.

— Да, я очень довольна .

"Я рад. Я был немного удивлен, что ты хотела дать Куну титул».

Карлайл подумал бы об этом, даже если бы Елена не спросила об этом, но он никогда не ожидал, что она вообще поднимет этот вопрос. Елена посмотрела на отчет, подтверждающий, что Кун стал бароном, и ответила тихим голосом.

«…Я не хотела вмешиваться в дела между ними, если это было возможно, но я хотел облегчить их бремя».

Елена не знала всего, что произошло между Куном и Мирабель. В то время как Мирабель, похоже, все еще нравился Кун, ни один из них, казалось, не хотел делать ход. Вот почему Елена хотела разрушить барьеры между ними. Если бы они хотели быть друг с другом, они могли бы подойти друг к другу с более легким сердцем. Конечно, им решать, какой конец у них будет.

Карлайл вопросительно посмотрел на Елену.

"Что ты имеешь в виду?"

«Это чужая история любви. Хочешь знать, о чем она?»

Карлайл ответил, покачав головой.

"Нет. Я уже занят своей личной жизнью».

В то же время Карлайл потянулся со своего места и притянул к себе Елену. Трудно было поверить, что она недавно родила ребенка, учитывая стройность ее талии. Она улыбнулась, зная, что не сможет остановить Карлайла.

— Ты еще даже не закончил свою работу.

— У меня нет ничего срочного. А с Кроу у нас уже не остается времени даже на то, чтобы побыть наедине. Мы должны наслаждаться временем, проведенным вместе вот так».

Елена настаивала на том, чтобы заботиться о сыне сама и никогда не собиралась оставлять его полностью в чьих-либо руках, поэтому она не видела Карлайла так часто, как ей хотелось бы. Она обняла плечо мужа с легкой улыбкой, понимая, что в последнее время их время вместе сокращалось. Он был человеком, который дал ей понять, что она любима в любой неожиданный момент. Теперь, когда она была рядом с ним… она была так счастлива.

Пара наслаждалась тихим присутствием друг друга, когда их прервал детский плач и звук торопливых шагов.

«Вааааа!»

Это не осталось незамеченным для чутких ушей Карлайла и Елены. Карлайл отпустил Елену, и из-за двери офиса раздался голос Мэри.

— Ваше величество, принц ищет вас…

Прежде чем она успела закончить, Елена быстро открыла дверь и вышла на улицу. Это был не первый раз, когда Кроу плакал из-за отсутствия присутствия матери. Она держала плачущего ребенка на руках и говорила дружелюбным голосом.

— Почему ты плачешь, Кроу?

«Вааа, э-э-э».

Кроу посмотрел на лицо Елены полными слез глазами, а затем влажно улыбнулся. Его красно-голубые глаза загадочно сияли. Мэри смущенно склонила голову.

"Мне жаль. Надеюсь, я не прервала ваш перерыв.

"Нисколько. Я сказала тебе приводить Кроу в любое время, когда он захочет меня увидеть. Сейчас я уложу его в постель, и ты сможешь вернуться к работе.

"Да ваше величество."

Мэри с поклоном вышла из кабинета. Карлайл подошел к ней сзади и взял Кроу из ее рук.

— Ты еще маленький, а уже доставляешь неприятности.

«Он ничего не может с этим поделать. Он еще маленький ребенок».

Карлайл поднял Кроу в воздух.

— Вот почему я терплю тебя. Когда ты подрастешь, будет нехорошо вот так мучать свою мать.

Сын радостно замахал на него руками..

«Папа, папа…»

Он как будто узнал в Карлайле своего отца, и глаза Карлайла засияли, когда он посмотрел на своего ребенка. Елена улыбнулась, увидев отца и сына с одинаковым выражением лиц. Теперь это была знакомая сцена их семьи.

***

Одна ночь.

Карлайл сказал Елене встретиться возле Императорского дворца, и время встречи было довольно поздним. Елена была озадачена этой просьбой, но уложила ребёнка спать, а затем вышла из Императорского дворца со своей охраной.

Когда она прибыла на место встречи, слуга сказал ей, что Карлайл ждал ее. Его фигура верхом на коне, сияющая в слабом лунном свете, была величественна как никогда. Елена подошла с проблеском улыбки.

— Почему ты попросил о встрече в такой поздний час?

Карлайл бросил на Елену теплый взгляд и сказал мягким голосом, предназначенным только для нее.

"Встретиться? Давно хотел подышать с тобой свежим воздухом. В последнее время ты заботилась о Кроу, и в последнее время у тебя не было возможности покинуть дворец.

Карлайл сделал жест, и слуга подтянул к Елене безупречную белую лошадь. Это было великолепное существо.

— Раньше ты любила кататься на лошадях. Пойдем вместе?»

"Конечно."

Настроение Елены улучшилось после предложения Карлайла. Как он сказал, большая часть ее времени была занята заботой о сыне, и было бы здорово снова почувствовать ветер. Она села на лошадь, и Карлайл указал направление.

«Пойдем сюда. Разве не было бы весело просто прокатиться  и посмотреть, кто быстрее?»

«Ну, как бы ты ни был хорош, тебе меня не победить».

Она добавила к своему ответу уверенную улыбку.

— Что ж, тебе тоже будет нелегко победить меня.

«За победу должна быть какая-то награда. Что это должно быть?»

— Чего бы ты ни пожелала, скажи мне.

"Очень хорошо. Давай согласимся на условие победителя».

Они обменялись игривыми взглядами друг с другом. Карлайл заговорил первым.

— Тогда пойдем?

"Да!"

По взаимному сигналу и Елена, и Карлайл щелкнули поводьями, и их лошади рванули вперед с невероятной скоростью.

Елена улыбнулась, когда прохладный ветерок обдул ее тело. Это было неописуемо освежающим. Это был не первый раз, когда она ехала на лошади вместе с Карлайлом, но это всегда было волнительно. Внезапно перед ее глазами развернулась сцена.

"Это…"

С определенного момента тысячи свечей вспыхнули, как красная ковровая дорожка, вдоль места, по которому они бежали. Это было захватывающее дух зрелище. В результате Елена, естественно, замедлилась.

— Что это, Карил?

Карлайл, скакавший рядом с ней, тоже постепенно остановился.

— Как насчет короткой прогулки?

"О, да."

Елена кивнула с немного любопытным взглядом. Ей и в голову не приходило, что Карлайл был готов к такому событию.

Когда Елена поспешно слезла с лошади, она увидела красивое озеро, расположенное рядом с бескрайним цветочным садом. Это было великолепное место. Оглядевшись, она вдруг кое-что вспомнила.

— Я пошла туда, где обещала встретиться с Его Высочеством, и все место было украшено свечами.

Это то, что однажды сказала Елена.

— Это было очень красивое место с озером с одной стороны и садом с другой.

Вскоре она вспомнила, где говорила это. Когда Гарри спросил, делали ли ей предложение на свадебном приеме, она быстро выдумала эту историю. Ее глаза расширились, когда она поняла, что это то самое место, которое она сфабриковала.

Карлайл мягко улыбнулся и указал пальцем на ночное небо.

«Сегодня вечером ясная погода, так что можно увидеть звезды».

Это напомнило ей о другой ее лжи.

— Оттуда я шла с Его Высочеством и видела звезды, плывущие по небу… и тогда он дал мне кольцо.

Конечно, предложение не обходилось без знака любви.

— Он сказал мне, что я для него единственная, и сделал предложение. Стыдно об этом говорить.

Ее лицо вспыхнуло, когда она вспомнила эти слова. Она не могла поверить, что Карлайл вспомнил такую старую ложь. Голос ее слегка дрожал, когда она говорила.

— Как… как ты вспомнил?

«Я никогда не забуду ничего из того, что ты скажешь, даже самого незначительного».

Карлайл указал на озеро, сверкающее в лунном свете.

«Потребовалось время, чтобы построить это искусственное озеро. В Империи Руфорд не было места, которое ты описала.

Конечно. Это место было ложью, которую она тут же выдумала.

Карлайл, который шел медленно, полностью остановился и взял из рук маленькую коробочку с кольцом. Коробка открылась с тихим щелчком, а внутри лежало женское кольцо, выполненное в том же стиле и форме, что Елена подарила Карлайлу давным-давно. Ее лицо покраснело, и Карлайл заговорил серьезным, грубым голосом.

— Ты останешься рядом со мной навсегда, как сейчас?

Сердце Елены бешено стучало в ушах, но она ответила как можно небрежнее.

«Это не предложение. Мы уже женаты, и у нас есть ребенок Кроу».

«Это важнее — не потому, что это предложение руки и сердца, а предложение провести вместе всю жизнь».

Карлайл улыбнулся и продолжил тихим голосом.

«Брак и Кроу не имеют ничего общего с завоеванием твоего сердца. Это не заставляет тебя любить меня».

Любовь не была обязательным условием брака, а рождение детей естественным образом не приводило к любящему мужу. Несмотря на то, что Карлайл уже женился на Елене и у них родился ребенок, он все еще пытался завоевать ее любовь.

— Кэрил, ты действительно…

Сладость слов Карлайла угрожала ошеломить ее. Никогда в жизни она не слышала ничего столь трогательного. Она была так благодарна ему за любовь, что чуть не расплакалась. Карлайл погладил область вокруг ее покрасневших глаз и улыбнулся.

«Не плачь. Я хотел видеть тебя счастливой».

— Но… я так счастлива, как я могла не заплакать?

«Тем не менее, я бы хотел, чтобы ты улыбнулась, если это возможно, потому что мне нравится твое улыбающееся лицо больше всего на свете».

— Эу, правда…

Рыдание непреднамеренно вырвалось из ее рта, но вскоре она растянула губы в улыбке. Счастье наполняло все ее тело. Карлайл медленно надел кольцо на ее палец и нежно поцеловал руку. Елена, не в силах больше сдерживаться, прыгнула вперед, чтобы обнять его.

«Я останусь с тобой до последнего вздоха. Если после этой будет другая жизнь, то я тоже буду любить тебя».

Для Елены это была ее вторая жизнь. Но если бы ей дали еще одну жизнь, она бы по-прежнему без колебаний любила бы Карлайла. В ответ Карлайл блаженно улыбнулся в ее объятиях. Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Она никогда не сомневалась, что предстоящие дни будут для них счастливее. При этой мысли Елена деликатно вытерла влажные глаза.

«О, оказывается, мы не знаем, кто выиграл гонку».

— Я приму все, что ты хочешь, так что просто скажи это.

— Тц, такого нет.

С легкой улыбкой Елена отпустила руку, державшую Карлайла, и быстро осмотрела их прекрасное окружение. Крошечные свечи бесконечно освещали им путь к будущему.

Им еще не нужно было возвращаться, а ночь была еще длинная. Елена улыбнулась.

«Возобновим гонку?

Карлайл кивнул и слегка улыбнулся в ответ.

"Как хочешь."

Двое согласились друг с другом и снова забрались на своих лошадей. И Елена, и Карлайл одновременно бросились вперед. Они улыбнулись каждому, а их сердца свободно трепетали на ветру. Несмотря на густую тьму ночи, дорога впереди была яркой. Например, счастливое будущее Елены и Карлайла.

Глава 318: Плюшевый мишка и Леди (1)

— …Ой.

Мирабель, спящая в постели, открыла глаза в холодном поту. Звук тяжелого дыхания сорвался с ее губ, хотя она уже вышла из сна.

— Ха-ха-ха.

Она провела рукой по влажному лбу и огляделась. В комнате было еще темно. С тех пор, как она покинула Империю Руфорд, чтобы учиться в Королевстве Фригранд, у нее было бесчисленное количество ночей, подобных этой.

Она повернулась к знакомой игрушке, спрятанной рядом с ее кроватью. Это был плюшевый мишка необычного голубовато-черного цвета, одетый в большую мужскую куртку. Это был последний подарок, который сделала ей мать, но он также напомнил ей о ком-то еще. Медведь был точно такого же цвета, как волосы определенного человека, и носил куртку того же самого человека.

— …Кун.

Мирабель мысленно повторила имя, которое не могла произнести вслух. Даже когда она закрыла глаза, она могла видеть его под своими веками. Она даже вспомнила слова, которые сказала ему.

- Я отпущу тебя. Я не буду винить тебя, если ты не вернешься. Где бы ты ни был… Желаю тебе всего наилучшего.

Это правда, что она отпустила Куна в тот день, но слова, которые она сказала, были явно ложью. Потому что она никогда не отпускала его. Прошло три года с тех пор, как Карлайл стал императором Империи Руфорд, с тех пор, как Павелюк погиб во время восстания, и с тех пор, как родился Кроу. Даже после более чем трехлетней разлуки с Куном сердце Мирабель тосковало по нему. Он постоянно являлся ей во сне и мешал ей хорошо выспаться. Она надеялась, что это желание постепенно исчезнет, но, как ни странно, с каждым днем оно только усиливалось.

Мирабель откинула одеяло и приподнялась. Хотя она была хрупкой девочкой, под ночной рубашкой было видно, как повзрослела ее женственная фигура.

Она села на колени и уставилась на плюшевого мишку. Она надеялась, что Кун был счастлив, как и последнее прощание, которое она ему оставила. Действительно.

Но иногда…

Ей хотелось, чтобы он был несчастен. Она хотела, чтобы он вернулся к ней.

Через мгновение Мирабель внутренне отругала себя за то, что даже подумала о такой идее, и вернулась к желанию счастья Куну. Три года спустя Мирабель все еще не могла разобраться в своих чувствах к Куну. Она говорила низким бормотанием.

«Сегодня… Мне приснился сон, что ты совсем забыл обо мне и прошел мимо меня, как чужой».

Пока она ждала, когда улягутся ее эмоции, Кун, вероятно, уже забыл о ней. Но она ничего не могла сделать. Мирабель посмотрела на плюшевого мишку с грустной улыбкой.

— Ты бы пришел, если бы я ждала?..

Как ни странно, даже во сне этого не произошло. Мирабель понимала, что это безнадежно. Тем не менее, это было все, что она могла сделать.

***

В настоящее время Мирабель была начинающим модельером в Королевстве Фригранд. Хотя она начинала как ученица, вскоре она стала известной и теперь лидировала в мире моды с каждым своим нарядом.

Пока Мирабель работала на швейной машинке, к ней подошла служанка.

— Миледи, к вам пришел мастер Гарри Краусс.

"Действительно? Пожалуйста, впустите его».

Мирабель быстро отложила платье, которое шила, и встала со стула. Краусс и Фригранд занимаются бизнесом, связанным с одеждой, с тех пор, как она приехала сюда учиться. В результате она, естественно, сблизилась с Гарри, который был с ней одинаков по возрасту.

Дверь открылась, и вошел Гарри. Он тоже вырос из своей мальчишеской внешности, и у него было стройное мужественное лицо. На самом деле, Гарри был очень популярен в социальных кругах, так как у него не было недостатка ни в чем, включая семью, способности или характер.

Гарри приветствовал Мирабель игривой улыбкой.

"Как твои дела?"

"Очень хорошо, спасибо. Я знаю, что ты уехал далеко по работе, поэтому я не ожидала, что ты приедешь лично. ”

«Время было выбрано правильно, поэтому я зашел, чтобы увидеть вас».

"Присаживайся. Хотите чаю?"

"Нисколько. Мне нужно только взглянуть на твое лицо».

«…?»

Мирабель не могла найти слов, чтобы ответить. Однако, в отличие от нее, Гарри спокойно подошел к столу и снова заговорил.

«Все заказанные у вас платья были проданы по более высокой цене, чем ожидалось. Что ж, платья в Королевстве Фригранд в моде, так что это естественно.

В то же время Гарри вынул кошелек и с тяжелым звуком поставил его на стол. Мирабель подошла к столу и проверила содержимое кошелька. Ее глаза расширились, когда в нем было больше денег, чем она думала.

— Вы получили такую большую прибыль?

«Было много дам, которые хотели носить платья, которые вы разработали».

Гарри говорил скромным тоном, но независимо от того, сколько людей хотели платье, он никогда не получил бы такой большой прибыли без своих деловых навыков. Мирабель не могла скрыть радость на лице.

"Спасибо. Благодаря вам я могу без забот подготовить одежду для следующего сезона».

— Не за что, но я хотел бы спросить еще кое о чем.

"Скажите мне, что вы хотите?"

«Для меня будет честью, если вы примете мою просьбу о свидании сегодня».

— О, не шутите так.

Мирабель попыталась игриво передать это, но выражение в глазах Гарри стало серьезным.

— Если бы я сказал, что это не шутка, вы бы восприняли это всерьез?

Мирабель не могла скрыть смущения. Если бы Гарри сделал это предложение другой женщине, она бы заплясала от радости. В конце концов, его родословная была превосходной.

Но Мирабель так не считала. Был еще кое-кто, кого она не могла забыть. Она смягчила выражение лица и заговорила ровным голосом.

«Вы являетесь преемником семьи Краусс, поэтому вы, должно быть, постоянно получаете запросы от своих социальных кругов. Почему вы говорите это мне?»

— Ну, вы не в том положении, чтобы говорить такое. Вы невестка всемогущего императора Руфорда и любимая сестра императрицы.

«Тсс! Кто-нибудь может вас услышать».

Глаза Мирабель метались по округе, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь. По правде говоря, она скрывала свою личность в Королевстве Фригранд и работала под псевдонимом «Белль». Если бы она этого не сделала, большое количество дворян Фригранда уже пришли бы в ее дом и беспокоили ее.

С детства Мирабель мало общалась с людьми из-за своего слабого телосложения, и мало кто знал ее лицо, потому что она уехала за границу. Тем не менее, она по-прежнему получала бесчисленные предложения руки и сердца.

«Я не буду отрицать, что ваше прошлое привлекательно. Но это не значит, что это единственная причина, по которой я хочу с вами встретиться. Мне нравится в вас и все остальное».

Мирабель уже сама была привлекательной и очаровательной молодой женщиной. Вокруг нее была чистая аура, и она достаточно повзрослела, чтобы начать привлекать взгляды других людей. Кроме того, она обладала незаурядным талантом дизайнера. Гарри нравилось все — личность Мирабель, внешность, талант, биография.

Однако выражение лица Мирабель оставалось невозмутимым перед лицом искреннего признания Гарри.

— Я… я все еще люблю работать.

«Ты же знаешь, что не можешь вечно заниматься дизайном здесь».

Поскольку Гарри и Мирабель оба были дворянами, они не могли избежать своего брачного долга. Это был факт, который оба знали, даже не говоря об этом. На самом деле эти двое идеально подходили друг другу, но Мирабель не смогла принять предложение. У нее уже был кто-то на уме.

"…Мне жаль."

Столкнувшись с непоколебимым отказом Мирабель, Гарри был вынужден отступить. Будет только труднее, если он будет настаивать дальше. — ответил он легким голосом.

"Очень хорошо. Просто скажи мне, если передумаешь. Если я могу так сказать, я превосходный человек.

«…»

"Я должен идти. Есть место, куда я должен быть идти».

Даже в такой ситуации Гарри всегда был занят. Мирабель кивнула. В любом случае, продолжать этот разговор было бы еще более неловко. Гарри встал первым, и Мирабель встала, чтобы проводить его.

«Спасибо, что продаете и мои заказанные платья. Вы, должно быть, очень заняты, и спасибо, что пришли сюда лично. ”

"Нисколько."

После последнего прощания Гарри вышел из особняка. Мирабель уставилась на его все более отдаленную фигуру, затем отвернулась. Она вернулась в свою комнату и села за швейную машинку. Ее сердце сжалось, когда она вспомнила слова Гарри.

Гарри определенно был идеальным мужчиной. Если она выйдет за него замуж, ей будет гарантировано стабильное будущее. Она будет иметь не только богатство, но и уважение на протяжении всей своей жизни.

Однако Гарри не был мужчиной, который заставлял ее сердце биться. Мирабель знала это. Гарри казался наиболее очевидным выбором, но в ее сердце была дыра, которую он не мог заполнить.

«…Девочки любят плохих парней».

Мирабель улыбнулась этой внезапной мысли. Затем, как всегда, она вернулась к работе, чтобы забыть о своей тоске по Куну.

***

Хрупкое телосложение Мирабель не изменилось полностью за время ее пребывания за границей. Один день она будет прикована к постели, а другой полностью посвятит себя работе.

И однажды.

Горничная подошла к Мирабель, последняя была полностью сосредоточена на переносе рисунка из своей головы на бумагу.

— Миледи, здесь мужчина из Империи Руфорд.

"Мужчина? Ах!

Мысль, которая была потеряна в ее голове, внезапно всплыла на поверхность. В течение последних трех лет Елена регулярно отправляла припасы каждый год. Мирабель сначала отказывалась, но как по маслу каждый год Елена всегда присылала меха и труднодоступные лекарства до наступления зимы.

— Уже пора?

Если подумать, в последнее время было довольно холодно. Скоро выпадет первый снег в этом сезоне. Мирабель кивнула горничной.

«Поставьте багаж в комнату и накормите теплой едой ту сторону, которая преодолела трудный путь, чтобы добраться сюда. Я сама поприветствую ответственного.

"Да моя леди."

Служанка быстро повиновалась, так как она тоже была знакома с этим ежегодным обычаем. Мирабель вернулась к своему столу и принялась рисовать на бумаге. Только звук царапания пера наполнял комнату.

Вскоре в дверь постучали. Мирабель подумала, что это служанка с дальнейшими новостями или, возможно, лидер отряда, принесшего припасы.

— Да, входите.

Дверь открылась, и кто-то вошел. Мирабель уже собиралась прекратить свои дела и отложить ручку, но прежде чем она даже смогла поднять голову, чтобы увидеть человека, она услышала голос, которого давно не слышала.

«Это было давно».

глухой удар

Сердце Мирабель упало на землю. Ее сердце сразу узнало человека без необходимости представляться. Она медленно подняла широко раскрытые глаза на человека перед ней.

Там стоял иностранец, который выглядел неуместным в этой комнате, наблюдая за ней. Его копна иссиня-черных волос резко контрастировала с его чистой белой кожей.

Сердце Мирабель забилось еще быстрее, чем когда-либо. Ручка неосознанно выскользнула из пальцев и покатилась по полу. Она изо всех сил пыталась заставить слово сорваться с губ.

— …Кун?

"Как твои дела?"

При небрежном приветствии Куна Мирабель все еще сомневалась, что она все еще в реальной жизни. Кун пришел навестить ее…это было всем, о чем она мечтала.

Он начал идти к ее столу.

Сердце Мирабель бешено забилось при виде этого зрелища. Проведя три года, не видя его, она подумала, что, возможно, немного забыла о нем. Но как только она посмотрела на его лицо, она поняла. Несмотря на расстояние и время, он ничуть не изменился.

Глава 319: Плюшевый мишка и Леди (2)

Кун подошел к Мирабель, затем остановился неподалеку. Мирабель, ошеломленно наблюдавшая за этой сценой, изо всех сил ущипнула себя за бедро, чтобы убедиться, что ей это не снится. Она поморщилась и вскрикнула от боли.

«Ах!»

Кун удивленно посмотрел на нее.

"Ты в порядке?"

"О да! У меня все нормально."

Только тогда Мирабель с опозданием поняла, что она сделала. Должно быть, она похожа на сумасшедшую женщину, причиняющую себе боль без причины. Этот важный момент мог быть испорчен из-за нее.

Но она ничего не могла с собой поделать. Это не казалось реальным. Кун стоит в ее комнате… Это казалось фантазией, которая развеялась перед ней, как пыль. Мирабель была вынуждена подтвердить, что это было на самом деле. Единственная проблема заключалась в том, что как только она это сделала, ей не хотелось ничего, кроме как исчезнуть под землей от смущения.

'Что я должна делать? Он считает меня странной?

Но она не могла заставить себя говорить. Она так много мечтала о Куне, что это казалось нереальным. Лицо Мирабель горело от стыда. Она неловко откашлялась и сделала вид, что ведет себя небрежно.

— Итак… как ты до сих пор?

Это был простой вежливый вопрос. Но это был не тот вопрос, который она хотела задать.

Ты пришел, потому что скучал по мне? У тебя наконец хватило смелости взять меня за руку?

Ее голова уже была полна ожиданий, что он закончит ее ожидание. Если бы Кун ответил так, она бы не сожалела о смерти в этот момент.

Наконец Кун шевельнул тонкими губами.

«Я приехал в Королевство Фригранд по делам, и Ее Величество прислала мне кое-какие припасы. Вот письмо от Ее Величества Императрицы.

Кун формально вынул белый конверт, и Мирабель молча приняла его. Ей казалось, что кто-то вылил ей на голову ведро ледяной воды. Ее оптимистичные ожидания сразу же рухнули. Реальность и ее воображение были совершенно разными. Это был не сон, а реальность. Кун прибыл сюда только из-за приказа, и у него не было никакого желания видеть ее своими глазами. Он присутствовал только потому, что Мирабель хотела увидеть человека, доставляющего припасы, и этим человеком оказался Кун. Это все.

Мирабель на мгновение замерла, как статуя, пытаясь совладать со своими горькими эмоциями.

"Я понимаю. О, я опоздала, но поздравляю».

«…?»

— Я слышал, ты стал бароном. До сих пор у меня не было возможности поздравить лично».

"Спасибо."

Мирабель уже слышала, что Кун некоторое время назад стал бароном. Хотя это было низкое положение, тот факт, что он стал дворянином, не изменился.

Итак, когда-то на Мирабель возлагались большие надежды. Если причиной, по которой Кун оттолкнул ее, была разница в социальном статусе, то он мог вернуться.

Но с тех пор прошло довольно много времени. Кун отверг Мирабель из-за разницы в статусе, но позже она поняла, что причина может быть не только в этом. У него просто не было к ней чувств, и он отказался от ее признания, чтобы не задеть ее чувства.

Но Мирабель улыбнулась, как будто все было в порядке. Она больше не была маленькой девочкой, которая выбрасывала бы все свое сердце.

«Есть гостевая комната для человека, который каждый год привозит припасы. Можешь оставаться там, пока не вернетесь в Империю Руфорд. Если здесь некомфортно, можешь попросить горничную о другом жилье.

"Нисколько. Завтра мне нужно вернуться в империю Руфорд, так что я проведу здесь одну ночь.

"Очень хорошо. Если тебе что-нибудь понадобится, скажи горничной.

"Да. Спасибо."

Кун, как всегда, скромно поклонился Мирабель и вышел из комнаты. Он, казалось, взглянул на чертежи на ее столе, прежде чем повернуться, но Мирабель отмахнулась от этого как от иллюзии. Он не интересовался ею. В этой ситуации Мирабель не могла фантазировать.

Как только дверь плотно закрылась, Мирабель потеряла все силы и рухнула на стул. Это была очень короткая встреча, но она так много поняла за короткий промежуток времени. Кун действительно не испытывал к ней никаких чувств, и ее ожидание вряд ли закончилось. Мысль об этом разбила ей сердце, но…

— Тем не менее… было приятно увидеть его лицо.

Она знала, что надежды нет, но ей нравилось видеть его лицо впервые за три года. Так всегда заканчивалось все касаемо Куна. Но это было прекрасно. Счастливого конца не было, и хотя ее любовь была односторонней, испытать ее было приятно.

'…Я рада.'

Это было настоящим облегчением, что она не поддалась своим глупым капризам. Она может провести с Куном одну ночь. Он был здесь не для чего-то особенного, но какое-то время она могла наслаждаться его компанией. Но даже после долгой ночи боли… одно только это не могло остановить ее волнение.

***

В тот вечер Кун и Мирабель вместе поужинали. Было невежливо заставлять Куна есть со слугами теперь, когда он дворянин.

Она посмотрела через стол, чтобы посмотреть на него. Она никогда не думала, что будет обедать с Куном в этом особняке. До этого они ели вместе только один раз, когда Мирабель дала ему здоровую порцию курицы. В то время Кун сказал:

— Юная леди, вам нехорошо делить стол со слугой.

Позже она поняла, как ему неудобно, и поклялась никогда больше не заставлять его есть с ней. Но вот этот неожиданный день настал.

Куну, вероятно, не нравилось, когда на него пялятся, поэтому Мирабель опустила взгляд и принялась нормально есть. В столовой было так тихо, что единственными звуками были редкие позвякивания столового серебра. Первым нарушил молчание Кун.

«По какой-то причине я думал, что будет куриное блюдо, но мой прогноз был неверным».

— Ах, скажи мне, если ты хочешь чего-нибудь поесть.

"Нет. Наверное, я просто вспомнил, что ты мне раньше давала.

Мирабель поняла, что Кун тоже вспомнил это воспоминание. Но это, вероятно, было просто совпадением. Это было трудное время, поэтому он, вероятно, просто еще больше запомнил его.

— Тогда я попрошу повара приготовить его завтра, чтобы сохранить эти воспоминания. Прошло много времени с тех пор, как у меня был гость, так что шеф-повар, должно быть, задается вопросом, что приготовить».

Мирабель с нежной улыбкой позвонила в звонок на столе. Горничная, отправленная снаружи, вошла в столовую.

"Да моя леди."

«Пожалуйста, скажите шеф-повару, чтобы он приготовил завтра здоровую еду из курицы».

"Курица? Вы же не едите курицу».

При словах горничной Кун подозрительно взглянул на Мирабель. Казалось, он вспомнил, что блюдо из курицы было одним из ее любимых блюд в прошлом. Мирабель ответила равнодушным взглядом.

— Не мне, а барону.

«Ах! Я понимаю, миледи.

Служанка вежливо поклонилась и выбежала из комнаты. Мирабель и Кун снова остались одни, и последний вопросительно посмотрел на неё.

— Ты больше не ешь курицу?

"Я нет. Мои предпочтения, должно быть, изменились, когда я стала старше. Не нужно беспокоиться об этом. В любом случае, я знаю, что ты был бы рад вкусной еде, как раньше. И… я также приношу извинения за неудобства, которые доставила в прошлый раз.

В детстве Мирабель смотрела на мир чистыми линзами. Ей было все равно, что Кун был слугой. С более поздней точки зрения она поняла, что, должно быть, заставила его чувствовать себя некомфортно.

Кун ответил тихим голосом.

"Все нормально. Это уже в прошлом».

Мирабель ответила лишь легкой улыбкой. Она не могла сказать, что не ела курицу из-за своих воспоминаний о том времени.

***

После того, как Кун и Мирабель поужинали, они направились в свои комнаты. К сожалению, эти двое двигались в одном направлении, поэтому какое-то время они шли бок о бок. Тем временем Мирабель внутренне благодарила вселенную за эту маленькую неловкость.

Шаги пары эхом отдавались в зале. Она прислушалась к звуку и еще немного замедлилась. Ей хотелось, чтобы этот путь был немного длиннее.

Мягкий стук эхом отразился от окна, и Мирабель повернулась на шум. Снаружи начал падать белый снег, и она непреднамеренно пробормотала, наблюдая за этой сценой.

«О, идет снег».

Кун, который шел рядом с ней, остановился и посмотрел в окно. Снег плыл светящимися лепестками на темном ночном небе.

— Да, идет снег.

В его тоне была нотка меланхолии, и Мирабель улыбнулась. Кун был таким же, как и всегда. Он был таким, когда они вместе отправились на пикник, и мало интересовался природным ландшафтом. Но Мирабель жаждала показать ему больше. Она считала, что сцены с природой расслабляют людей, и ей хотелось немного расколоть скорлупу Куна. Конечно, ее чувства к нему не изменились.

«Зима действительно близко. Становится холоднее."

Мирабель кивнула головой и снова пошла вперед. Затем Кун скинул пальто и накинул его на ее стройные плечи.

Шаги Мирабель внезапно остановились. Его куртка была теплой. Тепло его тела проникло глубоко в ее кожу, а также в ее сердце…

Она посмотрела на Куна, и он заговорил своим нейтральным голосом.

— Ты можешь простудиться, так что будь осторожна.

Почему? Мирабель чувствовала, что слезы вот-вот польются из нее. Это не было новым чувством, но она снова и снова открывала его для себя — Кун был человеком, который мог сделать особенным любой момент. Его акт бессмысленной доброты сделал ее такой счастливой, как будто она владела всем миром. Она была так радостна в этот момент, и в то же время так грустна…

Мирабель слабо улыбнулась.

"…Спасибо."

На ее лице появилось сложное выражение, и Кун странно посмотрел на нее. Мирабель недоумевала, что это значит, но упустила возможность спросить его, когда он снова начал двигаться.

Пара продолжила молчаливую прогулку, пока, наконец, не добралась до комнаты для гостей, где Кун оставался на ночь. Там их с нетерпением ждал злобный мужчина.

— Ты сейчас здесь?

Он заметил Куна и быстро приблизился.

"В чем дело?"

«Мы должны сдвинуть наш график вперед. Срочные новости из Империи Руфорд.

Мужчина протянул лист бумаги. Кун посмотрел на содержимое и кивнул.

"Я понимаю. Скажи всем немедленно собраться».

«…!»

Глаза Мирабель округлились от неожиданного решения Куна. Она думала, что он останется по крайней мере на одну ночь. Он должен был спать в особняке, а завтра она увидит, как он ест курицу. Но ее желание было разбито.

— Тебе обязательно уходить прямо сейчас?

"Да. Мне нужно вернуться как можно скорее».

«Ах…»

Тем временем человек злобного вида уже исчез, чтобы выполнить приказ Куна и сообщить остальным собраться. Кун открыл дверь в свою комнату, где его багаж все еще оставался неоткрытым. Ему не нужно было собираться, как всем остальным.

Кун вышел из комнаты со своим багажом и повернулся к Мирабель, которая стояла у двери с пустым выражением лица.

— Позвольте мне проводить вас в вашу комнату.

Рот Мирабель был готов сказать так много всего. Она хотела увидеть его еще немного. Она хотела оставить его здесь, если бы могла. Но, в конце концов, слово, слетевшее с ее губ, было коротким.

"…Да."

Дорога, на которую надеялась Мирабель, закончилась навсегда. Расстояние от столовой до комнаты Куна, а оттуда до комнаты Мирабель было всем, что она могла иметь. Это почти разозлило ее.

Когда они подошли к двери Мирабель, Кун вежливо поклонился.

«Большое спасибо за сегодняшний день. Надеюсь, ты, как всегда, здорова».

"Да. И Кун… береги себя.

— Тогда хорошо, юная леди.

Мирабель еще предстояло решить, как попрощаться с ним. Она не знала, что делать при этой внезапной разлуке, а Кун уже резко отвернулся от нее. Глядя на его холодную спину, она сжала губы, чтобы сдержать слезы, грозившие вырваться наружу.

'Когда мы сможем снова встретиться?'

Вот что она хотела сказать.

— Ты не забыл, что я сказала, что жду, не так ли? Не забыл мое признание?

Она все еще была влюблена в Куна. Она все еще ждала его. Было так много слов, которые она хотела сказать, но они все застряли у нее во рту, так что, в конце концов, она не смогла произнести ни одного.

Она боялась, что может быть ему в тягость… И, как прежде, боялась держаться за него, боясь удержать его. Как женщина, любившая Куна, она не хотела больше причинять ему вреда. Однако… она не могла подавить желание увидеть его.

«…Хьюг».

В конце концов, с ее губ сорвался крик. Только после того, как Кун полностью исчез, Мирабель могла сидеть на холодном полу и плакать, сколько ей хотелось. Чувство разбитого сердца было таким же, как и раньше. Даже после всего этого времени было смертельно больно.

— Шмыг, это действительно больно.

Она даже не могла вытереть слёзы, бесстыдно лившиеся из её глаз. Затем своим затуманенным зрением она заметила перед собой аккуратный носовой платок. Она подняла глаза и увидела, что кто-то держит его. Как только она узнала, кто это был, она была так удивлена, что даже не могла вспомнить, почему она плакала.

Это был мужчина с темно-синими волосами и бледной кожей. Это был Кун, мужчина, который только что ушел от нее.

Она думала, что он ушел совсем, поэтому не могла понять, почему он перед ней.

— Пожалуйста, позволь мне кое-что спросить.

Куон посмотрел на нее с нехарактерно сложным выражением лица.

— Ты плачешь из-за меня?

Последняя слеза скатилась из глаз Мирабель, расширившихся от изумления. Ч-что? Мирабель понятия не имела, как это произошло.

Глава 320: Плюшевый мишка и Леди (3)

"Почему ты…"

Несмотря на озадаченное выражение лица Мирабель, Кун лишь повторил свои слова.

"Ответь, пожалуйста. Я спросил тебя, плачешь ли ты из-за меня.

Конечно, это было из-за Куна. Она плакала, потому что отчаялась увидев, как он уходит. Но Мирабель не могла заставить себя ответить честно. Кун мог бы отдалиться от нее еще дальше, если бы знал ее настоящие чувства, поэтому она покачала головой.

«Нет, я плачу не из-за Куна. Только пыль в глаза…»

— Можешь ругать меня за то, что я плохой.

— Нет, я сказала, что это пыль.

— Ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Говорю тебе, я в порядке, так что можешь не волноваться.

Мирабель знала, что придумывает нелепые оправдания, но не могла отступить. Если Кун обнаружит глупые чувства, которые она питала, он действительно может не захотеть видеть ее снова.

Но и это ее огорчило. Ничто так не ранило, как невозможность увидеть его снова. Даже если ее сердце разорвется на тысячу или десять тысяч кусочков… она все равно будет скучать по нему.

Кун посмотрел на Мирабель и вздохнул.

"Здесь-"

Он вытер слезы со щек Мирабель протянутым платком. Хотя прикосновение Куна должно было утешить ее, глаза Мирабель снова наполнились слезами, но она сильно прикусила язык, чтобы проглотить их обратно. Что бы ни случилось, она не могла плакать перед ним. Ее усилие было таким сильным, что ее губа начала кровоточить, и Кун заговорил тихим голосом.

— Раньше ты была честнее, так когда же ты начала скрывать свои чувства?

"Это не так."

"Очень хорошо. Если Барышня не хочет отвечать, то я дам себя обмануть.

Он как будто имел в виду, что Мирабель прошлого была лучше, чем сейчас. Чувство несправедливости закипело внутри Мирабель. Это правда? Как будто ее сердце сжималось. Ей было горько, когда она трусливо пыталась понять чувство внутри себя.

— Если… если я скажу, что плакала из-за тебя, что ты собирался сказать в ответ?

Рука, вытиравшая слезы платком, вдруг остановилась. Куну, казалось, было трудно смотреть ей в глаза, поэтому она неопределенно улыбнулась и продолжила.

— Видишь ли… именно поэтому ты вообще не должен задавать трудных вопросов.

Мирабель твердо сказала в заключение, и Кун посмотрел на нее своими серыми глазами.

«Моя леди… вы, должно быть, ошибаетесь».

«Не волнуйся. Я не думаю, что я тебе нравлюсь».

"Это проблема."

«…?»

Мирабель вопросительно посмотрела на Куна. Это не имело никакого смысла. Она на мгновение задумалась…

По мере того как мысль углублялась, глаза Мирабель начали дрожать. Что-то пошло не так. Похоже, у него были к ней чувства. Но этого не могло быть. Кун расстался с ней и после этого никогда не связывался с ней и не видел ее. Даже после того, как он снова воссоединился с ней после долгого времени, он был далек от нее.

'Нет, подождите…'

Был ли он вообще далеко? Во время ужина он упомянул блюда из прошлого, а после без раздумий отдал ей свой пиджак.

Даже сейчас…

Он вернулся за Мирабель.

Она нахмурилась, излагая в уме эти события. Кун растерянно посмотрел на нее из-за ее внезапной реакции.

«Как мне интерпретировать выражение вашего лица?»

«Я тебе не нравлюсь. Не… не путай меня больше. Ты знаешь, как мучительно иметь надежду?»

Впервые Мирабель высказалась против него. Но впервые на лице Куна появилась легкая улыбка, когда он услышал эти слова. Даже эта крошечная реакция была монументальной, учитывая его обычное невыразительное лицо. Это было еще более особенным для Мирабель, которая любила его.

«Кун…?»

Мирабель удивленно уставилась на улыбку на его губах.

«Как давно мы в разлуке? Я ошеломлен, когда смотрю на тебя, потому что ты выглядишь как зрелая женщина».

"Что…"

Этот разговор двигался в направлении, которого она не ожидала, и ее язык онемел. Хотя Кун выглядел так же, как и прежде, с его точки зрения, Мирабель, должно быть, сильно изменилась. Возможно, в прошлом она была наивной молодой девушкой, но теперь любой мог видеть, что она элегантная женщина. Мирабель удалось продолжить дрожащим голосом.

— Если ты продолжишь это делать… я могу неправильно понять.

— Разве ты еще не знаешь? Как ты думаешь, зачем я проделал весь этот путь?

«Это было по делу…»

"Да. В Королевстве Фригранд была работа, и я вызвался ее выполнять. Я также взял на себя припасы, посланные Ее Величеством.

"Конечно…"

— Да, это не может быть совпадением, не так ли?

Глаза Мирабель расширились от его признания. Это было так странно, что она сомневалась, правильно ли она его истолковала. Как бы она ни думала об этом, правильный ответ был только один.

— Значит, ты хотел меня увидеть?

"Да. Я проделал весь этот путь ради тебя.

«…!»

Мирабель прикрыла рот руками. Ее глаза наполнились слезами, которые грозили пролиться еще раз.

— Я не хотел снова заставлять тебя плакать…

Но слезы, которые она пролила, были тихими. Она никогда не думала, что ее любовь будет взаимной. Она никак не ожидала счастливого конца.

Но все оказалось иначе.

Когда она моргнула, ее слезы начали капать. Это были не слезы печали, как недавно, а слезы радости.

— Почему ты не сказал мне сразу с самого начала?

— Ты, наверное, меня не ждала.

— Значит, если бы мое сердце было успокоено, ты бы сдался?

"Да. Я думал, что это сделает тебя счастливее, если это возможно.

"Как это может быть? Я… я не могу быть счастлива без тебя.

За три года, что она не видела Куна, Мирабель многому научилась. Человек не умирал в буквальном смысле, когда заканчивалась любовь — это было просто время, когда она дышала, но не хотела жить. Если бы ее спросили, чего она больше всего хочет в этом мире, она смогла бы ответить без колебаний.

Это был Кун. Единственный, кого Мирабель отчаянно хотела больше всего в этом мире, был Кун. И вот это заветное желание сбылось. Это было счастье, которое, как она думала, никогда не придет в ее жизнь. Слезы без конца текли по ее щекам.

«Это не сон…»

Кун осторожно провел рукой по щекам Мирабель.

"Нет. Но это как сон».

«Было бы несправедливо, если бы это был сон. Если бы я проснулась завтра и увидела бы, что это фантазия, я бы действительно обиделась на Бога».

«Не волнуйтесь. Этого не произойдет».

Услышав его ответ, Мирабель немедленно бросилась всем телом на Куна, чтобы обнять его. Они упали и рухнули на пол, но Кун так и не оттолкнул Мирабель от своих рук. Его рука, которая блуждала в воздухе, не зная, что делать, мягко опустилась на плечо Мирабель. Слабое прикосновение заставило Мирабель плакать еще громче, чем раньше.

Это было вне описания. Это был счастливый момент.

***

Три года назад Куну неожиданно был пожалован титул барона. Учитывая его происхождение как раба, это было огромное повышение в статусе. Внешне это была награда за его вклад в победу в войне, но он понял, что это была личная забота Карлайла и Елены. Они предоставили ему путь, чтобы он мог добраться до Мирабель.

'…Молодая леди.'

Его единственным желанием было быть преданным ей. Как только он стал дворянином, чувства, которые он до сих пор подавлял, вырвались наружу. Разве он не мог гордо стоять сейчас рядом с Мирабель? Ему больше не нужно было скрывать свое сердце, верно?

Жадность, таившаяся глубоко в его сердце, быстро росла. Итак, Кун хотел сбежать в Королевство Фригранд, где была Мирабель, и поговорить с ней честно. По правде говоря, она ему тоже нравилась. С тех пор, как он впервые встретил ее, она не покидала его головы. Он просто боялся взять ее за руку.

Но абсурдная идея Куна просуществовала недолго. Однажды ему довелось услышать разговор двух аристократов.

-Ты слышал? Есть девушка Блейз, которая еще не вышла замуж.

— У Ее Величества Императрицы и ее сестры большое прошлое.

-Да. Я слышал, что девушка не только младшая сестра императрицы, но и драгоценная сестра. Многие дворяне пытаются сблизиться с Императором и Императрицей.

— Раньше такого не было, но сейчас семья Блейзов сильна, даже если я не могу назвать имя той девушки.

- Конечно. Сейчас так много аристократов хотят жениться на этой даме.

— Черт, почему я не встаю в очередь?

-Ты? Просыпайся, ха-ха.

Это была шутливая беседа между аристократами, но она заставила Куна осознать многие вещи, о которых он никогда раньше не думал. Мирабель была не обычной аристократкой, а любимой сестрой императрицы. Мало того, Мирабель была еще и юной леди, которая росла как защищенное растение семьи Блэз, которая теперь считалась престижным кланом.

— Если бы я сделал предложение, семья Блейзов приняла бы его?

Мирабель могла повторить свои слова и сказать, что все остальное не имеет значения, пока у нее есть Кун. Но Кун не хотел, чтобы она бросала свою жизнь. Вот почему он не взял ее за руку в прошлом.

«…Как бы я ни старался, расстояние между нами не сократилось».

Даже если Кун был дворянином, Мирабель не была благородной дамой, которую другие могли легко не заметить. Ему казалось, что он стал немного ближе, но она все еще была так же далека, как небо. Лучшее, что он мог сделать, это сделать ее женой скромного барона.

Но… как ни странно, он не хотел сдаваться. Надежда была так жестока, что, однажды приняв ее в свое сердце, он уже не мог без нее жить. Куну больше нечего было предложить Мирабель, кроме своего положения, так что оставался только один выход. Он должен был стать подходящим для нее мужчиной.

«Ты не знаешь… но у тебя есть талант довести меня до предела».

Мирабель умела видеть в нем то, кем он не был. Когда он был с ней, он продолжал представлять жизнь, отличную от своей.

Итак, в течение следующих трех лет он накопил богатство и добился многих великих достижений. Он хотел быть человеком, достойным стоять рядом с Мирабель. Затем он, наконец, спросит семью Блейзов, может ли она стать его женой. Конечно, это не могло быть сделано всего за три коротких года. Кун, однако, продолжал укреплять свое положение, поскольку он больше не был темным убийцей, а был уверенным в себе рыцарем.

Затем он решил увидеть Мирабель. В его первоначальном плане он спрятал бы свои чувства и отпустил бы их, если бы она не дождалась его. Он верил, что так она будет счастливее.

Но когда он лично встретил Мирабель, Кун, казалось, исчерпал собственное терпение. Он был счастлив ее видеть. Он понял это, когда она сказала, что больше не ест курицу. Когда он накрыл ее своей курткой. Когда она плакала с улыбкой на лице. Каждое мгновение, проведенное с ней, было невыносимым искушением.

В последний момент, когда он решил уйти, он услышал ее слабые крики. В нем бушевала волна эмоций.

«Я был рад, что у нее все хорошо, но я подумал, что она, должно быть, забыла многое из прошлых воспоминаний, если обращалась со мной так небрежно. Если бы я сказал, что счастлив видеть ее плачущей… как бы она отреагировала?

Кун мягко улыбнулся и склонил голову на плечо Мирабель. Ее сладкий аромат, о котором он когда-то мечтал, щекотал его нос. Мирабель была не одинока в этот момент счастья. Для него ее присутствие было спасением. Кун удовлетворенно закрыл глаза, держа ее на руках.

***

К сожалению, радость Мирабель и Куна была недолгой. Они держались друг за друга, когда услышали пытливый голос.

— Где вы, капитан?

— Мы все готовы уйти.

Когда их призывы стали приближаться, Мирабель оторвалась от рук Куна.

— …Тебе нужно идти?

"Да. Но я вернусь сюда вскоре после того, как закончу свою срочную работу.

Это казалось сном, но Мирабель улыбнулась.

"Это обещание?."

"Я обещаю."

Мирабель с сожалением выпуталась из Куна, и Кун встал и помог Мирабель подняться с пола. В этот момент прибыли члены отряда Куна.

«Ах! Капитан там.

— Давай быстрее, капитан.

Кун бросил последний взгляд на Мирабель и отвернулся.

Внезапно Мирабель схватила Куна за запястье. Замешательство мелькнуло на его лице, прежде чем Мирабель обхватила его челюсть, поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. Когда она отстранилась, Кун испуганно посмотрел на нее. Тем временем Мирабель обрела самообладание.

"Я буду ждать. Если ты опоздаешь, то не волнуйся, я сама к тебе подойду.

Кун мельком взглянул на аппетитные губы Мирабель, прежде чем снова посмотреть ей в глаза.

— Где ты этому научилась?

— Думаешь, я еще ребенок? Мне сейчас двадцать».

Легкая улыбка скользнула по губам Куна. Затем он повернулся к своей группе и сказал тихим голосом.

"Подождите минутку."

Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Кун схватил Мирабель за талию и крепко поцеловал.

Это было не простое сжатие губ, как недавно сделала Мирабель, а страстный поцелуй между взрослыми. Ноги Мирабель подкосились, как только жар настиг ее, но Кун крепко поддерживал ее обеими руками. Вскоре Кун отстранился и заговорил шепотом.

— Это прощальный поцелуй.

Мирабель посмотрела на Куна с ошеломленным выражением лица. Ее щеки были красными, как роза. Взгляд Куна смягчился, когда он посмотрел на нее.

— Если хочешь, я могу научить тебя большему позже. Но на сегодня это все».

Кун отпустил Мирабель, затем поднял глаза и увидел удивленных слуг. Когда он шел к ним со своим обычным невыразительным лицом, громкий голос окликнул его сзади.

— Н-не забудь научить меня!

Слабая улыбка скользнула по лицу Куна. Собравшиеся , чувствуя горячую атмосферу между Куном и Мирабель, ликовали и праздновали.

"Боже мой! Поздравляю!»

"Вот это да! Я не могу поверить, что вы двое вместе. Вы обе прекрасно выглядите.

Свист и аплодисменты посыпались на двоих. Жаль, что они расстались, как только подтвердили чувства друг друга, но счастье осталось на лицах Куна и Мирабель.

В одну зимнюю ночь, когда выпал первый снегопад, у пары завязались отношения.

Глава 321 – [Побочная история] Типичный политический брак (1)

Как обычно, в тренировочном зале можно было найти Дерека, оттачивающего навыки боя на мечах. Он постоянно тренировался, чтобы сдержать свою клятву защищать императрицу Елену. Он никогда не допустит, чтобы что-то столь опасное, как Павелюк, повторилось, а если случится, то позаботится об этом своими руками.

Меч Дерека яростно рассек воздух, когда к нему подошел один из его рыцарей.

— Командир ждет вас снаружи.

При этих словах фехтование Дерека остановилось. Командующим он называл своего отца Альфорда.

— …Что привело его сюда?

"Я не знаю. Я сказал ему, что ты тренируешься."

Альфорд был командиром Четвертого Ордена Имперских Рыцарей, а Дерек был лидером группы внутри него. Неважно, что они принадлежали к одному и тому же Ордену; было не так много случаев, когда командир и руководитель группы взаимодействовали в одном пространстве. Дерек и Альфорд не встречались друг с другом, если только это не было особым случаем, и они оба воспринимали это как обычное дело. Это был первый раз, когда Альфорд посетил Дерека с тех пор, как последний присоединился к Четвертому Ордену.

— Что привело его сюда вдруг?

Более того, Альфорд не вошел в холл, чтобы увидеть Дерека. Учитывая, что сообщение было передано через подчиненного, Альфорд, вероятно, хотел личного визита. Внезапность этого была загадкой с точки зрения Дерека, но он все равно скоро узнает, что это было. Он опустил меч в руке и ответил.

— Я скоро буду готов, поэтому, пожалуйста, приведите его в мой кабинет.

"Да сэр."

Рыцарь поклонился и быстро ушел выполнять приказ. Тем временем Дерек зашагал в другом направлении. Ему пришлось сменить пропитанную потом одежду перед встречей с Альфордом.

***

Дерек пришел в свой кабинет со свежей одеждой, а Алфорд уже сидел и ждал его. Дерек вежливо обратился к командиру.

"Что привело тебя сюда?"

Дерек был так же прямолинеен, как и его отец.

— Я пришел поговорить о твоем браке.

"Брак?"

"Да. Вам нужно поскорее жениться. Как долго ты собираешься оставаться в одиночестве?»

"Я…"

Слова Дерека застряли у него в горле. Он знал, что может быть затронуто что-то важное, но не ожидал, что речь пойдет об этом.

— Для тебя уже довольно поздно. Учитывая остальных членов семьи, вы должны вскоре создать свою собственную семью. Ты старший сын, так что не думай жениться позже, чем Мирабель.

«…»

У Дерека не хватило духу противоречить отцу. После того, как Елена и Мирабель нашли своих партнеров, он смутно подумал, что тоже должен жениться. Елена была замужем и теперь императрица Империи Руфорд, а Мирабель в настоящее время встречается с Куном. Среди них остался только Дерек.

— Есть предложение?

"Да. Дочь семьи Моррис хороша.

«Если это семья Моррис…»

«До того, как Ее Величество вышла замуж, семья Моррисов сделала ей предложение».

Дерек кивнул. Фамилия была ему знакома.

— Я встречался с ними несколько раз, и семья Моррисов — подходящие родственники. Их дочь уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, так что, пожалуйста, повидайтесь с ней.

Тот факт, что Альфорд, который редко хвалил семью Моррисов, хвалил ее, означал, что они произвели на него большое впечатление. Дерек не был настроен сразу жениться, но и причин отказываться у него не было. Тем временем Елена и Мирабель нашли свою любовь перед семейным браком.

Дерек был другим. Он никогда не встречал женщину, которая взволновала бы его сердце, и у него не было тайной любовницы. Возможно, это было из-за его ответственности вести семью, но он думал просто жениться на женщине, которую выбрал Алфорд. Теперь это время пришло.

«…»

Но поскольку Дерек медлил с ответом, Альфорд, наблюдавший за ним, ответил тихим голосом.

«Я уже чуть не погиб однажды, спасая императрицу. И это был не единственный раз. Я несколько раз рисковал своей жизнью, когда жил как рыцарь. Дерек, ты ничем не отличаешься от меня. Создай семью, пока не стало слишком поздно».

Это был искренний совет, от одного немногословного рыцаря к другому.

"…Я понимаю. Я встречусь с юной леди из семьи Моррисов согласно вашему желанию.

Встречи, устроенные семьями, не всегда были простыми, но пока не было серьезных проблем, можно было с уверенностью сказать, что брак состоится. Дерека это больше не беспокоило. Он уже принял решение и был полон решимости жениться. Альфорд выглядел удовлетворенным решимостью на лице Дерека.

— Да, это хорошее решение.

«Если вы назначите встречу…»

« Свидание завтра, и вы можете пообедать вместе.

Дерек какое-то время не мог говорить. Он понял, что Альфорд настаивал бы на встрече, независимо от его ответа. Дерек издал смущенный смешок. В любом случае это не имело значения. Это было то, с чем он должен был жить как дворянин.

Алфорд, выполнив свою задачу, посмотрел на карманные часы и встал со своего места.

«Место встречи уже было определено, так что убедитесь, что вы готовы и не опоздаете. Я должен идти."

— Ты уже уходишь?

— Я обещал сегодня научить Принца Кроу фехтованию на мечах.

Каким бы грубым ни был Альфорд, он превзошел все ожидания и полностью обожал своего внука до такой степени, что готов был умереть за Кроу. Дерек уже привык к этому и ответил кивком.

"Очень хорошо. Если вы увидите Ее Величество, пожалуйста, передайте ей мой привет.

"Я передам."

После того, как Альфорд вышел из офиса, Дерек сел за свой просторный стол. Он уже принял решение, но еще не до конца осознал его.

"Брак…"

Это слово все еще было ему незнакомо.

***

Дерек надел хорошо сшитый костюм и стал ждать назначенного ему Альфордом времени. Слуга сообщил ему, что карета семьи Моррис прибыла к резиденции Имперских Рыцарей, где он остановился. Он думал, что Моррисы просто сообщат ему, куда идти, и был удивлен каретой. Но это не имело значения. Сейчас важно было увидеть женщину, на которой он мог бы жениться.

Дерек уже собирался сесть в предположительно пустую карету, когда увидел горничную, сидевшую внутри. Она была впечатляющей красавицей с мягкими каштановыми волосами и большими ясными глазами, как у кошки. Когда их взгляды встретились, служанка первой поклонилась ему и представилась.

"Привет. Меня зовут Жанна. Леди Моррис прислала меня вместо себя.

— Леди Моррис?

"Да. Леди настолько застенчива, что вместо этого послала меня задавать вам вопросы.

Выражение лица Дерека немного напряглось. Он задавался вопросом, насколько застенчивой должна быть леди Моррис, чтобы попросить служанку сделать это для нее.

Жанна, казалось, заметила его реакцию и ответила.

«Я только буду сопровождать вас на пути к месту встречи. Если вы хотите, чтобы я ушла из-за моего низкого статуса, я пересяду на лошадь».

— Нет, пожалуйста, останьтесь.

Дерек коротко ответил и без колебаний сел в карету. Он не понимал поведения леди Моррис, но ему придется смириться с этим. Вероятно, она интересовалась им так же сильно, как и он.

Когда Дерек устроился в кресле напротив Жанны, он почувствовал, как она изучает его закрытыми глазами. Он оглянулся с кратким выражением лица.

— Разве ты не говорила, что собираешься задавать мне вопросы?

«Ах, да… Итак, когда вы начали учиться владеть мечом?»

«Я не помню. Няня сказала, что я научился пользоваться мечом раньше, чем научился пользоваться ложкой.

— Вы, должно быть, были очень молоды.

Повозка начала медленно двигаться вперед, и раздался грохот, когда колеса начали катиться. Леди Моррис, должно быть, действительно интересуется Дереком, поскольку вопросы, которые Жанна задавала ему в карете, были безграничны.

"Какого вы роста?"

«187 сантиметров».

— А ваш день рождения?

«10 июля».

«Если бы у вас был ребенок, кого бы вы предпочли, сына или дочь?»

«Это не имеет значения, но я хочу, чтобы они были лучшими, кем они могут быть».

«А что, если дама скажет, что воспитывать детей трудно?»

— Тогда, я полагаю, ничего не поделаешь.

"Что вы имеете в виду…?"

«Я помогу, чем смогу, но если это слишком сложно, то нам следует перестать заводить детей. Это то, что я имел в виду."

Выражение лица Жанны изменилось, как будто она взвешивала его ответ.

«Я слышала, что вы популярен среди женщин…»

«Это неверная информация. Я ничего подобного не припоминаю».

"…Это так?"

В то же время Жанна слегка улыбнулась. Дерек взглянул на нее, потому что она была такой хорошенькой, но и только. Горничная снова возобновила свои вопросы.

— Какой человек вам нужен?

«Я не уверен, но кто-то, с кем я могу создать семью».

«Что вас больше всего беспокоит?»

«Семья Блейз и Императорский двор».

«Какая ваша главная цель?»

«Чтобы защитить Ее Величество Императрицу. Я хочу быть сильной поддержкой для моей сестры».

"…Я понимаю."

Жанна кивнула, затем задала еще один вопрос.

— У вас есть вопросы о леди Моррис?

"Нет."

"Никакого?"

"Нет. Я увижу ее и сам буду судить, кто она».

«…»

В конце его фразы выражение лица Жанны слегка изменилось. Это была сложная смесь эмоций, которую невозможно было идентифицировать как одну. Дерек выглянул из окна кареты.

— Могу я задать вам еще один вопрос?

"…Что это такое?"

"Куда мы едем сейчас?"

"Ресторан. Леди сказала, что хотела бы поесть с вами в первый раз на свежем воздухе. Старейшины семьи Моррис хотели пригласить вашу семью напрямую, но было бы трудно рассадить их. Мы должны прибыть с минуты на минуту.

Дерек кивнул и снова посмотрел в окно. Тем временем Жанна изучала его профиль и больше не задавала вопросов. Спокойная атмосфера была совершенно другим настроением, чем раньше. Внезапная тишина вызвала у Дерека любопытство, но, возможно, время для разговора истекло. Он уже ответил на такое количество вопросов, что было бы неплохо придумать собственные вопросы для леди Моррис.

В конце концов карета остановилась перед известным рестораном. Когда Дерек прибыл в обещанное место, он открыл дверцу кареты и вышел. У входа в ресторан стояла женщина в маскарадном костюме. Ее невзрачное веснушчатое лицо казалось неуместным на фоне красивой одежды. Казалось, она кого-то ждала, и когда она поняла, что Дерек здесь, она моргнула и подошла к нему.

— А, я… я из семьи Моррис. Мы должны встретиться сегодня…»

Дерек понял, что это была та самая женщина, о которой он говорил. Он подошел прямо к ней и вежливо поклонился.

«Приятно познакомиться с вами. Я Дерек Блейз.

Он взял ее руку и собирался поцеловать ее, когда…

Прикосновение остановило его. Дерек огляделся и увидел Жанну, служанку, с которой он ехал в карете.

"Какой-"

Прежде чем он успел договорить, леди Моррис испуганно открыла рот.

— Ах, моя госпожа!

Голова Дерека закружилась от странного поворота событий. Жанна объяснила тихим голосом.

«Сегодня я твой настоящий партнер. Позвольте мне передать вам официальное приветствие. Меня зовут Жанна Моррис.

Дерек посмотрел на женщину перед собой, и женщина, которую он принял за горничную, была леди Моррис.

— Что это такое?

— Как вы только что сказали, я тоже хотела решить для себя, кто будет моим мужем. Я планировала скрывать свою личность до конца, но передумала».

«…?»

"Вы мне нравитесь."

Брови Дерека приподнялись от ее слов. Из всего, что произошло до сих пор, это было то, что он понял меньше всего.

Глава 322 – [Побочная история] Типичный политический брак (2)

Дереку было что сказать о том трюке, который она провернула, но, в конце концов, его любопытство победило.

— С каких пор я тебе нравлюсь?

Он не был убежден. Все, что он делал, это отвечал на вопросы Жанны по пути сюда. Она улыбнулась и ответила.

«Ну, как бы это сказать? Обычно в такой ситуации можно было бы разозлиться. Я все-таки пыталась обмануть тебя.

Она была права. Жанна надула его, но Дерека больше интересовало, почему.

Жанна огляделась, почувствовав внимание, которое было привлечено к этим двоим со стороны других зевак, и снова заговорила.

«Полагаю, наш разговор затянется, так почему бы нам не пойти в ресторан?»

Дерек кивнул на ее предложение. Им было что сказать больше, чем то, что можно было сказать перед входом в ресторан. Прежде чем Жанна вошла внутрь, она извиняющимся взглядом посмотрела на женщину, которая надела маскарадное платье от ее имени.

«Спасибо, что выслушали меня. Пожалуйста, идите в карету и отдохните».

"Да моя леди."

Женщина спокойно кивнула. Настоящая служанка казалась той, что переоделась Жанной. Пока Дерек смотрел на двух женщин, Жанна первой вошла в ресторан.

— Тогда мы войдем?

Пара собиралась вместе войти в большой вестибюль, когда на их пути встала сотрудница ресторана.

«Извините, но вы не можете войти в ресторан с горничной».

Сотрудник, должно быть, принял Жанну за горничную, которую привел Дерек. В более престижные рестораны пускали только дворян, поэтому поведение служащего было вполне естественным.

Только тогда дошло, что на Жанне все еще была форма горничной. Она всегда входила и выходила из этого места с легкостью и никогда не думала о своем платье. Кроме того, она не собиралась раскрывать свою личность сначала, поэтому она не планировала этого.

"Ах хорошо…"

Она покраснела от смущения и уже собиралась объясниться, когда…

Дерек тихонько стянул с себя пиджак и накинул его на плечи Джин. Он позаботился о том, чтобы другие больше не могли видеть униформу ее горничной.

— Она моя невеста.

С первого взгляда можно было опознать Дерека как дворянина, и никаких дальнейших объяснений не требовалось. Сотрудник поклонился и отступил назад.

"Мои извенения. Позвольте мне показать вам внутри»

Жанна в куртке, накинутой на плечи, озадаченно посмотрела на Дерека. Ее щеки были слегка розовыми.

"…Спасибо."

"Нисколько. Вы не ошиблись.

невеста. Это не обязательно было неправильным описанием, поскольку брак между их двумя семьями рассматривался. Но это был первый раз, когда Дерек представил кого-то как такового, и первой это услышала Жанна. Между ними воцарилась неловкая атмосфера. Тем временем заговорила сотрудница, проводившая их внутрь ресторана.

«Места у окна в настоящее время заняты, поэтому те, у кого нет брони, будут сидеть в центре. Разве это хорошо?"

Жанна ответила.

«У меня есть бронирование, поэтому, пожалуйста, проверьте».

"Да я вижу. Как тебя зовут?"

— Это Джин Моррис.

Услышав ее имя, сотрудник склонил голову, словно извиняясь за свою ошибку. После этого Жанну и Дерека отвели в огромный обеденный зал ресторана.

***

За столиком, забронированным Жанной, был лучший вид в этом роскошном заведении. Пара сидела за столом, и они продолжили разговор, начав с закусок.

«Во-первых, я прошу прощения за попытку обмануть вас. Мне жаль."

— Я бы все равно узнал позже, но тебе не кажется, что это было немного безрассудно?

«Конечно. Но я ничего не мог поделать. Я хотела знать, за какого мужчину я выйду замуж».

— Так ты узнала немного обо мне?

Джин без колебаний кивнула на вопрос Дерека.

"Да. Больше, чем я думала…»

При этом ее взгляд упал на куртку на плечах.

"…Ты добр."

Дерек ответил так, будто не понял.

«Я никогда не слышал о таком. Слишком мало времени, чтобы что-то узнать обо мне».

"Не совсем. Ты не обращался со мной грубо как с горничной. Не был неуважительным, оскорбительным или грубым».

Хотя ее слова были расплывчатыми, Дерек уловил ее смысл. Было много дворян, которые неуместно прикасались к хорошеньким девицам.

«Время, которое мы должны провести вместе перед свадьбой, очень короткое. Я боялась, что мой партнер спрячется передо мной за дружеской маской».

Услышав это, Дерек понял, почему Жанна приложила такие усилия. Как она и сказала, ей хотелось точно знать, за какого мужчину она собирается выйти замуж.

«Я рад, что ты получила ответы на вопросы обо мне… но я еще не знаю, ничего о вас».

"Конечно. Было бы несправедливо, если бы я была единственной, кто знал о вас, поэтому я отвечу на любые ваши вопросы.

«…?»

«Мой рост 165 сантиметров, а день рождения у меня 15 октября. Я никогда особо не думала о собственных детях, но я хочу иметь как можно больше братьев и сестер. С тех пор, как я была  маленьким, я всегда завидовал многолюдной семье».

Дерек внимательно слушал, что она говорила. Ответы Жанны основывались на вопросах, которые она задала Дереку в карете.

«Я хочу мужчину, который меня уважает. И моя главная забота — не пожалеть об этом политическом браке».

"Я понимаю."

«Не знаю, является ли это моей целью, но я хочу всегда жить как Джин Моррис».

Дерек недоуменно посмотрел на нее.

— …Я не совсем понимаю.

«Женитьба увеличит мои обязанности. Это, конечно, неизбежно, но это не значит, что я больше не могу жить самой собой».

— Это то, что ты думаешь?

"Да. Когда я выйду за тебя замуж, мое имя изменится с Джинн Моррис на Джин Блез. Но я не хочу исчезать. Если я стану чьей-то женой, чьей-то матерью, я все равно хочу быть собой».

Ее лицо было серьезным. Теперь Дерек полностью понял ее намерения. Ее слова были в некотором роде глубокими для него, так как он тоже боялся перемен после женитьбы.

Впервые Дерек подумал, что немного понял, кто такая Жанна. Он догадался об этом после того, как она раскрыла свою маскировку под горничную, но она была не из тех, кто оставляет свою судьбу в чужих руках. Сильная женщина, создавшая собственное будущее… Дерека не отталкивали такие женщины. Его сестры были такими же.

— Я обещаю тебе одно, несмотря ни на что. То, что ты выйдешь за меня, не означает, что ты должна что-то менять в себе».

Дерек тоже не изменился бы за одну ночь после женитьбы и не стал бы просить жену сделать то, чего не сделал бы сам.

«Если мы поженимся, то я буду жить с тобой во взаимной поддержке. Мы встречаемся не для того, чтобы от чего-то отказаться, а для того, чтобы заполнить пробелы друг друга».

Жанна ответила не сразу, но даже без слов ее чувства были видны на ее лице. Она была глубоко тронута словами Дерека. Только сейчас она поняла, что он был тем мужчиной, на которого она надеялась. Она не хотела, чтобы ее заставляли меняться, после замужества. Она хотела найти способ быть счастливее друг с другом.

— Я не ожидала от тебя таких слов. На самом деле, семья Блейзов настолько могущественна, что я беспокоилась, что делать, если у тебя плохой характер или ты ожидаешь, что я изменюсь… но ты совсем не такой.

Дерек улыбнулся честности ее комментариев.

— Ты тоже отличаешься от того, что я себе представлял.

Жанна улыбнулась и продолжила небрежно, как будто у них был ежедневный разговор.

«Давай поженимся? Конечно, наши семьи уже разговаривают друг с другом независимо от этого, но я бы хотела, чтобы это был ты. ”

— Если это с тобой… то, думаю, все будет в порядке.

— Я рада, что ты согласен. Я счастлив, что ты мой жених.

— Это незаслуженный титул.

Жанна подняла свой бокал с вином.

«Выпьем за это?»

"Хорошо."

Вскоре Дерек тоже поднял свой бокал с вином, и их бокалы звякнули в воздухе. На лице Жанны расплылась слабая улыбка.

«За наше счастливое будущее».

***

Брак между Жанной и Дереком случился быстро. Поскольку свадьба была организована семьями, и стороны почти не встречали возражений, естественно было ускорить приготовления. Дата свадьбы, свадебный зал и многое другое были согласованы быстро. Прошло всего три месяца с тех пор, как они познакомились, когда у них случилась свадьба.

«Поздравляю, лидер».

«Живите счастливо!»

Дерек был окружен гостями, которые заливали его своими поздравлениями. Был большой интерес к женитьбе брата императрицы Елены и старшего сына семьи Блезов. Дерек разбирался с толпой гостей, когда подошел слуга.

— Пора начинать церемонию, милорд.

— Уже?

"Да. Следуйте за мной сюда, пожалуйста».

Отец Жанны, граф Моррис, с трудом ходил из-за хромоты, которую он получил в завоевательной битве. Таким образом, Дерек и Жанна вместе должны были идти по проходу.

Дерек последовал за слугой и вошел в заднюю часть свадебного зала, ожидая появления своей невесты. Через несколько мгновений к нему подошла красивая женщина. Она была элегантной фигурой в потрясающем белом свадебном платье, и даже обычно бесстрастный Дерек был ошеломлен. Он никогда не видел такой прекрасной женщины…

Он не мог оторвать от нее глаз, пока говорил.

"Ты нервничаешь?"

— Немного, но… я в порядке. Сегодня я пойду с тобой по проходу».

Дерек улыбнулся ее словам.

— Ты говоришь красивые слова.

"Я серьезно. Мне очень повезло, что ты мой спутник жизни».

«Я надеюсь, что смогу оправдать это ожидание. Как рыцарь и как твой муж, я буду усердно работать, чтобы всегда оставаться рядом с тобой.

"Взаимно, я помогу тебе возглавить семью Блейз и помогу осуществить твои мечты в будущем».

«Я чувствую себя уверенным».

«Наша цель — сделать друг друга счастливыми».

На слова Жанны супруги одновременно улыбнулись друг другу. В этот момент прозвучал свадебный марш, отмечающий начало церемонии. Слуга, стоявший снаружи, поспешно подошел к ним.

— Вы можете войти прямо сейчас.

Дерек осторожно кивнул и взял нежную руку Жанны.

— Сделаем первый шаг?

Жанна улыбнулась и кивнула.

Они вошли в зал, и воздух вокруг них, казалось, светился. Дерек был красиво одет в черный фрак, а Жанна была в безупречном белом свадебном платье. Они выглядели идеальной парой.

Пока они шли по проходу, рыцари в униформе, выстроившиеся с обеих сторон, один за другим обнажали свои мечи. Среди сидящих гостей были Елена, Карлайл и Кроу, а также повзрослевшая Мирабель и Кун, стоящие рядом.

Грандиозная свадебная церемония началась в атмосфере торжества. Все, включая семью Альфорда и Жанны, взволнованно смотрели на это.

Это был идеальный день для нового начала.

Глава 323 – [Побочная история] Дитя Дракона (1)

Кроу приснился сон. Черный дракон с ревом вылетел перед ним, истекая кровью. Его крик звучал так грустно и отчаянно, что даже мальчик заплакал, увидев его.

"Я проклинаю тебя. Я никогда не прощу тебя, кто позарился на мою силу и осмелился вырезать мне сердце.』

Глаза дракона были красными от крови, когда он изливал гневные слова на ребёнка. Пятилетний мальчик впервые столкнулся с такой ненавистью и не знал, что делать.

Мальчик стоял там, а из ран дракона продолжала хлестать свежая кровь. Вскоре он испачкал весь пол.

— Эй, ты ранен?

『Кеуг, конечно! Это все из-за твоих грязных людей...!』

Но дракон не договорил. Это было потому, что Кроу бросился вперед на своих маленьких ножках и коснулся раны дракона своими крошечными ручками.

«О, это должно быть больно. Как ты так сильно пострадали, мистер?

『…』

— Давай повидаемся с мамой позже. Нет ничего, чего бы она не могла сделать, и она залечит все твои раны.

"…Очень хорошо."

Лоб дракона, который уже был в складках, казалось, нахмурился еще сильнее. Мальчик просто хотела освободить дракона от его гнева, но боялась, что тот может обидеть его.

«Эй, если бы ты пострадал из-за меня…»

Кроу встал на ноги, затем поклонился распростертому дракону.

"…Мне жаль."

Кроу научился извиняться от Елены.

«Мать сказала мне, что если я сделал что-то не так, то я должен попросить прощения, чтобы другой человек мог перестать чувствовать себя плохо».

Дракон безмолвно смотрел на ребёнка  своими ясными глазами. — пробормотал он себе под нос низким голосом.

『Не могу поверить, что этот ребенок произошел от того психопата.』

"Хм? Что вы сказали?"

"Достаточно. Мальчик."

— Но твои раны…!

『Я устал иметь с тобой дело.』

В конце слов дракона пол рухнул под ногами Кроу.

«Ааааа!»

Кроу провалился в бесконечную тьму.

В какой-то момент он открыл глаза и снова оказался в своей комнате. Он в замешательстве посмотрел на знакомый потолок.

"Что это было? Этот мистер выглядел обиженным, и я почувствовал, что действительно прикоснулся к нему…»

Кроу, естественно, посмотрел на свою ладонь, затем вздрогнул, увидев, как из его плоти начинает появляться маленькая бусинка.

«Ааааа!»

Вчера он был в порядке, но закричал, когда из его кожи начал высовываться блестящий синий шар. Странно было то, что он даже не чувствовал боли в теле.

Крик Кроу вызвал служанок снаружи. Впереди группы была Мэри, которая служила Елене со времен особняка Блэза.

— Что происходит, ваше высочество?

Кроу со слезами посмотрел на Мэри со своей кровати.

— М-моя рука.

Когда Кроу поднял руку, маленький шар в его ладони полностью вынырнул и упал на кровать. Мэри и остальные служанки смотрели с удивлением.

***

Кроу испугался внезапной перемены в своем теле. Между тем, Карлайл и Елена побежали к своему сыну, когда услышали новости. У Карлайла было встревоженное выражение лица, и хотя Елена была так же обеспокоена, она работала над тем, чтобы успокоить сына.

— Ты, должно быть, очень удивился, Кроу.

«Мама, я испугался… Я странный? Горничные посмотрели на меня так, будто были удивлены.

Елена выглядела печальной, крепко обнимая Кроу.

— Нет, ты не странный. Ты просто немного более особенный, чем другие».

"Действительно?"

«Это как подарок, который можешь получить только ты. Эта маленькая вещь позже исполнит твое желание».

"Действительно?

"Да. И что я говорила о том, что мы должны делать с драгоценностями?»

— Ты сказала, что мы должны дорожить этим.

"Да. Это очень ценно для тебя, так что не говори об этом открыто и не рассказывай никому, хорошо?»

"Да!"

Кроу ответил смелым кивком. Елена выпустила его из рук и с любовью посмотрела на него, затем заговорила со своим маленьким сыном более дружелюбным голосом.

«Помни, это исполнит твоё желание, поэтому не используйте его безрассудно и принимай решения тщательно».

«Я буду, Мама. Но у меня уже есть желание».

«Можешь сказать мне, что это ты хочешь?»

«Я женюсь на тебе, когда вырасту!»

Карлайл, который тихо слушал со стороны, весело усмехнулся.

— Твоя мечта слишком велика, сынок.

"Почему? Отец, разве это невозможно?»

"Конечно, нет. Твоя мать уже моя, как бы ты ее ни хотел.

«Тц…»

Кроу разочарованно надул губы, и Елена толкнула Карлайла локтем в ребра.

«Нельзя говорить это при ребёнке».

"Это верно. Своим кровным родственникам все равно желать нельзя, и надо быть честным и ничего не ждать».

"Вот так вот. Кроу, когда ты вырастешь, ты встретишь женщину, которая намного красивее меня.

«Нет на свете женщины красивее моей жены».

Елена рассмеялась и покачала головой. Тяжелое настроение немного полегчало. Кроу смотрел на своих родителей, когда они смотрели друг на друга нежными глазами.

В дверь спальни постучали, и снаружи донесся голос няни.

«Ваше величество, обед для принца готов».

— Да, пожалуйста, возьми Кроу.

С разрешения дверь открылась, и вошла няня. Няня воспитывала семью Елены на протяжении двух поколений. Она была уже слишком стара, чтобы самой заботиться о принце, поэтому присматривала только за горничными. Кроу подбежал, как только увидел свою няню.

«Няня!»

— Да, принц. Вы голодны?"

"Да."

"Давайте есть."

Няня нежно взяла маленькую руку Кроу, и ребенок поковылял на его коротких ножках. Прежде чем выйти из комнаты, няня поклонилась Карлайлу и Елене, а затем направилась в столовую с Кроу.

Это был обычный день для Кроу. Утром он завтракал, а потом брал королевские уроки. Странная вещь обнаружилась, когда он вздремнул.

'…Горячо.'

Кроу почувствовал лихорадку, как будто он был болен. Жара, казалось, душила его.

— Нет, думаю, я тоже хочу пить.

Сначала он подумал, что у него жар, но со временем во рту тоже стало сухо. Однако это ощущение отличалось от желания пить воду. Кроу почувствовал себя сбитым с толку.

Именно тогда он услышал голос Елены через открытую дверь.

«Несмотря на то, что Кроу взрослый по сравнению с другими детьми его возраста, ему всего пять лет. Почему Сфера Дракона проявилась так быстро? Разве это не должно было появиться в возрасте около десяти лет?»

Кроу понял, что она говорила о нем. Елена была не одна в соседней комнате, и вскоре после этого раздался голос Карлайла.

— Я связался с вождем, так что не волнуйся слишком сильно. Я надеялся, что способности дракона будут подавлены, если съесть плод Замида… но я не знал, что мой сын унаследует кровь настолько сильно».

«Учитывая, как скоро появилась Сфера Дракона, я думаю, что это наиболее вероятное объяснение».

Кроу мог сказать, как расстроена его мать, только по звуку ее голоса. Карлайл утешал ее.

«Хорошая новость в том, что это не то же самое, что когда я получил Сферу Дракона. Я мучился неделю, а наш сын за ночь без проблем получил ее».

Кроу задумался над тем, что сказали Карлайл и Елена.

Сфера Дракона. Эту фразу он слышал только в сказках. Однако с его юным умом он не мог понять, какое отношение к нему имеет Сфера Дракона.

«Почему Мать и Отец продолжают говорить обо мне и Сфере Дракона?»

Кроу в замешательстве покачал головой, а Карлайл продолжал говорить.

«Самое главное, что наш сын пришел в это состояние, не потребляя человеческой крови. Хорошо, что у него еще не проявились какие-то необычные симптомы».

«Конечно, мы не можем быть слишком поспешными в своих суждениях… но меня постоянно беспокоит, что Кроу всего пять лет. Он еще слишком молод, чтобы справиться с этим».

Слушая их историю, Кроу волновался еще больше. Только сегодня утром Елена сказала, что он особенный…

'Со мной что-то не так?'

Он боялся, что он единственный, кто отличается. Потрясенные лица служанок, когда сфера выпала из его рук, обожгли его голову.

«Хеу, Мать…»

Кроу был на грани слез и уже собирался встать с постели, когда...

Он увидел, что его ноги, торчащие из-под пижамных штанов, были черными. Он смотрел на них с изумлением и рефлекторно потянулся, чтобы коснуться их. Они были покрыты чешуей, твердой, как сталь.

Как… как будто он был монстром. Кроу замер, увидев свою изменившуюся кожу.

Это было в тот момент.

— Подожди, кажется, я что-то слышал.

Кроу шёпотом звал свою мать ранее, и звук шагов Елены приблизился. Глаза мальчика наполнились страхом. Он боялся, что Елена и Карлайл будут смотреть на его трансформацию с разочарованием, и по всему его телу пошли мурашки.

— Э-они могут меня ненавидеть.

Он был еще молод, но немного разобрался в ситуации. Елена беспокоилась о его состоянии, а Карлайл был рад, что все в порядке… пока. Кроу инстинктивно знал, что его родители расстроятся, если увидят его.

Кроу быстро нырнул под одеяло и притворился спящим, прежде чем дверь полностью открылась. Сердце бешено билось в груди. Недавно он обмочил постель и пытался скрыть это от горничной.

После того, как Елена тихо проверила Кроу, она снова вышла на улицу. Кроу услышал голос Карлайла еще до того, как дверь полностью закрылась.

— Он проснулся?

"Нет. Кажется, я неправильно расслышала».

— Да, ну, давайт за ним внимательно следить…

Наконец дверь захлопнулась. Кроу лежал в темной комнате, дрожа от страха.

"Мама папа…"

Его губы дрожали, когда он пытался сдержать слезы. Он не мог никому рассказать. Он уже превратился в монстра.

***

Когда время сна Кроу подошло к концу, его разбудила горничная.

— Пора вставать, Ваше Высочество.

Кроу, уже проснувшись, сделала вид, что открыла глаза, и встала с постели. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз он был в носках.

"Ой? Ваше Высочество, вы спали в носках?

«А, да. У меня были холодные ноги».

«Вам неудобно спать босиком…?»

"Я хочу пойти в ванную."

«Ах! Сюда, пожалуйста."

Горничная поспешно отвела его в ванную. К счастью, она больше не заговорила о носках, и Кроу втайне вздохнула с облегчением. Однако как только он вышел наружу, у него перехватило дыхание.

Служанка в замешательстве посмотрела на его странное поведение.

— Что такое, ваше высочество?

Но Кроу молчал. Дразнящий запах давил на него со всех сторон. Он не заметил этого, когда был наедине с горничной в комнате, но когда вышел туда, где было больше людей, его поразило, как слона.

Это был запах людей. Пульс красной крови под кожей живых. Кроу зарычал, как маленький хищник.

Жажда, которая, как он думал, утихла в нем, поднялась, как приливная волна.

Глава 324 – [Побочная история] Дитя Дракона (2) [КОНЕЦ]

Было что-то странное во внезапной перемене в поведении Кроу, и служанка внимательно посмотрела на него.

— Вы в порядке, Ваше Высочество?

Но взгляд принца был прикован только к шее горничной.

Красная кровь, струящаяся под ее кожей, заставила его почувствовать жадность.

'Я хочу пить.'

Лишь одна мысль занимала его разум. Как только рассудок мальчика угас, и он уже собирался схватить горничную, сзади его окликнул голос.

"Кроу."

Раздался укоряющий голос, и ребёнок  обернулся. Там стоял Карлайл со свирепым взглядом. Служанка с опозданием поняла присутствие Императора и поспешно склонила голову.

«Приветствую Его Величество».

Карлайл уставился на сына так, как будто мальчик был в чем-то виновен, и заговорил тихим голосом.

«Как долго Кроу был таким?»

"Какой? Что вы имеете в виду…?"

"Достаточно."

Карлайл отказался от получения дополнительной информации от горничной, затем повернулся к ребёнку. Казалось, он знал, что скрывает Кроу. Мальчик был в ужасе.

«Ч-что мне делать?»

Но беспокойство мальчика было напрасным. Карлайл оставил эскорт позади себя и подобрал маленькое тело Кроу.

«Сын, есть кое-что, о чем мы должны поговорить как мужчины».

Кроу в отчаянии посмотрел на Карлайла, опасаясь, что у него могут быть проблемы. Карлайл пошел вперед с сыном на руках и отдал приказ своему эскорту.

— Мне нужно кое-что сказать принцу наедине, так что уходи.

"Да ваше величество."

Итак, Карлайл куда-то повел Кроу.

***

Карлайл вошел в комнату. Дворец был настолько велик, что в нем было бессчетное количество неиспользуемых помещений, и это было ближайшим. Убедившись, что здесь больше никого нет, Карлайл выпустил Кроу из рук. Он посмотрел на сына и сказал серьезным голосом.

"Скажи мне честно. Когда это началось?"

— Отец, я, э-э…

— С каких это пор ты начал испытывать жажду человеческой крови?

«…!»

Карлайл действительно знал о его состоянии. Глаза ребёнка тут же начали наполняться слезами.

— Прости, отец.

В то же время  снял туфли и показал Карлайлу свои чешуйчатые ступни.

«Когда я проснулся, мои ноги вдруг изменились вот так. А когда я вышел, от людей хорошо пахло, и было трудно сдержаться».

Карлайл внимательно слушал Кроу. Опасаясь присутствия отца, Кроу заплакал еще сильнее.

«Увааа…»

Карлайл потер спину  сына, успокаивая его.

— Почему ты сразу не сказал ни мне, ни своей матери?

"Мне жаль. Я думал, ты будешь разочарован».

Лицо Карлайла ожесточилось. Как будто Кроу задела какое-то чувствительное место.

— …Тебе не о чем беспокоиться.

«Папа, почему я отличаюсь от других людей? Боюсь, я превратился в монстра».

Карлайл какое-то время смотрел на  сына, не отвечая. Затем он поднял правую руку и сильно ударил ею по столу.

Раздался треск, звучавший так же жестко и тяжело, как железо. Громкий шум так напугал юного  принца, что он перестал плакать. Карлайл закатал рукав, обнажая черную руку. Он не мог свободно контролировать свои способности, так что это был единственный способ показать Кроу это

"…Ик."

Кроу смотрел на чешую Карлайла широко раскрытыми глазами. Они были такими же, как и на его ногах.

— Ты не один такой, Кроу. Если ты чудовище, то это потому, что ты мой сын.

«П-папа…»

— Ты ненавидишь быть похожим на своего отца?

"Нет. Я люблю маму и папу больше всего на свете».

Карлайл погладил маленького сына по головке.

— Как и я. Я еще не объяснил тебе этого, потому что ты слишком молод, но я не думал, что ты узнаешь все сам.

«Папа… ты не ненавидишь меня за то, что я выгляжу так?»

"Конечно, нет. Ты мой сын.

«…Хе-хе».

Кроу застенчиво улыбнулся и вытер слезы. Если Карлайл и Елена продолжали любить его так же, как сейчас, все остальное не имело значения. Карлайл слабо улыбнулся, когда Кроу мило взглянул на него.

«Было время, когда я ненавидел себя за это. Но теперь я рад. Поскольку я унаследовал эту кровь, я смог встретиться с твоей матерью.

"Действительно?"

— Да, твой отец однажды спас твою мертвую мать.

"Как?"

Кроу удивился, узнав, что его мать умерла, и Карлайл поспешно поправился.

— Забудь, что я только что сказал. Важно то, что… я бы родился таким сто или тысячу раз только для того, чтобы встретиться с ней.

Кроу смотрел на отца своими чистыми, невинными глазами, словно пытаясь понять его слова. Карлайл взглянул на свою покрытую чешуей черную руку с эмоциональным выражением лица.

«Поэтому я ценю это сейчас».

Карлайл повернулся к Кроу с мягким взглядом.

«Сын, ты плод нашей любви. Я верю, что однажды эта сила поможет тебе, как помогла мне».

Кроу улыбнулась в ответ.

«Спасибо, папа. Я тебя люблю."

Его милые слова вызвали слабую улыбку на губах Карлайла.

— Да, я тоже люблю тебя, сынок.

Кроу и Карлайл посмотрели друг на друга и одинаково улыбнулись. Любой мог видеть, что они были отцом и сыном.

Тут-то и распахнулась дверь. Головы Карлайла и Кроу дернулись в сторону входа, и они увидели Елену, стоящую там и тяжело дышащую. Она выглядела так, будто пробежала всю дорогу сюда.

«Хаа, хаа. Что случилось с Кроу?

"Откуда ты знаешь?"

«Я слышала от служанок, что ты куда-то исчезла только с ним. Я пришла прямо сюда, потому что боялась, что что-то случилось».

«Новости распространяются быстро. Кроу захотелось крови, и я увел его туда, где не было людей».

При этих словах Елена бросилась к сыну и лихорадочно оглядела его.

"Ты в порядке? Ты нигде не ранен?»

«Да, мама. У меня все нормально."

— Ты должен был сказать мне первым, когда начал испытывать эти побуждения. Что, если твой отец нашел бы тебя слишком поздно? Хорошо?"

Обеспокоенный тон Елены постепенно сменился бранью, и Кроу взглянул на Карлайла в поисках помощи. Однако Карлайл пожал плечами, как бы говоря: «Извини, но твоя мать для меня тоже самый страшный человек в мире».

***

После насыщенных событий дня Кроу, измученный, заснул рядом с Еленой и Карлайлом. В очередной раз он встретил во сне черного дракона.

"Господин?"

Принц попыталась первым приблизиться к дракону, но тот не ответил.

『…』

Однако ребёнок мог видеть, что дракон наблюдает за черной чешуей на его ногах. Мальчик сел рядом с драконом и рассказал о том, что произошло в тот день. Хотя дракон ничего не сказал, Кроу знал, что он слушает.

«Поэтому моя мама сильно отругала меня».

Впервые дракон ответил рокочущим голосом.

『Это не конец твоей потенциальной силы. Ну, конечно, это потому, что ты съел чье-то сердце.』

«Что я съел?»

Невинное выражение лица Кроу заставило дракона вздохнуть и покачать головой.

『...Очень хорошо, тогда не будем об этом.』

— Но, мистер, могу ли я быть сильнее?

"Да."

"Как?"

"Хорошо…."

Дракон хотел было ответить, но тут же спохватился и нахмурился.

『Вы ожидаете, что я буду учить вас?』

"Хорошо. Не сейчас, но, может быть, позже».

『Я не буду тебя учить』

"Тогда позже."

Перед лицом оптимизма Кроу чешуйчатая бровь дракона сморщилась еще больше. Но ребёнку  было все равно, и он продолжал рассказывать истории о себе.

"Господин. Я вообще-то не могу есть морковь, но сегодня утром за завтраком…»

Пока Кроун потчевал дракона своими историями, его тело постепенно становилось прозрачным. Он инстинктивно чувствовал, что пора снова расстаться с драконом.

— Что ж, мистер, надеюсь, ваша рана быстро заживет. Увидимся."

Кроу махнул рукой и попрощался с драконом. Незадолго до того, как тело мальчика полностью исчезло, дракон пробормотал очень тихим голосом.

"…Хорошо."

Глаза Кроу расширились от заметной перемены в поведении дракона. Мысль о том, что он может быть рядом с драконом, заставила его улыбнуться. В то время он не знал, насколько чудесным было общение с драконом в его крови…

И невероятная сила, которую даст эта связь.

История Кроу Уолтера Бен Руфорда, одного из мудрейших императоров в истории Империи Руфордов, началась сейчас.

***

После долгого разговора с драконом разум Кроу медленно начал возвращаться к реальности. Рядом с ним разговаривали Елена и Карлайл.

«Я так рад, что съев плод Замида, Кроу потерял жажду крови».

«Поскольку мы кормили его в детстве, мы можем видеть эффекты».

Слова Карлайла вызвали у Елены улыбку.

«Вождь Чианата сказал, что придет сюда лично. Должно быть, ему очень интересно узнать о состоянии Кроу.

"Да. И проклятие, и сила сосуществовали внутри меня, но с плодом Замида Кроу просто останется с огромной силой».

— Если подумать, это правда.

«Я уже испытал на себе, насколько невыносима жажда крови. Но Кроу создал Сферу Дракона без человеческой крови, и он держится. Такими темпами проклятие действительно может закончиться».

«Это здорово, но… я все еще сильно страдаю от того, что ты пострадал».

— Ты сейчас рядом со мной, и это все, что имеет значение.

Кроу слышал, как тело Карлайла шевелилось.

«Ты самая большая награда в моей жизни. Все что мне нужно это ты."

Кроу поднял тяжёлые  веки, услышав теплый голос отца. Затуманенным зрением он увидел, как Карлайл поцеловал Елену в щеку.

— Хм, мама?

Елена поспешила, когда услышала зов сына. Она нежно погладила его по спине, и Кроу это было так приятно, что он глубже зарылся головой в подушку. Когда он полностью открыл глаза, то увидел, что рядом с ним улыбается Елена, а у Карлайла было слегка сварливое выражение лица. Кроу говорил сонным голосом.

— О чем говорили мама и папа?

Карлайл ответил на вопрос низким тоном.

"О тебе."

"Обо мне? Что вы сказали?"

Карлайл подошел ближе, взъерошил ему волосы и рассмеялся, увидев очаровательное зрелище.

«Мой сын может быть более великим человеком, чем я думал».

"Ого, правда?"

Кроу счастливо улыбнулась, и Елена заговорила с нежной улыбкой на лице.

«Хочет ли Кроу быть великим человеком?»

"Да! Я стану мудрым императором и получу много похвалы от своего народа, и буду хорошим сыном для своих мамы и папы!»

"Действительно? Для этого ты должен слушать своего учителя и усердно учиться».

"Да!"

Елена улыбнулась ответу Кроу. В этот момент  ребёнок  встал с кровати и начал обыскивать карманы куртки. Елена вопросительно посмотрела на него.

— Сынок, что ты ищешь?

— Минутку, мама.

Он некоторое время рылся в карманах, прежде чем наконец нашел то, что хотел. Он протянул лист белой бумаги Елене и Карлайлу с веселым выражением лица. Они развернули бумагу и увидели рисунок, который Кроу нарисовал сам. Он указал на самого крупного человека на рисунке.

— Это папа.

Затем он указал на женщину, похожую на принцессу.

«Это мама».

Наконец короткий палец указал на маленького ребенка между ними.

«И вот я здесь. Это рисунок моей семьи, счастливо живущей вместе».

Елена с неописуемой радостью переводила взгляд с рисунка на сына. Хотя навыки рисования Кроу были юношескими, теплые эмоции, влитые в картину, тронули ее.

«Не знала, что мой сын так хорошо рисует. Ты достаточно хорош, чтобы быть художником.

Похвала Елены заставила  мальчика улыбнуться, и он смущенно почесал нос. Его очаровательный детский жест заставил улыбку на губах Елены стать шире.

«Да, мы будем жить вместе, как на этой картинке, которую ты нарисовал».

Елена нежно поцеловала  его в лоб.

"Я люблю тебя, сын."

Кроу еще глубже прижался к материнским объятиям.

— Я тоже люблю тебя, мама.

Карлайл посмотрел на них двоих и заговорил.

— Ты меня покидаешь?

— Иди сюда тоже.

Елена протянула другую руку, которая не держала  сына, и Карлайл рассмеялся и заключил их обоих в свои объятия. Все трое обняли друг друга с одинаковым выражением счастья на лицах. Кроу поднял голову и увидел, что лица его родителей выглядят точно так же, как на его картинке.

«Тц, я завидую, потому что мама и папа так счастливы вместе».

Кроу хотел спать с родителями каждую ночь, но когда он немного подрос, Карлайл усадил его и заговорил серьезным голосом.

Родителям нужно побыть одним.

Кроу не разрешили рассказать Елене, потому что это был секрет между мужчинами, но он продолжал негодующе надувать губы.

— Я тоже хочу братика или сестрёнку.

Карлайл улыбнулся словам Кроу, затем взглянул на лицо Елены.

— Сынок, тогда я не думаю, что тебе стоит быть здесь сегодня вечером.

Елена толкнула Карлайла под ребра.

«Нельзя говорить это при ребёнке».

Карлайл рассмеялся над смущенным выражением лица Елены. Затем он слегка поцеловал ее в щеку и прошептал ей на ухо.

— Это правда, моя жена.

От приятной атмосферы между парой Кроу протянул руку и вскрикнул.

— Я тоже хочу, поцелуй меня тоже.

Карлайл и Елена одновременно усмехнулись, а затем склонили головы, чтобы поцеловать сына в щеки с обеих сторон. Красно-голубые глаза Кроу счастливо прищурились.

Все трое вместе были счастливой семьей, как на его рисунке.

Конец.

Страница книги Возвращение девы-рыцаря в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

1 - 250

1 - 251

1 - 252

1 - 253

1 - 254

1 - 255

1 - 256

1 - 257

1 - 258

1 - 259

1 - 260

1 - 261

1 - 262

1 - 263

1 - 264

1 - 265

1 - 266

1 - 267

1 - 268

1 - 269

1 - 270

1 - 271

1 - 272

1 - 273

1 - 274

1 - 275

1 - 276

1 - 277

1 - 279

1 - 280

1 - 281

1 - 282

1 - 283

1 - 284

1 - 285

1 - 287

1 - 288

1 - 289

1 - 290

1 - 291

1 - 292

1 - 293

1 - 294

1 - 295

1 - 296

1 - 297

1 - 298

1 - 299

1 - 301

1 - 302

1 - 303

1 - 304

1 - 305

1 - 306

1 - 307

1 - 308

1 - 309

1 - 310

1 - 311

1 - 312

1 - 313

1 - 314

1 - 315

1 - 316

1 - 317

1 - 318

1 - 319

1 - 320

1 - 321

1 - 322

1 - 323

1 - 324

О книге