Принцесса, похоже, благоволит Герою

— Рейл, ты ведь всё понимаешь, верно? Если он тебе дорог, это самый правильный выбор, — сказала принцесса, лучезарно улыбнувшись.

Изящно заплетённая коса из роскошных светлых волос была закреплена заколкой с вкрапленными синими драгоценными камнями. Я тоже хотел купить нашим девочкам хотя бы по заколке. У меня не было привычки дарить предметы роскоши, но хотя бы раз в год, на зимний фестиваль священного огня, хотелось подарить что-то памятное.

— Рейл?

Поскольку я задумался, на меня пристально уставился слуга принцессы.

— А, да, я понимаю.

— Тогда, вот...

Принцесса обернулась. Подошёл один из отряда телохранителей и положил на роскошную отполированную деревянную столешницу пошитый из красивой ткани мешок. Судя по звуку, тяжёлый.

— Прими это. Это за то, что до этого момента ты был другом Джио. Надеюсь, это поможет тебе в будущем.

Когда я с позволения взял мешок в руки, оказалось, что он битком набит золотыми монетами.

— Эм, мне кажется, это несколько излишне...

— Ничего подобного. Ты же отправляешься в долгое путешествие, верно? Трудно начинать жизнь с нуля вдали от родины. К тому же, ты больше не сможешь полагаться на Джио. Ты ведь не хочешь больше быть для него обузой, не так ли? Приют уже много лет получает от него поддержку, так что этого должно быть достаточно. Джио покинул приют в пятнадцать... и он всё ещё отправляет тебе деньги, так ведь?

— Да. Благодаря нему, мы не голодали, в этом году полностью готовы к зиме, и ещё какое-то время не будем нуждаться в деньгах. Это всё заслуга господина Джио.

Разговоры со власть имущими утомительны. Необходимо найти и дать именно тот ответ, который они желают услышать. Даже если найти правильный ответ не выходит, нужно хотя бы не наступать на больное.

Вероятно, таким больным местом принцессы было то, что я звал его просто «Джио». Правильно было называть его «господин Джио». Это довольно хлопотно.

— Джио добр к тем, кто находится в сложном положении. Кстати, ты упоминал, что хотел отстроить приют заново, так?

— Это старая история. Раз у господина Джио теперь есть земли, он рано или поздно заберёт детей туда.

— Вот как, — довольно прищурилась принцесса.

Причина, по которой я, простой человек, выросший в приюте, имел возможность таким образом беседовать с её высочеством, заключалась в том, что мой друг детства Джио, выросший в том же приюте, стал Героем, победившим Владыку демонов и защитившим страну от катастрофы. Храбрец получил в награду деньги, рыцарское звание и земли, а также ходили слухи о скорой помолвке с принцессой.

Мы с ним были знакомы около двадцати лет, но не особо ладили. Он всегда ненавидел меня, и я чувствовал себя плохо, потому что меня ненавидели в одностороннем порядке, хотя я ничего не делал, чтобы это заслужить. Джио был очень резким в своих суждениях, но при этом оставался человеком долга. Даже после того, как он был признан кандидатом в Герои, переехал в столицу, и отправился уничтожать Владыку демонов, он продолжал отправлять письма в приют.

Когда мы были ещё детьми, старик, заправлявший детским домом, умер, и каким-то образом, после того как управление перешло ко мне, мне удалось сохранить приют. Вот почему я, как директор, читал все письма, поступавшие в детский дом. Каждый раз я зачитывал письма от Джио детям, и все с нетерпением ждали этого. Иногда он посылал не только письма, но и сладости с длительным сроком хранения, а временами одежду и алкоголь. И, конечно же, деньги.

Джио был человеком, поступавшим правильно. Он ненавидел ограниченные, извращенные и иррациональные вещи, и никогда не изменял себе. Так было издавна, и этим он от меня отличался. Поэтому командная работа нам не светила.

Тем не менее, Джио посещал приют в свой редкий выходной и довольно часто приезжал уже после битвы и триумфального возвращения. Его новые друзья, принцесса в том числе, много разговаривали со мной о нём. Они много чего говорили, но в основном всё сводилось к тому, что для Джио нет пользы в том, чтобы поддерживать со мной связь.

Ну, я это понимал.

Он усердно тренировался, чтобы стать воином, которого назовут Героем, но почти всё выплачиваемое пособие отправлял в приют. Дурак, следовавший сильному чувству долга. Никакой роскоши, никаких развлечений, лишь тренировки на благо страны и, наконец, он одолел повелителя демонов. После чего отдал награду приюту.

Конечно, я отказался, ведь это были слишком большие деньги, но он потребовал объяснений, когда это я успел стать большой шишкой, чтобы отказываться от пожертвований, так что в итоге я принял их.

— Не думаешь, что Джио тоже имеет право на счастливую жизнь? — спрашивали рыцари-товарищи Героя.

— Как долго он должен быть связан со своим неудачным происхождением? — интересовались товарищи, которые вместе с ним путешествовали.

— Пора бы уже отпустить господина Джио, — заметила дама, которую он привёл с собой.

И, наконец, вот что сказала принцесса:

— Ты обещаешь больше никогда не видеться с Джио, не так ли?

Джио не мог бросить меня, вместе с которым вырос, при том, что я остался бедным простолюдином, пытающимся постоянно подзаработать. Теперь, получив дворянский титул, ему пора было познакомиться с самыми значимыми людьми страны, и старые связи становились помехой. Чтобы у Джио всё было хорошо, детей из приюта следовало отдать под его опеку, а мне нужно было куда-нибудь исчезнуть. Иногда окольными путями, иногда напрямую, но мне несколько раз сказали одно и то же.

Ага, я всё понимал.

Джио стал известен на всю страну, как Герой-спаситель, и бывшие воспитанники приюта время от времени заглядывали к нам в гости. Хорошо, если они просто приходили с ностальгией поболтать о былых временах, а потом возвращались восвояси. Но часто это были просьбы помочь уболтать Джио на финансовую поддержку, или просьбы выступить поручителем, чтобы занять денег, или предложения какого-то сомнительного бизнеса. Такое... было действительно проблематично. Их ведь не назовёшь чужими людьми, поэтому и выпроводить таких было тяжело.

Те, кто окружал Джио, считали меня одним из таких людей. Я считал, что всё иначе, но, в конце концов, с тем, что я брал деньги, которые он зарабатывал, не поспоришь.

— Я делаю это не ради тебя, а ради малышни. Считаешь, что имеешь право отказать в деньгах детям?

Джио говорил так и продолжал давать мне деньги, вплоть до этого момента. Я был благодарен, но этого достаточно. Благодаря этому приют не голодал, а когда Джио, получивший рыцарский титул и земли, женится на принцессе, то точно позаботится о будущем малышей, так что эти деньги там точно не понадобятся.

Поэтому я пытался их вернуть, но Джио вечно смотрел на меня злобным взглядом. Я каждый раз поражался тому, насколько этот парень меня недолюбливал. Ему, похоже, вообще всё во мне не нравилось. Даже когда я поблагодарил его за деньги и подарки, он только буркнул: «Я это не ради тебя делаю».

Хоть он так и говорил, если исключить сладости, алкоголь мог пить только я. Напиток тоже был сладким и как раз в моём вкусе, его можно было цедить по глотку. Одежда была явно моего размера. Когда я указал на это, мне пренебрежительно ответили, что если я буду выглядеть, как попрошайка, то над детьми будут смеяться. Мне повезло иметь неплохое телосложение, и местные замужние дамы иногда жертвовали мне одежду, так что я думал, что выгляжу достаточно опрятно.

В любом случае, всё звучало примерно в том же духе, так что я довольно скоро перестал обращать на Джио внимание и постоянно благодарить его. Вместо этого я начал писать письма, чтобы рассказать о том, как поживали дети сейчас и об перспективах на будущее. Письмо-то не услышит ни неприязни, ни придирок.

— Тебе стоит и на себя потратить немного. Такой тощий, что кажется, вот-вот ветром сдует. Потолстей.

— Я нормальный, это ты слишком здоровый, просто оставь меня в покое.

— Ничего ты не нормальный, дурак. У тебя не руки, а тростинки, как у старика перед смертью. Что будет с детьми, если ты умрёшь?

— Даже если я умру, у малышей всё будет в порядке, потому что у них есть ты.

— Хорош придуриваться, а то я тебя прибью.

— Да ты сам себе противоречишь.

Джио много ругался. Но всегда говорил правильные вещи. Он с детства злился, когда я отказывался от своей порции. Тогда у меня были неплохие отношения с живущими по соседству тётушками, поэтому мне иногда перепадало немного еды на улицах. Так что не было ничего плохого в том, чтобы поделиться хлебом с тем, кто, похоже, не наелся после обеда. Тем не менее, Джио никогда не принимал хлеб, которым я с ним делился.

Джио, который, похоже, вырос в довольно зажиточной среди простолюдинов семье, попал в приют, когда ему было чуть больше пяти лет. В отличие от меня, попавшего в детдом ещё до того, как открыл глаза, он успел познать удовольствие роскоши и болезненно переносил бедность. И всё же Джио не проронил ни одной жалобы. На нас, без сомнений пропитанных бедностью до самих костей, он только холодно смотрел и не стремился подружиться. Джио издавна заявлял, что обязательно станет богатым. Именно этот мятежный дух, желание вырваться из подобной жизни, возможно, и сделал его Героем.

Что касалось меня, то у меня никогда не было подобного желания. Может, Джио и не принимал мой хлеб, но я-то получал его деньги. Именно поэтому я должен беспрекословно подчиниться его влиятельнейшим друзьям, не говоря уже о принцессе. В моей жизни изначально не было возможности пойти против воли богачей.

Так что я поклялся принцессе не приближаться к Джио вовсе не ради его блага, а в целях обыкновенной самозащиты.

И всё же это был перебор. Даже если бы я остался здесь, как только приют переехал бы в его владения, не думаю, что мы бы ещё встретились. Ну, вероятно, они решили, что я буду приходить за деньгами. Я этого делать не собирался, но, с их точки зрения, это предположение являлось правильным решением в сложной ситуации.

Джио был благословлен друзьями в своей новой жизни. Да и принцесса наверняка была неплохим человеком, раз приготовила столько золота для обычного простолюдина. Брак Джио будет счастливым. Всё должно быть замечательно.

Даже став звездой

Принцесса специально приехала в нашу глушь и остановилась в доме наместника, после чего вызвала меня на встречу. Чтобы доехать туда, меня затолкали в карету, а вот обратно предстояло возвращаться пешком. Я никогда раньше не носил с собой сумку, полную денег, поэтому покрывался холодным потом от страха, не украдут ли её.

Вот почему аристократы нанимали эскорт. На мгновение я почувствовал себя богачом.

Вернувшись в приют, я как обычно занимался детьми, после чего уложил их спать, и затем написал записку Вилли, самому старшему в приюте, выполняющему роль миротворца, и положил полученные от принцессы монеты в сейф. Деньги от Джио тоже лежали в этом сейфе. Внутри хранилась огромная сумма. Сам сейф недавно подарил Джио, а ключи есть у меня и у него.

Когда я запирал его, немного замешкался, но всё же оставил записку в сейфе.

«Позаботьтесь о малышах, братья. Даже если однажды я стану звездой, моя любовь останется неизменной...»

В ближайшие дни Джио наверняка посетит приют, в последнее время он стал приезжать раз в неделю. Я был уверен, что он сможет разобраться с будущим детского дома, даже если меня не будет. Мне очень жаль, что всё происходит так внезапно, но я тоже не думал, что придется уйти вот так. На Вилли тоже можно положиться, так что он сумеет управиться с детьми до прихода Джио.

Вещей у меня было так мало, что это вызывало смех. Не дожидаясь утра, я в одиночестве покинул приют, шагая в темноте. Было очень странно думать, что я никогда не вернусь в детский дом и больше не увижу ни малышей, ни Джио. Я чувствовал себя как-то одиноко, но в то же время с плеч как будто свалился груз.

Думаю, сейчас я впервые в жизни был настолько свободен. С этого момента я мог идти куда захочу, мне нужно было зарабатывать только на собственное пропитание — в общем, жить для себя. Я особо не задумывался над этим, так что мне некуда было пойти и негде работать. Но всё нормально. Как-нибудь образуется.

Приложив руку к груди, я молился на ходу:

«Ярко-алый огонь горит в наших сердцах.

Наши души, хранящие это прекрасное пламя, тоже прекрасны.

Независимо от того, насколько голодно тело,

Неважно, насколько оно пострадало,

Ничто этого не нарушит.

Пока горит этот огонь, я буду вместе со всеми.

Когда это пламя потухнет, я стану звездой на небе, буду за всеми наблюдать

И направлять неизменную любовь на моих братьев и сестёр, в чьих сердцах живёт Бог огня Сарашине»

Эти строки часто использовали в местных храмах. В приюте было принято заканчивать этой молитвой день перед сном. Даже вечно ругавшийся Джио был кротким только во время молитвы.

Бог огня Сарашине явился во тьме, окутывавшей мир, и породил множество ярко и красиво горящих огненных детей. Дети огня рассыпались по земле, смешались с ней и стали людьми. Таким было начало мира и рождение людей. Так гласили мифы.

Все мы братья, в которых горел огонь Сарашине. Пока продолжалась жизнь, мы будем вместе. Даже после смерти мы всё ещё были связаны любовью. Думая так, сироты обретали крепкую поддержку в своей душе.

Всё, что дал мне Джио, стало мне опорой. Без поддержки аристократов, чистокровных и не очень, в детских домах, полагавшихся только на добрые намерения общества, всегда не хватало денег. Изначально приют был основан предыдущим директором, пожертвовавшим на строительство собственные средства. И с того момента, как он умер и я занял его место, приюту каким-то образом удавалось держаться на его старых связях и пожертвованиях городских торговцев. Так что деньги Джио помогли нам зажить нормально, когда мы были на грани.

Я мог показать малышей врачу и купить лекарства для детей с хроническими заболеваниями. В супе стало больше ингредиентов, наконец, я даже смог добавить в него мясо. Даже суповой набор для нас был настоящим деликатесом. Раз в три дня я мог вскипятить воду для ванны, а также мог купить мыло. Суммы денег, передаваемые Джио, увеличивались из года в год, и мы смогли подлатать полуразрушенное здание, даже обновить потрепанные учебники по математике и письму.

Письма от Героя были насквозь поучительными. Много кушайте, изучайте этикет, прилежно учитесь и всё в таком духе. В будущем это станет полезным вложением в жизнь, говорилось дальше, а заканчивалось всё фразой: «С неизменной любовью к братьям и сёстрам, несущим тот же огонь». Эти слова не соответствовали темпераменту Джио, но были из тех, что часто использовали выходцы из приюта. Он, наверное, понятия не имел, как тепло я относился к этим словам.

Когда я просил у хранителя кладбища похоронить младенца, которого подкинули к дверям приюта зимним утром и который скончался спустя несколько дней. Когда одного из приютских детей заподозрили в воровстве, и я явился в участок, где я заступился за отрицавшего всё ребёнка, и меня ужасно избили. В те дни, когда что-то происходило, я читал в постели письма от Джио и засыпал.

Я ощущал несправедливость мира и неописуемую беспомощность детей, но у меня не было времени на подобные сентиментальные чувства в постоянных попытках заработать денег, чтобы выжить, так что рука поддержки, протянутая Джио, стала для меня надежной опорой. У Джио, который заботился не о детском доме — о мире в целой стране, было много поддерживавших его товарищей. Так же, как я получал от него деньги и письма, получал ли он от них что-то подобное? Хорошо, если так.

Пока я шёл в направлении, противоположном от столицы, небо успело посветлеть и взошло утреннее солнце. Я продолжал идти, повторяя в сердце слова молитвы.

Герой желает пообщаться с её высочеством (давление)

В тот день в королевском дворце ждали прибытия Героя. Запечатал древнего духа, называемого Владыкой демонов, простолюдин по имени Джио Люфтар, который получил звание Героя и таинственный меч, передаваемый в королевской семье из поколения в поколение. Он был красивым молодым человеком, с чёрными, как смоль, волосами и холодными синими глазами. Ледяного, словно заточенный клинок, юношу окружала опасная аура северного волка, он обладал могучим телосложением и большим магическим потенциалом, позволявшим ему управляться со священным королевским мечом.

Народ ликовал и поздравлял его, предполагая, что этот парень из низов, ставший Героем, вскоре женится на второй принцессе с одобрения его величества короля. Как раз сегодня заслуги Героя должны были быть официально признаны, и он должен был получить титул и земли, перейдя из простолюдинов в аристократы. Он и сам об этом давно мечтал.

— Он что, опаздывает? Чем он занят?! В такой важный день...

— Он сказал, что собирается заглянуть в приют, так что прибудет к самому началу.

— Опять? Нарочно идёт туда, где его оберут, как липку.

— Я понимаю добрые намерения господина Джио, но сколько это может продолжаться?

Те, кто участвовал в битве против Владыки демонов вместе с Героем, обсуждали своего лидера, ожидая начала церемонии награждения. Один из них расхохотался.

— Люди иногда такие проблемные создания, не так ли?

Этот парень был единственным зверолюдом среди участников обсуждения. Когда его было спросили, что тот имел в виду, дверь в комнату ожидания открылась и появился Герой.

— О, ты пришёл, — мечник окликнул Джио, но тот не отозвался. В ожидании аудиенции мрачный взгляд его синих глаз не отрывался от двери.

— К чему бы это у него такое плохое настроение...

— Напоминает времена, когда мы только познакомились.

— Ещё недавно же всё было нормально...

— Может, просто нервничает?

Все ухмыльнулись в ответ на слова мага-целителя. Такого точно быть не могло. Только не с этим человеком, который был более гордым, чем сама королевская семья.

Вскоре дверь распахнулась. И герои, сразившие Владыку демонов, проследовали в зал. В ожидании королевской семьи все склонили головы до появления наследного принца и второй принцессы. С прошлого года король слёг из-за болезни, и общественными делами всё чаще занимался кронпринц. Его королевскому высочеству нравился характер Джио, который не боялся высказывать своё мнение даже коронованному семейству. Они были примерно одного возраста, так что их отношения можно было охарактеризовать, как дружеские. И всем было очевидно, что вторая принцесса питала к Герою совершенно особенные чувства.

А то, что на церемонии они появились вдвоём, означало...

— Этот Джио, он реально женится на принцессе?

— Судя по всему, слухи оказались правдивы.

Рядом с перешептывающимися подобным образом товарищами зверолюд беспокойно замахал хвостом.

— Джио, похоже, зол...

— Ха?

— Что?

Зверолюд опустил уши.

— Джио Люфтар, за твои великие свершения королевская семья...

— Ваше Высочество, позвольте мне высказаться.

Все остолбенели от грубости Джио. На личной встрече такое ещё куда ни шло, но прерывать речь члена правящего семейства во время официальной церемонии — это неприемлемо. Однако наследный лишь вежливо улыбнулся.

— Хорошо, позволяю... Джио, что ты хотел сказать?

— Благодарю. Мне нужно кое о чём спросить Её Высочество вторую принцессу, поэтому, пожалуйста, не могли бы вы приготовить отдельную комнату.

— Принцессу? Почему? Это нельзя обсудить здесь?

— Мне всё равно, но Её Высочество может считать иначе.

Взгляд Героя с самого начала был устремлен на принцессу. Пугающе холодный, без какого-либо намека на сладостную тоску. Принцесса, казалось, восприняла это спокойно, однако её старший брат заметил, как выражение её лица стало напряженным. Окинув взглядом эту парочку, между которой явно что-то произошло, принц на мгновение задумался. Затем снова посмотрел на Джио и приказал:

— Говори здесь и сейчас.

На этих словах кронпринца зверолюд учуял очередные изменения в запахе Героя.

— Что ж...

В глазах Джио, глядевших на принцессу, сидела жажда убийства. Такая откровенная угроза заставила даже друзей, сражавшихся с ним бок о бок, инстинктивно почувствовать страх и покрыться потом.

— Прежде чем говорить о том, чем вы хотите меня одарить, давайте поговорим о том, что вы у меня отняли, — распорядился Герой, выпустив на волю всю свою колоссальную магическую силу и обращаясь к королевской семье с такой угрозой, словно перед ним предстал Владыка демонов.

Джио достал что-то из-за пазухи и бросил к ногам принцессы. По полу застучали золотые монеты.

Стиль Героя, отбросившего спокойное поведение

Её высочество была в замешательстве.

Джио Люфтар был далеко не обычным воином. Родившись простолюдином, в юном возрасте он показал невероятные способности и, выдержав суровое обучение, наконец, стал Героем. Когда он только прибыл в столицу, то был весьма неотёсанным, только черты лица у него были правильными. Под влиянием окружавших его благородных людей юноша постепенно совершенствовался и затем, благодаря сочетанию высокого роста и пластичных, хорошо развитых мышц, превратился в красавца, который вызывал восторженные вздохи у девушек.

Даже дамы из высшего светского общества восхищались его диким мужским обаянием, щебетали «Благословлен от рождения!» и втайне жаждали с ним тесного знакомства. Существование Героя-простолюдина представляло собой определенную опасность. Чтобы предотвратить возможность вербовки другой страной, королевская семья даровала храбрецу титул и земельный надел в надежде на дальнейшую службу государству. В особенности это касалось Джио Люфтара, который, возможно, из-за своего происхождения приобрёл большую популярность в народе, и было легко предсказать, что присвоение ему недостаточно высокого титула сочтут недооценкой его подвигов. Однако внезапное присвоение ему титула высшей аристократии неизбежно вызвало бы недовольство со стороны дворян, ведущих родословную от основания государства.

В таком случае не решил бы все проблемы вариант одарить его землями и к тому же позволить жениться на принцессе? Это казалось наилучшим выходом для королевской семьи и особенно для принцессы, которая была увлечена Джио вот уже несколько лет. Её венценосный брат также помнил, с каким энтузиазмом она восприняла это предложение. По крайней мере, она точно была не против.

Но мнение кронпринца изменилось, как только группа героев во главе с Джио приступила к полномасштабному уничтожению Владыки демонов.

— Я собираюсь посоветовать отцу в ближайшее время устроить для тебя помолвку, — с заботливым видом сказал он принцессе. Последняя выглядела так, словно ей влепили пощёчину.

Если бы эти слова были произнесены после благополучного возвращения Героя, Джио, сердце принцессы наполнилось бы радостью. Но раз был выбран такой момент, значит, вряд ли её брак будет заключён с ним.

— Почему же, брат? Ты ведь знаешь, чего я хочу. Разве наша свадьба не самый лучший выход для всех?

— Я тоже так думал. Но оказалось, что Джио не хочет жениться на тебе.

— Это он так сказал?

— Да, в личной беседе.

С группой храбрецов, собиравшихся отправиться на смерть, всё было обговорено заранее. Состояние здоровья и имеющееся снаряжение, куда доставить тела погибших и кому о них сообщить, что они хотели бы получить после триумфального возвращения. Наследный принц обсудил это с каждым из них, особенно то, что будет после победы.

В улыбке выслушавшей его принцессы так и читалось, что он просто всё неправильно понял.

— Брат, вероятно, Джио сказал так, потому что он скромен. Это просто не могут быть его истинные чувства. Таков уж Джио. Он просто сравнил наши статусы в обществе и решил, что они слишком несоразмерны. Бедняжка, он сожалеет о своём низком происхождении. Даже несмотря на мои слова, что меня это не волнует. Такой милый. Так отличается от заносчивых сыновей дворян.

Слушая принцессу, говорившую нараспев, кронпринц слегка помрачнел лицом. И высказался:

— Повторю ещё раз, Джио не собирается жениться на тебе. Помимо всего прочего, я его друг. И не собираюсь навязывать ему нежеланный брак.

— Ты поступаешь нечестно, брат. Но это неважно. Уверена, отец прислушается к моей просьбе, — широко улыбнулась принцесса.

Король-отец был ласков с младшей второй принцессой, но суров с наследным принцем, который должен был стать его приемником. И, в отличие от её брата, питавшего к Джио дружеские чувства, его величество подобным не страдал. Так что желание принцессы в его глазах имело приоритет перед словами Героя.

Джио был скромным и честным рыцарем. Например, когда принцесса попросила называть её по имени, он отказался, сказав, что подобные ему не имеют на это права; когда она попросила её сопровождать в долгом путешествии, он просто ждал слегка в стороне, вместе с другими рыцарями, даже не пытаясь к ней приблизиться. Но её высочество знала, какая доброта скрывалась за подобным ненавязчивым отношением. Однажды, когда она эгоистично заявила, что хочет прогуляться по торговому кварталу столицы инкогнито, он согласился быть её телохранителем. И вечно ругающийся брат с кривой улыбкой всё же дал на это разрешение.

Она никогда не забудет тот день, когда смогла выбраться наружу тайно. Поела до удивления разноцветных сладостей в популярном кафе, побывала на рынке и зашла в магазин украшений, популярный у крестьянской молодежи. В этой лавке принцесса заметила, что Джио пристально рассматривал драгоценный камень. Это длилось всего пару секунд, но было само по себе необычно, чтобы он на что-то отвлекся, будучи на службе.

Это был синий кристалл. Сам по себе — не такая уж редкость, но если внимательно присмотреться, в его глубине мерцали мелкие золотые искры, отражавшие свет, и это, безусловно, завораживало. На вопрос принцессы торговец ответил, что он назывался лазуритом. Говорили, что это необыкновенный камень, который можно было найти в туманных долинах далекой заморской страны.

С того дня лазурит стал фаворитом её высочества. Принцесса была владелицей шикарных золотистых волос, которые все восхваляли, и светло-синих глаз. Другими словами, лазурит был камнем её цветов. Внимание Джио, обращенное к нему, только увеличило ожидания царственной особы.

«Джио наверняка питает ко мне чувства. Он просто боится», — верила она.

Чтобы Джио превзошёл свой статус и поднялся до уровня принцессы, кто-то должен был его подтолкнуть. И если бы это сделал король, Джио больше не чувствовал бы необходимости сдерживаться.

После молчания, во время которого каждый был погружен в свои мысли, кронпринц вздохнул.

— Я просто предупредил, главное, чтобы Джио благополучно вернулся.

— Джио вернётся. Он обещал мне.

Принцесса была уверена в победе. Эта убежденность поколебалась, когда их отец, король, начал болеть всё сильнее, а её брат постепенно начал выполнять его официальные обязанности. Герой с товарищами всё ещё был в пути и предсказать, что будет дальше, стало невозможно.

Её высочество немедленно приняла меры. Она распустила по улицам слухи о Герое и принцессе, заручилась поддержкой поэтических салонов и поручила им рассказывать о печальной и красивой любви между людьми разных социальных классов. Люди были тронуты стихами и песнями и желали, чтобы любовь двух молодых людей получила право на жизнь.

В день, когда храбрецы вернулись в столицу, принцесса лично приветствовала их. Джио привычно отступил от до слёз радовавшейся его благополучному возвращению девушки. Однако взгляды окружающих, направленные на них, стоящих бок о бок, были наполнены благословлениями и стали опорой любви её высочества. Даже друзья Героя, глядя на них, улыбались и многозначительно тыкали Джио в плечо.

Найдётся ли на свете другой брак, которого желало такое количество людей? Оставалось только, чтобы Герой послушно принял это. После этого и брату придётся согласиться.

Эй, Джио, ты всё ещё отказываешься жениться на мне?

Принцесса великодушно ждала. Она надеялась, что при поддержке общественности, заметив тёплое отношение окружающих, Герой, наконец, перестанет упрямиться.

Однако...

Однако он продолжил. Джио вообще, ни капельки не изменился. Скорее, он как будто стал ещё холоднее. Когда принцесса сказала, что хочет с ним встретиться, юноша отказал ей через наследного принца. Тогда она попыталась сама прийти к нему, но выяснилось, что его нет, точнее он вообще покинул столицу. Друзья Джио рассказали, что он отправился навестить приют, в котором вырос. Похоже, он часто бывал там с тех пор, как вернулся.

Рассказав его товарищам, как она за него переживает, её высочество раздобыла интересующую информацию. Детским домом, в котором рос Джио, сейчас заведовал его друг детства. Отправившись в столицу и вступив в рыцари, Герой большую часть своего заработка отдавал этому человеку.

— Пусть он вырос в этом приюте, неужели это уровень обычной благодарности? Этот Джио, неужели он позволяет пользоваться своей слабостью?

Судя по услышанному, этот друг детства был невероятно никчёмным человеком, и товарищи Героя выразили принцессе своё к нему недоверие.

Принцесса всё поняла. Вероятно, не обладая такими же талантами, как Джио, и не имея покровителя, этот друг детства не мог жениться и должен был умереть от старости, прожив жизнь в нищем приюте. Он вцепился в бесконечное милосердие Героя, потому что ему больше ничего не оставалось.

Ах, Джио. Какая доброта. Пока твой друг детства оставался несчастен, ты считал, что не имеешь права наслаждаться благополучием в одиночку, не так ли?

И вскоре её высочество вновь приняла меры. Она дала денег, достаточно для простолюдина, выросшего в приюте, и помогла этому человеку хоть немного улучшить жизнь. Если благодаря этим деньгам он начнет бизнес или женится, то наверняка будет счастлив. Где-то далеко от Джио, больше не будучи связанным с ним.

***

— Что ты ему сказала? — Джио задал принцессе вопрос, лишь только дверь закрылась после того, как они переместились из зала для аудиенций в гостиную, где принц обычно встречался с близкими и друзьями.

Он больше не говорил вежливо. И кронпринц его не одёрнул. Он и Джио обычно свободно общались в личных беседах, но что важнее, ситуация отступила от принятых порядков с момента откровенной угрозы, направленной на королевскую семью. В такие моменты его королевский статус полностью игнорировался, и от этого у принца начинала болеть голова. Тем не менее его высочество впервые видел разгневанного Джио, отбросившего любое притворство. Похоже, решение будет найдено быстрее, если выслушать его, не прерывая.

— Почему ты злишься, Джио? Он сказал, что хочет начать новую жизнь в другом месте. Я просто оказала ему помощь, чтобы выразить благодарность за то, что он всё это время был твоим хорошим другом. Я хотела, чтобы ты отбросил своё жалкое прошлое и был счастлив в новом положении, — с дрожью в голосе кричала принцесса. Она не могла понять Джио. Ведь исчез один из тех, что только препятствовали его счастью. — Он тоже был доволен. Я уверена, теперь сможет где-то счастливо осесть. Разве теперь Джио не может, наконец, тоже быть счастливым, ни о чём больше не беспокоясь? Дети из приюта, о которых ты всегда заботился, будут рады нашей свадьбе.

Джио, усмирив злость, с ледяным взглядом выслушал слова её высочества. Чем дольше она говорила, тем ниже, казалось, опускалась температура в комнате, слова девушки под убийственным взглядом Героя неоднократно обрывались и путались.

— Эм, послушай, приют ведь переедет на твои земли, так? Перед этим не мог бы ты свозить меня в детский дом, в котором тебя вырастили? Я хочу увидеть дом, где ты вырос, Джио.

Выслушав трогательно упрашивавшую его принцессу, прежде молчавший Герой издевательски ухмыльнулся.

— Хех. Проделала такой путь, чтобы всучить ему деньги, но не видела «дом, в котором я вырос»? А ты неплохо разбрасываешься бездушными словами. Какая великолепная женщина. Нет, плохо равнять тебя с остальными женщинами. Уверен, настолько отвратительных соплячек с огнём не сыщешь. Я считал тебя ещё ребёнком и довольно долго терпел, но это зашло слишком далеко. — Принцесса широко распахнула глаза, словно увидела что-то невероятное. Но Джио было наплевать, и он продолжил бранить её последними словами: — Жениться на тебе? Насмешила. Мне совершенно точно не нужна такая паршивая награда за битву, которая чуть не стоила жизни. И мне жаль человека, который возьмёт тебя в жены. Каждый день придётся сдерживать желание поколотить тебя. Думаешь, если у тебя есть деньги и ты благородной крови, воспитания не надо?

Пока Герой бранился, магическая сила, окружавшая его, только усиливала чувство страха. Перемена в поведении Джио, который всегда вёл себя сдержанно и учтиво, была слишком внезапна и трудна для понимания, так что перед глазами у её высочества всё побелело. Она дрожала от страха и непонимания.

— Эй, не разевай свой бесстыжий рот не по делу. Отвечай на вопрос. Что ты ему сказала?

— Хи-и!..

Под градом ругательств, которые, невозможно поверить, сыпались на неё изо рта человека, в которого она была влюблена, под давлением его убийственной ауры, принцесса упала в обморок.

Друзья могут быть не согласны с решением Героя

— Джио, даже несмотря на то, что это ты, это было слишком, нельзя проявлять такое неуважение, — придерживая упавшую принцессу, нахмурился его высочество.

— Да, прошу простить, Ваше Высочество. То, что Ваша сестрица заставила исчезнуть родного мне человека, слегка вскипятило мне кровь, — получив неприязненный ответ, принц начал выглядеть более смущённым.

— Не думаю, что она бы зашла настолько далеко. К тому же, твой друг ведь в порядке?

Если бы его безопасность была под сомнением, то вопрос к принцессе прозвучал бы как «Что ты с ним сделала?» или «Куда он пропал?».

— Если бы захотела — зашла бы. Эта женщина...

«...сама по себе являлась проблемой», — Джио продолжал смотреть на принцессу, и вена у него на лбу всё ещё подергивалась*.

Принц вызвал горничную и телохранителей её высочества, которые находились за дверью, и приказал отнести упавшую в обморок девушку в её спальню.

В итоге в комнате остались только кронпринц, Джио и его товарищи. Его высочество попросил камергера приготовить чай и предложил всем сесть и расслабиться. Лицо Героя всё ещё пылало от гнева, но он то ли всё же немного остыл, то ли убедился, что принц не поддерживал принцессу в этом вопросе, так что послушно сел на диван.

— С момента, как я вступил в рыцарский орден, мне неоднократно повторяли одно и то же. Рыцарь должен быть справедлив, чист душой и здоров телом, он должен применять меч во благо и никогда не злоупотреблять своими умениями. Похоже, королевскую семью такому не учат, — продолжал язвить Джио, даже не попробовав поставленный перед ним чай.

Склонность к сквернословию и злоба, направленная на противника, которого он признал в качестве врага, были всем известны. Так что это наводило тоску на принца, но тот не сердился.

Ведь в этот раз сестра на самом деле ошиблась с расчётами. То, что Джио до самого конца будет отказываться от женитьбы на принцессе, оказалось для неё весьма неожиданным фактом. Что в результате обернулось грубым промахом, который привёл в ярость храбреца, чьё имя останется в истории страны. И, к сожалению, подтирать ей задницу был вынужден именно он, как старший брат.

— Она самая младшая принцесса. К тому же память о покойной королеве. Все всегда баловали её.

У её высочества было очаровательное личико. Кроме того, эффективно используя слёзы или ласку, выказывая гнев, она прекрасно обращала окружающих в своих союзников. Таким образом, во дворце не было никого, кто указал бы на её самодурственную натуру и узкое видение. Отчасти это было из-за натуры самой принцессы, но также и потому, что король и её воспитатели потворствовали этому. И, возможно, в этом была и его, принца, вина, что он не смог вмешаться.

Герой назвал её соплячкой, но принцессе было уже семнадцать. Скоро придётся поставить её на место. В ближайшее время определится, за кого принцесса выйдет замуж. И в пределах страны, и за рубежом хватало людей, которые хотели бы сочетаться с ней браком.

Однако кронпринц считал, что именно из-за Джио вся ситуация настолько усложнилась. Хотя её высочество умела высоко держать голову в окружении людей, её нельзя было назвать особо эгоистичной. Всё в пределах приемлемого для высокопоставленного лица. Герою не нравилась наглость принцессы, но её способность управлять ситуацией ради собственной выгоды и некоторая безжалостность в устранении препятствий точно не будут подвергнуты критике со стороны аристократов. Скорее этими качествами в некоторых случаях стоило бы восхищаться.

Лично наследный принц был впечатлён тем, как его младшей сестре удалось провернуть всё, что было связано с заключением их с Джио помолвки.

И вообще, не так много нашлось бы мужчин, которых не вдохновлял бы очаровательный взгляд прекрасной принцессы. Большинство без колебаний согласилось бы на брак. Лишь несколько человек в стране имели право на руку королевской дочери. Тем более, будучи простолюдином, не тянуть руки к подобной награде, символу власти и славы, было почти невозможно.

Иначе говоря, реакция Героя была странной, как ни крути. В этом отношении пытаться понять Джио, исходя из здравого смысла, было бесполезно.

— Итак, что дальше? Может, вернёмся к церемонии? Лучше будет побыстрее закончить с процедурой принятия титула.

— Я хочу пересмотреть содержание своей награды. Дай мне время.

Когда Герой сказал это, принц тяжело вздохнул. Вот же головная боль.

— Думаю, это не так, но спрошу: ты же не планируешь покинуть страну?

— Ещё не знаю. Однако я понимаю, что в будущем, если я стану аристократом, так или иначе будут проблемы. Если я начну привлекать внимание, появятся те, кто попытаются разнюхать про Рейла. Может, стоит взять награду деньгами и уехать простолюдином в какую-нибудь деревню или вообще в другую страну, где меня никто не знает.

— Э, эй-эй-эй, погоди, Джио!

Один из его товарищей бойцов непроизвольно подал голос. Из-за угрожающего вида Героя до сих пор он воздерживался от того, чтобы вмешиваться, но, как и ожидалось, подобные слова он пропустить не смог.

— Ты ведь всегда хотел стать дворянином, разве нет? Ты ведь не хочешь сказать, что бросишь эту мечту ради того типа?

— И к чему ты это сказал?.. Это моя проблема. Не суй свой нос, — холодно ответил Джио.

— К тому, что я не понимаю! Но было же так, верно? А теперь я вообще ничего не могу понять. Тебе и титул, и земли, ты даже породнишься с королевской семьей, если женишься на принцессе. А родившийся ребёнок унаследует королевскую кровь. Возможен ли больший успех для простого рыцаря? Ты можешь подарить мечту тем детям, что по всей стране с палками играют в рыцарей. Но ты готов испортить всё, за что боролся до этого момента?!

— Ещё раз спрашиваю, ты-то тут при чём? Если так много болтаешь, сам на ней и женись.

— Не, я уже женат, так что...

— Джио, мы просто хотим, чтобы ты был счастлив. Ведь мы вместе боролись не на жизнь, а на смерть. Не думаю, что твой нынешний порыв сделает тебя счастливым, — искренне воззвал к неприступному Герою волшебник.

— Я счастлив, когда делаю то, что мне нравится. Или вы решили за меня судить о моём счастье?

— Это не так, просто я...

— Мы, знаешь ли, беспокоились, что тот парень тебя использовал или угрожал, Джио...

— Ха-а?

От слов юноши брови Джио поползли вверх. В то же время мальчик, который являлся самым молодым главой королевской академии наук, получившим звание мудреца в шестнадцать лет, бесстрашно продолжил свою речь:

— Сам посуди, разве это не странно? Ты жил максимально просто столько лет, а почти весь свой заработок отдавал этому человеку, разве не так? Такое всем покажется странным. Вдобавок, если он действительно считал Джио близким человеком, вместо того, чтобы забирать все деньги, не естественнее ли быть сдержаннее?

— Я-я считаю так же. Не чувствую в нём благодарность по отношению к господину Джио. Он просто принимает деньги как должное... Её королевское высочество любила господина Джио. И в этот раз её поступок был ради вашего блага, у неё не было никакого злого умысла. — Целительница, похоже, по-женски сочувствовала принцессе и пыталась заступиться.

— Эй, хватит нести всякую чушь. Я не хочу, чтобы те, кто ничего не знает, обсуждали Рейла.

— Ага, именно, мы ничего не знаем. Потому что ты нам не рассказывал, Джио, — твёрдо возразил мальчик.

Все, кто окружал Героя, знали о его бережливости. Хотя он хорошо одевался, он не тратил денег на модные вещи. Питался в столовой общежития рыцарей и не ходил по популярным ресторанам. Его поддразнивали, что он был похож на аскета, посвятившего себя богу, так как не пил алкоголь и не покупал женщин. Джио не менял образ жизни несмотря на то, что его презирали за неумение пользоваться деньгами из-за того, что он вырос в бедности, и даже когда над ним смеялись за скупость. И сколько его ни спрашивали о причинах, он молчал в ответ.

Друзья Героя узнали, куда уходят его деньги, когда приближалось время воскрешения Владыки демонов. Они стали командой, чтобы свергнуть его, ещё до того, как Джио в качестве Героя получил королевский меч.

Однажды Герой попросил мага активировать магию перемещения. Когда у него поинтересовались зачем, он ответил: «Чтобы передать деньги». Из-за такого ответа маг испугался, что Джио сидел в долгах, и согласился при условии, что будет его сопровождать. И маг, побывавший в приюте, расположенном в захолустном городке, видел, как Джио передал определенно тяжёлый кошелек подозрительно выглядевшему, но изящному парню.

Этот юноша с легкостью принял деньги и не выказал ни капли смущения. Он не сказал ни одного тёплого слова, в равнодушных глазах, направленных на Джио, который аж прибегнул к магии перемещения, не было ни следа благодарности, и когда он заметил мага, то лишь легкомысленно улыбнулся.

Этот парень, нездоровый на вид и без намёка на амбиции, после того как коротко поприветствовал волшебника, сказал Герою, что ненадолго оставляет дела на него, и ушёл.

— Куда он? — поинтересовался маг.

— Кто знает, спать, наверное? — ответил Джио, так, словно уже давно привык.

После колдун какое-то время провёл вместе с Героем в приюте, продемонстрировал детишкам простые магические трюки и тепло провёл время, объясняя их принцип действия и делясь хитростями. Примерно через час к Джио подошла девушка постарше и сказала:

— Братец Джио, брат Рейл передал, что ты можешь идти.

От подобного волшебник аж дар речи потерял. Герою, посещающему эту глухую деревушку в перерывах между сложнейшими миссиями, приносящему немаленькие деньги, занимающемуся с детьми, — ему даже не лично, а через ребёнка передали, чтобы он уходил. Ни намёка на уважение!

Теперь, когда Джио стал известным рыцарем, даже дворяне не посмели бы обращаться с ним так небрежно. Однако Джио снова ответил так, словно это было в порядке вещей:

— Ага, понял.

Волшебнику стало его жаль.

_______________________

*((╬◣﹏◢)) — Джио

Друзья беспокоятся о Герое, который склонен быть одиночкой

— И ты так передаёшь деньги каждый месяц? — уточнил волшебник после перемещения в столицу.

— Ага. Приюту же нужны деньги.

Джио посмотрел на мага. Яркие синие глаза, казалось, насквозь видели негативные эмоции, поселившиеся в груди колдуна.

— Разве странно отправлять деньги детскому дому, в котором вырос? И вообще, я так и не понял, почему всех волнует то, как я распоряжаюсь своими деньгами.

Нисколько не странно. Наоборот, это хороший поступок. Но то, что делал Герой, превосходило простую милостыню. Уже лет десять прошло с тех пор, как он покинул приют. Не было бы никаких вопросов, если бы он отдавал небольшую часть жалованья. Однако действия Джио иначе как чрезмерной преданностью было не назвать. Не уходило ощущение эксплуатации парня, выходящей за пределы здравой любезности.

Кроме того, окружавших волновало вовсе не то, как Герой распоряжался деньгами. Их интересовало удивительное сочетание сверхчеловеческих подвигов Джио Люфтара и его равнодушие к деньгам в повседневной жизни. На самом деле Джио был особенным человеком. Уже в таком юном возрасте у него имелась за плечами парочка историй про встречи с монстрами. Самой известной была о том, как он в одиночку убил чудовище озера Липтарас. Чудовище Липтараса — это огромный водный монстр, свирепый и с высоким уровнем интеллекта, наместник, а также жители тех земель страдали от него в течение многих лет. Сразу после его уничтожения королевская семья присвоила Джио титул Героя, так что слухам о победе в одиночку стали верить ещё больше.

Джио заявил, что ничего подобного, и монстра побеждали всем отрядом. Однако среди участвовавших в той битве одни заявляли, что «Это всё была заслуга Джио», но также были и те, кто говорил, что «Это вовсе не его единоличное достижение, он просто нанес последний удар по ослабленному атаками монстру».

Вот что получилось у товарищей Джио, когда они обобщили всю информацию.

Действительно, изначальная стратегия была рассчитана на большое количество людей, но, поскольку противником был огромный водный монстр, атака захлебнулась. Начальством было принято решение увеличить срок выполнения операции, чтобы истощить магию противника, и рассматривалась возможность отступления, когда Джио внезапно попросил разрешение на использование большого выброса магической силы. Он сказал всем эвакуироваться и использовать для защиты охлаждающую магию. Затем, убедившись, что поблизости не было мирных жителей, он использовал мощную магию пламени на всей территории озера Липтарас. Говорят, что когда войска прорвались туда сквозь обжигающий пар, гигантский монстр уже плавал в озере хорошо прожаренным трупиком, напоминавшим небольшой остров.

— Методы у него попросту жестокие.

— Удивительная простота, при которой вообще не волнует степень воздействия на окружающую среду.

— Сварить насмерть монстра при помощи магии — это настолько бредовая идея, что даже пугает.

Действия Джио оценивали по-разному, но факт в том, что именно он убил монстра, и, похоже, жители и наместник были ему весьма благодарны.

«Этот парень, Джио, сказал, что ему нужно вернуться пораньше, так как на выходные у него были планы, которые нельзя отменить», — ходили и такие слухи, это заявление преувеличили и позже среди рыцарей шутили, что «Джио прикончил монстра, чтобы тот не помешал свиданию».

Похоже, за тот случай Джио получил специальное вознаграждение, и, вероятно, он и эти деньги отдал тому парню из приюта. Мага это беспокоило. Независимо от того, восхваляли или высмеивали ли его окружающие, получал ли он особые награды, образ жизни Героя, похоже, не менялся. Он, как обычно, молча тренировался в одиночестве, и из-за его недружелюбного к другим отношения создавалось ощущение, что такие печали и радости вроде свиданий — это не про него. Да и заработанное Джио вряд ли стал бы тратить на себя.

— И то верно... Это нисколько не странно.

Маг не высказал своих истинных чувств. Всё потому что он боялся, что с трудом приоткрывшееся сердце Джио снова закроется.

— Тебе не любопытно?

Любопытно. Но если он скажет об этом, то Герой больше не попросит о телепортации. Судя по всему, причина, по которой тот обратился к нему сейчас, заключалась в том, что ему нужны были регулярные перемещения в приют даже после начала похода по уничтожению Владыки демонов. Тем не менее, если маг сделает что-то неуместное, Джио тут же найдёт другой выход.

Вот о чём думал волшебник. Ему было стыдно перед Джио, но он не мог доверять тому парню, который заведовал детским домом. У него сложилось впечатление, что тот клещом присосался к честному Герою. Если же маг будет с Джио в одной команде и продолжит за ним присматривать, в случае чего будет проще среагировать.

— Не то чтобы нет, но это не моё дело.

— Хм-м. Тогда я могу в будущем обращаться к тебе? — тот спросил с необычной скромностью. Похоже, ответ мага пришёлся по душе Джио.

— Если только расскажешь, какие отношения вас с ним связывают.

— Отношения?

Герой, казалось, понятия не имел, почему ему задали именно такой вопрос.

— Мы оба выросли в этом приюте. Вот и всё.

— Однако он не выглядел особо гостеприимно...

— А... для него это нормально.

Джио рассмеялся. Почему-то он выглядел вполне довольным.

Маг забеспокоился, не является ли тот извращенцем, которому нравится, когда с ним так холодно обращаются, но вслух ничего не сказал. Перед тем, как разойтись, Джио передал волшебнику деньги. Тот было отказался, но Герой сказал, что в таком случае больше не станет к нему обращаться, и маг неохотно уступил. Для Джио естественно было заплатить за работу, так как до этого, похоже, он просил другого молодого волшебника, который занимался перемещением, чтобы подзаработать. Однако волшебник чувствовал разочарование от того, что ему казалось, что расстояние между ним и Героем, которое сократилось, когда его попросили об одолжении как друга, снова выросло.

О трогательной преданности Героя его товарищи узнали скорее не потому, что маг об этом разболтал, а потому, что от него требовали ответа, куда Джио время от времени пропадал, используя магию перехода. На самом деле, не слишком хорошо было, что двое периодически исчезали во время путешествия, используя магию переноса.

Спустя какое-то время в путешествии посещения приюта стали невозможны. Перенос требовал довольно больших затрат магической силы. Монстры становились всё более свирепыми под воздействием магии, пробудившей из-за Владыки демонов. В ситуации, когда неизвестно, в какой момент монстры могут напасть, запасы магических сил необходимо беречь. В землях, наполненных магией, люди по какой-то причине быстрее тратили ресурсы магической силы. Вместо телепортации Джио написал письмо, а маг перенёс его в детский дом. Благодаря магическому кругу в приюте отправка вещей не требовала больших затрат энергии.

Во время путешествия товарищи, наблюдая, как Герой добросовестно заботился о детях из приюта, постепенно прониклись к Джио симпатией, что помогло улучшить их работу в команде. Даже самодостаточный Герой стал немного более мягким по отношению к ним, проявляющим понимание, и он собрал вокруг себя людей с высокими личными способностями, при поддержке старших воинов и магов. Чем ближе они знакомились с его натурой, тем больше замечали, что хоть Джио и был известен, как сильнейший воин, его навыки в общении с людьми оставляли желать лучшего.

Прямолинейность Героя, который двигался к цели напролом, не глядя по сторонам, заставляла его иногда оставлять остальных позади. Такой прагматизм дополняла холодная честность и приятный внешний вид, и всё это не заставляло почувствовать к нему симпатию. Он мало интересовался другими и не рассказывал о себе.

Однако Джио не отрицал чужого мнения и не осуждал несогласных, он был достаточно гибок, чтобы менять и модифицировать стратегию по мере необходимости, не зацикливаясь на единственном варианте. Он был на удивление внимателен к физическому состоянию товарищей, и когда появлялись раненые, тщательно пересматривал тактику. Он выполнял свои задачи, не вмешиваясь в чужие проблемы и искренне уважая права других, но и не позволяя окружающим влезать в свои дела.

По словам его товарищей, Джио — довольно неловкий человек, которого легко неправильно понять. Возможно, поэтому в окружении Героя было так мало людей, способных его принять. Из близких людей были только крон-принц, глава рыцарского ордена, который всегда за ним присматривал, а также учителя по мечу и магии. Ни одного друга, равного по положению. Разве не из-за этого одиночества Джио так одержим своим старым гнездом? Не держит ли там кто-то в холодных руках его хрупкое сердце, которое он никому не показывал?

Товарищи по-разному интерпретировали привязанность Героя к приюту. Однако их добрые намерения утомили Джио.

— Я не позволю вам, ребята, встретиться с Рейлом. Спасибо за всё до этого момента, но больше не суйте нос в наши дела.

— Джио, почему ты так одержим этим парнем?! Ты должен больше ценить себя!

— Молчи, бесполезно что-то объяснять тому, кто настолько упёрт.

— Да Джио в него влюблён. В того самца, — высказался зверолюд.

— Ха?

— Э?

— М?

— Что-о-о?!

Взгляды всех тут же переместились к зверочеловеку.

Меч правосудия

— Эм... Что ты имеешь в виду?..

— Это ухаживания. Разве не естественно отдавать добычу своей паре? Я думал, у людей так же, как у нас, — уголками рта ухмыльнулся зверолюд. — Сами подумайте. Что, если бы парень из приюта, которого вы, ребята, обсуждаете, был девушкой? Подругой детства, которой в одиночку приходится заботиться о множестве детей и защищать приют. Он отдаёт ей жалованье, выкраивает время, чтобы навестить, и исправно пишет письма. И когда по дороге попадается кондитерская лавка с хорошей репутацией, то он заезжает туда и всерьёз раздумывает, что же купить. Ну как? Всё ещё думаете, что Джио что-то угрожает? На самом деле достаточно просто взглянуть на его поведение, и всё сразу становится понятно.

У всех со стуком отвалилась челюсть.

— Нет-нет-нет-нет, этого быть не может. Я, может, плохо понимаю, в чём тут дело, но точно не в этом, так ведь? Верно, Джио?

— ...Не твоё дело.

— Э, то есть он угадал?!

— П-похоже, так и есть!

— Ага, прямо в яблочко попал!

— Да, точное попадание!

— А, так любишь всё-таки? Того парня? Да ладно, не было даже малейшего, даже микроскопического намека на подобную любовную атмосферу. Нет, серьёзно? А я удивлялся, что у тебя нет девушки. Так вот в чём дело!

— Вы встречаетесь? По тебе не скажешь, даже искорки чувств не заметно, но мне очень интересно, как оно?

— Как далеко вы зашли в отношениях? Уже делали это? Или застряли на поцелуях? А может, и за руки не держались? Ну?

— Так как обстоят дела, господин Джио?

Разговор неожиданно съехал на любовный интерес Джио, который, казалось, всегда на первое место ставил боевые заслуги, а все эти отношения считал чушью собачьей, и друзья заваливали того вопросами с невиданным ранее энтузиазмом.

Герой становился всё угрюмее.

— ...Заткнитесь, ничего мы не делали.

У услышавших это друзей одновременно... потеплел взгляд.

— Ува-а, бедный...

— То есть ты вбухиваешь столько денег, и взамен ничего... Знаешь, даже первоклассные столичные шлюхи как-то более милосердны... Эй, Джио, я ничего такого не имел в виду, не надо так на меня смотреть.

— Джио... а не слабовато ли ты ведёшь наступление? Или этот тип совсем непробиваемый?..

— Или, может, дело в физиологической проблеме?..

Все уставились на целительницу, которая с жалостливым видом задала сей вопрос. Никто и подумать не мог, что настанет тот день, когда слова о мужской недееспособности сорвутся с её уст.

— Ах, нет, эм, просто один прихожанин называл похожие симптомы...

К ней, которая, как правило, жила в храме, обращалось бесчисленное количество аристократов в поисках передовой лечебной магии. Несмотря на то, что она была юной девушкой, в качестве третьей стороны у неё было много возможностей узнать правду о здоровье дворянства, так что у нее было довольно много познаний об интимной жизни.

— Да что на вас внезапно нашло? Я вообще не понимаю.

Казалось, Джио разом растерял весь свой яд. У него была кислая мина, и во всей позе читалось раздражение.

Зверолюд, расхохотавшись, похлопал его по плечу.

— Я могу определить день, когда Джио ходил навещать свою пару. Запах другой, — он пояснил, что это просто понять, так как обычно запах Героя почти не менялся. — Но у людей, Джио, нет такого же нюха, поэтому они неправильно всё понимают, если им не предоставить непротиворечивую историю. В одном городе живут мужчина и его названный брат. Хоть их и зовут братьями, кровной связи между ними нет. Тем не менее мужчина постоянно отдает добычу этому человеку. Почему — он не говорит, но на самом деле хочет стать с ним парой. Если последнюю часть оставить в тайне, то люди попытаются заполнить пустоту собственными домыслами. И, в итоге, выходит совершенно другая история.

— А это обязанность неправильно понятой стороны — указать на искажение этой истории, злонамеренно или нет, и требовать исправления? В таком случае это слишком неправильно по отношению к потерпевшей стороне.

— Эй-эй, засранец, вот за это тебя и недолюбливают, серьёзно. Во-первых, если бы тебя, Джио, хоть немного волновало, как ты выглядишь в чужих глазах... ты вообще не был бы Джио тогда. Сложно. Однако я теперь немного жалею, что не рассказал им всё. Среди людей не так часто встретишь отношения между мужчинами, нет ничего удивительного в том, что возникло недопонимание. Но зверолюди, как правило, не имеют привычки обсуждать с чужаками свои личные дела. Кажется, это называется «разница культур»?

— Джио, если бы мы знали, тогда мы были бы более... более... нет, всё-таки дело тухлое, да? Как ни крути, а романтикой между вами и не пахнет, разве нет? Я понял, что он тебе нравится, Джио, но тот парень, похоже, интереса не проявляет.

— В самом деле, трудно сказать, что я поддерживаю Джио в этом. Обычно говорят, надо идти напролом, но тот парень, такое чувство, сам переломится. Я никогда не видел, чтобы он улыбался Джио.

— По тому, что я слышал, вовсе не похоже, чтобы Джио ему нравился. Кстати, Джио и сам вёл себя ни разу не как влюблённый, слишком неуклюже. Вот почему мы ошибочно всё поняли... Хотя это просто оправдания.

— Верно... Мне жаль, что я судила только по сложившемуся впечатлению. Однако, господин Джио, есть ли какая-то причина, по которой вы не можете признаться в своих чувствах?

Герой раздраженно почесал затылок.

— Слушайте, я даю ему деньги не потому, что хочу заняться с ним сексом. И я не его снабжаю деньгами, а приют, понимаете? Это деньги для малышей. Очевидно же. Рейл не тратит мои деньги, он использует пожертвования детскому дому так, как будет лучше для малышни. И делает это с умом, как следует всё обдумывая. И он не принимает пожертвования от благородных аристократов. Потому что был когда-то изврат, который требовал присылать взамен детей себе в постель. Вот почему приют еле сводит концы с концами. Однако малыши хорошо растут и с психикой у них всё в норме благодаря тому, что Рейл изо всех сил старается поддерживать хорошие условия.

Побывавшие в приюте были удивлены словам Джио. Детский дом вовсе не выглядел настолько нуждающимся. Дети были вежливыми и активными, правила в играх отличались для разных возрастов, а полученное ими образование проскальзывало в самых обычных действиях. Одежда была скромной и опрятной, а здание хоть и было старым, не выглядело заброшенным и не обладало гнетущей атмосферой нищеты, которая, как говорят, притупляет ум. Действительно, чтобы поддерживать такой уровень жизни без поддержки богачей, требовались неординарные способности и много усилий.

— Что касается денег, то орден предоставляет общежитие, так что еда и место для сна имеется. Даже кое-какой одеждой обеспечивают. Мне попросту негде тратить деньги. Что с того, что ты будешь есть дорогую еду в другом месте? Объедаться вкусностями до отвала — значит лишь обрастать жиром. Так записано даже в книге о секретах боя на мечах, написанной в одной восточной стране. Обжорство — плохо, гурманство — приемлемо, а простая диета — хорошо. Я считаю, что если ты хочешь за раз потратить несколько золотых на еду, то можешь это сделать. Но мне такое не интересно. От алкоголя голова плохо работает, а это означает пустую трату времени, и я не вижу смысла покупать женщин. Просто прикиньте, какие это траты в масштабах года. Сколько еды можно купить для малышей на эти деньги, сколько книг по магии можно прочитать за это время? Я не хочу тратить время и деньги на то, в чём не нуждаюсь. И даже на самое необходимое, экипировку там или книги, трачу только столько, сколько нужно. Я вовсе не так сильно ограничиваю себя, как вы думаете, так что не преувеличивайте.

Ой-ёй... все устремили взгляд вдаль.

Подавляющие боевые навыки Джио и его умение моментально оценивать ситуацию, сами по себе являлись невероятным талантом, но он также много работал, чтобы их усовершенствовать. Его интересовали только эффективные тренировки и получение знаний, полезных в бою. Это было вполне в его духе, но не покидала мысль, что было что-то ещё.

Речь Джио вызвала у мальчика-мудреца сильный отклик. Он тоже являлся человеком, который вложил максимум усилий в ту сферу, в которой мог достичь наибольших высот. Однако он был сыном богатого дворянина, с его точки зрения нынешнюю жизнь Джио можно описать одной фразой: «Не стоит того».

Если ты достигнешь результатов, получишь награду. И, будь то свобода или власть, награда не уступала золоту. Но даже полученное вознаграждение Джио отдавал другим или пытался отказаться. Звание Героя возвращается вместе со священным мечом, и если его не заменить другим титулом, то человек ничем не отличался от солдата, выброшенного за ненадобностью.

В этой социальной гонке, где главной целью является накопление богатства, неважно материального или нет, порой невозможно понять, что значит просто наслаждаться жизнью.

— Считаете, что я бедно живу, — пожалуйста. Но с приютом всё иначе. Сейчас, благодаря заботе Рейла, там нет недостатка в еде, но в наше время мы постоянно голодали. Никогда не ели досыта. Рейл такой тощий, потому что с самого детства делился своей порцией с младшими. Даже тогда он был мельче меня, несмотря на то, что он старше, болван. И сейчас он вырос, но даже когда я ему говорю, чтоб ел, он ни хрена не ест и не набирает вес. Я специально привожу ему немного калорийных сладостей, а он всё равно раздаёт их малышне.

Лицо у него при этом было такое, словно он был недоволен всем сердцем.

«Вот это в тебе и сбивает с толку», — подумал мечник.

Просто сказал бы, что купил сладостей, потому что хотел, чтобы он их послушно съел. Неужели непонятно, что он не станет есть их, если просто отдать? Чёрт, он и сам был слеп, как крот. Наговорил тому пареньку неприятных вещей.

— Это большая семья, полная детей, которых растят с момента, как их бросили в младенчестве, до пятнадцати лет, когда их могут принять на работу. И проблемы там — постоянное явление. Если кто-то простудится, то несколько человек подцепят это по цепочке, а если у младенца поднимется жар, значит, Рейл несколько дней не сможет нормально спать. В прошлом году в приюте стало больше младенцев, так что одно это доставляет хлопот. Пока я там, он может немного вздремнуть днём, но он столько лет не спит ночами, что это не особо помогает. И всё равно он заботится обо мне и старается выпроводить пораньше.

«Возможно ли?..» — задумался маг. Он вспомнил состояние Рейла во время первого посещения детского дома с Джио. Тогда тот исчез, бледный и очевидно нездоровый на вид, и Герой воспринял это как должное, сказав только: «Спать пошёл, наверное?». Вероятно, Джио посещал приют, чтобы дать Рейлу немного отдохнуть. А тот выпроводил его, потому что понимал, насколько Герой занят. Волшебник, не знавший всех обстоятельств, тогда был раздражен на парня, измученного заботой о детях, из-за возмутительно холодного приёма Джио.

Джио посещал то место не в качестве гостя-благодетеля. Он, как партнер, старался поддержать Рейла, в одиночку заботившегося о приюте.

— Один с другим поссорился, третий ушёл по поручению и не вернулся, нашедшая работу и покинувшая приют девушка пришла плакаться о том, что начальник её домогается, приютский ребёнок подрался с соседским, и его родители пришли скандалить — такое случается одно за другим. Да, в приюте принято, что старшие приглядывают за младшими, но шпана и в пятнадцать шпана. В итоге, всех тащит на себе Рейл. Он ухитряется разбираться с делами, заботиться о малышах, зарабатывать деньги, платить по счетам и должен сверх того ещё и благодарить меня? Он не имеет права принять деньги без вымученной улыбки? Точно нет, — фыркнув, резюмировал Джио. — С ним всё нормально. Заткнулись бы со своими благодарностями и улыбками. Он, наконец, позволил себе расслабиться, когда я рядом. На это ушли годы. Наверно, в жизни Рейла практически не было времени, когда он мог бы ничего не делать. Не было и дня, когда он мог бы думать только о себе. Не было того, о ком не надо заботиться. И несмотря на всё это, что мне делать, если сейчас я, отдавая деньги, потребую его задницу и это поломает его психику?

После этого воцарилась тишина. Те, кто плохо относился к Рейлу, были поражены его заботами и тяжёлым трудом, его невидимой, но искренней любовью к детям. Джио, как свидетель, вбил им это в головы. И они поняли, что злоупотребили оружием, именуемым «меч правосудия», направив удар на юношу, у которого просто была тяжёлая жизнь.

Более того, Джио, отринувший страсть и наслаждение, искренне посвятил себя защите душевного спокойствия Рейла, хотя неконтролируемые чувства, которые он так старался задавить, всё равно переполняли его и прорывались наружу. Они осознали, насколько самоотвержен (а можно сказать, что и чист) Герой в своих истинных желаниях, выпаленных в сердцах.

Джио выразился преувеличенно грубо и резко, но если бы он признался в своих чувствах, Рейл, вероятно, воспринял бы всё именно в таком свете. Поэтому Джио молчал. Если ничего не изменится, чувства Джио к названому брату никогда не станут известны и не получат отклика. Он с этим смирился, будто это нормально. Абсолютное самопожертвование, и от такой слепой преданности было печально на душе.

Наследный принц невесело хмыкнул.

— У сестры не было и шанса. Господина Героя с самого начала не интересовал никто, кроме его названого брата.

— Проблема в другом. Мне заботы о приютской шпане с головой хватает.

— Однако ей уже семнадцать.

— Хех, а на губах ещё молоко не обсохло. Понятия не имею, что вы там себе представляете о герое, но я просто человек, собравший людей, обладающих магическим даром и желающих боевых подвигов. Кое-кто во мне увидел неосуществимый идеал.

— Потому что если бы ты держал рот закрытым, то был бы точь в точь благородный рыцарь с картины.

Слушая шутливую перепалку этих двоих, мечник подумал: «Да, именно так». Он вспомнил первый день, когда встретил названого брата Джио. Ужасно тощий молодой человек с тусклыми светлыми волосами, свисавшими на плечи. На нём была надета обтягивающая изношенная рубашка, а возле ключиц виднелся кулон с дорогим синим камнем. У него был слегка бледный цвет лица и незаметная щетина на подбородке, когда он с апатичным видом принимал от Джио деньги. Он предложил чай мечнику, навязавшемуся с Джио за компанию, сказал «Чувствуй себя как дома» и, бросив на Героя взгляд, удалился в неизвестном направлении. Он вспомнил, как его впечатлило, что Джио в ответ тихонько кивнул.

Несмотря на то, что Джио с парнем как следует не поприветствовали друг друга и их диалог был предельно кратким, чувствовалось, что их что-то объединяло. На тот момент в их команде подобной взаимосвязи еще не было.

Без особой причины мечник выглянул в окно и увидел переговаривавшихся в саду некую даму и этого парня. По сравнению с Джио он казался миниатюрным, но было очевидно, что он довольно высокий, хоть и худой. Дама протянула парню свёрток, который держала в руке, и тот с уважением его принял.

Эти двое всего лишь разговаривали, улыбаясь, но мечник подумал, что парень похож на ухажёра дешёвой проститутки. Казалось, этот парень слишком молод, чтобы перенять приют, к тому же его окружала аура легкомысленного человека. Нельзя отрицать, что, возможно, именно поэтому мнение о нём стало предвзятым.

Благородный рыцарь и прожигатель жизни. Как и сказал зверолюд, они сами создали ложную историю, исходя из поверхностной информации.

— Эй, ты теперь собираешься вернуть своего брата?

— Именно, — Джио кивнул, словно это было в порядке вещей.

— Ты уже знаешь, где он, да? Я тоже пойду с тобой.

— И я, обязательно.

— Тогда и я тоже.

— Я тоже хочу пойти вместе.

— Отказываюсь.

— Эй, это ещё почему?

— Кажется, вы, ребята, в последний раз наговорили Рейлу лишнего. Вилли... Он типа главный среди малышни в приюте, приказал вас не впускать. Когда к Рейлу приходят гости, эти мелкие бандиты прячутся и подслушивают. И говорю сразу, я с малышами солидарен в том, что те, кто пренебрежительно относятся к Рейлу, заслуживают смерти, — Джио хмуро взглянул на боевых товарищей, как бы говоря «Радуйтесь, что остались в живых».

— Э-эй... до того как ты влюбился, у тебя был такой же характер?.. А впрочем, ладно. Я действительно очень сожалею об этом. Позволь мне искупить вину.

— Мы, сироты, не привыкли к проявлению добрых намерений. Красивых слов нам не надо.

— Джио, как насчет того, чтобы твой брат сам решил, принимать ему наши извинения или нет? Я тоже хочу извиниться перед ним самим. И я не хочу, чтобы наша дружба закончилась вот так, — поймав взгляд Джио, добавил волшебник. — Помимо этого, я должен попросить прощения у тебя. Мне жаль, что я причинил боль дорогому тебе человеку.

Герой прекрасно управлялся с летевшими на него кулаками и мечами, но вот с подобным эмоциональным давлением мог совладать с трудом, у него даже мурашки по коже побежали.

— Как только извинишься перед Рейлом, сразу уйдёшь... — со сложным выражением лица нехотя пробурчал он.

— Замечательно! Тогда, в качестве извинения перед Джио, почему бы нам не рассказать тому парню, насколько Джио популярен у женщин и у мужчин? Возможно, он тоже что-то чувствует. Если он задумается об этом, даже без признания Джио, проблем же не будет?

«Всё-таки не стоило им ничего рассказывать», — подумал Герой, не меняя бесстрастного выражения лица.

— Чтобы извиниться перед Джио?.. Что ж, при помощи моей магии переноса я могу хоть сейчас перенести нас к твоему брату.

— Э-эм, э-эм, тогда я могу предложить специальное храмовое приворотное зелье!

— ?!

Все в очередной раз были ошеломлены противоречивым предложением целительницы. Эта девушка была помешена на сексуальных языческих ритуалах или что? Да ещё и с таким невозмутимым выражением лица это ляпнула.

Крон-принц забеспокоился, тому ли учат храмовых дев.

— Это абсолютно легальное средство, вообще-то. Очень популярный продукт, его выпуска ждут, как манны небесной, и полностью соответствует нашему девизу «Безопасность и защита».

Все подумали, что проблема в другом, однако неловкую ситуацию разрешила одна фраза Джио: «Мне это не нужно».

В итоге отряд в полном составе преисполнился желания отправиться в путь.

— Если всё решено, может, уже выдвинемся?

— Ты тоже с нами, что ли?

— Я должен загладить вину за то, что натворила моя сестра, так ведь?

— Если его высочество наследный принц исчезнет посредством магии перемещения, это вызовет много шума.

— При условии, что я сразу вернусь, проблем не будет.

И так команда храбрецов отправилась за простолюдином.

У старшего брата нет чувства стиля

Когда Рейл мыл посуду на кухне, туда влетела рыжеволосая девочка.

— Рейл! Сегодня вечером мы идём в театр!

— Госпожа, я не могу пойти, мне ещё нужно сходить за покупками и убраться. Возьмите с собой кого-нибудь другого.

— Нет, ни за что! Уруке, Ноно и Пикксу скучно смотреть, иначе они бы не засыпали вечно во время спектакля! В отличие от них Рейл не засыпает, помнит всех персонажей, и с тобой можно обсудить впечатления после просмотра, так что это обязательно должен быть ты!

Она вцепилась в его руку и продолжила канючить, на что Рейл непроизвольно грустно усмехнулся. Ему вспомнился приют. Однако там дети того же возраста, что и эта девочка, как правило, были более взрослыми и редко так капризничали. Рейл, тоже выросший в приюте, не знал, как требуют внимания обычные тринадцатилетние дети из обычных семей. Однако, глядя на эту девочку, он понимал, что она росла в семье, окруженная любовью обоих родителей. Она лучилась счастьем, и это вызывало улыбку одновременно с печальными мыслями о сиротах из приюта.

— Рейл, прости, но сопроводи её, пожалуйста. Да и остальных ты выручишь, — со вздохом сказал хозяин.

Прошло пять дней с тех пор, как Рейл устроился работать в эту гостиницу. Небольшая, но расположенная недалеко от центра провинциального городка, она процветала за счет удобного месторасположения. Хотя в глаза бросалась некоторая изношенность здания, здесь всегда было прибрано, а персонал отличался дружелюбием.

Рейл покинул приют без денег и с одной сменой вещей. Он хотел найти такую работу, где предоставлялось бы жилье. Увидев эту гостиницу, он не медля поинтересовался, не наймут ли они его, и ему повезло — решение было принято не отходя от места.

— Тогда решено! Встретимся здесь через час, переоденься в то, что мы купили вчера, хорошо?

И девчушка убежала.

— Я иду туда уже в третий раз, неужели больше некому?

Девочка была крайне увлечена пьесой, которую сейчас показывали в театре, и Рейл, сопровождая её, уже дважды видел спектакль. Сегодня это будет уже третий поход. Ему также казалось, что не слишком хорошо получать жалованье за то, что он ходит смотреть представления, да и другие слуги, возможно, тоже хотели посетить театр. С этими мыслями он пытался отказываться, но остальные только со смехом качали головой.

— Эй, до тебя мы уже успели побывать сопровождающими. Нам уже надоело.

— Ладно бы мы её просто сопровождали, так она потом требует рассказать впечатления. Когда я сказал, что у актрисы большие сиськи, на меня здорово разозлились.

— Госпоже, похоже, совсем не надоедает. Почти каждый день ходит.

— Рейл, если тебе надоест, скажешь нам? Тогда тебя кто-нибудь подменит.

— Ну-у, я думаю, к тому времени госпожа успокоится.

Люди из гостиницы были простыми и дружелюбными. Он думал, что подсобные работники окажутся по большей части подростками, но, на удивление, они всё, похоже, оказались лишь немного младше самого Рейла. Из этого района открывался чудесный вид на море, поэтому здесь не иссякал поток приезжающих и уезжающих, так что говорили, что поэтому и текучесть кадров была высока. Были и те, кто, останавливаясь в городе, устраивались на подработку на короткое время, чтобы сэкономить на проезде, а потом уезжали в другую страну.

Возможно, из-за того, что они были примерно одного возраста, все были так внимательны к Рейлу. Они сказали только устроившемуся парню, что все эти расшаркивания между товарищами ни к чему, и с самого начала общались с ним, как с другом. Это было в новинку для Рейла. Совсем не походило ни на родительские переживания о сиротах в приюте, ни на сострадание горожан, приносивших пожертвования. И собственные ощущения от подобного отношения совершенно точно были другими.

Вот о чём внезапно задумался Рейл. Он не был обязан оберегать этих людей, а им не нужно было подавать ему милостыню. Он впервые ощутил лёгкую доброту и простую вежливость тех, с кем был на равных. Хотя они являлись его старшими товарищами по работе, были такими же слугами, что и он, и им не было известно прошлое Рейла.

— Хорошо, спасибо, — когда он поблагодарил их, все внезапно замерли.

— Рейл, подстричься и впрямь было правильным решением.

Ему заглянули прямо в лицо. Собеседник оказался так близко, что Рейл рефлекторно отступил назад.

— В-вот как?

— Да-да, так и есть. До вчерашнего дня, даже если я смотрел с настолько близкого расстояния, казалось, ты вот-вот самодовольно ухмыльнёшься.

— Это точно! Выглядел как тип, который тайком от мужей развлекается с их жёнами.

— Как кто?..

— Да уж!.. Я и правда подумал, что пришёл какой-то подозрительный новичок. Сомневался, сможешь ли ты работать как следует.

— Но даже так, я разочаровался от того, как ответственно ты ко всему отнесся. Увидев, как Рейл просыпается утром и первым же делом подметает перед гостиницей, шеф был очень растроган. В каком-то смысле это жульничество.

— Правда, правда. Сообразительный, ловкий, ещё и на вид худенький, но притом может выполнять даже тяжёлую работу. Мы всё обсуждали, что тебя портит только внешний вид.

— Таким он вернулся после того, как его молодая госпожа уволокла с собой. И одежда, в которой он вчера пришёл, тоже была приличной.

— Всего лишь одежда и причёска, а как меняют человека.

Вчера так же, как и сегодня, вбежав в кухню, девочка увела Рейла за собой. Он ожидал очередной поход в театр, но вопреки тому оказался в парикмахерской. Под руководством юной госпожи волосы Рейла были обрезаны несколькими лёгкими движениями, а готовая одежда была приобретена в лавке по соседству. Он пытался отказаться, сказав, что у него нет денег, но девочка отрезала: «Папа заплатит! Мы отвечаем за внешний вид слуг, которые у нас проживают!».

Когда всё было закончено, и девочка, и парикмахер остались довольны.

— Теперь из брачного афериста ты превратился в симпатичного молоденького соседа.

— Юная госпожа, хороший брачный аферист на такового вовсе не похож. Так что можно сказать, что он поднялся из третьесортных мошенников до брачного афериста первого класса, — перебросились они загадочными фразами.

— Короткие волосы быстро сушатся, так удобно.

Волосы, которые раньше доходили до плеч, теперь стали настолько короткими, что и уши не закрывали, и это радовало Рейла больше всего.

— Ты их не специально отращивал?

— Нет, просто оставил на усмотрение дамы, которая постоянно меня стригла.

— И сколько же лет этой даме?

-Эм... ну, не так много, чтобы её можно было называть бабушкой?

— А... так вот откуда эта легкая старомодность.

— Раньше такое было модно, немного женственно или, лучше сказать, эстетично? Да и одежда кажется довольно открытой и слегка развратной. Сейчас такие рубашки в облипку носят разве что типы, которые обычно работают в увеселительных заведениях.

— Эй, Урука, ты слишком прямолинеен! Рейл, не обращай внимания.

Урука имел в виду рубашку, которая сейчас была как раз на нём, и Рейл был шокирован. Неужели он настолько ужасно выглядел? Он понятия не имел. Точнее, вообще не задумывался об этом. В отличие от остальных, он никогда не переживал, хорошо ли выглядит. Он просто был благодарен городским тётушкам, которые часто заглядывали в приют, за те вещи, что ему отдавали. Даже эта рубашка — несмотря на то, что она была маловата по размеру, надеть-то он её мог, пусть и с трудом. В высоком росте и изрядной худобе были свои плюсы и минусы.

— Когда получу жалованье, наверное, мне стоит купить рубашку...

— О... Тогда пошли вместе, на следующий день после получки? Если не против сэкономить, я знаю пару магазинов поношенной одежды.

— Правда? Ты меня спасёшь. Я никогда сам не выбирал одежду.

Когда он был младше, ему всегда переходили вещи от старших детей, и хотя на какое-то время он покидал приют и работал, деньги за вычетом расходов на жизнь он тратил на покупку книг, чтобы получить знания, которые могут пригодиться в работе. В это время скончался прежний директор приюта, и Рейл взял управление на себя, чтобы занять опустевшее место. Поначалу он ходил подрабатывать в перерывах между основной работой, но от этого не было никакого толку, и он уволился.

Поскольку он прожил большую часть своей жизни, полагаясь на пожертвования других, у Рейла не было опыта в том, чтобы выбрать и приобрести что-то для себя.

— Ты...

— М?

— Не важно, потом.

Внимательно оглядев его, юноша отвёл взгляд и похлопал Рейла по плечу.

— Что ж, давай поедим. Иначе не успеешь на спектакль. Если заставишь госпожу ждать, она поднимет невероятный шум.

У молодого человека по имени Урука были чёрные волосы и тёмно-серые глаза. Рейл подумал, что тот немного похож на Джио. У него тоже был острый взгляд, и он говорил без обиняков, только нрав имел помягче.

Наверное, Джио сейчас злился. Рейл ведь оставил деньги и молча ушёл. Джио, похоже, не нравилось ничего из того, что он делал, так что тот, скорее всего, всё равно разозлился бы, объясни Рейл ему всё, как следует, или возьми с собой в путь деньги. Хотя кто знает? Ему казалось, что самая длинная отповедь была бы в случае, если бы он забрал деньги и остался в приюте.

Рейл зачастую не понимал, что заставляло Джио злиться. Раньше он того понимал лучше, а сейчас половина на половину. Однако он осознавал, что так было раньше, и всё также осталось сейчас. Иначе говоря, Рейл и Джио — настолько разные люди, что их понимание верного и неверного неизбежно будет отличаться.

Тем не менее, Джио всегда помогал ему. Как брат.

Парень привычным движением положил руку на грудь, нащупав скрытый рубахой кулон.

Господин брат наблюдает за любовными похождениями господина Героя в театре

— Ха-а... Сегодня тоже было замечательное представление...

— Да... Сегодня тоже было отличное выступление...

— Верность господина Героя... Сцена, где он из-за любви к принцессе даже внимания не обращает на соблазняющую его демоницу, — самая лучшая!

— И как хороша была принцесса, когда подбадривала и поддерживала Героя. Когда Героя высмеивали за его низкий статус, принцесса так решительно заставила умолкнуть тех типов, что мурашки по коже пробежали.

— Понимаю~ Но несмотря на то, что их чувства взаимны, Герой продолжал скрывать свою любовь, от этого было так печально~ Лучшее представление!

— Такова боль любви между людьми разного статуса, не так ли?

— Но я рада, что всё закончилось хорошо. Было бы слишком грустно, если бы эти двое не смогли остаться вместе.

— И я так думаю.

Девочка и Рейл сидели в зрительском зале и всё ещё были под впечатлением после окончания спектакля. Пьеса рассказывала об ожесточенном противостоянии Героя и его товарищей армии демонов и спасении страны. Она изображала, как принцесса и Герой влюбились друг в друга и, преодолев препоны в виде разного социального статуса, не остались вместе.

Рейл, сопровождавший юную госпожу и впервые увидевший настоящий спектакль в театре, в первое посещение был настолько растроган, что у него даже слов не было. Девушке очень понравился дрожащий от глубины чувств Рейл, и на обратном пути в гостиницу она читала ему брошюру о пьесе и с энтузиазмом рассказывала об актерах. И уже на следующий день Рейл снова сопровождал её в театр.

Другие слуги говорили, что им надоело, но Рейл ничего подобного не испытывал, даже посмотрев сегодня спектакль в третий раз. Ему казалось, что с каждым разом на него производит впечатление что-то новое, а достойных моментов становилось только больше.

Джио не рассказывал Рейлу о себе. И когда в нём разглядели физические способности и большую магическую силу, и он стал из простого наемника столичным рыцарем. И когда стал одним из специальных кандидатов в Герои. И когда получил звание Героя и решил сразиться с Владыкой демонов. Джио ничего не рассказывал Рейлу, а Рейл, если подумать, ни о чём не спрашивал. Между ними не было принято ничего подобного, да и, прежде всего, Рейл никогда не беспокоился о Джио.

Джио всегда был умным и сильным. Сам всего достигал и был верен себе. Не обижал слабых и не подлизывался к сильным. Знал, чего хочет, и умел этого добиваться. Подобные люди преодолевали большую часть препятствий.

Так что с Джио всё будет в порядке. Так считал Рейл.

Герой в спектакле был красноречив. И это естественно, ведь роль играл актер и у него был сценарий. Однако, похоже, пьеса была основана на жизни настоящего Героя, то есть Джио. Рейл не мог сдержать слез, думая: «На самом деле было так много трудностей и страданий, о которых Джио не рассказывал?»

Джио, который подвергался необоснованным гонениям и клевете аристократии из рыцарского ордена только потому, что был простолюдином, терпел со слезами досады, но продолжал учиться, не прогибаясь. Принцесса, заметившая такого Джио, защищала и поощряла его. Джио, Герой, выразивший желание сокрушить могущественного врага, собрал вокруг себя товарищей, поддерживавших его праведные стремления.

Джио, как вассалу, было разрешено поцеловать лишь тыльную сторону ладони принцессы, что наблюдала за тем, как они отправляются в путешествие, несмотря на то, что этот день мог стать днём их вечной разлуки. Последовали дни тяжёлых сражений и великой решающей битвы.

Рейл не знал, что у Джио внутри было скрыто столько страсти, что он так много страдал и боролся. Он особо не задумывался над этим, так как был постоянно занят повседневными хлопотами. Он был благодарен Джио за деньги, но не понимал их веса.

Неудивительно, думал Рейл, что принцесса и друзья Джио посчитали меня помехой. Я лишь получал, ничем не помогая Джио взамен. Рейл до глубины души осознал этот факт.

Впрочем, он не думал, что Джио рассказал бы ему о таких внутренних переживаниях. Наверняка тот бы почувствовал себя уязвлённым предположениями о том, что у него было на душе. Возможно, его друзья хотели сказать Рейлу, что ему не стоит быть рядом с Джио, если они даже не настолько близки.

Без сомнений, для них это было правой идеей. Вот только и Рейл не думал, что может поддержать Джио, и сам Джио в этом не нуждался.

У него и них были слишком разные роли. И Рейл не стыдился себя. По той же причине, по которой и всем остальным, кто не мог стать правителем, не было за себя стыдно.

Хотя Рейл и был старше, Джио с давних пор никогда на него не полагался. С самого начала Джио не был кем-то слабым, кому требовалась бы защита Рейла. Вот и всё.

В конце концов Герой преодолел все трудности и победил Владыку демонов. И вскоре женится на принцессе, прямо как в сценарии этой пьесы.

Вот, в итоге с Джио оказалось всё в полном порядке. Рейл только убедился в том, что и так знал. Отныне он будет счастливо жить с поддержкой товарищей и её высочества.

Как и остальные зрители театра, Рейл искренне поздравлял Героя со счастливым концом.

— Итак, Рейл, пора идти. Сегодня я получу автограф господина Юма!

— Эм, но вы ведь получили его на днях, разве нет?

— В тот раз был со сценическим псевдонимом, в этот раз я хочу с именем актёра.

— П-понятно.

Пока они в толпе женщин ждали, когда актёр выйдет через служебный вход театра, его окликнули со спины.

— Господин Рейл, какая приятная встреча.

Обернувшись, Рейл увидел красивую женщину-зверолюда с белоснежным мехом.

— Госпожа Милбанн, добрый день. Вы тоже пришли в театр?

— Да, я настоящий фанат. Пьеса поставлена прекрасно.

— Понимаю. Я лишь сопровождал юную госпожу, но зрелище меня полностью захватило. Вот, я даже портрет приобрёл.

Картины, подобные той, которую держал Рейл, продавались в театре, там торговали широким спектром изделий — от портретов актёров до сопутствующих товаров. Пока госпожа выбирала товары, связанные с актёром, исполнившим главную роль, Рейл держал совместный портрет Принцессы и Героя и картину, изображающую Героя с его спутниками.

Он впервые покупал что-то подобное. Но теперь, когда он жил и работал в гостинице, и у него не было проблем с едой, он подумал, что было бы неплохо потратить немного денег впустую.

— А кто вам нравится, господин Рейл?

— Думаю, что принцесса... А кто нравится госпоже Милбанн?

— Дайте подумать... Кстати, господин Рейл, вы сменили прическу? И одеты хорошо.

— Ах, да. Вчера многое случилось.

— Здорово же? Это я все выбирала.

Когда девочка вмешалась в разговор, Милбанн широко раскрыла глаза.

— Так это заслуга юной госпожи. До вчерашнего дня для женщин вы выглядели чуть ли не как последний сутенёр, а теперь похожи на человека, на которого девушки уже могут строить матримониальные планы на будущее. А если начнете высыпаться и питаться, как следует, то и вовсе идеально будет.

Рейл, на которого дама бросала частые взгляды, был в замешательстве. Иными словами, до вчерашнего дня он выглядел ужасно. Он не особо заботился о внешнем виде, это факт, но неужели он правда оставлял такое ужасное впечатление? Как хорошо, что хозяин гостиницы всё же нанял его.

— К-кстати говоря, госпожа Милбанн, вы нашли телохранителей?

Рейл встретил Милбанн в тот день, когда покинул детский дом. Благодаря тому, что его подвозили проезжавшие мимо повозки и экипажи, во второй половине дня он смог добраться до небольшого городка.

Рейл шёл по главной улице и размышлял, остановиться ли сегодня где-нибудь или продолжить путь и, если он доберётся до следующего города, заночевать в поле, когда внезапно врезался в человека перед собой и шлёпнулся на задницу. Заметив точно также свалившуюся перед ним девушку, он поспешно встал и протянул ей ладонь.

— Простите, я задумался и толкнул вас.

Девушка взяла его за руку и легко поднялась. Рейл был удивлен пластичностью её движений, и удивился повторно, когда посмотрел её прямо в глаза.

— Я тоже была небрежна. Прошу прощения.

Потрясающий белый мех и стоящие торчком уши. Огромные зелёные глаза. Он впервые видел девушку-зверолюда так близко, и Рейл был сбит с толку. На девушке был дорожный костюм, но явно хорошего качества, и она была одна. Женщине, которая выглядит богато, в подобной сельской местности опасно гулять в одиночку. Когда он предложил проводить её до гостиницы, та сказала, что уже уезжает. Видимо, у неё было срочное дело.

— А куда направляется господин Рейл?

— Ну, подумываю в Пафамазию.

Пафамазия была известна, как крупный портовый город. Рейл хотел увидеть море.

— Ох, надо же! Мне тоже нужно в Пафамазию, не хотите ли присоединиться ко мне?

— Эм, но это...

— Ну же, давайте поторопимся! Количество рейсов скоростных перемещений в провинции ограничено! Если сейчас же не поспешим туда, то не успеем на последний рейс!

— Но скоростное перемещение стоит очень дорого...

— Я всё оплачу, это же я попросила вас сопровождать меня!

— Нет, ни в коем случае!

— Не беспокойтесь об этом! Если дело в деньгах, Джи-... в смысле, моя семья весьма богата, так что это для меня не деньги!

Таким образом, маршрут, который должен был занять несколько дней, сократился до нескольких минут за счет магического перемещения. Именно так Рейл попал в Пафамазию, где ему посчастливилось найти работу в гостинице, так что он и по сей день оставался тут. Милбанн просила его и дальше её сопровождать, но он отказался, решив, что раз у неё водятся деньги, то лучше ей нанять хорошего охранника.

Милбанн протяжно вздохнула.

— К сожалению, я так и не смогла найти никого подходящего.

— И верно, сегодня вы снова одна. Однако девушке опасно гулять одной. К тому же госпожа Милбанн так красива...

Даже хорошо одетые простолюдинки при деньгах не разгуливали в одиночку. А Милбанн была зверолюдом с притягательной внешностью, из-за чего выделялась ещё сильнее.

— Ну-у, спасибо за комплимент. Но если бы господин Рейл согласился меня сопровождать, вопрос был бы решён прямо сейчас.

— Секундочку! Если ты пытаешься переманить Рейла, я в стороне не останусь!

— Ох, прошу прощения.

Милбанн благодушно улыбнулась запротестовавшей девочке.

— Юная госпожа, это шутка. Какой из меня телохранитель?

— И то верно. Рейлу стоило бы набрать массы и нарастить немного мышц.

С ним так легко согласились, что стало обидно. Рейла одолевали смешанные чувства.

— С этим камнем навыки господина Рейла не имеют значения.

— А? Что это?

До ушей Рейла донеслось неразборчивое бормотание.

— ...минутку, да вы шутите?!

— Эт-то... настоящий?!

Голос, который слышал Рейл, был заглушён поднявшимся вокруг шумом. Похоже, напротив здания, перед которым ожидали выхода актёра, что-то происходило.

— Что за шум? Господин Юма и остальные ещё не вышли...

— Госпожа, в толпе может возникнуть давка, это опасно. Давайте понаблюдаем немного в стороне.

Удерживая девочку от попытки рвануть навстречу шуму, Рейл убедил Милбанн перебраться в менее людное место. Толпа ожидающих быстро отхлынула назад, и гул голосов перерос в восторженные возгласы и крики. Ему было интересно, что там происходит, но он не смог бы обеспечить безопасность юной госпожи и леди Милванн в этом человеческом море.

— Рейл, давай совсем маленечко посмотрим?

— Нет, какие бы милые глазки вы ни строили. Вы ещё малы, вас могут придавить и затоптать.

— Ты преувеличиваешь! Рейл — жадина!

— Хорошо, пусть жадина. Для меня безопасность госпожи имеет первостепенное значение. Если с вами что-то произойдёт, я буду сожалеть об этом до конца своих дней. А ещё я боюсь вашего отца.

— Ува-а~ А Рейл хитрый, несмотря на то, что производит впечатление хорошего парня.

— Это ещё что?

— Рейл тот ещё сердцеед.

— А?! Это ещё что?!

Увлёкшись перепалкой, троица вдруг обнаружила, что толпа перед ними меняла форму.

— Э, что? — Внезапно стало так тихо, что стало возможно расслышать бормотание девочки.

Люди ровно расступились по сторонам, образуя коридор. И по этому пути в их сторону шёл парень. Высокий и чёрноволосый. Синеглазый. Он остановился так близко, что можно было рассмотреть даже такие детали. Прямо перед Рейлом.

— Джио...

У господина брата ощущение, что он столкнулся с продвинутой постановкой

Джио стоял прямо перед ним. Он снова встретился с Джио.

Это считалось нарушением договора с принцессой? Как ему оправдываться, если скажут выплатить штраф? Если не получится оправдаться, то есть вероятность оказаться приговорённым к какому-нибудь наказанию.

Кстати, актёры там ещё не вышли? Как только получим автограф, нужно будет отвести девочку домой и хотя бы помочь прибраться на кухне. Также, пожалуй, нужно сопроводить госпожу Милбанн. Некогда ему прохлаждаться. Итак, во-первых, что там с автографом?

За пару секунд в голове Рейла успело пронестись много мыслей.

— Рейл, я пришёл за тобой. Возвращаемся.

Рейл мгновенно ответил на беспристрастную реплику Джио:

— Эм, не получится.

— А?

— Я ещё не получил автограф.

— ...

Взгляд Героя стал пронзительным. И Рейл почувствовал, как этот взгляд пробирает его до костей.

— Джио, слушай, сейчас актёры этого театра начнут выходить из той двери. Я здесь стою, чтобы получить их автографы. Это называется ожиданием выхода. Юная госпожа тоже с нетерпением этого ждёт.

— Что ты, чёрт возьми, несешь?..

— Если повезёт, может, даже получится пожать им руки.

Джио смотрел на Рейла задумчивым взглядом. А тот мучился, как объяснить ценность этого рукопожатия.

Кстати, он что тут забыл?

Пафамазия — провинциальный город, расположенный вдалеке от столицы и приюта. Каковы масштабы деятельности Джио, если они встретились в подобном месте?

В суматохе Рейл проигнорировал слова Героя о том, что тот пришёл за ним.

— Ува-а~ «Возвращаемся», да? Мой папаша с этими же словами идёт за мамкой, которая убегает после ссоры.

Из-за широкой спины Джио выглянул зверолюд, не уступавший тому размерами, и Рейл распахнул глаза. Его большие уши подёргивались, и Рейл невольно взглянул на них, на что зверочеловек только улыбнулся. Хотя черты его лица были исполнены достоинства, он источал тёплую ауру. Вспомнив о госпоже Милбанн, Рейл задумался, неужели среди зверолюдов были сплошные красавцы и красавицы.

— Эй, Джио. Что ты привязался к нему, хватит запугивать этого простака. Сначала нужно найти твоего друга, так?

— Верно. Поторопимся к господину Рейлу.

— Точно. Джио, ты ж хочешь его поскорее увидеть?

— Именно. Господин Джио, где должен находиться господин Рейл?

Из-за спин Джио и зверочеловека появились ещё четверо и насели со всех сторон на Героя. Последний свёл брови к переносице.

— Что с вами не так?.. Вот он, Рейл.

— Где?

— Прямо здесь.

Джио глазами указал на Рейла.

— Э?

— А?

— Что?

— Ты шутишь...

Под пристальными взглядами внезапно появившихся людей Рейл, как ни крути, чувствовал себя неудобно.

— Не шутит. Он пахнет так же, как амулет Джио. Хех, так в амулете Джио были волосы господина брата... — поведя носом, выдал зверолюд.

— Господин Рейл немного сменил имидж, — почему-то объяснила Милбанн.

— Э!.. Что значит немного, это же совсем другой человек!!! Джио! Тебе легко было его узнать?!

— ? Конечно, о чём ты вообще?

— Ничего не очевидно! У тебя что, тоже нюх, как у зверолюда?!

Проигнорировав тех, кто начал суету, зверолюд вдруг встал перед Рейлом.

— Я один из воинов, бывших под командованием Джио. Будем знакомы, господин брат Джио.

— А, ага...

Ему протянули ладонь, и он рефлекторно протянул в ответ свою, и тогда зверолюд, взяв Рейла за руку, опустился на одно колено.

— А?

— Эй!

Герой повысил голос, но зверочеловек и ухом не повёл, глядя в глаза Рейлу. Остальные четверо тоже ошарашенно замолчали.

Рейл почувствовал, как мгновенно в воздухе повисло напряжение.

— Брат отважного Джио Люфтара. Рейл... не подскажешь свою фамилию?

Рейл, совершенно сбитый с толку, не знал, что ответить. Откуда-то начали доноситься звуки бурных аплодисментов, но он и этого не услышал.

— У Рейла нет фамилии, — тихо сказал Джио.

У некоторых сирот была фамилия, а у некоторых нет. Рейл, который не знал даже имен своих родителей, относился к последним. Зверолюд опустил уши.

— Вот как, прошу прощения...

Один за другим друзья Джио опустились на колени и склонили головы перед ничего не понимавшим Рейлом.

— Рейл. Этому имени, этой пролитой крови, этой жизни приносим клятвы и молитвы, тянувшиеся с самых древних времен...

От каждого слова зверочеловека воздух, казалось, сотрясался, и мелкие вибрации эхом проходились по коже Рейла. Внезапно Рейла охватил инстинктивный страх из-за паранормальности происходящего, он прижал к себе девочку и начал глазами искать Милбанн. Та спокойно стояла на месте. Девочка же не была напугана, а с любопытством смотрела на разворачивающееся зрелище.

Не в силах понять, что происходило в этот самый момент, Рейл отыскал фигуру Джио, словно в поисках поддержки. Их взгляды встретились. Возможно, почувствовав испуг Рейла, Джио, ничего не говоря, приобнял его за плечи.

Вместе с ветром взывай к небесам,

Услышав зов, мы проснёмся.

С ярким пламенем в сердце

Мы поспешим к тебе, по земле и по небу.

Процветай в радости,

Процветай в горести,

Рейл.

Пока существуют это имя, эта пролитая кровь, эта жизнь,

С ярким пламенем в сердце

Мы поспешим к тебе, по земле и по небу.

Вместе со зверолюдом остальные один за другим начали повторять эти странные слова. Они многократно повторялись, ширились и, словно проливаясь с неба, накрывали Рейла. Несмотря на то, что это не было похоже на человеческий язык, Рейл каким-то образом понимал значение сказанного. За краткое мгновение, которое казалось вечным, его словно окружили мириады бесчисленных беззвучных голосов и обрушилась буря невидимого света. Казалось, его перенесло в мир чистоты и пустоты, которого на этой земле существовать не могло.

Когда всё, наконец, закончилось, и он услышал знакомый шум, Рейл был весь покрыт потом. Он ощутил неприятное ощущение, какое бывает после шума в ушах, лёгкое головокружение, слабость в ногах и крепко державшую его руку на своём плече.

— Рейл, ты в порядке?

— Джио... Только что?..

— Древняя песня. Она унаследовала клятву, данную Богине начала.

Что это вообще? Он никогда о подобном не слышал.

Ситуация выходила далеко за пределы того мира, в котором всегда жил Рейл, и он не понимал, что с ним произошло.

— Господин Рейл, позвольте искупить наше плохое обращение с вами служением. Дайте знать, когда вам что-нибудь понадобится, — сказал красивый мужчина в мантии. Когда они встретились в прошлый раз, он напоминал куклу безэмоциональным выражением лица, но сегодня он был похож на человека, как и полагается.

— Эм, не могли бы вы встать для начала?..

— Ах, да.

Рейл уже перестал гадать о смысле каждого их слова. Просто радовался тому, что они послушно встали.

— Джио, что всё это значит?

Джио, задумчиво глядя на Рейла, честно ответил на его вопрос:

— Теперь у тебя есть право созывать этих ребят. А это лишь ступенью ниже королевской семьи.

— Да что это значит, я не понимаю!

— И то верно, я вот тоже.

Джио перевёл взгляд на блондина, в стороне следившего за ходом происходящего. Этот незнакомец неизвестно когда успел появиться, и Рейл рассеянно подумал, что число людей снова выросло.

— Эй, а это нормально? Позволить подобное.

Тот факт, что Рейл имел право созывать их, был равносилен тому, что у юного простолюдина теперь было достаточно сил, чтобы запечатать Владыку демонов.

— Не имеет значения. Корить за клятву, данную от чистого сердца, — проза жизни. Однако я не предполагал, что это произойдёт на глазах у такого количества народу.

Джио нахмурился, словно не понимая. А затем перевёл непонимающий взгляд на зверолюда.

— Почему даже ты дал Рейлу клятву призыва?

— Ну, у меня свои мотивы... да шучу я! Это как её, коллективная ответственность! А, прекрати, ты мне весь мех сейчас повыдёргиваешь!!!

— Ты ведь знаешь, что Джио таких шуток не понимает. Смерти ищешь, что ли?

Оставив в покое непонятно о чём беседовавших людей, Рейл вспомнил о своей первоначальной цели. Получить автографы настоящих актеров и вместе с девочкой вернуться в гостиницу. От размышлений к реальности. Рейл перестал беспокоиться о том, что только что произошло.

— Джио, я не совсем понимаю, что тут происходит, но мне нужно возвращаться к работе.

— Тогда возвращайся к малышне. Все ждут тебя. Попрощайся со всеми на этой своей работе и возвращайся обратно со мной.

— Нет, я получил деньги от принцессы и покинул приют. Я не могу вернуться. Теперь я работаю в гостинице, которой управляет отец этой юной госпожи...

Казалось, он должен сказать что-то ещё, но ничего не получалось придумать. Он уже передал заботу о детях и был чужим человеком, который не мог спрашивать, как они поживают. Он уходил, зная, что больше не встретится с ними. Став чужаком, Рейл себя предостерег: что бы он ни услышал, это было не его дело.

— Рейл.

Спокойный, но жёсткий взгляд Джио буквально обжигал. Когда Герой делал такое лицо, значит, он не собирался сдаваться. У Рейла возникла проблема.

Принцесса заплатила ему, чтобы он ушёл, а Джио говорит ему вернуться. В таком случае это уже проблема принцессы и Героя. Понятия не имея, почему Джио хотел вернуть его назад, Рейл был обеспокоен тем, что устный договор о получении денег мог включать в себя наказание за неполное выполнение взятых обязательств. Он не хотел ввязываться в любовную ссору влиятельной пары.

— Госпожа, давайте на сегодня откажемся от автографа и пойдём домой. Ваш отец будет волноваться, уже довольно поздно.

Вероятно, во время всей этой неразберихи актёры уже разошлись по домам. Из ожидающих никого не осталось. Похоже, из-за толпы собранной Джио, по улице было трудно пробраться. Так что стоило выдвинуться пораньше. Однако девочка продолжала с благоговением смотреть на Джио и его друзей, словно не слыша слов Рейла.

— Рейл... Этот человек — настоящий Герой?

— Да, всё верно.

Ответив, Рейл снова посмотрел на Джио. Толпа глазела, окружив Героя с боевым отрядом на некотором расстоянии. Джио стоял в центре, рядом с товарищами, производившими яркое впечатление, и по сравнению с ними выделялся ещё сильнее. Джио был привлекателен внешне, это правда, но окружающая его аура впечатляла ещё больше. Он заставлял думать, с одной стороны, что у него чертовски сильный взгляд, и с другой — что по нему чувствовалось, что он далеко не обычный человек.

Интересно, Джио всё время путешествовал с этими людьми? Рейл внимательно осмотрел Джио и его спутников. Одна за другой вспоминались истории, которые были показаны в пьесе, и о которых Джио не рассказывал. Выдумка, воплощенная на подмостках театра, сейчас представала в плоти и крови.

— А ты и в самом деле был Героем... Я знал это, но, кажется, только теперь по-настоящему понял.

— Это ещё как? — слегка рассмеялся Джио, слушая бормотание Рейла.

Герой очень редко так смеялся. Для Рейла он всегда либо был бесстрастным, либо в плохом настроении. Он не мог припомнить, чтобы часто видел его улыбку, даже когда они были детьми. Тем не менее, это было удивительно и вызывало чувство ностальгии. Приятно было на прощание увидеть его улыбку. Так намного лучше молчаливого расставания.

— Джио, до сих пор ты заботился обо мне. Всегда мне помогал. Спасибо. Удачи.

Рейл одарил его улыбкой, подходящей для прощания. Однако Джио в один момент вернулся к пугающе холодному выражению лица. Рейл был ошеломлен, подумав, что это одна из плохих черт Джио, но решил не обращать внимания, так как это всё равно было в последний раз.

Когда он уже собирался покинуть место вместе с девочкой, Джио схватил Рейла за руку.

— Ай! Эй, Джио...

— Рей-...

В мерцающих синих глазах Героя отражался только Рейл.

Сегодня был день удивительных открытий. Джио, кажется, что-то мучило.

Рейл не собирался больше разговаривать с Героем, но был готов спросить, что случилось.

— Кстати, а почему бы нам не переместиться куда? Поздновато, конечно, но тут довольно много ушей, — высказался непонятно когда появившийся рядом с ними светловолосый юноша, лениво улыбнувшись Рейлу.

Он казался смутно знакомым, но вспомнить никак не получалось. Великолепный блондин с белоснежной кожей. На вид одногодка Рейла, но одно только его присутствие словно призывало других следовать за ним.

Когда Рейл уставился на него, Джио склонил голову.

— Его Высочество наследный принц.

Рейл изумился и одновременно с этим всё понял. Понятно. Он выглядел в точности как принцесса. Предчувствуя, что всё становится невероятно запутанным, Рейл растерянно уставился в пустоту.

В тот день главной темой обсуждения во всём городе было то, что настоящий Герой и его команда посетили эти земли и преклонили колени перед неизвестным юношей, присягнув ему в верности.

Догадливость не стезя господина брата

— Господин Джио, простите за ожидание. Карета подана.

Рейл был очень удивлен тому, что Милбанн обратилась к Джио с этими словами.

— Ты нас спасла, взявшись за это срочное дело. Благодарю.

— Спасибо, малышка Милбанн.

Когда он увидел, как зверолюд и Джио благодарят Миллбан, Рейл не смог удержаться от вопроса:

— Вы знакомы?

— Да. Последние несколько дней я тайно сопровождала господина Рейла по поручению господина Джио.

— Э, сопровождала? Меня? Госпожа Милбанн?

В смысле такая красивая и изящная девушка-зверолюд была телохранителем? Тем более моим. Тот же вопрос был и к поручению Джио.

Рейл был сбит с толку, потому что у него не получалось упорядочить информацию.

— Господин Рейл, несмотря на внешность, Милбанн одна из сильнейших мастеров в отряде зверолюдов северной границы. К тому же, моя двоюродная сестра, — словно раскрывая тайну, высказался зверочеловек.

— Несмотря на это, меня практически не отправляют на охоту...

— Ничего не поделаешь. Как и люди, зверолюды не любят отправлять женщин на поле боя. Милбанн пришлось это не по нраву, и она покинула отряд и стала авантюристкой. Этот парень, Джио, внезапно поинтересовался, есть ли у меня хороший знакомый телохранитель, и я познакомил его с Милбанн. Не вини Джио за то, что он не приехал за тобой сразу, ладно? Поскольку безопасность господина братца была обеспечена, он сначала изобличил врага и получил твёрдые доказательства, а потом основное внимание уделил перемещению детей из приюта, и это было правильно, думаю. Никто не может позволить себе ссориться с королевской семьей безоружным.

Зверолюд объяснил всё так просто, но в мыслях Рейла сейчас было вовсе не «А-а-а, вот оно как». Встреча с Милбанн, безусловно, была внезапной, и именно из-за её некоторой настойчивости они прибыли в Пафамазию вместе, но сам факт, что без его ведома к нему приставили охрану, Рейлу было трудно осознать.

Какое там винить Героя за то, что он не приехал сразу, парень думал, что он вообще его больше не увидит. В первую очередь, почему Джио зашёл так далеко?

Когда он посмотрел на Джио, их глаза встретились. Почему-то Рейл почувствовал себя неудобно. Джио казался не таким, как всегда. Он не сердился и не был раздражен. Выглядел немного расстроенным.

— Когда Вилли понял, что ты ушёл, он связался со мной. С этого момента, что бы ни случилось, ты должен сначала связаться со мной. Не уходи молча. Это плохо для сердца.

— Я оставил письмо, в котором всё растолковал.

— Рейл, дело не в точности пояснений.

Рейл понял, что шумиха поднялась больше ожидаемого, и ему за это влетит.

Поскольку среди спутников оказался ещё и его высочество наследный принц, они решили переместиться в ресторан или гостиницу для аристократов. В этот момент девочка заявила, что хоть их гостиница и не для аристократов, но они обязательно должны посетить её, на что принц добродушно заявил, что он вовсе не против. И так пункт назначения был выбран.

Пик туризма в Пафамазии, которая имела выход к морю, приходился на лето. Поскольку уже была глубокая осень, а не сезон, даже в гостинице, где работал Рейл, номера не были заполнены. Пока Рейл трясся в экипаже, он думал, как объяснить всё владельцу.

— Отец! Господин Герой прибыл, чтобы вернуть сбежавшего из дома Рейла! С нами друзья господина Героя и Его Высочество наследный принц! Похоже, между господином Героем, принцессой и Рейлом сложилась какая-то очень сложная ситуация... Рейл настаивает на том, что он не вернётся, а господин Герой уговаривает пойти домой. Позволь им воспользоваться нашей лучшей комнатой, чтобы они могли всё обсудить!

Рейлу не потребовалось ничего объяснять. Нет, он очень хотел объяснить, ведь прозвучавшие слова давали огромный простор для недопонимания, но после драматического выступления юной госпожи вряд ли его стали бы слушать.

Владелец, которого так поразила ситуация, что он чуть челюсть не уронил, проводил всех в просторную комнату с самым лучшим видом. Когда Рейл извинился за то, что не может вернуться к работе, хозяин ответил: «Почему бы не считать работой то, что ты составляешь компанию Его Высочеству и господину Герою?».

Войдя в комнату, все расселись. Расторопный хозяин подготовил чай и сладости, и Рейл хотел было обслужить всех, но Джио сказал ему, что у всех руки на месте, если захотят есть, сами дотянутся, и чтобы он тоже сел. Рядом с Джио, сидевшим на диване, намеренно было оставлено пустое место, и у него не было другого выбора, кроме как сесть туда.

Первым, кто открыл рот, был наследный принц.

— Рейл, похоже, моя сестра заставила тебя. Однако я не хочу, чтобы ты думал, что королевская семья пренебрегает братом Героя. Обещаю, я как следует обсужу это с сестрой. С этого момента, пожалуйста, продолжай спокойно жить с Джио.

— Ха-а...

— Примите извинения и от нас тоже. Мы неправильно вас поняли. Нам очень жаль.

— Нет, ничего такого...

Рейл лишь пребывал в смятении, слушая извинения каждого. Наследный принц сказал, чтобы он продолжал жить с Джио, но прошло более десяти лет с тех пор, как они жили вместе в приюте. Он не понимал, за что извиняются товарищи Героя. Однако атмосфера не располагала к подколкам.

Когда он посмотрел на Джио в поисках ответа на вопрос о том, что происходит, тот ободряюще приобнял его за плечи. Он никогда так не делал. Хотя нет, недавно было тоже самое. Но сейчас была иная ситуация. Рейл попытался отстраниться, но Джио бросил на него предупреждающий взгляд и он остался на месте.

— Я вернул деньги из сейфа. Не знаю, что тебе сказала та женщина, но забудь об этом.

— Э, вот как?

Он вернул те деньги? Невольно Рейл почувствовал сожаление об этом. Впрочем, он оставил деньги в приюте с мыслью, что они вернутся Джио. Так что тут пусть всё будет на его усмотрение.

Кстати говоря, «та женщина»? Нельзя так говорить о своей возлюбленной. К тому же перед его высочеством.

Пока Рейл подумывал тому сделать замечание, Джио уже поднялся.

— Разговор окончен. Пошли, Рейл.

И, словно это само собой разумелось, он попытался подхватить Рейла под руку. Если Джио что-то решил, он всегда действовал быстро.

— Джио, я не хочу возвращаться, — сказал Рейл, увернувшись.

— О чём ты?

Когда он с дивана посмотрел наверх, взгляд, брошенный Джио, показался особенно тяжёлым.

— У меня уже есть тут работа. Что я буду делать, если сейчас вернусь в приют?

— Ты ведь ушел не потому, что тебе хотелось, не так ли?

— Всё так. Но... Пусть это было немного спонтанно, я планировал покинуть приют рано или поздно, так что, думаю, это оказалось неплохой возможностью.

— Что это значит?

— Просто, если ты будешь заботиться о приюте, во мне нет необходимости.

— Что ты несёшь, Рейл?

— Я давно размышлял над этим. Через какое-то время я всё равно планировал оставить детский дом на Вилли и устроиться на работу. Чтобы зарабатывать деньги, как и ты. Ну, столько же получать я не могу, но это лучше, чем ничего. А раз теперь ты богатый аристократ, который может полностью позаботиться о приюте, мне больше нет необходимости зарабатывать деньги для приюта.

Вилли — юноша, которому в этом году должно исполниться восемнадцать. Воспитанники детских домов, как правило, устраивались на работу в возрасте двенадцати — пятнадцати лет и покидали приют. В результате несчастного случая, который унёс жизнь его родителей, у маленького Вилли была серьёзно травмирована нога. Так что юноша с искалеченной ногой нуждался в трости, чтобы ходить, и не мог бегать.

Поскольку сирот, по большей части, нанимали именно для работы по дому, если он не был способен даже нормально ходить, конечно же, ему отказывали в трудоустройстве. Вот почему Вилли оставался в приюте. Рейл продолжал говорить, что ни за что не станет его прогонять. Затем попросил его помогать с детьми в приюте и понемногу начал учить, как нужно общаться с пожертвованиями.

Несмотря на некоторые опасения из-за его молодости, Вилли был умён. К тому же Рейл стал директором, когда ему тоже едва стукнуло восемнадцать, и по сравнению с ним тогдашним, Вилли был значительно более надежным. Пришло время полностью передать приют Вилли.

— Ты точно не причинишь вреда Вилли и малышам, а также можешь нанять хороших воспитателей и учителей. У меня нет смысла оставаться.

Для воспитания нужна была женщина, похожая на любящую мать, которая привыкла заниматься детьми, а не такой тощий и ненадежный парень в роли отца. К тому же были необходимы приличные образованные преподаватели, а не самоучка вроде него. Рейл всегда так думал и наконец поделился этими сокровенными мыслями с Джио. Джио обязательно наймёт таких людей. В таком случае, Рейлу там быть было уже ни к чему.

— Ты не собирался с малышней переехать в мои земли?..

— И что бы я там делал? Разве я верну свой долг, работая бесплатно и занимаясь домашними делами?

Несмотря на то, что это было сказано в шутку, Джио уставился на него очень тяжёлым взглядом, что заставило Рейла криво улыбнуться.

— Знаю-знаю, ты бы так никогда не сказал.

Он обернул это в шутку, но Рейл не был против того, чтобы работать бесплатно. Такую огромную благодарность он испытывал к Джио. Но Джио не стал бы так к нему относиться.

До сих пор Джио не переставая повторял и стоял на своём, когда Рейл забывал заботиться о самом себе. Из-за этого воспитанники приюта стали беспокоиться даже о том, сколько Рейл ест и спит.

Когда Рейл раздавал сладости, которые в качестве подарка приносил с собой Джио, дети следовали обещанию и проверяли, съел ли он свою порцию. После случая, когда он однажды солгал, что только что поел и был в этом уличен, Джио не успокаивался, пока тот не съедал свою долю перед ним. Когда Рейл говорил, что съест позже, и убирал сладости в ящик стола, Джио отбирал конфеты, разворачивал обертку и подносил парню ко рту, загадочно угрожая, что накормит его изо рта в рот, если тот не съест всё послушно сам.

Рейла еда не волновала. Иногда ему казалось, что утомительно даже испытывать голод. Он с удовольствием ел сладости, это вкусно, но не хотел их настолько, чтобы обделять малышей.

Однако Джио намеренно игнорировал аргументы Рейла. Герой всегда приносил достаточно сладостей, чтобы хватило и всем детям, и Рейлу. Но, глядя на радость детей, Рейл хотел не сам съесть сласти, а позже побаловать кого-то другого добавкой. Например, приунывшего малыша, или ребёнка, который отдал сладости младшему, как это делал сам Рейл. Джио прекрасно это видел, поэтому говорил: «Я купил с запасом, так что ешь свою порцию».

Джио не улыбался и сквернословил. И всё же всегда заботился о нём. Рейл верил, что забота Героя была проявлением его справедливого характера. Обладая таким чувством справедливости, Джио и дальше продолжал бы поддерживать Рейла и детей. Если Джио станет аристократом, а Рейл вместе с приютом переедут в его владения, как тот говорил, то он точно не позволит последнему работать бесплатно, а, вероятнее всего, будет платить слишком много. Рейл это предчувствовал. Вот почему считал, что не мог оставаться в приюте.

— Джио, тебе больше не нужно обо мне заботиться. Не волнуйся, уж себя-то я способен прокормить. К тому же, думаю, принцесса и эти люди, вероятно, правильно говорили. Я лишь принимал твою заботу и ничего не давал взамен.

Глаза Джио потускнели, пока он молча слушал Рейла. Его странное молчание, напоминавшее затишье перед бурей, и холодность, с которой Рейл отталкивал Джио, — этот контраст бросался в глаза. Товарищи Героя с беспокойством посматривали на этих двоих.

— П-парень, всё не так, это наша ошибка. Ты не сделал ничего плохого. Джио очень дорожит тобой, — взволнованно начал убеждать мечник.

«Джио влюблён в тебя. Так что, пожалуйста, возвращайся. В любом случае ты можешь просто поселиться в особняке на его земле. Двое мужчин не могут пожениться, но Джио остался бы с тобой рядом в качестве партнёра и рядом с ним не было бы женщины.»

Он хотел бы так сказать, но это всё-таки было уже слишком. В итоге ему было противно от самого себя за то, что не сумел подобрать нужных слов.

— Я не считаю себя плохим, но и не думаю, что вы ошиблись. Кроме того, как я уже сказал, Джио больше не нужно обо мне заботиться... Достаточно того, что он будет присматривать за детьми.

Поначалу ему может быть трудно заботиться о детях в приюте, одновременно управляя незнакомыми владениями. Но с Вилли все дети будут вместе, к тому же по слухам принцесса покровительствовала детскому дому в столице, так что она, пожалуй, поможет с поиском людей и управлением.

У мечника невольно вырвался стон, когда он услышал, как Рейл продолжает тихо настаивать на своём.

Рейл уже полностью порвал со всем. Не было привязанности к приюту или Джио, настолько, что последнего становилось жалко. Необходимо ли там его присутствие? Он упирал только на этот факт.

На самом деле, от рассказов о самоотверженном поведении Рейла вплоть до прихода сюда начинало тянуть в груди. Оставив деньги принцессы, он покинул приют, где прожил столько лет, никому ничего не сказав, без семьи, без друзей... и перебрался в чужой город, где снова стал жить обычной жизнью. Пока Джио не пришёл за ним, он не выказал ни малейшей тоски по прежней жизни, лишь попросил позаботиться о детях.

Что ещё хуже, не кто иной, как они сами, однажды убедили его, что так и должно быть. Насколько легкомысленно они отнеслись к жизни этого молодого человека? Невозможно было избежать чувства вины перед подобной бескорыстностью. Мечник действительно раскаивался.

Рейл, тёмные золотистые волосы которого теперь были подстрижены достаточно коротко, что были видны уши, выглядел слишком измотанным, чтобы зваться симпатичным юношей, но всё равно производил куда лучшее впечатление. Теперь, когда длинная челка была срезана, были хорошо видны блестящие золотистые глаза. Видимо, работая в этой гостинице, он сменил прическу и одежду, а также избавился от щетины, и теперь возраст Рейла был трудноопределим уже в ином смысле.

Он был на несколько лет старше Джио, хотя ему наверняка ещё не исполнилось тридцать. Хоть и выглядел молодо, юношеского пыла в нем не было. Просто рассудительное спокойствие. Даже несмотря на то, что тут присутствовал крон-принц собственной персоной и отряд героев, он не зажимался, а простодушно и прямолинейно говорил, что думал. Чувствовалась его искренняя и тёплая любовь к воспитанникам приюта и привязанность к Джио.

Может быть, стоило подольше поговорить, прежде чем обвинять его. Вот о чём были все мысли сейчас.

— Эй, Рейл. Дети в приюте ведь очень любят тебя, не так ли? Думаю, им грустно из-за того, что ты ушёл, — высказался зверочеловек.

Хорошо знакомый с ним Джио нахмурился от того, что голос мужчины звучал нежнее обычного. Однако зверолюд на это никак не отреагировал, прекрасно умея держать лицо.

— Возможно, сейчас так и есть... Но, как только появится следующий хороший управляющий, они быстро забудут обо мне. Дети, они же... ежегодно устраиваются на работу и покидают приют. Некоторым малышам не везёт, и они умирают совсем рано. Если цепляться за каждого, не хватит сил. Надо привыкать к расставаниям, — как ни в чём не бывало ответил Рейл.

Рейл, который большую часть своей жизни провёл в приюте, мыслил безжалостно и трезво. Это заставило зверолюда замолчать.

Наследный принц грациозно поднялся и встал перед Рейлом.

— Похоже, господин брат не так прост. Мне очень интересно, что теперь будет делать Джио, но, к сожалению, пора возвращаться в замок.

— Ох, прошу прощения за беспокойство.

Крон-принц протянул руку к шее Рейла, подцепил золотую цепочку, вытащив спрятанный под рубашкой кулон, и мягко улыбнулся.

— Красивый камень. Золото заключено в синий кристалл. Это подарок Джио?

— Д-да... — Рейл судорожно кивнул, подавленный аурой наследного принца.

— Ну конечно. Его желание как оно есть, — раздался шёпот, в котором чувствовалось веселье.

— Не трогай, — Джио с горящими глазами подтянул Рейла к себе.

Цепочка подвески натянулась, и Рейл похолодел, боясь, что она может порваться. Но принц без сопротивления отпустил её. Шух — и Рейл сжал в ладони вернувшийся на своё место на его груди кристалл.

— Рейл, когда ты действительно решишь сбежать от Джио, обратись ко мне. Я защищу тебя.

— Ты что хочешь?..

— Это просто обещание, не о чем беспокоиться. Продолжай упорствовать в своём стиле. Ты же хочешь того же, не так ли?

И, больше не обращая внимания на раздраженного Джио, крон-принц ещё раз с улыбкой напомнил Рейлу, что это обещание, и исчез.

Перед лицом Героя ничто не ускользнет от практического применения

— Джио, разве этот драгоценный камень не стоит до смешного дорого?..

После того, как на него обратил внимание наследный принц, Рейл начал сомневаться в стоимости кулона, который висел у него на шее. Красивый синий кристалл с золотистыми вкраплениями. Джио подарил его Рейлу перед тем, как отправиться уничтожать Владыку демонов. Тогда ему не раз сказали, что это амулет, поэтому его надо носить постоянно, не снимая, даже принимая ванну. Из-за дорогого вида Рейл отказался, сказав, что это лишнее и ему амулеты без надобности.

Но Джио сказал:

— На самом деле я получил его в награду за то, что победил одного монстра, так что он достался мне бесплатно. Кроме того, с ним мне будет проще установить магический контакт. Я не смогу использовать магию перехода, но с помощью него узнаю, если с тобой что-то случится.

— Значит, я тоже узнаю, если с тобой что-нибудь произойдёт?

От неожиданного вопроса Рейла у Героя глаза превратились в блюдца.

— Ну, я никогда не пробовал... Но, может, и узнаешь...

— Хм-м...

К удивлению Джио Рейл легко согласился принять кулон и нежно его коснулся. Покидая приют, Рейл колебался, оставлять ли его. Он думал, что его следует положить в сейф вместе с золотом, полученным от принцессы. Однако так и оставил висеть на шее. На самом деле Рейл также хотел забрать письма Джио. Но эти письма были адресованы не только ему, но и воспитанникам детского дома. Строго говоря, немногие из вещей Рейла принадлежали лично ему. Он просто использовал как своё то, что жертвовали приюту. Даже одежду, полученную от городских тетушек и Джио, за исключением самого необходимого он передавал Вилли и другим детям постарше.

Однако этот кулон был подарен Джио лично Рейлу. Он впихнул его прямо в руки и заставил надеть сразу же. Несмотря на отказы Рейла Джио продолжал настаивать, что это необходимо, и в итоге собственноручно повесил кулон на шею. Рейлу было велено не позволять никому прикасаться к подвеске, и когда тот ответил, что дети, вероятнее всего, захотят его потрогать, Джио объяснил, что он сделан так, чтобы обычные люди не могли его заметить.

Похоже, к этой подвеске применялись и другие виды магии. Ему долго объясняли что к чему с кучей технических терминов, которые он прежде не слышал, но, заметив у Рейла полное непонимание, напоследок Джио сказал вот что:

— Если эту подвеску наденет кто-то кроме тебя, он умрёт. Так что ни за что не снимай его. И даже не думай продать его или одолжить. Понял?

Рейл содрогнулся от мысли, зачем ему дали такую опасную вещь. Однако давно заметил, что Джио был слегка помешан на магии, и пришёл к выводу, что тот, похоже, снова создал слишком мощный артефакт. Если так подумать, кулон был единственным имуществом Рейла. Он был немного напряжен из-за того, что у него появился такой предмет роскоши, но был рад, что Джио беспокоился о нём.

Естественно, будет удобнее, если Джио сразу узнает, что с Рейлом что-то случилось и некому управлять приютом. Тем не менее, это демонстрация готовности примчаться в случае чего обнадеживала. Пусть они бы никогда не увиделись после того, как Рейл покинул детский дом, он чувствовал, что их всегда связывает этот синий камень, напоминающий цвет глаз Джио.

Однако, если это настолько дорогая вещь, разве не стоило её вернуть? Когда Рейл поднял на него взгляд, Джио только плечами пожал.

— Не такой уж дорогой. У молодежи в столице почти у каждого есть.

— В самом деле?..

Посмотрев на товарищей Героя, он заметил, что они все были с этим согласны.

— Ага... всё так. Многие девушки в столице носят подобные.

«Например, дочери богатых купцов или аристократов», — криво усмехнулся про себя мечник. Простолюдины тоже могли позволить себе купить для возлюбленной маленький, размером с рисовое зёрнышко, но тот, который носил Рейл, был размером с большой палец.

Из-за того, что вторая принцесса носила лазурит, тот стал весьма популярен среди придворных дам. Цена на него взлетела до небес, а количество, доступное на рынке, явно было недостаточным, поскольку его добывали только в небольшой стране за морем. Ходили слухи, что теперь даже аристократам достать его не так просто.

— Верно. Цена камня не так уж и велика.

«По сравнению с ценой защитной магии, нанесённой на этот камень», — мысленно добавил маг. Не являясь мастером магических вещей или технической магии, создать такое было просто невозможно. Он разобрал, что на основе хорошо отработанной магической силы Джио в камень было заключено множество заклинаний.

К слову, маг кое-что вспомнил. Одно время Джио часто посещал отдел магической инженерии королевского дворца. Там имелся волшебник, известный своими отличными навыками. Джио точно попросил этого человека поработать с камнем. Его работа должна была даже Джио оставить довольным.

Маг, который видел, как кулон передавался Рейлу, думал, что Джио отдал его ему, как представителю детского дома, для защиты. Теперь же выяснилось, что он ошибался. Конечно, желание защитить приюта наверняка присутствовало, но всё же первым приоритетом был сам Рейл. Пока тот носил камень, на который была наложена магическая сила Джио, он не мог сбежать, куда бы ни пошёл. Потому что Джио мог переместиться к Рейлу, используя камень в качестве ориентира.

— Видишь? Так что нечего волноваться.

— Угу... Понятно.

Не знавший правды Рейл бережно убрал кулон под рубашку.

— Этот камень, когда его коснулся его высочество, активировал атакующую магию, ведь так?.. Я рад, что его высочество на мгновение был лишь выведен из строя, но если бы у него были плохие намерения, он мог бы лишиться руки. Слишком собственнически... Любой, кто видит магию, никогда и пальцем не тронет этого братца. Даже если он сам не обладает магическими силами, с первого взгляда видно, что за ним стоит опасный тип.

— Если присмотреться повнимательнее, можно заметить, что в камне заключено множество заклинаний. На владельца... то есть на жизненные показатели господина Рейла реагируют несколько различных типов заклинаний... Ого, такую продвинутую магию можно вложить в такой маленький камушек и это обычное дело? Это разрабатывалось для внедрения в военное дело?

— Значит, Джио тоже, когда дело касается его пары, оказался гиперзаботливым. Не успокоится, пока не наденет на него что-то подобное и к тому же отправит эскорт... Может, у него имеется примесь волчьей крови?

Эти перешептывания не достигали ушей Рейла, но каким-то образом долетели до Джио.

— Сколько вы ещё собираетесь тут торчать? — злобно выплюнул он.

— Джио, а разве тебе тоже не пора уходить? Ты же наверняка занят? Я слышал, что довольно хлопотно подготовиться к получению дворянского титула и к свадьбе с принцессой.

— От кого ты это слышал?

— От самой принцессы, да и эти ребята так говорили, кажется.

— Рейл, слова принцессы — ложь. Я с самого начала не собирался жениться на этой женщине.

— Э, почему?!

— Потому что у меня уже есть любимый человек.

«Ого!» — Товарищи Героя задержали дыхание. Им было любопытно, осмелится ли Джио наконец признаться в любви, которую так долго хранил в душе.

— Н-но... Ты так влюблённо общался с принцессой... это было просто представление?

— Ха? Ты ещё о чём?

Рейл в растерянности поднял на Джио обвиняющий взгляд. Джио же в ответ недоверчиво уставился на Рейла. Так же, как и его друзья.

Конечно, слухи об отношениях Героя и принцессы широко разошлись, но было совершенно не понятно, почему Рейл их поддерживал.

— Ну вот например, принцесса каждую ночь выходила на балкон, а Джио взбирался на дерево, чтобы увидеть её, так? В общественных местах разный социальный статус не позволял так просто разговаривать на людях и при свете дня, и лишь в коротких ночных встречах неудержимая любовь двоих... — Рейл был полностью поглощён впервые увиденной пьесой и погрузился в мир фантазий.

— Нет, это что ещё за сказки?

— Это история о тебе и принцессе.

— Это пьеса, которую смотрел господин Рейл.

Пояснение Милбанн поставило всё на свои места, и Джио устало вздохнул.

— Рейл, это просто спектакль. Небылица. Фантазия. Выдуманная история, отличающаяся от реальных фактов. Понимаешь? Если рыцарь из простолюдинов, не состоящий в королевской гвардии, в одиночку может пробраться на балкон покоев принцессы, то это позор, а королевская стража — увальни неповоротливые. Да я по пальцам пересчитать могу, сколько раз разговаривал с её высочеством. Естественно, никто не оставит постороннего наедине с принцессой. Подобного рода пьесы пишутся так, чтобы заинтересовать зрителя.

— Э? Тогда то, что ты поссорился с друзьями и разгневал короля тем, что чуть не взорвал замковую церковь, тоже выдумка?

— Нет, вот это как раз правда, братец.

— Понервничали мы тогда, не так ли?

— Это Джио виноват.

— Если быть точными, мы просто пытались остановить господина Джио, который собирался развязать драку с церковниками.

— Но почему-то это закончилось ссорой среди нас.

Слушая этих болтунов, Джио скорчил кислую мину.

— Эй, уходите уже. Мешаете.

Прямее было уже некуда.

— Э-э-э? Ни за что, мне интересно, что будет дальше.

— Да ладно, из-за нас всё усложнилось, так что давайте не будем тут задерживаться.

— Позже расспросим, как прошло.

— Куда мне положить любовное зелье?

— Тогда Милбанн уходит вместе со мной.

— И то верно. В сопровождении уже нет необходимости.

Когда шумная группа удалилась, Джио перевёл на Рейла серьёзный взгляд. Они остались вдвоём в комнате, в которой в один момент повисла тишина. Захваченный спокойным взглядом синих глаз Джио, полным боевого духа, Рейл беспечно подумал о том, насколько же тот всё-таки красивый.

Ускорение господина Героя после смены стратегии просто поражает

Когда назойливые гости ушли, Джио потянул Рейла за руку, снова усаживая на диван. Рейл тоже хотел как можно быстрее вернуться к выполнению служебных обязанностей. Но ему было трудно сказать об этом, потому как Джио, уложив руку на спинку дивана, уселся вплотную к Рейлу. Лицо Джио было беспрецедентно близко, и Рейл, не привыкший к такой дистанции, чувствовал себя неуютно.

— Рейл, я не женюсь на принцессе и, возможно, дворянином тоже не стану. Пока церемония просто отложена, но я думаю отказаться от титула.

— А?! Почему?!

Джио задумчиво взглянул на Рейла.

— Потому что без тебя в этом смысла нет.

Мозги Рейла оказались не в состоянии понять значение слов Джио. Он просто кожей ощущал серьёзность его взгляда.

— Став дворянином, получив земли и много денег, я думал, что так смогу облегчить твою долю. Думал, что смогу защитить от тех, кому ты не по душе. Но не ожидал, что принцесса достанет тебя. Я просчитался. Прости за это.

Сегодня Джио был странным. И говорил много неожиданных вещей. Рейл уже не знал, с чего начинать. Слова Джио вызывали лишь дискомфорт, и ему трудно было их беспрекословно принять. Между ними установилось короткое молчание.

Пальцы Джио поглаживали его волосы у виска, и Рейл понял, что тот ждёт от него какой-то реакции. Рейл отвернулся, потому что по какой-то причине не мог смотреть Джио в глаза.

— Д-да всё нормально. Она меня не вынудила уйти или что-то вроде, в любом случае...

— Ага, ты же собирался покинуть приют, так?.. Я не ожидал, что ты это сделаешь. Я думал, что ты поедешь в мои земли вместе с малышами.

Тон голоса приобрёл укоризненные нотки. Взгляд стал острым, и в нём различалось лёгкое раздражение. Это всё больше озадачивало Рейла.

— Я корчил из себя всезнайку, который знает лучше остальных, когда говорил, что тебе будет достаточно находиться рядом со мной... я правда был наивен. Что бы тебе ни талдычили, я или детвора, ты не послушаешь... Если ты так решил, то уйдёшь в одиночку, так?

Рейл не знал, что делать, у него не получалось понять слова, выплеснувшие сокровенные чувства Джио. Что же с ним произошло? Обычно Джио ясно выражал свои желания, а любое неповиновение лишь заставляло твердеть его волевой взгляд. Рейл начал терять спокойствие и нервничать.

— Эй, Рей, что я должен тебе дать? Титул и земли будут только мешаться, если тебя не будет рядом. Я умею только убивать врагов, и изначально планировал отдать управление землёй в твои руки.

Рейл окончательно опешил. О чём Джио вообще, он же возвысился аж до брака с принцессой? К тому же, он назвал его Реем, как в детстве, это тоже сбивало с толку. Когда они были маленькими, Джио называл его так, но, как только это подхватили другие дети, тут же перестал.

— Я-я не понимаю, что всё это значит... Ты какой-то странный... Я попросту не смогу управлять целыми землями.

— Так пойми, глупый, — рассмеялся Джио. Сегодня он то сердился, то смеялся, и вёл себя настолько непривычно, что голова шла кругом. Угнаться за сменой настроений было невозможно. — Уж я-то знаю, у тебя точно получится контролировать земельный надел. Впрочем, ты уже отказался.

Внезапно жёсткая ладонь Джио прошлась по тускло-золотистым волосам Рейла. Прикосновение было на удивление нежным. Обведя кончиками пальцев контур уха парня, Герой ухватил того за подбородок.

— Если ты не вернёшься со мной, всё нормально. Однако в таком случае я больше не стану сдерживаться.

Рейл зачарованно смотрел, как приближались ярко-синие глаза Джио. Длинные смоляные ресницы подчеркивали насыщенный цвет. Сияющие глаза, напоминающие море, в котором отражался солнечный свет, были всё ближе. Он подумал о том, что у этого парня настолько привлекательное лицо, что это прямо раздражало.

С лёгким вздохом губы соприкоснулись. Но стоило только подумать об этом, как всё закончилось.

— А я думал, ты увернёшься.

— Я-я тоже подумал, что дело плохо...

— Это ещё что? — рассмеялся Джио.

Рейл и сам не понимал. В тот миг, когда он осознал, что это был поцелуй, мозг послал команду, что так нельзя, но тело отказалось двигаться.

— Тебе же не противно? — поинтересовался Джио, снова легко целуя его.

— Н-нет...

— Хм-м...

У Джио смягчилось выражение лица, и он заглянул парню в глаза. Рейл опустил глаза, не в силах встретиться с ним взглядом. Он никогда не думал о том, чтобы целоваться с Джио. Но ему не было противно. Так что он не знал, что делать. Щёки горели огнём, а в груди появилось тянущее чувство.

— Короткие волосы — это хорошо. Тебе идёт. Хотя и с длинными было неплохо, — снова улыбнулся брюнет. Рейла просто придавило сладкой атмосферой, окружавшей Джио.

— Молодая госпожа отвела меня в парикмахерскую... И купила кое-какую одежду.

— Ясно. Как тебе спектакль?

— А?

— Ты ведь смотрел пьесу с этой своей госпожой? Тебе понравилось?

— Ага...

Ответив практически на автомате, Рейл попытался вспомнить постановку. Широкий зал театра, в котором он побывал впервые. Наряженных людей. Насыщенную историю, разворачивавшуюся на сцене, и вздохи зрителей. Повозку со сладостями, к которой они подошли с юной госпожой по дороге обратно. Благодарность товарищей после того, как он вернулся в гостиницу и присоединился к работе. Хозяйку, вечно сетовавшую на то, что Рейл слишком худенький, и готовившую горы еды. А если он не мог доесть, то опять же помогали товарищи по работе.

События последних нескольких дней всколыхнулись в груди Рейла.

— Было весело...

Да, было весело.

— Что ещё ты успел?

— Что?

— Например, осмотр достопримечательностей или перекусы где-нибудь.

— Ещё нет... Но я планировал побывать в порту в ближайший выходной.

Он приехал в этот город, потому что хотел увидеть море, но так как сразу же устроился на работу, у Рейла ещё не было времени, чтобы выбраться на пляж. Море даже издали было синим и красивым, но он всё же хотел увидеть его вблизи.

— Тогда пошли со мной, — сказал Герой, играясь с золотистыми прядями. — Я рад, что тебе весело. Но всё же немного ревную. Мне ведь всегда хотелось сводить тебя в разные места.

Задумавшись о том, что впервые это слышит, Рейл вспомнил, что Джио как-то приглашал его посмотреть столицу. Он попросил соседскую тетушку присмотреть за детьми и собирался отправиться в столицу на полдня, использовав магию переноса, но не смог поехать, потому что у троих малышей поднялась температура.

До сих пор Джио многое давал Рейлу. Но не только это, возможно, он хотел дать ему больше, чем тот на самом деле получал до сих пор. Рейл не понимал чувства, когда кто-то нравился. Тем не менее, доброта Джио запала ему глубоко в душу.

— Джио... ты правда не собираешься жениться на принцессе?

— Это я планирую сделать только с тобой, — он сказал это, как нечто само собой разумеющееся. Рейл слегка растерялся.

— Я тебе нравлюсь?

— Нравишься.

После этого ответа, прозвучавшего раньше, чем он договорил, Рейл ненадолго замолк.

Джио, невольно задержав дыхание, ждал его ответа.

— Вот как... Тогда, наверное, ничего не поделаешь. Хотя и зря.

С кривой ухмылкой он добавил, что у Джио плохой вкус. В Джио забурлили чувства. Вот почему ему нравился Рейл. Он не сомневался в словах Джио. Не навязывал общественное мнение. Принимал Джио таким, какой он есть, и не ждал, что он изменится.

«Ты должен жениться на принцессе. Это для твоего же блага». Рейл не говорил подобного. До сих пор каждый из его окружения надеялся, что Герой изменится. Станет действовать умнее, проникнется интересом к другим, подстроится к окружению. Пытались ограничить Джио самыми разумными аргументами.

Герой же не хотел вписываться в этот красивый, правильный идеал, и даже если его взгляды казались другим искажёнными, он предпочитал естественный для него образ жизни. Вместо проповедей о том, что Джио должен делать, Рейл отдавал приоритет тому, что Джио хотел сделать и какой у него характер на самом деле, и, вероятно, даже не знал, какой поддержкой являлся для Джио.

Благодаря Рейлу Джио смог стать тем, кто он есть.

— Ох, Джио!.. — Рейл оцепенел, когда его внезапно обняли.

Герою приходилось быть весьма осторожным и контролировать собственные силы, чтобы ненароком не навредить худому и костлявому телу в его руках. Через некоторое время непривычное тело начало затекать, и Рейл, вероятно, предположив, что Джио вовсе не собирался скоро выпускать его из объятий, робко лёг щекой на чужое плечо.

От гулявшей по телу нежности болезненно тянуло в груди. Где-то в глубине души он всегда мечтал, что наступит такой день. И постоянно вытеснял эти мысли из сердца.

Уже можно было позволить существовать этим чувствам, которые он давил изо всех сил, но которые упрямо не поддавались до самого конца. Хоть он всё ещё не был уверен, ответит ли Рейл на его чувства. Тем не менее, Джио полагал, что уже не сможет отпустить его.

— Я реально занервничал, когда услышал, что ты ушёл, глупый, — низкий голос брюнета, шептавшего прямо в ухо Рейла, заставил шевельнуться волосы и прошёлся по коже.

Это помогло осознать, насколько близко они стояли друг к другу, и Рейл почувствовал, как сердце зашумело в груди.

— П-прости...

— Я ведь дал тебе зачарованную бумагу для экстренной связи. Используй её, балбес.

— Прости...

Кажется, у него было оправдание на этот случай, но через крепкие объятия Джио, казалось, передавались его мысли, так что Рейл просто послушно извинился.

— Ну, благодаря тому, что ты оставил при себе камень, я, по крайней мере, знал, что тебе не угрожала опасность, уже хорошо, — он наконец разжал руки и, глядя Рейлу в глаза, довольно прищурился. — Ты носил его, не снимая.

По груди щекотно прошлись кончики пальцев, поглаживая кулон через ткань рубашки. Рейл смущенно одёрнул рубаху и отпихнул руку Джио.

— П-потому что если бы его надел кто-то другой, он бы умер, так ведь?

— О, ты в это поверил?

— Что, ты соврал?

— Ну... Не совсем, потому что я бы точно умер от переживаний, если бы ты снял его.

Да что не так с этим парнем? Рейлу ничего не оставалось, кроме как в шоке застыть от слов, которые от прежнего Джио было не услышать.

— Ты как-то изменился... Я думал, что ты терпеть меня не можешь...

— Ты мне нравился. Но раздражал.

— Это ещё как?

— Потому что бесит же. Ты любезничал с девушками в городе, и они вечно вешались на тебя. Ел сладости, полученные от них, но не ел те, что приносил я.

— Потому что тётушки часто пекли их сами... Если сказать, что получилось вкусно, они сделают ещё. А ты сладости приносишь в любом случае, так ведь?

— Хм-м. Ещё вот что: ты носил одежду, которую давали они, а полученную от меня — нет.

— Потому что одежду, которую ты приносил, хотели получить старшие воспитанники.

— Вот это меня и бесит. Ты вечно отдаёшь всё кому-то вместо того, чтобы оставить себе.

Продолжая повторять, как он его раздражал, Джио целовал лицо Рейла. Каждый раз за раздраженными словами чувствовалось «Я люблю тебя», и от этого Рейл словно задыхался. Он не знал, что от слов любви в груди может что-то так сжиматься.

— Отныне, что бы ни случилось, не уходи в одиночку. Дай мне знать, если какой тип начнёт тянуть к тебе лапы. Не оставляй меня с каким-то клочком бумаги, — пристально глядя Рейлу в глаза, сказал брюнет.

Командующий голос, который, казалось, одновременно умолял, заставил Рейла чувствовать себя так, словно он ужасно поступил с Джио.

— Вовсе я тебя не оставлял...

— Рей, ответ?

— П-понял я.

— Правда? Готов поклясться Сарашине в твоём сердце?

— Клянусь...

Джио загнал его в угол своим оглушающе сладким напором. Рейл больше не сомневался и сдался.

— Рейл...

Мягкий голос звал его по имени, и когда он увидел своё отражение в чужих глазах, всё стало понятно и слова стали не нужны. Глаза Джио приближались. Рейл крепко зажмурился.

Поцелуи продолжались до тех пор, пока Джио не был удовлетворен, а у Рейла не сбилось дыхание.

Товарищи беспокоятся о проблемном господине брате

— Х-ха!.. Мн... Джио... стой... мм...

Тяжело. Трудно сделать вздох. Рейл не мог освободиться и тяжело дышал. Голова не переставала кружиться, он хотел вырваться из объятий Джио, но даже если Рейл выворачивался или пихал его руками в грудь, Джио ловко его удерживал, не отпуская. Язык брюнета ласкал рот Рейла и иногда зубами легко касался нежной кожи, от чего Рейла охватывала дрожь. Он мог лишь трепетать от неизвестного доселе удовольствия.

— Джи-Джио... Эй... хватит уже... мн...

— Нет. Недостаточно, — прямолинейно возразил Джио и, не думая останавливаться, продолжил играть с языком Рейла. Он был настойчив, как изголодавшийся зверь, добравшийся до добычи, но руки, поглаживавшие щеки и уши блондина, были ласковыми.

Одураченный этим противоречием, Рейл отчаянно цеплялся за грудь Героя. Сам не зная почему, он боялся, что его тело растает.

— Ха... Ха-а... Умн... Хв-хватит...

— Целоваться не умеешь? Дыши носом.

Когда плечи Рейла стали ещё более напряженными, Джио наконец разжал руки.

После этих слов, разозлившись, Рейл пихнул брюнета в грудь.

— За-заткнись! Ты к такому привык, а для меня это впервые!

— Не переживай. У меня это тоже в первый раз, — сказал Джио, снова взяв блондина за руку и крепко прижав к себе.

Выравнивая сбившееся дыхание, Рейл, разинув рот, уставился на оказавшееся вблизи лицо Джио.

— Э?

— Что?

— Это твой первый раз?

— Это плохо?

Поведение Джио говорило «Тебя это не устраивает?», и Рейл не мог скрыть своего замешательства.

— Нет, но, у тебя так хорошо получается... к тому же ты... Э-эм...

Джио, ставший Героем, являлся одним из самых известных рыцарей в столице. В конце концов, поговаривали даже о его браке с принцессой, так что он думал, что брюнет определенно был популярен. Рейл убедил себя, что у Джио и в этом потренировался.

— Предоставь это мне, у меня отлично развито воображение, — нагло заявил Джио Рейлу, которого одолевали разные мысли.

— О-ох... Не знаю, можно ли на тебя положиться в этом... — невольно рассмеялся парень.

Надо же, какая уверенность. Впрочем, целовался тот и правда потрясающе. Но Рейл, вообще не имевший опыта в подобных вещах, мог только классифицировать Джио, как более опытного в подобном.

— Тогда давай ещё меня проверим, — глаза Джио озорно вспыхнули, а губы снова нашли рот Рейла.

Когда Герой навалился на него, блондин почувствовал безотчетный страх. Этот лёгкий испуг постепенно растворился под жаркими поцелуями и объятиями, и Рейл позволил Джио делать, что тому заблагорассудится.

— Мн... Ах... Нн... М...

Джио осторожно накрыл рот Рейла, словно пытаясь научить его правильно дышать. Постепенно, пусть и неловко, но у блондина начало получаться, а поцелуи Джио становились тем более непристойными, чем больше проходило времени.

Рейл чувствовал желание пойти дальше в руке Героя, гладившей его по спине, и от этого у него кровь в жилах стыла. Из-за необходимости полового просвещения детей, у Рейла, не имевшего реального опыта, всё же были теоретические знания.

— Джи-Джио, сегодня это невозможно... у меня сердце остановится!..

Когда Рейл попросил о снисхождении, с затрудненным дыханием и повлажневшими глазами, желание, разгоравшееся в теле Джио, становилось только сильнее. Однако он не мог ненавидеть эту беспечность, заставлявшую его терпеть до следующего раза, так что Джио, готовый к наступлению, развёл руки, выпуская Рейла из объятий.

— А вот это плохо. Если речь о твоём сердце, мы должны его беречь, как самую драгоценную вещь.

В конце концов, он не мог заставить своего брата плакать. Он думал об этом, находясь в приятном настроении. Тем не менее, теперь, когда он наконец смог коснуться этого тепла, его было ещё труднее отпустить, так что Джио снова крепко обнял Рейла, наслаждаясь этим ощущением. Температура тела, передаваемая через одежду, стук сердец, бившихся в унисон, тяжесть головы Рейла, лежавшей на его плече, — ему хотелось чувствовать это вечно.

Когда жар в нижней части тела, вызванный неконтролируемой реакцией на первый контакт, утих, Рейл, не глядя на Джио, произнес:

— М-мне нужно вернуться к работе.

— Ага, я понял, — Герой легко разжал объятия.

— Ты тоже пойдёшь домой? Вызвать карету?

— Я не собираюсь уезжать без тебя. Всё нормально, я просто тоже остановлюсь здесь. У рыцарей сейчас как раз особый отпуск.

— Э?.. Но приют?.. Ты не поедешь к ребятам? — вопрос вырвался прежде, чем он успел об этом подумать, и Рейл опустил взгляд от неприятных воспоминаний.

Время от времени ему встречались люди, которые, не внося пожертвований и не желая помочь, высказывались о том, как Рейл вёл дела приюта. Он думал, что сам никогда так не поступит, но вот он сделал это, причём сразу же.

Однако Джио только мягко улыбнулся и погладил его по волосам.

— Малышей перевезли на следующий же день, как ты ушел. Потому что я понятия не имею, что дальше предпримет королевское семейство. Сейчас о них заботятся в приюте на территории зверолюдов. Оно расположено на границе, так что даже правящее семейство не сможет до них быстро добраться. Я тоже там побывал, это хорошее место. Зверолюды заботятся о детях, как о величайших сокровищах, такова их культура. Так что не волнуйся.

— В-вот как...

Услышав, что приют поддерживала семья Милбанн и того зверочеловека, что он встретил недавно, Рейл вздохнул с облегчением. То, что лежало грузом на сердце, кажется, удалось немного сдвинуть в сторону. Джио также вернул деньги, которые Рейл получил от принцессы, и, похоже, теперь увидеть детей не было нереально.

— Если хочешь, я могу отвезти тебя туда прямо сейчас, но... — сказал Джио, словно прочитав мысли Рейла. — Рейл, чего ты хочешь? Ты можешь отправиться к малышам, можешь остаться здесь и продолжить работать, и можешь бросить всё и отправиться куда-то в другое место. А ещё... не так уж и плохо погулять со мной какое-то время в этом городе, разве нет? Раз уж мы здесь оказались. Если иногда отдыхать, тебя не настигнет кара.

Рейл ошеломленно уставился на Героя. Джио сказал, что ему не нужно возвращаться в приют, но из-за того, что они даже целовались, Рейл подсознательно полагал, что рано или поздно вернётся в приют вместе с брюнетом. А теперь он внезапно оказался сбит с толку предоставленными ему вариантами.

Чего он хотел?

Естественно, он беспокоился о детях. Но, когда он думал о своих коллегах и молодой госпоже, также чувствовал, что всё ещё хочет тут работать. Он ещё толком не видел моря, и прогуляться с Джио по городу казалось хорошей идеей, и он хотел хотя бы ещё разок посмотреть спектакль про Героя. Слуги в гостинице рассказывали, что некоторые по приезду устраивались на краткосрочную подработку и, как только зарабатывали достаточно денег на дорожные расходы, снова отправлялись в путешествие. Слушая такие истории, Рейл думал, что такой образ жизни тоже не плох.

Для Рейла, возможности выбора которого до этого момента были ограничены нуждой, вопрос Джио оказался настоящей дилеммой.

— Сложно ответить сразу, да? Что ж, я не собираюсь покидать тебя в ближайшее время, так что обдумай всё не спеша, — погладив замолчавшего блондина по щеке, ласковым голосом сказал Джио.

Так как Джио сказал, что хотел остановиться в гостинице, парень отвёл его к приёмной стойке, а потом, извинившись перед хозяином, вернулся к работе. Когда он вошёл на кухню, как раз был перерыв, и некоторые из его товарищей по работе о чём-то переговаривались.

— А, Рейл! — один из них заметил Рейла и быстро подошёл. — Давай-ка выйдем, — подталкивая парня в спину, он повёл его за кухню.

Остальные последовали за ними. Они окружили Рейла, и после коротких переглядов, заговорили:

— Рейл, можешь быть честен с нами? Ты же хочешь сбежать от него?

— А?.. — Рейл не смог сразу понять, о чём ему толкуют.

Сделав свои выводы из нерешительности Рейла, один из слуг, понизив голос, сказал:

— Я слышал об этом от молодой госпожи. Герой преследует тебя, верно?

— А-а-а, ну...

Он преследовал его. Может, это и было правдой, но парень чувствовал, что слова словно застряли у него во рту.

— Я сразу подумал, что ты с проблемами... Может, ты возлюбленный Героя... или его бывший любовник?

— А этот Герой разве не прогнал Рейла, когда тот начал мешать его браку со второй принцессой?

Рейл замешкался под напором вопросов его товарищей. Просто невозможно, чтобы Джио его выгнал. Он не мог понять, как им в головы вообще могла прийти такая идея.

— Нет, вовсе нет, он... — блондин хотел было всё объяснить, но товарищи смерили его жалостливыми взглядами.

— О чём он вообще думает, выгнал Рейла практически без гроша в кармане, а теперь хочет вернуть его назад? Хозяин сказал, ты прибыл издалека, да? И при этом в такой лёгкой одежде и с пустыми руками... как ни посмотри, это странно, верно?

— Такой тощий, плохо одетый и недостаточно спящий... с тобой точно обращались, как с человеком? Сомневаюсь, что тебе обеспечивали хотя бы минимально здоровую и культурную жизнь.

— Каким трусом надо быть, чтобы с собой ещё и друзей притащить ради того, чтобы вернуть любовника?

— Рейл, возьми это, если собираешься бежать. Возвращать не нужно.

С этими словами ему в руки впихнули небольшой кошелёк. Почувствовав тяжесть монет, Рейл окончательно потерял дар речи.

— Тут немного, но это все наши деньги. На корабле можно далеко уйти.

— Если что, мы его задержим. Не знаю, Герой он там или кто, но кто обижает Рейла...

У Рейла в голове помутилось. До этого никто вокруг никогда не говорил о Джио плохо. Джио сумел сделать карьеру в столице несмотря на невезенье вырасти в сельском приюте. Он до сих пор навещал детский дом и сближался с такими же сиротами, он прекрасный юноша, который всегда их поддерживал. Их городок гордился Джио. И, что самое главное, Рейл никогда не попадал в ситуацию, когда винил бы Джио в своих проблемах.

— Нет! Джио вовсе не такой! — невольно крикнул блондин, удивившись сам себе.

Его коллеги замолчали. А затем заулыбались.

— Э-э-э, а какой тогда?

Благодаря умению товарищей вести разговор, когда Рейл опомнился, он заканчивал рассказывать обо всех трудностях, которые пережил до того, как прибыл в этот город. Во-первых, Рейл прожил жизнь, в которой у него практически не было случая рассказать другим о себе. Даже в их городке рассказ о нём сводился к одной фразе: «Рейл из детского дома». Можно сказать, другие никогда не были в нем заинтересованы.

В этом смысле его товарищи были куда сообразительнее, чем наивный Рейл. Он не собирался рассказывать о золоте от принцессы, или о том, что друзья Героя плохо думали о нём, а также весьма обтекаемо коснулся того, что он нравится Джио, но бывалые товарищи, похоже, легко додумались до этого сами.

Когда вопросы закончились, все переглянулись со сложными лицами.

— А-а-а~ Теперь понятно, значит, вот оно как.

— У тебя тоже были трудные времена.

— Получается, господин Герой тоже жертва?

— Но... хотя мне и жаль Рейла, я также немного понимаю чувства товарищей Героя. Ну, бывает же, что некоторые люди отлично выполняют свою работу, серьёзные и ответственные, но в личной жизни у них может быть всё не так хорошо, так? Типа, вступление в странные религиозные секты, неконтролируемая покупка дорогих вещей или эксплуатация плохими родителями.

— А-а-а... есть такое.

— Отдавать большую часть жалованья — это ненормально, да. Тем более каждый месяц, годами. Я бы тоже заволновался, будь он мой друг.

— Кроме того, мне жаль это говорить, но если вспомнить прежний внешний вид Рейла, запросто можно было подумать, что он неправильно тратит пожертвования...

— И то верно.

«Опять они об этом?» — Рейл отстраненно посмотрел вдаль, но был рад, что другие слуги выслушали правду о Джио.

Рейл вернул полученные деньги и вздохнул с облегчением.

— Ну... хорошо, что недоразумение разрешилось.

— Но господин Герой достоин похвалы. Столько сделал для Рейла.

— Нет, вы неправильно поняли... Джио старался не ради меня, а ради приюта.

Как только Рейл это произнес, их лица окаменели... а потом в глазах появилось тепло.

— Рейл... это не так.

— Ты, конечно, не ошибся, но «отлично» за такой ответ не получить, понимаешь?

— Ты бесчувственный, что ли? Мне жаль господина Героя.

— Неужели нельзя просто забыть эту тему?..

Он начал было настаивать, что дело было вовсе не в этом, но в какой-то момент осознал слова Джио о том, что он ему нравится, и замолчал. Что если доброта и забота Джио и в самом деле предназначались ему самому? Если так, это значит, что он уже давно ему нравился, разве нет?

В груди разлилось тепло, и щёки Рейла окрасились румянцем.

Друзья ухмылялись, глядя на затихшего Рейла, который, несмотря на свой возраст, стеснялся словно маленькая девочка.

Когда блондин успокоился и собрался вернуться к работе, они обратились к нему с официальным видом:

— Рейл, прости за недавнее. За то, что наговорили плохого о господине Герое.

— А?

— Рейл, ты недавно так заорал, наверное, сильно разозлился, да?

— Ага, ты ведь не злишься из-за всяких мелочей.

— Прости, что, не зная всей ситуации, наговорил ерунды.

После этих слов Рейлу вдруг стало стыдно за спокойствие, которое его подвело. Они ведь беспокоились о нём и даже пытались помочь ему сбежать, отдавая собственные деньги.

— И вы меня простите. Вы же из лучших побуждений...

— Всё нормально. Мы друзья, забыл?

Рейл удивленно посмотрел на них. Он никогда не думал, что сможет завести друзей в таком возрасте. Все вернулись на свои места, хлопая застенчивого блондина по спине и плечам.

Если подумать, в приюте с детьми у него была довольно спокойная жизнь. Каждый день был похож на поле боя, но ему помогали старшие воспитанники, а малышня его обожала, и ему не нужно было заботиться о ловушках внешнего мира, о которых упомянули его коллеги. Хотя он был беден, у него был надёжный брат по имени Джио, который поддерживал его.

Когда он ушёл и остановился в этой гостинице, каждый тоже постарался сделать что-то для него.

Возможно, на самом деле ему невероятно повезло. Размышляя в таком духе, Рейл тоже вернулся на кухню.

— ... вот так и было, господин Герой.

— Хм, вот как.

После процедуры регистрации Джио, который решил на будущее уточнить расположение пересадочной станции в городе, был пойман дочерью владельца гостиницы. Под предлогом показать путь до станции они шли бок о бок.

— Ах, я думала, вы больше обрадуетесь. Рейл ведь вступился за господина Героя! Вот почему я вам обо всем рассказала...

— За это спасибо. Однако, юная леди, подслушивать нехорошо. Особенно, если вы это будете делать рядом с комнатой для гостей, в зависимости от обстоятельств это может закончиться бо-о-ольшими неприятностями.

После упрёка девочка быстро отвела глаза, а потом выражение её лица стало смиренным.

— Простите... Но в этот раз была исключительная ситуация. Я переживала за Рейла. Кроме того, вы ведь разошлись до того, как началось что-то только для взрослых, так ведь?

— Ага, уметь вовремя отступить — это хороший навык. Самоконтроль очень важен, — Джио словно говорил это сам себе.

Он хотел бы прямо сейчас затащить Рейла в свою комнату, но мешать другим работать плохо.

— Эй, скажи, здесь поблизости есть хорошая таверна или кондитерская?

— Есть, но какое именно заведение вас интересует? Для посещения в одиночку? Для свидания? Предпочтения в кухне?

— Для свидания. Что-нибудь, что легко съесть и получить много калорий.

— Ну да, Рейл ведь клюет, как птичка... Господину Герою тоже придётся нелегко.

После этого, в награду за старания, Джио направился в кондитерскую, порекомендованную девочкой, где купил для неё много сладостей, после чего заказал большую коробку сластей с собой и раздал их работникам гостиницы.

— Из господина Героя хороший муженёк.

— Страшно! А вдруг это финт, чтоб обдурить нас?

— Эта двойная демонстрация заботы и экономической мощи прямо пугает.

Так во время перерыва весело переговаривались товарищи Рейла, набивая щёки сладостями. После чего посмотрели на блондина, неохотно жевавшего выпечку, и рассмеялись.

— Ну... на самом деле, думаю, он всё это купил, чтобы скормить Рейлу.

— Тебя так любят, Рейл.

Чем больше он жевал, тем сильнее во рту разливался аромат масла и сладкой выпечки, так что Рейл просто проглотил всё без задней мысли.

Увидев, как покраснели уши парня, друзья мысленно благословили их будущее.

Истинное счастье

Неподалеку от порта Пафамазии, сразу после поворота с главной улицы в переулок располагалось небольшое кафе, в которое вечер за вечером приходил мужчина. Он только недавно начал посещать это кафе. Парень с чёрными, как смоль, волосами и ярко-синими глазами каждый раз заказывал мятную воду и занимал позицию с края терассы.

Каждый раз, когда хозяин заведения, узнавший мужчину, предлагал ему выпивку, тот вежливо отказывался. После чего, глядя в захваченную с собой книгу, поворачивался лицом к концу переулка, тускло освещаемому ночными огнями. В этом кафе вечером подавали алкоголь, так что это было оживлённое и многолюдное место. Однако никто не заговаривал с тем человеком, что сидел снаружи, вытянув длинные ноги, и очевидно кого-то ожидавшим. От взгляда на его величественную фигуру, сразу становилось понятно, что он высок и тренирован, так что даже просто смотря в книгу он привлекал огромное количество внимания.

Соседние с его столиком места всегда были зарезервированы клиентками женского пола, и каждая кидала на него очаровательные взгляды. Парень никак на это не реагировал, окруженный атмосферой ледяного спокойствия, и выражал непоколебимым видом молчаливое отторжение окружающих.

Спустя минут тридцать с другой стороны переулка к нему подбежал другой молодой человек. Второго можно было описать как опрятного владельца стройного вытянутого тела и простецкой внешности, такого можно было встретить на каждом углу. Лишь завидев его, брюнет, прежде выражением лица напоминавший прекрасную статую, тут же смягчился. Он притянул парня к себе за пояс и что-то зашептал ему на ухо.

— Хорошо поработал. Проголодался?

— Нет. Я поел... Кстати, Джио, тебе же не обязательно каждый день за мной заходить?

— Я прихожу, потому что мне нравится. Мешаю тебе? — спросил Герой, легонько клюнув Рейла в щеку.

— Совсем нет, но... — Рейл смутился, ощущая пристальные взгляды посетителей и уличных прохожих.

Несмотря на то, что Джио привлекал внимание одним присутствием, он непременно целовал его, независимо от того, что происходило вокруг, и Рейлу каждый раз становилось неловко. С того дня, как они впервые поцеловались, Джио всегда поддерживал такую дистанцию между ним и Рейлом.

— Л-люди же смотрят...

Когда Рейл с улыбкой остановил того от нового поцелуя, Джио без капли смущения заявил:

— Что касается меня, то я хочу показать это всему городу. Так будет меньше хлопот.

— Дурень, не бросай вызов пределам моего стыда, — Рейл уткнулся пылающим лицом в грудь Героя.

— Я понял, — Джио взъерошил волосы блондина. — Тогда пошли побыстрее домой?

Его глаза сверкнули, как у хищника, готового утащить добычу в берлогу, и он ухмыльнулся. Парень приобнял юношу за плечи, и они исчезли в полумраке. Посетители кафе, держа в руках кружки со спиртным, проводили их взглядом и сошлись во мнении, что это было похоже на то, как рыцарь сопровождает принцессу. Различные предположения о том, кем мог быть этот молодой человек, стали отличной закуской к алкоголю.

Стоило только захлопнуться двери гостиничного номера, как Джио со спины обнял Рейла, утыкаясь ему в затылок.

— Джио, я вспотел.

— Мне нравится запах твоего пота.

Ещё ни разу тот не прислушался к подобным словам Рейла. Всё же невинность блондина, сопротивлявшегося каждый раз, не могла не стимулировать мужские инстинкты Джио. Он приподнял край чужой рубашки и огладил плоский, ровный живот. В теле Рейла содержался только минимально необходимый слой жира и мышц. Даже несмотря на то, что он особо не тренировался, из-за того, что подкожный жирок был таким тонким, под кожей хорошо виднелись мышцы, и живот выглядел слегка рельефным.

Поскольку Рейл был высоким и имел длинные конечности, он производил впечатление тростинки. Однако, несмотря на свою худощавость, он был достаточно крепким, чтобы ни разу не простудиться. Сейчас, пока он ещё молод, на это можно было закрыть глаза, но с возрастом у него могли возникнуть проблемы из-за недоедания. Это и тревожило Джио в настоящее время.

Однако сейчас стоило отбросить все заботы в сторону и заставить расслабиться этого не умеющего отдыхать парня.

Взяв Рейла за подбородок, брюнет заставил его повернуться и лизнул тонкие губы. Когда чужой рот дрожа приоткрылся, он незамедлительно воспользовался возможностью проникнуть языком внутрь, тут же начиная заигрывать с языком блондина, который реагировал слишком медленно, ещё не привыкнув к подобному.

Смущение и стыд никуда не делись, но, пока Герой нежно посасывал язык Рейла, его тело постепенно расслабилось, и он оперся на Джио, стоявшего позади.

Ему нравился этот момент, когда Рейл сдавался. Позволяя ему радостно играть с чужим языком, слизывать сладкую слюну, и ловить ртом нежные стоны. Увидев своё отражение в расфокусированных золотых глазах, Джио почувствовал, как резко вспыхнули его мужские инстинкты.

— Ты хочешь сделать это сегодня снова?..

— Если ты устал, я остановлюсь.

Несколько последних дней доказали, что Джио никогда не станет его принуждать. Рейл оправдывался тем, что устал, и Джио больше ничего не предпринимал, просто нежно целовал его, обнимал и засыпал.

Однако сон Рейла в эти дни был далеко не крепким. Джио нравилось спать, обнимая его со спины. Возбуждение брюнета было прижато к его бедрам, плечи и затылок были обездвижены объятиями, и даже если он и хотел поспать, отодвинувшись чуть в сторону, не мог разжать чужие руки, так что ему только и оставалось нервно дремать.

Изначально слова об усталости были обусловлены стеснением, на самом деле он не хотел отказывать. Всегда напористый, Джио оставлял окончательное решение за Рейлом. Из-за этого тот не мог его обмануть. Тем более сегодня.

— Я... не устал...

Этот едва слышный голос пробудил в Джио чувство озорства.

— Ва-а!..

Когда его подняли на руки, как принцессу, Рейл вцепился в шею брюнета.

— Эй, тяжело же. Я могу и сам дойти, вовсе не обязательно постоянно таскать меня на руках.

— Мне было бы куда спокойнее, если бы ты был потяжелее.

Рейл долгие годы в основном общался с детьми, поэтому иногда выражался, как ребёнок. Эта мысль вызвала улыбку у Джио, и он уложил блондина на кровать.

— Ты сегодня где-нибудь поранился?

— Нет, нигде.

Когда вчера Рейл вернулся с работы, у него был небольшой ожог на руке. Он объяснил, что случайно коснулся плиты, думая, что она холодная. Покрасневшая кожа вызывала жалость, и, когда Джио осторожно наложил повязку, блондин криво улыбнулся и сказал, что это «не такое большое дело».

Что ещё за «не такое большое дело»? Джио хотелось провести с Рейлом разъяснительную беседу.

Тебе нет необходимости выполнять какую-либо работу, которая может нанести вред. Если дело в деньгах, я их заработаю. Всё, что от тебя требуется, просто мирно жить и улыбаться.

Таково было истинное желание Джио.

Но он не хотел давить на Рейла. Не мог испортить Рейлу радость от общения с дочкой владельца гостиницы и от усердной работы, которая позволила ему сблизиться с коллегами. Всё бессмысленно, если он сам этого не захочет.

— Ах... Мн... А...

Он уложил парня, накрывая собой, и втянул в глубокий поцелуй. Ласково придержав затылок, брюнет прошелся кончиками пальцев по вздымающейся груди. Уже только из-за этого Рейл издал высокий стон и, устыдившись, прикусил губу.

Джио каждый раз разжимал его губы поцелуем, откровенно выражая своё желание.

— Рей, позволь мне услышать тебя. Я ведь именно ради этого выбрал эту гостиницу.

— Ах... ты... Чёрт, пытаешься выглядеть круто... Мнх...

Когда пальцы сжали розовую горошину на груди, извергающиеся изо рта проклятия были прерваны очередным высоким стоном.

Джио довольно ухмыльнулся.

— Мне нравится слышать от тебя, что я крут.

Когда на него уставились с раздражением, Джио смягчил парня поцелуем, заигрывая с чужим языком и осторожно приминая маленькие соски. Затем Рейла накрыло невыносимо тягучей и приятной негой, так что он сладко застонал, как и хотел Джио.

Невинное тело Рейла, которое, похоже, даже мастурбации не требовало, оказалось на удивление чувствительным и легко поддающимся возбуждению, этот факт весьма порадовал Героя.

— Ах... Мн-н...

Он провёл влажным языком по затвердевшей алой бусинке, продолжая рукой играть со второй. Надавил языком, слегка пососал и легонько прикусил. С каждым разом Рейл открывал настолько очаровательный вид, что преисполненный желания орган Джио был твёрдым, горячим и болезненно напряженным.

Когда они сняли друг с друга одежду и легли, прижимаясь животами, до этого ведущий себя пассивно Рейл положил руку брюнету на спину, легонько пройдясь ладонью по коже.

— Джио, можешь опереться на меня...

— Я боюсь. Ты сломаешься.

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это было не разрешение, а просьба. По какой-то причине Рейлу нравилось ощущать на себе вес тела Джио. Даже сам Джио, который хотел исполнять все желания блондина, каждый раз раздумывал над этим, учитывая разницу в весе между ними.

Видимо, такой Герой его раздражал, и Рейл надулся:

— Меня не так легко сломать.

— Ты слишком тощий.

Когда он осторожно перенёс на него ещё часть веса, блондин довольно выдохнул. Джио беспокойно подумал, не тяжело ли тому.

Они так тесно прижимались друг к другу, что между их телами не было ни зазора, и кое-что горячее и напряженное, находившееся пониже живота, тоже тёрлось друг об друга, порождая лёгкое оцепенение, сквозь которое словно пробивались искры тока.

— У тебя... такой горячий... — крепко прижавшись к брюнету, томно выдохнул Рейл.

Джио подавил рвущееся наружу возбуждение и погладил парня по волосам.

— Рей, я хочу поцелуй.

— Мн...

Когда Джио попросил об этом, Рейл ослабил объятия и поднял на него взгляд. В тусклом свете маленькой лампы золотистые глаза блондина сияли. Сожалея о том, что его веки закроются, стоит только коснуться губ, брюнет снова нежно поцеловал его.

— Хаа... Нн... Мнх... Джио... А, а, ах!..

— Чувствуешь? Ты такой невероятно милый... Не надо, Рей, не прячь лицо. Посмотри сюда...

Снова прижавшись губами, он медленно двигался вперед и назад, заставляя органы внизу живота потираться друг о друга, стремясь получить больше удовольствия. Когда эти двое ускорились, начали раздаваться неприличные хлюпающие звуки, вместе со вскриками Рейла украсившие царившую тишину. Постепенно глаза Рейла заблестели от слёз, а кожа — от лёгкого пота, пока он непрестанно выкрикивал имя Джио.

Герой терпеливо относился к блондину, который, похоже, ещё не был до конца уверен в дальнейших действиях, и не торопился. В результате их контакт сводился к подобной, почти детской прелюдии.

— Ах... Д-Джио... Я... Уже...

— Угу, отпусти себя.

Он ускорил ритм, ещё сильнее толкаясь бедрами.

— Уваа... Мн... Ннх...

Когда он наклонил голову, снова сплетаясь с ним языками, Рейл быстро достиг предела. В смешении горячего дыхания и прерывистых вздохов он накрывал эти губы, мягко посасывая чужой язык. Когда тело блондина полностью расслабилось, Джио приподнял его за бедра, как бы намекая, что теперь его очередь.

— Можешь сомкнуть ноги?

— Мн, угу.

Сведя вместе эти тонкие ноги, брюнет начал отчаянно вбиваться между ними. Горячий член Джио скользил между бедрами, парень работал чреслами и глядел на Рейла так, словно хотел его проглотить.

— Джио, я сказал, не смотри так...

Он удержал тело Рейла, попытавшегося убежать от неприличных взглядов, и, ухватив того за бедра, начал двигаться ещё мощнее. Вместо такой бессмысленной замены он предпочел бы глубоко погрузиться в тело Рейла, соединиться с ним и наполнить его до конца. Это чувство росло день ото дня.

Но для того, чтобы воплотить это в жизнь, необходимо было избавить от тревог блондина и вызвать у него интерес к углублению процесса.

Отвлекшись от животной страсти, он наблюдал за выражением крайнего смущения на лице Рейла.

— Рей... — Джио излился, запачкав живот блондина.

От прямолинейности действий брюнета лицо Рейла, казалось, полыхало, когда он посмотрел на того.

— Горячая...

Под невнятное бормотание кончики пальцев скользнули по блестящему от пота животу, покрытому мутной белой субстанцией. Из-за того, что в теле Джио содержалось огромное количество магии огня, от выплеснувшейся жидкости коже было очень горячо.

Переборов реакцию на это беззащитное кокетство, Джио, потворствуя желанию Рейла, крепко обнял того, словно желая раздавить, сильнее впиваясь в покрасневшие опухшие губы. Когда брюнет было отстранился от Рейла, у которого сбилось дыхание из-за давящих объятий, тот удержал его с неожиданной силой. Впервые заметив у блондина эту привычку, Джио спросил, не больно ли ему, Рейл с легкой улыбкой ответил «Не волнуйся», от чего Герою захотелось всплакнуть.

После того как момент яркой похоти миновал, поцелуи этих двоих постепенно превратились в заигрывание друг с другом. В то время, пока Джио осыпал лицо Рейла дождем из поцелуев, желая коснуться каждой клеточки, блондин зачарованно ловил его взгляд.

«А ему нравится моё лицо, не так ли?» — Джио в тайне чувствовал легкое самодовольство.

— Братик Рейл, похоже, падок на красоту. Что ж, ничего не поделать, если его тянет к кому-то вроде братца Джио, — однажды подметил Вилли.

В лице главное, чтоб были глаза, нос да рот. После того как его имя прогремело по стране, Джио, на которого стали обращать много внимания и мужчины, и женщины, стал считать свою внешность только причиной для неприятностей. Однако, если его вид привлекал Рейла, это совсем другое дело. Джио улыбался Рейлу, осознавая, что в его глазах отражается он сам с довольной улыбкой.

— Рей, я люблю тебя. Ты принадлежишь мне. Я никогда тебя не отпущу.

Его взгляд снова прикипел к Рейлу, что был перед ним; он будто хотел, чтобы эти чувства отпечатались в любимом. Значение слов не так уж важно. После произошедшего Рейл всё ещё ловил отголоски полученного наслаждения, так что соображал не очень хорошо. Неизвестно, достигли ли эти собственнические слова мыслительных процессов блондина. Рейл улыбнулся в ответ и уткнулся Джио в плечо.

Брюнет, не показывая малейшей усталости, поднялся с кровати, а затем, подхватив на руки витавшего в облаках Рейла, направился в ванную.

Рейл теперь сменил место жительства, и ему приходилось ходить до гостиницы, где он работал. Джио не разрешил ему ночевать в общей спальне с остальными слугами. В этом вопросе Джио упорствовал до конца.

Когда Джио предложил ему оставаться в комнате, которую он снял, Рейл, предвидя, к чему всё движется, вполне обоснованно возразил ему, что «нельзя заниматься неприличными вещами на рабочем месте». Даже если выглядел наивным, Рейл был взрослым парнем. И он точно знал, чего хотел Джио.

С того момента, как Герой пришёл за блондином, хозяин гостиницы нанял нового работника, так что было решено, что Рейл может как остаться, так и уйти. С тех пор, как компания Героя прибыла сюда на карете, гостиница, где работал блондин, стала весьма популярна в городе. А вместе с клиентурой увеличилось и количество желающих там работать.

Рейл посоветовался с хозяином и решил уволиться в день следующей зарплаты, оставшись подрабатывать в вечернюю смену, когда не хватало рабочей силы. Пока Рейл был на работе, Джио посещал приют, расположенный на территории зверолюдов, или занимался делами в столице.

Эта новая гостиница, которую выбрал Джио, предназначалась для аристократии и была продумана до мелочей. Комната была просторной, стены толстыми, а также имелась ванная комната, поэтому он решил остановиться здесь.

Горячая вода, которую он приготовил заранее, уже полностью остыла, так что Джио использовал огненную магию, чтобы поднять температуру до нужной, и погрузился в воду, продолжая удерживать тело Рейла в руках. Омыв тушку блондина в ванне с молочно-белой пеной, источавшей сладкий фруктовый аромат, он вымыл парню волосы, завернул того в пушистое полотенце и снова отнёс в постель.

Вымотавшийся, Рейл полностью предоставил себя рукам Джио, будучи практически безмолвным от накатившей сонливости. Долгие годы уделяя приоритетное внимание невинным потребностям детей, Рейл пренебрегал собственным отдыхом. Джио с бесконечной нежностью думал о том, что ему одному Рейл показывал эту изнеженную сторону своей натуры.

Глядя на освещенное лунным светом лицо Рейла, тихо посапывавшего в его объятиях, брюнет поцеловал его в лоб.

— Ярко-алый огонь горит в наших сердцах... — он тихо произносил слова молитвы, молясь по окончании дня за себя и за Рейла. — Да снизойдёт неизменная любовь на братьев и сестёр, в чьих сердцах живёт Бог огня Сарашине.

Эта молитва, которую в детстве он произносил лишь поверхностно, постепенно оказалась связана с мыслями о Рейле, и сейчас она посвящалась многим вещам, которыми тот дорожил.

Сжимая в объятиях любимого брата, Джио тоже погрузился в глубокий сон.

Господин брат недостаточно выпил (это знак)

После того как Рейл перешёл на вечернюю смену, Герой постоянно пытался вытащить его прогуляться. На основании информации от юной госпожи из гостиницы он заранее выбирал места для свиданий: рестораны, где можно насладиться свежими морепродуктами или порт, где можно сесть на прогулочный корабль.

Джио рассудил, что, хотя после смены, или, точнее сказать, в момент наступления нового дня Рейл уже спал, короткий осмотр достопримечательностей перед началом работы не станет проблемой в плане усталости. Однако Рейл не проявил интереса к предложению Джио.

— Я рад, что ты столько всего придумал, но, по возможности, я лучше посплю до полудня.

Рейл не старался осторожничать с брюнетом и прямо говорил, что ему действительно было нужно. Джио это нравилось. Непрошеная забота друг о друге в итоге приведёт к изнурению, что гораздо хуже.

С тех пор, как Рейл стал жить вместе с Джио в номере, он постоянно спал, как кот. Возможно, это было результатом накопления многолетней усталости, или он просто волновался в незнакомой обстановке, или же у него лопнули нервы. Имея это в виду, именно Джио позволял ему спать столько, сколько хотелось.

— Иметь возможность спать, сколько хочешь — это слишком здорово. Я уже практически женат на милой кроватке, — потираясь щеками о простыню, говорил парень.

Когда Герой ответил, что не потерпит свадьбы с какой-то там кроваткой, но чувства понимает, блондин рассмеялся, как ребёнок.

По ночам не нужно беспокоиться о том, нормально ли дышат младенцы, утром не будит топот спозаранку проснувшихся детей, и днем нет необходимости остерегаться того, что кто-то, ребячась, запрыгнет на живот. Настолько раньше Рейлу трудно было найти время для отдыха. Пусть вины детей в этом не было, качество сна неизбежно снижалось. Сон становился чутким, и блондин сразу же просыпался.

Он слышал, что Рейл как-то жаловался на это. Уважая его скромные пожелания, Джио поставил его сон во главу угла. Ради Рейла, для которого даже на работу переодеться было уже проблемой, брюнет постарался как можно сильнее ограничить круг передвижений.

— Понятно. Значит, ты специально вышел купить завтрак, пока господин брат не проснулся. В этой гостинице есть своя столовая, если ты сделаешь заказ, то еду доставят в номер. О, это разве не упаковка местной известной пекарни? Неужели это бутерброды с жареной белой рыбой в соусе тартар из ограниченной партии? Ха-а~ Вот что называют медовым месяцем~ - наполовину удивленно, наполовину поддразнивающе произнёс зверолюд.

Когда Джио вернулся из города, куда ходил за покупками, на ресепшне ему сообщили, что его ожидает гость, и стоило оглянуться, как зверочеловек махнул рукой.

— И? С чем ты пришёл на этот раз?

Этот зверочеловек принадлежал к семье, играющей важную роль в северных землях зверолюдей. Уничтожив Владыку демонов, он сделал себе имя, и было решено, что он займёт место фактического лидера мощнейшего отряда зверолюдов северного пограничья. Несмотря на несомненную занятость, несколько дней назад он тоже посещал город.

— Да ни с чем. Этот городок славится жемчугом, так что на днях я заказал жемчужную заколку для Милбанн, приехал забрать и к тебе заглянул по пути.

— Хм-м.

— Ува-а, какое безразличие.

— Еда, вообще-то, остывает.

— Да-да, прости. Кстати, управляющий приюта хотел увидеть Рейла. Его сильно выручат подробные записи о взрослении детей и мысли о том, как следует себя с ними вести.

— Вот как.

— Ну, я не тороплю, ребята, у вас сейчас медовый период. Но я хочу, чтобы ты в ближайшее время сопроводил господина Рейла в земли зверолюдов. Еда на севере вкусная, а дети зверолюдов милые, уверен, они ему обязательно понравятся.

— Ага, когда-нибудь.

— И еще я благодарен тебе за пожертвование, Джио.

— Сейчас вы заботитесь малышне, так что это того не стоит.

— Даже учитывая твои слова, это была такая сумма, за которую хочется выразить благодарность.

Дружелюбно посмеиваясь, зверочеловек ушел, пообещав заглянуть снова.

К моменту, как Джио вернулся в комнату, Рейл уже проснулся. Он стоял у открытого окна и смотрел на вид снаружи. Из окна было видно и море, и днём блондин любил вздремнуть или просто любоваться пейзажем.

По стуку закрывшейся двери Рейл понял, что брюнет вернулся, и обернулся.

— С возвращением...

Похоже, он ещё не до конца проснулся. Выражение лица было вялым, а голос хриплым. Джио поцеловал его в висок и, приглаживая растрёпанные со сна светлые волосы, улыбнулся Рейлу.

— Я вернулся. Купил перекусить. Будешь есть сейчас? Возможно, еда немного остыла, но всё ещё тёплая.

— М... Поем...

У Рейла не было особых пристрастий в еде, и он был не особо разборчив. Просто молча ел то, что давали, ничего не говоря о вкусе. В результате Джио был очень обеспокоен его прежним рационом. Он поднял на руки Рейла, который снова стал сонным после того, как набил живот, и уложил в кровать.

Джио вовсе не считал плохим полениться в кровати до того, как вечером блондин уйдёт на работу. В любом случае он планировал втянуть Рейла в небольшую любовную игру посреди белого дня.

Для брюнета величайшим наслаждением было наблюдать, как золотистые глаза парня, сияющие в лунном свете, расширялись от удовольствия. Однако под ярким солнечным светом, когда ничего не скрыть, зрелище смущенного и растерянного Рейла тоже было чем-то исключительным.

Пока он гладил волосы Рейла, обдумывая подобные пошлости, тот внезапно поднял взгляд, словно ему что-то пришло в голову.

— Джио, мне сегодня не нужно на работу.

— Хэ-э, у тебя бывают выходные?

— Ага, при работе с проживанием полагается один выходной в неделю, и хоть я теперь живу отдельно, с выходным всё уже было решено заранее, так что мне его оставили.

Разве это не отличный шанс?

Джио был взволнован тем, что дневная любовная забава может быть осуществлена пораньше.

— Ты сегодня куда-нибудь собираешься?

— Нет, планировал флиртовать с тобой целый день, — поцеловав его в щеку, объявил о своих только что оформившихся планах Герой.

Положив ладони на щеки Джио, который постепенно углублял поцелуй, Рейл невинно заявил:

— Это потом. Давай сходим к морю, раз выпал такой случай.

Для Рейла было необычно самому предложить куда-то выбраться, так что у брюнета, несмотря на сожаления, не было иного выбора, кроме как согласиться.

На побережье тут и там встречались редкие люди, а песчаный пляж идеально подходил для прогулки. Мелководье нефритового оттенка синело ближе к открытому морю и становилось лазурным, сверкающие на солнце волны ласкали взгляд Рейла. Уже наступила осень, но день был ясным, а ветер спокойным. Если не лезть плавать, то и не замёрзнешь.

В морском воздухе были слышны крики птиц и шум волн.

Это и есть море? Рейл ступал по белому скрипучему песку, и в его груди шевельнулось слабое чувство. Он читал о море в книгах и видел его издали с того момента, как прибыл в город, но впервые наблюдал его настолько близко.

— Морская вода солёная, так?

— Ага, хочешь попробовать?

Джио предложил полушутя, но блондин присел на корточки и опустил руки в мягко накатывающие волны.

— Ого-о, и правда солёная.

— Ага. Я сначала тоже удивился.

— Правда, солёная... Хотя соль, наверное, из неё получить не выйдет.

Выдавая с серьёзным лицом такие детские фразочки, Рейл выглядел так забавно, что Джио не удержался и поцеловал его в щеку.

На лице блондина одновременно отразились затруднение и смирение.

— Эй, не надо никаких поцелуйчиков на улице... Ты, может, и непробиваемый, а я стесняюсь, как все нормальные, понимаешь?

— Тогда пойдем туда, где будем только мы вдвоём?

Потянув вполсилы сопротивлявшегося Рейла за руку, Герой направился к видневшемуся вдалеке причалу.

Когда Джио собрался снять отдельную каюту на прогулочном корабле, Рейл вместо этого предложил ему вместе прокатиться на лодке. Блондин до сих пор не привык к Герою, который тратил деньги на него. Гостиницу для аристократии Рейл тоже не одобрял, потому что она казалась ему чересчур роскошной.

Так что Джио приходилось раз за разом повторять ему: благодаря тому, что Рейл заботился о детях, он мог зарабатывать деньги во внешнем мире. Следовательно, заработанные Джио деньги также являлись и деньгами Рейла. К тому же, брюнет хотел с удовольствием проводить время наедине с парнем. Даже если это требовало каких-либо расходов, те были оправданными.

— Я знаю... — огорченно согласился блондин, когда Джио сделал ему замечание. — И всё же я предпочитаю лодку.

Похоже, он выбрал лодку не только из соображений бережливости.

— Понял. Тогда садимся в лодку?

— Ага, я буду грести.

Рейл ответил радостным голосом, и Джио понял, что тот просто хотел поработать гребцом.

Рейл изо всех сил старался справиться с веслами, и каким-то образом лодка с этими двумя заскользила по поверхности воды. Глядя на него, постепенно работающего со всё большей сноровкой и сильными движениями направлявшего лодку в открытое море, Джио вспомнил старые времена и подумал, что Рейл и раньше был довольно атлетичным парнем. Он был тихим мальчиком и часто предпочитал сидеть в комнате с книжкой, но когда присоединялся к играм, его тело было быстрым и лёгким.

Когда берег стал едва виднеться вдалеке, Рейл удовлетворенно остановил лодку. Он касался ладонью морской глади, поворачивался, чтобы помахать пассажирам прогулочного корабля, идущего ещё дальше в море, и в безделье проводил время, чтобы очистить сердце.

— Море действительно огромное. Оно сверкает, а ещё оно даже красивее, чем я представлял. Говорят, что мир большой, но в нём и правда столько разных мест и так много людей, — проникновенно сказал Рейл.

Что касалось мира блондина до того, как он покинул приют, то тот ограничивался провинциальным городком. Хотя какое-то время он работал в соседнем городке, он постоянно экономил, поэтому никогда не гулял по различным заведениям в выходной, не встречался с женщинами, и вообще его жизненный опыт был весьма скудным.

Когда он ушёл из детского дома и отправился в путешествие, то получил ряд неожиданных впечатлений. Получил возможность пообщаться с членами королевской семьи, принял присягу от товарищей Джио, завёл друзей. Задумавшись, что отправной точкой для всего этого был Джио, теперь шепчущий о любви, Рейл чувствовал себя странно. Он и сейчас думал, что Герой напрасно не женился на принцессе, и всё ещё не понимал причины, по которой Джио нравился он сам.

Тем не менее, Рейл понимал, что Джио всегда обладал уникальной чувствительностью и проявлял привязанность, которую другим было не понять. Так что Рейл просто решил, что раз брюнет так сказал, значит, так всё и было.

Внезапно он встретился со спокойным, но тяжёлым взглядом Джио.

— Рейл, если хочешь, я отвезу тебя хоть в страну на другой стороне океана.

Услышав в вечно безразличном холодном тоне проскальзывающие серьёзные нотки, Рейл не смог удержаться от улыбки.

— Джио, я уже не ребёнок и больше не мечтаю о трогательном воссоединении с родителями.

Тусклые светлые волосы и золотистые глаза Рейла в этой стране не были такой уж редкостью. Однако Рейл знал, что в одном краю другой страны за морем жили люди, обладающие подобной внешностью.

Также Джио знал, что Рейл частенько заглядывал в комнату, которую старый директор использовал в качестве кабинета, и читал книги оттуда, выглядевшие весьма сложными, несмотря на то, что был совсем юн. Часто Рейл держал в руках дневники путешественников, в которых рассказывалось о народах других стран и их обычаях. В одной из них упоминались люди с золотистыми волосами и глазами, ещё одной характеристикой которых являлся высокий рост как у мужчин, так и у женщин. Брюнет считал, что причина, по которой Рейл смог вырасти таким высоким, хотя количество съедаемого им нельзя было считать достаточным, заключалась в наследственности.

Покинув приют, Рейл выбрал этот портовый город, куда иногда заходили и иностранные корабли. Так что Джио не мог не увидеть связи.

Обращаясь к молчавшему Джио, блондин равнодушно сказал:

— Раньше я часто задумывался о том, каким человеком могла бы быть моя мать. Возможно, она была очень хорошим человеком, но что-то произошло, а, может, она просто была отвратительной эгоисткой, — капли, попавшие на кожу Рейла при очередном всплеске, мерцали в отраженном от волн свете, а глаза светились золотом. — Но может быть и так, что она была совершенно обычным человеком. Не особо хорошая, но и не плохая. Обычная женщина, у которой были трудности в какой-то момент, и, возможно, которая всё ещё живет обычной жизнью, — подул лёгкий ветерок, играя с тусклыми светлыми волосами. Рейл откинул назад волосы, упавшие на лоб, и слабо улыбнулся. — Мне нечего сказать обычной женщине, которая пережила трудные времена.

Джио никогда не злился на свой неповоротливый язык так, как в этот раз.

— Ветер задул. Пора возвращаться? Обратно будешь грести ты, так? — Рейл с прояснившимся лицом передал весла брюнету.

Джио греб молча и на огромной скорости, а по возвращению на причал обнял и зацеловал парня. Рейл смущенно улыбался, но сопротивляться не стал.

Блондин, у которого почему-то было хорошее настроение, захотел посмотреть рынок, так что они направились к улице, ведущей от гавани к городу. Рейл зачарованно рассматривал прилавки справа и слева.

— О, тут продают не только еду, но и разные вещи. А людей сколько!

— Берегись карманников, Рей. Они работают как раз в таких местах.

Джио объяснил, что иногда воры состоят в сговоре с владельцем ларька, а в других случаях сразу несколько человек работают с одной целью.

— Ого, как много ты знаешь. Джио, тебе приходилось сталкиваться с подобным в столице?

— Ага, но я всё себе вернул.

Рейл рассмеялся над ответом, который был слишком типичным для брюнета.

— Кстати, ты ведь меня раньше приглашал в столицу.

— Было такое. Но из-за того, что у малыша был жар, все пришлось отменить, — Джио вспомнил тот случай, и горько улыбнулся. — Тяжело тогда пришлось. Я пять дней без продыху работал, сопровождая королевскую семью в городе на рассвете, чтобы взять тот выходной.

Вдобавок, накануне завершился поход по уничтожению огромнейшего монстра, который жил в озере в провинции. Герой насильственными методами пораньше завершил миссию, которая грозила затянуться, и вернулся в столицу, и когда он из приюта получил записку на зачарованной бумаге для срочной связи, которая гласила, что «у троих малышей поднялась температура я сегодня не смогу», его покинули всякие силы.

— Вот как, — Джио не стал об этом рассказывать, но всё же плечи Рейла огорченно опустились. — Прости.

— Тебе не за что извиняться, просто был магазин, в который я хотел сопроводить тебя. Может, в ближайшее время съездим в столицу?

— Ага, было бы неплохо. Я хочу посмотреть на рыцаря Джио.

Блондин сказал это безо всякого умысла, но Герой тут же пришёл в хорошее настроение. Это был первый раз, когда Рейл интересовался им, как рыцарем.

Оба в отличном настроении, они съели по шашлычку из морепродуктов у передвижной закусочной, а Рейл вдобавок попробовал местное саке, так что по возвращении в гостиницу был слегка навеселе. Впервые за долгое время насладившись выпивкой, блондин был ещё не удовлетворен, так что забрался в холодильник в номере.

— Джио, можно я это выпью?

Когда Рейл обращался к нему, брюнет был занят подготовкой ванны, так что не обратил внимания на бутылку, которую парень держал в руке. Он подумал, что это обычный алкоголь, потому что в номерах для дворян подобное, как правило, было предусмотрено.

Позже Джио пожалел о своей ошибке.

Госпожа целительница не виновата (наверное)

Очень странно. Джио нахмурился. Рейл уже довольно давно зашёл в туалет. Однако выходить всё ещё не собирался.

Рейл любит выпить, но пил редко и в небольших количествах. Не стало ли ему плохо от того, что он употребил алкоголь впервые за долгое время, пусть и немного?

— Рей, всё хорошо? — крикнул брюнет через дверь ванной. — Можно войти?

Ответа не последовало. Однако изнутри послышался шорох одежды. Джио прислушался, и его уши уловили что-то похожее на тихие всхлипы. Он немедленно распахнул дверь.

Брюнет увидел прислонившегося к стене Рейла с пылающим лицом. Парень сидел, приспустив нижнее бельё, а от руки, ласкавшей член, раздавался хлюпающий звук. В маленькой комнате стоял травяной запах, а от пылкой сцены перед глазами, казалось, кружилась голова. Джио инстинктивно уставился на это зрелище.

Поглощённый процессом, Рейл перевёл помутневший взгляд на брюнета, и его лицо исказилось.

— Угх... Джио...

— Рейл, что случилось?!

Джио торопливо подхватил Рейла на руки и отнёс на кровать, хоть и не понимал, что происходит.

— Я-я какой-то странный... словно с ума схожу... тело горит... — цепляясь за брюнета, как за спасительную соломинку, с повлажневшими глазами, непослушными губами пожаловался парень.

Обычно сексуальное возбуждение Рейла для Джио было долгожданным и желанным развитием событий, но сейчас было очевидно, что это ненормально. Оглядевшись вокруг, он остановил взгляд на маленькой бутылочке на столе. Сообразив, что это был сосуд с приворотным зельем, подарком на прощанье от целительницы, Герой цокнул языком от собственной безалаберности. Из-за тайных мыслишек и любопытства, размечтавшись, что, может быть, всё же выпадет шанс им воспользоваться, он его не выкинул, и теперь жалел об этом.

Однако даже в таком случае то, что происходило с Рейлом, было странно. По словам целительницы, это зелье предназначалось для пар, и его эффект не должен быть настолько сильным. Даже если он выпил столько, сколько хватит на двух человек, окажет ли зелье настолько сильное действие?

Успокоив хлюпавшего носом Рейла, Джио поднялся, чтобы осмотреть флакон. Взяв пузырёк в руки, Герой прочитал этикетку, коротенькая фраза на которой гласила: «Обновленная страсть для двоих этой ночью ♡ В три раза больший эффект»

В руках брюнета раздался хруст. Флакон пал жертвой гнева, который Герою было не на ком выместить.

Когда он поспешно вернулся к кровати, Рейл калачиком свернулся на простыне и продолжал мастурбировать, едва ли не плача. Судя по количеству спермы, запачкавшей руки и одежду блондина, тот уже успел кончить несколько раз. Он ничего не мог поделать с желанием выпустить этот жар, но ничего уже не выходило, и это ощущалось болезненно.

Пока в его голове крутились такие мысли, глаза Джио были прикованы к нежной коже Рейла, по которой разливался алый цвет, и выражению лица, искаженному удовольствием.

— Джио, мой член боли-ит... — голос парня звучал надломленно, словно у потерянного ребёнка, и вернул в сознание Джио, поддавшегося животным инстинктам.

Хныча, что это больно, сам Рейл, вероятно, остановиться не мог, и Герою удержал его руку, снова потянувшуюся к члену.

— Рей, не надо его тереть. Он уже покраснел.

Обычно член Рейла имел нежный и бледный цвет, но теперь стал красноватым из-за интенсивных потираний.

— Но это тяжело... Внутри жарко, и это пугает... Это началось так внезапно...

— Рейл, прости, — мучительно пытаясь подобрать слова для объяснений, Джио положил ладони на щёки блондина, чтобы того успокоить. — Ты выпил афродизиак, а не алкоголь.

— И что со мной будет?.. — не понятно, осознавая ли, что значит афродизиак, тревожно спросил парень.

— Всё будет в порядке. Не переживай. Я что-нибудь с этим сделаю.

Когда он наклонился, принимая чужую плоть в рот, Рейл был ужасно удивлен.

— Ува-а, Джио! Стой...

Он отчаянно пытался сомкнуть ноги, но был слишком слаб. Джио мягко подавил сопротивление блондина, окончательно раздевая того и заставив широко раздвинуть ноги.

— Больно же, когда трешь руками? Просто веди себя спокойно, ладно? И тогда много времени не понадобится.

Влажный язык прошёлся по возбуждению Рейла, а потом его втянули в горячий рот. С громким хлюпаньем Джио поглощал член и, покрытый слюной, тут же выпускал обратно. Ощущение мягкой и гладкой плоти, сжимавшейся вокруг чувствительного органа, приносило невероятное удовольствие. А язык Джио тем временем двигался по своей воле, как будто отдельное живое существо.

Головку все-таки немного пощипывало, возможно, из-за небольшой царапины, но такой раздражитель только подпитывал удовольствие, так что было очень хорошо. Рейл забыл о сопротивлении и сдался на милость рта Героя.

— Ах! Всё, больше не могу... Отпусти!.. — ослабевшая рука опустилась на макушку Джио.

Удерживая вздрагивающие бедра, брюнет принял Рейла ещё глубже, продолжая работать языком.

— А-а-а-ах!..

Тело выгнулось от безумного желания освободиться от сжигающего его жара, и в момент наивысшего наслаждения перед глазами разлетелись искры.

— А!.. Мн-н...

Даже когда Рейл излился, брюнет всё ещё держал его во рту, продолжая дарить ласки. После того как он тщательно слизал сок наслаждения, язык прошёлся по уздечке.

— Джио-о-о... Больше не выходит... Хватит, жарко... — блондин мотал головой и пытался сбежать от бесконечного удовольствия и постоянной стимуляции.

Однако член Рейла всё ещё не обмяк. С другой стороны, количество спермы, что попала в рот Джио, было чрезвычайно мало, и, похоже, что больше выйти действительно не могло.

— Афродизиак ещё не вышел. Рей, тебе может не нравиться, но потерпи ещё немного.

Джио быстро достал ароматическую мазь и нанес её на секретное местечко Рейла.

— Хи-и!..

С чвоком узловатый палец брюнета, скользкий от нанесённой мази, проник вглубь.

Рейла напугало ощущение инородного тела внутри.

— Ува-а, ах, там, нельзя... Это же анус, там... грязно...

— Все нормально. Я ежегодно прохожу укороченный курс техники оздоровительной гигиены. И я уже прошёл курс по магическому очищению толстой кишки из области магии человеческого тела, — непоколебимо заявил Герой.

Рейл, потерявший самообладание, едва понимал, о чём говорил Джио. Но он осознавал, что останавливаться тот, похоже, не собирался. Из-за движения в районе срамного места блондин ощущал сопротивление и замешательство.

— Угх... А! Ах!..

Стенки кишечника ласково огладили. Из-за того, что сексуальное возбуждение сопровождалось непривычным дискомфортом, он боялся, что смесь этих двух гремучих ощущений сведёт его с ума. Сейчас ему особенно хотелось ощутить на себе вес Джио, как обычно, но тот был так занят, разрабатывая его нутро, что даже не поднимал взгляд на лицо Рейла. Джио никогда в кровати не отводил взгляд, из-за чего самому Рейлу порой становилось неловко, и то, что сегодня было по-другому, воспринималось как ужасное жестокое поведение.

— Джио... — дотянувшись до одежды брюнета, он потянул того за рукав, и Джио быстро перевёл на него взгляд.

Парень вытер лицо Рейла, покрытое смесью слёз и пота, рукавом рубахи, пригладил растрепавшиеся волосы, чтобы дать немного остыть охваченной жаром голове, и его прекрасное лицо приблизилось к блондину.

— Ох, Рей, не плачь. Видишь, это не страшно, — низкий прохладный голос шёпотом лился в уши, а губы сцеловали слёзы, скатившиеся к уголкам глаз, затем накрыв рот Рейла.

Всё это время чужие пальцы не покидали тела Рейла, однако, чувствуя, что внимание Джио снова вернулось к нему, блондин наконец смог выровнять дыхание и успокоился.

— Мн... Н... Ах... Ха...

Пока во время поцелуя пальцы разминали его нутро, напряжение постепенно начало спадать, а дискомфорт уменьшаться. Живот болезненно сводило, и осторожность пальцев Джио уже раздражала.

— Тебе всё ещё неприятно?

Отвечая обеспокоенному голосу, Рейл слабо помотал головой. Место, которое ласково поглаживал брюнет, наполнилось жаром и теперь ожидало чего-то большего.

— Там... я что-то чувствую...

— Здесь?

— Хья-я!

Пальцы Джио сильно надавили на эту точку, и блондин вскрикнул от наслаждения, ударившего прямо в голову. Так как Рейл выдал совершенно новую реакцию, Герой снова толкнулся пальцами внутрь, сильнее поглаживая и растирая.

— Ах, уа, там, нет... М-м!

Джио поцелуем успокоил Рейла, смущенного сильным идущим изнутри удовольствием, и продолжил умеренную атаку на местечко. В конце концов, стоны блондина стали сладкими и высокими, а глаза начали напоминать тающий мед. Джио ласкал местечко сильными движениями, одновременно посасывая чужой язык, и стенки кишечника сокращались, сжимая пальцы Героя. Нежная плоть Рейла беспрестанно подрагивала, показывая, что тот был близок к финалу.

— Гх!..

Джио поглотил громкий вскрик парня. Он гладил Рейла, выглядевшего так, словно из него все кости вытащили, по волосам, и легонько целовал, чтобы не вызвать слишком сильную стимуляцию. А ещё брюнет испытывал чувство удовлетворения от зрелища того, как Рейл кончил на сухую.

Сколько ещё раз понадобится, чтобы избавиться от эффекта зелья? Рейлу завтра на работу. Пока Джио обдумывал, что ему нужно постараться уложить его спать пораньше, рука блондина дотянулась до его бедра. Джио было хотел спросить, не пересохло ли у Рейла в горле, но тот выдал в ответ нечто неожиданное:

— У Джио тоже... встал...

Всё ещё влажные, наполненные жаром золотые глаза, казалось, приглашали. Охрипший от стонов голос, невинным тоном произносящий подобное, звучал невероятно сексуально.

«Не говори сейчас такого», — думал про себя Джио. Рейл, наверное, даже не представлял, что эти слова означали в подобной ситуации. Не было ни дня, когда он не хотел бы проникнуть глубоко в тело Рейла, стать с ним одним целым. Однако он не собирался осуществлять свою мечту, когда блондин был одурманен любовным зельем.

Для Рейла это будет практически катастрофой. Так что необходимо было обуздать животный инстинкт, требовавший получить своё.

— Не беспокойся обо мне. Тебе же завтра на работу, так? Если я это сделаю, твоё тело будет не в лучшей форме.

Рейл собирался покинуть гостиницу в день выплаты жалованья, который наступит уже через несколько дней. В последнее время он постепенно начал рассказывать обо всём, что происходило на работе. Слушая его рассказы, Джио думал, что парню будет грустно без юной госпожи и коллег. Однако в то же время он стал интересоваться детьми, которые находились на территории зверолюдов, и, похоже, близок был тот день, когда блондин скажет, что хочет их увидеть.

Джио не знал, что Рейл планировал делать в будущем. Вероятно, и сам Рейл пока ещё этого не знал. Если он не сможет определиться, Герой собирался предложить ему для начала поехать в столицу. Независимо от выбора, который тот сделает, Джио в любом случае решил оставаться с ним.

Так что пока хотелось бы избежать необходимости брать отдых из-за плохого самочувствия в драгоценные несколько дней перед увольнением. Конечно, если после пробуждения чувствуешь себя плохо, то лучше отдохнуть, но Рейл наверняка постарается пойти на работу, даже если это будет несколько неразумно.

— В тебе ещё остался афродизиак. Сможешь ещё немного постараться?

Член Рейла был только наполовину эрегирован, но Джио решил, что лучше избавиться от действия зелья сейчас, и тогда завтра станет легче, и призвал его продолжать. Блондин, со всё ещё расфокусированным взглядом слегка кивнул, как обычно позволяя Джио действовать по своему усмотрению.

Проигнорировав собственные желания, брюнет сфокусировался на том, чтобы доставить максимум удовольствия партнеру. Это продолжалось до тех пор, пока измученный ласками Рейл не уснул, выбившись из сил.

Это была адски сладкая ночь.

Господин брат новичок в любви (ему под тридцать)

— Ну, я пошёл.

— Ага, повеселись. Мне сегодня нужно кое с кем встретиться в столице, но к вечеру я вернусь. Давай поужинаем вместе.

— Хорошо.

Когда Рейл кивнул, улыбающееся лицо Джио внезапно оказалось очень близко. Блондин слегка напрягся.

«Чёрт!» — Рейл мысленно обругал себя.

Однако Джио это, похоже, не волновало, он легко поцеловал блондина в лоб и проводил до выхода.

Весь в беспокойных мыслях, Рейл покинул гостиницу и направился в город. Вчера, после получения зарплаты, Рейл уволился. Сегодня он обещал пройтись за покупками с товарищами с бывшей работы. Для него это был первый поход с друзьями по магазинам. Карман приятно грели заработанные деньги, и он с нетерпением ждал, когда сможет что-то купить.

Тем не менее, причина беспокойства была связана с Джио. С того момента, как несколько дней назад блондин случайно выпил любовное зелье, отношения между ним и Джио стали напряженными. Строго говоря, это Рейл напрягался, Герой же вёл себя, как обычно. Однако он заметил перемену в Рейле и вёл себя ещё внимательнее, чем обычно. Блондина же очень беспокоило, что ему делать со сложившейся ситуацией.

Даже когда он начал спать с Джио, в сознании блондина и мысли о том, чтобы заняться анальным сексом, не возникало. В приютском образе жизни особое значение придавалось поддержанию чистоты. Купить лекарства и обратиться к врачу стоило денег. Поэтому соблюдали чистоту в расчете на то, чтобы избежать болезней и максимально сократить непредвиденные расходы. С точки зрения приютского Рейла, он бы предпочёл не задействовать то крайне антигигиеничное место.

«Существуют разные формы любви. В зависимости от того, кого вы любите, способ любви может различаться. Универсального способа не существует. Необходимо найти метод, который будет подходящим для вас с партнером и не станет бременем.»

Так гласила книга по половому воспитанию, которую он купил для подростков, проходящих через половое созревание. Рейлу анальный секс казался тем ещё бременем и совершенно неподходящим выбором. В самую первую ночь, когда у них начались такие отношения, Рейл признал своё поражение, как мужчина, потому как ниже пояса Джио полностью соответствовал роскошному титулу Героя, куда там обычным людям. Может, пышное женское тело такое и примет, но его тощая задница физически не смогла бы это вместить.

Из таких мыслей Рейл пресёк интерес Джио к своему заду, но брюнет не стал настаивать и быстро переключился на другие методы. Рейл почувствовал облегчение. Если бы Герой сильно хотел полового акта с проникновением, то он предложил бы тогда вставить Джио. Член Рейла не мог похвастаться такой мощной формой и размером, как у последнего, так что он считал, такое предложение вполне разумным компромиссом. Но эти мысли были блестяще перечёркнуты стараниями Героя.

Джио различными способами полностью избавил тело Рейла, сходившее с ума из-за любовного зелья, от безумного жара. Длинные узловатые пальцы погружались глубоко в его нутро, в конце концов присоединился и язык, даря ласку, от которой тело таяло до самого своего средоточия. Блондин обнаружил, что может принять в себя сразу три чужих пальца. Мало того, это ещё и приносило неописуемое удовольствие.

Он находился в полубессознательном состоянии, но отчетливо помнил, как Джио окутал его, сходившего с ума, комфортом и заботой. В ситуации наоборот он бы точно не смог удовлетворить Джио. Брюнет относил неизвестно сколько раз терявшего сознание во время кульминации Рейла в ванну, а потом укладывал спать, как обычно.

Если это входило в требования к проникающей стороне, то он явно не подходил. Рейл даже вытащить Джио из постели не сможет.

Когда он проснулся, то спросил: «Ты нормально себя чувствуешь?», на что Джио ухмыльнулся: «Это должна быть моя реплика». Рейл заявил, что беспокоится о пищеварительной системе Героя, ведь тот облизывал подобное место, на что получил ответ, что Джио в рыцарском ордене овладел целительной магией до такой степени, что ему было разрешено использовать мягкое волшебное вмешательство в человеческий организм, и, как сказал брюнет, все проблемы сексуальной гигиены были решены за счёт колдовства.

Хотя Рейл не понимал сложных пояснений Джио, он чувствовал энтузиазм того, направленный на магию человеческого здоровья. Если так, то проблем со слиянием их тел больше не оставалось.

Но у Рейла появилась новая эмоциональная проблема. Вспоминая ту ночь, он мечтал, что брюнет снова прикоснётся к его телу. Он чувствовал себя счастливым, когда его обнимали. Но парень также испытывал странное ощущение от прикосновений, так что избегал контакта с Героем. Заметив такое поведение блондина, Джио перестал касаться его сверх необходимости. Иногда он целовал его или поглаживал по волосам в качестве приветствия, но больше не спал ночью в обнимку с Рейлом, и, естественно, ничем таким они не занимались.

Рейл испытывал смешанные эмоции: он был благодарен и в то же время чувствовал себя как-то одиноко.

В ту ночь он ощутил ранее неизведанное удовольствие, и у него возникло ощущение, словно его тело было хлебным тестом, мягким и пышным. В тот момент он интуитивно понял, что смог бы принять Джио. Было очевидно, что в сильно натянувшемся нижнем белье брюнету было явно тесновато, и Рейл не сомневался, что тот хотел слиться с ним в одно целое.

И всё же. Рейл, чьё мышление в то время было чрезвычайно упрощенным, воспринял доброту Джио так, словно его отвергли. Теперь, когда он находился в ясном уме, он понимал, что поступки Героя подобных намерений за собой не несли, но всё же не мог забыть ту острую печаль, которая тогда пронзила его грудь.

Даже если он попросит об этом, ему могут отказать. Поняв, что по какой-то причине он не ожидал такой реакции Джио, вполне естественной, Рейл испытал тихий страх. Из-за того, что он не смог побороть его, этот страх поселился в его груди, и блондин потерял чувство дистанции с Джио.

— Рейл, нашёл что-то хорошее?

Блондин поднял взгляд, когда его окликнули бывшие коллеги. Он ведь специально выбрался в город вместе с друзьями, но стоило только расслабиться, как его мысли возвращались к Джио.

— Нет, никак не могу выбрать... Подарки — это сложно...

— Думаю, если это будет подарок от Рейла, господин Героя обрадуется чему угодно.

Сегодня он собирался просто пройтись по магазинам с Урукой. Но под предлогом прощальной вечеринки количество людей увеличилось, и было решено перекусить в городе. После того как все покушали и поболтали, они отправились прогуляться, разглядывая выстроившиеся вдоль улицы антикварные лавки и разнообразные магазины. Они с Урукой планировали пойти в магазин, чтобы купить пару рубашек, но сейчас у Рейла было полно одежды, которую приготовил Джио. Так что блондин решил на заработанные деньги купить несколько подарков для Героя и теперь страдал муками выбора.

Рейл проработал недолго, да и зарплата была небольшой, поэтому купить что-то дорогое не вышло бы. К тому же он никогда особо не задумывался о том, что нравилось Джио. Брюнет имел при себе только необходимый минимум одежды, он не пил алкоголь, да и сладостей особо не ел. Если так подумать, Джио нравилось есть мясо, но не мог же Рейл просто вручить ему кусок.

Джио принёс в гостиницу много книг и, похоже, проводил время за их чтением, пока Рейл спал. Большинство из них являлось специализированными изданиями по магии и геополитике. Так что даже в букинистической лавке блондин не мог выбрать книгу, которая заинтересовала бы Героя. А ведь Джио так много всего ему дал! На мгновение Рейл почувствовал себя виноватым и жалким.

В конце концов, в тот день он купил одну кружевную ленту. Она была предназначена для юной госпожи из гостиницы, чтобы подвязывать волосы во время походов в театр. Руководствуясь советами коллег, он подобрал ту, которая должна была ей понравиться.

Вместе с товарищами он направился к гостинице, чтобы вручить подарок, после чего собирался пойти домой. Вдруг один из коллег воскликнул: «Что?!».

— Ох, а это разве не господин Герой?

— И правда. Ува-а, с ним невероятная красавица.

— Действительно. Рейл, ты тоже с ней знаком?

Рейл не слышал голосов друзей. Через дорогу шёл Джио. Гулял с красивой рыжеволосой женщиной. Эти двое вели себя, как довольно близкие люди, и блондин подумал, что они похожи на любовников. А ещё он подумал, что они подходили друг другу.

Герой что-то сказал, и женщина кивнула в ответ. Затем она протянула руку, и Джио поцеловал тыльную сторону её ладони. Рейл не мог оторвать глаз, он словно смотрел пьесу на сцене. А ведь во время посещений театра с юной госпожой он был так тронут сценой, где Герой целовал руку принцессы.

Тогда он всем сердцем приветствовал любовь Джио... но сейчас чувствовал совершенно противоположное.

Почему он с девушкой?

Почему так улыбается ей?

Почему поцеловал её руку?

Почему, почему, почему...

Джио ведь больше не спит с ним в обнимку. Совершенно необоснованные эгоистичные мысли продолжали роиться в голове, заполоняя разум. Он понимал, что нужно успокоиться, но не мог нормально вздохнуть и начал задыхаться.

Возможно, почувствовав взгляд Рейла, Джио посмотрел в его сторону и их взгляды встретились.

— О, господин Герой идёт.

— Эй, Рейл?! — коллега удивленно повысил голос.

Блондин рефлекторно рванул с места. Сердце болело, словно в тисках, но он продолжал бежать. Сейчас он не хотел встречаться с Джио.

Что если сейчас Джио посмотрит на него без этой восхищенной улыбки? Что если сейчас Джио заговорит с ним не этим сладким-сладким тоном?

Его сердце вот-вот развалится на куски.

Впервые Рейл испугался Джио. Джио теперь стал человеком, который мог причинить ему больше боли, чем кто-либо другой.

Бежать, бежать, всё равно куда, нужно бежать.

— Рейл!

Он услышал позади крик Джио, но не остановился. Он не был спокоен и не хотел сейчас ни о чём разговаривать. Блондин просто не знал, что мог ляпнуть.

— Эй! Да что, чёрт возьми, происходит?!

Несмотря на то, что он с давних пор был уверен в своей способности убегать, избавиться от Джио никак не получалось. Как и ожидалось от Героя. Впрочем, догнать он тоже не мог.

Однако легкие уже жгло, а ноги начинали заплетаться.

— Рей, да подожди ты!

Ощутив Джио прямо за спиной, Рейл неосознанно вцепился в кулон, подпрыгивавший на груди. В тот же момент вспышка белого света, настолько яркого, что он резал глаза, окутала тело блондина, и через секунду он пропал.

Вокруг собирались прохожие, поднявшие шум о том, что произошло, а Джио с удивлением пристально смотрел в пустоту, откуда только что исчез Рейл.

Господин Герой любит хардкор (во многих смыслах)

В зале с круглым столом в королевском дворце на какое-то время стало очень шумно. Потому что на столе, за которым испокон веков заседали высокопоставленные лица государства, из ниоткуда появился неизвестный молодой человек.

— Ты кто такой?!

— Атака монстров?! Собрать имперскую гвардию!

— Что случилось с барьером?! Он разрушен?!

— Ваше высочество, в укрытие!

Рейл ошеломленно замер. Ещё секунду назад его преследовал Джио, как в подобии догонялок, как вдруг его поглотил ослепительный свет, и вот он уже на большом столе в роскошной комнате, которую никогда раньше не видел. Кроме того, его явно приняли за монстра. Круглый стол был окружен людьми, которые выглядели, как почтенные аристократы, так что Рейла, кажется, прихлопнут, не дав и слова сказать.

— Господа, успокойтесь.

Стоило только прозвучать глубокому спокойному голосу, как шум моментально стих. Лицо владельца этого голоса оказалось знакомым, и Рейл сообразил, где находился.

— Он мой гость. Барьер ни при чем. На нем лежит обещание защиты. Так что он не злоумышленник.

Наследный принц объявил это во всеуслышание, остановив взгляд на блондине. Вокруг снова стало шумно, все о чём-то перешептывались.

— Ваше Высочество дали обещание?.. Как необычно.

— Ага, он очень интересный человек.

— И всё-таки, кто же он?

— Скоро вы это узнаете.

Наследный принц поднялся и с улыбкой протянул Рейлу руку.

— Рейл, ты вовремя. Собрание только что закончилось. Иди сюда.

Сбитый с толку неожиданной ситуацией, блондин сделал так, как сказал кронпринц, — взял его за руку и вышел из-за стола.

Принц провёл Рейла в отдельную комнату, порекомендовал ароматный чай и некоторое время рассказывал о далёкой стране, в которой были выращены эти чайные листья. Парень просто пил чай и слушал того, кивая. Слова его высочества не особо-то откладывались у него в голове. Однако вкус и аромат чая постепенно успокоили спутанные мысли.

— Итак, что натворил Джио?

— А?

Внезапно застигнутый врасплох посреди рассказа о далёкой стране, Рейл не сразу понял, о чём его вообще спросили.

— Я ведь говорил. Если захочешь сбежать от Джио, я помогу. Разве не это причина того, что ты здесь?

— Да... всё так...

Что касалось желания сбежать от Джио, то всё было верно. Но он и подумать не мог, что сбежать предлагалось в королевский дворец.

— Я слышал, что Джио добился успеха в своей первой любви, но вы уже поссорились?

— Нет... Кажется, это лёгкая ревность...

На признание Рейла кронпринц понимающе кивнул.

— Понятно. Джио, похоже, избыточно опекает тебя. Естественно, его ревность тоже будет сильной.

— Нет, это я.

— М?

— Ревновал я. Джио прогуливался с девушкой... Рыжеволосой, очень красивой.

— Хо-о, рыжеволосой...

Вспомнив, как Герой целовал её руку, Рейл нахмурился. Как и ожидалось, в груди всё ещё тянуло.

— Я долгое время занимался детьми в приюте. Эмоциональный подход с детьми не особо эффективен, так что я думал, что научился хорошо держать чувства под контролем, но в этот раз совсем не справился... Мне просто захотелось немного побыть одному и успокоиться.

— Вот как всё было. Однако теперь ты выглядишь довольно спокойным.

— Да, большое спасибо.

Неожиданное развитие событий лишило Рейла самообладания, но постепенно он вернул себе спокойствие. Джио — рыцарь, в столице обучившийся безупречным манерам, поцеловать тыльную сторону ладони дамы для него не было чем-то из ряда вон выходящим. И всё же Рейлу было стыдно, что он вышел из себя. Джио и ребята с работы сейчас точно беспокоятся за него.

Пока блондин пребывал в задумчивости, до наследного принца донесся шепот камергера.

— Ваше высочество, пришёл господин Герой с визитом. По невероятно срочному вопросу.

— Я ещё не закончил беседовать с гостем. Скажи, чтобы немного подождал.

Дав указания камергеру, он снова улыбнулся Рейлу.

— Рейл, ты всё ещё кажешься немного бледным. Лучше тебе никуда не торопиться. Я как раз хотел бы выпить чашечку чая с другом.

Кронпринц заварил Рейлу ещё чая и теперь рассказывал о столичном Джио. Рейл внимательно слушал, время от времени задавая вопросы, и, наконец, даже рассмеялся. Увидев такого блондина, принц, словно вспомнив что-то, сказал:

— Впрочем, Джио, должно быть, сейчас уже жаждет крови.

После этих слов Рейл моментально встревожился.

— Я, пожалуй, пойду...

Когда блондин поднялся со своего места, камергер быстро подошёл и зашептал принцу:

— Ваше высочество, угнетающая аура господина Героя просто ужасна, все напуганы...

— Да, похоже, настроение Рейла улучшилось, так что сейчас самое время. Пригласи Джио сю-...

Дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом зашла обсуждаемая персона.

— Рейл!

— Джио...

Заметив Рейла, Джио моментально подбежал и обнял того.

Рейлу показалось, что его сто лет так крепко не обнимали, так что с нарастающим в груди счастьем блондин наслаждался этой силой.

— Я так удивился, когда ты внезапно исчез.

— Прости, я не собирался так делать...

— С тобой всё в порядке, это главное. Но если что, я сразу же заберу тебя обратно, хоть я тебе и не нравлюсь.

Рейл ощутил невероятную нежность к Джио, говорящему подобные слова с таким серьёзным лицом.

— Как будто ты можешь мне не нравиться.

Когда блондин крепко обнял его в ответ, Герой ослепительно улыбнулся.

— Прямо освобождение пленного! А ведь мы просто выпили чаю.

— Похоже, ты позаботился о моем брате, — саркастично ответил Джио чересчур уж веселившемуся принцу.

— Что ж, можешь не благодарить. Ты тоже куда-то увёл мою невесту, не так ли?

— Она сама сказала её сопроводить. Как будто я могу отказаться выполнять приказ.

— Ну-у, тоже верно.

Когда Рейл проследил за их взглядами, то заметил, что там стояла та самая рыжеволосая красавица, которую он видел раньше.

— Будущая супруга, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы заставлять нас волноваться.

— Прошу прощения, ваше высочество. Однако я не являюсь вашей официальной невестой, так что, прошу, перестаньте так меня называть.

— Вы пообещали сегодня провести со мной время за чашечкой чая, не так ли?

— Ах, прошу меня извинить. Так как я не получила дотаций, то была очень расстроена и захотела развеяться.

— По дотациям всё было решено на днях.

— Этого мало. Дотации, пожалуйста.

— Невозможно выделить больше средств из бюджета в этом году.

— Не говорите так недружелюбно~ Я вообще-то как раз нашла замечательный земельный участок для нового испытательного полигона. Без денег его не купить!

— Хм. Тогда почему бы вам не обсудить этот вопрос с вашей семьёй? Вы ведь принадлежите к благороднейшему роду маркизов. Возможно, они согласятся на финансовую поддержку.

— Ах, шучу-шучу, на этот раз я обойдусь. Не говорите отцу, пожалуйста-пожалуйста, если я попрошу ещё денег, меня лишат наследства.

Стоило подумать, что два красивых человека ведут изысканную беседу с аристократическими улыбками, как тон и манера речи рыжеволосой изменились. Услышав слова, противоречащие прекрасному облику светской дамы, Рейл удивлённо уставился на Джио.

— Джио, эта девушка — невеста наследного принца?

— Ага. С виду и не скажешь, но это так.

С виду не скажешь. Нет, если рот будет закрыт, то вполне даже скажешь.

Рейл молчал, не зная, как это прокомментировать.

— Она — волшебник из отдела магической инженерии в королевском дворце. Именно она создала твой кулон. Некоторые в научных кругах магической инженерии считают её гением. Ненормальной её, впрочем, тоже называют.

— Э-э-э, вот оно как. Она великий человек.

— Ну, вроде того. Я с давних пор периодически к ней обращаюсь за помощью. Сегодня мы договорились, что она проверит на работоспособность магию в камне кулона, и заодно я думал вас познакомить... Может ли быть, что ты неправильно всё понял?

— Немного неправильно... — Джио смотрел ему в глаза, и Рейл ответил честно, хотя и чувствовал себя весьма неловко.

— Виноват. Но это просто что-то вроде игры... Ей просто нравится подшучивать надо мной таким образом. Честно говоря, я никогда не рассматривал её как женщину, так что!.. — обхватив ладонями щеки Рейла, выдал Герой.

— Всё нормально, я просто слишком остро отреагировал.

Неужели его делало настолько счастливым то, что Джио так старался найти себе оправдание? Блондин почувствовал себя странно.

После этого кронпринц представил его своей невесте, как полагается. Она тоже отнеслась к Рейлу весьма дружелюбно.

— Простите за причиненное беспокойство, господин Рейл. Нет, не так... Джио — рыцарь, известный своим неприветливым нравом, верно? Независимо от того, является ли собеседница женой известного дворянина или самой красивой светской львицей, всем известно, что он не станет целовать руку даме. Даже если партнерша подает руку для поцелуя, он просто изобразит ритуальный поцелуй. Ещё и из рук вон плохо. Это уже совершенно превратилось в шутку, порой просто хочется поиграть в рыцаря и даму. В будущем эта шутка больше не повторится, так что прости, ладно?

— Что вы, это совсем не обязательно...

— Рейл, ради меня, не отнекивайся. Прошу, — поскольку Джио произнёс это очень серьёзным тоном, блондин не удержался от смеха.

Что ни говори, а эти двое неплохо ладили. Осматривая подвес Рейла, они увлечённо общались на какие-то профессиональные темы. Рейл и наследный принц снова пили чай, дожидаясь окончания работ. Во время разговора принц пояснил, что они дружили, так как оба были магами-хардкорщиками, помешанными на своих экспериментах, и блондин понял, что у тех и правда было много общего. Он с облегчением подумал, что Джио хорошо проводит время в столице.

После того как обработка кулона была завершена, наступило время, когда за чаем собрались все четверо.

— Кстати, я, может, буду постарше господина Рейла, но даже будь я моложе, просто немыслимо, что Джио бы завёл роман со мной. Например, этот камень — это же воплощение его одержимости. Мне действительно хочется показать схему заклинаний, которую принёс Джио. Сразу чувствуется, насколько он влюблён.

— В-вот как?

Рейлу, не владевшему магией, было не дано понять, какие чувства Герой вложил в этот подвес. Из-за этого ему стало немного жаль.

— Не болтай лишнего.

— А что такого, это же правда.

— Ты слишком преувеличиваешь. Именно из-за низкого уровня доверия у тебя и нет постоянного бюджета и приходится постоянно просить дотации.

— Нет, это потому что его высочество — скупердяй.

— Давайте поговорим о том, скуп я или нет. Не желаете ли остаться сегодня на ночь здесь?

— А, нет, благодарю. Я возвращаюсь домой. Господин Рейл, Джио, заходите, если снова что-нибудь понадобится.

Наследный принц проводил её довольным взглядом, когда она встала и ушла в мгновение ока.

— Может, нам тоже пора?

— Угу, пошли домой.

Сжав протянутую Джио руку, Рейл вместе с ним вернулись в гостиницу. Когда он подумал о том, что будет после, у Рейла сладко заныло в груди.

Сарашине

Как только вернулись в гостиницу, эти двое сразу же оказались в постели.

Как же было приятно, когда Джио крепко его целовал. Рейл, хоть и неуклюже, переплёл их языки, пытаясь ответить на чувства, идущие от Героя. Отбросить слова и объединить сердца, поиск физической гармонии между телами сопровождался ноющей, но приятной болью в груди. Так часть сердца, которую он неосознанно доверил Джио, вышла из-под контроля. Слова и поступки Джио легко могли как вознести на небеса, так и ударить о грешную землю, и Рейл на собственном опыте узнал, что это было весьма опасно.

Даже сейчас он чувствовал, что боится этого. Но Рейл любил Джио и уже знал, что не сможет ни на что променять эту радость быть любимым.

Ласковые прикосновения к животу вызывали смех, они обменивались дразнящими поцелуями, касались тел друг друга, наслаждаясь моментом.

Герой с любовью смотрел на Рейла, который пальцами исследовал маленькие и большие шрамы, оставшиеся на его теле, а потом целовал их.

Рейл жарко и тяжело дышал от одного соприкосновения их голой кожи, а Джио, желая большего, пальцами подразнил нежные сосочки, позже сменив их кончиком языка.

— Ах... Ах... Мм... Джио...

Голос, дрожащий от страсти, ещё сильнее распалил брюнета. По коже от лица до живота он ласково пробежал пальцами, так, что не осталось ни одного обделенного участка, а где-то прошёлся губами, слегка посасывая или оставляя сладкие укусы.

Джио наконец успокоился, заметив, как разум и тело Рейла, который до вчерашнего дня упорно отталкивал его, снова расслабились и открылись от удовольствия под его руками. Брюнет думал, что причиной перемен и упрямства парня было сопротивление при мысли о проникновении. В таком случае он не хотел его заставлять. Гораздо больнее, следуя желанию Рейла, было не касаться его последние несколько дней.

Когда Джио накрыл парня собой, собираясь, как обычно, удовлетворить их обоих сжимая их члены вместе...

— Джио... Коснись уже меня внутри...

От томного взгляда золотистых глаз в груди брюнета сладко потянуло. Джио сжал зубы, с трудом подавив внезапно накрывшее желание. Рейл заставлял Героя терять рассудок, был злым волшебником, превращающим его в безумное чудовище. И совершенно это не осознавал. Так что Герою приходилось защищать Рейла от самого себя.

— Рей, не нужно себя заставлять. Мне всё равно, если мы будем делать, как раньше. Если тебе не нравится...

— Мне нравится... В прошлый раз было очень приятно... — Чтобы не слушать слова Джио, он прижал его голову к груди, и потёрся щекой о затылок. — Джио... Сделай ещё приятнее...

Тихая просьба на выдохе. Ужасная магия, соблазняющая и сводящая Героя с ума. Брюнет больше не мог сопротивляться.

— Ува-а!..

Обильно смазав пальцы ароматическим маслом, Джио осторожно протолкнул один в узенькое отверстие. Девственная дырочка Рейла была настолько робкой, что противостояла вторжению брюнета, но найдя местечко, которое Джио всячески ласкал несколько дней назад, она довольно быстро стала влажной и податливой.

— Ах... А... Мн... Угх...

Добавив масла, он увеличил количество пальцев и протолкнул их глубже, приготовившись держать себя в руках ради того, что будет дальше. Внутри Рейла было так горячо и мягко, что, казалось, он вот-вот растает. Тем не менее, он обхватывал пальцы Джио, сжимая и не желая отпускать.

Член блондина встал, а на головке выступила смазка, и Герою тут же захотелось взять его в рот. Но если бы он это сделал, Рейл, вероятнее всего, сразу кончил бы. Парень хотел бы позволить ему разочек отпустить себя, но после оргазма внутренние мышцы начнут сжиматься сильнее. Так что обоим будет лучше, если он войдёт в него до этого.

— Рей, скажи если станет тяжело, хорошо?

— Нн... хорошо...

Убедившись, что на лице блондина нет страха, Джио приступил к исполнению заветного желания. Несмотря на кажущуюся скромность, влажно поблескивавший от ароматического масла розовый бутон приглашающе подрагивал, когда он приставил к нему головку своего члена.

Только в этот момент он хотел упрекнуть себя за слишком большой размер головки полового члена. Фактически, это была самая трудная часть.

— Нна... Гх... А-ах...

Осторожно двигая бедрами и отслеживая состояние Рейла, ему удалось протолкнуть головку внутрь. Блондин задыхался, вцепившись в спину Джио. На мгновение его голос прозвучал болезненно, но почти сразу же прозвучал сладкий стон, и Герой смог вздохнуть с облегчением.

Чувствуя тепло тела Рейла, он осторожными толчками постепенно продвигался все глубже, чтобы соединиться ещё плотнее.

— А-а-ах!..

Когда член Джио погрузился примерно наполовину, блондин прильнул к нему с особенно громким стоном. Мясистые внутренние складки сжались сильнее, словно стараясь высосать чужой орган. Брюнет стиснул зубы и выдержал эту внезапную атаку.

— Рей?..

При взгляде на него, Рейл казался потерянным, на глазах выступили слёзы, а на животе растеклась мутно-белая жидкость. Тело парня, которое научилось принимать внутреннее удовольствие под интенсивным воздействием афродизиака, так послушно погружалось в похоть, что трудно было представить, что он впервые принимал в себя мужчину, и хорошо, что ему было приятно. Полные страсти глаза, в которых не отражалось никаких мыслей, лёгкие эротичные вздохи — Джио хотелось навсегда запечатлеть эту картину в своём сознании.

— Похоже, ты кончил. Всё в порядке?

Джио доводилось слышать, что после того, как кончишь, может быть не очень приятно, если партнер сразу начнет двигаться. Однако Рейл только весело хмыкнул.

— Я в норме... Покажи мне всё. А ещё поцелуй.

Рейл, просивший о поцелуе, — это одна из вещей, которая легко могла заставить Джио почувствовать себя лучше. Нежно-нежно, думая только об этом, он глубоко поцеловал парня, одновременно толкнувшись внутрь.

Блондин, который полностью принял в себя и туго сжал орган Джио, и Герой, который глубоко погрузился в парня, прижались друг к другу и какое-то время просто оставались в таком положении.

Тот факт, что он наконец стал с Рейлом единым целым, произвёл на Джио большее впечатление, чем тот ожидал. Он не мог пошевелиться, потому что если он не будет достаточно осторожен, то может кончить в любой момент. Когда кипящее в крови возбуждение всё же улеглось, Герой сказал, глядя на Рейла:

— Не больно?

— Не больно... Всё хорошо.

Джио криво улыбнулся, глядя на Рейла, обнимавшего его, не желая отпускать, и осторожно сжал его бёдра.

— Можно двигаться?

— Ага, я в норме.

Когда он толкнулся вперёд, блондин сладко застонал. Услышав это, Джио понял, что всё действительно в порядке, и начал двигаться немного смелее.

— А-а-ах... Ах... А-а-а... Мн... Джио...

Рейл подставил лицо, выпрашивая поцелуй, и повинуясь его желанию, думая, как это мило, Джио дал их языкам переплестись, и, под поощряющие стоны Рейла, отпустил своё собственное желание.

Горячее нутро обхватывало член Джио, и как будто затягивало глубже, желая, чтобы он проник в самую глубь.

— Рей, тут... приятно?

-Ах, приятно... А-ах... А-а...

Когда он с хлюпаньем начал вбиваться глубже, совершенно дезориентированный Рейл изо всех сил вцепился в спину Джио. Он знал, что не стоит делать это слишком интенсивно. Но когда он смотрел в повлажневшие глаза Рейла и на его полное удовольствия лицо, то ничего не мог поделать с тем, что возбуждался ещё сильнее. Постепенно толчки становились всё быстрее, а узенькая дырочка блондина начала пульсировать, сильнее сжимая в себе Джио.

— Ах... Сейчас... Кончаю...

— И я...

Подстраиваясь под оргазм Рейла, Джио отпустил и себя. Руки блондина обхватили лицо Героя, а язык прошёлся по его губам, на что Джио с энтузиазмом накрыл рот Рейла, двигая бедрами.

— Н-н-н...

Когда Рейл особенно сильно сжался, Герой попытался быстро выйти из него, но парень, словно этого и ждал, обеими ногами обхватил его за пояс, не позволяя тому отодвинуться. Вся излившаяся белесой жидкостью страсть выплеснулась в нутро Рейла, и он часто мелко дышал, упиваясь её жаром. Он чувствовал, как огненная магия Джио наполнила его внутренности и разлилась по всему телу, добравшись до каждого его уголка.

— Горячая... Сперма Джио...

Шёпот человека, обвивавшего бедра Джио обеими ногами, казался довольно счастливым, брюнет был этому рад, но в то же время у него образовалась небольшая проблема. Хотя они сделали это, никаких признаков ослабления эрекции не наблюдалось. Желание Джио обладать Рейлом было практически безграничным, так что обычно он старался подстроиться под блондина и ограничиваться одним разом. Если Рейл удовлетворен, то всё в порядке, Джио считал это собственной слабостью влюбленного.

Наслаждаясь этим чувством удовлетворения, всё ещё оставаясь связанными воедино, он награждал лёгкими поцелуями щёки и лоб блондина. Рейл смеялся, словно ему было щекотно, и время от времени целовал Джио в ответ. Ему совершенно не хотелось покидать тёплое тело, и он готов был вечно ласкать эти губы, но Рейл внезапно произнёс:

— Джио... Если бы ты заявил, что женишься на принцессе, я правда думал, что смогу от чистого сердца поздравить тебя. Я не так много размышлял о тебе, но хотя бы это собирался сделать. — Джио молчаливо ждал продолжения. — Однако сейчас мне даже думать об этом не нравится. Не думаю, что смогу тебя с этим поздравить... — Рейл, казалось, подыскивал слова, то и дело запинаясь. — Это значит, что ты мне действительно нравишься, не так ли? Но для тебя, возможно, лучше был бы прежний я... Да, Джио?

Заметив, что лицо Джио болезненно исказилось, блондин наклонил голову и тихо ахнул. За спиной Героя замерцали огненные икорки. Но Рейл не был так уж удивлен. Джио ещё в детстве вызывал икры, когда слишком поддавался эмоциям. По мере того как он рос, контроль над магическими силами становился лучше, и он больше не искрился.

Брюнет схватил Рейла за руку и, поцеловав тыльную сторону ладони, прижался к ней щекой.

— Рейл, ты единственный, кому я готов дарить любовь и верность, отныне и вовеки веков. С самого детства ты — Сарашине моего сердца. Благодаря тому, что у меня есть ты, я мог жить без колебаний.

Джио, сияющий искрами в полумраке, на самом деле куда больше был похож на Сарашине. Рейл был очарован прекрасным видом Героя, окруженного бесчисленными алыми огоньками. Если Сарашине сердца Джио — Рейл, то для Рейла Сарашине в сердце, несомненно, был Джио.

Это делало Рейла счастливым.

— Я стал Героем, потому что у меня был ты. Я думал, что смогу сделать это ради тебя. Рейл, честное слово, никто, кроме тебя, мне не нужен.

Блондин сам не понял, когда на глаза навернулись слёзы. Джио признал его существование необходимым, хотя даже родители посчитали его ненужным, и продолжал дарить ему свою любовь. Мир полон абсурдных вещей, жизнь несправедлива, а тревога постоянна. Однако иногда бывают моменты радости, которые заставляют душу трепетать, и луч света, пробившийся сквозь облака, стирает страдания.

— Джио...

Они потянулись друг к другу, слившись губами и обмениваясь мыслями, которые нельзя передать словами.

Дети, которые когда-то несли на себе бремя печали, теперь были счастливы, смеясь и плача, объединив сердца, делясь естественной любовью.

В земли зверолюдей

На следующий день, когда Рейл сказал, что хочет увидеть детей из приюта, Джио, словно зная, что тот обязательно это скажет, тут же собрал вещи и разобрался с выездом из гостиницы. Прежде чем отправиться в телепортационный пункт, они дошли до таверны, где работал Рейл, и попрощались со всеми. Когда Рейл вручил маленькой госпоже ленту, которую купил в городе, она заплакала и сказала, чтобы он пообещал ей обязательно писать письма.

Всё, что произошло в этом городе, стало для блондина воспоминаниями из путешествия, которые он никогда не забудет.

Когда они ехали в карете по землям зверолюдей от телепортационного пункта до приюта, Рейл смотрел на роскошную зелень за окном и размышлял о том, что он будет делать в будущем. По словам Джио, ребята уже полностью освоились в новом детском доме под протекцией зверолюдов, моментально наладили общение с юными зверятами и были вполне довольны жизнью.

Кое-кто из детей сильно нервничал из-за смены обстановки и отсутствия Рейла, но благодаря поддержке персонала приюта, они понемногу успокоились. Они могли вернуться на старое место или построить детский дом где-нибудь в другом месте и забрать детей туда. Но, хоть Джио и говорил так, после того как привыкнешь и приспособишься к определенному месту, уже не захочется разлучаться с новыми друзьями.

В этом приюте тепло приняли детей и относились к человеческим малышам, как ко всем другим. Вообще-то, хоть и говорили, что земли принадлежали зверолюдам, это вовсе не означало, что там жили только они, примерно половину населения составляли люди. Сначала Рейл подумывал о том, что он мог бы попробовать устроиться туда, если в приюте не хватало рабочих рук, но сейчас, когда воспитатели детского дома и малыши пытаются выстроить новые отношения, он чувствовал, что скорее будет помехой.

Джио, казалось, был готов терпеливо ждать, пока Рейл ответит, чем ему хочется заниматься и какую жизнь он хочет прожить. Он говорил, что не против оставить рыцарский орден и отправиться с Рейлом путешествовать по континенту, подрабатывая наёмником, и было непонятно, в шутку это он или всерьёз.

Путешествовать с Джио наверняка было бы весело. Рейл тут же это представил. Острова бесконечного лета, бескрайние пустыни, столицы великих держав, в которых собраны все лучшие магические технологии, и леса духов, куда позволено войти лишь ограниченному количеству человек. Вот бы он действительно мог побывать во всех тех местах, путевые заметки о которых волновали сердце в детстве...

Но Рейлу не хотелось, чтобы Джио из-за него покидал рыцарский орден. Наверняка место, которое сейчас занимал Джио, было получено благодаря годам упорного труда и энтузиазма. Если взглянуть на детей, становится очевидно, что одни дети с самого юного возраста понимают собственные увлечения, а другие — нет. Рейл считал, что для этого бывшего ребенка жить в соответствии со своими увлечениями было счастьем.

Герой был именно таким мальчиком в детстве. Джио осознал свои магические таланты и, отточив их, смог многого добиться в столице. С энтузиазмом продвигаться вперёд, быть признанным за свои таланты и использовать их во благо не только множества людей, но и всей страны... очень немногие способны жить так. Джио же был человеком, который так мог. Отказаться от этого было бы напрасной тратой.

В то же время Джио был человеком, имевшим собственную систему ценностей, ради которой отказался жениться на принцессе. Также Рейлу было понятно, что его понятия о напрасных тратах Герою не подходили. Кроме того, в отличие от Джио, который всегда жил, наметив цель своих увлечений, Рейлу не подходило много размышлять о том, чем он хотел бы заниматься.

Возможно, потому что до этого момента он жил иначе. Однако, как и в случае с работой в гостинице, он чувствовал, что для него в самый раз такая жизнь, когда нужно делать выбор в зависимости от ситуации, изо всех сил работать и временами развлекаться вместе с коллегами.

Джио не покинет рыцарский орден, а Рейл, живя рядом с ним в столице, найдёт работу, которую сможет выполнять, и время от времени они будут посещать детей на территории зверолюдов. Такой жизни им будет достаточно, не так ли?

По возможности, ему бы хотелось заниматься деятельностью, которая дала бы детям из бедных семей шанс получать знания. Рейл каждый день беспокоился о плохих условиях трудоустройства детей из детских домов, и он начал задумываться над этим.

Приют находился буквально на опушке леса. Здание было построено при продуманном сочетании камня и дерева, оно казалось тёплым, но при этом прочным. Когда Рейл и Джио шагнули на территорию приюта, один из детей, веселившийся в саду на большой деревянной горке, закричал:

— А! Братик Рей!

На этот крик прибежали другие воспитанники детского дома, игравшие в саду.

— Братец Рей, куда ты уходил?

— А я знаю! Ты был в отпуске с братом Джио, да? Брат Вилл сказал!

— Что такое отпуск?

— Не знаю...

— Братик Рей, я сегодня сам покакал!

— Я поймал огромного жука! Показать?

— Братец Рей, иди сюда! Кровати тут просто невероятные!

— Знаешь, у Брона очень миленький хвостик! Но его нельзя трогать без разрешения. Прежде чем прикоснуться, нужно обязательно спросить об этом.

— Братик Рей, обними меня!

— Нет! Сначала меня!

Малыши, впервые за долгое время вновь увидевшие Рейла, спешили поделиться новостями. Даже детеныши зверолюдов, привлеченные суматохой, взволнованно бегали и прыгали вокруг. Дети обнимали его, взбирались на плечи и пытались притиснуться поближе, и блондин наслаждался этим тёплым счастьем.

До этого момента он старался хорошо воспитать малышей. Книги по уходу за детьми не были широко доступны, и большинство из этих немногих книг посвящались воспитанию детей дворян. Хотя Рейл и не мог дать своим воспитанникам аристократическое образование, он читал эти книги для лучшего понимания, а также слушал советы женщин из города, чтобы хорошо обращаться с детьми. Женщины часто говорили Рейлу: будет любовь, да всё как-нибудь образуется. Это была исполненная уверенности, слегка сверкавшая пословица, однако блеск этих слов бросал на душу Рейла, не знавшего даже любви своих родителей, тень отчаяния. Как он ни старался отрешиться от всего и заботиться обо всех, маленькие дети не способны понять, что к ним относились строго ради их же блага. Когда он был младше, он иногда ощущал пустоту внутри из-за стараний, оставшихся без вознаграждения, и он действительно беспокоился, что, так как он не испытал заботы родителей, ему не хватит любви, чтобы дарить её этим детям.

Он продолжал думать, что именно люди, выросшие в любви и узнавшие мир, были подходящими опекунами для этих сирот, которые не знали ни первого, ни второго. Однако, после того как покинул приют и снова встретился с воспитанниками, Рейл почувствовал, что ему не нужно было так беспокоиться. Детям не нужен был идеальный опекун, скорее всего, они любили Рейла таким, какой он есть. Тревожился он или нет, детей это не волновало, они росли, как надо. Рейл неосознанно улыбнулся, подумав, какие же невероятные эти дети.

— А ну кыш, если на него вскарабкается столько детей, брат Рей переломится пополам. Обниматься и кататься на спине по одному, — когда Вилли подошёл, то увидел Рейла, увешанного детьми, как гроздьями. — С возвращением, братик Рей, — сказал парень с каким-то странным выражением лица.

— Вилли, прости, что так внезапно покинул вас...

— Братик Рей ни в чём не виноват. Да и братик Джио пришёл почти сразу... — с паузами ответил Вилли, всё же опустив глаза. — Но я на самом деле был немного растерян, когда нужно было сообщить ему, что ты ушёл. Потому что, в отличие от меня, братик Рей может работать за пределами приюта, так ведь? Мог бы нормально жениться и быть счастлив... Поэтому я подумал, что так, возможно, было лучше для братика Рея. И всё же братик Джио не позволил бы братику Рейлу сбежать, и я сразу связался с ним.

Блондин с удивлением посмотрел на Вилли. Он понятия не имел, что парень так думал о нём.

— Братик Рей, возможно, ты путешествуешь с братиком Джио? Не хотелось бы ему доставлять проблем, но главное, чтобы братик Рей был счастлив.

Судя по словам Вилли, тот уловил суть нынешних взаимоотношений между Рейлом и Джио, что немало потрясло Рейла.

— Вилли... Ты знал, что я нравлюсь Джио?

— Думаю, единственные, кто не знал, это малыши и братик Рейл. Кто становился постарше, сразу это замечал. Особенно девушки очень разбираются в таких вещах.

— В-вот как...

У Вилли на лице было написано: «Чего ты об этом сейчас-то говоришь?», и Рейл испытывал смешанные чувства: никак не мог принять только что услышанное и ощущал себя не в своей тарелке. Что касалось мудрого и любящего Вилли, то он решил рассказать тому всё без утайки.

— Вилли...

— Что?

— Я люблю Джио.

Вилли недоуменно моргнул. Затем его разобрал смех. Благодаря этой единственной фразе Вилли понял чувства Рейла и испытал искреннее облегчение.

— Замечательно. Упорство братца Джио победило, — он радостно похлопал Рейла по спине.

Немного поодаль Джио, играя с детьми, наблюдал, как эти двое искренне смеялись.

Зверолюд Лютовальд

В одной из комнат сиротского приюта, расположенного на территориях зверолюдов, Джио стоял лицом к лицу со зверочеловеком. Из окна, выходившего в сад, они могли видеть, как Рейл играл с малышами. После того как эти двое поприветствовали директора учреждения, Рейл сразу направился в сад к детям, а Джио пошёл в эту пустую комнату, где внезапно появился зверолюд, словно только его и ждал.

— Надо же~ Какое трогательное воссоединение, — с улыбкой сказал зверочеловек, выглянув в окно. — А, смотри, господин Рейл держит на руках малыша-зверолюда. Довольно милая картина, не правда ли? Земли зверолюдей действительно хорошее место, согласись?

Джио никак не отреагировал на эти слова, очевидно требовавшие от него ответа, а вместо этого продолжил смотреть на зверочеловека и сказал:

— Слушай, Лютовальд...

— М? Чего?

— На этот раз я в большом долгу перед тобой. Ты порекомендовал мне отличного телохранителя для Рейла, а также принял под свою защиту малышей, хотя я был на грани ссоры с королевским семейством, ты на самом деле очень меня выручил. Я благодарен.

— Прекращай, Джио, зачем такие церемонии. На себя не похож.

Герой пристально посмотрел на рассмеявшегося Лютовальда.

— Это ты на себя не похож. Итак, какого чёрта ты задумал?

— Скажешь тоже — «задумал»!..

Давление, исходящее от Джио, усилилось.

— С того момента, как ребята дали Рейлу право их призвать, мне это казалось чертовски странным. Я и у Вилли уточнил, но они действительно лишь высказывали Рейлу свои мысли, не угрожали ему и не пытались, как принцесса, отвадить деньгами. Они доставили хлопот, и мне жаль Рейла, на которого по ошибке спустили всех собак, но проступок и расплата совершенно не соизмеримы. Наверняка из-за этого они засомневались, оставят ли их на нынешних постах. Это, конечно, расплата, но попахивает чем-то заходящим слишком далеко.

Те, кто предоставил Рейлу право призыва, в будущем будут обязаны откликнуться как на призыв королевской семьи, так и на его. Это означало, что он был третьим по приоритету на месте их работы, что, конечно же, не приветствовалось.

— Пусть так, но, учитывая разницу в социальном положении между ними и господином Рейлом, разве это не похоже на угрозу? Можно сказать, что её высочество, осыпавшая его золотом, поступила более честно, подумав и о последующей жизни господина Рейла.

— Кстати говоря, не ты ли их на это подбил?

— Скажешь тоже — «подбил»! Вот какого плохого ты обо мне мнения... — голос Лютовальда звучал как будто слабо. Затем он внезапно перевёл взгляд на окно и продолжил говорить, не глядя на Героя: — Знаешь, Джио... Битва с Владыкой демонов была действительно тяжёлой. Путешествие было долгим, демонические заставы сильными, несколько раз все чуть не погибли. Но я думаю, что в душевном плане это была лёгкая работа. Потому что ради страны мы просто убивали тварей, которых не зазорно убить.

Тон зверолюда был ровным, без самоуничижения, без запала. Так что у Джио не получалось понять, что тот хотел сказать.

— Но, например, нас бы не выбрали, чтобы залить огнём города страны-соседа. Нас избрали исполнителями правосудия.

«И что с того?» — подумал Джио. Он терпеть не мог, когда в разговоре так играли словами. Ещё ему не нравилось, когда говорили обиняками и вызнавали истинные намерения.

— Наши ребята с точки зрения истории уже представляют собой справедливость. Они никогда бы не подумали, что могут оказаться злодеями. Однако, будучи олицетворением справедливости, они обеспечили невинного молодого человека, который просто старался выжить, находясь в затруднительном положении, ещё большими проблемами. Неудивительно, что они утратили спокойствие.

— Да, возможно. В таком случае, ты был единственным, кто тогда сохранял спокойствие. Именно ты проявил инициативу и преклонил колено перед Рейлом. Ты контролировал ту ситуацию, Лют.

Джио вспомнил момент, когда зверолюд опустился перед Рейлом на колено и запел древнюю клятву.

— Ты не из тех, кто любит совать нос не в своё дело. И в этот раз ты слишком многое делаешь для меня. У меня есть единственное объяснение — ты дал Рейлу право призыва с какой-то целью. Это правда, ты меня очень выручил, но, если ты собираешься втянуть Рейла в неприятности, я это так не оставлю.

— ...Я представил тебе Милбанн и взял под защиту детей потому, что мы друзья. Поверь хоть в это.

На убийственную тишину и исходящую от Джио угрозу зверолюд грустно усмехнулся. Затем он повернулся к Герою и прямо посмотрел на него.

— На днях я встретился с его высочеством наследным принцем. Джио, я порекомендовал тебя в качестве нового лорда северных территорий зверолюдей.

Герой молча свёл брови к переносице. Ему не нравилось, когда его использовали без его ведома. Джио больше не волновал дворянский титул и собственные владения. Он просто хотел подобрать наилучший вариант, чтобы спокойно жить с Рейлом.

Лютовальд должен был представлять себе образ мыслей брюнета. И всё же Джио не мог понять, почему сейчас тот поступил так неожиданно.

— Почему? Объясни.

Лютовальд глубоко вздохнул и начал рассказывать о ситуации на территории зверолюдов.

— Нынешний лорд уже стар. Он подумывает об уходе на пенсию, однако его сын не больно подходит на роль наследника. Не знаю, связано ли это с тем, что он вырос в столице, но, в отличие от его отца, чувствуется, что ему ближе ценности аристократического сообщества людей, и он не может скрыть предубеждений по отношению к зверолюдям... точнее, даже не пытается скрывать. Так что большинство из нас, зверолюдей, считает, что он не достоин того, чтобы стать новым наместником.

— Но приграничные территории не обязательно передавать по наследству, так ведь?

— Джио, это официальная позиция. Территории не передаются строго по наследству, но всё же эту процедуру могут одобрить. Так что его назначение не станет неожиданностью, если ничего не изменится. Возможно, будь он полностью некомпетентен, разговор был бы другой, но, к сожалению, проблема только в его личности, со способностями всё в порядке. Я всегда ломал голову, смогу ли как-нибудь справиться с этой ситуацией. — Подняв опустившийся к рукам взгляд, Лютовальд снова смотрел на Джио. — И тогда, Джио, ты отказался от брака с её высочеством ради господина Рейла и сказал, что, возможно, покинешь страну. В тот момент, как бы сказать... меня словно осенило, иначе не сказать, — с шорохом опустив большие уши, пожаловался Лютовальд, всем видом давая понять, как сложно ему было объяснять. — Стоит только задуматься об этом, и становится понятно, что ты идеально подходишь на роль главы зверолюдей. Ты никак не связан с аристократией, и их идеология не влияет на твои помыслы. У тебя нет зацикленности на том, каким должен быть народ. Ты в хорошем смысле безразличен к окружающим и способен мыслить логически, не ставя на первое место эмоции. Не имеешь предубеждений по отношению к зверолюдам и не будешь никому покровительствовать. Очень справедливый и беспристрастный. В сочетании с вспыльчивостью ты вполне подходишь зверолюдам... — Лютовальд сделал паузу и отпустил многозначительный смешок. — Что ещё важнее, Джио... Если ты станешь лордом, ты же не начнёшь думать, что нас, зверолюдов, нужно правильно воспитывать, чтобы мы стали похожи на людей?

В воздухе повисло лёгкое напряжение. Для Лютовальда, который, как правило, из любой ситуации выходит непринуждённо, довольно необычно было создать такую атмосферу.

— Некоторые люди на удивление высокомерны. Они полагают, что их идеалы абсолютны, а те, кто их не придерживается, — идиоты или варвары. Считают само собой разумеющимся, что зверолюди будут подстраиваться под человеческие стандарты. Например, для нас, зверолюдов, если в этом нет необходимости, вполне нормально не представляться даже при первой встрече. Потому что для нас также важны запахи и тембр голоса. Но нас называют грубиянами и злятся. Да ещё так и норовят прикоснуться к меху, даже если незнакомы. Это даже между зверолюдами считается домогательством. Думают, что мы и счастливы вилять хвостом, если нас погладить, относятся как к домашнему животному!

Глядя на ворчавшего Лютовальда и его кислую мину, как будто он уксуса наглотался, Джио про себя подумал: «А сам-то перед юными девушками только и рад хвостом махать».

— По большей части мне всё ясно, но разве это не окольный путь? Не лучше ли будет, если лордом станешь ты, а не я? Воин, победивший Владыку демонов, должен иметь право претендовать на титул, разве нет?

Лютовальд горько улыбнулся в ответ на заявление Джио.

— Хотя земли и называют принадлежащими зверолюдам, ещё ни один зверочеловек не становился лордом. Такова политика важнейших людей страны. Впрочем, после коронации наследного принца всё может измениться. Сейчас же, если я внезапно стану лордом, легко предсказать конфликт из-за ликований со стороны зверолюдов и протестов людей. Ещё не время.

«Всё довольно сложно, не так ли?» — невесело рассмеялся зверолюд.

— Думаю, было бы неплохо подготовить условия для того, чтобы со временем зверочеловек мог стать лордом, но всё же это не столь важно. Человека, который уважает культуру зверолюдов, не собирается сделать из них людей и будет стремиться к мирному сосуществованию людей и зверолюдов, поддержат, кем бы он ни был.

— Однако, если я стану лордом, последует негативная реакция как со стороны зверолюдов, так и со стороны человеческой аристократии.

— Как зверолюд, не скажу, что негатива совсем не будет, однако у другого кандидата столь маленькая поддержка, что не стоит и беспокоиться. К тому же, зверолюдам нравится сила. Среди зверолюдов многие восхищаются тобой. А наследный принц, думаю, управится с оппозицией аристократии. Для него выгоднее, чтобы ты остался на окраине страны, нежели покинул её совсем. Как будущий король и твой друг, он должен так думать. К тому же, Джио, для тебя лично это очень неплохое предложение, — сказал Лютовальд с таким выражением, словно самую ценную информацию припас напоследок. — В землях зверолюдей действует система пар. И однополые браки тут разрешены.

Джио невольно моргнул.

— Даже между людьми?

— Ага. Это малоизвестно, но в этой области ограничений нет. Джио, ты ведь стремился получить титул ради господина Рейла, не так ли? С супругом лорда-наместника, даже если ты, будучи лордом, умрёшь, не посмеют обращаться как с ничтожеством. Также он сможет наследовать имущество. Разве это не должно защитить господина Рейла?

— Хочешь сказать, ты для этого дал Рейлу право призыва?

— Потому что даже будучи супругом лорда-наместника северного пограничья, он не будет иметь достаточно собственных привилегий, и центральное дворянство вполне может попытаться вмешаться. Поэтому, думаю, на господина Рейла, обладающего правом призыва пятерых героев войны, не посмеют смотреть свысока, пусть он и простолюдин. И ещё, Джио, ты один, а лучше иметь больше союзников, чтобы защитить господина Рейла. Понимаешь? Если господин Рейл — твоя единственная слабость, те, кто захочет тебя достать с любыми намерениями, обязательно придут за ним.

Некоторое время они оба молчали. В итоге заговорил Джио.

— ...Так вот в чём состоял твой план.

Лютовальд вздохнул, пожимая плечами.

— Странная штука, у меня такое чувство, что это не сколько мой план, а кого-то свыше. Как бы... Позиция и характер Джио, добродетельность господина Рейла, личность его высочества... кусочки мозаики сами собой начали складываться в одно целое, я только добавил недостающие детали, в таком духе. Другими словами, небесное провидение.

Зверочеловек с пылом обратился к снова замолчавшему Герою:

— Джио, я не прошу тебя. И уж точно не приказываю. Это предложение поработать вместе на благо друг друга. Ты подходишь для лорда, пусть и не идеально. Ты и господин и Рейл слишком прямолинейны и не особо подходите для подковёрных игр, верно? И здесь начинается уже мой выход, — дурашливым жестом приложив руку к груди, Лютовальд подмигнул ему. — Со мной замысел уже близок к совершенству. Я могу прикрыть ваши слабости. И если с тобой что-то случится, я защищу господина Рейла. Клятва призыва была выражением этой готовности. — Лютовальд встал и, перед тем как уйти, задержал взгляд на Джио. — Я не тороплю с ответом, поэтому, пожалуйста, обсудите всё с господином Рейлом и решите. Впрочем, я, конечно, рассчитываю на положительный ответ.

Дверь комнаты закрылась. Из открытого окна доносился смех Рейла и детей.

Джио какое-то время молча смотрел в сад.

Ночью, когда закончился день

Рейл проснулся под звук раскалываемых дров. Он немного поёрзал в объятиях пристроившегося сзади Джио, и ощутил, как по спине прошла дрожь, когда всё ещё заполнявший его член брюнета выскользнул из растянутого отверстия.

Он никак не мог привыкнуть к этому ощущению, когда Джио выходил из него. Мутная белесая жидкость стекала по внутренней стороне бёдер, и Рейл не удержался от сладкого вздоха, снова пережив отголоски недавней бурной любви.

Последние несколько месяцев брюнет находился вдали от особняка, защищая границу от вторжения соседних стран. Рейл также слышал от зверочеловека Лютовальда, что с тех пор как Джио стал новым лордом северного пограничья, войска соседних стран устраивали мелкие стычки, словно желая проверить его способности. В этот раз, чтобы нанести предупреждающий удар этим нахалам, Герой лично возглавил отряд, и говорили, что он безжалостно подавил все мелкие атаки, одну за другой.

Наконец, вернувшись этим вечером, Джио, даже не поев, рванул в ванну и тут же затащил Рейла в кровать. Брюнет жадно наслаждался телом Рейла, словно пытаясь утолить бушующий голод, и даже не стал выходить из него, после того как всё закончилось. Он заключил блондина в объятия и погрузился в глубокий сон, вдыхая запах его волос.

То, что Джио продолжил спать, не заметив пробуждения Рейла, было довольно необычно. Блондин подумал, что тот наверняка очень устал по возвращении, и, нежно погладив чёрные волосы Героя, поцеловал его в покрытую щетиной щёку.

Он поднялся с кровати и пошёл в ванную, чтобы быстро ополоснуться. Слуги, устроившиеся в особняк по рекомендации Лютовальда и Милбанн, все были умелыми и внимательными. Предвидя, что произойдёт между хозяевами сегодня вечером, они положили в ванну специальные магические камни, чтобы горячая вода была под рукой в любой момент.

Мыло, которое Герой купил на память в столице, имело сладкий фруктовый аромат. Запах напомнил ему ароматизированную горячую воду в гостинице портового города с видом на море, и на Рейла накатила волна печальной ностальгии. Он нанёс мыльную пену на кожу, на которой после ласк остались разные метки — лёгкие следы от зубов и красные засосы.

Джио, прежде обращавшийся с Рейлом предельно нежно, словно держал в руках хрустальную вазу, сейчас обрушивал на блондина всю страсть без тормозов, как того и хотел Рейл. Он был уверен, что даже так Герой сдерживался, но Рейлу было радостно принимать Джио таким, какой он есть.

Смыв пену и вытеревшись, он набрал в таз горячей воды и вернулся к постели. Когда он начал отжимать полотенце и обтирать Джио, тот перевернулся на спину. Рейл было решил, что разбудил его, но брюнет продолжал спать.

Рейл выдохнул и продолжил тщательно вытирать кожу Джио. Затем осторожно провёл пальцами по узору, вытатуированному на груди Героя, и коснулся его губами. Точно такая же татуировка красовалась на груди самого блондина.

Кажется, это зависело от расы, но большинство зверолюдов накладывали узор, служащий доказательством связи с партнером, на том участке кожи, где его было не так просто увидеть.

Два года назад Джио и Рейл стали новыми наместниками северного пограничья, и в то же время они поженились по законам зверолюдов. Это был первый раз, когда лорд вступил в брак по традициям зверолюдей. И в этом году они на церемонии объявили о своём браке. На этой же церемонии также присутствовала королевская чета, сочетавшаяся браком на год раньше, одновременно с коронацией. Тот факт, что король потрудился лично посетить границу и поздравить лордов, вступивших в однополый брак, который не признавался в людском обществе, зверолюди истолковали как знак, что королевская семья поддерживает культуру зверолюдей и в целом благосклонно воспринимает женитьбу наместника.

Рейл всё ещё чувствовал себя странно, живя в таком огромном особняке, выйдя замуж за Джио и став компаньоном лорда пограничных земель. В тот день, когда Герой сделал ему предложение, блондин был ошеломлен, посчитав, что оно несоразмерно занимаемому им рангу. Однако, благодаря сильному желанию Джио сделать Рейла официальным партнером, искреннему убеждению Лютовальда и сильному напору Милбанн, он принял предложение с осознанием того, что желание сочетаться браком с Джио было и его собственным.

Будучи партнером лорда, Рейл целыми днями трудился, впитывая новые знания, чтобы стать поддержкой Джио. Джио и Лютовальд неоднократно говорили ему не мучить себя, но Рейлу, у которого никогда не было возможности получить достаточное образование, учёба казалась очень интересной. И когда он понял, что его знания и опыт смогут помочь, мотивация только увеличилась.

В настоящий момент Рейл был занят составлением книги по уходу за детьми для семей простолюдинов. В последнее время у него также сформировалось представление о воспитании детей. Главным желанием блондина сейчас было предоставить место для обучения минимальному уровню чтения, письма и счета не только сиротам, но и детям простолюдинов, которые были бедны и не имели возможности учиться.

Даже сейчас, как только у них выдавалась свободная минутка, Рейл и Джио отправлялись навестить детей в приют. Они, не имевшие собственных детей, думали о детях в своих землях, как о родных, и хотели сделать всё возможное для их будущего.

Вылив воду из таза и вернувшись в спальню, Рейл остановился у окна и посмотрел наружу. Там раскинулся снежный пейзаж. Снежинки отражали лунный свет и мерцали, как искорки, перекликаясь со светом звёзд в ночном небе. Он слышал, что зима на севере весьма суровая, и всё же выглядело это очень красиво.

Рейл внезапно задумался о том, на что похоже зимнее море.

Когда Джио вернулся с границы, они решили передохнуть и посетить тот портовый городок, о чём и сообщили туда. В ответном письме от юной госпожи из гостиницы говорилось: «Я подготовлю лучшую комнату. Она отлично звукоизолирована», что на время лишило Рейла дара речи.

Обуреваемый разными мыслями, блондин устроился под боком у Героя. Затем поцеловал Джио в холодное плечо и подтянул одеяло.

Сжав в ладони сине-золотой драгоценный камень, висящий у него на груди, Рейл, как обычно, произнёс слова молитвы, отмечая окончание дня.

«Ярко-алый огонь горит в наших сердцах.

Наши души, хранящие это прекрасное пламя, тоже прекрасны.

Независимо от того, насколько голодно тело,

Неважно, насколько оно пострадало,

Ничто этого не нарушит.

Пока горит этот огонь, я буду вместе со всеми.

Когда это пламя потухнет, я стану звездой на небе, буду за всеми наблюдать

И направлять неизменную любовь на моих братьев и сестёр, в чьих сердцах живёт Бог огня Сарашине»

Надеюсь, все его желания сбудутся

— ...так что, если со мной что-то случится, то моя семья получит компенсацию. Так как ты являешься получателем, денег должно быть достаточно, чтобы какое-то время не пришлось голодать... Эй, ты меня слушаешь, Рейл?

Оторвав взгляд от документа на столе, брат Джио посмотрел на братца Рея. В помещении, являющемся одновременно рабочим кабинетом и личной комнатой братца Рея, царила неловкая атмосфера между двумя людьми, разделёнными рабочим столом.

— ...Джио, неужели подавление Владыки демонов настолько опасно? — спросил братец Рей.

— Ну, не думаю, что это будет легкая победа, но эти бумаги — обычная практика.

— Знаешь, в городе ходят слухи о том, сможешь ли ты благополучно вернуться. Да, Вилли?

Пожалуйста, перестань, не переводи разговор на меня, братик Рей. Плохо, брат Джио пристально глядит на меня. Его аура так и говорит, мол, не ляпни лишнего. Плохо дело, надо бежать.

— М-мне нужно отойти посмотреть, как там младенцы, — я поспешно отступил в соседнюю комнату.

Комнатой младенцев была маленькая спаленка рядом с кабинетом. Братец Рей обычно спал с ними, чтобы наблюдать за состоянием малышей, или на кушетке в своём кабинете.

— Большинство подобного рода слухов распускается кем-то намеренно. Не воспринимай их слишком серьёзно. Либо кто-то накручивает народ, чтобы впоследствии разыграть спектакль о государстве, преодолевшем столь серьёзное бедствие, либо, возможно, кто-то хочет нажиться, раздувая беспокойство людей. Что ж, обычная история.

У этой тесной и тонкостенной спаленки также имелись и свои преимущества. Даже если закрыть дверь, прислонившись к стене, можно было услышать, о чём говорят в соседнем помещении. Брат Джио убеждал брата Рейла, что в походе на Владыку демонов заручится поддержкой воинов окрестных территорий, что королевская семья вручила ему весьма могущественный меч, и что он уверен в силах собственной команды.

Брат Джио никогда не рассказывал об опасностях своей работы. Даже в этот раз с миссией по уничтожению Владыки демонов, Джио ясно давал понять, что так как это была крупномасштабная операция, проводимая всем государством, то и помощь шла со всех сторон, включая королевское семейство. Вдобавок он пытался донести до братца Рея, что в плане безопасности в этот раз были более щедрые гарантии по сравнению с обычными миссиями. Из-за этого брат Рей считал уничтожение Владыки демонов лишь «хлопотным, но важным делом». Даже я, у кого было много возможностей слышать их разговоры, до недавнего времени тоже так думал.

Нежелание брата Джио беспокоить братика Рея было неизменно с давних пор. В последнее время он иногда рассказывал мне то, чем не хотел делиться с братом Реем. Когда приблизилось время отправляться в поход на Владыку демонов, он сказал мне: «Если я погибну, поддержи Рейла».

Однако, как бы ни осторожничал брат Джио, когда он заговорил о выплате в случае его смерти, братец Рей, конечно, тут же начал что-то подозревать.

— Естественно, в случае гибели на задании полагается компенсация. Эта миссия ничем не отличается от других. Просто я раньше не упоминал об этом. Подумал, что сейчас, возможно, подходящий момент, — легко и несерьёзно сказал брат Джио. Чтобы развеять сомнения братца Рея и подавить тревогу в зародыше.

— Кстати, а ты уверен в том, чтобы я был получателем? Джио, ты ведь уже довольно давно живешь в столице, так? У тебя наверняка есть возлюбленная или близкий человек, верно?

Он всё-таки спросил... Какой же братец Рей толстокожий. Однако подобная бесчувственность в свою очередь помогала игнорировать приставания от оставлявших пожертвования леди.

«Приходи повеселиться, когда мужа не будет дома». На такое предложение от второй жены торговца он, словно в насмешку, взял с собой малышей и пришёл с ними, чтобы в самом деле поиграть. Но, вероятно, поняв, что это было сделано непреднамеренно, женщина тоже не стала держать зла. Вместо того чтобы рассердиться, вторая жена позволила малышам поиграть в саду, который был её гордостью, угостила их закусками и даже дала с собой сладостей. Эта леди и сейчас время от времени навещала приют: учила детей вышивать, за чаем с братом Реем немного рассказывала о себе, после чего возвращалась домой.

Похоже, молодые девушки, из-за семейных обстоятельств вступившие в брак с мужчинами старше их в разы, имели самые разные мысли по этому поводу. Братец Рей был таким мужчиной, который мог их поддержать, хотя и не умел говорить изящных слов. Благодаря этим женщинам, уговаривавшим своих мужей внести пожертвования, мы, сироты, могли есть.

— У меня нет времени бегать за девушками из специального подразделения рыцарей. Кроме того, Рейл, компенсация предназначается семье. Вы — моя единственная семья, — брат Джио частенько переубеждал братца Рейла этими словами.

Говоря, что мы семья, что они братья, он старался обойти скромность и беспокойство братца Рея.

Кажется, братец Рей что-то ответил, но слова я не расслышал. Уверен, выражение лица у него было обеспокоенным. Пусть чувства, которые братец Рей испытывал к брату Джио, отличались от чувств брата Джио, братец Рей желал ему счастья. Вот почему, принимая деньги от брата Джио, братец Рей испытывал одновременно благодарность и вину.

— Ты указан получателем для удобства. Я не говорю, что эти деньги уйдут именно тебе. Если компенсацию никто не получит, деньги просто вернутся в казну государства. Тогда лучше уж пусть пойдут на еду для детей, так ведь?

Если бы братец Рей был таким человеком, который мог с легкостью принимать благосклонность брата Джио, то последний мог бы напрямую делиться своей добротой. Сколько раз я думал об этом, слушая подобные реплики от брата Джио.

Брат Джио всегда убеждал брата Рея, что это для малышей. Настаивая на мысли, что это не для братца Рея, он многое ему отдавал. Это, возможно, действительно было отчасти правдой, а отчасти откровенной ложью.. Если бы в приюте остался не братец Рей, брат Джио точно не стал бы так сильно стараться. И дело не в том, что брат Джио бессердечен, просто это было нормально.

Детям в приюте, и мне в том числе, повезло. Так как брат Рей возглавил приют, мы не оказались на улице, девочек не продали в бордель, и нам не пришлось браться за сомнительную работу. Жители города могли бы помочь в случае чего, но, думаю, вряд ли мы жили бы в такой же безопасности, как сейчас. Нас защищал братец Рей и, по итогу, брат Джио, который старался защитить братца Рея.

— Когда я отправлюсь в поход на Владыку демонов, то не вернусь в течение года. В это время не слишком перенапрягайся. Нормально питайся и спи как можно больше.

— Почему ты переживаешь за меня? Должно же быть наоборот.

— Я, вообще-то, невероятно силён. И не собираюсь проигрывать каким-то монстрам. Когда я вернусь, меня осыплют почестями и я стану богат. Тебе не о чем беспокоиться, — вызывающе заявил брат Джио. В голосе даже прозвучала насмешка.

Незнакомый с ситуацией человек воспринял бы подобное неодобрительно, как высокомерие. Или, вероятно, решил, что он и правда Герой, на которого можно положиться.

А я и в самом деле был очень благодарен.

«Я точно вернусь живым, так что жди и не тревожься. Я уверен, что стану богат и снова увижу тебя», — поскольку напрямую истинные намерения он выразить не мог, брат Джио перед братом Реем иногда вёл себя странно.

Брат Джио обычно не хвастался силой и не циклился на деньгах. Будь он таким, давно бы сблизился с аристократией и не заглядывал бы в захолустный сельский приют. Отношения между неуклюжим братом Джио и несообразительным братцем Реем всегда были подобны параллельным прямым.

Когда я успокоил заплакавшего малыша и снова прильнул к стене, разговор между ними принял неожиданный оборот:

— Вот почему ты ни за что не должен снимать этот кулон.

— А ты не преувеличиваешь? Разве мне нужен такой мощный амулет?.. Кроме того, этот камень выглядит так дорого...

— Естественно, нужен. Если с тобой что-то случится, расстроишь детей.

Ого~ Похоже, брат Джио подарил братцу Рею кулон. Как я понял из услышанного, камень был магически преображен в охранный амулет. Когда брат Джио отправится убивать Владыку демонов, то не сможет, как раньше, навещать приют. Наверное, решил, что надо как-то пометить территорию.

Недавно один старый юрист-извращенец пытался, прикинувшись добреньким, зазвать брата Рейла выпить, и это, видимо, стало для брата Джио предостерегающим звонком. Несмотря на то, что тот старикан никогда не жертвовал приюту, он часто связывался с братом Реем в городе, говоря, что может помочь с консультацией, если возникнут какие-то проблемы. Ходили также слухи, что старикан покупал парней-проституток в соседнем городе, так что когда брат Рей просил подработку для детей, он никогда к нему не обращался. Однако он даже не осознавал, что целью был он сам.

Когда о том, что этот старикан хочет наложить лапы на братца Рея, сказали брату Джио, тот сам стал похож на Владыку демонов.

— Что ж... То, что он не смотрел на несовершеннолетних, смягчает его вину, — с этими словами брат Джио с кровожадным видом направился в город, похоже, совершенно не думая ни о каких смягчающих обстоятельствах.

А потом вернулся с совершенно невинным видом... Я тоже слегка поспешил с доводами, мол, чего? Плохо дело, неужто брат Джио прихлопнул того старикашку?

Как оказалось, старик выжил. Однако, когда в следующий раз мы гуляли с братом Реем по городу, наткнувшись на нас, он припустил прочь, посерев лицом. Впечатленный тем, как тот убегал, поджав хвост, я подумал о том, что если бы Владыка демонов похитил братца Рея, брат Джио ему навалял бы в считанные секунды.

В итоге, брат Рей, похоже, всё-таки принял кулон. Я подумал, что мне тоже стоило бы пойти проводить брата Джио, так как тот засобирался уезжать, но в то же время мне казалось, что будет лучше оставить их наедине с братцем Реем.

— Тогда я пошёл.

Кажется, брат Джио встал. Возможно, они снова увидятся только после того, как брат Джио одолеет Владыку демонов.

— Джио...

— М?

— А, нет... Будь осторожен.

— ?.. Ага.

Ох, плохо. Я поспешно распахнул дверь в соседнюю комнату.

— Ой, брат Джио уже уходит? Братец Рей, ты отдал амулет?

На мой вопрос брат Рей в затруднении промолчал.

— Что за амулет? — брат Джио пристально посмотрел на брата Рея. Тот с натянутой улыбкой покачал головой.

— Так, пустяк. Не обращай внимания.

И вовсе не «пустяк». Мне стало немного грустно. Братец Рей, возможно, брат Джио уже не вернётся. Если не отдашь сейчас, точно будешь жалеть.

— Брат Рей загадал желание звёздного круга для брата Джио.

Желание звёздного круга — это молитва с ритуалом, повторяющим миф. Хотя название этой молитвы походило на заклинание, которое бы понравилось девушкам, требования к исполнению ритуала были довольно строгими. Существовало множество условий — в какой день какой звезде молиться, в какой день какие цветы сорвать, в какой день что есть, а в какой день поститься.

Каждый день после омовения тела необходимо срезать прядь своих волос, и на следующее утро относить её в храм. Если относить волосы в храм каждый день в течение определенного периода времени, то в последний день над волосами проведут обряд очищения и вернут молящемуся. Волосы связывают вместе и обматывают нитью того же цвета, образуя небольшое колечко. Поэтому такой амулет иногда называют кольцом звёздного круга.

После этого кольцо кладут в маленький мешочек из красивой ткани. В этих землях среди простого люда принято вешать его на шею, прикрепив кожаный ремешок. Его дает жена мужу, который уходит на заработки; мать — сыну, который в одиночку покидает отчий дом, или дочери, которая становится невестой. В нём заключены пожелания безопасности, успеха и счастья. Так называемая ручная ворожба.

Да, просто ворожба. Просто волосы, в них не было никакой магии, подобной кулону, который брат Джио подарил братцу Рею. По сравнению с заклинаниями, которые брат Джио заключил в кулон, чтобы защитить брата Рея, это просто результат самоудовлетворения, которым даже детей не проведёшь. Думаю, брат Рей именно так и считал, потому и не смог сказать, что приготовил амулет для брата Джио.

— ...Отдай.

Брат Джио подскочил к брату Рею. Эй, что за порыв такой, ты что, бандит?

— Эм, нет, всё нормально. Если хорошо подумать, тебе это ни к чему. У тебя ведь полно подходящего защитного снаряжения, верно?

— Что, не собираешься отдавать?

— Нет, правда, не стоит внимания. Это всего лишь волосы... тем более, они мои.

— Всё нормально, отдавай уже.

— Я не смог выполнить ритуал в некоторые дни, так что амулет, наверное, даже как ворожба не имеет никакой силы.

Одним из условий было целый день хранить молчание, похоже, брат Рей не смог справиться только с ним. Имея дело с малышами, действительно невозможно не говорить.

Изначально брат Рей понятия не имел, что если он что-то сделает для брата Джио, то тот обрадуется. Всё потому что брат Джио старался уберечь его от этих забот. Кроме того, братец Рей бессознательно верил в силу брата Джио. Брат Джио давно использовал магию и силен в сражениях, и тут ничего уже не попишешь. Так что, если бы я не передал брату Рею мрачные слухи, ходившие в городе, он, думаю, не стал бы делать амулет.

Брат Джио зыркнул на меня, но я просто хотел, чтобы брат Рей побеспокоился о нём, совсем немного. Это была моя эгоистичная идея, и, вероятно, брат Джио не хотел этого.

— Рейл, давай. Сейчас же.

— П-понял, подожди секунду.

Под ужасающим давлением брата Джио и по его требованию братец Рей открыл ящик своего старого рабочего стола. Держа амулет, завернутый в белоснежный хлопковый платок, перед братом Джио, брат Рей закрыл глаза. Брат Джио молча смотрел на него, ожидая, пока тот откроет глаза.

Это тоже было одним из правил: прямо перед тем, как отдать амулет, нужно загадать звездам желание для человека перед вами. О желании нельзя было никому рассказывать, даже самому брату Джио. Но, скорее всего, брат Рей хотел, чтобы тот благополучно возвратился назад.

Брат Рей открыл глаза и передал талисман брату Джио. Брат Джио принял его и поцеловал амулет. Это, ну... кто-то делает так, кто-то нет, это что-то вроде благодарности. Не думал, что брат Джио это сделает. Брат Рей удивленно захлопал глазами. Брат Джио был очень рад.

— Рейл.

— Хм?

— В следующий раз никаких голодовок.

— А, ага... но это было всего один день.

— Ты похудел всего за день. Разве у тебя не впали немного щёки?

— Ты преувеличиваешь.

Когда брат Джио тыльной стороной пальца слегка погладил брата Рея по щеке, последний слегка улыбнулся.

Я тихо вышел из комнаты. Как правило, они ведут лишь сухие разговоры, но время от времени перемещаются в собственный мир. Не как пара друзей, но в то же время не как любовники или супруги, казалось, в том мире были только они, два брата. Стоя чуть поодаль в коридоре, я взял на себя обязанность остановить малышей, пытавшихся пролезть в кабинет брата Рея.

Несколько дней спустя в городе я услышал молву, что группа храбрецов отправилась из столицы в поход на Владыку демонов. Когда я вернулся в приют и сообщил брату Рею об этом, тот тихо сказал: «Вот как...». И ничего кроме этого.

Даже пока брата Джио не было, повседневная жизнь приюта оставалась такой же, как прежде. Брат Рей ломал голову над тем, что младенец, которого недавно подкинули в приют, не набирал вес, как он ожидал. Маленькие дети и так легко умирали, а младенцы, попавшие в детский дом, часто не получали подходящего ухода. Так что брат Рей немного нервничал, когда дело доходило до ухода за малышами.

В последнее время этот ребенок начал наконец набирать плавно набирать вес, и у брата Рея, похоже, свалился груз с плеч. Из воздуха ушло напряжение, и у него снова появилась возможность общаться с тетушками в городе и благотворителями.

Кстати, кое-что немного изменилось. Те из благотворителей, кто раньше не слишком хорошо относился к брату Рею, похоже, вообще перестали с ним общаться.

— Как обычно похож на пугало, Рейл. Задохлик женщин не заинтересует, не так ли? Когда я был молод и мускулист, женщины сами вешались на меня. Слушай, если ты тоже мужик... Угьяа-а-а!!!

Руку мужчины, который хотел панибратски похлопать брата Рея по спине, резко отбросило. Истории о героическом прошлом господина-свиновода всегда были об одном и том же: какой он умный и насколько популярен у женщин. В питейных его считали за раздражающего типа, но с кошельком, а вот в приюте он раздражал настолько же, насколько мало денег подавал.

Мы благодарны за пожертвование даже небольшой суммы денег. Но и покровительство было бы отличной подмогой. Уверен, его семейная животноводческая ферма процветала в этом сельском городке. И выглядел он не мускулистым силачом, а просто человеком средних лет с выпирающим животом.

— Что случилось? Всё в порядке?

— А, ничего...

На лице брата Рея читалось удивление напополам с недоумением, и господин свиновод удручённо зашагал прочь, озадаченно склонив голову набок. Наверное, рука у него сильно болела.

Кулон, который подарил брат Джио брату Рею, мог увидеть только владелец или человек, обладавший магическими силами. Похоже, для его создания использовался драгоценный камень, и, думаю, было бы плохо, если бы бандиты ради камня нацелились на брата Рея. Я никогда не видел его, потому что я не маг.

Однако, несколько раз увидев сцену, похожую на ту, что произошла со свиноводом, я понял, что кулон определенно существовал и защищал брата Рея.

— В последнее время малыш Рейл довольно сильно бьёт электричеством, не так ли?

— Ох, думаешь, он настолько заряжен?

Когда я услышал этот разговор между женщинами в городе, невольно рассмеялся над всепоглощающим желанием брата Джио присвоить себе брата Рея. Что ж, некоторые женщины и правда любили прикосновения.

А сейчас, чуть больше года спустя, брат Рей и благополучно вернувшийся брат Джио наконец-то должны были официально пожениться. Я работал помощником в особняке брата Рея, который теперь являлся спутником брата Джио, ставшего новым лордом пограничной территории.

В преддверии завтрашней церемонии их бракосочетания, последние несколько дней в особняке было очень оживленно. На финальной проверке костюмов, заметив на раздетом брате Джио золотое ожерелье, я озадаченно склонил голову. Брат Джио не особо интересовался украшениями, к тому же он был из тех, кто ненавидит носить лишнее.

— Брат Джио, что это за ожерелье? — когда я поинтересовался, на его лице расцвела улыбка, от которой дамы изошли бы на писк.

— Да так, ничего особенного.

Эй-эй, по этому лицу не скажешь, что «ничего особенного». Брат Джио приподнял на ладони ожерелье и поцеловал маленькое украшение, подвешенное на золотую цепочку.

Я невольно ахнул. Этим украшением было кольцо звездного круга, которое брат Рей вручил брату Джио. От осознания этого мне без видимых причин захотелось плакать, так что, сказав пару слов, я вышел из комнаты.

Брат Рей и брат Джио всё это время поддерживали и защищали друг друга, а теперь они были влюблены. Прислонившись к закрытой двери, я вознёс благодарность. Чему-то, что люди именуют богом или судьбой. Тому, что заставило их встретиться и связало вместе.

И я молился, чтобы их счастье длилось вечность.

Господин феодальный лорд — подкаблучник?

Джио Люфтар, лорд северных земель зверолюдей, был известен как самый сильный воин в королевстве. Раньше он принадлежал к отряду особого назначения, в котором состояла элита королевских рыцарей, его способности были оценены и, в конце концов, ему даже присвоили звание Героя. Это звание нельзя получить только за хорошее владение мечом. Он не был бы признан Героем, если бы не мог приручить, контролировать и применять магическую силу священного меча, который передавался в королевской семье из поколения в поколение со времён основания государства.

Священный меч иногда в легендах называли проклятым мечом, это волшебный клинок, обладающий огромной магической силой. Слишком большая магическая сила иногда разъедала сердца владевших им. Давным-давно бывали и те, кто задумывал государственный переворот, поддавшись искушению, стоило только получить звание Героя. Возможно, именно из-за этого, в отличие от других военных титулов, только звание Героя должно было быть возвращено королевской семье вместе со священным мечом.

Вот почему в настоящее время у Джио не было звания Героя. Однако простой народ не забыл имя храбреца, спасшего страну от катастрофы, и Джио, управлявшего отдаленным регионом, теперь называли хранителем севера. Из-за шахт северные границы часто подвергались вторжениям соседних стран, так что это были земли, где воины были в почёте.

Юноша-простолюдин, выросший в сиротском приюте, стал Героем, спасшим страну, успешно запечатав Владыку демонов. Он вернул титул Героя вместе со священным мечом королевской семье, отказался жениться на принцессе, понимая разницу в социальном статусе, покинул ослепительную в своем блеске столицу и уехал в отдалённый северный район. Он женился на друге детства, с которым вместе вырос в детском доме, и публично объявил, что тот будет единственным партнером в его жизни. Другими словами, это означало, что даже если с этим юношей что-то случится, он не собирался жениться повторно. Люди хвалили Джио, как человека, преданного королевскому семейству, скромного и бесхитростного.

Но на самом деле Джио просто не интересовала принцесса, потому что он не хотел жениться ни на ком, кроме Рейла. Он решил поехать в северные земли зверолюдов, где существовала система однополых браков, потому что хотел официального признания супружеской парой его с Рейлом. А звание Героя нужно было только для того, чтобы увеличить военные заслуги, получить важную миссию и разбогатеть. Эта жажда богатства тоже была связано с желанием стать тем, кто сможет защитить и поддержать Рейла. Можно даже сказать другими словами, что Джио был человеком, живущим ради любви, делающим выбор и принимающим решения ради своего любимого друга детства.

Лютовальд, отлично понимавший всю эту ситуацию, когда слышал хвалебные сказки о Джио, мысленно ухмылялся: «Не думаю, что Джио когда-либо думал о верности королевской семье или какой-нибудь скромности». Тем не менее, даже в отряде зверолюдов было немало молодых людей, которые восхищались юношей Джио Люфтаром, прошедшим путь от сироты до национального героя. Кроме того, возможно, благодаря отказу жениться на принцессе и женитьбе на друге детства, Джио также заручился поддержкой всех местных женщин.

— Господин Джио, хорошего дня.

— Господин лорд, разве вы сегодня не с господином Рейлом?

— Жена сегодня работает дома, а я в поле.

— Вот как~ Наверное, скучаете?

— Ну, что-то вроде.

Сегодня Джио и Лютовальд объезжали земли на лошадях, и то и дело их окликали люди, мимо которых они проезжали. В большинстве случаев Джио со спутником просто здоровались и проезжали мимо, но иногда, в зависимости от обращавшихся, останавливали лошадей для разговора.

— Господин~ сюда, сюда! Вот, новое творение моего сына. Пожалуйста, попробуйте вместе с господином Рейлом.

— О, спасибо. У Локо получаются восхитительные сладости, жена обрадуется.

— Буду рада, если потом расскажете о впечатлениях.

— Понял. В ближайшее время мы с женой заглянем в магазин.

— Добре, будем ждать!

В ответ на дружелюбную реплику Джио женщина улыбнулась и помахала рукой.

Во времена жизни в столице среди женщин могли так легко разговаривать с Джио разве что волшебница-невеста его высочества наследного принца и целительница. Других, вероятно, отпугивала холодная красота и напряженная атмосфера вокруг Джио. Однако теперь, когда его первые любовные чувства, томившиеся на протяжении стольких лет, наконец-то получили ответ, состоялся брак, атмосфера вокруг Джио стала намного мягче и спокойнее.

Хорошо, что он стал лучше общаться с людьми, но Лютовальд был немного удивлен, что в последнее время тот полюбил упоминать к месту и нет свою «жену». Помимо того, что он был связан с Рейлом, являвшимся его первой любовью, душевно и телесно, похоже, он был невероятно счастлив, заявив его как своего официального партнера. Поскольку Рейл тоже мужчина, Джио поинтересовался, будет ли тот против, если его станут называть «женой», на что парень рассмеялся: «Мне всё равно, мужем быть или женой. Если Джио это радует, то я не против».

— И всё же, Джио пользуется популярностью у женщин.

В отличие от Лютовальда, которого окликали молодые красавицы, Джио чаще останавливали пожилые леди. И тогда ему почему-то зачастую передавали еду.

— Это не я популярен, а Рейл.

— Нет~ Я думаю, вы, ребята, популярны в паре.

Естественный и искренний характер Рейла и просачивающаяся наружу любовь Джио к нему — вероятно, вот что нравилось дамам.

— Любящие мужья популярны среди женщин, не так ли?

Джио безразлично выслушал слова Лютовальда, содержащие подколку. Он вообще был равнодушен ко всему, кроме того, что любит Рейл.

Когда Джио вместе с Лютовальдом работал в его кабинете в казармах зверолюдей, за дверью раздался голос, просивший разрешения войти. Когда Лютовальд ответил: «Да, да, прошу~», вошел новобранец и напряженным повышенным голосом сказал:

— Господин Джио, не могли бы вы присоединиться к нам на тренировочной площадке, я поднялся, чтобы попросить вас об этом!

Лорды северного пограничья должны постоянно сотрудничать с солдатами ради защиты границ. Джио также часто посещал казармы, чтобы наладить отношения с корпусом зверолюдей, и время от времени принимал участие в тренировках. Воодушевление участников увеличивалось при появлении Джио, который тренировался в полной мере, используя пламенную магию, легко справляясь с повышенными нагрузками, и рождая конкуренцию в хорошем смысле этого слова.

Джио легко откликался на предложения сразиться в рукопашную и с готовностью давал советы. Иногда были дни, когда он устраивал что-то вроде лекций по теории магии. Поэтому многие с нетерпением ждали появления Джио на полигоне. Прошло около полугода с тех пор, как Джио начал посещать казармы, и стало традицией, что, услышав о визите Джио, представители корпуса приглашали его.

— Мне жаль, но сегодня я уйду домой. Не хочу опоздать на ужин с женой. Я вернусь через несколько дней, хорошо?

— Д-да! Будем ждать с нетерпением!

Когда новобранец ушёл, Джио начал собираться: «Как ты слышал, я возвращаюсь домой». Джио всегда стремился эффективно выполнять работу. Если дела не были срочными, он обычно возвращался домой к ужину с Рейлом.

— Простите, ваше превосходительство, что отвлекаю вас от сборов. Что касается содержания протокола стратегического совещания, который на днях разослали, многие желают обсудить его непосредственно с вами. Это просто предложение, но они бы хотели, чтобы вы объяснили всё один раз участникам в виде лекции. Пожалуйста, подумайте над этим.

Обдумав слова Широ Асами, адъютанта Лютовальда, Джио отрицательно покачал головой.

— Если нужна лекция, лучше пригласить специалиста. И на собрании я всего лишь координатор.

— Ах, нет-нет. Джио, имеет смысл подать этот план, направленный на защиту и процветание земель зверолюдей, как твою мысль, чтобы она прозвучала из уст лорда. В первую очередь, если ты будешь просто координатором, все попросту проигнорируют протокол собрания. И ещё, я тоже думаю, что лучше было бы прививать войскам идеи грамотной тактики и военной стратегии, не говоря уж о политике. Мне кажется, люди соберутся, если лекцию будешь читать ты. Разница в боевом духе участников колоссальная, когда есть у лектора харизма или нет.

Выслушав Лютовальда, Джио легонько кивнул головой, произнеся «Вот оно что».

— Ну-у, если ты так говоришь, один раз можно и попробовать. Адъютант Асами, наберите кандидатов в отряд.

— Есть, ваше превосходительство.

— В таком случае, может быть, лучше сначала собрать только капитанов, а потом остальных желающих? Последующие объяснения членам отряда лягут на плечи начальников, но все желающие прослушать лекцию всё равно смогут просто прийти. Разве так не лучше?

— Тогда так и сделаем? И ещё, пожалуйста, запиши имена всех желающих прослушать курс. Не ограничивайся боевым составом, узнай, есть ли желающие в медицинском отряде и среди снабжения.

— Боюсь, в таком случае количество желающих превысит допустимое количество слушателей за один раз.

— Серьёзно?.. Но мы должны успеть с этим закончить до начала подготовки к следующим учениям. Это возможно?

— Думаю, всё зависит от того, сколько дней ваше превосходительство сможет уделить лекциям. Если вы хотите, чтобы также участвовали учёные, то придётся и с ними кооперироваться.

— Тогда я с Рейлом... Я обсужу это с женой, чтобы скорректировать график в ближайшее время. Затем установим расписание. А пока займитесь другими делами.

— Есть, ваше превосходительство.

Проводив взглядом Джио из комнаты, Асами повернулся к Лютовальду с изменившимся лицом.

— Командующий Лютовальд, разрешите задать вопрос.

— Что такое, Асамин?

— Насколько вспыльчивый характер у жены его превосходительства?

— Ты про господина Рейла? Зачем тебе?

Асами с серьёзным лицом ответил на вопрос Лютовальда:

— На самом деле, в отношении господина лорда возникают подозрения в подкаблучничестве.

У Асами была немного своеобразная личная история, и его манера речи также слегка отличалась от других военных. Но, даже оставив это в стороне, Лютовальд не смог сразу понять смысла сказанного.

Асами продолжил, всё ещё сохраняя серьёзный вид:

— Как вы могли понять из предыдущего разговора, Лорд всегда уделяет приоритетное внимание времени, проводимому с женой, предполагаю, потому и ходят подобные слухи.

Согласно объяснениям Асами:

«Господин Джио-то, гляньте, перед женой на цыпочках ходит»

«Как стемнеет, вечно говорит, что его ждет жена, и бежит домой»

«На днях он, похоже, опаздывал, так даже лошадь с запиской отправил»

«Кажется, помимо работы он везде ходит только с женой... А если на самом деле он ужасный подкаблучник, а его график жёстко контролируется?» — слышал Асами подобные разговоры.

— Да нет же, Джио просто любящий супруг. И почему только появляются такие слухи?

Лютовальд криво улыбнулся, подумав, что такое случалось и раньше.

— Не потому ли, что сложно представить, как его превосходительство феодальный лорд милуется с женой? Прошу прощения за грубость, но он, его превосходительство-то, такое лицо держит, что хочется воскликнуть, мол, если есть у вас время на жену, то и на тренировку найдите, хоть одну! До меня также доходили слухи, что они могли заключить деловой брак.

— Деловой брак? Это ещё что?

— В последнее время так называют браки, которые были заключены не из романтических побуждений, а в целях получения выгоды из занимаемого положения и должности.

— И чем это отличается от договорного брака?

— Нюанс в том, что договорный брак — это договор между семьями, а деловой брак — это скорее контракт между людьми. По моим личным наблюдениям, его превосходительство обладает логическим мышлением и старается оценивать вещи систематично и рационально, так что складывается впечатление, что он человек разумный. Возможно, поэтому люди говорят о деловом браке.

— Если бы Джио был из тех, кто женится по  расчету, думаю, к этому времени он был бы женат на её королевском высочестве.

— Поскольку он отказался жениться на её высочестве принцессе и намеренно женился на простолюдине, похоже, существует некая группа людей, которые предполагают, что у этого человека могут быть какие-то особые способности.

— Особые способности?

— Существуют различные варианты, такие как ясновидение, способность создавать чудесные лекарства, или он может на самом деле быть ведьмой, заключившей магический контракт с его превосходительством. Логика примерно такова: может, именно жена является ключом к достижениям и редкой силе его превосходительства, поэтому он не смеет при ней поднять головы? Определённо, у любителей слухов богатое воображение.

Асами закончил говорить совершенно безразличным тоном. Лютовальд думал о том, что у него манера речи, как у старика, но при этом совершенно детское личико, благодаря которому казалось, что ему около двадцати. Однако, на самом деле, ему было сильно за тридцать.

— О человеке, прошедшем много битв, и слухи ходят драматичные, не так ли... Ну, что ж, с тем, что Джио не похож на романтика, не поспоришь. И по запаху успокоился.

От Джио, который возвращался из сиротского приюта в столицу, исходил сложный запах из нетерпения, влюблённости, смирения и страдания, смешанных, перемолотых и настоявшихся. Такое случается, если влюблённое сердце долго мучить, и Лютовальд немного сочувствовал тому, что испытывал Джио.

На слухи можно было и не обращать внимания. Любящий муж или подкаблучник, не было никакой разницы, пока Джио был хорошим наместником. А те, кто распространяли слухи, просто развлекали себя. Размышляя так, Лютовальд достал из ящика стола лист бумаги.

— Асамин, я собираюсь написать письмо господину Рейлу, передашь его позже?

— Есть, командир.

Прошло несколько дней после того, как Асами доставил письмо, как и распорядился Лютовальд.

Окончив часть дел, Джио и Лютовальд покинули рабочий кабинет, собираясь обедать, но остановились, глядя на человека, шедшего по коридору. Рейл, в сопровождении Асами, шёл им навстречу.

— Джио, — заметив его, блондин помахал рукой.

— Рейл? Что случилось? Что ты тут делаешь?

Джио, без единого звука, моментально сократил расстояние между ним и Рейлом. До предела. Блондин смущённо улыбнулся Джио, пристально смотревшему и стоявшему вплотную.

— Эм, мы ведь в последнее время не обедали вместе, не так ли? Госпожа Попо собрала нам коробочку для ланча. Я пришёл узнать, может, перекусим вместе?

Лютовальд с улыбкой кивнул взглянувшему на него Рейлу.

«В последнее время Джио жалуется, что слишком много работает и стал меньше времени проводить с вами. Если господину Рейлу удобно, не могли бы вы пригласить его на обед, чтобы помочь ему немного развеяться? Пожалуйста, также посетите корпус зверолюдов. Если вы согласны прийти, я попрошу подчиненного Асами сопроводить вас.»

На сообщение Лютовальда Рейл незамедлительно ответил согласием.

— Ах, но если ты занят, я просто вернусь домой, не переживай. А этот обед можешь съесть с кем-нибудь ещё, — скромно добавил блондин, пока Джио молча смотрел на его улыбку.

«Господин Рейл, Джио сейчас наслаждается мгновениями высшей радости, так что, пожалуйста, подождите немного!» — мысленно взмолился Лютовальд.

— Нет, я не занят. Не уходи. Конечно, я пообедаю с тобой.

Джио согласился пообедать, едва не перебив супруга. Рейл, почувствовав облегчение, снова улыбнулся. А Джио, поглаживая его по волосам, улыбался в ответ.

— Ты ведь собирался сегодня в три часа пойти в гильдию торговцев? А до тех пор ты разве свободен?

— Ага, потому и пришёл.

— В таком случае после обеда можно посетить казармы. Если Джио будет занят, я вам всё покажу.

— Сказал же, я не занят.

Стоило Лютовальду вставить слово, как Джио снова поспешил с ответом.

— Наш шеф-повар приготовила довольно много, господин Лютовальд, не хотите присоединиться?

— Нет~ Не хочу мешать молодоженам, так что воздержусь. Джио, почему бы вам не пообедать под деревом Тиго в саду западного крыла? Как раз распустились цветы, прекрасный вид.

— Ага, здорово. Так и сделаем?

— В столовой можно одолжить плёд, чтоб постелить на землю, так что зайдите туда.

— Понял. Рей, давай заглянем в столовую.

— Ах, подожди. Господин Лютовальд, пожалуйста, поделитесь со всеми этими конфетами. Простите, что побеспокоил вас всех.

Рейл обратился ко всем солдатам, которые незаметно набились в коридор, а после, увлекаемый Джио, ушёл.

— Сладкая атмосфера вокруг лорда Джио невероятна.

— Он слишком ласково смотрит на супруга, это пугает.

— Пропасть по сравнению с обычной холодностью слишком велика.

«Возможно, странных слухов больше не будет», — услышав эти перешёптывания, мысленно рассмеялся Лютовальд.

— Джио, зверолюди из отряда действительно крутые. Выглядят очень сильными. К тому же, эта, как она называется... форма? Хорошо выглядит, правда? Понятно, почему дети мечтают служить здесь...

Рейл беззаботным тоном разговаривал с Джио. Вероятно, он думал, что солдаты его не слышали, потому что супруги отошли достаточно далеко, но Лютовальд и остальные зверолюды с острым слухом всё ясно расслышали.

— Его супруг выглядит хорошим человеком.

— Кто вообще сказал, что он побаивается своей жены?

— Господин Джио без стеснения несёт корзину с обедом... У них замечательные отношения.

Лица солдат, наблюдавших за лордом и его женой, приняли чрезвычайно умиленное выражение. После этого Лютовальд тайком отправился вслед за парочкой, и в столовой при их появлении воцарилась необычная тишина. Видя, как лорд с непривычно расслабленным видом приобнимал за плечи незнакомого молодого человека, как они идут по столовой, болтая и смеясь, все солдаты, сидевшие за обедом, пораженно застыли.

— Ох, господин лорд. Сегодня обедаете здесь? — хозяйка столовой, которая подавала еду, издалека заметила Джио и окликнула его.

— Нет, жена принесла мне ланч. Мы пришли взять покрывало, потому что хотели перекусить на улице.

— Ох, надо же! Тогда с вами?..

— Моя жена, Рейл.

— Я Рейл. Приятно познакомиться...

— Ох-ох, ложки-поварёшки! Господин Рейл пришёл в такое грязное место! По виду ужасно замечательный человек... Слухам и правда не следует верить, не так ли?

— Что за слухи?

— Ох, не стоит, не берите в голову. Э-э-э, ах, вы за покрывалом пришли, верно? Недавно стало прохладнее, так что приятно пообедать на улице. Солдаты тоже приходят, чтобы взять покрывало и вздремнуть в тени деревьев. Господин лорд, кажется, был очень занят в последнее время. Если вы попросите у господина Рейла разрешения положить голову ему на колени, то сможете вздремнуть. Хорошо быть молодожёнами! Весело просто проводить время вместе. Вот, хорошего времяпровождения.

Хозяйка, не умолкая ни на минуту, свернула коврик и передавала его Джио. Затем вручила Рейлу холодные напитки, похлопала их по спине и проводила на улицу.

— Не торопитесь!

Ошеломлённый напором хозяйки, которая не давала времени даже слово вставить, Рейл, которого подчеркнуто назвали молодоженом, застенчиво улыбнулся.

Все, наблюдавшие влюбленное выражение лица Джио, уставившегося на такого Рейла, улыбались — кто с облегчением, кто с огорчением:

— А, он просто человек, который любит свою жену.

— Так он просто любящий муж и всё?

— Кстати, они ж ещё молодожены.

Лютовальд больше не следил за лордом и его женой, пообедал в столовой и вернулся в свой кабинет.

Феодальный лорд, который славился строгой красотой и производящий впечатление безжалостного, улыбался своему супругу, мягко разрушая этот образ. Эта перемена напоминала превращение зимнего генерала в прекрасного весеннего бога. Перемена в поведении Джио в тот день описывалась подобными драматичными выражениями и в одно время стала предметом разговоров солдат.

Вернувшись после обеда в кабинет, Джио явно был в отличном настроении. Обычно днём котелок у него варил с трудом, поэтому важную работу он заканчивал утром. Такой у него был метод работы, но сегодня скорость обработки данных не снижалась даже днём, и в словах чувствовался острый ум.

— День в самом разгаре, но у тебя отличное настроение, да, Джио?

— Ага. Я немного вздремнул, и в голове прояснилось, — ответил на поддразнивание брюнет.

Это был эффект от дневной дрёмы или от неожиданного обеда с Рейлом? В любом случае, не оставалось никаких сомнений, что именно блондин являлся источником жизненных сил Джио.

С того дня Рейл стал время от времени посещать казармы зверолюдов с обедом.

— Господин Джио флиртует с парнем в саду.

— Вероятно, это его супруг.

— Господин Джио говорил «А-ам» и кормил супруга.

— Молодожёны, что с них взять.

— А потом они оба легли вздремнуть. Более того, господин Джио всё время наблюдал за спящим лицом супруга.

— Понятное дело, он влюблен по уши.

Лютовальд был доволен, когда Асами упомянул, что, похоже, такие разговоры ходили по казармам то тут, то там, когда их посещал Рейл. В землях зверолюдов сильны настроения, при которых ценят семейные связи и друзей. Влюблённый вид Джио произвёл хорошее впечатление как на воинов, так и на простых жителей.

Наместник не обязательно должен быть любим народом на подвластной территории. Когда тебя боятся, это немного лучше, чем когда презирают. Однако, по какой бы то ни было причине, наместником должен быть человек, которого хотел видеть на этой должности народ. Джио, прославившийся как сильный муж, теперь заручился поддержкой жителей, будучи таким, какой он есть.

(Впрочем, быть любимым правителем лучше, чем нелюбимым)

Рассуждая таким образом, Лютовальд, как человек, имеющий возможности поддержать лорда земель зверолюдей, и как друг Джио, многое просчитал, чтобы Джио называли добрым господином.

Потом, даже после окончания медового периода, господин лорд с женой сохраняли гармонию в отношениях. Любовь Джио к супругу стала известна всем членам отряда зверолюдей и многим местным жителям.

Величавый Джио был феодальным лордом, твердой рукой управлявшим владениями и храбро руководившим войском в чрезвычайных ситуациях, словно мифический бог войны. Когда же этот воин находился рядом со своим супругом, весь его вид источал такую человечность, что солдаты смотрели на него с уважением и симпатией, а жители любили его, хоть и подшучивали.

Страница книги Получив отступные, я решил отправиться в путешествие в интернете

Table of Contents

1 Принцесса, похоже, благоволит Герою

2 Даже став звездой

3 Герой желает пообщаться с её высочеством (давление)

4 Стиль Героя, отбросившего спокойное поведение

5 Друзья могут быть не согласны с решением Героя

6 Друзья беспокоятся о Герое, который склонен быть одиночкой

7 Меч правосудия

8 У старшего брата нет чувства стиля

9 Господин брат наблюдает за любовными похождениями господина Героя в театре

10 У господина брата ощущение, что он столкнулся с продвинутой постановкой

11 Догадливость не стезя господина брата

12 Перед лицом Героя ничто не ускользнет от практического применения

13 Ускорение господина Героя после смены стратегии просто поражает

14 Товарищи беспокоятся о проблемном господине брате

15 Истинное счастье

16 Господин брат недостаточно выпил (это знак)

17 Госпожа целительница не виновата (наверное)

18 Господин брат новичок в любви (ему под тридцать)

19 Господин Герой любит хардкор (во многих смыслах)

20 Сарашине

21 В земли зверолюдей

22 Зверолюд Лютовальд

23 Ночью, когда закончился день

Надеюсь, все его желания сбудутся

Господин феодальный лорд — подкаблучник?

О книге