Глава 1 - Потому что эта отмена помолвки слишком утомительна

- Рише Ильмгард Вертснер! Ты слишком злобная женщина, чтобы быть невестой наследного принца. Я разрываю с тобой свою помолвку сейчас же!

- Хорошо, я понимаю.

- Хах?

Несмотря на смятение своего бывшего жениха, наследного принца, юная леди Рише поклонилась. Этот достойный и элегантный жест очаровал окружающих гостей.

Кронпринц был ошарашен, но все же поспешно крикнул.

- Подожди, подожди! Ты согласна расторгнуть помолвку!? Ты не беспокоишься о том, как к тебе будут относиться после этого!?

- Нет, все будет в порядке.

Она прекрасно знала, как с ней будут обращаться, когда разлетится эта весть.

На голову Рише обрушатся различные обвинения и клевета, и она будет приговорена к изгнанию. Она будет отрезана от своей семьи и вынуждена жить одна.

(Потому что это уже в седьмой раз.)

Это был уже не первый раз, когда Рише приходилось проходить через такое же испытание.

(Сейчас же лучше заняться делом. Если я не соберу свои вещи, когда эта новость достигнет ушей моих матери и отца, то у меня не будет никаких шансов попасть в дом. Я не смогла сделать этого в первый и третий раз, и поэтому в конце концов отчаялась начинать все сначала.)

- Ох, хэй! Подожди, послушай меня! Я подумаю неделю, и все обвинения против тебя будут оглашены!

(Ах да! Мне нужно упаковать несколько платьев. Мне также нужно захватить некоторые вещи, которые будут связаны с моей профессией в этой жизни. Интересно, смогу ли я это сделать к тому времени, когда вернусь отсюда домой? Ой, время на исходе! Если бы я только могла перемотать его назад; надеюсь, что еще осталось достаточно времени!)

- Постой~, погоди~, Рише!

Гости вокруг не могли удержаться от того, чтобы не расхохотаться над Кронпринцем, который выглядел будто вот-вот расплачется.

Рише вдруг что-то вспомнила и обернулась.

- Я забыла сказать вам кое-что важное, Ваше Высочество.

- Ага, да, стоило бы! Если у тебя есть какие-то слова сожаления...

- Нет, не в этом суть.

Как бы то ни было, это была всего лишь оговорка. После того как ее бросили в седьмой раз, она ни за что не передумает. И поэтому она улыбнулась.

- Будьте счастливы с Мари. Желаю вам провести хорошо совместную жизнь.

- Что..!?

Рише зашагала прочь, одновременно поправляя свое бальное платье.

- Ха, что, э-э, я еще ничего не говорил о том, что моя возлюбленная женщина - Мари...!?

Рише проигнорировала крик позади себя, она действительно была сейчас занята. Она была так расстроена в первый раз, что начала возражать в свою защиту, но теперь, когда она усвоила этот урок, она получала только смешные ответы.

(Более того, я так взволнована. Интересно, какой будет моя жизнь на этот раз?)

Оглядываясь на свои шесть прошлых жизней, Рише рассмеялась.

(Каждая жизнь была очень веселой и наполненной впечатлениями... но на этот раз... В этой жизни я хочу жить дольше и свободно!)

Чтобы воплотить эту задумку, она должна быть уверена, что ее больше не убьют.

Глава 2 - На этот раз я хочу отдохнуть

Ее первая жизнь прошла в скитаниях после того, как ее помолвка была расторгнута, не имея с собой даже простой одежды, которую можно было носить.

К счастью, она встретила повозку с торговцем, который купил все ее украшения, что были на ней в тот момент. Уже имея деньги, она пошла вместе с добросердечным торговцем и направилась в соседнюю страну.

Будучи обученной бизнесу в качестве новичка, покупая и сохраняя книги для себя, она хотела путешествовать по миру в одиночку и быть независимой.

Как дочь герцога, Рише расцвела несравненной красотой.

Она собирала то, что ей нравилось, и продавала это тем, кто в этом нуждался. С течением времени повторные обмены стали великой деятельностью, в которой участвовали тысячи людей.

Она вела дела с королем пустынной страны и принцем снежной страны.

И когда ее мечта в жизни, где она должна была объехать весь мир, осталась единственной, она оказалась втянутой в войну и была убита.

Затем она вернулась к своему 15-летию, когда наследный принц разорвал их помолвку на вечеринке.

- Рише Ильмгард Вертснер! Ты слишком злобная женщина, чтобы быть невестой наследного принца... Я разрываю с тобой свою помолвку сейчас же!

Конечно, сначала она была совершенно ошеломлена. Застигнута врасплох, кронпринц смотрел на Рише сверху вниз и был очень доволен, сказав, “Ты чувствуешь, будто тебе разбили сердце из-за того, что наша помолвка расторгнута?”

Осмотрев окружение, все осталось таким же, как и пять лет назад. Здесь стояла Рише, одетая в платье и аксессуары, которые потом купит торговец.

Она, должно быть, была в середине сна.

Или все прошедшие события были сном.

Поначалу она была будто парализована, но не оставалась растерянной. Рише резко очнулась от своих мыслей и начала действовать для "повтора".

В своей первой жизни она жила как торговка и постоянно расширяла свой бизнес, но всегда сожалела о том, что сделала той ночью.

Поэтому, как только ее приговорили к изгнанию, Рише поспешила домой.

(Спасибо тебе, Господи ...! Благодаря тебе я могу начать все заново с этой ночи!)

Рише искреннее испытывала облегчение.

(Теперь... Я уверена, что осталось еще достаточно времени! Я должна поспешить домой и забрать вещи из моей комнаты, которые могут помочь мне в моем бизнесе!)

Это было единственное сожаление в ее жизни.

- В то время, если бы у меня было немного больше состояния, я бы раньше расширила свой бизнес и также раньше осуществила бы свою мечту.

После того как она снова и снова жаловалась на это, король пустыни, ставший ее лучшим деловым партнером, спросил ее: "Только не говори мне, что это единственное, о чем ты сожалеешь и что бы изменила... ?" Она не возразила. Да, именно так.

Вернувшись домой, она достала шкатулку с драгоценностями и книги, доставшиеся ей в наследство от покойной бабушки. Она пошла в лес, где встретила того торговца, но упустила его из-за своего путишествия домой.

Это было совсем недалеко, но ее расчеты подвели Рише, и она пропустила повозку. "Если бы я могла повторить свою первую жизнь снова... с другой стороны, теперь будут случаи, которые никогда не произошли бы в моей первой жизни." Именно это она и поняла тогда.

Таким образом, в той жизни ее путь к тому, чтобы стать торговцем, был закрыт.

Удача могла быть полезна в начале бизнеса, но личные связи также играли важную роль. Этот путь был бы слишком нереален без знакомства с этим торговцем.

Когда у нее не осталось другого выбора, кроме как разобрать свой багаж, она нашла среди своих книг небольшой каталог лекарственных трав.

Он содержал иллюстрации экзотических медицинских трав с дальней страны. Продав свои драгоценности, Рише на вырученные деньги пересекла море и начала изучать фармакологию.

К счастью, ее местом назначения была одна из первых стран, где она пробыла долгое время, так что ей не составило труда писать, читать и общаться с горожанами.

У Рише также были некоторые знания из своей первой торговли.

Наличие информации о том, что некоторые дорогие травы в некоторых странах могут быть куплены дешево в той или иной стране, или что эпидемия будет распространена в этой стране примерно в такое-то время, было весьма полезно.

В результате Рише прожила вполне удовлетворительную жизнь как фармацевт. Это было очень кстати.

Трудные дни спасения больного наследного принца в определенной стране и успех в массовом производстве редких лекарств последовали за ее знаниями из ее купеческих дней.

Но опять же, когда она попала в центр эпидемии, она умерла.

А потом, после того как ее помолвка была расторгнута во второй раз, за ней последовала ее третья жизнь. До четвертого раза ее жизнь закончилась примерно так же.

Затем она увидела счастливый брак своей юной госпожи, будучи ее служанкой, оделась как мужчина и стала рыцарем. Каждая жизнь была приятна и приносила большое удовольствие. —- Сама жизнь.

(Но я определенно умру в возрасте 20 лет.)

В этом и заключалась проблема.

Несмотря на то, что она наслаждалась каждым прожитым днем и получала массу удовольствия во всех шести жизнях, Рише никогда не жила долго хотя бы в одной из них.

Кроме того, она была слишком занята в каждой своей жизни, чтобы заметить это.

(Пусть все они были веселыми, мне хотелось бы хоть раз насладиться жизнью, хотя бы в неспешном темпе. И конечно, я не хочу умирать! На этот раз я заработаю деньги в течение первых пяти лет, чтобы потом жить и наслаждаться отдыхом подольше. А далее стоит быть крайне осторожной, чтобы не умереть до двадцати лет, и потом я вновь смогу наслаждаться комфортной жизнью...!)

Помня об этом, Рише выбежала из замка.

Она должна была как можно скорее вернуться в особняк, мчась на самой быстрой лошади от замка до самого дома, чтобы собрать побольше вещей.

(Будет ли быстрее попасть в сад, если я спущусь по деревьям с балкона?)

Эта блестящая мысль пришла ей в голову, и она сразу же изменила направление движения.

Рише была на поле боя в качестве рыцаря в своей шестой жизни, так что этот вид волнующего возбуждения был точно таким же, как и в любой другой день.

Суровость поля боя была не так страшна, как прыжок с балкона на дерево.

Однако в тот момент, когда она повернула за угол, направляясь к балкону, она внезапно врезалась во что-то.

- Осторожнее.

Ее женский вскрик вырвался в ночь, и отшатнувшись назад Рише посмотрела на то, что было перед ней.

Глава 3 - Человек, который меня убил

- Ох...

Там стоял возмутительный красавец.

Нос у него был прямой, а тонкие губы выглядели безжалостно холодными. У него были почти черные как смоль волосы, худощав, но крепко сложен.

Но больше всего впечатлили его голубые глаза. Его ледяные глаза были остры, как лезвия.

Рише изумленно вздохнула.

Мужчина фыркнул и холодно посмотрел на Рише сверху вниз.

- Вы несетесь на полной скорости. Я уж подумал, что вы кабан.

Это была довольно неловкая первая встреча с незнакомцем, но не для Рише. В первую очередь, она не впервые встречала его.

- Что вы делаете здесь, в таком закоулке? Вечеринка проводится в зале...

- Аха-а-ах—— !!!

- !?

Мужчина вздрогнул от неожиданности, услышав Рише, закричавшую без всякого предупреждения. Его тело откликнулось с большой готовностью, и правая рука тут же схватилась за рукоять меча.

- ... Что вы задумали? Даже если вы юная леди, я могу убить ва…

- Император Арнольд Хаин!

Арнольд, черноволосый мужчина, был прерван узнавшей его Рише.

Ее тоже мучило странное желание убивать. Потому что она совсем недавно скрещивала меч с этим человеком.

Именно он убил ее и положил конец ее шестой жизни.

(Значит, этот человек тоже был приглашен на вечеринку…)

Но если подумать, то это довольно правдоподобная история.

Арнольд являлся членом королевской семьи из Имперского воинствующего государства неподалеку от ее родины. Обе страны раньше были втянуты в войну. Но сейчас они жили в мире на поверхности и время от времени устанавливали связь.

Ее бывший жених, наследный принц, вскоре должен объявить Мари, в которую он влюбился, своей новой невестой.

Наследный принц, должно быть, заранее позаботился о том, чтобы Мари, дочь простолюдина, была представлена другим соседним странам.

Арнольд с интересом разглядывал Рише.

- Вы меня знаете? Я впервые в этой стране.

(На самом деле я тебя не знаю…)

Ее сердце отчаянно колотилось, но она все же сумела изобразить улыбку.

Родина Арнольда, Гархаин, управлялась имперской династией, которая придерживалась принципа: "Если у тебя нет власти, ты не состоишь в королевской семье.” Если член королевской семьи слаб, он будет уничтожен, даже если у него есть право сидеть на троне.

Вооруженный такой огромной военной мощью, этот Арнольд через пять лет вторгнется в другие страны.

Это случилось в ее первой и второй жизни, а также в третьей и четвертой. То же самое было и в пятый раз, и в шестой - когда сама Рише стояла на поле боя.

(Но если это возможно, я не хочу наживать себе врага.)

Хотя Арнольд - император, он также являлся самым искусным мечником своей страны.

И самое ужасное в нем то, что он не только превосходно владел мечом, но и являлся блестящим стратегом.

Спокойно глядя на него в этот момент, она почти могла представить его в разных стойках. Кстати говоря, даже когда она обменивалась с ним атаками на поле боя, у нее всегда было такое чувство, что его взгляд совпадал с его мечом.

(Я должна придумать какое-нибудь оправдание.)

Рише спрятала правую ногу назад, поправила бальное платье и грациозно опустила бедра в реверансе.

- Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер. Я никогда раньше вас не видела, но слышала о вас.

Уголки губ Арнольда приподнялись вверх, как будто его развлекали.

- У вас есть способности первоклассного фехтовальщика. В твоей позе нет никакой дрожи.

- Нисколько. Я просто сделала все возможное, чтобы приветствовать Его Высочество как государственного гостя, не будучи грубой.

- Вы обратились ко мне как к "императору".

С его напоминанием Рише поняла свою ошибку.

- Мой отец жив, и я все еще наследный принц. Почему вы допустили такую ошибку?

- Ну ... Хм ...

Это очень плохо.

Какая ужасная оплошность! Ему могло бы показаться из-за этого, будто она знала что произойдет в будущем. Нет, она слишком много думает.

Борясь с различными мыслями, Рише осознала всю серьезность своей ошибки.

(....Обманув его, я ведь не умру, верно?)

Во всяком случае, она не знала, что думал по этому поводу Арнольд.

Рассуждая о вероятности быть убитой, она мысленно проклинала Арнольда.

Несмотря на наглое клеймение его императором, Рише скоро будет изгнана этой ночью. Эта оговорка не окажет никакого влияния на дипломатические отношения.

После принятия этого факта во внимание, теперь оставался только один способ сбежать.

Сделав глубокий вдох, Рише снова присела в реверансе перед Арнольдом. Но на этот раз это была не вежливость благородной леди, а поклон служанки, извиняющейся перед своим хозяином.

- Мои извинения, наследный принц. Хотя я и торопилась, но очень сожалею о своей бестактности.

Затем она подняла голову.

- Тем не менее, я очень спешу, потому что мой бывший жених расторгнул нашу помолвку. Простите меня, но я должна идти!

-... Ваша помолвка была расторгнута?

Рише, приподняв подол своего платья, снова побежала прочь.

Время тикало, и она должна была его опередить. Рише толкнула балконную дверь и закатала подол платья.

Она сняла туфли и попыталась перебраться к ближайшему дереву, но земля оказалась на удивление ближе от балкона.

(И это все? Разве это возможно? Я думала, что должна буду прыгнуть на дерево, но с высоты этого второго этажа я могу просто прыгнуть прямо в сад, верно?)

В то же мгновение ее тело подпрыгнуло.

Как только она переступила через перила, глаза Арнольда, молча следившего за ней, расширились.

- Ха, эй...

Рише спрыгнула с балкона, оставив за собой шлейф развевающегося, озаренного лунным светом, платья.

Глава 4 - Если вы разорвете нашу помолвку, будете ли вы счастливы?

При приземлении тело не должно быть перпендикулярно земле. Хотя газон был мягким, ноша на ногах была все равно слишком велика.

Приземлившись сначала на стопы, она напряглась, согнувшись и упершись голенью в бедро, а затем перекатилась на земле. Она перевернулась на спину вместе с платьем и снова встала.

(Теперь мне надо поспешить.)

С листьями, прилипшими к ее коралловым волосам, Рише посмотрела вниз на свои туфли. Она нашла поблизости камень и сразу же ударила по каблукам, отломав их.

Это несколько облегчило бы бег. Рише радостно надела туфли и снова побежала прочь.

***

На балконе, с которого спрыгнула Рише, кронпринц Арнольд из Гархаина наблюдал за развитием всего этого эпизода.

Что, черт возьми, только что произошло?

Он вспомнил, как она бросилась в этот закоулок и назвала его императором. Судя по ее внешнему виду и поведению, хотя она и являет собой образ высокопоставленной аристократической молодой леди при дворе, ее поступки и манера поведения характеризуют искусного фехтовальщика.

Идеальная пассивная посадка после прыжка с балкона.

Рише, которая испачкала свое платье, побежала после того, как сломала каблуки, не снижая ритма.

- Хах….

Это необычное поведение вызвало у Арнольда улыбку.

- Ха, хаха. Кхах.

Сзади подошел слуга, пока его плечи покачивались от одного только смеха.

- Ваше Высочество, зачем вы пришли в такое место? Пожалуйста, возвращайтесь в зал как можно скорее. Мы понимаем, что вы пока не собираетесь жениться, но все же будет лучше, если вы начнете искать ... Ваше Высочество?

Глаза слуги округлились от изумления. Лорд, который всегда носил мрачный и хмурый вид, теперь весело смеется.

- Что, что случилось?

- Оливер, приготовь экипаж... Нет, это слишком раздражает. Отделите лошадь от кареты и оседлайте ее.

- Что...

Арнольд жутко свирепо улыбнулся, походя скорее на волка, который наконец-то нашел свою добычу.

***

Рише бросилась к карете, которая ожидала ее перед Королевским замком, и поспешила домой. Она остановила карету, когда увидела их особняк в нескольких сотнях метров от себя.

- Мисс? Я отвезу вас в особняк ...

- О, нет, здесь как раз хорошо! Дэниел, большое тебе спасибо!

Она попрощалась с кучером, которого знала с детства, и, убегая, помахала руками.

Дорога к дому была грязной после утреннего дождя. Если карета продолжит свой путь, она застрянет. Она уже дважды теряла много времени, так что с тех пор просто бежала домой.

- Ха, ха, ваа ...

В отличие от тела физически натренированного рыцаря, этому телу недостает выносливости. Запыхавшись, Рише добралась до особняка, решив хоть немного потренироваться в этом мире.

А потом она впала в уныние.

- Агхх –...

Перед главными воротами особняка виднелась толпа.

Луна сегодня была полная, что она даже на расстоянии прекрасно видела, что происходит. Люди с факелами в руках с любопытством смотрели на карету.

В центре толпы стоял экипаж с флагом королевской семьи.

(Наверное, мне следует повернуть назад....)

В тот момент, когда Рише сделал шаг, рыцарь, который сдерживался, повысил голос.

- Его Наследный Принц! Здесь, чтобы увидеть Рише!

- Шевелитесь! Эй, дорогу!

Из-за спины толпы раздался мужской крик. Так что его личность больше не нуждалась в подтверждении.

- Я опоздал, Рише!

Рыцарь проложил дорогу ее бывшему жениху, наследному принцу Дитриху.

- Я понимаю, что ты больше не хочешь слышать слова осуждения из уст своего возлюбленного. Но тут уж ничего не поделаешь! Мой долг как следующего короля - поднять молот правосудия против такой злой женщины!

- Я не успела вовремя... И я приехала в самое неподходящее время. Если бы я приехала так же поздно, как в первый раз, я бы пропустила это твое лицо, кронпринц ...

- ... ? О чем ты там бормочешь?

Дитрих внимательно посмотрел на лицо Рише и усмехнулся.

- Я угадал правильно. Некоторое время назад ты безучастно смеялась мне в лицо, но на самом деле твое сердце было разбито.

- Да?

- Ты, должно быть, очень расстроена теперь, когда наша помолвка расторгнута.

Что же привело его к такому выводу? Она действительно сомневается в самоуверенности Дитриха.

- Я могу с одного взгляда сказать, что ты бродишь по городу разбитая вдребезги! Посмотри на свое грязное платье, сломанные туфли и царапины на коже. Если бы твоя печаль по поводу нашей разорванной помолвки привела тебя к этому концу ...

- Вы что, совсем дурак?

- Что?

Рише на мгновение онемела от такого косого удивительного толкования.

- Горе не испачкало мое платье и не сломало мои туфли. Возможно, для вас это будет сюрпризом, но я нисколько не опечалена нашей разорванной помолвкой.

- Что, хм, что ты сказала!?

Услышав откровенный ответ Рише, толпа вокруг них захихикала.

- О, это наследный принц? Неужели он влюбился в Мисс Рише?

- Хм, я не уверен, но они упоминали что-то о том, что помолвка отменяется?

- Интересно, в чем же тут правда? Несмотря на это, юная мисс совсем не выглядела удрученной, а наследный принц, казалось, был еще более обижен.

- Вы…. Заткнись!! Такие ничтожные простолюдины, как вы, смеют оскорблять меня!!

Громко упрекнул Дитрих, он ведь человек с довольно статными чертами лица. Благословленный живописным освежающим внешним видом блондина с голубыми глазами, а также его статусом наследного принца, бесчисленные женщины всегда будут стекаться к нему.

Воспитанный как бабочка и избалованный, как и подобает его статусу принца, он всегда был уверен в себе и относился к окружающим с высокомерием.

Например, он часто ругает дворецкого, когда тот в плохом настроении, и серьезно говорит, "Я такой замечательный, что могу правильно отчитать своих слуг."

Независимо от того, сколько раз Рише перерождалась, его отношение никогда не менялось.

(Я рада, что мне никогда не приходилось жить замужнюю жизнь с этим человеком.)

В первый раз, когда он расторг их помолвку, она была ошеломлена и неоднократно утешала себя, "Мое изгнание было на пользу стране. Это часть его долга и миссии."

Но как только она обнаружила, что это не так, она никогда не горевала и даже поблагодарила его за то, что он отменил помолвку.

- Ваше Высочество, простолюдины - это те, кого вы должны защищать и заботиться. Это было совершенно неуместно.

Она была слишком ленива, чтобы спорить с ним еще минуту, но ей все равно нужно быть осторожной. Не для себя, а для слуг и присутствующих рыцарей.

- Кстати об отношении, твое должно измениться. Неужели ты хочешь преследовать меня и просить прощения?

- Нет, вовсе нет. Во всяком случае, спасибо, что разорвали помолвку …

- Что?!

Не только слуги вокруг них, но даже рыцари разразились смехом. Ради собственной безопасности они не могли открыто смеяться, поэтому плотно сжали губы, и только плечи заметно дрожали.

Понимая их смешки, Дитрих покраснел.

- Ха, не смейся надо мной!

- Вот именно. Это так порочно, Мисс Рише...

Услышав нежный голос, присоединившийся к общему веселью, Рише вздохнула.

Вокруг толпы плавно двигалась хрупкая, миниатюрная молодая девушка. Хорошенькая, маленькая девушка с большими заплаканными глазами вышла вперед, словно защищая Дитриха.

- Как бы тебе ни было больно, ты не можешь грубо разговаривать с Его Высочеством Дитрихом...! Пожалуйста, не трогай больше моего любимого!

- Мисс Мари. Вы здесь.

Мари, любовница Дитриха, смотрела на Рише глазами, полными слез.

Зачем ему понадобилось приводить свою нынешнюю любовницу в погоню за женщиной, с разорванной помолвкой? Она лишилась дара речи от его дерзости, но Дитрих продолжал выговаривать ей за спиной.

- Рише, ты опять заставила мою маленькую Мари плакать?! Я уже все слышал от Мари. Ты издевалась над ней в школе, смеялась над ней, а иногда ловила ее в ночном классе! Неужели ты действительно думала, что такая извращенная женщина, как ты, может быть королевой?!

(Ну же, я никогда не делала ничего подобного ... )

Она бросила быстрый взгляд на Мари и отвернулась.

- Я понимаю, Ваше Высочество. Вы уже сообщили моим родителям о расторгнутой помолвке?

- А чего еще ты ожидала?! Конечно же, я им сказал! Герцог и герцогиня были в ярости, они поклялись разорвать с тобой связь!

- О, в конце концов, я все равно пришла слишком поздно ...

Ее родители больше всего на свете ценят внешность. Ей больше не хотелось выносить свои вещи из комнаты.

- Что это за лицо? О боже, разве ты не была всегда безразлична с тех пор?! Что, шок от разорванной помолвки наконец-то дошел до тебя ...

- Смотрите сюда, Дитрих.

Рише уже надоело называть его наследным принцем, и поэтому она назвала его имя напрямую.

- Я согласна на расторжение помолвки. Я никогда не появлюсь перед вами. Так что беспокоиться не о чем.

- А?! Правильно ли я тебя расслышал ... ?!

- С самого детства я всегда считала, что положение “невесты наследного принца” - это единственная моя ценность, и это единственный смысл жизни. Но я ошибалась, я могу найти свою собственную ценность. Теперь, когда я это знаю, все в порядке.

Рише посмотрела прямо в глаза Дитриху и четко произнесла.

- Я не нуждаюсь в вас в своей жизни.

- Хах...

Дитрих отшатнулся на несколько шагов назад и приземлился задом на землю.

Комическое влияние этой картины было настолько невыносимо, что рыцари и зрители сдавленно засмеялись, не в силах больше сдерживать свой смех.

Глава 5 - Быть счастливой

- Не смей надо мной глумиться! Абсурд!

- Дорогой мой, Дитрих, с тобой все в порядке? Ты так ужасна, Мисс Рише...!

- Как скажете, Мари. Давайте как-нибудь поболтаем.

Когда она повернулась к Мари, ее худые плечи дернулись. Даже без этого титула не значило, что она не может заработать на жизнь.

- Вы не только миловидная, но и выдающаяся. Я искренне восхищаюсь вами.

- Что ... что ты имеешь в виду?

- Вы замечательный человек, который сохраняет теплую улыбку, пока растет в беззаботной среде, обремененная трудом. Вы всегда стремились не создавать препятствий своим соседям и не жалели усилий, чтобы позволить этим людям вокруг вас чувствовать себя расслабленными. Даже сейчас вы держали Его Высочество позади себя и защищали его передо мной.

Глаза Мари растерянно блеснули.

Рише выбрала слова, которые нисколько не уменьшили ее вину.

- Это для вашей семьи? Неужели вы действительно должны выйти замуж за Его Высочество Дитриха ценой моего изгнания?

- Ах...

Она слышала этот факт жизни уже в который раз раз.

Рожденная и выросшая в бедной семье, Мари твердо усвоила, что ее братья важнее и что она должна их защищать.

Мари ходила в школу учиться и отчаянно нуждалась в том, чтобы найти там партнера для брака, просто чтобы наполнить желудок своей семьи.

- Но помните, что именно вы, а не другие, определяете свою жизнь.... Неужели вы думаете, что мужчина, который может отрезать свою невесту, с которой он был такое длительное время, не моргнув и глазом, сможет держаться с вами всю жизнь?

Мари вздрогнула и снова посмотрела на Дитриха.

Мужчина, которого охраняла девушка, все еще сидел на земле.

- Если вы хотите понять будущее, то оно бессмысленно, если только это не было ваше желание, а не чье-то еще.

- Мое желание?

- Да. Я надеюсь, что вы пройдете по жизни, где вы и ваша семья будете продолжать улыбаться.

Рише низко поклонилась после своей речи.

Какое-то мгновение Мари смотрела на Рише немигающим взглядом, как будто ее поразило слово, которое она никогда раньше не слышала.

(Это зависит от вас, что вы хотите делать дальше.)

На самом деле, через год Дитрих потеряет свой статус наследного принца и отстранится от власти.

С его доверчивым характером он был вдохновлен своими вассалами и замыслил безрассудный государственный переворот против короля. Затем план закончился жалко, когда его просто раскрыли на ранних стадиях, и он стал посмешищем для всей страны.

Вместе с этими сплетнями она услышала и об обстоятельствах жизни Мари.

- Рише, Я ...

Мари, которая ничего не знала о своей судьбе, казалось, была предупреждена словами Рише.

- В течение долгого времени мне всегда говорили, что я сестра и что я должна мириться со своими братьями. Даже если это тяжело, я должна это выносить. Мне приходится терпеть все ради них. Вот почему я никогда никому не перечила...

- Сделать счастливыми своих братьев и себя можно в одно и то же время.

- …

У Мари задрожало горло, и она шмыгнула носом, как будто была на грани слез. Ее насыщенные глаза сияли, как драгоценные камни.

Она знает, что красива. И было бы ложью, если бы она сказала, что не хочет счастливой жизни.

Но на самом деле она тоже должна начать жить своей собственной жизнью.

- .... Сейчас же!

Дитрих насторожился, когда Рише внезапно улыбнулась.

- Тогда эта неприятность исчезнет.

Несмотря на эти драгоценные вещи в ее комнате, Рише знала, что родители никогда не впустят ее. Она резко обернулась и задумалась, что же делать дальше.

- Подожди ... остановись прямо здесь, Рише....!

- Хм, слушай сюда, Рише! Я никогда тебя не прощу. Не жалей о своем поведении по отношению ко мне!

- Ха, это такая неприятность! Мне больше нечего вам сказать! С меня хватит!

- Ну же, рыцари, арестовать Рише!

Рыцари неохотно последовали за Рише, которая уже собиралась быстро уйти. Эх, их работа тоже очень тяжелая.

Рише быстро повернула за угол, чувствуя жалость к нему, но в следующий момент она почувствовала зловещее предчувствие.

- Простите меня за оскорбление, Мисс Рише. Вам придется пойти со мной на минутку ... Агх?!

Рише схватила рыцаря, который подошел к ней и схватила за рукоять его меч. Она вытащила его из ножен и подняла над головой.

В тот же миг раздался резкий металлический лязг.

Рише отразила направленный на нее удар меча.

- Арнольд Хаин....!

- Ах.

За мечом смеялся человек, который однажды убил Рише.

Глава 6 - Что ты только что сказал?

- Похоже, меч нашел достойного владельца.

Лязг меж двух клинков, встретились со свистом. Арнольд вернул свой меч и вложил его в ножны, и Рише сделала то же самое.

Однако оба не сводили друг с друга глаз.

- Ты кто такой?

- Господа рыцари, лучше опустите ваши мечи, иначе ситуация обострится.

Рыцари были озадачены советом Рише.

Однако это чисто игра с огнем, если эти рыцари будут противостоять наследному принцу дружественной нации.

(Кроме того, даже с объединенными усилиями всех собравшихся здесь, я уверена, что они не смогут победить этого человека.)

Он великолепный фехтовальщик. Рука Рише, которой она защищалась, теперь полностью онемела от удара.

Через пять лет он станет еще сильнее, вот почему он ужасный человек.

- Рише-сама, где же вы научилась этому фехтовальному трюку?

- Это секрет, и его недостаточно, чтобы заслужить вашу похвалу. Даже если это была явная ничья, до нее было еще далеко.

- Ха-ха, секрет.

(Смеется ... ха, Арнольд Хаин....)

Рише была озадачена смехом Арнольда.

В другой жизни она всегда видела его либо ужасающим, как дьявол, либо с безжалостным мрачным лицом. Но теперь все его лицо было как-то омыто нежностью.

(Я знала императора Арнольда, когда ему было двадцать четыре года, так неужели ему сейчас 19 лет? ... Это довольно странно. У него все еще мальчишеское лицо и озорная кошачья улыбка…)

Его предыдущий трюк был скорее приглашением к игре, чем нападением. Легкий намек на убийство был преднамеренным, что вызвало реакцию Рише. Хотя и не до такой степени, чтобы быть искушенной этой игрой.

Этот смешок Арнольда вывел ошеломленных Мари и Дитриха из задумчивости.

- Хмф! Я не знаю, кто вы, но, пожалуйста, не связывайтесь с Мисс Рише.

- Вот именно! Да кем ты себя возомнил!?

(Этот тупой принц, неужели ты не узнаешь лицо приглашенного тобой государственного гостя?!)

Неужели у них не было времени встретиться лично перед вечеринкой?

Но опять же, Дитрих может вообще не интересоваться дипломатией.

С другой стороны, Мари была более здравомыслящей и оценивала величественный воздух, исходящий от Арнольда.

Голос Рише может быть дрожащим, но нет никаких сомнений, что она была храбрее Мари. Если бы не ”невеста кронпринца “и не ”девушка, которая готова использовать любые средства, чтобы выйти замуж за принца", она не вступила бы с ней в конфликт.

Арнольд поднял подбородок, глядя на Дитриха.

- Значит, этот человек - ваш бывший жених. Он еще тупее, чем я себе представлял.

- Что, что ты сказал?! Ты тоже хочешь, чтобы тебя казнили?

- Мой дорогой Дитрих, пожалуйста, не говори больше... пожалуйста. Это Его Высочество, наследный принц Арнольд, ты все еще собираешься провоцировать его?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь. Если он действительно наследный принц, то я, конечно, придержу язык.

Это было чистое отрицание.

Тем не менее, Дитрих, который теперь узнал, кто этот черноволосый человек, сразу же побледнел.

- Ар, Арнольд?! Этот человек - наследный принц Гархаина?!

- Х-хиип..!

Рыцари дружно отступили назад в окаменевшем смущении. И люди, собравшиеся вокруг, чтобы насладиться этим зрелищем, не могли не дрожать, глядя на Арнольда.

- Этот чудовищный принц, который в одиночку уничтожил вражеский батальон рыцарей ... ?

- Ш-ш-ш, закрой свой рот! Ты сам себя убьешь, если будешь так безрассудно говорить!

Хотя сейчас их страны находятся в мире, этот принц был ужасным противником из бывшей вражеской страны.

Даже если слухи о его кровожадности не были такими ужасными, как за последние пять лет, они все еще благоговеют перед Арнольдом. Ужас зрителей проявился в том, как они прятались за спинами рыцарей, словно им не терпелось убежать.

(Это так хлопотно ... )

Рише сделала глубокий вдох, почти вздох, и подняла голову к Арнольду.

- Ваше Высочество, Арнольд, могу я спросить, что вы делали? Ваше Высочество, должно быть, обнажили свой меч просто ради забавы.

- ... хаха.

Арнольд, казалось, согласился с этим.

- Конечно, я должен быстро поговорить о главном. Нет, позвольте мне сначала извиниться за свою грубость.

(Ага, значит, этот человек легко извиняется перед другими в возрасте девятнадцати лет.)

Это было действительно потрясающе. После того как он был коронован императором, она слышала, что он обезглавил всех вассалов, которые протестовали против того, что они называли безрассудным вторжением, на месте.

Но то, что он сделал дальше, было еще более поразительно.

- Хах…

Арнольд опустился на колени перед Рише.

(Что это за шутка такая?!)

Пять лет спустя, этот император возглавит элитную армию и вторгнется в другие страны.

Арнольд, который никогда не кланялся перед другими, был одновременно благороден и высокомерен. Это просто невероятное зрелище для Рише, которая была на поле боя в качестве его врага.

Кроме того, он низко поклонился, словно рыцарь, присягнувший на верность своему господину.

Если бы не личность Арнольда, это было бы живописное зрелище. На самом деле, даже те, кто еще недавно испуганно убегал прочь, теперь вздыхали так, словно вдруг влюбились.

Но Рише чувствовала себя совершенно наоборот.

- Что вы делаете?! Наследный принц никогда не должен преклонять колени в таком месте!

- Я прошу прощения за свое неуважение и надеюсь...

Арнольд поднял голову и взял Рише за руку.

Он довольно сильно потянул ее вперед, а затем пристально посмотрел в лицо Рише.

(Он заставляет меня задыхаться....)

Сколько бы раз она ни смотрела на него, его лицо так красиво, что почти ослепляет глаза.

Хорошо очерченные брови, прямой нос, длинные ресницы.

Его ярко освещенные голубые глаза напомнили ей лед, дрейфующий в далекой северной стране, который она видела с лодки в своей прошлой жизни.

Должно быть, это своего рода эскапизм - думать о нем в таком контексте.

Арнольд снова привлек внимание Рише.

- Прошу вас, будьте моей женой.

- ............?

Что? Что это только что было?

Когда Рише огляделась вокруг, она обнаружила, что все пребывают в состоянии полного оцепенения. Она отвела взгляд и снова посмотрела на Арнольда, который стоял на коленях.

- ...Женой?

- Угу, да.

- Вашей женой?

- Угу.

- …………

Эта серия подтверждений говорила ей, что то, что он только что сказал, не было сном.

В тот момент, когда Рише осознала этот неожиданный поворот событий, ее горло запульсировало.

(Погодите, какого черта он имеет в виду?!)

Ее глаза тревожно блеснули.

Это значит - выйти замуж. Рише и Арнольд.

За человека, который убил ее в другой жизни

(Эта ситуация вызывает у меня головокружение. Я не знаю, что он имеет в виду или его цель... но я лучше отвечу ему быстро.)

Пока толпа ждала, затаив дыхание, Рише категорично ответила.

- Я отказываюсь.

- …………

Абсолютно.

Нет необходимости дважды думать, прежде чем отказываться от чего-либо подобного. Рише поклялась пережить это время и жить мирной и спокойной жизнью.

Однако, почему..?

- Ха, хахаха!

(....Почему ты так счастливо смеешься?!)

Сердечный смех Арнольда не вызвал у Рише ничего, кроме дурных предчувствий.

Глава 7 - Брачные условия

Ее шестая жизнь до настоящего момента.

Одетая в мужскую одежду, Рише отправилась на островное государство и стала рыцарем.

Эта страна была прекрасным и историческим Королевством из красного кирпича.

Ее подобрала группа рыцарей, и некоторое время о ней заботились. Поскольку на протяжении всего путешествия она была одета как мужчина, они так и не поняли что перед ними была девушка, и поэтому рекомендовали ей присоединиться к рыцарям.

Последовавшая за этим тренировка буквально заставили ее плеваться кровью.

Как юная дочь герцога, она была обучена фехтованию для самообороны. Несмотря на то что у нее была основа, обучение, предназначенное для мужчин рыцарей, в значительной степени отличалось от того, чему учили леди.

Она тренировалась день и ночь, недосыпала и прошла через бесконечные избиения, прежде чем, наконец, стала полноправным мечником.

Затем армия Гархаина вторглась в замок во главе с императором Арнольдом.

(Как же я оказалась здесь ...)

Рише бессильно сидела на стуле, не издавая ни звука.

На стуле напротив нее сидел Арнольд. Его ноги были скрещены, манжеты застегнуты на локтях, а манеры были столь же напыщенны, как и его титул.

- Что случилось? Ты выглядишь раздраженной.

- ..... Так и есть.

Угрюмо призналась она.

Она не могла просто сказать, "Мне неловко смотреть вам прямо в глаза с тех пор, как вы убили меня в другой жизни", верно? С самого первого своего возрождения Рише решила держать эту тайну при себе.

- У меня есть много планов на жизнь после изгнания. Но благодаря вам мои родители выскочили из особняка. Ваше предложение наверняка достигнет ушей Его Величества ...

При воспоминании о шуме, поднявшемся после предложения Арнольда, у нее заболела голова.

После того как Рише отказалась от предложения Арнольда, тишина, царившая перед особняком герцога, была ужасающей.

Именно Дитрих нарушил ее.

- А, кронпринц Гархаина просит руку Рише для брака?! Подождите, чтоооо.....?!

Его крик, перешедший в визг, потряс родителей Рише, которые прислушивались в особняке к происходящему на улице.

Затем ее родители быстро потащили ее в дом. Они не обращали внимания на такие крики, как, “Я не выхожу замуж! Я собираюсь уехать из этой страны, как велел мне Дитрих."

Она мгновенно побледнела и была совершенно расстроена.

Тем временем с противоположной стороны дороги примчалась великолепная карета.

Это был король страны, который выкатился из кареты, застрявшей в грязи.

Грязный король схватил сына за шею и склонил его голову к земле.

Потом он прокричал, обращаясь к Арнольду.

- Ваше Высочество Арнольд! Пожалуйста, простите этого моего глупого сына ... !! Вы проделали весь этот путь из Гархаина, чтобы представиться перед невестой моего сына, но он не выразил вам своей благодарности и даже не поздоровался с вами!!

- Ай, отец, больно! Камень врезался мне в лоб ... !!!

- И Мисс Рише, мне действительно жаль за моего глупого сына!!! Я знаю, что это эгоистичное желание, но я искренне прошу прощения как король и отец! Так что, ради нашей страны, не могли бы вы пересмотреть предложение его Высочества наследного принца?

Ее родители последовали примеру и склонились, как король, уткнувшись лбами в землю.

Все пали ниц перед ней, невзирая на толпу - эта ситуация вызывала у Рише головокружение.

Арнольд, который с удовольствием наблюдал за этим зрелищем, внезапно стер свою мерзкую улыбку и подошел к королю.

- …. Пожалуйста, поднимите лицо, Ваше Величество Король!

Лицо Арнольда казалось отрешенным, и из-за его холодного голоса Король упрямо опустил голову.

- Этот тривиальный вопрос никак не повлияет на дружбу между нашими странами. Но если вы можете, я бы хотел, чтобы вы нашли время убедить ее.

Позже Рише узнала от слуги, что его утешительные слова на самом деле были угрозой королю.

- Несмотря на то, что меня пригласил наследный принц и я присутствовал на вечеринке, меня не встретили должным образом. Если кронпринц принесет эту новость домой, подумает ли Империя, что кронпринц был оскорблен?

То же самое он сказал и королевскому оруженосцу.

- А, пожалуйста, Мисс Рише!…

Рише онемела, увидев толстого Короля, который умоляюще смотрел на нее и, казалось, был на грани слез.

По правде говоря, здесь не было никакого смысла слушать их крики. Она твердо намеревалась покинуть страну без сожалений. Но тут подошел Арнольд и тихо прошептал ей на ухо.

- Если ты откажешься, я воспользуюсь другим способом, чтобы заполучить тебя.

- ………………

Таким образом, неохотно было выбрано место для ее “разговора наедине” с этим человеком.

Все гости ушли, оставив Рише и Арнольда стоять лицом друг к другу в приемной Королевского дворца.

- Что вы замышляете?

- Что я замышляю?

- Это предложение руки и сердца. У вас есть иные мотивы, стоящие за всем этим?

В конце концов, он тот человек, который собирается начать войну вторжением и превратит во врагов остальной мир через пять лет. Она спросила, но Арнольд лишь ухмыльнулся и облизнулся.

- Я ничего не замышляю. Я просто влюбился в тебя.

- Любовь …

Она удивилась, потому что это слово показалось чуждым.

Слишком хлопотно пытаться копнуть глубже, потому что он все равно будет лгать, несмотря ни на что.

Человек, который впоследствии станет известен как “хладнокровный человек” или “чудовище”, ни за что не станет проявлять нечто столь романтичное.

- Почему ты отказываешься? Твоя помолвка была расторгнута и твое изгнание было решено, к тому же у тебя нет поддержки. Та, у кого нет иного выбора, кроме как умереть, разве не должна вместо этого сесть на мою лодку?

- Конечно, будь я старой собой, я бы сразу так и сделала.

Да. Если бы она не прожила шесть жизней и не испытала того, что и в своей первой жизни, она бы жадно вцепилась в руку Арнольда.

Веря, что у нее нет другого способа выжить.

Но Рише знает.

Есть бесконечные возможности в ее будущем, и она может жить так, как хочет.

(Я могу выжить, не выходя за него замуж ... но …)

Рише задумалась.

Жизнь может сильно измениться даже при малейшем отклонении.

Она не уверена, сколько жизней ей предстоит прожить в будущем, но похоже, что брак с Арнольдом - это единственный выход для нее в этой жизни.

Это человек, выпустивший огненные стрелы войны, жестокий и бессердечный Император, завоеватель.

Хотя она слышала много слухов и мнений об Арнольде Хаине, который вверг мир в войну, его намерения оставались тайной.

Почему Арнольд так поступил?

Эта мысль всегда была у нее в голове, начиная с ее первой жизни, но у нее никогда не было возможности поговорить с ним.

Будучи купцом, она слышала, что "Война началась в далекой стране." Будучи фармацевтом, она слышала, что "Много людей погибло.”

Даже когда она стала горничной одной леди, она утешала свою дрожащую госпожу, “Все будет хорошо.”

Конечно, когда она предстала перед ним как рыцарь, ее сердце было пронзено его мечом.

(Если я останусь рядом с ним, узнаю ли я причину?)

Ее переполняло любопытство.

Но она также чувствовала, что это не имеет значения.

(Подождите, а что если…)

Она вспомнила один “сон", который ей когда-то приснился. Или это была тоска?

Рише ахнула и подняла голову.

- ...Вы сказал, что влюбились в меня.

- Да, поэтому я прошу твоей руки.

Он извергал такую ложь с невозмутимым лицом.

- Итак, вы будете потакать моим капризам?

- Я обещаю даровать тебе все, что в моей власти.

- ... У меня есть условия.

Арнольд молчал, показывая что выслушает сказанное.

- Все, что нужно для брачной церемонии, должно быть приобретено у торговцев, которых я укажу.

- Ладно, как пожелаешь.

- А затем, как только церемония бракосочетания закончится, организуйте мне место для общения и установления контактов с высокопоставленными лицами из разных стран.

- Скорее, это первая работа, которую ты хочешь получить в качестве Наследной Принцессы. Что-нибудь еще?

- Я хочу жить отдельно от ваших родителей.

Ее искренняя просьба заставила Арнольда рассмеяться.

- Похоже, ты беспокоишься о своих родственниках.

- Это не так. Моя мать говорила мне, что самое трудное в браке - это жить в другой семье. Вы не могли бы мне найти дом, даже если он будет грязный и старый?

Она сказала это точно не потому что ненавидела идею о сожительстве.

Арнольд убил своего отца прежде чем начать войну.

Это был не такой хилый план, как у Дитриха, а государственный переворот, который привел к смерти его отца. Затем он занял трон и стал Императором, взял под свой контроль всю империю и начал свободно передвигать свою армию.

(У тебя будет меньше шансов убить своего отца, если ты будешь жить отдельно от них. Хотя это, конечно, может оказаться бесполезным.)

- Чего еще ты хочешь? Я дам тебе все, что угодно, лишь бы жениться на тебе.

- Скажите мне, о чем планируете сейчас... и есть еще одна важная вещь, которую я должна упомянуть.

Несмотря на осознание того, что это было невежливо, Рише ткнула пальцем в сторону Арнольда.

- Я обязательно переверну ваш замок вверх дном! Я бездельница, лентяйка и ненавижу работать!

- …………

Следовательно, можно ли отменить предложение и сказать, "Ты недостойна титула Наследной Принцессы"?

Однако Арнольд только взорвался смехом и не сказал ни слова о намерении отменить помолвку.

Глава 8 - Подготовка к разводу

- … Впервые у меня появился “сон о будущем".

Однажды Рише рассказала об этом другу, с которым познакомилась в другой стране.

- Все это время у меня были только титулы “Невеста наследного принца” и “Дочь герцога". То, к чему я стремилась в будущем, - это быть достойной этих титулов… Я путешествовала в караванах, наслаждалась бесчисленными пейзажами разных стран, которых никогда раньше не видала, и впервые хочу воплотить эту мечту в реальность.

- Действительно, и кто же этот парень?

Король пустынной страны слушал ее с нежной улыбкой на лице. Поэтому Рише также ответила улыбкой.

- Я хочу побывать во всех странах мира. Я хочу пройтись по каждому городу своими собственными ногами, посмотреть на рынки и увидеть улыбающиеся лица людей, живущих там!

Этот сценарий, казалось, произошел очень давно.

***

- !

Рише резко открыла глаза и наполовину вытащила висевший сбоку меч.

Напротив нее в карете сидит Арнольд, что был ее врагом в прошлой жизни.

Рука, которую он протянул, легла на рукоять меча, который попыталась вытащить Рише.

- ... Что с твоей рукой?

Увидев его протянутую руку, Рише отпрянула как можно дальше.

Это уже пятый день их возвращения в Гархаин.

Всего пять экипажей, с рыцарями в самом начале и в конце, слуги Арнольда - вторые спереди.

И остальные слуги с багажом загружены в карету позади. А сама огромная королевская карета находится посередине.

Рише, которая станет наследной принцессой, должна ехать в том же экипаже, что и Арнольд, даже если она этого не хочет.

По этой причине она напомнила ему, "Не прикасайтесь даже пальцем.”

Это серьезная дилемма для наследного принца - не трогать свою наследную принцессу. Но поскольку Арнольд обещал “слушать все, что говорит Рише", он согласился.

И все же обещание было легко нарушено.

В отличие от хмурого взгляда Рише, Арнольд смотрел на нее многозначительно, не теряя самообладания.

- Не смотри на меня так презрительно. Я просто возвращал то, что ты у меня отняла.

- ……?

Когда она посмотрела вниз, то увидела, что это действительно был не ее меч. Или, скорее, как дочь герцога, Рише не может носить свой собственный меч.

На рукояти меча выгравирована эмблема Гархаина, а на черных ножнах выкованы золотые узоры.

- Кьяя!

Она невольно вскрикнула и откинула меч обратно Арнольду.

- Ум, ха-ха, мне очень жаль!! Ха-а.... О, мне показалось, что мы попали в беду. Мне снилось, что я плыла на лодке, поэтому я неожиданно схватила ваш меч. Я, должно быть, крепко спала и прижала его, как подушку...

Арнольд усмехнулся, принимая меч, и положил его рядом с собой.

Рише прижала свое бьющееся сердце под платьем и глубоко вздохнула.

(Я сделала это... о боже, я только что использовал меч, который пронзил мое сердце, как подушку…)

Если она нервничала или была настороже, то наличие меча под рукой давало ей как рыцарю некоторое облегчение. Но хуже всего был меч Арнольда, который она бессознательно прижимала к себе.

- Ты действительно крепко спала, но все же инстинктивно схватила меч и положила его рядом. Не может быть, чтобы ты никогда раньше не держала меча в руках.

Арнольд с любопытством улыбнулся, положил под щеку правую руку, облокотившись на оконную раму кареты.

- Чтобы достичь такого уровня, ты должна пройти суровую подготовку на поле боя. Как леди, ты была подвержена такой жизни?

- Хмм, да.

На самом деле, можно сказать, что она жила скорее как мужчина, а не как леди.

- ...Но я не все свое время посвящала только фехтованию, я также люблю цветы.

Взгляд Арнольда был прикован к багажу, лежавшему рядом с ней.

Носовой платок Рише был расшит рядами маленьких красивых цветов.

Она также сорвала несколько цветов по дороге, пока лошади отдыхали у озера. Цветы, которые она собрала сегодня, были еще свежими, но те, что она сорвала пять дней назад, уже начали увядать.

- Эти цветы не для восхищения.

- ?

Рише моргнула и посмотрела на цветок в своей руке.

Он пахнет немного сладковато и наполняет сердце. Это мягкий и сладкий запах с привкусом весеннего поля.

Глядя в окно, можно увидеть распустившиеся цветы, украшающие лес, что вел к Гархаину, который Рише никогда не видела.

Она хотела бы выйти из экипажа и собрать кое-что, но она не может откладывать поездку только из-за того, чтобы удовлетворить свои собственные прихоти.

Однако глаза, устремленные наружу, оставались печальными и встревоженными.

Молча глядя на нее, Арнольд вдруг сказал.

- Кстати, я послал слугу на самой быстрой лошади. Я отправил сообщение от твоего имени в фирму, где ты хотела провести переговоры о нашей свадьбе.

- Спасибо. Я рада, что вы принимаете меня во внимание.

- Это развивающаяся фирма с репутацией, о которой я слышал в последнее время. Ты всегда отдавала ей предпочтение?

- Нет, но я слышала от одного знакомого, что их товары очень высокого качества.

Рише стало легче оттого, что Арнольд выполнил свое обещание.

Типичная королевская семья держит в своем окружении купцов. Было бы опрометчиво и трудно потребовать их устранения и вместо этого вести дела с другими торговцами.

(Однако я хочу установить контакт с этими людьми как можно раньше.)

Купец, которого наняла Рише, был тем самым человеком, который подобрал ее в самой первой жизни, а также обучил ее своему опыту торговца.

Два года назад Тулли, председатель торговой компании, основал группу, которая в настоящее время продолжает расти. Но через несколько лет они станут крупнейшей торговой компанией в мире.

Ей удалось связаться с ними, когда она готовила новые лекарства, в жизни где она жила как фармацевт, и они стали ее поставщиками.

В то время фармацевт Рише изо всех сил старалась завоевать доверие, но на этот раз все было гораздо проще.

(Я думаю, что этот брак долго не продлится. Поэтому я должна быть уверена, что смогу сбежать в любое время, как только возникнут проблемы. Для этого я использую все средства, которые может предоставить титул Наследной Принцессы.)

Она не знает наверняка, что замышляет Арнольд, но в конечном итоге ее никто не использует. Независимо от того, собирается ли она развестись или сбежать, она должна провести дни с пользой.

Она должна выжить в течение следующих пяти лет, чтобы потом вести неторопливую жизнь.

Она решительно смотрела на человека перед собой.

- Что-то случилось?

- Ух….

Рише, не моргая, смотрела на его безупречное красивое лицо.

Почему-то ей казалось, что у нее горят глаза и она не может смотреть прямо на него.

Его возмутительная красота - это не метафора, а разрушительная сила.

Даже больше, потому что этот самый красивый мужчина убил ее в прошлом.

- Э-э, ничего особенного...

Прежде чем она успела произнести слова, раздалось взволнованное ржание лошадей.

- Стой! Эй, остановите карету!

В переднем вагоне раздался пронзительный крик. Рыцари, охранявшие слева и справа кареты, бросились вперед.

- Ты ублюдок, кем ты себя возомнил — кх, ааа!

Засада! Рише прочувствовала эту ситуацию, но прежде чем она успела выпрыгнуть, Арнольд вышел из кареты с мечом в руке.

- Хей!

- Оставайся здесь и веди себя тихо.

Арнольд запер дверь снаружи и направился к опасному месту.

(Даже если он рыцарь, будучи наследным принцем, должен ли он сам приближаться к опасности?!)

Удивленная Рише осталась стоять на уступе, готовая тоже выпрыгнуть.

Вероятно, на них напали бандиты.

На карете есть отдельные замки внутри и снаружи двери, и Арнольд запер снаружи, главным образом для того, чтобы уберечь Рише от потасовки.

(Неужели он пытается не дать мне сбежать?... Он велел мне молчать.)

Эта карета должна быть основной целью. Даже если она заперта внутри и послушно молчит, стеклянные окна могут быть разбиты, и ее все равно можно вытащить.

Однако, поскольку дверь заперта снаружи, она не может запросто выйти отсюда.

Бросив косой взгляд на кучера, убегающего вглубь леса, она осмотрела карету в поисках чего-нибудь, что могло бы оказаться полезным. Затем она заметила декоративные шпильки в ее волосах.

(…. булавки, я скучала по вам!)

Глаза Рише сверкнули, когда она вынула из волос шпильку, повернула ее и вставила в замочную скважину.

(Когда я была горничной, моя госпожа запиралась в комнатах, потому что ненавидела учиться, поэтому я часто отпирала двери таким образом …)

Повертев булавку вверх-вниз, простой замок кареты наконец поддался.

Глава 9 - А сейчас, сделайте свой выбор

Она осторожно толкнула дверцу кареты, но бандитов нигде не было видно.

Поскольку теперь она была безоружна, Рише направилась к центру суматохи, внимательно оглядываясь по сторонам. Крики и проклятия, раздававшиеся впереди, постепенно стихли.

Причина была совершенно очевидна.

(…. Они... )

Десятки мужчин, которые, вероятно, были бандитами, либо катались по земле, либо безвольно лежали.

Посреди них стоял Арнольд, который пнул одного из них в спину. Он вытащил меч и вонзил его ему в шею, нахмурившись от скуки.

- И это все, что у тебя есть? Я даже решил отпустить своих рыцарей и встретиться с тобой самому. Ты такой скучный ...

- Ух...!

Лицо Арнольда помрачнело, и он ударил бандита ногой в живот.

Ужасающая холодность на его лице была вызвана не неприятностями, созданными нападением бандитов, а скорее разочарованием от того, что они не оправдали его ожиданий.

Даже рыцари, которые должны были быть его подчиненными, дрожали от холода, исходящего от всего его тела. Держа в руке окровавленный меч, Арнольд взмахнул им в воздухе и принялся чистить его.

Неужели в конце концов бандиты будут беспомощно уничтожены?

Несмотря на опасность, Арнольд вытер меч о одежду бандитов, прежде чем вложить его в ножны.

При ближайшем рассмотрении почти все лежащие на земле бандиты были просто без сознания.

(О, никто еще не убит!…. Это потому, что мы все еще находимся на территории другой страны?)

Действительно, у него достаточно оснований не начинать с такого бессмысленного шага.

Или, в данный момент времени, Арнольд все еще сдержан и не убьет никого без разбора.

Пока Рише рассматривала его, Арнольд, казалось, почувствовал ее взгляд и посмотрел в ее сторону. А потом случился сюрприз. Это была честная реакция, очень далекая от убийственного блеска в его глазах всего несколько мгновений назад.

- Как ты выбралась из кареты?

- Это секрет. Потому что если я раскрою вам правду, вы примените контрмеры.

- Ха, ты всегда меня удивляешь.

Она надеялась, что сейчас он смягчится от своей свирепости, быстрее повзрослеет. Как раз в тот момент, когда она решила пойти назад, из другой кареты вышел мужчина.

- Ваше Высочество! Вы опять поступили неразумно!

Человек, что был полон гнева, был не ниже ростом Арнольда. С короткими серебристыми волосами и приподнятыми бровями он был никто иной, как оруженосец Арнольда, Оливер.

- Как вы думаете, зачем рыцари следуют за вами? Мало того, что вы приказали рыцарям отступить, вы еще и сами вступили в сражение с этими бандитами!

(Как я уже говорила, вы попали в самую точку ... )

Оливер совсем не боялся Арнольда. Рише познакомилась с ним пять дней назад, и перед отъездом из страны он сказал: “Я с нетерпением жду возможности познакомиться с вами, Ваше Высочество.”

В ответ на упрек Оливера Арнольд был скорее беспомощен, чем разгневан, и тогда он надел маску наследного принца.

- Я скорее сам буду защищать национальные интересы, чем позволю им сражаться и нанести непоправимый ущерб. Как бы то ни было, те, кто первыми вступили в бой, уже ранены.

При этом несколько рыцарей, прислонившихся к деревьям, покачивались. Арнольд велел остальным разобраться с ситуацией.

- Первый отряд, займитесь ранеными! Второй отряд, свяжите этих бандитов!

- Есть!

- Это всего лишь ваше предположение, Ваше Высочество! Вам повезло, что все прошло без происшествий. Смотрите, даже Мисс Рише вытащили из кареты. Как может женщина защищаться, оставшись совсем одна в карете?

- Никто не вытаскивал меня из кареты.

Поправила его Рише и быстро огляделась вокруг.

Ее больше волнуют состояние жизней рыцарей. Кровотечение указывало, что раны не были смертельными, но рыцари выглядят слишком ослабленными.

- Ах, я могу тебе предложить свою помощь?

Как только Рише заговорила, голова рыцаря, помогавшего раненому, дернулась вверх и испуганно посмотрела на нее.

- Я бы не посмел! Ваше Высочество Наследная Принцесса, пожалуйста, вернитесь в карету и отдохните.

(…?)

В том, как рыцарь отказал ей, не было ничего странного.

Но то, как он выглядел, больше походило на нежелание позволить ей приблизиться к близкому другу.

(Он скорее насторожен, чем неприветлив ... )

- Ух…

Когда один из рыцарей застонал, другой помог ему встать.

- Эй, что случилось? -ы в порядке?

- Нет, мое тело начинает неметь…

- Что ты сказал?… Эй….

Рыцарь поспешно подобрал упавший под ноги меч, но в тот момент, когда он проверил лезвие, он побледнел.

- Ваше Высочество! Пожалуйста, взгляните. Бандиты, похоже, нанесли яд на оружие.

- … Черт!

Арнольд только приподнял бровь и раздал еще указаний рыцарям.

- Быстро выясните, где находятся раны. Если они находится близко к сердцу, постарайтесь очистить их от яда.

Его инструкции были краткими и точными. Рише огляделась и подошла к уже связанному бандиту.

Она вытащила его кинжал из ножен, его лезвие было покрыто блестящей жидкостью, как и сказал рыцарь.

(Жидкость сильно размазана. Это должен быть дешевый яд, и он легко доступен в больших количествах.)

Когда она подмахнула ладонью к себе воздух от клинка, резкого запаха не последовало. На этот раз она наклонила свой нос поближе непосредственно для лучшего анализа.

(Он сладко пахнет, как перезрелое яблоко.... Это смесь чистой травы и голубого каменного гриба, несомненно. Это также в значительной степени соответствует симптомам рыцарей.)

Рише тихо встала и направилась к их экипажу.

- Ваше Высочество, Леди Рише возвращается в карету.

- Оставь ее в покое. Пусть она делает то, что хочет.

- Ну, хотя она и обучена фехтованию, она никогда не была на поле боя. Это ужасное зрелище, должно быть, травмирует молодую леди.

(Так, это должно быть то. И это, и вот это... )

Слушая разговор Арнольда и остальных, Рише искала то, что ей было нужно.

- Вероятно, введенный яд - это какое-то парализующее вещество. Мне говорили, что здесь есть нечто подобное, что охотники используют для ослабления своей более крупной добычи. Однако количество, нанесенное на лезвия, не должно быть таким же смертельным.

- Тем не менее, это слишком хлопотно. Чтобы добраться до Гархаина, в лучшем случае нам понадобится примерно два дня. А с уходом за парализованными рыцарями это займет и того больше.

- Нам придется искать поселение этих охотников. Если мы сможем достать противоядие ...

- Прошу прощения!

Рише, вернувшаяся с какими-то вещами, быстро подняла руку.

- У меня есть противоядие.

- ... Что?!

Все взгляды одновременно устремились на Рише.

***

Догадки Арнольда в целом совпадали с собственными предположениями Рише.

Этот сладко пахнущий яд используют охотники по всему континенту. Он сделан из ингредиентов, которые можно собирать весной, и его ценят, потому что токсины исчезают при нагревании огнем.

- Полный бокал - это смертельная доза для взрослого мужчины. Меньше чем сотая этой части была введена в тела рацарей.

- ……

Позволив раненым рыцарям лечь на бок, Рише объяснила Арнольду. Между тем, ее руки не останавливались от выполнения определенных шагов...

- Но лучше, если они не будут лежать на спине, так как из-за этого будет труднее двигать частями тела и языком в частности. Основание языка может упасть к горлу и заблокировать дыхательные пути.

- Хм, хорошо... Я понял, о чем ты говоришь, итак что дальше?

Спросил Арнольд, глядя на руки Риши.

- Что ты, что ты делаешь?

- Что-что, как вы видите, я делаю противоядие.

Со всей серьезностью сообщила Рише, разминая травы в миске.

Белая суповая миска была наполнена цветами, которые она сорвала этим утром.

Измельчить цветы тыльной стороной ложки, а когда они будут готовы, добавить еще один травянистый цветок и снова перемешать. Хотя раствор был бы более эффективен, эту роскошь нельзя позволить в месте без инструментов.

- Причина, по которой этот яд так высоко ценится охотниками, заключается в том, что он дешевый, легко доступный, а противоядие легко получить.

На протяжении всей своей жизни в качестве фармацевта она лечила нескольких пациентов, которые подверглись отравлению от этого яда.

Яды, производимые из весенних полевых цветов, также могут быть детоксифицированы травами, растущими в том же лесу.

Охотники обнаружили, что однажды олень, проглотивший каменный голубой гриб, остался живым после поедания некоторых полевых цветов, и взяли их в качестве подопытных животных.

- На самом деле, было бы более эффективно вскипятить это все. Но давайте пока воспользуемся этим, нельзя терять времени.

Добавив небольшое количество воды в измельченные лекарственные травы и процеживая их через ткань, Рише встала с чашей в руках, наполненной зеленым лекарством.

Потом она наконец заметила, что все смотрят на нее с недоверием.

- …….?

Она была сбита с толку этим объеденением и поэтому, не задумываясь, посмотрела на Арнольда.

Если не считать пристального взгляда Оливера, Арнольд казался погруженным в мысли. Лечение должно быть назначено как можно скорее.

Обеспокоенно подумала Рише, но тут до нее дошло.

(Ах, возможно, они сомневаются во мне.)

Если подумать, то это совсем неудивительно.

(Я бы тоже не хотела пить лекарство, состряпанное незнакомцем ни с того ни с сего. Но чем дольше яд остается необработанным, тем труднее будет избавиться от их паралича ... )

По крайней мере, она хотела бы успокоить их страхи. Рише приняла решение и повернулась лицом к Арнольду.

Она закатала рукава своего собственного платья, а затем наполовину вытащила его меч из ножен.

- Я одолжу это, Ваше Высочество.

- На ...!

Объявив о своем намерении, она прижала внутреннюю часть руки к лезвию. Она почувствовала легкую боль, но это было ничто по сравнению с потерей жизни рыцаря.

- Что ты делаешь!

Арнольд был поражен, увидев красную полоску на коже Рише. Он почти схватил ее за руку и мгновенно оттащил назад.

Рише не ожидала, что он так эмоционально отреагирует. Но времени разбираться с этим не было, она взяла чашу, наполненную противоядием, и посмотрела на рыцарей.

- Пожалуйста, будьте уверены. Эта жидкость не является ядом.

Она зачерпнула ложкой лекарство и приложила ее к своей ране. Тот факт, что оно немного жалит, является признаком того, что ингредиенты были выдержаны.

- Это смесь травы лакрицы, цветов люсии и измельченных ягод карри. Если вы все еще сомневаетесь, я могу сделать глоток.

Правда в том, что он слишком горький, поэтому она хотела избежать этого шага если возможно. Скрывая свои истинные чувства, она посмотрела вниз на рыцаря, что был ближе всех к ней.

- Твой яд продержится еще несколько дней, так что выбирай сам.

- Э-э... но...?

- Рискнешь ли ты принять это противоядие или будешь страдать от этого паралича всю дорогу до Гархаина? Ну, ты также можешь попросить Его Высочество найти поселение охотников и получить противоядие, которое они используют ...

Рише широко улыбнулась, повторяя их варианты.

- А Вы, Ваше Высочество, что скажете?

- ……

Арнольд посмотрел на Рише с таким удивлением, какого никогда раньше не показывал.

Глава 10 - Рада быть заложницей, Ваше Высочество

Противоядие Рише было благополучно использовано, и рыцари, приложившие его к своим ранам, должны оставаться на месте, пока их онемение не исчезнет, и дать отдохнуть своим лошадям.

Теперь, когда у нее появилась возможность выйти из кареты, Рише взволнованно пошла собирать какие-то лекарственные травы, которые она рассматривала из кареты несколько минут назад.

Травы для устранения воспалений, цветы от болей в животе и головных болей. Потом она собрала спящие грибы и завернула их в носовой платок.

Арнольд, вероятно, уже послал гонца к пограничному графу, который отвечал за эту территорию, чтобы тот позаботился о плененных бандитах.

Прошло некоторое время, прежде чем он договорился обо всем с Оливером. Затем он подошел к берегу озера, где Рише занималась своими делами.

- Твое хобби собирать цветы - более практичное занятие, чем декоративное?

Наблюдая, как Рише раскладывает собранные ею растения и цветы, Арнольд весело спросил.

Рише немного насторожилась, когда он сел рядом с ней. Но он не делал никаких лишних движений, и она возобновила свою работу.

Из трав с полезными стеблями один за другим отрывались ненужные листья. Они не имеют никаких лечебных свойств, но при добавлении в суп их выдержанный аромат мог сделать его вкуснее. Спящие грибы гораздо сложнее обрабатывать со спорами, которые должны быть полностью высушены на солнце.

(Интересно, будут ли они недовольны, если я привяжу грибы на крышу кареты чтобы их высушить? Хотя картина будет слишком неловкая, особенно если в этой карете едет наследный принц. Но задавать вопросы не смертельно, верно ... ?)

Размышляя и серьезно обрабатывая свои травы, она заметила пристальный взгляд Арнольда.

Видимо, он наблюдал за руками Рише. Он сидел, скрестив ноги, положив локоть на колени и уперся щекой в ладонь. Он казался рассеянным и в то же время сосредоточенным.

(Он похож на ребенка, наблюдающего за процессией муравьев....?)

Что такого веселого в этом? Пока она размышляла, ее глаза встретились с глазами Арнольда.

- Мне очень жаль. Я тебя не побеспокоил?

- Нет. Вы чем-то обеспокоены?

- Ничего личного. Просто мне кажется, что я еще не до конца узнал тебя.

Арнольд отшутился.

- Я с нетерпением жду когда ты вновь что-то учудишь, чтобы развлечь меня.

(Разве я похожа на редкого зверя или что-то в этом роде...?)

Это было совершенно невежливо. Может быть, Рише и перерождалась семь раз, но она все еще обычный человек.

- Противоядие, которое я приготовила некоторое время назад, не предназначалось для развлечения Его Высочества.

- Я знаю.

Арнольд стер свою вызывающую ухмылку и тяжело вздохнул.

- … Рыцарь, которого ты решила шантажировать своей фальшивой угрозой, раньше был из фавелы.

- Я никому не угрожала. О чем вы говорите?

- В то время как империя Гархаин признает меритократию, многие часто расхваливаются своим происхождением. Тем не менее, он никогда не поддавался внешнему давлению, упорно трудился и стал рыцарем.

Оторвавшись от сбора семян с цветка, Рише повернулась к Арнольду.

- Рыцарь, страдавший самым тяжелым параличом, был назначен в Орден лишь на короткое время и тренировался день и ночь в надежде преуспеть в этой миссии. Старый рыцарь, который склонил голову в знак благодарности перед тобой и был ранен, пытаясь прикрыть незнакомца - очень заботливый человек.

- Похоже, вы очень хорошо знаете своих рыцарей.

- Я сам его назначил. Он мой вассал.

Арнольд замолчал, выпрямился и низко склонил голову перед Рише.

- Я благодарю тебя за спасение их жизней.

- …….

(Мои уши снова играют со мной злую шутку, может ли кто-нибудь объяснить, что происходит?)

Неужели это маска Арнольда Хаина, злого и коварного Императора, которого Рише знала всю свою жизнь? Или, может быть, именно это было его настоящим лицом?

Когда он приставлял свой меч к горлу бандита, в его глазах не было ничего, кроме скуки от надоевшей игрушки.

- Я не сделала ничего особенного, что заслуживало бы поклона Его Высочества. Я просто использовала все свои знания.

- Ха. Я не думаю, что найдется хоть одна леди, у которой были бы необходимые знания в области фармацевтики.

- Ах, более того! Раньше, когда я порезала руку, вы пытались схватить меня за запястье, не так ли? Вы ведь собирались нарушить свое обещание не прикасаться ко мне в тот момент, так ведь?

- Это была экстренная ситуация.

После недолгого разговора она тихо вздохнула.

- Кстати, почему рыцари так настороженно относятся ко мне?

- Настороженно?… Ах. Все рыцари, которые оставались в Королевском дворце в качестве стражников, слышали, что твоя помолвка была расторгнута. Это скорее всего зажгло нежелательные мысли о том, какой злой женщиной ты должна быть, раз тебя бросили.

- Вот как.

Справедливо. Такие люди никогда бы не поверили, если вдруг какая-нибудь злобная женщина, о которой ходят ужасные слухи, заявила, что приготовила лекарство для раненых.

- Точно, я должен напомнить тебе еще одну вещь. Как только мы прибудем в Гархаин, там могут оказаться те, кто будет неуважительно действовать против тебя. Я сделаю все что в моих силах, чтобы предотвратить такое отношение, но если уж что-то произойдет, ты должна немедленно сообщить мне.

- Есть ли другие обстоятельства, о которых я должна знать?

- Выбор наследной принцессы был оставлен мне, но этим выбор должен быть человек с королевской семьи. Я уверен, что у твоей герцогской семьи королевское происхождение.

Как сказал Арнольд, глядя на это в более широком смысле, она действительно потомок королевской семьи.

- Почему ваш отец приказал вам жениться на принцессе из другой страны, а не на благородной даме из своей — ?

- Ты заложница.

Гархаин - это военное государство, которое во время войны значительно расширило свою территорию.

Хотя сейчас они заключили мирные договора с соседними странами, отношения между ними оставались довольно натянутыми. Нет ни одной страны, которая отказалась бы отдать принцессу в Гархаин, если таково было требование.

Если принцесса с королевской кровью будет родом из другой страны, Гархаин получит преимущество над этой страной. В крайнем случае, это один из способов угрозы, "Если вы подумаете столкнуться с нами, безопасность вашей дочери не гарантирована.”

- Я отправил сообщение своему отцу, что моя наследная принцесса - дочь королевского герцога и была невестой наследного принца. Я полюбил ее и украл у него. Будучи одной из важных фигур в стране, наследный принц сопротивлялся до конца.

- Украл...

Действительно, Дитрих вечно жаловался и издавал какие-то звуки. Однако он не имел права вмешиваться в дела брака Рише.

- Ты была признана моим отцом, но только потому, что он посчитал тебя достойной быть заложником. В стране найдутся те, кто будет презирать тебя.

- Я поняла вашу мысль, Ваше Высочество.

- Но я заставлю их заткнуться. Как Наследная Принцесса, ты должна гордиться…

- Заложница, это же замечательно!

Арнольд нахмурился, когда Рише внезапно наклонилась к нему.

- ….Что?

- Если бы со мной обращались как с “настоящей заложницей”, мне не пришлось бы исполнять официальные обязанности кронпринцессы, верно?! Меня заставили бы жить в самом дальнем углу замка, только чтобы выходить оттуда когда скажут, и не имела бы права голоса ни в официальных делах, ни в дипломатических отношениях!

- Ох, а...

- Я могу это сделать..! Я сделаю все возможное, чтобы быть идеальной заложницей...!

Подавив свою эйфорию, Рише вздрогнула.

На самом деле, она очень беспокоилась по этому поводу.

Быть наследной принцессой - это безусловно нелегкая работа. Как та, что обучалась всему необходимому для этой должности, Рише знает, что наследная принцесса будет вынуждена работать по графику, который не позволит ей даже нормально высыпаться.

Но если ее возьмут в заложники, она не будет вынуждена выполнять важные задания.

- С моих плеч свалился тяжелый груз. Благодарю вас за то, что сдержали свое обещание, Ваше Высочество.

- ... Эм ...

- Ах, конечно, не беспокойтесь. Я прекрасно понимаю, что мы будем заняты до конца свадьбы.

Со вздохом облегчения Рише вновь вернулась к травам.

Глава 11 - Давайте сделаем уборку

После слуачя с противоядием настороженность рыцарей по отношению к Рише немного ослабла.

Поначалу они неохотно оставляли своих товарищей на ее попечение, но в вскоре они активно сообщали о состоянии раненых и даже консультировались с Рише по поводу лечения.

И как бы в знак благодарности некоторые из них ходили в лес во время остановок и собирали травы, хоторые приглянула Рише.

Хотя она действительно не нуждается в их благодарностях за лечение, она все равно была рада их искренности.

Пожив жизнью фармацевта, Рише хотела собирать сырье для лекарств, пользуясь любым подвернувшимся случаем. Они могут пригодиться в самых разных ситуациях.

И через несколько дней после встречи с бандитами, наконец экипаж прибыл в имперскую столицу Гархаина.

- Мы уже здесь...

Как только карета въехала в ворота, Рише невольно пробормотала.

Аккуратный городской пейзаж, выстроенный рядами белостенных зданий. На первых этажах расположены различные магазины, но глянув на второй этаж, можно увидеть цветы, выставленные на подоконниках.

Смех доносился со всех сторон от людей, идущих по ухоженным кирпичным дорогам, а в самом сердце прекрасного города возвышался величественный замок.

- Это столица империи, Сиенгис. Это самый большой город в стране и один из наших торговых центров.

Прислушиваясь к объяснениям Арнольда, Рише почувствовала внутреннее беспокойство.

Вскоре люди собрались посмотреть на роскошные кареты, въехавшие в город.

Некоторые несли пакеты с покупками, а другие держали на руках своих детей. Они махали руками со сверкающими глазами, словно приветствуя чудо.

Город был оживленный, показывая богатство этой страны. Дети, смотревшие на нее восхищенными глазами, были так милы, что Рише не смогла удержаться от улыбки. Их юные щеки порозовели, когда они радостно запрыгали вокруг.

Экипаж проехал по улицам, миновал главные ворота замка и въехал на его територию. Рыцари выстроились по обе стороны дороги, приветствуя наследного принца и его невесту.

Арнольд, вышедший первым из кареты, протянул Рише руку. Он сделал это так естественно, что окружающие рыцари немного растерялись.

(…?)

- Это было долгое путешествие, Ваше Королевское Высочество, Рише…

Оливер, оруженосец ехавший в передней карете, склонил голову и присоединился к присутствующим рыцарям. После этого он посмотрел на Арнольда так, словно случилось что-то небывалое.

- Совершенно необычно, что Его Высочество протягивает руку женщине, не так ли?

(...Хах!!)

Услышав это Рише поняла, что условие, которое она поставила Арнольду - “не прикасаться к ней и пальцем” - было нарушено. Именно он протянул руку первым, но именно она приняла ее.

- Ха-ха, хехе...

Арнольд, преуспевший в своем коварном плане, расхохотался. Честно говоря, Рише это раздражало. Оливер, казалось, увидел чудо, но затем он прошептал что-то на ухо Арнольду.

Получив отчет, он раздраженно вздохнул.

- Что-то случилось?

- ... Я организовал  для тебя королевскую виллу в Королевском дворце, но, похоже, приготовления были отложены из-за некоторых ошибок. К сожалению, ты скорее всего проведешь несколько дней в комнате для гостей в Королевском дворце.

Это вызвало у Рише удивление.

Одним из условий, выдвинутых Рише для заключения брака, было “Жить отдельно от родителей.” Это было совсем не просто. Она ожидала, что подготовка займет месяцы, но теперь он говорит, что это займет всего несколько дней?

- Хм, если вы не возражаете, я могу пока пожить в вашей резиденции.

- Прошу прощения?... Но я уже довольно давно не был в ней. Она пыльная и в ужасном беспорядке.

- Я ведь уже говорила вам, не так ли? Не важно, старое ли место или грязное. Конечно, пока приготовления не завершатся, Ваше Высочество всегда может продолжать заниматься своими делами, как обычно.

По правде говоря, ей до смерти хотелось сказать: “В будущем я хочу жить одна.” Но прежде всего она решила жить с Арнольдом, чтобы отделить его от императора.

- Кроме того, я же заложница!

- ... Почему ты так этим гордишься?…

Рише уверенно выпятила грудь и широко улыбнулась.

Их провели в отдельную королевскую виллу, расположенную в углу обширной территории Императорского замка.

Королевская вилла была маленькой, всего четырехэтажная. Это место, которым много лет никто не пользовался, определенно было пыльным.

(Но это не так уж и плохо.)

Она представляла себе его более похожим на склад, но внутри замка было довольно пусто и чисто. Много пыли осело на поверхности, но нет никакого ухудшения состояния самого здания от долгого простоя.

Это станет прочной крепостью, как только он будет полностью очищена.

- Если ты хочешь жить в королевской вилле, можешь делать, что хочешь. Следующие несколько дней я буду очень занят, но я попрошу прислугу, чтобы комнаты для гостей всегда были свободны.

Сказав это, он исчез вместе с Оливером.

Оливер сообщил ему, что их отсутствие в течение последних двух недель оставило ему гору официальных дел, которые требуют несколько бессонных ночей для их разрешения.

(Император Арнольд Хаин ... Упс, он же все еще наследный принц. Я беспокоюсь о том, что он замышляет, но это неважно. Лучше сначала подготовить свою постель.)

Рише переоделась в самое простое платье, которое принесла с собой, и закатала рукава.

Для начала она открыла все окна, не обращая внимания на осторожное наблюдение рыцарей стражников.

К счастью, сегодня стояла прекрасная погода, и весь замок был ярко освещен.

Он может выглядеть заброшенным - без занавесок и ковров, но как только он будет обставлен мебелью, это станет великолепным местом.

Обеспечив вентиляцию, Рише начала искать лестницу, ведущую в подвал.

Когда она толкнула тяжелую деревянную дверь, мимо ее ног резво пробежала мышь. Сопровождавший ее рыцарь пискнул, "иик!" но все равно вошел в подвал с непроницаемым лицом.

- Ри, Рише-сама, что вы делаете в таком месте?

- Как правило большинство средств для уборки, которыми пользуются слуги, хранятся в подвале. Вот оно, нашла.

Она достала хатаки, метлу, совок и новую тряпку.

Также не забыв ведро, Рише набрала воды и отправилась тщательно очищать замок.

Она закрыла нос и рот носовым платком, обернув его вокруг лица, и сначала принялась протирать пыль с высоких мест, таких как края оконных рам. Как только цель была достугнута, пришло время подмести пол.

(Стоило только убрать всю пыль, уже стало намного приятнее!)

Рише энергично закатала упавшие рукава.

Сначала она смела пыль веником и прошлась тряпкой, чтобы пыль, скопившаяся как снег, не летала. Собрав ее комком в одном месте, Рише снова принялась повторять действия.

Когда с первой частью уборки было покончено, пришло время для следующего шага. Она хотела использовать швабру для пола, но ничего не нашла в кладовке, поэтому могла использовать только хатаки.

- Рише-сама, я могу вам чем-нибудь помочь?

Спросил рыцарь, на которого она даже не взглянула. Несмотря на то, что это был отдельный дворец, каждая комната в замке, используемая императорской семьей, огромна.

Однако Рише покачала головой.

- Я не могу просить рыцарей, охраняющих меня, прибираться.

- Но ... Наследная Принцесса Рише не обязана выполнять такую утомительную работу. Пожалуйста, воспользуйтесь комнатой для гостей в главном замке.

- Нет, этот замок мне вполне подходит.

У Рише была причина быть такой непреклонной в этом вопросе.

Подготовка комнаты для гостей - это действительно тяжелый труд. Во время ее жизни в качестве служанки, только одна ночь пребывания в гостевой означала, что горничные будут изводиться с утра до ночи без перерыва, убираясь.

Ни единого волоска, ни единой пылинки, ни единой складочки на простынях. Суровость труда, а также напряжение от побоев из-за допустимой ошибки были ужасно изнурительны.

Она не хочет подвергать служанок такому стрессу только из-за нескольких дней пребывания в главном замке. Она слышала, что горничных в замке всего несколько, так что им, должно быть, приходится нелегко справляться даже с их основной работой.

- А теперь, только взгляни на это!

Она повернулась к убраному месту, показывая результат рыцарю.

Его глаза округлились от удивления, когда он оглядел комнату, которая теперь была совершенно чистой и ярко освещенной солнечным светом.

- Представь только, что ты сам прибрался здесь, разве тебе не было бы приятней здесь жить?

Спросила она со смехом. Полностью согласившись с ней, рыцарь изумленно рассмеялся.

Хатаки

Глава 12 - О «сенпае» горничных

Уборка королевской виллы прошла гладко, и некоторые комнаты теперь были готовы к использованию.

Рише послала рыцарей принести постель и сделать перерыв. Рыцари, по-видимому, предположили, что она будет где-то отдыхать в это время, но она затем перешла к уборке следующей комнаты, как само собой разумеющееся.

Рише держала тряпку в руке, но обнаружила, что вода в ведре, принесенном ранее, была почти израсходована. Она схватила ведро и пошла к месту, где, как ей только что рассказали, есть колодец. Никакой рыцарской охраны не было в поле зрения, но ведь она находится на территории королевского дворца в первую очередь. Нет никакой необходимости в том, чтобы охранники ходили вокруг.

(Конечно же, наличие охранника - это всего лишь символичность. Арнольд Хаин просто пытается следить за мной, верно?…)

Она размышляла, шагая по цветущему двору с ведром в руке. Разноцветные бабочки порхали вокруг клумб, хлопая крыльями все ниже.

(Кроме того, он, кажется, не хочет позволить мне встретиться с нынешним императором. Хотя, если бы я была всего лишь номинальной невестой и настоящей заложницей, мне все равно пришлось бы получить аудиенцию у императора.)

Ей также очень любопытно, что за человек этот император, которого в конце концов убьет Арнольд.

Конечно, она хочет не позволить этому случиться, если это возможно.

Стать императором, убив своего отца, стало началом тирании Арнольда.

(Я никогда не знала, какая судьба ожидала Арнольда Хаина после моей смерти в других моих жизнях, был ли он победителем в войне, или он был покорен какой-то страной... в любом случае).

Рише резко посмотрела вперед.

(Если уж на то пошло, я не могу просто сидеть без дела...! Будь я заложницей или вынужденной заботиться о замке, пока он в отъезде, как его жена, даже если я просто рассматриваюсь как украшение, это было бы трудно! Вот почему!! Абсолютно! Нет войне!)

Было бы здорово, если бы он хотя бы развелся с ней, а потом отпустил. Но если ее вышвырнут в самый разгар войны, она чувствует, что не сможет избежать участи быть случайно убитой в возрасте двадцати лет и снова возродиться.

(…. А?! Подождите минутку, в первую очередь…)

Оглядываясь назад, можно сказать, что все причины, по которым Рише рассталась со своей жизнью в последние шесть раз, были связаны с войнами, которые спровоцировал Арнольд.

(Я погибла в огне войны, погибла при лечении чумы, которая распространилась в деревне, погибла, ухаживая за ранеными, погибла во время вторжения армии Гархаина…)

Все обстоятельства, связанные с ее смертью, были совершенно одинаковы. Рише, не задумываясь, присела и помассировала голову.

(…Может, будет лучше, если я уже сейчас попрошу развода…)

Однако она быстро передумала.

(...Нет! Слишком поздно сожалеть о выбранном. Я даже жила как можно дальше от Арнольда Хаина, но все равно умерла. Если это не работает, то как насчет того, чтобы жить рядом с ним на этот раз и посмотреть, как будут развиваться события?)

До сих пор не была выяснена причина, почему Рише возрождалась снова и снова, но, возможно, это последний раз.

Предположим, что это действительно была последняя жизнь, она должна прожить ее на полную катушку, наслаждаться каждым часом и протянуть еще как можно больше лет.

Возможно, у нее могли быть какие-то отговорки по этому поводу, но ‘сожаления’ не должны быть одной из них.

(Забудь об этом, я сейчас занимаюсь уборкой. Когда принесут кровать, я хорошенько понежусь в ванне и сотру всю грязь и усталость от поездки и уборки. А потом я буду лежать столько, сколько захочу...!)

С твердой решимостью она встала и бодро направилась к колодцу.

Вскоре она услышала громкое высмеивание.

- Эй, посмотри на себя, новичок, ты слишком стараешься.

- Даже если ты будешь продолжать усердствовать, мы будем единственными, кто станет служанками кронпринцессы!

Судя по услышанному, прямо за углом у колодца спорят несколько девушек.

- Эй, ты меня слушаешь? Говорю тебе, это бесполезно, даже если ты свернешь себе шею!

- Ахх…!

До ушей Рише донесся слабый крик, за которым последовал звук чьего-то падения. Рише бросилась к колодцу.

Там она увидела девушку, лежащую на земле в окружении четырех других дам.

- С тобой все в порядке?

Она подбежала к ней и помогла подняться. Это была очаровательная девушка с бледно-золотистыми волосами и большими глазами. Хотя она была растрепана и вся в грязи, на ней было платье горничной.

Между тем, девушки, которые теперь хмуро смотрели на Рише, были одеты в такую же одежду. Свободное платье, позволяющее свободно двигаться, с белым фартуком.

- А ты кто такая?? Ты тоже здесь новенькая?

Одна из девушек сердито посмотрела на Рише.

Хотя Рише не была одета в униформу горничной, ее платье в данный момент было слишком простым. Ее коралловые волосы также были завязаны неаккуратно, просто чтобы не мешаться, и прежде всего ее тело было грязное от большой уборки.

(Если я представлюсь здесь, это, вероятно, вызовет еще больший шум.)

Не находя нужных слов для ответа, она, казалось, еще больше разозлила служанку.

- Почему ты молчишь? Просто потому, что кронпринцесса нуждается в горничных, они набрали новых рекрутов. Я не думаю, что ты раньше когда-либо занималась какими-либо тряпочными и водными работами. Посмотри на свои руки, они такие гладкие.

- Хахаха, какая жалость! Потому что мы уже три года работаем в Королевском дворце, именно мы собираемся стать служанками на королевской вилле и вскоре будем работать на стороне Арнольда-сама.

- Дай-ка… ты не хочешь встать? Я не думаю, что у тебя есть какие-либо травмы…

- Эй, слушай сюда!

Одна из девушек закричала на Рише, которая поддерживала упавшую девушку. Рыжеволосая, вероятно, является лидером этой группы.

- Ты слишком самоуверенна, не так ли? Если ты действительно хочешь быть служанкой, тебе лучше научиться уважать старших. В любом случае, девушки, столь плохо справляющиеся со своей работой, как вы, ребята, не смогли бы служить слугами в этом замке, вы так не думаете?

Более того, есть кое-что, что беспокоит Рише сейчас больше.

Рыжеволосая служанка держит в руке плотную занавеску. Она немного испачкана, так что не похоже, что ее уже постирали.

Рыжеволосая служанка почему-то отшатнулась, глядя на свою руку.

- Что, что ...

- Хм, сегодня лучше не стирать занавески.

- Хах?

Конечно, служанки были оскорблены предупреждением Рише.

- Ты хочешь сказать, что если я постираю ее после полудня, она не высохнет? Хм, в конце концов ты просто неопытна! Весной дни длинные, и сегодня очень жарко. Этого вполне достаточно, чтобы –

- Ну, скоро вероятнее всего пойдет дождь.

Девушки обменялись взглядами от ее слов...

- Почему ты так уверена?

- Смотрите, сейчас на небе собираются тучи, а бабочки и пчелы летают низко. Я думаю, будет более хлопотно, если вы утроите большую стирку.

- Чт…?

Услышав намеки, другая служанка пробормотала слабым голосом:

- ...Диана сказала, что если я возьму на себя инициативу устроить большую стирку, то меня оценят и я займу место среди служанок кронпринцессы.

- Ох, ты хочешь сказать, что теперь это моя вина?

Рыжеволосая девушка по имени Диана была возмущена, и ее лицо покраснело.

- Не ожидайте, что такая любительница окажется права, погода сегодня с утра была прекрасной! Ну же, давайте лучше быстренько постираем белье!

Диана резко повернулась, и остальные служанки ушли вместе с ней.

Рише вздохнула и снова посмотрела на золотоволосую девушку, которой она помогла подняться.

- Ты в порядке? Где-нибудь болит?

- … Да, я в полном порядке. Благодарю тебя, я ...

Взгляд девушки блуждал, как будто она искала нужные слова, а затем она склонила голову.

- Меня зовут Элиза. Спасибо, что помогла мне…

Девушка, поднявшая лицо кверху, казалась безразличной.

Но по вежливому поклону и тому, как она старательно подбирала слова, Рише поняла, что она говорит серьезно.

Рише покачала головой и улыбнулась.

- Ничего страшного, что более важно, ты теперь грязная.

- Ах…?

Элиза посмотрела на себя сверху вниз. Хотя она оставалась стойкой, можно было заметить ее подавленное настроение.

- Это не имеет значения, все равно мне это выдали.

- Если ты сейчас же снимешь одежду и постираешь, все будет в порядке. Несмотря на то, что собирается дождь, ткань твоего платья легко сохнет. Вместо того, чтобы использовать много мыла и тереть одежду руками, воспользуйся щеткой, чтобы соскрести грязь.

- Почистить щеткой?

- Причина, по которой грязевые пятна так трудно удалить, заключается в том, что грязь глубоко проникает в нить. Щетка - это лучший способ избавиться от нее.

В течение своей жизни в качестве служанки Рише много занималась исследованиями, потому что сыновья дома были слишком непоседливыми и всегда играли в саду. Даже те грязные носки, которые они прятали в течение нескольких дней из-за страха быть отчитанными, можно было терпеливо отстирать.

- А ты...

Элиза моргнула, затем уставилась на Рише.

- Это правда, что служанки кронпринцессы уже определены?

Рише осторожно отвела взгляд, не зная, стоит ли говорить Элизе правду.

Глава 13 - Что определяет ценность жизни

Вернувшись на королевскую виллу после расставания с Элизой, Рише воспользовалась водой, которую принесла с собой, и вернулась к уборке.

Через некоторое время рыцари вернулись с кроватью. Большая и пушистая кровать покрыта чистыми простынями, которые кажутся очень удобными для сна.

К своему удовлетворению, Рише прибрала все вокруг и решила сделать перерыв. Она поднялась в комнату на верхнем этаже, куда они принесли кровать, и вышла на балкон.

Глядя оттуда вниз, имперская столица начинала золотиться в золотых лучах сумерек.

Ранее прошелся дождь, так что воздух был кристально чист и можно было ясно смотреть вдаль. Весенний ветерок свежо обдувал ее потную после уборки кожу.

Она положила руки на перила балкона, прижалась к ним щекой и закрыла глаза.

Было бы здорово, если бы она могла просто заснуть вот так. Но ей нужно принять ванну. Тем не менее, трудно уйти от вида и весеннего бриза на балконе.

Пока она ошеломленно размышляла, ей вдруг вспомнился голос матери:

"Рише, в твоей жизни нет нужды в собственных мыслях..."

Она нахмурилась, вспомнив слова, которые ей когда-то говорили.

"Никогда не забывай об этом. Жизнь в служении и верности королевской семье - это миссия нашего герцогства..."

"Как бы ты ни была хороша, все бессмысленно, если ты родилась женщиной. Все, что тебе нужно делать - это жить в соответствии с правилами и помогать наследному принцу, вот и все, чем тебе стоит заниматься."

"Обучение? Обладание достаточным количеством знаний - это делается просто ради того, чтобы участвовать в общественных мероприятиях. Больше беспокойся о своем свадебном обучении. Ты научишься улыбаться более дружелюбно."

Она поражена тем, что до сих пор помнит каждый урок слово в слово. Рише выдохнула на одном дыхании.

(Этого и следовало ожидать. С тех пор как мне исполнилось пятнадцать лет, я не могу вспомнить, сколько раз мои отец и мать говорили одно и то же снова и снова ... )

Она не знает, сможет ли избавиться от этой привычки. Вскоре после расторжения помолвки иногда всплывали воспоминания из детства Рише.

С самого раннего возраста родители Рише неоднократно проповедовали свои убеждения перед ней.

"Выйди замуж за человека, известного в обществе. Истинное счастье для женщины - это только выйти замуж за такого партнера и родить от него ребенка.”

“ ... Но, мама ... ”

Тогда Рише было запрещено спорить.

Во-первых, ценность Рише для ее родителей заключалась только в том, что она была “дочерью, которая в конечном итоге станет королевой и родит наследника престола.”

Ценность человека не определяется другими, равно как и не является чем-то дарованным его титулом.

- …..

Кончики пальцев Рише бессознательно дернулись, и она медленно открыла глаза.

И с той уравновешенностью, которая была в ней натренирована, спросила себя.

- … Ты уверена, что все в порядке? Ускользнуть с государственной службы на полпути?

- Ты никогда не перестанешь удивлять меня, не так ли?

Услышав, что мужчина наслаждается ситуацией, она резко встала и обернулась.

Там, как и следовало ожидать, стоял Арнольд. Он закончил свое заявление с усмешкой и откинулся на спинку стула у входа на балкон.

- Я думала, что смогу спокойно отвлечься от всего этого. Как вы можете быть таким претенциозным на таком расстоянии?

- Что ты хочешь этим сказать? Я просто прикидывал, когда же дать знать о своем присутствии.

- Ха, как будто я поверю в вашу чепуху.

Арнольд прошел вперед и остановился рядом с Рише. Он был немного осторожен, но с любопытством осматривал территорию замка.

- На что ты смотрела?

- Столица ... что это там за здание?

- Это библиотека. Она финансируется государством и содержит книги, собранные из разных стран.

- Ух ты! Все это огромное здание?!

Там, должно быть, очень богатая коллекция книг. Глаза Рише сверкнули, как будто она не могла дождаться, когда же наконец доберется туда.

Затем она указала на что-то еще, что ее беспокоило.

- А этот шпиль? Он выглядит великолепно.

- Это церковь. Она также служит часовой башней, звоня в колокола, которые указывают время утром и вечером.

- Ух ты, как чудесно..! Если подумать, то в этом районе, кажется, есть большой рынок.

- Это самая большая торговая улица в Имперском городе. Рано утром вдоль улиц выстраиваются киоски, торгующие свежими продуктами на весь день.

- Впечатляет! Тогда, Ваше Высочество, вон те прекрасные горы ...

Каждый раз, когда Арнольд разгадывал каждое место, Рише не могла не испытывать восторга.

Картины, нарисованные им, всплыли в ее сознании, и она жаждала увидеть каждую из них лично. Там есть огромная библиотека, красивая церковь, указывающая время, и утренний рынок, где можно купить и продать свежие фрукты.

Волнение Рише не ускользнуло от внимания Арнольда.

- Что-то не так?

- Ничего. Мне просто было интересно, что же в этом такого веселого. Какой интерес может быть в стране, куда тебя отправили выйти замуж в нежелательных обстоятельствах?

- Ммм...

Она была поймана на том, что у нее заплетается язык. Ее мозг не мог быстро придумать правдоподобный ответ для него.

(А что я должна сказать? Неужели мое любопытство было слишком ненормальным?)

Что ж, ее интерес был искренним, так что, возможно, ей следует просто согласиться с его предположением.

Тем не менее, было довольно странно разговаривать с Арнольдом, который был антагонистом в ее прошлой жизни. И это чувство дискомфорта привело к какой-то робости.

В результате Рише покраснела и запиналась, подготавливая ответ.

- ... Это все из-за жажды.

Судя по выражению его лица, Арнольд был явно удивлен.

- Жажда?

- Да. Я давно хотела побывать в этой стране.

В своей первой жизни в качестве купца Рише мечтала только об одном: стать торговцем.

А потом путешествовать по всем странам мира. Но эта мечта закончилась после того, как она покинула одну страну.

И последняя была здесь - Империя Гархаин.

Но не только жизнь торговца помешала ей ступить на землю Имперского Королевства Гархаин.

В каждой своей жизни Рише приходилось сначала приобретать средства, чтобы заработать себе на жизнь. Однако к тому времени, когда эта перспектива была уже в пределах досягаемости, ситуация изменялась, и возможность свободно входить и выходить из Гархаина стала невозможной.

Для Рише этот брак дает ей возможность впервые посетить Гархаин.

- Возможно, последний толчок к тому, почему я решила выйти замуж за Ваше Высочество, был вызван именно этим желанием.

- ...

Арнольд поднял брови и открыл рот, глядя на замок сверху вниз.

- В этой стране нет ничего такого, что стоило бы твоей жажды.

- Нет, это неправда! Есть так много интересных мест для посещения, даже если вы только кратко рассказали мне о них раньше. Сверкающие лица горожан, рыцари тоже вежливые. Кроме того…

Забавно представлять себе чудесные вещи, независимо от причины.

Рише нахмурила брови, весело отсчитывая свои пальцы, и Арнольд бессознательно почувствовал оживление на ее лице.

Его глаза были странно мягкими, но между бровями было также необъяснимое недоумение.

- Я говорю что-нибудь странное?

- Если ты этого не знаешь, то это большая проблема.

(Хмф, как грубо…)

- Я никогда ранее не видел такой женщины, как ты. Содержание твоих аргументов, глубина твоих знаний, навыки, которые ты скрываешь; в принципе, все они не нужны для простой леди.

Рише съеживалась при каждом слове Арнольда.

"Рише, в твоей жизни нет нужды в собственных мыслях."

Ей снова вспомнились наставления матери, и она открыла рот, чтобы возразить, но тут же отвернулась.

- … Все, что у меня есть - мое сокровище, независимо от того, бесполезно ли оно в глазах других или нет. Это актив, который я никогда не потеряю, и это важная часть моей жизни. Даже если кто-то решит, что это бессмысленно.

Она повернулась прямо к Арнольду и посмотрела прямо на человека, который был выше ростом.

- Я сама должна решить, что стоит моей жизни.

Рише никогда не смирится с проклятиями, которые когда-то изливали на нее ее собственные родители.

Женщина может делать все, что захочет, и она никогда больше не будет жить только для того, чтобы стать королевой и отказаться от того, к чему она стремится.

Она выдержала пристальный взгляд Арнольда, и пламя все еще пылало в ней. Как ни странно, он ответил ей нежным взглядом.

- ... Я понимаю.

Затем он погладил Рише по щеке своей большой рукой.

Он нежно провел большим пальцем по ее коже. Рише моргнула, и тут до нее дошло, что ее лицо, должно быть, запылилось после уборки.

- Отныне ты вольна делать в этой стране все, что захочешь. Я обещаю быть силой, на которую ты можешь положиться, и поддерживать каждое твое желание.

- Э?...

Рише была поражена его неожиданной терпимостью.

Сказав это, Арнольд имеет полное право попросить Рише вести себя “как принцесса". Поскольку это политический брак, в котором разница во власти между странами была существенна, сущность Рише - всего лишь заложница.

И все же, вместо того чтобы ограничить свободу Рише, Арнольд заходит так далеко, что говорит о ее поддержке?

- Зачем вам это делать?

- Я же сказал, что влюбился в тебя.

Арнольд повторил ту же ложь, что и всегда.

- Кроме того, ты можешь быть безразлична к чужому мнению, но я нахожу твои бездонные способности действительно приятными, а не бессмысленными.

- ...

- Я думаю это все, что я могу сделать.

Сказав это, он отдернул руку от Рише, повернулся к ней спиной и зашагал прочь.

Его ноги затормозили у входа, он оглянулся на ошарашенную Рише и добавил.

- Подумай, какую компенсацию ты хочешь получить. Я только что нарушил твое “Не прикасаться и пальцем".

- …

Когда Арнольд ушел, Рише почувствовала как ее покинули силы и села.

(... Я вообще не могу его прочитать! Что именно задумал этот человек, Арнольд Хаин?)

Мирная ночь вскоре приблизилась к столице империи Гархаин.

Глава 14 - Ночная вечеринка - это не проблема

- Ммм...

В солнечном свете, проникающем через окно, медленно просыпался разум.

Под успокаивающим, комфортным сиянием она перевернулась и не обнаружила никаких стен, где она их себе представляла.

Осознав, что она спит на более широкой кровати, чем обычно, Рише вытянула руки и ноги как можно дальше.

Была ли она в своей комнате в особняке герцога, или в королевском дворце короля пустыни, где она ночевала в дни своей жизни торговца, или в соломенной постели горничной?

Когда она проснулась, ее разум был затуманен и она не осознавала, где же сейчас находится. Неторопливо потянувшись, Рише наконец открыла глаза.

- …?

Кровать с навесом была защищена светло-голубой занавеской. Солнечный свет пробивался сквозь тонкую ткань, и, отодвинув ее, она обнаружила пустую комнату без мебели и ковра.

(Ах, точно ведь.)

Ей не нужно было ни тренироваться по утрам, ни ухаживать за садом с травами, ни готовить завтрак, ни анализировать приготовленную накануне вечером смесь. Это даже не было гостиницей, где она остановилась во время их путешествия в Гархаин.

С такими мыслями, Рише расслабленно уткнулась лицом в подушку.

- Такая пушистая...

Лежа в постели, она бездумно вела монолог.

Судя по высоте солнца, сейчас скорее всего около шести часов утра.

Должно быть, когда она наконец легла в постель прошлой ночью, было примерно полуночное время.

(Это значит... Я спала более шести часов..?)

Рише было сложно поверить в этот факт.

До этого времени, спать около четырех часов было для нее нормой.

А в жизни фармацевта или рыцаря ей удавалось отдыхать и того меньше - в лучшем случае три часа.

(...Кроме того, я планирую сегодня только убираться. Во-первых, я заложница. Значит ли это, что я могу поспать еще немного?..)

Однако стук в дверь заставил ее спуститься с седьмого неба.

- Рише, вы уже проснулись?

- Ха, да!

Она мгновенно вскочила с кровати, услышав голос по ту сторону двери.

- Это Оливер, я здесь по просьбе Его Высочества, прошу прощения, что беспокою вас так рано. У меня есть кое-что для вас.

- Пожалуйста, подожди минутку. Я сейчас подойду.

Рише спрыгнула с кровати и поспешно оделась.

Она отвязала занавески, чтобы прикрыть свою кровать, и открыла дверь. Она увидела, что слуга Оливер улыбался.

- Простите меня за беспокойство, Ваше Высочество. Только в это время я смог покинуть кабинет Его Высочества. То, что вы уже не спите - облегчение для меня.

- Хм, кхе, все в порядке... разве ты не достаточно отдохнул прошлой ночью, Оливер-сама?

- Извините за мой неприглядный вид, но нам еще предстоит разобраться с кучей бумаг. Его Высочество даже не вздремнул со вчерашнего дня.

Рише вспомнился Арнольд.

Вчера он пришел на балкон ее комнаты, так почему он не пошел спать, вместо того чтобы тратить свое время впустую?

- Его Высочество, кажется, слишком занят, но разве он не решал рабочие вопросы, когда ехал домой в карете?

- Вся бумажная работа, которая была сделана до нашего отъезда, была завершена во время поездки туда и обратно. — То, чем сейчас занимается Его Высочество - это работа, накопившаяся во время его визита в государство Эрмитии.

- Ах.

Со смесью понимания и сочувствия Рише опустила брови.

Человек, который убил ее, теперь убит своими служебными обязанностями - это действительно жалко. Рише посочувствовала Оливеру.

- Мне очень жаль, Оливер-сама. Мне жаль, что тебе пришлось отложить свою работу только для того, чтобы посетить ту вечеринку.

- Нет, все в порядке. Его Высочество, который всегда говорил "Я пока не собираюсь жениться", на самом деле нашел свою жену именно из-за этого.

Оливер улыбнулся искренней и теплой улыбкой.

Однако Рише была обеспокоена одним моментом и осторожно протянула руки вперед. А потом она сказала Оливеру.

- Пожалуйста, не стесняйся приходить столько раз, сколько понадобиться.

- ...Прошу прощения?

- И не только это, ты ведь наблюдал за мной с самого начала, не так ли? Если у тебя есть какие-либо проблемы, не стесняйся обращаться ко мне, пока твой интерес не будет удовлетворен.

- Хм.. Ммм…

Оливер округлил глаза, а затем открыл рот, как бы раздумывая.

- Как и сказал Его Высочество, у вас первоклассный талант фехтовальщика, не так ли? Я полагаю, что отчасти это связано с моей собственной неопытностью, но я никогда не думал, что вы сможете уловить даже такой незначительный признак…

(...Это не очень похоже на интуицию фехтовальщика, а скорее внутреннее чутье торговца.)

Рише уже много раз ловила на себе любопытные взгляды Оливера.

Глаза дворянина, пытающегося определить, подлинны ли предлагаемые ему товары. Или глаз торговца, пытающегося выбрать полезную вещь из кучи камней.

Другими словами, у него проницательные глаза, которые могут определить цену.

- Если я сделал что-то грубое по отношению к Наследной Принцессе, я искренне прошу у вас прощения.

Оливер поклонился так низко, что Рише пришлось его остановить.

- Совершенно нет, пожалуйста, подними голову.

Для слуги вполне естественно опасаться женщины, которая внезапно вышла замуж за его хозяина. Более того, у нее есть еще несколько вопросов.

- Оливер-сама, я понимаю, что ты глубоко обеспокоен судьбой Его Высочества. Ты давно с ним работаешь?”

- Изначально я был рыцарем-новобранцем из этой страны. Я был серьезно ранен и уже собирался сложить свои обязанности, но Его Высочество подобрал меня. С тех пор служу ему уже около десяти лет.

- …Ты такой верный человек... знаешь ли ты, почему Его Высочество Арнольд решил жениться на мне?

- Это…

Оливер озадаченно нахмурился и продолжил.

- Честно говоря, я и сам был удивлен. Его Высочество все это время твердил, что пока не намерен жениться. Тем не менее, похоже, что он внезапно изменил свое мнение после встречи с Рише-сама в стране Эрмития.

Разве он не рассказал своему доверенному последователю о своих истинных намерениях? Она все больше и больше расстраивалась, не имея ни малейшего представления о том, что задумал Арнольд.

- Но, Рише-сама, позвольте мне заверить вас в одном.

Оливер поспешно открыл рот, возможно, неправильно подумав, что она волнуется.

- Я много лет наблюдал за Его Высочеством, но никогда не видел его таким счастливым. Он так искренне улыбается перед Рише-сама.

- ......

Разве это не потому, что он забавляется?

- Что случилось? Вы не выглядите счастливой. Его Высочество всегда пользовался популярностью у женщин из-за своей внешности.

- Я признаю, что он, безусловно, очень популярен среди дам благодаря своей красоте, но я не уверена, что рада этому. Его поведение по отношению ко мне выглядит так, будто он просто играет с игрушкой.

- Ха-ха-ха.

Оливер просто рассмеялся, не отрицая этого. В конце концов, у него сложилось такое же впечатление.

- Я рад, что вы хорошо понимаете Его Высочество. — Боюсь, я слишком много болтаю, но, пожалуйста, примите это.

Оливер дал ей три листа бумаги.

- Его Высочество попросил меня передать вам список гостей, которые будут приглашены на свадебную церемонию.

- Большое тебе спасибо. Я как раз собиралась попросить об этом.

Это очень полезно - иметь возможность все организовать. Рише проверяла имена всех государственных гостей, перечисленных там, одного за другим.

(Его Величество Захад, Его Королевское Высочество Принц Кай, Ее Королевское Высочество Принцесса Гарриет ... Королевство Домана - их представитель не Его Величество, а герцог Джонал.)

Рише задумчиво перебирала имена людей из списка. Для нее это больше, чем просто список гостей свадьбы.

В некотором смысле это список ключевых фигур в каждой стране, против которых выступил Арнольд.

Прежде чем Арнольд через несколько лет убьет своего отца и начнет войну вторжениями, все еще есть возможность изменить ситуацию для каждой из этих стран.

Можно сказать, что люди, перечисленные здесь, также были связаны с войной.

(Его Величество Захад, я была бы рада, если бы и на этот раз смогла подружиться с тобой, как и в своей жизни купца. Интересно, сумеет ли принц Кай снова свернуть со своего пути, несмотря на свою слабость… У него есть сильное чувство ответственности за свои служебные обязанности, поэтому я уверена, что он осилит длинную поездку.)

Она чувствовала легкую ностальгию, вспоминая всех людей, с которыми была связана в своих прошлых жизнях.

(Однажды они станут “врагами" Гархаина. И все же, если мы примем меры сейчас, то сможем предотвратить ухудшение наших отношений, если не сформировать союз.)

Ей хотелось бы верить, что это поможет избежать войны. Не зная мыслей Рише, Оливер продолжил свой рассказ.

- Свадьба состоится через три месяца, так что все будет устроено вовремя.

- Да, спасибо.

- А пока я хотел бы обсудить с вами завтрашний вечерний прием, который вызывает беспокойство...

- Завтра... а?

- Что?

Правильно ли она его расслышала?

Лицо Оливера помрачнело еще больше, когда он уловил явное недоумение Рише.

- …. Рише-сама, разве Его Высочество не говорил вам об этом?

- Ох, совсем ничего. А завтра будет вечеринка?

- Ха-а, этот человек действительно... !

Оливер хлопнул себя по лбу, оценивая сложившуюся ситуацию.

- …. Будет. И Его Высочество знает об этом. Не пытается ли он раздавить меня таким образом, не говоря мне об этом?

И будто что-то вспомнив, Оливер поспешно добавил.

- Это моя небрежность...! Он сказал мне "нет никакой необходимости для Рише присутствовать на таком вечере, просто предоставь уведомление об отсутствии." Я долго уговаривал его и думал, что он согласится!

Ей действительно было жаль Оливера. Невеста наследного принца никак не могла не присутствовать на вечернем приеме, устроенном в Королевском дворце.

- Не беспокойся, Оливер-сама. Я пойду. Будь уверен, что я буду присутствовать на вечеринке должным образом.

- Благодарю вас, Рише-сама. Тогда я поспешу с подбором ваших служанок, и к концу дня утвержу их.

- Нет, я прекрасно справлюсь с этим сама.

У нее есть некоторые сомнения относительно выбора своих служанок.

Судя по вчерашнему разговору между ними, похоже, что идет спор о кандидатках в горничных для Рише.

Встреча с этими девушками во время мытья кастрюль или у колодца. “Все уже определено и решено” теперь не сработает.

- Но разве вам не будет трудно подготовиться самостоятельно?

- Ничего страшного в этом нет. Я даже могу сделать себе прическу и надеть свою одежду самостоятельно. Я даже сама упаковала свои вещи из родительского дома, так что беспокоиться не о чем.

Несмотря на сомнения Оливера, Рише поспешила изменить свой график уборки на сегодня и завтра.

* * *

- Ваше Высочество Арнольд, мне нужно кое-что спросить.

Это было первое, что сказала Рише, когда они снова встретились в ее вечернем наряде.

- Мне бы хотелось приобрести несколько семян лекарственных трав и уголок сада, который я могла бы использовать как поле. Я уже составила список, буду рада поговорить с вами об этом позже.

- ... Рише.

- Чего бы я ни захотела, разве вы не говорили раньше, что выполните все желания?

Когда Рише повернула голову, Арнольд с каким-то усталым видом вздохнул. Оливер уже давно принарядил его. Сейчас он одет в свою обычную черную военную форму с красным плащом и черные перчатки.

- Похоже, что Оливер не рассказал подробностей этой вечеринки. Это бессмыслица - отец организовал ее для того, чтобы поддержать видимость того, что наследный принц ищет партнера для брака внутри страны.

- Ох, вижу. Я понимаю.

Конечно, аристократы этого королевства должны быть недовольны, что наследный принц ищет кандидата только за пределами страны.

- Поскольку я помолвлен с тобой, то нет никакой необходимости в ночной вечеринке. Нетрудно представить себе, как дворяне отнесутся к тебе - как к заложнице.

- Но я уже ко всему подготовилась.

Рише сказала это и взялась за подол своего платья.

На ней яркое платье цвета морской волны. Прозрачная ткань юбки состоит из нескольких слоев, а щедро задрапированный подол раздувается, как цветочные бутоны.

Ее коралловые волосы были заплетены в косу и заколоты наверх украшением для волос. Легкий макияж сочетался с жемчужными серьгами и блестящими начищенными туфлями.

- Помните, Ваше Высочество. Я действительно могу быть "заложницей кронпринцессой" для этой страны. Но я не вижу в этом ничего позорного.

Потому что это был именно ее выбор.

Ее заявление только заставило глаза Арнольда расшириться в изумлении.

- Пойдем, вы должны всем показать вашу невесту.

Протянув руку как эскорт, Арнольд выдохнул, как бы смиряясь, а затем, как обычно, беззастенчиво улыбнулся.

- Тут уж ничего не поделаешь. Ты должна извинить меня за прикосновения.

- Мы оба в перчатках.

Арнольд взял Рише за руку и начал идти.

Глава 15 - Презрение не причиняет боли и не вызывает зуда

- Сегодняшняя вечеринка будет небольшой и пройдет в центральном зале главного замка.

Танцевальный зал, где играет музыкальный состав, привлек толпу гостей.

Здесь находятся женщины в ярких платьях и мужчины в военной форме - официальном костюме страны. На первый взгляд они одеты как люди высшего общества, и болтают друг с другом, держа в руках бокалы.

Рише, положив кисть на руку Арнольда, остановилась у входа и огляделась.

- ...Так или иначе, эта вечеринка превосходит все мои ожидания.

- Неужели? Хотя для такого замка здесь довольно тихо.

- Ха, стандарты великой силы…

Количество людей, собравшихся в этом зале, считается огромной вечеринкой на родине Рише. Рише снова поразилась богатству Гархаина. Арнольд же, напротив, выглядел так, словно испытывал отвращение от всего сердца.

- Сколько бы людей здесь ни собралось, все происходящее - это нелепая голодная охота. Смотри, вот они идут.

В такт его речи, он с Рише были замечены у входа, и гости начали роиться вокруг в мгновение ока.

- Ваше Королевское Высочество, Принц Арнольд, для нас большая честь быть приглашенными сюда сегодня вечером.

- ... Лорд Ривел, спасибо, что уделили свое время.

- Ваше Королевское Высочество! Я рад, что вы вернулись целым и невредимым. Пожалуйста, расскажите моей дочери, как прошло ваше путешествие.

- Боюсь, нам особо не о чем говорить.

Окруженный этой толпой, Арнольд был явно не рад ей.

Профиль, который он демонстрировал, с точки зрения Рише также был нехарактерно пренебрежительным. Возможно, отчасти из-за своих ухоженных черт он выглядел еще более безжалостным.

("Император Арнольд Хаин", по-моему, больше походит этому холодному лицу...)

Пока она была погружена в свои мысли, Арнольд, почувствовав взгляд Рише, опустил глаза.

И как раз в тот момент, как она подумала, что он перестанет притворяться и станет тем человеком, которым и был всегда, он впервые улыбнулся с тех пор, как они прибыли на место проведения вечеринки.

- ... Однако это действительно было удачное путешествие.

Щеки женщин покраснели от его ослепительной улыбки.

Но Арнольд не обращал внимания на их обжигающие взгляды. Вместо этого он наклонился прямо к лицу Рише и улыбнулся находятсь в такой близи, что все подумали, что он собирается поцеловать ее.

Затем он продолжил.

- Именно так я смог найти свою невесту.

- ..................

По залу разлилось чувство неловкости.

Глядя в упор на его идеальные черты, Рише почувствовала покалывание. Тем временем женщины вокруг них были озадачены улыбкой Арнольда.

- Хмм, неужели Его Королевское Высочество улыбается?... Этой "заложнице"?

- Нашел свою невесту…! Раньше он даже не обращал на нас никакого внимания…

Хотя они были тихими и перешептывались, движения их губ давали приблизительное представление, о чем они говорили. Хорошо одетый мужчина вышел вперед с молодой девушкой, по-видимому, его дочерью.

- Ваше Королевское Высочество, значит, эта красивая девушка - ваша невеста ... ?

Внезапно со всех углов на них устремились пронзительные взгляды пикантного вида.

Любопытство. Ревность. Презрение. Предубеждение. Они думали, что могут хорошо скрывать свои мысли, но все эти чувства очевидно пылали в их глазах.

К счастью, вчера Оливер приучил ее к этому настолько, насколько мог, чтобы она не была ошеломлена таким пренебрежительным приемом.

Но опять же, такое ни болит, ни чешется.

(Ну, в сравнении с тем, когда моя помолвка была разорвана на глазах у публики.)

Кроме того, Рише прожила свою жизнь шесть раз. Если она не была обеспокоена разрывом помолвки, то такая ситуация не представляла для нее большой угрозы.

Поэтому она мягко улыбнулась и грациозно поклонилась в знак приветствия, подняв подол своего платья.

- Очень приятно с вами познакомиться. Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

Поставить правую ногу по диагонали назад, согнуть левую ногу и осторожно опустить голову с прямым позвоночником.

С одним реверансом дворяне, которые хотели подшутить и указать на "девушку из низшей страны, которую привезли в качестве заложницы", дрогнули.

Поведение Рише было полностью привито ей строгим королевским воспитанием. Некоторые ее жесты могли быть результатом привычек, выработанных ею в других жизнях, но только Арнольд мог отличить их друг от друга.

Арнольд с удовлетворением посмотрел на Рише.

- Она только что прибыла в нашу страну, и у нее не так уж много возможностей вернуться. Когда этого мужа не будет рядом, я надеюсь, что все протянут моей жене руку помощи.

- Да... конечно, Ваше Королевское Высочество.

- Пойдем, Рише-сама.

Арнольд сжал руку Рише и вышел из круга.

Теперь глаза зрителей были прикованы к ним. Рише возразила неслышным шепотом, не оставляя следов своим зрителям.

- ... Вы только что подлили масла в огонь этим юным леди.

- Какого масла?

- Ревность, конечно. Такой акцент на слове "жена" только подогреет их боевой дух.

На что Арнольд только фыркнул.

- Если я не позабочусь о тебе, они решат, что ты всего лишь ничтожная жена, и попытаются избавиться от тебя. Что касается моей невесты, то ты всегда будешь мишенью для нападения. В таком случае, лучше показать это публично, пока я еще могу.

- О чем вы, что "показать"?

- Что я буду защищать тебя, несмотря ни на что.

- ..............

Рише глупо моргнула, как будто ей сказали нечто невообразимое.

(Защищать?.... Защищать меня! Арнольд Хаин защищает меня?!)

Еще одно покалывание, которое она никак не могла понять, усугубило ее замешательство.

Его слова были слишком неприличны для того, кто убил ее в другой жизни. Она не находила слов, но, естественно, не могла выразить это, иначе люди подумали бы, что она сумасшедшая.

После секундного колебания Рише оспорила.

- Я не нуждаюсь в особой защите. Во всяком случае, именно Его Высочество представляет для меня наибольшую опасность.

- Как я могу представлять для тебя опасность?

- Во многом. Пока что я не могу соперничать с Вашим Высочеством в фехтовании.

Это неприятный факт, но определенно безопасная ставка. Тем не менее ее замечание, казалось, позабавило Арнольда.

- Может быть, нам лучше испытать свои силы позже.

- Я с удовольствием, если вы могли бы это сделать! Даже если я прошу слишком многого, я бы также хотела устроить тренировочные занятия. Я отнимаю много времени у Вашего Высочества, поэтому буду очень признательна, если Ваше Высочество познакомит меня с мастером или другими людьми.

Если она научится владеть техникой Арнольда, то сможет понять, как победить его.

Учитывая, что она не сможет сравняться с ним по скорости и силе, она все еще может быть в состоянии найти какой-то обходной путь. Глаза Рише вспыхнули ожиданием, и Арнольд расхохотался, его плечи затряслись.

- Как я и думал, ты даешь мне больше ответов, чем я ожидал.

- Что вы имеете в виду?... Похоже, сейчас начнется еще одна песня.

От оркестра полилась нежная мелодия. Люди, собравшиеся в зале, теперь рассыпались по центру и вдоль стен. Следующее, что она помнила, это как Рише и остальные были окружены только мужчинами и женщинами, которые собрались танцевать под эту мелодию.

Было очевидно, что все внимание сосредоточено на том, что будет делать наследный принц и его невеста.

- Тебе не нужно заставлять себя танцевать.

- О, я бы с удовольствием присоединилась к веселью, рзве я не могу?

Сформулировав свой вопрос как провокацию, Рише снова протянула правую руку.

- ... Очень хорошо.

Арнольд, естественно, взял ее за руку и повел туда, где танцующих было меньше. Он всегда был резок с женщинами под предлогом, будто ему нездоровится. Как бы то ни было, его реакция на ее приглашение создает впечатление, что он уже привык к этому.

Они двинулись в центр бального зала, стоя лицом друг к другу и держась за руки.

Арнольд положил правую руку на спину Рише.

(Ох...)

Рука, нежно обхватившая ее за талию, была намного больше и мужественнее, чем она думала, и Рише невольно ахнула.

Это был первый раз, когда она была так близко к Арнольду, верно?

Глава 16 - Как завоевать (будущего) Императора

(Нет, это было не впервые. Это уже второй раз...!)

Последняя сцена, которую видела Рише в ее прошлой жизни, прокручивалась в ее голове.

Сегодня она во второй раз была слишком близко к Арнольду.

Первый - когда его меч пронзил ее сердце.

Даже когда начался танец, Рише в оцепенении переминалась с ноги на ногу, размышляя о своих воспоминаниях.

В этом замке многие рыцари были убиты тогдашним Императором Арнольдом Хаином. Рише тоже стояла посреди того кровавого озера, сжимая рукоять своего меча, который был скользким от ее собственной крови, ее плечи вздымались с каждым вздохом.

Защищая заднюю часть комнаты, из которой сбегала королевская семья.

Если юные принцы благополучно доберутся до потайного хода, их защитят союзники.

Это было такое поле битвы, где защита королевской семьи была победой, и они были готовы пожертвовать своими рыцарскими жизнями.

Рише только один раз смогла попасть мечом по щеке Арнольда, когда услышала колокольный звон, ознаменовавший, "Принцы сбежали."

Это было единственное, что ранило Императора Арнольда. В следующее мгновение черный как смоль меч вонзился в грудь Рише. Она до сих пор помнила тот жар, словно в ее сердце вонзали горящий кол.

Боли не было, просто дышать стало невыносимо трудно. Вытащив меч, 'Император Арнольд Хаин' опустился на колени рядом с упавшей Рише и что-то прошептал ей на ухо.

По какой-то причине она четко представляла себе эту сцену того дня.

- ........

Сама того не сознавая, Рише крепко сжала руку Арнольда.

(Не подшутить ли мне над тобой?)

Как бы то ни было, Рише отступила назад, вырываясь из рук, обхватывающих ее талию. Рише уже не было рядом с Арнольдом, и все же гармония их танца не нарушилась, пока она грациозно кружилась на месте.

Очевидно, ее внезапная атака была успешной.

Заметив его слегка округлившиеся глаза, она была уверена в этом.

(Ну же, что ты будешь делать, если я попытаюсь взять на себя инициативу в танце?)

Она вызывающе посмотрела на Арнольда, объявив ему войну с широкой ухмылкой. Это было бы восхитительное зрелище, если бы она могла позволить ему танцевать в соответствии с ее лидерством. Рише крепко притянула его руку к себе и попыталась дать ему возможность повернуться вместе с потоком музыки.

Но вместо этого она все равно попала под контроль Арнольда.

- !

Рука обхватила Рише за талию и направила поток в другую сторону.

В это же время ось вращения была изменена, и запланированное движение оказалось прервано.

(Ах!)

Рише в конце концов закружилась одна на месте.

Конечно, это не значит, что он собирался разоблачать ее ужасное поведение. Подол ее платья мягко вздулся, когда она завершила красивый поворот, и вокруг нее раздались радостные возгласы.

(Угх...)

Рише, свершившая грациозный поворот, не была так уж рада этому.

(Понятно, так вот как ты парируешь... Тогда как насчет этого?)

Рише шагнула вперед и попыталась наступить ему на пятки в очередном вызове, но Арнольд остался невозмутим. После того, как он избежал уловок, как само собой разумеющееся, он приглашающе ухмыльнулся ей сверху вниз, и в его глазах можно было прочесть, "И что ты собираешься теперь делать?"

(Похоже, ты хочешь сказать "что бы я ни делала, это будет бесполезно.")

Раздражало видеть его невозмутимость, но это правда, что он был несколько лучше нее.

Рише выдохнула один раз и попыталась использовать поворот, чтобы приблизить его. Но с Арнольдом это не прошло, и он без колебаний отступил.

(Его равновесие хорошо сбалансировано....!)

Она мысленно цыкнула.

(Мы танцуем очень близко, но мне кажется, что я вообще здесь не учавствую. Все мои усилия обходятся стороной. Подожду, пока он ослабит свою бдительность, и сразу же отберу инициативу!)

Это приводило в бешенство. Пока Рише усердно искала выход из ситуации, ее подвели на пару шагов и она вновь закружилась. Арнольд, который "составлял Рише компанию в игре", не производил впечатления побежденного.

(Совсем как в тот раз. Я была серьезно настроена, но Арнольд Хаин оставался бесстрастным.)

Ну, в таком случае, она хотела бы как-то ответить.

Все, кто наблюдал за ними, были потрясены, поскольку их танец явно выходил за рамки общепринятых правил. Рише совершенно не обращала на это внимания, так как была полна решимости найти возможность противостоять Арнольду, но тут ее осенила одна мысль.

(А? Если подумать об этом, ранее...)

Кивнув, она судорожно сглотнула.

(Нет, не только ранее, но и все время.)

Перед ней снова промелькнула сцена из ее шестой жизни. Рише удалось лишь однажды нанести Арнольду рану мечом.

Тогда и сейчас у Арнольда была одна слабость, которую можно было так назвать.

(Если я надавлю туда, то, возможно, выиграю…)

Эта мысль только что обрела форму, когда Арнольд, до сих пор перенаправлявший движения Рише, внезапно обнял ее за талию. А затем опустил ее верхнюю часть тела спиной вниз.

- Ах...~

Она же сейчас упадет назад!

С этой мыслью Рише рефлекторно потянулась и прижалась к мужчине, стоявшему перед ней. Она почувствовала облегчение оттого, что ее крепко держали его большие руки, но тут в ее ухе раздался смешок.

В то же самое время музыка, которая играла, остановилась после звенящего звука.

(....Все закончилось..?)

Она несколько раз моргнула, осмысливая происходящее.

После минутного молчания раздались оглушительные аплодисменты.

- О, это было чудесно!

Дворяне, которые наблюдали за происходящим, порхали вокруг них.

- Его Высочество, Наследный Принц и его невеста, вы прекрасно танцуете!

- Было похоже, словно мы смотрели на танец мечей на арене, у меня вспотели руки.

- Это танец народа Эрмитии? Я впервые его вижу...

- А?! Нет, это был, э-э...

Не зная как объяснить, Рише хотела обсудить это с Арнольдом. Однако он, казалось, наслаждался взволнованностью Рише и оставил ее на произвол судьбы, не протянув никакой руки помощи.

Глава 17 - Вы принимаете предложенные вам бои?

После танцев место проведения вечера переместилось в соседний зал, и наступило время для приятной беседы с закусками.

Сначала Рише была рядом с Арнольдом, принимая приветствия от приглашенных гостей, но Арнольд рассеянно сказал.

- Кажется, вино, которое мы пили раньше, подействовало. Иди подыши свежим воздухом на балконе.

Оправдание Арнольда было абсолютной ложью, и он скорее всего хотел дать Рише отдохнуть от толпы.

Рише не пила никакого вина. В конце концов, с тех пор как они пришли на этот вечер, люди постоянно разговаривали с ней, даже когда она не произносила ни слова.

(Могу сказать, что он на удивление джентльмен.)

Это была вечеринка, на которую Рише сама решила сходить, хотя Арнольду эта идея не очень нравилась. Удивительно, если еще и принять во внимание заявление Рише "я буду жить жизнью бездельника, не работая".

(В своих прошлых жизнях я привыкла работать без еды и питья, но ... ..)

Она быстро огляделась и посмотрела на Арнольда.

- Благодарю вас, Ваше Высочество. А теперь прошу меня извинить.

Рише вежливо поклонилась окружающим людям, а затем тихо отошла подальше от толпы. Вместо того, чтобы направиться прямо к балкону, она медленно прошла через зал, мимо людей, наслаждающихся закусками. Конечно, есть вещи, которые она не смогла бы понять, просто оставаясь рядом с Арнольдом.

(В любом случае, мне придется собрать больше информации. За последние шесть жизней я никогда ничего не знала о внутреннем положении дел Гархаина.)

Все, что знала Рише - это сплетни и события, достаточно крупные, чтобы они могли просочиться за пределы страны.

Несмотря на то, что убийство Арнольдом его отца не было секретом, она не знает, как все дошло до этой точки. Ей нужно поближе познакомиться с окружением Арнольда и выяснить, что происходит внутри замка.

(Я уверена в том, что пока слухи распространялись за пределами страны, они были кое-как да искажены. Во-первых, сам Арнольд Хаин совсем не такой, как о нем ходили слухи, в свои девятнадцать лет. Он не такой гнусный и подлый, как его иображали в некоторых историях, что я слышала в других странах; но мягкий...)

Рише не могла избавиться от чувства противоречия в этой идее.

(Да, до сих пор он был добр, в этом нет никаких сомнений. Хотя мне следует помнить, что 'мне все еще неясны его мотивы' и 'он несколько все-таки гадковат.')

Она вышла из задумчивости и еще раз огляделась вокруг.

Чтобы выжить и жить ленивой жизнью в замке, она уже сейчас должна начинать быстро принимать меры.

(Я уверена, что вон там - Лорд Ханневальд. Кажется, он в хороших отношениях с графом Гилом ... Герцог Фудеманн и герцог Тенниц с виду ведут дружескую беседу, но на самом деле они далеки друг от друга.)

Она вспомнила все имена, которые были ей показаны ранее, и запомнила их. Затем она вдохнула сладкий аромат духов.

Девушка с пышными золотистыми волосами, одетая в милое платье, подошла к Рише поговорить с ней.

- Приятно познакомиться, Мисс Рише. Меня зовут Корнелия Тея Тюна.

Герцогская семья Тюна - это тридцать первая семья, которую Рише встретила сегодня. Поэтому она улыбнулась и ответила на приветствие.

- Рише Ильмгард Вертснер, очень приятно познакомиться с вами.

- Фуфу, для меня большая честь разговаривать с вами.

С мягкой улыбкой Корнелия держала по бокалу в каждой руке. С очаровательными большими глазами и пухлыми мягкими губами, она предложила одну из них Рише.

- Мисс Рише, если не против, примите этот бокал вина.

Одновременно с ее предложением другие женщины, наблюдавшие за Рише рядом с ней, начали хихикать.

- ...Как заложница, вы должны знать, что вас выбрали в качестве пешки, которую можно выбросить в любой момент.

- Вы, тем временем, возможно сможете хорошо провести время с Арнольдом-сама ...

- В конце концов, вы ведь из слабой страны, верно?

Среди такого шепота Корнелия смотрела на нее полными слез глазами.

- Вы недовольны вином, которое я вам предложила..?

(...Если мне не изменяет память, герцог Тюна владеет обширными владениями к югу от Гархаина).

Рише сделала шаг вперед, приняв бокал.

- Вовсе нет, благодарю вас, леди Корнелия.

Как раз перед тем, как пальцы Рише коснулись стекла, Корнелия намеренно повысила голос.

- Кья, о нет! Моя рука соскользнула!

Бокал умышленно был отпущен и начал падать в сторону Рише.

В тот же миг Рише одной рукой ухватилась за подол своего платья, согнулась в талии и другой подхватила бокал.

- Ха?!

Воскликнула Корнелия с удивлением, когда вино, которое должно было пролиться, попало обратно в бокал.

Рише взяла ножку бокала и осторожно начала его раскручивать, жидкость внутри плескалась по кругу. Когда она поднесла кончик носа поближе к стеклу, словно желая убедиться в его содержимом, поднялся легкий запах.

(Пахнет молотым перцем. Уж не знаю, где ты его взяла, но я не играю с едой.)

Во-первых, запихивать пачку перца в платье только для того, чтобы подкинуть его вино было излишне. Она должна объединить свою стратегию и либо выпить его, либо продолжать держать в руке. Несмотря на изумление, она счастливо улыбнулась.

- Это редкое вино с довольно резким ароматом.

- ...

Корнелия выдавила из себя свою самую блестящую улыбку, а затем в отчаянии прикусила губу. Жаль, что у нее такая милая улыбка, которую она не заслуживает. Рише еще на шаг приблизилась к Корнелии и посмотрела ей прямо в глаза.

- Очень интересно, я никогда ничего подобного не встречала в своей стране. Тогда я собираюсь порекомендовать этот напиток Его Высочеству. Ох, откуда вы взяли этот бокал?

- Ха! Ну, он....

Если вам предлагают бой, принимайте его. Похоже, что Корнелия не была к этому готова.

- Мне очень жаль, Рише-сама. Здесь такой большой банкет, что я забыла, где именно взяла его.

- Какая жалость. Что ж, позвольте мне позволить Его Высочеству попробовать испить из этого бокала. Я передам ему, что Леди из семейства Тюна хорошо ко мне относится.

- О, эм!

Корнелия в панике замахала руками и замотала головой.

- Это, он предназначался для Рише-сама, так что именно Рише-сама должна была его выпить. Нет, пожалуйста, не надо! Мне очень жаль, но верните мне бокал... Ах!

Несмотря на бледное лицо Корнелии, Рише поднесла стакан к своим губам.

Потом сделала глоток.

- Ох, нет....!

- Очень захватывающий вкус, что и следовало ожидать.

Перед пораженными ужасом женщинами Рише снова улыбнулась.

- Я очень рада, что меня поприветствовали таким образом... Корнелия-сама, если вы не возражаете, можем ли мы встретиться с вами на приватном чаепитии в следующий раз?

- Что, со мной?!

- Да, мне особенно любопытно узнать, на что похожа Территория семьи Тюна.

Корнелия была в замешательстве, но в конце концов кивнула головой.

(Я надеюсь, все сработает как надо.)

Планы Рише в конечном счете потребовали бы земли в теплом климате. Владения семьи Тюна должны быть подходящими, но она хотела бы прежде получить некоторую информацию через Корнелию.

(Я приму бой. Но…)

Держа бокал вина в левой руке, она протянула правую Корнелии.

- Я с нетерпением буду ждать этого события, Корнелия-сама.

- А, да....

(―Торговцы не проводят покупки и продажи, не получая прибыли.)

Когда она была купцом, человек, наставляющий ее в бизнесе, однажды недовольно сказал ей это.

Глава 18 - Обнажение шрамов

Рише вышла на балкон и, неспешно потягивая вино, слушала музыку, доносившуюся из зала. Она попробовала немного взболтнуть напиток во рту и закрыла глаза от жгучей остроты.

Пока она делала несколько глотков, на пустом балконе внезапно появился Арнольд.

- ... Что за лицо?

- Не беспокойтесь, я не на Ваше Высочество хмурюсь с отвращением.

Ответила Рише, вертя в руках бокал.

- Просто это вино такое острое....

- Острое? Вино?

- Это особый рецепт с перцем чили. Мне удалось выдержать первый глоток.

- Неужели эти дрянные люди бегают вокруг и достают тебя?

Спросил Арнольд, взяв бокал из рук Рише.

Она не позволила бы ему сделать это так легко, если бы он был противником, боясь, что в следующий момент ее используют в своих интересах. Арнольд понюхал содержимое и поморщился.

- Тебе не обязательно пить эту гадость. Я ее просто вылью.

- Ох-нет-нет, не надо! Вино было оказанной мне любезностью, я не должна упускать такую возможность насладиться его вкусом. По крайней мере, мне стоит выпить его.

Рише поспешно взяла свой бокал и сделала еще один глоток. Однако пряность перца легко растворяется в спирте. Она поморщилась от покалывающей остроты, пробежавшей по ее языку.

- ...Скажи, кто они? Я прикажу отрубить им головы.

- Это глупо. Вместо того чтобы избавиться от этих людей, лучше использовать их с умом.

Перец с вином... подготовить несколько порций действительно было тяжкой работой. Рише пристально посмотрела на бокал и внезапно вспомнила кое-что.

- Кстати, есть одна вещь, за которую я должна перед вами извиниться.

- Извиниться?

- На самом деле я позаимствовала имя Его Высочества в качестве щита.

- ......

На этот раз все обошлось хорошо благодаря угрозе "поведать Арнольду о ваших оскорблениях."

В конце концов, использовать чужое имя в бою не очень-то красиво. Рише склонила голову, и Арнольд сделал глубокий вдох.

- Что плохого в том, что жена пользуется именем мужа?

- ...Эм, я все еще только ваша невеста.

- Забудь об этом. В любом случае, это дело решено.

- Ах!

Бокал, который держала Рише, снова был отобран. Она думала, что на этот раз его вылют, но, к ее удивлению, Арнольд выпил оставшееся содержимое одним глотком. Рише потеряла дар речи.

Она с недоверием опустила голову.

- ... остро...

- Я-я же говорила! С вами все в поядке?! Нужно водой...!

- Все хорошо. Что еще более важно, сделал ли я должное?

- !

Другими словами, Арнольд помог Рише с решением. Поскольку отрезать им головы было "глупо", то он позволил ей "сделать все по-своему."

- Спасибо.

Арнольд рассмеялся над ее неловкой благодарностью. Потом он вдруг спросил неожиданно.

- О чем ты думала, когда мы танцевали?

- Что вы имеете в виду?

- Ты думала о ком-то другом, а не обо мне перед тобой. Кто же был этот человек?

Рише не нашла, что ответить.

(Я встретила тебя в другой жизни, пять лет спустя.)

- Хмм?

Этот странно сладкий тон голоса. Несмотря на него, он глядел на нее глазами охотника, не желая позволить Рише сбежать. Тем не менее, она не могла дать честный прямой ответ.

- Я беспокоилась о теле Его Высочества, а не думала о ком-то еще.

- Беспокоилась?

Раскрывая ложь, которая была близка к истине, Рише выпалила то, что смогла заметить во время танца. Она указала пальцем на его левое плечо.

- Вы были ранены?

- ...

На самом деле это просто небольшой дискомфорт. Тем не менее, это был безусловный подвох.

Левое плечо Арнольда было лишь слегка более вялым по сравнению с правым.

Например, если правое равно 100, то левое может быть 98. Поскольку его доминирующая рука - правая, это несоответствие незаметно в обычном танце.

Именно воспоминания о прошлой жизни убедили Рише в ее предположении.

Именно из-за этого Рише и удалось ранить Арнольда.

В то время Арнольд даже не подозревал, что у нее есть шанс победить его, если она нападет на него слева. Но как оказалось, ее умение владеть мечом было незначительным, потому что Арнольд легко смог справиться Рише.

- ... Ха.

Арнольд мрачно усмехнулся. Выражение его лица, которое казалось зловещим, было также и каким-то чарующим.

Вместо того чтобы сразу ответить, Арнольд потянулся к своему воротнику и одной рукой расстегнул застежку. Затем он осторожно отодвинул военную броню.

(Ах...)

На его открытой шее был большой шрам.

Судя по всему, это шрам, скрытый его одеждой, простирался далеко по скрытой области. Ему, наверное, уже много лет.

- Это старая рана. Она доходит до самого плеча и немного заставляет кожу подергиваться.

- ...Это просто ужасно.

Рише бездумно протянула руку и нежно коснулась шеи Арнольда. Арнольд мог бы стряхнуть ее с себя, но молча принял прикосновение Рише. Медленно проведя пальцами по его шраму, она ощущала его неровность даже сквозь перчатки.

(Это старый шрам, на вид ему лет десять. Вырезан ножом... не один раз. Как будто ему снова и снова вонзали нож в шею, намереваясь убить...)

Ее воспоминания как бывшего лекаря, побудили Рише представить себе эту сцену. На ум пришел Арнольд, проливающий огромное количество крови.

Как же он выжил после таких ран? Кроме того, даже сам факт, что он все еще может двигаться, был чудом.

Даже когда раны чудесным образом зажили, он, должно быть, прошел через невообразимые страдания, прежде чем смог обращаться с мечом так мастерски, как сейчас.

- Только несколько человек знают об этой ране. Не говоря уже о том, что никто прежде не догадывался о ней самостоятельно.

- Как вы получили эти шрамы?

- ...

С мрачной усмешкой Арнольд, прищурившись, смотрел на Рише сверху вниз. Она не могла разглядеть выражение его лица, потому что луна была позади него, но он, должно быть, говорил ей.

('Не стоит заходить так далеко,' я полагаю.)

Когда Рише отдернула свои пальцы, его улыбка, которая выглядела немного дикой, исчезла.

Арнольд поправил свою одежду и снова застегнул металлические крепления на шее.

(Арнольд Хаин чуть не умер от чьих-то рук почти десять лет назад. Кто был виновен и какая была у него цель?)

Рише глубоко задумалась, глядя вниз.

(Говоря о тех, кому было выгодно убить наследного принца, других наследников престола и их союзников... У Арнольда Хаина наверняка есть младший брат. Хотя я его еще ни разу не видела.)

Это тоже вызывает беспокойство. Даже несмотря на то, что титул Рише как "выгодного заложника" был действителен, интересно, как часто она сможет встречаться с королевской семьей.

В этом отношении речь может идти не о воле императорской семьи, а скорее о намерениях Арнольда. Например, сегодняшняя вечеринка должна была вот-вот закончиться, но он не сообщил об этом Рише.

- ...Ваше Высочество, Арнольд, я бы хотела кое-что сделать.

Рише подняла глаза на Арнольда.

- Я бы хотела через несколько дней отобрать горничных.

- Хорошо. Я скажу Оливеру, чтобы он поторопился.

- Нет. Я бы предпочла выбрать их самостоятельно, а не беспокоить Оливера-сама.

Его веселые глаза повернулись к Рише. Прежде тревожная ухмылка полностью исчезла, и Арнольд снова стал самим собой.

- Что ты теперь задумала?

- Ничего особенного. Меня просто беспокоят условия работы горничных.

С пустым бокалом в руке Рише вспомнила служанок, которых встретила у колодца.

Прожить долгую жизнь бездельничая - значит выжить прежде всего.

Чтобы не погибнуть на этот раз в возрасте двадцати лет, вероятно, необходимо предотвратить войну, которую начнет Арнольд Хаин. И единственное, что Рише может сделать, чтобы увеличить эти шансы на предотвращение войны - это обратиться к другим высокопоставленным лицам, с которыми она общалась в своих предыдущих жизнях.

Ей предстоит проделать большую работу, чтобы принять участие в предстоящей свадебной церемонии.

(Возделать поле, вырастить лекарственные травы, сделать множество покупок, собрать много дешевой выпивки, и затем...)

Рише всерьез разрабатывала планы, которые, казалось, не имели отношения к предотвращению войны.

Глава 19 - Личность горничной

Когда вечеринка в Королевском замке подходила к концу, в тускло освещенном дворе замка показалась тень юноши.

У него пушистые черные волосы и выразительные голубые глаза, парень с неким неопределенным взглядом, и ему около шестнадцати лет. Он смотрит на балкон со двора.

В его поле зрения была девушка. С коралловым цветом волос, ее красота была видна даже на расстоянии. Какое-то время она стояла там, словно ожидая кого-то еще, но в конце концов ее окликнул официант и она отошла от перил.

Юноша уставился на ее исчезающую фигуру.

Мгновение спустя там, где стояла девушка, появился мужчина.

Затем мужчина спокойно посмотрел на него, как будто знал, что парень был здесь все это время, несмотря на темноту и расстояние от балкона.

- ~~~~ ……!

Жуткий холодок пробежал по спине юноши, и он невольно издал вздох. Острый убийственный вид того человека - вот что больше всего ему нравится. Однако этот напряженный воздух исчез, когда мужчина удалился.

- О, блин. Сегодня ты со мной играть не будешь...

Юноша опустил глаза и с сожалением пробормотал. Возможно, это из-за той красивой девушки, которую он видел раньше.

- Я скучаю по тебе, старший братец.

Он был раздражен с того самого дня, как она приехала. Старшему брату вовсе не обязательно было запрещать ему присутствовать на таком вечере. Единственное сожаление, однако, состояло в том, что возможность поговорить с ней в лоб была очень далека.

- Но я уже готовлюсь к подобающему приветствию... нового члена семьи.

Тихо прошептал мальчик.

- Господи, да вы все бесполезны.

Эхом отозвался в маленькой каменной прачечной женский голос.

Рыжеволосая горничная Диана торжествующе смотрела на новоприбывшую девушку. Рише, которая стирала белье в окружении других служанок, подняла голову, не останавливая движения своих рук.

Прошло уже три дня с тех пор, как Рише, проживающая одна в отдельном дворце, начала тайком стирать белье под бдительным оком своих рыцарей. Она ежедневно видела сцены разъяренной Дианы и съежившихся новичков.

- Неужели ты даже сама не можешь постирать белье? Я попросила тебя сделать эту работу сегодня утром, и она еще не закончена к полудню. Мы успели закончить уборку первого этажа за треть этого времени!

- Из-извини, Диана-сан...

Новые служанки в ужасе напряглись. Среди них была и Элиза, которую Рише спасла и помогла на днях. Рише вынула свои намыленные руки из ванны и слегка сполоснула их, прежде чем заговорить с Элизой и остальными.

- Я вам помогу. Где оставшееся белье?

- ...Опять ты.

Обернувшись, Диана свирепо посмотрела на Рише.

- Я не знаю, кому ты принадлежишь, но я действительно завидую тебе. Тебе настолько скучно, что ты можешь позволить себе ежедневно помогать остальным.

Проворчав, она повернулась в другую сторону.

- Давайте оставим этих бесполезных новобранцев в покое. Ну же, Лаура, Майя, если вы хотите, чтобы вас выбрали служанками наследной принцессы, вы не можете просто сидеть здесь и ничего не делать.

Диана достала из кармана фартука лист бумаги и просмотрела на написанный перечень дел.

- Сегодня, похоже, будет отправлен список с поручениями из Королевской виллы. Я уверена, если начнете выполнять свои задания до того, как вас попросит старшая горничная, вы наверняка улучшите свою репутацию!

- Ох, подожди нас, Диана!

Две горничные покинули прачечную и поспешили за ней. Когда дверь закрылась, Рише улыбнулась Элизе и остальным.

- А теперь давайте продолжим. Если у вас есть большое белье, на которое вы тратите немало времени, переверните его вот так.

- Спасибо, что всегда помогаешь нам...!

Новые служанки одновременно испугались и вздохнули с облегчением. Некоторые девушки были на грани слез и несколько раз склоняли головы перед Рише. Рише повернулась вместе с Элизой к ванне выстирала простыни.

Элиза угрюмо пробормотала.

- ... Мне очень жаль, это все потому, что у нас уходит целая вечность на освоение работы...

- Но ведь это всего лишь пятый день для всех в замке, не так ли? Поначалу все были необученными.

Ответила Рише, вытирая простыни о стиральную доску.

- Во-первых. Элиза-сан совсем не новичок в стирке, верно?

- !

Элиза смущенно кивнула в ответ на предположение Рише.

Они все вместе стирали белье в течение последних нескольких дней, и она заметила, что новички, собравшиеся здесь, не все неспособны стирать. Девушки, завербованные в замке, вероятно, до сих пор помогали по хозяйству. Когда перед ними есть список задач, они могут двигаться правильно.

Тем не менее, то, что сказала Диана, тоже было правдой.

Они проводят больше времени, чем обычно, с небольшим количеством белья.

(Но причина этого очевидна.)

Рише спросила Элизу еще об одной вещи, которая ее беспокоила.

- Ты когда-нибудь слышала о прошлом Дианы-сан? Например, ее происхождение из богатой семьи.

- Ах, да. Я слышала, что у ее отца было несколько магазинов и что Диана тогда училась.

- Я тоже об этом слышала. Насколько я помню, он залез в долги, и все магазины ее отца были распроданы.

Выслушав горничных, Рише оторвалась от простыней и задумалась. Неопытные новички находятся под давлением своих старших коллег. И что с ними делать, решала именно Рише.

- Эм, ты уже закончила с этим?

С тревогой спросила Элиза и улыбнулась.

- Все в порядке. Давай пока уберем это белье.

В тот же день тридцать горничных собрались на Королевской вилле в Королевском дворце.

Из выбранных служанок, здесь находилось десять девушек, которые первоначально работали в замке, и двадцать новых рекрутов с территории замка. Среди них будут отобраны двадцать - для служения наследной принцессе.

Когда им сказали, что сегодня день объявления результатов отбора, девушки нервно заерзали.

- Эй. Ходили слухи, что Королевская вилла была в ужасном состоянии из-за ее неиспользования, но здесь все выглядит довольно чисто и блестяще, вам не кажется?

- Верно. Интересно, приходил ли сюда кто-нибудь из слуг наводить порядок?

- Как ты думаешь, что за человек Рише-сама? Ох, как это волнующе...

Некоторые из горничных вели тайные беседы друг с другом, в то время как другие искали кого-то.

- Элиза, этой девушки, которая всегда заступается за тебя, нигде не видно.

- Да...

- Видишь, Диана, эта нахальная новоприбывшая даже не попала в лист претендентов с самого начала.

Когда одна из ее группы указала на это, Диана почувствовала гордость за свою победу.

- И правильно. В конце концов, чтобы служить наследной принцессе, нельзя быть такой невежественной. Даже если бы эта самоуверенная девчонка попала в лист, держу пари, ее бы убрали!

Ее глаза сверкнули уверенностью человека, который наверняка будет избран.

Вскоре в комнату, куда привели служанок, постучали.

- Рише-сама прибыла. Всех прошу поклониться.

По команде старшей горничной служанки немедленно опустили головы. Диана также склонилась  в предвкушении.

Звук шагов эхом отдавался от женщины, которая уверенно шла перед Дианой и остальными. Пушистое платье попало в край ее поля зрения и пахло как-то нежно и освежающе. Еще до того, как они могли увидеть фигуру, они могли сказать, что кронпринцесса Рише - замечательная женщина. Диана и все остальные почувствовали гордость при мысли, что отныне она будет их Хозяйкой.

Однако Лаура, находившаяся рядом с Дианой, тихонько прошептала.

- Эй, Диана, тебе не кажется этот запах немного знакомым?

- Хм, не разговаривай со мной сейчас.

Это уникальный аромат наследной принцессы. Должно быть, это какие-то дорогие роскошные духи. Диана так и подумала, но тут же заметила нечто странное.

- ...Мыло.

- А? Диана, что ты сказала?

- Это мыло. То, которым мы пользуемся в прачечной, то, которым мы всегда…

И в тот же миг чей-то голос подтвердил ее догадку.

- Пожалуйста, поднимите свои головы.

- !

Нет, этого не может быть!

Почему голос звучал ужасно знакомо, хотя не должен? Диана и остальные нервно напряглись и с трепетом посмотрели вперед. Наполовину молясь, наполовину страшась.

Затем последовали судорожные вздохи.

- Ах...

- Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

Там стояла красивая девушка, которая последние несколько дней была просто бельмом на глазу.

В придачу ко всему, с самой нежной улыбкой.

Глава 20 - Испытания

(Хорошо, что я успела закончить работу с простынями!)

Рише стояла перед своими потенциальными служанками, когда Оливер, слуга Арнольда, представлял ее собравшимся. Однако она все еще немного нервничала. Сегодня утром было много работы, так что ей пришлось отложить стирку на потом. Она решила сейчас не торопиться, контролировать свое дыхание и не показывать, как она устала.

Не подозревая о размышлениях Рише, Оливер начал знакомить ее с собравшимися девушками.

- Вы все были выбраны в качестве потенциальных служанок, помогающих ее Королевскому Высочеству принцессе Рише, что скоро станет наследной принцессой, поскольку Его Императорское Высочество наследный принц пожелал, чтобы были отобраны девушки близкие к возрасту принцессы. Я надеюсь, что те, кого выберут, будут помнить об этом.

Идеальная история для потенциальных сплетниц была просто небрежно высказана, но давайте оставим это на потом. Рише по очереди оглядела лица всех служанок.

Элиза стояла ошарашенная, с открытым ртом. Обычно она была сдержанной и робкой в своих чувствах, но на этот раз все эмоции открыто показывались на ее лице.

(Извините. Чтобы как можно лучше понять ваше положение, мне пришлось разговаривать с вами находясь на вашем уровне, прикидываясь служанкой.)

Остальные кандидатки были так же удивлены, как и Элиза, и смотрели на Рише своими блестящими от восхищения глазами.

С другой стороны, старшие горничные и Диана были ужасно бледны. Они либо скривились, либо все время открывали и закрывали рты, как золотые рыбки, а одна из этих девушек готова была заплакать. Все они были теми, что говорили с Рише свысока, пока она работала с ними в качестве. Лидер группы, Диана, зажала рот обеими руками, словно пытаясь удержать вырывающийся крик.

- Тогда, принцесса Рише, пожалуйста, скажите несколько слов.

- …Да, конечно.

Как только Оливер представил их друг другу, Рише шагнула вперед.

- Прежде всего, позвольте мне извиниться за последние несколько дней. Я ужасно сожалею, что обманывала вас всех. Но благодаря вам я смогла поближе поглядеть на вашу работу.

У Оливера было странное выражение лица. Кандидатки же были явно взволнованы.

- ...Что же нам делать? Разве мы не просили принцессу помочь нам со стиркой?!

- Я знала, что у нас будут неприятности! Если мы дома не сможем моему брату накопить денег, то он не сможет ходить в школу…

Возможно, беспокойство было слишком сильным, чтобы справиться с ним, но новенькие одна за другой начали бормотать себе под нос. При виде этого зрелища Оливер развеял обстановку с озабоченным лицом.

- Принцесса Рише, вы упомянули, как они работают... по правде говоря, две трети людей здесь - всего лишь новички, созванные с территории Королевского замка.

- Да, я в курсе.

- Хотя там работают сотни горничных, большинство из них уже в преклонном возрасте. Обычно их бы назначали вам, но Его Высочество Арнольд был непреклонен в том, чтобы поставить вам кого-то примерно вашего возраста, с кем вы могли бы поладить.

- ...Давайте поговорим об этом позже.

(Мне показалось несколько странным, что в качестве кандидатов в служанки для принцессы он отобрал только новых людей, но сейчас не время размышлять о намерениях Арнольда.)

- Выбор ваших служанок был возложен на вас, принцесса Рише. Но как бы я не смотрел на это, мы никак не можем назначить неопытные руки на должность ваших личных служанок.

Затем Оливер достал из заднего кармана бумажный лист.

- Здесь перечислены все имена новеньких. Допустим, мы никого из них не наймем, а лишь выберем потом кого-то с большим опытом.

- Оливер-сан.

- Тогда давай начнем, Элиза…

- Элиза-сан, Николь-сан, Хильда-сан, Маргарет-сан, Роза-сан…

- …!

Рише назвала их имена, не глядя на бумагу, оборвав Оливера.

Новенькие, чьи имена были названы, широко раскрыли глаза. Это были те самые, которых Рише видела однажды во время стирки.

- ...Эльке-сан, Армелия-сан и…

- В-вы запомнили их все имена!? Если они даже не назначены вам, они просто обычные слуги…

- Конечно. В конце концов, мы не смогли бы продолжать нашу жизнь без них.

Ответив ему, Рише повернулась к девушкам и продолжила называть их имена.

- ... И последнее. За двадцать названных мною…

Те, чьи имена были названы, были явно потрясены. Некоторые из них даже отпрянули назад и задрожали, но Диана и горничные вокруг нее, чьи имена не были упомянуты, гордо выпятили грудь.

Рише продолжила:

- Я хотела бы нанять вас всех в качестве моих личных служанок.

- Э...?

Все замерли от внезапного заявления, и лишь Оливеру удалось отозваться одним слабым голос.

- П-принцесса Рише!? Это имена всех неопытных служанок…

- Совершенно верно. И поэтому я с нетерпением жду вашей работы в этом замке.

Даже те, кого только что наняли, были ошарашены.

- Приятно увидиться вновь, Элиза.

- А...!? Эм, да, это, но...!

Элиза все время заикалась. Диана заговорила следом дрожащим голосом.

- Принцесса Рише, почему!? Вы ведь также видели, как совершенно бесполезны эти новенькие! А вся наша работа заняла всего тридцать минут!

- Эй, ты, прояви хоть немного уважения к принцессе Рише.

Диана продолжала, не обращая внимания на предупреждения Оливера.

- Я буду вам полезна! Я сделаю все, что угодно! Так что, пожалуйста…

- Ты! Отступи! Не подходи ближе к принцессе.

- Я признаю, что и раньше говорила гадости в адрес Рише-сама, но я не знала! Я обязательно улажу свое поведение! Я обещаю... так что, пожалуйста, примите мебя в качестве горничной рядом с вами!

- …

Рише могла только смотреть на нее.

- Я хочу кое о чем попросить тебя, Диана.

- Ах! Спасибо, принцесса! Если вы хотите о чем-то меня попросить, значит...

С расслабленным видом Диана выдохнула.

Но Рише продолжила, не сводя с нее глаз:

- С сегодняшнего дня ты больше не будешь работать горничной.

- А?

Лицо Дианы исказилось.

- Как... Почему!? По сравнению с этими новичками, я намного лучше! Я обещаю, что буду делать все идеально! Я... я клянусь! Так позвольте мне... пожалуйста!

- Эй, Диана.

Рише тихо обратилась к девушке, которая уже давно перестала говорить вежливым тоном.

- Интересно, заметила ли ты? Эти новички на самом деле не так уж плохи в своей работе.

- ... Что вы-?

- Ты можешь вспомнить? Когда ты сама только начала работать в замке, что беспокоило тебя больше всего в твой первый день?

Глаза Дианы метнулись в сторону в поисках помощи. В конце концов они снова направились на Рише, и как будто о чем-то задумавшись, Диана медленно открыла рот.

Глава 21 - Давайте начнем все сначала

- ... Я... я не знала, как...

Она начала перечислять сложности одну за другой, вспоминая по ходу.

- Я стирала рубашки и простыни до того, как прибыла в замок после упадка моей семьи. Но я понятия не имела, как мне стирать платья или военную форму, которые я никогда раньше не видела.

- Да. Это само собой разумеется.

- Старшие были заняты беготней, и они говорили, "У нас нет времени учить тебя. Смотри, как я работаю, и учись", так я и делала. Мне хотелось спросить о том, чего я не понимаю, но это было трудно сделать…

- Хорошо. Что еще?

- Было много чего, что еще нужно было узнать и запомнить, различные мыла и стиральные доски использовались в зависимости от типа материала ткани. А различные инструменты использовались для различных зон чистки. Не только типы инструментов, но и места, где хранился каждый инструмент, были настолько сложно запомнить... мне не разрешалось задавать вопросы снова после того, как мне показывали что-то один раз.

Новички обменялись удивленными взглядами, и Рише поняла почему.

То, что только что сказала Диана, было точно тем же, что беспокоило их, из-за чего поставленные задачи продолжали откладываться.

Они бегали вокруг, не зная, где найти инструменты, а те, кого они пытались спросить, были слишком заняты, и поэтому они возвращались в унынии. Это была та проблема, с которой приходилось иметь дело всем новичкам.

- ...Но!! Находясь в такой ситуации я выросла компетентной сама по себе! На следующий день после того, как я пришла в замок, я уже могла делать то, чему меня учили перед этим. В отличие от этих девушек!

- Есть только одно существенное различие между тобой и этими новичками.

Выслушав доводы Дианы, Рише сказал ей.

- Эти девушки неграмотны!

- Ах...!

Когда глаза Дианы округлились, Элиза посмотрела в пол.

Уровень грамотности населения в целом был одинаковым во всех странах. Немногие семьи, особенно когда речь шла о женщинах, были готовы тратить большие деньги на их образование.

Родившись в купеческой семье, Диана научилась читать и писать и была в состоянии справляться с письменностью. Она, ее хорошие друзья и другие служанки, вероятно, находились в такой же ситуации.

Но многие горничные таковыми не были.

- Описание твоей работы объясняется тебе только один раз. Если ты не сможешь записать все сама, чтобы просмотреть позже – ты все еще уверена, что смогла бы выполнить свою работу так же, как справляешься с ней сейчас?

- Э-это не так…

Диана бессознательно провела рукой по карману передника. Она засунула туда записку с различными расписаниями на день, убедившись, что работа пройдет аккуратно и гладко.

Вот почему она точно знала, какую помощь может принести "грамотность".

И как это трудно для служанок, которые не были таковыми. Было слишком легко заметить тех, кто не умел читать или писать.

- Все эти девушки работают так же усердно, как и ты. Подумай об этом, вспомни, каким ты была в прошлом.

- Я, в прошлом.…

Диана опустилась на пол, как будто потеряла силы.

- ... Мне... мне очень жаль.…

- Диана-сенпай?

- Мне очень жаль. Я думала, что стала тем, у кого ничего нет. Я потеряла свой дом и состояние, поддержку своей семьи и должна была жить самостоятельно! Я так далеко зашла начиная с нуля, так что было несправедливо с моей стороны предполагать, что вы не справитесь с этой задачей...!

Плечи Дианы затряслись от рыданий, она закрыла лицо обеими руками.

- Но это было не так! Я никогда не начинала с нуля! Все, чему меня учили, осталось со мной. И все же я даже не осознавала, как мне повезло. Неужели я увлеклась, говоря то, чего не должна была говорить?

- Диана-сан…

- Мне очень жаль. Мне правда очень жаль…

Новички бросились к ней, удивленные ее откровенными извинениями.

- Это неправда, Диана-сан. Это мы сожалеем о своей ненадежности.

- Рише-сама, Диана-сан может быть и пугающая, но ее работа всегда была безупречна! Как и других старших. Так что, пожалуйста…

- Нет. Я не заслуживаю того, чтобы меня выбрали служанкой. Потому что это…

- Диана.

Рише протянула к ней руку и мягко улыбнулась.

- Я же говорила тебе. У меня к тебе просьба.

- А...?

- Я хочу, чтобы этот королевский замок стал местом обучения новых служанок.

Когда она это сказала, девушки тут же загудели. Не только они, даже глаза Оливера округлились.

- Те из вас, у кого нет опыта, научатся здесь обязанностям горничной. Конечно, не с помощью метода "смотри и учись", а с помощью тесного руководства. Вы можете задавать вопросы так часто, сколько захотите, пока не научитесь. Как только вы овладеете навыками горничной, вас переведут в главный замок, где проживает королевская семья.

Проблемы, с которыми столкнулись Диана, Элиза и другие, были такими же, что происходили в других замках и дворянских резиденциях.

У тех, кто занимался ежедневной работой, не было времени обучать новичков, поэтому у них не было выбора, кроме как приобрести навыки по своему усмотрению или бросить работу, потому что они не были в силах все запомнить.

Возможно, те, кто уволился при таких обстоятельствах, смогли бы реализовать свой потенциал в полной мере, если бы их правильно обучили. И наоборот, те, кто учился через самоизучение или подражание, также могли совершать критические ошибки. Однако, если бы их где-то обучали должным образом, эта проблема была бы решена.

И это можно было бы сделать в замке Рише.

- Как сказала Диана, как только вы приобретете навыки, они станут вашим достоянием. Вы должны научиться читать и писать, выполнять свою работу и фиксировать свои задачи в памяти. Как только вы их приобретете, они станут оружием, которое вы сможете использовать везде, куда бы вы ни пошли. Когда вас вот-вот выгонят с работы или вам придется жить другой жизнью, я уверена, что эти навыки вам пригодятся.

Глаза тех служанок, которые раньше боялись быть отвергнутыми в этом замке, заискрились при словах Рише.

- Значит, двадцать новичков будут моими служанками. И Диана, я бы хотела, чтобы ты была моей помощницей в их обучении.

- Я буду помощницей Рише-сама?

- Отныне все служанки, которые приходят в замок, будут заниматься по часу в день. Я хочу, чтобы Диана и твои друзья стали учителями и готовили учебные материалы для изучения. Мне также нужно, чтобы ты сделала руководство по работе, когда они научатся читать.

- Мы учителя... делаем учебные материалы... и руководства?

Диана округлила глаза.

Она выглядела так, как будто не могла думать трезво после того, как ей дали выбор, который она никогда не представляла. Рише осторожно вынула из кармана Дианы записки, которые она всегда держала при себе.

- Вот, я это уже видела.

- К-как Рише-сама нашла их?

(Я буду держать рот на замке по этому вопросу. Не могу же я сказать, что сегодня утром я присоединилась к служанкам, убиравшим главный замок, чтобы найти твои записи.)

- Ты все записываешь грамотно, и почерк у тебя чистый и ясный. Если у тебя есть талант записывать то, что ты увидела, услышала и запомнила так хорошо, я думаю, что ты подходящий человек для работы над учебными материалами.

- .....

Когда она сказала ей это от всего сердца, лицо Дианы, которое до сих пор было растроенным, покраснело.

- П-почему вы так хвалите меня после всех тех оскорблений, которые я вам наговорила?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Диана крепко сжала губы и взяла предложенную ей Рише руку. Встав, она низко склонила голову и сказала.

- Я и дальше буду стараться изо всех сил.

- Я рассчитываю на тебя.

Затем Рише повернулась к Элизе и другим новым служанкам.

- Я уверена, что вам всем еще многому надо научиться. Если станет слишком тяжело, вы всегда можете обратиться ко мне.

- ...Да!!

Когда Оливер вернулся в главный замок, его хозяин Арнольд, сидевший за столом в своем кабинете, подал голос, даже не взглянув на него.

- Рише уже выбрала себе служанок?

- Если об этом, милорд.

Оливер подошел к своему хозяину.

- Вы помните? Раньше в замке существовала проблема, связанная с нехваткой персонала, из-за быстрой смены новых слуг.

- Да. Мы повысили заработную плату, чтобы снизить текучесть кадров. Тем не менее, нынешняя ситуация лишь немного лучше, чем была тогда.

- Возможно, Рише-сама в конце концов приведет нас к окончательному решению этой проблемы.

Услышав его ответ, Арнольд оторвался от бумаг.

- Она нашла среди служанок талантливую женщину для создания учебных материалов и объявила, что создаст систему обучения, ориентированную на новеньких. Более того, она очаровала новичков в обучении, говоря, "навыки, которые вы приобретете, станут вашим достоянием".

- …

- Горничные были так взволнованы и восхищены. Я думал, что между новоприбывшими и старшими служанками существует деление, но сегодня они держали друг друга за руки.

- …Ах. Я понял.

Арнольд удовлетворенно рассмеялся и снова взялся за перо.

- Что ж, вы ожидали этого? Вы, кажется, не слишком удивлены.

- Это то, что я мог бы предсказать. Ну, я ожидал, что она сделает что-нибудь веселое.

- Это было бы неуважением к вашей будущей жене, так откровенно забавляться…

Оливер пожал плечами и продолжил.

- Но я уверен, что мне тоже будет весело. Интересно, какие подвиги она сможет совершить в будущем?

- Оливер~

Арнольд опустил глаза и сказал чуть тише обычного.

- Рише - не жена, которую привезли на службу королевской семье или национальным интересам.

- …

Вздохнув, Оливер ответил, "Я понял", и продолжил помогать своему хозяину.

***

Тем временем в глухом углу двора замка.

- О, верно!

Рише сапкой вспахивала землю.

Глава 22 - Встреча с бывшим боссом

Гонимые ветром лепестки разносились по Королевскому замку Гархаин.

Рише в льняном платье размахивала мотыгой в руке, разглаживая бугристую почву. Это была та часть двора, которую она позаимствовала у Арнольда во время вечеринки несколько дней назад.

(С такой большой площадью, этого должно хватить на ближайшее время.)

Она оглядела участок, который обрабатывала вчера, и осталась довольна результатами. Несколько ведер, стоявших рядом, были заполнены толстым слоем удобрений. Здоровая почва была собрана из-под лиственных деревьев в саду.

Ей удалось поднять ведро и рассыпать удобрение по земле. К тому времени, как она закончила с заданием, руки Рише онемели.

(Мне нужно серьезно заняться тренировками.)

Это тело, которое до недавнего времени принадлежало хрупкой юной леди, обладало ничтожной силой и мускулистой мощью. Оно было далеко не рыцарское, не говоря уже о жизни аптекаря, работающего в поле.

Даже если ее разум знал, как двигаться, то тело все равно не могло поспевать или делать все как желала Рише.

Тем не менее, она все еще хотела поработать дольше. Рише пришла в себя и принялась раскапывать землю, на которую она насыпала удобрение мотыгой в руке.

Тщательно, но твердо - насыщая воздухом почву, смешивая ее с удобрением.

Пока она удаляла все видимые корни сорняков, она не слишком беспокоилась о них. Иногда было интересно видеть цветы и растения, которые она не могла вспомнить, прорастающие между растениями, которые она выращивала.

Рыцари, стоявшие поодаль, тоже с интересом наблюдали за работой Рише. Вскоре подошла Диана, чьи глаза сразу же округлились.

- Рише-сама, что вы делаете?

- Я? Работаю на поле.

- Поле... невеста наследного принца...

После кропотливого перемешивания удобрений были завершены гряды рыхлой почвы.

Она хотела бы посеять семена прямо сейчас, но было бы лучше дать им возможность акклиматизироваться на солнце в течение нескольких дней. Рише вытерла пот со лба и улыбнулась ошеломленной Диане.

- Прости, что заставил тебя ждать. Так ты можешь показать мне, что ты придумала?

- Ах! Да, пожалуйста!

Диана выглядела взволнованной, когда держала бумаги в руках.

На них были красивые иллюстрации веников и тряпкок, а также аккуратно написанные буквы.

- Я подумала, что первые слова для новичков, которые следует узнать и запомнить, должны быть о чистящих средствах!

Диана, одетая в униформу горничной, без фартука перебирала подол платья. Она была назначена наставницей служанок, и Рише дала ей одно указание. Это было, "решить, чему учить новичков в первую очередь."

- Таким образом, они будут использовать их для своих ежедневных задач, и им будет легко чувствовать, что то, что они изучают, полезно.

- Да, я думаю, что это очень хороший выбор.

Рише улыбнулась и кивнула, и лицо Дианы вспыхнуло. Однако вскоре она стала мутной от неуверенности в себе.

- Но я думаю, что они были бы более счастливы, узнав сначала как пишутся свои собственные имена, а не названия чистящих средств.

- Да. Это, конечно, хорошая идея,  но…

Рише вспомнились сыновья особняка, с которыми она общалась в своей жизни горничной.

Они учились писать свои имена вместе со своими наставниками, усердно тренировались, а потом пришли показать их Рише. Она улыбнулась этому ностальгическому воспоминанию и поделилась своими мыслями с Дианой.

- Это то, что студенты не смогут пересмотреть или научить друг друга, если забудут. И это отнимет много времени у учителя, чтобы объяснить все сразу.

- Ох! Я поняла, это действительно так!

Услышав слова Рише, Диана вздохнула с облегчением. Очевидно, ее уже давно мучил этот вопрос.

- Как ты уже сказала, приятно иметь возможность "сразу же применить то, чему научился". Если бы я была учащейся, я была бы очень счастлива.

- Да! Спасибо...!

Глаза Дианы загорелись, когда она обняла бумагу, которую Рише вернула ей.

- Рише-сама, делать такие вещи очень весело. Гораздо интереснее думать о том, как помочь, чем пытаться придумать, какие гадости сказать.

- Фуфу, это точно.

- Но почему леди Рише так много для нас делает?

- Это...

Как раз в тот момент, когда Рише слегка запнулась, с другой стороны появилась Элиза, ее служанка.

- Рише-сама, пора собираться.

Рише лишь кивнула в ответ на ее бесстрастное напоминание.

- Прости, Диана, но мне пора идти. Можешь ли ты продолжить учебный материал в точности так, как я тебе сказала?

- Да! Предоставьте это мне!

- Диана-сенпай... ты можешь поучить меня снова после ужина сегодня вечером?

- Фуфу, конечно. Я не дам тебе уснуть, пока ты не закончишь сегодня две страницы, так что имей это в виду!

Понаблюдав с улыбкой за разговором Элизы и Дианы, Рише направилась в свою комнату в Королевском дворце.

- Ваша ванна готова.

- Спасибо. Сначала мне нужно смыть с себя пот и грязь. Когда я выйду из ванны, мне нужно будет высушить волосы и переодеться в самое дорогое платье, которое у меня есть. Элиза, ты не поможешь мне завязать волосы?

У Рише кружилась голова от предвкушения, когда она представляла себе гостя, который придет позже. Элиза неторопливо подошла к ней сзади и с любопытством кивнула.

- Я слышала, что наш гость - торговец. Нужно ли вам одеваться дорого?

- Да. На данный момент, это может быть одним из ингредиентов.

- ?

Через несколько часов прибыл Талли, торговый председатель торговой компании Ария.

Торговая компания Ария принадлежала группе торговцев, которые подобрали Рише в ее первой жизни. И именно Талли, председатель совета директоров, научил Рише, что значит быть торговцем.

Как определить стоимость товаров и торговых партнеров; как инвестировать деньги, и прибыльные предприятия, которые не должны быть затронуты. Для Рише Талли был мастером торговли. С ними на ее стороне, у нее был бы более широкий выбор в будущем. Или когда она разведется и ее вышвырнут из Гархаина, или когда война оставит ее без припасов, торговая компания, несомненно, поможет.

Конечно, если к тому времени Рише сможет заплатить разумную цену.

(В любом случае, как только я сделаю рекорд о крупных деловых сделках, именно так я свяжусь с ними. Вопрос в том, как мне убедить этого председателя?)

Моясь в ванне и переодеваясь в свое прекрасное платье, Рише проводила множество подсчетов в своей голове.

(Торговая компания Ария в эту эпоху только что была создана и все еще не так велика. Церемония бракосочетания королевской семьи Гархаина - это деловое соглашение, которое нормальная торговая компания хотела бы подписать любой ценой. Должна ли я…)

Ей захотелось вздохнуть, когда Элиза собрала ее сухие волосы в пучок. После всех приготовлений Рише посмотрела на себя в зеркало.

Ее волосы пушисто завили, а платье было ярко-красного цвета. От сережек до колец она носила столько украшений, сколько могла, добавив к образу веер из перьев в руке.

(Хм... немного больше способности, вероятно, сделало бы меня похожей на отличную шопоголичку-глупышку. Я не возражаю, если он скажет, "Посмотрите на эту хвастунью, которая тратит на свадьбу столько денег, сколько только может.")

- Какая жалость. На самом деле, Рише-сама должна была выглядеть красиво и достойно с волосами, собранными в пучок, чтобы соответствовать вашему платью…

Элиза оказалась немного недовольна. Она сказала, что обычно завязывала младшим сестрам волосы и выбирала для них повседневную одежду. Кроме того, она превосходно умела наряжать. И Рише, которая и сама могла подготовиться, также хотела полагаться на нее в будущем.

- Спасибо, Элиза. Но сейчас это лишь видимость для сегодняшней игры.

- …?

Тем временем пришло известие о прибытии торговой компании Ария.

В сопровождении двух рыцарей-охранников они направились в приемную главного замка. В Королевском дворце, где жила Рише, еще не было приемной.

Когда она остановилась перед приемной, дворецкий, вежливо поклонившись, открыл для нее дверь. Сначала один из рыцарей вошел, чтобы убедиться, что все безопасно, а затем он поклонился Рише. Поблагодарив, она вошла в комнату и увидела там мужчину.

- Очень приятно с вами познакомиться. Я Кейн Талли, председатель торговой компании Ария. Поздравляю вас со свадьбой!

Талли с дружелюбной улыбкой на лице склонил голову перед Рише.

Он сбрил щетину, которую всегда отращивал, и зачесал назад волосы, которые пытались торчать из-за его привычки спать, в отличие от человека, которого Рише так хорошо знала.

Казалось, что у него не было похмелья.

- Я Ильмгард Рише Вертснер. Спасибо, что проделали весь этот путь. Пожалуйста, присаживайтесь.

- А теперь прошу меня извинить.

Талли подождал, пока сядет Рише, и опустился в кресло напротив нее. Хотя он только улыбался, он уже через секунду рассматривал Рише своими опущенными глазами, которые дамы в таверне называли "сексуальными и мечтательными"!

(Как и ожидалось, всего один взгляд на меня, и он сможет видеть сквозь все это.)

Тем не менее, это был взгляд, который был совершенно незаметен, если только не опасаться быть оцененным с самого начала.

- Что ж, сейчас для этого самое подходящее время. Свадьба леди Рише назначена на середину августа? Тогда вы станете невестой летнего неба. Это действительно замечательно! Я завидую всему народу Гархаина, что такая красивая женщина - будущая королева нации.

- Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Улыбаясь и отпуская светские комплименты, в голове Рише проносились сцены из прошлого.

"Бвахахаха! Конечно же, ты не могла видеть, что сапфир был подделкой, идиотка! Я поспорил с людьми из торговой компании, попадешься ли ты на уловки этого посредника. Благодаря этому, я единственный, кто победил. А еще благодаря моим неопытным подчиненным я сколотил целое состояние."

"Ладно, Рише, твой выпускной экзамен. Если ты хочешь быть частью моего бизнеса в будущем, иди и возмести потерю 5 миллионов золотых, которые забрали твои старшие. Да, и чтобы ты знала, у тебя есть не больше недели."

"Пожалуйста, Рише, ну прошу! Не могла бы ты объяснить Арии, что женщина, которая была со мной прошлой ночью, была просто другом?"

Невольно в ее глазах появилось отстраненное выражение. Талли, сидевший перед ней, конечно, не знал, что Рише знала его истинную сущность.

- Белое свадебное платье будет отлично смотреться на леди Рише с вашим цветом волос, вам не кажется? Например, как насчет укладки его с тонкими слоями шелка?

- !

Поток разговора перешел на предложения, прежде чем она это осознала.

Значит ли это, что сейчас они вели переговоры? Ну, казалось, что она прошла первый этап, Рише вздохнула с облегчением.

- Это просто фантастика, председатель Талли. Я уверена, что вы уже знаете, я хотела бы, чтобы ваша уважаемая торговая компания Ария предоставила нам все необходимые предметы, которые будут использоваться на свадьбе.

- Ладно-ладно! Как мило с вашей стороны попросить об этом такой маленький бизнес, как наш!

- Давайте сразу перейдем к делу. У вас есть что-нибудь для меня сегодня? Я бы с удовольствием посмотрела.

По словам посланника, он хотел провести деловую встречу, связанную со свадьбой. Возможно, торговая компания прибыла с кучей товаров в своих фургонах, которые можно было бы продать Рише.

(Как только сделка будет заключена, все пойдет к хорошему началу. Если я смогу пережить первую встречу с этим председателем…)

- Леди Рише.

Талли улыбнулся ей.

- Мне нечего вам предложить.

- …

Глава 23 - Может ли она одолеть бывшего босса?

Когда Талли пожал плечами, Рише невольно замерла.

- Простите меня, я виноват. Возможно, это плохой выбор слов.

- Председатель Талли…

- Но, как я уже сказал, Мы не можем обслужить вас в нашей компании.

- И почему так?

Мощь торговой компании Ария была абсолютно необходима для тех мер, на которые Рише полагалась ради будущего.

Сеть контактов и деловых маршрутов, которые Талли будет расширять вскоре, а также поставщиков для ремесленников, которые разрабатывают продукты - имея связь с компанией, которая разовьется в глобальном масштабе в течение нескольких лет, даст ей больше рук в получении контроля над влиятельными людьми различных наций.

- Это потому, что товары, которые мы можем предложить сейчас, не соответствуют вашим условиям.

- Что касается моих условий, то я...

- Кажется, будто вы рискуете своей жизнью ради этой сделки.

Рише чувствовала, что он видит ее решимость насквозь, и выражение ее лица почти спонтанно изменилось.

Опущенные глаза, обрамленные ресницами, на этот раз откровенно прощупывали Рише. Этот взгляд, вероятно, означал, "я больше не собираюсь прятать свой оценивающий взгляд."

- Если наша торговая компания не сумеет завершить сделку, мы понесем серьезные убытки — я видел немало лиц людей с такой отчаянной решимостью на грани разложения.

- …

- Вы несете в себе больше решимости, чем кто-либо, кого я когда-либо видел в своей жизни. Несмотря на то, что вы покупаете предметы для своей свадьбы лишь у простого торговца.

Мысли Рише были заняты словами, которые Талли однажды сказал ей.

"Стань торговцем, выбранным твоими клиентами, предложи им продукты и ценности, которые они могут получить только через нас. Как только это произойдет, мы станем теми, кто будет выбирать наших клиентов."

На самом деле Талли всегда хорошо следил за тем, с кем имел дело.

Даже если бы это был крупный клиент, он не стал бы вести дела с ним, если он в конечном счете привел бы к убыткам или не отвечал бы интересам торговой компании. Рише была на грани его просеивания, и могла быть устранена прямо сейчас.

- Такая сделка бывает раз в жизни.

Она мягко улыбнулась, стараясь скрыть свое волнение, насколько это было возможно.

- Вот почему я просто нервничаю из-за этих приготовлений. Я слишком стыжусь своей неопытности.

- Ха-ха, не волнуйтесь. Я уверен, что ваша свадьба станет грандиозным событием... к сожалению, то, что может предложить вам наша компания, совершенно недостаточно.

Талли встал и нарочито почтительно поклонился.

- Председатель Талли…

- Для меня было честью услышать это предложение от вас. И все же Гархаин - удивительная страна. Мы хотели бы на время забыть о нашей работе и насладиться несколькими днями осмотра достопримечательностей. Этот слуга благодарен, что нам дали хорошее место для отдыха.

- Пожалуйста, подождите, председатель. Мне просто нужно еще несколько минут вашего времени–

- До свидания, Ваше Высочество, прекрасная будущая Наследная Принцесса.

Талли вышел из приемной прямо перед тем, как Рише успела его задержать.

(У меня даже не было сучка в разговоре, за который можно было бы зацепиться…)

С чашкой в руке Рише рассеянно размышляла. Она сняла с себя множество украшений, переоделась во что-то более удобное для передвижения, и присоединилась к столу в Королевском дворце. Перед ней лежало свежеиспеченное печенье, но у нее не было сил поднести его ко рту.

(Я определенно нервничала, но не хотела показывать это на своем лице. Я не могу поверить, что он отказался иметь дело со мной после того, как увидел меня насквозь в тот момент…)

Неважно, сколько раз она перерождалась, Рише не чувствовала, что могла победить Талли вообще. Пока она обдумывала различные причины своего поражения, служанки весело болтали.

- ...В ту ночь он наконец сделал мне предложение!

- Ух ты, как здорово!

Это было время чаепития, когда служанки, закончившие свои ежедневные занятия, наслаждались сладостями и беседовали. В основном, это было просто собрание для девушек, но Рише решила присоединяться к ним каждые несколько дней.

Однако сегодня их разговоры остались без ее внимания.

- Я завидую. Я тоже хочу выйти замуж за хорошего человека.

(И все же, интересно, был ли это просто случай, где я была предупреждена заранее. Он не из тех, кто без раздумий бросается в прибыльное дело, каким бы привлекательным оно ни казалось.)

- Я тоже! Я тоже очень хочу кого-то такого!

(Однако, как много подробной информации этот Председатель мог получить от одного взгляда на мое лицо? Правильно! Он осторожный человек, но судя по тому, как он выглядит, похоже, что он любит играть в азартные игры или…)

У нее было много мыслей, но она могла сделать только один вывод.

(Председатель меня отверг... это неопровержимый факт.)

Рише была глубоко удручена.

С помощью торговой компании установить отношения с высокопоставленными лицами в различных странах. Избежать войны, обращаясь к этим чинам. И жить долго и комфортно.

Отчасти из-за этих целей. Но сейчас, больше всего на свете, тот факт, что ее бывший босс отверг ее, разрывал ей сердце. Однако в глубине этого гнетущего чувства ее что-то тревожило.

(...Что это? Странно.)

- Кстати, о мечтательных браках, Рише-сама, как Его Высочество ухаживал за вами?

- Ох, я тоже хотела бы услышать об этом! Всем девушкам в замке любопытно узнать историю Рише-сама и Его Высочества Арнольда. Вот именно!

(Председатель сказал, что они остановились в гостинице и хотели бы осмотреть достопримечательности. Зачем ты сказал мне, что вы остановитесь в Гархаине…)

- ...Рише-сама?

Пока служанки с любопытством смотрели на нее, Рише пришла в голову одна мысль.

- Простите. Вообще-то у меня были небольшие проблемы со сном прошлой ночью, так что я думаю, что пойду в свою комнату и отдохну денек.

- Ох, вот как? Нам очень жаль, Рише-сама. Вы были очень заняты…

- Нет, вы ведь тоже. Позвольте мне присоединиться к вам на чаепитии в следующий раз! А еще мне сегодня не нужен ужин.

- Понятно. Мы будем держаться подальше от вашей комнаты, чтобы не нарушить ваш покой.

- Я приготовлю вам чашку чая, чтобы утром вы почувствовали себя лучше.

Быстро поблагодарив обучающихся горничных, Рише вернулась в свою комнату и заперла дверь.

И взяла в руку пучок трав.

- Ну, председатель Талли, вы сегодня пьете как чемпион!

Кейн Талли шел по улицам Королевской столицы Гархаина с несколькими своими людьми.

Он был в хорошем настроении, когда расстегнул пуговицы рубашки и обнажил широкую грудь. Затем ответил с таким видом, словно он что-то напевал.

- Алкоголь в Гархаине хорош. Я уверен, что если мы заполучим больше и продадим его на Севере, то сможем сколотить состояние.

- Забудь об этом, председатель Талли, это огромная потеря. Вы лишь выпьете все по дороге туда.

- Ха-ха-ха, наверное, ты прав!

Он шутил со своими друзьями-единомышленниками, пока они направлялись в гостиницу. Он действительно хотел бы взять с собой женщину или двух, но обстоятельства сегодня не позволяли этого.

- Нам не хватает выпивки. Насколько я помню, первый этаж гостиницы, в которой мы остановились, был превращен в таверну.

Говоря об этом, они прибыли в гостиницу, где остановились. Таверна внутри процветала, так как снаружи были слышны радостные возгласы.

- Тем не менее, ты чувствуешь себя лучше, председатель?

Спросил один из его друзей, совершенно пьяный и шатающийся, икнув.

- Нашим клиентом была Наследная Принцесса Гархаина, верно? Отказ от такой деловой сделки было таким упущением.

- Глупо, мы бы потеряли кучу денег, если бы у нас была эта принцесса в качестве клиента. Ты можешь быть слеп к этому, но я - нет.

- Она всего лишь девочка лет пятнадцати или около того. Что, черт возьми, могло пойти не так?

Талли фыркнул и положил руку на ручку двери гостиницы.

- Послушай, эта молодая леди –

- С возвращением, председатель!

Его опьянение, от которого только что кружилась голова, мгновенно остыло.

- Да ладно…

Глядя на таверну, улыбка Талли стала немного натянутой.

- Я знала, что вы скоро придете.…

Там стояла леди Рише, невеста Наследного Принца.

- Как я и полагала, вы пригласили меня сюда. Это большая честь для меня.

Увидев ее улыбку, Талли испытал редкое удивление. Он ожидал, что она придет, но не ожидал, что это будет сегодня. Вот почему он не взял назад женщину, которая приставала к нему - просто на всякий случай.

Хорошо, что она явилась раньше, чем он полагал, но было и то, чего он не ожидал.

- Не хотели бы вы присоединиться ко мне за выпивкой?

- …

Коралловые волосы девушки были выкрашены в каштановый цвет, возможно, из соображений секретности. Вокруг нее лежали груды людей "в коме". Все они были пьяны с бокалами пива или вина в руках. Некоторые сидели, прислонившись к столам, другие громко храпели.

- Что с этими парнями?

- Это была игра в выпивку. Они сказали, что если я выиграю, то они угостят меня алкоголем.

Рише усмехнулась и наклонила свой бокал.

- Не волнуйтесь. Я просто хочу продолжить деловые переговоры с председателем.

Глава 24 - Бросить вызов бывшему боссу

На первом этаже гостиницы рядом с Королевским замком за столом сидела Рише. Пьяные люди, которые валялись вокруг нее, уже были собраны трактирщиком. Гости, которые наблюдали за происходящим и аплодировали, собрались вокруг Рише – победительницы игры в выпивку.

- Мисс, это было потрясающее зрелище! Я не большой любитель выпить, так что не стану соревноваться с вами, но позвольте мне угостить вас выпивкой, чтобы поблагодарить за такое интересное шоу.

- Ох, благодарю вас.

- Позвольте и мне вас угостить. Сочетание курицы и сыра хорошо идет к вину.

- Выглядит великолепно! Я возьму это.

Глядя на вино и еду, расставленную на столе, Рише усмехнулась про себя. Все блюда в этой таверне были восхитительны. Ликер, должно быть, тоже тщательно хранился. Она хотела бы не торопиться и насладиться всем этим, но ее соперник сидел напротив.

Талли, председатель торгового совета, смотрел на Рише с кривой улыбкой.

- Ого, прошу прощения. Я бы никогда не подумал, что вы сможете напоить моих подчиненных до бесчувствия.

- Хм, так все здесь из вашей компании, верно? Они очень приятные люди, так что я не могла отказаться выпить с ними.

Конечно, она хорошо их знала. Став членом торговой компании в своей первой жизни, Рише также выиграла эту же игру на первом банкете. Казалось, что люди, с которыми она выпила только что, были теми же самыми людьми из прошлого.

(Выражение вашего лица сейчас такое же, как и тогда.)

За то время, что она была дочерью герцога, Рише привыкла пить - как часть обучения для королевы. Окупилось ли это обучение или нет, было неясно, но она никогда не напивалась простой дозой алкоголя. То, чему она научилась в свою бытность как дочь герцога, также пригодилось ей в жизни.

Талли уставился на волосы Рише, принимая заказанный напиток.

- Тем не менее вы очень красиво окрасили волосы.

- Спасибо. Мой цвет волос немного выделяется, поэтому я выбрала этот для сегодняшнего вечера.

Именно травы, которые рыцари собирали по пути в Гархаин, окрасили волосы Рише в каштановый цвет. Они очень помогали, когда нужно было временно изменить внешний вид, потому что можно было окраситься в теплой воде при определенной температуре.

- Если я скажу, что продам вам этот рецепт, вы согласитесь со мной на переговоры?

- Хаха. Ни за что!

Когда Талли оперся локтями о стол, в его глазах вспыхнул резкий блеск.

- Из нас только вы заработаете целое состояние.

- …

Она ожидала такого ответа, но все равно была огорчена.

- Ну ладно, тогда давайте поговорим о делах с вашей подачи. Я бы хотел произнести тост.

- Сначала о главном. Когда мы вне поля зрения людей из замка, пожалуйста, говорите спокойно. Если старший человек будет говорить со мной так вежливо, моя личность будет скомпрометирована.

- ... Твое здоровье, тогда я поверю тебе на слово. Не стесняйся менять то, как сама говоришь.

- Спасибо, что приняли во внимание мое положение. Мне становится не по себе, когда вы так вежливо со мной разговариваете…

- …? Никаких проблем, все в порядке.

Когда Талли поднял свой стакан, Рише поставила его рядом со своим. Талли выпил почти половину за один раз и ахнул.

- Ну что? Мисс, хватит уже о теме "мне нужно свадебное платье". Скорость - это название игры в большом бизнесе. Ты пыталась установить с нами контакт как можно более естественно, но давай оставим эту нудную чепуху.

- Да, невозможно чтобы такие трюки прошли через ваше внимание.

- Отлично.

После дружеской улыбки Талли допил вторую половину своего напитка.

- Моя интуиция подсказывает мне, что Мисс Рише скорее хочет быть деловым партнером, чем клиентом.

В конце концов, именно так ее и заманили сюда. Причина, по которой он упомянул о пребывании в Королевстве Гархаин на некоторое время, вероятно, заключалась в том, что он думал, что она снова свяжется с ним. Он определенно не считал ее врагом.

И все же она должна победить Талли в этой жизни. Когда-то он был ее боссом и тем, кто всегда был рядом с ней, но не в этот раз.

- Давай поговорим обо всех выгодных схемах, которые ты запланировала.

- Господин Председатель…

- Я не собираюсь учавствовать в плане, о котором ничего не знаю. Но будь уверена, у меня хорошая трудовая этика, несмотря на мою внешность. Точно так же, как ты, наверное, думаешь сейчас... нет, я обещаю тебе больше, чем ты видишь сейчас!

- Господин Председатель.

- Я сформулирую идеальную стратегию. Сейчас…

- Я не могу вам сказать.

Плечи Талли дернулись.

- Что?

- Я не могу рассказать вам о своих планах. Но я все еще надеюсь, что вы поможете мне в будущем, если мне когда-нибудь понадобится торговая компания Ария.

Когда Рише сказала ему это, губы человека, который когда-то был ее боссом, исказились в улыбке.

- Вы шутите, юная леди. Без доверия и просто по контракту даже не ясно, сколько там прибыли – это одно из тех обещаний, которые торговцы терпеть не могут давать.

- Конечно, мы каждый раз будем назначать компенсацию.

- Неужели мы должны работать, не зная, что делаем, и просто верить слову "выгодно"? Вот это идея.

(Я знаю, что было бы легче продолжать, если бы я рассказала ему все. Тем не менее, я не собиралась говорить ему, что наследный принц Гархаина убьет своего отца, Императора, и через несколько лет начнет войну против всех наций, поэтому я принимаю меры, чтобы остановить его.)

- Послушай, юная леди. Я доверяю своим инстинктам и использую их в значительной степени, когда оцениваю кого-то. Но то, что я ценю больше, это–

- Результат и производительность.

- !

Глаза Талли округлились, словно в них застыла пустота.

- Откуда ты это знаешь?

- С этого момента я буду думать о бизнесе, который будет работать в королевской столице. Если вы решите, что я достойна вашего доверия, вы передумаете ведь?

Рише уставилась на него, и Талли в конце концов рассмеялся, его плечи затряслись.

- Хахахаха! Это здорово! Так что, если твоя идея окажется прибыльной, я признаю ее, верно? Потрясающе, это именно то, что мне нужно!

(Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду. Если я получу такую прибыль за несколько дней, вам не придется об этом думать.)

- Вернусь через неделю. Я с нетерпением жду этого, юная леди.

- Даю вам слово.

Рише улыбнулась и встала, опустошив свой бокал.

- Спасибо, что уделили время для переговоров. Кроме того, когда все в компании проснутся завтра, попробуйте дать им это лекарство.

- Ох. Что это такое?

- Я думаю, что вы лучше поймете, как только используете его.

Рише передала пакетик с отваром Талли и вышла из таверны.

С помощью веревки, свисавшей со двора, Рише забралась обратно на балкон.

Несмотря на то, что гостиница была менее чем в 10 минутах ходьбы от замка, попытка улизнуть оказалась вызовом. Она взяла простыни, которые использовала как веревку, чтобы выйти из комнаты, и забралась на балкон. За дверью должны быть рыцари на страже, поэтому она должна идти бесшумно.

(...Они, должно быть, не заметили, что я улизнула. Может быть, завтра утром я останусь в постели и попрошу кого-нибудь принести мне теплой воды. Я должна, по крайней мере, вернуть свой цвет волос, прежде чем кто-то сочтет это странным.)

С этой мыслью Рише открыла стеклянную дверь своей комнаты и ахнула.

- Ты опоздала.

- …

Арнольд сидел в единственном кресле в комнате, скрестив ноги.

Глава 25 - В милости моего (будущего) мужа

- Почему Ваше Высочество здесь?

(Я не видела Арнольда со времен вечеринки несколько дней назад.)

В Королевском замке для него по-прежнему не было комнаты, и она также слышала, что он выполняет огромное количество обязанностей в главном замке. Итак, насколько знала Рише, Арнольд был в Королевском замке всего один раз.

Из всех дней он пришел во второй раз именно сегодня, когда Рише по случаю выскользнула из замка.

- ...Я уверен, что купцы компании Ария прибыли днем.

Арнольд, подперев рукой подбородок, тихо произнес.

Пламя лампы на столике рядом с ним мерцало и колыхалось. Комната была так тускло освещена, что было трудно разглядеть выражение его лица.

- Мне не терпелось узнать, что ты приготовила для меня, но я уже давно ничего о тебе не слышал. Я только что получил донесение от твоей рыцарской охраны, что тебе отказали в сотрудничестве.

- Эм...

Арнольд поднялся со стула и шаг за шагом приблизился к ней.

- Странно... странно, что простой торговец отклонил твою просьбу, будущей Наследной Принцессы.

- …

Почувствовав инстинктивную опасность, Рише, естественно, попятилась. Но позади нее была стена. В таком случае вскоре она окажется зажата через несколько метров или около того.

- Я ожидал, что что-то случится с компанией Ария в то время, когда ты определила их. Это казалось бессмысленным, так как ты не похожа на женщину, которая суетится вокруг своих покупок.

Воротники Арнольда, которые он обычно аккуратно застегивал, теперь были распахнуты вокруг ключиц. Он казался беззащитным из-за того, как был одет, но воздух вокруг него давал обратное ощущение.

Лунный свет освещал старые шрамы на его шее и выражение его лица. Он весело улыбался. Однако его глаза были более свирепыми, чем обычно - как у волка, пытающегося выследить свою добычу.

- Я ушел с работы, чтобы проведать тебя, но через дверь увидел, что твоя комната пуста.

Рише вспомнила. В тот день, когда Арнольд убил ее, его глаза были похожи на эти. Она не знала, были ли это воспоминания прошлого или будущего, но, естественно, напряглась при виде чего-то знакомого. Воздух был ужасно напряжен. Единственная разница заключалась в том, что Арнольд не собирался убивать ее.

- Это я сказал, что ты можешь свободно проводить время в этом замке. Я не считал правильным мучить твоего рыцаря-охранника в коридоре в столь поздний час, поэтому позволил ему уйти и спокойно ждал твоего возвращения.

- ...Ваше Высочество.

- Я понял.

Арнольд мрачно рассмеялся, присмотрелся и улыбнулся, упершись руками в стену, чтобы запереть внутри Рише.

- Даже ты выглядела бы так, если бы осталась ночью наедине с мужчиной.

- …!

Рише почему-то расстроилась, услышав его слова. Возможно, что-то похожее на трепет было на его лице.

(Я открыла рот от досады, но тут же поняла, что опровержение было бы ошибкой. Я сделала то, за что должна извиниться.)

- Простите, мне очень жаль.

- …

Ее искреннее извинение стерло улыбку с лица Арнольда, когда он посмотрел на Рише.

- Выскользнуть ночью из замка в одиночку - недостойное поведение невесты Его Высочества. Если об этом узнают, это может повредить и вашей репутации.

До сих пор неудачи Рише в жизни были только ее. Но на этот раз все было по-другому. Даже если она была "заложницей", и даже если это была просто формальность, ей не хватало осознания того, что она чья-то будущая жена.

(Я была готова к скандалу и наказанию в маловероятном случае возникновения проблемы, но я знаю, что этого было недостаточно.)

Однако Арнольд сказал:

- Это не имеет значения.

- !

Это было так неожиданно, что Рише, которая смотрела вниз, подняла глаза.

- Когда люди в замке видят тебя, они не узнают в тебе женщину, которая со временем станет наследной принцессой. Ты только один раз была перед людьми - в колеснице - и выкрасила свои волосы. Если, конечно, ты на самом деле не изменяла. Я могу предположить, что ты торговалась с компанией Ария.

- Ваше Высочество, это слишком великодушные слова.

- Это не то, с чем у меня проблемы.

Значит, были и другие возмутительные ошибки, о которых Рише даже не подозревала? Она нервно посмотрела на Арнольда, нахмурив брови.

- Ваше Высочество?

- Ты не ранена или что-нибудь в этом роде?

- А?

Это было неожиданно. Почему он задал такой вопрос? Рише несколько раз моргнула и в конце концов кивнула.

- Да, не ранена.

- Ты была замешана в каком-то преступлении?

- Конечно, нет.

- …

Затем Арнольд выдохнул и опустил руку, которая прижала Рише к стене.

- Отныне я буду сопровождать тебя, когда бы ты ни покинула замок. Так будет лучше.

- Что? Эм, вы будете ходить со мной?

- Я же сказал тебе, как только мы поженимся, ты сможешь делать все, что захочешь, и я протяну тебе руку помощи.

- Пожалуйста, не говорите так! Я не могу позволить Вашему Высочеству смириться с моим эгоистичным поведением. Эм, нет, в будущем я буду осторожнее, но...

- Я сказал, что ты вольна делать все, что хочешь, но не сказал, что тебе позволено делать что-то опасное.

Рише осталась стоять с раззинутым ртом.

- И никому, кроме меня, не говори, что ты задумала. Трудно удержать других от сплетен.

- Ах…

- Ах?

- Вы слишком снисходительны ко мне.

(Как бы то ни было, я бы это добавила. Не понимаю, с какой стати я пришла к такому выводу. Хотя с самого начала со мной обращались безо всяких сверх ожиданий, но что это значит - когда меня терпят после такого просчета?)

- Ты имеешь в виду, что если я ограничу тебя никогда не покидать замок, ты будешь продолжать тихо ускользать в будущем, верно?

Арнольд, который снова сидел в кресле, усмехнулся в своей обычной манере.

- Я бы предпочел дать тебе условное разрешение, так как у тебя, кажется, будет лишь больше ограничений с любым другим условием.

- Значит…

Рише каким-то образом потеряла силы и  присела на край кровати рядом с ним.

- Неужели меня так трудно понять?

- А разве нет? Я думаю, что вы довольно запутанный и непредсказуемый человек.

- Тебе, должно быть, весело с этим председателем.

Вспомнив свой разговор с Талли, Рише опустила голову. Было довольно неприятно, что двое мужчин быстро считывали ее мысли и поступки.

(Не знаю почему, но для Арнольда Хаина в какой-то степени важно выпускать меня…)

Рише полагала, что должна этим воспользоваться, но чувствовала себя виноватой, заходя так далеко. Даже если она хотела предотвратить войну, она не хотела вести себя как плохая жена.

Поразмыслив над этим, она наконец поняла, что имел в виду Арнольд, когда сказал, что с его разрешения у нее больше ограничений.

- Кстати о председателе, что, черт возьми, произошло между тобой и торговой компанией Ария?

- …

Чувствуя себя несколько измученной, Рише подняла голову и сказала, надув губы:

- Ваше Высочество, могу я кое о чем спросить?

- Что?

- Вы проголодались?

Услышав вопрос, глаза Арнольда округлились.

Глава 26 - Ужин с (будущим) мужем

На маленькой кухне в отдаленном замке Рише рубила лекарственные травы. Эти травы были принесены рыцарями, которые сегодня утром патрулировали Королевскую столицу.

Быстро закончив с нарезкой, она собрала их ножом на разделочной доске и прижала одной рукой к горшку. Затем она добавила немного приправ и перемешала их с беконом и луком, которые уже были наполовину приготовлены.

Аромат супа пронизывал воздух в маленькой кухоньне, которая использовалась только для простого приготовления пищи. Это место использовалось лишь для завтрака, поэтому никто не подходил сюда в вечерние часы.

- Кхем.

В такой маленькой кухне Рише оглянулась.

- Не лучше ли вам подождать в комнате?

Арнольд расслабленно сидел на деревянном стуле в углу. Он смотрел, облокотившись на стол, как Рише варит суп.

- Нет, мне здесь хорошо.

- ... Если Ваше Высочество так говорит.

Разве это не было бы скучно? Если подумать, то Арнольд пристально наблюдал за Рише с тех пор, как она смывала краску с волос теплой водой и полотенцем.

Может быть, это просто укоренившаяся привычка наблюдать за другими. Имея это в виду, она помешала суп, в одну и другую сторону. Теперь он, казалось, кипел, поэтому Рише зачерпнула небольшую порцию в блюдце, чтобы попробовать, и отпила немного.

- …

Она добавила соль, размешала и снова попробовала. Рише зажмурилась и поспешно налила воды в кастрюлю, снова доведя ее до кипения, прежде чем добавить перец. На всякий случай она добавила еще нарезанной зелени и снова попробовала суп.

Вкус этого напитка отрезвил ее.

(Я... что я наделала!)

Осознав свои собственные прегрешения, Рише пожалела, что пошла на такие действия. Приглашать Арнольда вечером на ужин и варить суп - тяжелая работа, даже если она вызвана усталостью.

- Э-э, Ваше Высочество, - с блюдцем супа в руке коротко проговорила Рише. - Вообще-то я должна перед вами извиниться.

- Что? Ты бродила по территории замка в одиночку ночью?

- И это тоже!! Я очень сожалею, что предложила вам легкий ужин. Эм–

(Я глубоко вздохнула, не зная, с чего начать. Нужно обладать немалым мужеством, чтобы признаться в своих слабостях человеку, который был моим врагом в прошлой жизни. Проще говоря, это неловко, но если я не буду говорить честно, у меня будут большие неприятности.)

Рише порылась в голове, подыскивая слова, и после долгих раздумий наконец повернулась. Затем ей удалось выдавить тоненьким голоском.

- Эм, я ужасно готовлю!

- Хо.

(На мгновение мне показалось, что на лице Арнольда появилось выражение, которого я никогда раньше не видела, но, должно быть, это было мое воображение.)

- Я пригласила вас сюда из-за голода и усталости, но это была грубая ошибка. Извините…

- Хм, я удивлялся, почему ты так искуссна в этом с самого начала. Обычно редко можно встретить дочь герцога, которая имеет опыт в кулинарии.

- Да, отчасти так оно и есть, но...

В различных жизнях Рише еда, как правило, была способом "сначала запихнуть что-то в свой желудок". Конечно, она любила вкусно поесть, но предпочитала спать, а не готовить. Когда она была рыцарем, то лишь посыпала вареную картошку солью, и на этом все.

(Когда я была фармацевтом, мне сказали: "медицинское приготовление и приготовление пищи похожи. Тебе просто нужно положить нужное количество ингредиентов.")

Конечно, такие приготовления, как измельчение ингредиентов и кипячение их в кастрюле, могут быть одинаковыми. Однако, с точки зрения Рише, когда приготовление пищи имело элементы "ароматизаторов ингредиентов" и "управления огнем", оно принципиально отличалось от приготовления лекарств.

(Я не возражаю против этого супа, пока я единственная, кто его пьет. Вот почему я зашла так далеко, но мне совершенно не хочется, чтобы Арнольд пил его.)

- Простите, что заставила вас ждать, но боюсь, что этот суп не придется по вкусу Вашему Высочеству.

- …

- Пожалуйста, подождите еще немного, я схожу за едой на главную кухню замка. О торговой компании Ария мы поговорим позже.

Прежде чем она успела закончить, Арнольд поднялся со стула. Затем он взял блюдце с руки Рише и плавно отхлебнул немного из оставшегося супа.

- Ах!!

Из-за неожиданности ее реакция была запоздалой. Несмотря на то, что Рише сразу пришла в себя и разволновалась, Арнольд пробормотал:

- Хм, неплохо.

- Э?!

Ее глаза округлились. Арнольд же, напротив, проглотил то, что осталось в блюдце.

- Вот видишь, этот суп вполне хорош.

- Ни в коем случае, этого не может быть!

Рише попробовала его снова, но он все еще был слишком острым и не заслуживал никакого комплимента. По крайней мере, это был не тот вкус, который можно было бы подать другим.

(О чем ты только думаешь? Как это может быть вкусным? После того, как у меня возникли сомнения, я стояла ошеломленная. Если подумать, этот парень также пил вино с чили буквально на днях. Острота была проблемой. Даже вкус нельзя было назвать хорошим. Может быть, у этого парня проблемы с чувством вкуса.)

- Эй, ты, должно быть, думаешь о чем-то неприличном.

Возразил он с такой неохотой на лице. Тем не менее даже Рише понимала, что Арнольда это беспокоило.

- Спасибо.

- Ты заставила меня проголодаться. Позволь мне помочь тебе. Я быстро накрою на стол.

Арнольд помог с приготовлениями. Затем Рише, которая закончила готовить ужин, пришлось пить довольно крепкий суп вместе с Арнольдом.

Она обычно ела в одиночестве в столовой главного замка. Даже по пути в Гархаин она не ела с Арнольдом, который всегда был в делах, давая указания рыцарям. Это было совершенно ново - обедать с ним лицом к лицу в качестве компаньона.

- А теперь, - после еды Рише, к которой немного вернулась энергия, наконец перешла к делу, - Проще говоря, я собираюсь заставить торговую компанию Ария получать прибыль. Взамен они должны выполнять некоторые мои "абсурдные заказы".

- …

Это слишком широкое объяснение, но оно было лучше, чем длинное и запутанное. Она дополнила информацию Арнольду, который нахмурился.

- Торговая компания Ария расширит свою мощь и станет одной из ведущих мировых торговых ассоциаций. В будущем только они смогут торговать товарами, которые нельзя будет купить или продать. Уникальные маршруты и так далее обязательно появятся один за другим!

- После того, как я услышал об их работе за последние два года, я признаю, что эти ребята стоят того, чтобы инвестировать в них. Ну и что?

- Мне нужна власть этой торговой компании, поэтому я связалась с ними, но они отказались вести со мной дела, пока я не подам руку. Я не хотела, чтобы это случилось, поэтому предложила им альтернативу.

- А условия…

- В течение недели я должна придумать новое дело, которое принесет прибыль в королевской столице. Если это будет соответствовать требованиям председателя, он готов стать деловым партнером.

Арнольд замолчал, услышав объяснение, которое не дало ему ничего существенного. Возможно, у него было бесчисленное множество вопросов, которые он хотел задать. Но, как и в случае с Талли, она не могла рассказать ему всего. Первое, что вам нужно сделать, это убедиться, что у вас есть правильная информация. Планы Рише не должны быть раскрыты Арнольду больше, чем кому-либо другому.

(В конце концов, война, которую я хотела бы предотвратить, была чем-то таким, что он мог бы спровоцировать. Я собралась с духом, но когда Арнольд наконец заговорил, он неожиданно дал мне ответ.)

- Я понял.

- А?

- Я сказал, что понимаю. Я понимаю, что ты сегодня сделала и что собираешься делать.

От такого ответа Рише стало не по себе.

- Ваше Высочество, почему бы вам не спросить, для чего я намерена использовать торговую компанию Ария в будущем?

- Я полагаю, ты держала это в секрете от торговой компании, даже когда выпускала альтернативные варианты. Поэтому я не думаю, что ты мне скажешь.

- Вы правы.

- И что еще более важно, есть ли у тебя какие-нибудь идеи насчет того, какой начать бизнес?

Рише ударили в самое больное место, и она посмотрела вниз.

- У меня есть несколько идей для самого бизнеса. Однако я все еще не знаю, будут ли они прибыльны в королевской столице. Я должна знать, что за люди живут в городе, что в моде и что здесь любят.

(Это исследование, которое обычно занимает некоторое время. Я думаю, Талли знал это, и именно поэтому он дал мне крайний срок - неделю.)

- Ты хочешь сказать, что это будет нелегко.

- Да.

- Ммм.

Этот многозначительный ответ вызвал у нее дурное предчувствие. Когда Рише подняла глаза, она увидел на лице Арнольда совершенно отвратительную улыбку.

- Было бы забавно наблюдать, как ты прикладываешь все силы.

(Я так и знала! Мне все еще трудно понять его мотивы, но я думаю, что начинаю понимать некоторые их части. Эта противная улыбка просто раздражает, вместе с его красотой.)

Пока Рише уныло размышляла, Арнольд наконец поднялся со своего места.

- Как я уже говорил, ты вольна поступать, как тебе заблагорассудится. А теперь я возвращаюсь в главный замок.

- Ладно, спокойной ночи.

- Рише… - Прежде чем выйти из кухни, он обернулся. - Ты уже познакомилась с моим братом?

- Ваш брат, Ваше Высочество?

Это был первый раз, когда Арнольд упомянул о своем брате.

- Я думаю, что нет. Я никогда не видела его лица, поэтому я могу сказать только "возможно".

- Хорошо. Но если он приблизится к тебе, старайся не иметь с ним дел.

- Вашего брата зовут Теодор-сама, не так ли? Есть ли для этого какая-то причина?

("Я не в ладах с собственным братом". Я думала, что ответ Арнольда будет таким, но потом он заговорил.)

- Этого тебе знать не обязательно.

- Ох...

И дверь медленно закрылась

На следующий день.

Рише, которая направлялась в поле, размышляя о том, что делать с ее бизнесом в королевской столице и исследованием, который она должна сделать в связи с ним, оказалась в растерянности.

- Ри-Рише-сама!! Пожалуйста, отойдите и вернитесь в свою комнату.

- Его Высочество рассердится! Пожалуйста, умоляем вас!

Она посмотрела вниз на поле, слыша панические голоса рыцарей. Что здесь происходит?

На земле, которую возделывала Рише, мирно дремал мальчик. Это был обычно выглядящий мальчик с черными волосами, как у Арнольда, и лицом, таким же красивым даже с закрытыми глазами.

Глава 27 - Встреча с братом (будущего) мужа

- Почва, которую я так усердно возделывала…

- Рише-сама, я думаю, что проблема в…

Когда рыцарь указал на него, Рише посмотрела на мальчика сверху вниз. Она никогда не слышала о его чертах, но по одному его виду могла догадаться, кто он такой.

- Может ли быть, что он и есть второй принц?

- Да, Его Высочество Теодор.

(Я так и знала… Я просто хотела погладить себя по голове. Не может быть, чтобы этот мальчик, лежащий прямо на земле и дышащий во сне, был младшим братом Арнольда. Я не могу поверить, что встретила его на следующий день после того, как мне сказали держаться от него подальше.)

За всю свою жизнь Рише ни разу не знала о существовании Теодора.

Рише жила в другой стране, и до ее ушей доходило очень мало сведений о королевской семье Гархаина. Таким образом, она все еще была в процессе сбора информации о королевской семье Гархаина мало-помалу с момента ее прибытия в страну.

Теодор был на четыре года моложе Арнольда, и говорили, что ему 15 лет - столько же, сколько и Рише.

Говорили, что у нынешнего Императора шестеро детей, но она слышала, что Арнольд и Теодор - единственные наследники трона мужского пола, а все остальные - принцессы.

- Хм…

Рыцари снова запаниковали, услышав ворчание Теодора.

- Рише-сама, пожалуйста, отойди на минутку.

- Рише...?

- Ахх.

Плечи Теодора дернулись в ответ на вскрик рыцаря, и его веки медленно открылись. Рыцарь, который разбудил его, прикрыл рот рукой, а другой рыцарь ударил его кулаком в спину. Но мальчик, который спал, казалось, проснулся. Его глаза, такие же голубые, как у Арнольда, были ослепительны, когда он смотрел в небо. Теодор вытянул руку перед глазами, чтобы создать тень, а затем взглянул на Рише.

- Ты - Старшего брата…

Очевидно, он также обнаружил присутствие Рише.

- Рада встречи с вами, Ваше Высочество Теодор. Прошу прощения, что встретилась с вами так поздно.

Рише улыбнулась ему с величайшей осторожностью.

- Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер. Мне посчастливилось пополнить ряды королевской семьи. Я должна признать, что не сделала ничего, чтобы заслужить это, но я буду служить семье в меру своих возможностей.

- …

(На самом деле, я изо всех сил стараюсь улечь в этом замке.)

Теодор сонно моргнул, глядя на нее. Честно говоря, Рише не могла предсказать, что он сделает дальше. Тем не менее Рише считалась всего лишь "заложницей". Для властителей Гархаина она была всего лишь дочерью герцога из слабой страны.

(Хотя я уверена, что меня здесь не ждут.)

Пока она искала выход, Теодор приподнялся, улыбнулся и сказал:

- Приятно познакомиться, моя прекрасная сестра!

(Ух…)

Его красивое, женственное лицо расплылось в широкой улыбке.

- Жаль, что мы встретились в таком месте. Я столько раз писал брату, но он ни разу не ответил! Но с такой красивой женой, как ты, я понимаю, почему он хочет держать тебя при себе.

- Хм... вы мне льстите.

- Ха-ха-ха, Не будь такой скромной, мне бы хотелось, чтобы ты вела себя более непринужденно.

Теодор дружелюбно посмотрел на Рише.

(Они братья, но не очень похожи.)

Волосы и глаза у них были одного цвета, но губы и другие черты лица отличались. Несомненно, они оба были необыкновенно красивы, но если бы она не знала, что у Арнольда есть брат, то не приняла бы его за его.

(Начнем с того, что выражения их лиц совершенно различны.)

- Значит, если я не пролежу здесь всю ночь, то никогда не смогу пожать тебе руку.

Теодор встал и грубо стряхнул с себя землю. Он был немного выше Рише, но гораздо ниже Арнольда.

- Теодор Огюст Хаин. Второй в очереди на трон - брат Арнольда Хаина.

- Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество Теодор.

С дружелюбным выражением на лице, просящим рукопожатия, Рише улыбнулась и ответила.

Рядом с ее полем зрения рыцари ужасно нервничали. Возможно, они тоже получили такой приказ, "держать Рише и Теодора подальше друг от друга". Однако они, вероятно, не могли открыто остановить самого человека, Теодора.

- Кстати, что ты здесь делаешь? Я заснул здесь во время прогулки по замку. Мне захотелось спать, и я вздремнул здесь.

- Вообще-то это я возделываю это поле.

- Ты, сестра?! Ух ты, ты потрясающая. Не каждый день мне удается увидеть такую мягкую почву! Солнце светит в самый раз, и я слышу щебет птиц. Это благословение - иметь возможность выращивать здесь растения.

- Я польщена вашей похвалой, Ваше Высочество. Но, Ваше Высочество Теодор, я посажу семена здесь через несколько минут.

- Понимаю. Так что это кровать на ограниченное время. Но есть одна вещь, которая меня беспокоит.

Теодор наклонился над полем и указал на что-то.

- Сестра, ты не могла бы взглянуть на это?

- Что-то случилось?

- Здесь. Разве это не забавно, когда ты смотришь на него пристально?

Там не было ничего, кроме куска грязи. Чтобы убедиться в этом, Рише тоже наклонилась. И тут Теодор прошептал:

- Я хочу помочь тебе, Рише Ильмгард Вертснер.

- …

Искренний взгляд пронзил Рише с близкого расстояния.

- Бедняжка, тебя привезли сюда, но твоя сущность - не невеста, а заложница. Насколько мне известно, ни одна королева в этой стране никогда не жила счастливо.

На лице Теодора, стоявшего спиной к рыцарю, уже не было прежней кротости.

- В будущем давай поговорим наедине. Не говори брату, и поговорим в таком месте, где нет глаз для наблюдения.

- Ваше Высочество Теодор.

- Давай я покажу тебе, как уйти от брата.

В глазах Теодора, когда он шептал, был странный пыл. Рише мало что знала о королевской семье этой страны. Однако те обстоятельства, которые окружали Арнольда, могли через несколько лет привести к войне.

Этот Теодор также мог быть одним из ключей к этому пути разрушения. Если это так, то было бы очень важно провести с ним этот конфиденциальный разговор, как он и предлагал.

(Но.)

Рише улыбнулась ему.

- Его Высочество Арнольд приказал мне не делать ничего опасного.

- Что ты сказала?

- По правде говоря, Его Высочество только вчера вечером отругал меня. Я не могу позволить себе непреднамеренно сеять слухи, оставаясь наедине с другим джентльменом.

На лице Теодора появилась трещина, и в конце концов его хорошо очерченные брови исказились.

- Ты даже не представляешь, как жесток брат. Ты не знаешь, как он ведет себя, когда держит в руках меч, или как выглядят его глаза на поле боя.

- Нет, я это прекрасно понимаю.

- Есть даже больше. Однажды он может убить тебя.

- Я знаю.

Это уже вошло в ее разум так глубоко, что она даже мечтала об этом. Хотя она не стала вдаваться в подробности, Рише выпрямилась с улыбкой на лице.

- Если больше никаких слов нет, Ваше Высочество Теодор, пожалуйста, покиньте это поле.

Рыцарям на некотором расстоянии казалось, что они говорят только о поле. Теодор, который все еще сидел согнувшись, стер выражение со своего красивого лица.

(Теперь этот взгляд немного напоминает его брата…)

Но Арнольд действительно был лучше ее. Во всяком случае, от него никогда бы не ускользнуло, что его зов был ловушкой.

(Хотя у него нет намерений убивать меня, каждый раз, когда упоминалось имя Арнольда Хаина, он вычеркивал что-то близкое к этому... второй в очереди на трон - это не то, как я представилась бы невесте моего брата.)

Как и его попытка подчеркнуть жестокость Арнольда. Вероятно, он умело пытался подпитывать страхи Рише о замужестве.

(Я также знаю, как выглядит Арнольд Хаин на поле боя. Но даже если бы он был его братом, он не должен был так говорить о нем…)

Поразмыслив много над чем, Рише внезапно поняла.

(Почему я так злюсь?)

Для нее не должно было иметь значения, кем Арнольда считает его родной брат. Удивляясь этому, она поклонилась Теодору.

- Я должна принести свою мотыгу, потому что почва выровнялась. Думаю, на сегодня хватит. Прошу прощения, Ваше Высочество Теодор.

- …

Убедившись, что ответа от него не последовало, Рише ушла. Рыцари также почтительно поклонились принцу и последовали за ней для подальшей охраны"

Глава 28 - Пахнет грязными братскими отношениями

Из предыдущего разговора стало ясно, что препятствие Арнольда было одной из причин, по которой Рише не могла встретиться лицом к лицу с королевской семьей.

(Его Высочество Теодор, его четыре сестры. Ее Величество Императрица... прежде всего, я хотела бы поговорить о нынешнем Императоре…)

Если он даже не позволит ей поздороваться с ними, то ей предстоит долгий путь. Размышляя об этом, она вспомнила предупреждение Арнольда прошлой ночью.

("Держись подальше от его брата", ха?)

У Арнольда и Теодора непростые родственные отношения. А может быть, потому, что они были братьями.

(Какая может быть причина для этого? Во-первых, чтобы помешать мне сделать что-то с Его Высочеством Теодором. Во-вторых, чтобы я и Его Высочество Теодор не вступили в сговор и не стали врагами Арнольда Хаина. В-третьих, чтобы Его Высочество Теодор ничего мне не сделал. Но…)

Если это так, то должна быть какая-то причина, по которой Арнольд отдавал предпочтение Рише перед собственным братом.

- Можно вас кое о чем спросить?

Идя по галерее между отдаленным замком и главным замком, Рише оглянулась на рыцарей.

- Его Высочество Арнольд и Его Высочество Теодор в хороших отношениях?

- Эм…

Она осмелилась спросить об очевидном, что ужасно взволновало рыцарей.

- Рише-сама, это то, о чем мы не можем говорить.

- Все в порядке. Значит, вам  приказано держать меня подальше от его брата?

- Рише-сама, мы не можем говорить также и об этом.

Она почувствовала себя виноватой, услышав, что ответ был более красноречивым, чем словесное подтверждение.

- Простите, что задаю вам странный вопрос. Я распоряжусь, чтобы вам снова принесли вино, и надеюсь, вам понравится.

- Конечно, это очень заботливо с вашей стороны.

- Весь Орден всегда был рад получить подарки Рише-сама. Все они говорили, "она понимает сердца рыцарей.”

- Ха-ха-ха...!

По большей части она уже знала это. Потому что она, а не просто кто-то другой, когда-то была рыцарем.

(Однако мне нужно собрать информацию. Если ее трудно получить от рыцарей, то я думаю, что лучший способ все равно будет…)

Размышляя об этом, она услышала знакомый голос.

- Организуйте там рабочую силу. Я свяжусь с вами по поводу формирования взвода.

А? Рише остановилась посреди монастыря и посмотрела в сторону тренировочной площадки. Арнольд тоже был там.

Он разговаривал с пожилым мужчиной у входа на тренировочную площадку. Это был, как она полагала, тот самый человек, который на недавнем вечере называл себя графом-военным офицером. У него за спиной стояли два рыцаря, и он с горечью смотрел на Арнольда.

- При всем моем уважении, Ваше Высочество Арнольд, но что толку так великодушно защищать народ? Такими темпами некоторые из дворян и лордов будут недовольны.

- У дворян есть своя собственная армия. И все же государство должно обеспечить их пособиями, чтобы поддерживать ее. Если вы все еще разглагольствуете о том, что этого недостаточно, то пусть остальные говорят, что хотят.

- Ваше Высочество! Пожалуйста, передумайте. Я бы не сказал, что вашему отцу понравятся ваши приготовления.

- …

Услышав эти слова, Арнольд холодно взглянул на графа.

- Я не готов к возражениям.

- Ух…

Это был взгляд, от которого, казалось, захватывало дух даже у таких прохожих, как они. Рыцари рядом с Рише тоже сглотнули и прочистили горло.

(Как напряженно... воздух кажется таким ледяным, что тело почти немеет.)

- …

Именно в этот момент Арнольд заметил их. Хотя они были далеко друг от друга, их глаза встретились. Рише немного смутилась, поймав себя на том, что подглядывает за ним, пока он там работает.

(Вероятно будет "какой-нибудь комментарий?" Посмотрим. Хм.)

Из того, что она услышала, то, что сказал Арнольд, казалось ей разумным аргументом. На данный момент она должна проявить поддержку.

Она задумалась, что ей стоит предпринять дальше. В конце концов, Рише пришла в голову идея. Поэтому с серьезным лицом она сжала кулак и подняла его перед собой. Это была так называемая поза "удачи, достань их".

(Интересно, получил ли он сообщение.)

В ответ на серьезность Рише Арнольд изо всех сил поднял брови. Пока она нетерпеливо гадала, передано ли ее намерение, он вздохнул.

- …

Потом он тихо засмеялся.

- А?

Это был слишком нежный взгляд, поэтому Рише быстро взяла себя в руки. Если бы у нее был собственный меч, она бы рефлекторно вытащила его из ножен.

Потому что у него все еще был такой холодный взгляд, даже несмотря на то, что гнев, который он сдерживал, казалось, утих.

(Что это за лицо?)

Напряжение, царившее здесь минуту назад, каким-то образом исчезло. Арнольд, вновь обретший невозмутимое выражение лица, сказал графу:

- Если необходимо подавить сопротивление дворянства, я пошлю им отдельное уведомление.

- Что вы подразумеваете под уведомлением?

- Что, если я скажу им, что в их интересах, чтобы государство защищало людей? Одно дело - предоставить аристократам военную власть, а другое - посвящать их защите народа. Будет разница в окончательном налоговом доходе.

- Ха…

- Если у нас будет безопасная среда, и наши люди смогут сосредоточиться на работе, родах и уходе за детьми, они будут платить больше налогов, и им будет лучше.

Граф выглядел так, словно хотел возразить, но лишь осторожно опустил голову.

- Конечно, если вы можете ответить таким образом, жалобы будут сведены к минимуму…

- В таком случае, мы достаточно поняли, чтобы убедиться. На этом все.

Арнольд повернулся и зашагал прочь. Рише, которая все это время чувствовала себя напряженной и зажатой, глубоко вздохнула, когда он скрылся из виду.

(Я не знаю, что это было, но я надеюсь, что это будет продолжаться более мирно, чем в начале. Тем не менее, это выражение с такой разрушительной силой - высшая красота…)

Она оглянулась и увидела, что рыцари почему-то улыбаются ей. Как ни странно, они улыбались так, словно наблюдали за ней. Она повернула голову и взяла себя в руки.

(А пока я должна собрать кое-какие сведения об Арнольде Хаине и его Высочестве Теодоре. Я надеялась что-нибудь сделать с этим бизнесом сегодня, но у меня нет ресурсов.)

Если бы не рыцари, лучшим источником информации все равно было бы это место.

- ...Я слышала, что братья с давних пор редко видятся.

Голос служанки эхом отдавался в прачечной замка.

- Даже если они живут в одном замке?

- Слуги сказали, что у них есть отдельные места для еды. Они говорили что-то о том, как трудно было устроить столовую. В этом нет никаких сомнений.

- До меня дошли слухи, что даже если братья проходят мимо друг друга в коридоре, они даже не смотрят друг на друга, не говоря уже о том, чтобы разговаривать.

- Это только слухи, только лишь слухи.

Рише, с крашеными волосами и в очках, скрывающих ее лицо, слушала, как девочки стирали простыни, и прислушивалась к их разговору. Она раздобыла униформу горничной, так что ее личность осталась незамеченной, пока они болтали во время напряженной работы.

Служанки, проработавшие в замке чуть больше 10 лет, продолжали улыбаться.

- Они такие красивые. Я уверена, что они отлично смотрелись бы вместе.

- О чем ты говоришь? С нашей стороны совершенно неуважительно открыто восхищаться ими. Хотя я и сама их украдкой видела.

- Но почему они держатся так далеко друг от друга, если они семья?

Спросила Рише, изображая любопытство, и служанки повернули головы.

- почему? Не знаю, как Его Высочество Арнольд, но мне кажется, что Его Высочество Теодор интересуется своим старшим братом.

- Вы имеете в виду…

- Это только между нами. Я слышала, что однажды он хотел ограбить рыцарей, находившихся на службе у Его Высочества Арнольда, чтобы стать его личной рыцарской гвардией.

При этих словах Рише не удержалась и сделала паузу.

- Ох! Это обычное дело. Младшие братья обычно во всем подражают старшим братьям и просят те же учебные материалы.

- Понимаю. Так вот что случилось.

- Его Высочество Теодор прекрасно выглядит.

(Как бы соглашаясь с ними, я в то же время мысленно раздумывала. Так он пытался связаться со мной по той же причине? Но даже если так, какой в этом смысл?)

Глава 29 - То, что она уже знала

- Их четырех младших сестер даже нет в королевском городе. В следующий раз семья сможет собраться вместе только на свадьбе Его Высочества Арнольда.

- Кстати, как насчет его невесты? Эй, новенькая!

- Да, в чем дело?

Рише подняла глаза, когда разговор перешел на другую тему.

- Ты выглядишь незнакомой. Ты служанка в отдаленном дворце, не так ли? Я забеспокоилась, когда услышала, что они набрали кучу новичков, но, похоже, все идет довольно хорошо. Мне говорили, что эти дети, почти любители, быстро становятся все более и более опытными в своей работе.

- !

Рише была счастлива, зная, что трудолюбивых служанок хвалят.

- Да, Диана-сэмпай и другие учат нас скрупулезно, и каждый усваивает все постепенно. Удивительно видеть, как они придумали множество идей, уникальных для королевского дворца.

Первые несколько дней Рише учила их всем премудростям, но как только служанки в совершенстве овладели этими приемами, они стали работать гораздо эффективнее, чем она ожидала. Они смогли справиться с выбором, где хранить вещи и инструменты, с помощью плакатов и карт Дианы, размещенных в разных местах.

Кроме того, горничные мало-помалу сами учились грамоте, что превратило их дневные занятия в увлекательное обучение.

Служанки, назначенные на преподавательский факультет, имели свою специальность: некоторые отличались словесными объяснениями; некоторые хорошо писали пособия. У каждого из них была своя специальность, в том числе и у тех, кто оттачивал умение ругать и мотивировать других. Они обсуждали и определяли свои роли среди сверстников и помогали Рише.

В это время Рише просто проводила два часа в день, обучая новичков их работе, и через некоторое время она могла полностью предоставить их своим обучающим.

(Как только все служанки выучат свою работу и отдаленный дворец будет полностью очищен, я могу привести Арнольда Хаина в него. Это позволит мне физически отдалить его от нынешнего Императора на некоторое время… Из того, что я слышала, хотя Арнольд и живет в главном замке, он, возможно, не очень-то общается со своим отцом Императором. Но пока причина, по которой он убил своего отца, остается неизвестной, я думаю, что лучше держать их порознь.)

- Приятно слышать об этих детях, но как поживает Леди Рише? Кстати, до меня дошли слухи, что Его Высочество принц Арнольд вчера вечером был во дворце.

(Откуда вы знаете?!)

Хотя они были хорошей мишенью для сплетен, информационная сеть служанок всегда поражала ее. Не только в замке Гархаина, но и все служанки, с которыми Рише имела дело в течение последних шести жизней, были хорошо осведомлены о событиях, происходивших в тех местах, где они служили.

- Да, прошлой ночью мне очень хотелось спать, поэтому я легла пораньше. Но я уверена, что Его Высочество Арнольд тоже не встречался с ней.

- Ах, ну и досада.

- Если у тебя найдутся какие-нибудь пикантные сплетни о них, обязательно поделись ими со мной. Каждый раз, когда я прихожу домой, моя дочь умоляет меня о новостях.

- Его Высочество Арнольд женится, так что все молодые девушки в замке обсуждают это.

- Ара, дело не только в молодых девушках, но и в нас самих!

Окруженная девушками, весело смеющимися над этим, Рише чувствовала себя неловко и так невинно стирала простыни, чтобы никто не заподозрил ее личность.

Собрав разведданные под названием прачечная, Рише вернулась в свою комнату через балкон и смыла с себя краску теплой водой, которую принесла. На этот раз она вышла за дверь и снова направилась в поле вместе с рыцарями, сопровождавшими ее по коридору.

Мотыгой она вспахала землю, которую выровнял Теодор, а затем проверила состояние почвы. Почва акклиматизировалась быстрее, чем она ожидала, поэтому она изменила планы и начала сеять семена. Она наколола землю до второй линии указательного пальца, посеяла по два семени в каждую из проделанных ею дырочек и аккуратно покрыла верхушку пушистой почвой. Затем она принесла воду, полила семена, помня, что количество воды должно быть достаточным, чтобы слегка увлажнить их.

Рыцари предлогали ей помощь в процессе полива, но так как она не могла дать им задания вне их юрисдикции, она вежливо отказалась и на этот раз.

- Леди Рише, какие культуры вы выращиваете в поле?

- Это целебные травы. В это время года они должны прорасти через несколько дней.

Во время таких бесед они вернулись в отдаленный дворец. Хотя внешне Рише вела себя непринужденно, внутренне она была очень нетерпелива.

(Уже поздно. Я должна вымыться, чтобы избавиться от грязи, и придумать бизнес-план, который убедит председателя. Я слышала, что в королевском городе есть библиотека, так что мне придется отправиться туда и получше изучить структуру населения столицы. Соотношение мужчин и женщин, возрастной диапазон, количество находящихся здесь магазинов, и я также должна собрать больше информации о Его Высочестве Теодоре.)

Чем больше она думала, тем больше понимала, что у нее есть бесконечные дела.

(Диана также попросила меня ознакомиться с материалами, которые они создали, а также с подготовкой к свадьбе. Кроме того, я должна перейти к контрмерам в отношении государственных гостей. И затем…)

- Рише-сама?

- Ах, разумеется.…

Рише поднялась по лестнице в свою комнату с отсутствующим взглядом. Она не могла позволить себе сдаться.

(Я собираюсь бездельничать, как только все это закончится! Абсолютно! Все для того, чтобы бездельничать и спать до полудня каждый день, и ради более долгой жизни в будущем. На этот раз я не хочу умирать в возрасте 20 лет. Так что…)

Теперь, когда она все обдумала, Рише опустила глаза.

- Тогда мы продолжим защищать вас здесь, Рише-сама.

- Спасибо. Пожалуйста, извините меня еще раз.

Рыцари стояли в коридоре по обе стороны двери напротив ее комнаты. Поблагодарив их, Рише открыла дверь. Войдя, она обнаружила у своих ног конверт.

- …

- В чем дело?

- Ничего.

Она мягко покачала головой и вошла в комнату, чтобы рыцари не увидели конверт.

Заперев дверь, она взяла послание. Это был конверт из очень тонкой белой бумаги. Красная восковая печать была оттиснута императорской печатью семьи Гархаинов.

Когда Рише открыла ее, внутри лежал лист бумаги. На ней были аккуратно написаны красивые слова, говорящие: "Я открою тебе маленький секрет. Сходи в часовню сегодня вечером, в девять часов. — Арнольд Хаин."

Рише сунула бумагу обратно в конверт и позвала Элизу в свою комнату.

В назначенный день в девять часов вечера Рише, одетая в черное платье, посетила часовню в углу Королевского замка. Рыцари-стражники ждали ее на некотором расстоянии от часовни.

Она показала им запечатанное воском письмо и сказала:

- Я бы хотела поговорить с Его Высочеством Арнольдом наедине.

Источник письма, вероятно, ждал ее заранее. Рише открыла дверь в часовню и, не закрывая ее, повысила голос:

- Добрый вечер, Ваше Высочество Теодор.

Свет, пробивавшийся сквозь витражи и свечи, поддерживал в часовне хорошее освещение.

- Добрый вечер, моя прекрасная сестра.

Перед алтарем в конце красной ковровой дорожки стоял молодой человек.

- Ты ничуть не удивлена. Как будто ты с самого начала знала, что это мое письмо, - со смехом сказал Теодор, а Рише выдохнула.

- Стиль подписи не был похож на стиль Его Высочества Арнольда.

- Ну, я просто надеялся, что ты поведешься. Хотя, я не думаю, что ты когда-либо видела подпись брата.

Конечно, в этой жизни она ее еще не видела. Но в другой жизни - да.

Арнольд, который вел войну с другими нациями, заранее разослал королевским семьям этих стран письменные объявления войны. Живя жизнью рыцаря и имея тесные связи с королевской семьей, Рише лично видела послания.

Почерк у Арнольда был красивый, но когда речь заходила о его собственном имени, он, казалось, имел привычку записывать его беспорядочно. Подпись на письме, которое Рише получила в своей комнате, была слишком аккуратной по сравнению с тем.

- Зачем же ты тогда пришела, если знала, что это я его послал? Я думал, ты сказала, что неприлично оставаться наедине с другими мужчинами... о, так вот почему ты не закрыла дверь?

- Неподалеку также есть рыцари, ожидающие приказов.

Она приняла и другие меры, но держала их при себе. Теодор со скучающим видом запустил пальцы в свои пушистые, упругие волосы.

- Я взял на себя труд научить тебя чему-то хорошему, так что было бы неплохо, если бы ты была немного приветливее. Я никогда не думал, что брату действительно понравится такая женщина, как ты.

- Если вам есть что сказать, пожалуйста, поторопитесь.

- Днем ты сказала, что знаешь, как жесток брат. Ты не можешь быть полностью осведомлена об этом.

Теодор шаг за шагом приближался к Рише.

- Мы не ладим друг с другом как семья. И потом, Императрица - жена нашего отца, не наша настоящая мать. Это то, что называется второй женой.

- Это не редкость для человека благородной крови.

- Ох, да. Но что, если причиной отсутствия бывшей жены императора было то, что кто-то убил ее?

Теодор стоял перед Рише, прищурив глаза, и в них светилась какая-то чарующая улыбка.

- Ваш брат убил вашу мать.

- …

В его глазах того же цвета, что и у Арнольда, мерцал отвратительный блеск.

- Ты понимаешь, что я имею в виду? Вот как жесток старший брат, Арнольд Хаин. Возможно, положение кронпринцессы каким-то образом и соблазнило тебя, но лучше бы тебе забыть об этом. Этот человек может даже поднять руку на собственную мать.

- …

- Все невесты, которые выходили замуж в этой стране, заканчивали свои дни несчастными. Я думаю, ты начинаешь понимать, что я имел в виду днем. Это не угроза или что-то в этом роде, тебя действительно может убить твой же муж.

- Я понимаю, о чем вы говорите.

Рише только вздохнула.

- И что не так?

- А?

Глаза Теодора округлились от ее ответа.

- Да что с тобой такое? Он - убийца матери! Почему ты не расстраиваешься, когда слышишь эти ужасные вещи?!

(Ну, я была удивлена этой новой информацией, но я знал одно из его "криминальных досье".)

Не было ничего более страшного, чем этот поступок.

Когда Арнольд сделал ей предложение, единственное, что Рише знала о нем, был Арнольд Хаин в ее предыдущих жизнях. Император, который убивал, вторгался и топтал королевские семьи различных стран кровавым и безжалостным образом. Предатель, убивший своего отца-Императора и узурпировавший трон. Человек, который однажды убил Рише. Все ее знания и воспоминания о нем были просто ужасны.

Но даже так, Рише уже решила.

- Я готова выйти за него замуж всем сердцем.

- …

Теперь, когда она была рядом с ним, ей было интересно, увидит ли она его в ином свете, чем раньше.

- Д-даже с такими знаниями? У имени старшего брата нет второго имени для благословения. Он проклятый человек, которого отвергли наши отец и мать.

- У меня самой есть имя Ильмгард, но я никогда не чувствовала в нем нужды. Ваше Высочество Теодор Огюст Хаин…

- Заткнись!

- Мне не нужно знать такие вещи. - Глядя прямо в глаза Теодору, Рише заверила его

Тот Арнольд, которого Рише знала в этой жизни, казался по меньшей мере порядочным человеком. Несмотря на холодность в своем поведении, он был политиком, который заботился о своих подчиненных и старался уважать людей. Рише хотелось понять, почему Арнольд отправился в такое будущее.

Например, какие события в ближайшие несколько лет изменят его? Или он держится за ту жестокость, которую проявит через пять лет, и просто хорошо ее скрывает?

—— Или он был просто 'простым человеком' с добрым сердцем и душой, который должен был прибегнуть к жестоким средствам для какой-то необъяснимой цели, а не монстром?

(Глупая я.)

Рише улыбнулась, тихо посмеиваясь про себя.

- Это все, что вы хотели сказать? Ну что ж, тогда я ухожу.

- Эй, подожди!

- Как насчет того, чтобы предложить вам альтернативу?

Она оборвала его и оглянулась на дверь часовни.

- Если не возражаете, поговорите прямо сейчас с братом.

- Чт…

Там стоял Арнольд со стальным взглядом.

- Старший брат.

Теодор прохрипел и прочистил горло.

Глава 30 - Что нужно знать

- Но почему? Зачем брату понадобилось проделывать такой путь в это место...?

Сделав неуверенный шаг назад, Теодор посмотрел на Рише.

- Ни за что, для тебя?

- Ваше Высочество Арнольд. Я ждала вас.

Когда Рише поклонилась Арнольду, лицо Теодора исказилось от отвращения, затем он посмотрел на него с горьким выражением.

- Это все недоразумение. Недоразумение, брат! Я не имел в виду то, что сказал раньше. Я просто хотел поладить с сестрой и поэтому попыталась немного напугать ее!

- Теодор.

- !

Он тихо позвал брата по имени. Теодор промолчал и сглотнул.

- Я приказал тебе держаться подальше от Рише, разве нет?

- …

Глаза Арнольда, смотревшие на брата сверху вниз, были холодны до глубины души. В них не было ни малейшего намека на эмоции, и все же этот взгляд был ужасающим. Напряжение, вызванное острием меча, направленного ему в горло, заставило даже Рише, которая только наблюдала, затаить дыхание.

- Прости меня, брат.

Теодор низко поклонился, содрогнувшись всем телом. Но даже с такой демонстрацией Рише показалось, что Арнольд не заинтересован ни в чем из этого.

- Рише, пойдем.

- Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество. Мне просто нужно поговорить с вашим братом еще несколько минут.

- В этом нет необходимости.

- Но…

Что именно происходит между ними? Судя по его прежним оправданиям, Теодор не хотел полностью разрывать отношения с братом. С другой стороны, Арнольд не выказывал никаких признаков беспокойства за брата.

(Его Высочество Теодор хотел заставить меня бояться Арнольда Хаина. Для чего?)

- Рише.

- Да?

Маловероятно, что она могла удержать Арнольда.

Она уже собиралась сдаться и направиться к двери, где он стоял, когда что-то случилось.

- Ха…

Еле слышно Теодор пробормотал:

- Я так и знал. Я был прав, не так ли, сестра?

- Что?

Как только она это услышала, холодок пробежал по ее спине. Рише посмотрела на Теодора так, словно ее разыграли. И впервые она поняла, что причина, по которой он дрожал всем телом, была не в страхе.

(Он смеялся?)

Это была прекрасная улыбка, какая-то чарующе тусклая и прекрасная.

- Мне очень жаль, старший брат.

Теодор поднял голову и на этот раз серьезно посмотрел на брата.

- Я уйду из этого места. Но я не думаю, что этого будет достаточно, чтобы выразить мое раскаяние.

- Ваше Высочество, Теодор.…

- Прости, что напугал тебя, сестра. Я больше не буду говорить ничего плохого.

Затем, поблагодарив Рише, Теодор сказал брату:

- Спокойной ночи, брат. Приятно было увидеть тебя вблизи после долгого времени.

- …

Теодор вышел из часовни мимо Арнольда. Рише немного встревожилась, вспомнив улыбку, которую Теодор показал ей ранее. Когда в часовне остались только они вдвоем, Арнольд заговорил первым:

- Я предупреждал тебя точно так же, Рише.

Он должно быть отсылался к тому же самому предупреждению "Держись подальше".

- Поскольку меня вызвали от имени Вашего Высочества, я не могла не обратить на это внимания. Я не ожидала, что Ваше Высочество, что очень занят, придет раньше, чем ожидалось.

- Было бы безумием сидеть сложа руки, получив ответ на письмо, которое я не помню, как отправлял.

Когда она услышала его ответ, то убедилась в этом.

Получив поддельное письмо Теодора, Рише позвала свою служанку Элизу и написала в ответ [Я принимаю ваше приглашение. Тогда я пойду в часовню одна в указанное время, в 9:30.]

Время, которое она указала, было на 30 минут позже того, когда Теодор вызвал ее. Как раз перед тем, как Рише покинула свою комнату, она отправила письмо через горничную. Она не хотела, чтобы он ответил слишком рано и ее остановили.

(Очень мило, что вы пришли пораньше, спасибо. Но…)

Рише посмотрела на Арнольда.

(Мне кажется, Его Высочество Теодор не хотел, чтобы о нем плохо отзывались…)

- Что случилось?

Когда ее спросили, она чуть было не покачала головой и не сказала, что ерунда. Но, поразмыслив, Рише решила пойти на это. Она решила, что должна как следует прояснить этот вопрос.

- Почему они говорят, что вы жестокий человек?

- …

Затем Арнольд слегка опустил глаза.

- Потому что это правда. Я убил множество людей на поле боя, и делал это не раз. Я совершал ужасные поступки, причем не единожды и даже не дважды.

(Я знаю, но...)

Рише все еще не была удовлетворена его ответом.

- Я не хочу слышать от вас такие истории, которые можно услышать от других.

- Так что же ты хочешь знать?

- Ваши мысли.

Не слова, произнесенные третьим лицом. Сейчас ей хотелось услышать, что скажет сам Арнольд.

- Мои мысли?

- Да, Ваше Высочество. Я понимаю, что вы заслужили образцовые заслуги в последней войне. Я также знаю, что вы жестоко и бессердечно обошлись с теми бандитами, которые напали на наш экипаж... и все же вы их не убили.

В то время Рише думала, что это, вероятно, потому, что место, где они были атакованы, было территорией другой страны. Она думала, что император Арнольд Хаин, которого она знала, не проявил бы милосердия к этим бандитам.

Однако, видя его вблизи и лично, было трудно поверить, что это была единственная причина.

- Хм...

Мрачные тени окутали его голубые глаза, когда он поднял взгляд.

- Кажется, я был слишком снисходителен к тебе, не думаешь?

Рука Арнольда потянулась к ней. А потом его правая рука в черной перчатке вытянулась и медленно сжала шею Рише.

- Если ты хочешь выжить в этом замке, тебе лучше избавиться от этих причудливых идей прямо сейчас.

- …

Аккуратные пальцы впились ей в горло. Даже при самом слабом усилии, которое он прилагал, его большие руки могли легко свернуть Рише шею.

- Я верю в то, что видела.

- Ты даже не видела меня на поле боя, о чем ты говоришь?

- Вы так много думали обо мне. Это безошибочно является вашей истинной сущностью.

- Нелепо.

Арнольд ухмыльнулся с легкой насмешкой в голосе:

- Я привез тебя сюда, чтобы использовать.

- Тогда, тем более.

Рише осторожно положила свою руку на руку Арнольда. Вместо того чтобы снять ее с шеи, она еще крепче приложила ее к ней. Таким образом, передаст ли это хотя бы малую толику ее смысла?

- Я не думаю, что вы жестокий человек, муж-сама.

(Я выбрала мужа, а не хозяина.)

― …

Глава 31 - Чего она не знала

Как только Рише заговорила, лицо Арнольда исказилось. Его взгляд стал ужасно яростным. В этот момент ей следовало бы оттолкнуть его, но Рише смотрела прямо в эти голубые глаза. Некоторое время их взгляды боролись за превосходство.

То, что он сказал дальше, были эти слова.

- Что, черт возьми, лежит в основе твоей решимости?

Рише не поняла истинности вопроса.

- Какой решимости?

- Иногда у тебя такое выражение глаз. Точно такие же, как у кого-то на поле боя.

Казалось, он видит ее прошлое насквозь.

Не в силах ответить сразу, Рише закрыла рот. Рука Арнольда соскользнула с ее шеи. В свою очередь, он коснулся на этот раз ее щеки. Арнольд провел большим пальцем по затылку Рише и посмотрел ей прямо в глаза.

- У тебя глаза человека, который решил умереть здесь, чтобы придерживаться этой веры, и все же не отказался от жизни и будет бороться со своей судьбой до самого конца. Так выглядит человеческое существо.

По какой-то причине Рише не могла пошевелиться и все время смотрела на Арнольда. Лунный свет, проникавший сквозь витражное стекло, отбрасывал тени от ресниц на его щеки.

Арнольду казалось, что он смотрит глазами Рише на далекую войну или на тех, кто когда-то сам владел мечом.

- Когда мне приходилось кого-то убивать, это был самый страшный момент на поле боя.

- …

Значит, у него тоже были вещи, которые его пугали. Но если подумать, это было само собой разумеющимся. Рише уже знала, что человек перед ней не был безжалостным, хладнокровным убийцей. Неважно, каким будет будущее или прошлое.

- Я... - тихо пробормотала Рише. - Иногда я думаю, что, может быть, я больше не принадлежу этому миру.

Это было признание вне контекста; она и сама могла бы так сказать. Даже зная, что это не было ответом на его вопрос, она все равно сказала это. Несмотря на это, Арнольд молчал, ожидая продолжения ее рассказа.

Чувствуя побуждение, Рише высказалась еще немного, бросая ложь туда и сюда, потому что она не могла просто доверить ему правду.

- В прошлом мне шесть раз снилось, что меня убили. Я очнулась от этого сна и обнаружила, что все еще жива. И все же иногда мне становится очень страшно.

- Что значит "страшно"?

- По правде говоря, мне было интересно, была ли я уже мертва; если бы моя жизнь закончилась в тот момент, и если бы мир, в котором я живу сейчас, был всего лишь долгим сном, который я вижу после смерти.

Пока она говорила, Рише была внутренне смущена, по-настоящему озадачена.

(Что я говорю? Я никогда даже не знала, что чувствую себя так.)

Но не то чтобы Рише думала об этом, она все время чего-то боялась. На этот раз она не хотела умирать. Она хотела сделать все возможное, чтобы выжить. Это была главная цель Рише в ее седьмой жизни.

Но то же самое было и в прошлом.

Во второй и третий раз она боролась за выживание. Даже в пятый и шестой раз она пыталась выжить, но все равно умерла благородной смертью, так и не выполнив желаемое. Этот факт всегда оставался в глубине ее сознания. Несмотря на все ее усилия, через пять лет ее могут убить снова.

Во-первых, этот мир, в котором жила Рише, мог оказаться нереальным. Когда ее мысли потекли в этом направлении, она сознательно остановила себя.

(Нет.)

Рише опустила глаза и спокойно задумалась. Потом она сказала себе.

(Ну и что, что я боюсь? Если во мне есть страх, я откину его и пойду вперед.)

Чем дольше они стояли неподвижно, тем больше ужасных тварей подкрадывалось к ней сзади. Рише подняла голову и снова посмотрела на Арнольда.

- Но все же я решила, что даже если эта жизнь - всего лишь сон, как бы она ни закончилась, я не убегу.

- Рише.

- То, что я имею сейчас, не так уж велико, как говорит Ваше Высочество. Я только готовлюсь жить как ваша жена.

Она была уверена, что даже если ей суждено возродиться вновь, она никогда не достигнет этой судьбы снова. Находясь во временной петле, Рише прекрасно понимала, как трудно воспроизвести точно такой же поток жизни, как и в других.

Поскольку она знала это, она должна была встретить это со всей своей силой. Чтобы остановить войну.

Выжить.

Следовательно. Возможно, она могла бы что-то сделать для Арнольда, который, возможно, и сам не хотел такого будущего.

- Вот почему я хочу узнать вас получше.

- Ха-ха-ха.

Услышав ее заявление, он невольно усмехнулся. Его рука, лежавшая на ее щеке, теперь схватила Рише за подбородок. И в следующее мгновение.

- ……

Что-то мягкое коснулось ее губ. Рише ахнула, не понимая, что произошло. Через несколько секунд, растянувшихся как вечность, губы Арнольда, лежавшие на ее губах, исчезли. То, что прозвучало дальше был шепот.

- Ты глупая.

В его взгляде было что-то похожее на беспомощность. Его голос был таким нежным, как будто он уговаривал ребенка, но в то же время он излучал что-то похожее на одиночество.

- Тебе не нужно готовиться стать моей женой.

Глава 32 - Драгоценности на кончиках пальцев

— После случая в часовне, на следующий вечер…

Рише находилась в маленькой кухне отдаленного дворца, деловито двигаясь по комнате.

Кухня была наполнена не запахом приготовленной пищи, а сладким ароматом, который, должно быть, привлекал внимание служанок. Некоторые из них подходили, чтобы заглянуть на кухню, и каждый раз, когда они это делали, они были удивлены.

- Рише-сама! Для чего так много цветов?

Горничная была права. На кухонном столе было полно цветов.

Рише, срывавшая лепестки с роз, усмехнулась в ответ на этот вопрос. Эти розы с увядшими лепестками остались непроданными в цветочном магазине замка. Она заставила Элизу купить их для нее.

- Мне жаль, что я удивила тебя. Я как следует приберу цветы, не волнуйся.

- Нет, нет, дело не в этом.…

Она озадаченно уставилась на руки Рише.

Красные розы были не единственными на кухне. Здесь были оранжевые герберы и пурпурные горечавки. Были и другие яркие цветы, а розовые лепестки кипели в горшке на плите.

Именно благодаря этому горшку густой цветочный аромат пропитал кухню.

- Ах! Вы случайно не собираетесь красить волосы?

- Хм, это секрет.

Рише посмотрела на нее с сияющей улыбкой.

- Но я надеюсь, что ты попробуешь, когда я закончу. Если, конечно, ты не против.

- Конечно! Я ничего не понимаю, но буду рада помочь вам, Рише-сама.

- Спасибо.

Горничная вернулась к работе, гадая, что же будет в котелке. Рише была полна решимости дать ей определенный ответ, но она могла запутаться, узнав, что было в бутылке, которую она поставила на угол стола. С этой мыслью она очищала листья и стебли.

(Думаю, что этот горшок не помешает еще немного прокипятить. А с лепестками я закончила…)

Рише села и взяла бумаги, которые положила под бутылку. Это была информация, которую она писала, сидя в библиотеке и просматривая документы о стране.

Плотность населения в столице империи. Изменение экономических условий. Обстоятельства окрестностей, а также сведения о купцах и путешественниках, которые входили и выходили отсюда.

Пока Рише читала, она думала, "Хотя деловое предложение, которое должно быть представлено председателю Талли, уже определено, до обещанного срока осталось всего пять дней." Образцы продуктов, которые она будет производить, будут готовы к тому времени. У нее также есть все материалы и формулы для расчета процентных ставок и так далее, которые определили бы, будет ли это выгодно.

После того, как она провела утро, отсиживаясь в библиотеке, и вторую половину дня, собирая материалы, шансы были в ее пользу, и не было никаких проблем.

И все же Рише было не по себе. По какой-то причине она не могла избавиться от сомнений в том, что действительно приняла правильное решение.

Рише снова просмотрела строку слов, которые она переписала.

(Я многого не знаю.)

Она остро осознавала это, просматривая многочисленные документы.

Читая газеты, она обнаружила, что Арнольд, добившийся многочисленных военных успехов в войне три года назад, очевидно, приобрел политическую власть в качестве наследного принца. Затем, как победоносная нация, он впервые использовал репарации, выплаченные другими странами, для закупки местных сельскохозяйственных продуктов и специальностей по высокой цене.

Даже в стране-победительнице лишь небольшой процент населения мог немедленно воспользоваться военной добычей.

Солдаты и кузнецы ковали доспехи и мечи в больших количествах; рабочие, число которых увеличилось из-за военного спроса, например временно нанятые для производства лекарств фармацевты, потеряли свои рабочие места.

Многие остались в больших городах, чтобы найти работу, но те, кто не смог найти ее, оказались в трущобах.

Провинции и сельские районы были лишены своей рабочей силы войной, и даже после нее многие не вернулись туда для поиска работы.

Таким образом, темпы производства упали в сельских районах, где не было рабочих, и цены на продовольствие в конечном итоге резко выросли по всей стране. Но услышав, что государство готово покупать местные культуры и морепродукты по высокой цене, безработные рабочие в столице империи отправились в сельскую местность.

На самом деле, судя по транзитным записям в этот период, большое количество людей отправилось из столицы империи в сельскую местность для ведения сельского хозяйства и других целей.

Кроме того, Арнольд раздавал продукты, которые он покупал, в различные места, чтобы наполнить желудки тех, кто обнищал от войны.

В эту политику было вложено изрядное количество денег, но в результате Королевство Гархаин стало еще богаче.

Повысилась производительность труда и рождаемость. Соответственно, увеличились и налоговые поступления, укрепилась национальная власть. Эта тенденция была совершенно очевидна уже при анализе некоторых документов.

(Факт, о котором я никогда бы не узнала, если бы жила за пределами Гархаина.) В ее голове промелькнула сцена прошлой ночи. Арнольд сказал ей, "Тебе не нужно готовиться стать моей женой."

- …

(Что он имел в виду?)

Ей следовало бы объяснить все как следует, но Рише была ошеломлена. Потому что выражение его лица было несколько печальным. Этот пристальный взгляд Рише знала.

(У него было такое же выражение лица, когда он убил меня.)

У нее было так много вопросов, которые она хотела задать ему. И все же она не могла остановить Арнольда, который повернулся к ней спиной.

Она попыталась представить себе этот момент, и он даже вызвал другое воспоминание. Рише съежилась, потом повернулась и плюхнулась за стол, тяжело дыша.

(В том действии нет абсолютно никакого глубокого смысла. Ни в коем случае. Так что не думай об этом.)

Но, подумала она также. Она уже приняла решение, так что времени для серьезных разговоров не было. Рише зажмурилась и встала со стула.

Затем она легонько похлопала себя по щекам, чтобы собраться с духом. Сначала я должна закончить свое дело! Настало время перейти к следующему шагу в этом процессе.

Рише сняла кастрюлю с плиты и разделила вареные лепестки из сока на миски. Она дала им остыть, пока готовила другую кастрюлю. Когда стало достаточно прохладно, она обтерла лепестки от воды тряпкой.

Затем она взяла со стола стеклянную бутылку. Прозрачная слизь внутри была соком дерева, широко распостраненным на этом континенте.

Она смешала краску, извлеченную из цветов, с соком, пытаясь предотвратить появление пузырьков, насколько это было возможно. Как только краска была равномерно распределена, она перелила смесь в маленький флакон и встряхнула его, чтобы выпустить пузырьки.

В результате получился флакон с темно-розовой жидкостью.

Открыв еще одну стеклянную бутылочку, Рише окунула в нее приготовленную кисточку.

Это была смесь сока некоторых лекарственных трав, светло-молочно-белого цвета. Она осторожно наложила ее на ногти. Кроме того, она очень аккуратно и равномерно нанесла слой розовой жидкости, которую только что закончила готовить.

Примерно через 10 секунд жидкость стала горячей и расплывчатой.

Она подождала несколько минут, прежде чем попробовала прикоснуться к ногтям, и обнаружила, что жидкость затвердела.

(Отлично.)

Она протянула руку и с удовольствием наблюдала за своими выкрашеными в розовый цвет ногтями. Они блестели и сияли от затвердевшего сока, и кончики пальцев, казалось, были покрыты драгоценными камнями.

Это были знания, которые она приобрела в своей жизни фармацевта, когда она исследовала новые лекарства, смешивая травы вместе. Сок трех различных трав в сочетании с соком широко распространенных групп колониальных деревьев затвердеет через несколько минут или около того.

Когда она была фармацевтом, она использовала его для восстановления сломанных ногтей и других частей тела раненого человека.

Теперь ей просто нужно было поэкспериментировать, хорошо ли он затвердевает при смешивании с другими цветами, кроме роз. Пока она размышляла, на кухне появилась Элиза, ее служанка.

- Рише-сама, пожалуйста, сделайте перерыв.

Увидев, что Рише все еще на кухне, Элиза, которая несколько раз окликнула ее, поджала губы

- Я приготовлю вам чай. Так что, пожалуйста, сделайте перерыв на этот раз…

В этот момент внимание Элизы невольно привлекли ногти Рише. Она замолчала, и ее глаза засияли, как звезды в бескрайнем небе.

- Как блестят и сияют…

Ее голос звучал так мило, когда она невольно произнесла это, что Рише усмехнулась.

- Ты пришла как раз вовремя, Элиза.

Глава 33 - Жемчужные слезы

Когда Рише сказала Элизе, что она хочет сделать, та с любопытством кивнула и охотно протянула руки. Сидя напротив нее, Рише сначала продезинфицировала ее тонкие пальцы.

Убедившись, что на ногтях и кончиках пальцев нет царапин, она начала подготовку.

- В восточных странах, а это далеко отсюда, существует культура окрашивания ногтей цветами. А это сочетание той культуры и техники укрепления ногтей.

Она окунула кисть в молочно-белую жидкость и объясняла все Элизе, пока красила ее ногти. Элиза с любопытством слушала ее рассказ о далекой стране.

- Значит ли это, что ногти будут крепче? У меня они легко ломаются.

- Область, где наносится лак, должна быть менее подвержена растрескиванию. Но сейчас самое лучшее, что ты можешь сделать, это питаться хорошо сбалансированной пищей из мяса, рыбы и бобов.

Ногти были частью кожи. То, что хорошо для кожи, хорошо и для ногтей.

- Мясо, рыба, бобы, - пробормотала Элиза и кивнула. - Я запомню. Теперь я уверена, что смогу так питаться на свою зарплату.

- Я знаю, что твоя семья находится в трудном положении.

- Мы бедны, и у меня много братьев и сестер. Поэтому, если нам удается раздобыть немного мяса или овощей, мы отдаем это моим маленьким братьям и сестрам.

Рише слышала об этом, когда та еще не была ее служанкой. Элиза работала, чтобы внести свой вклад в семью, и говорила, что действительно хочет работать в замке в качестве служанки.

(Я уже слышала, что в этой стране есть трущобы. Насколько я помню, по дороге в Гархаин, во время перерыва после нападения бандитов…)

В то время ей сказали, что рыцарь, который был вассалом Арнольда, был из трущоб.

(Даже политика Его Высочества Арнольда не спасла всех. Во-первых, его политике частично препятствовал кто-то другой…)

С этой мыслью она закончила наносить базу-раствор на все ногти. Когда она, наконец, окунула кисть в окрашенный цветами сок, глаза Элизы были прикованы к кисточке. Тщательно нанося краситель равномерно, она не могла удержаться от удивленного восклицания.

- Правда, это так красиво. Я никогда раньше не видела ничего столь ослепительно красивого.

Элиза была очень модной девушкой. Похоже, ей нравилось каждый день выбирать Рише платье и укладывать ее волосы. Кроме того, у нее были очень ловкие руки, так что она, вероятно, могла хорошо красить ногти.

- Сейчас есть только розовый, но дай мне знать и твой любимый цвет. Я надеюсь, что мы опробуем его, как только он будет готов.

- Н-нет. Это будет пустой тратой чего-то столь замечательного. Думаю, я лучше откажусь.

- О нет, вовсе нет. Я была бы счастлива, если Элиза и другие будуть пользоваться лаками.

- Рише-сама…

Рише вздохнула с облегчением, закончив красить всю правую руку. Этот процесс было трудно исправить, если что-то выйдет не так.

- Какой цвет тебе нравится? Есть еще синий цвет незабудки и желтый цвет подсолнуха. Есть красный, оранжевый, розовый и даже фиолетовый.

- …

- Держу пари, любой цвет будет отлично смотреться на твоих белых пальцах.

Когда она улыбнулась и сказала это, Элиза посмотрела на нее с несколько задумчивым выражением. Затем капли слез потекли с ее больших круглых глаз.

- Элиза!

Рише запаниковала перед служанкой, которая вдруг заплакала.

- Эй, что происходит? Разве я тебя поцарапала?

Было бы ужасно, если бы рана оказалась смазана жидкостью. Но Элиза снова и снова качала головой.

- Нет-нет. Я просто очень счастлива.

Элиза на мгновение замолчала, а потом моргнула.

- Я... у меня никогда в жизни не было ничего прекраснее.

Пока она говорила, по ее щекам текли слезы.

- Больше всего мне нужна была еда для моих братьев и сестер. Когда у меня было немного денег, я должна была купить то, что мне было необходимо для выживания.

Ее тоненький голосок постепенно переходил в сдавленные рыдания.

- У меня никогда не было украшений для волос, и моя одежда всегда была из лохмотьев. Я всегда носила мальчишеские обноски. Поэтому я была очень счастлива, когда получила такую красивую форму в замке.

Рише вспомнила. Когда она впервые встретила Элизу, она была расстроена тем, что ее униформа была вся запачкана.

- Я была просто счастлива, что Рише-сама наняла меня и я получила свою официальную форму. Мне приходилось мириться со всеми другими прекрасными вещами. Так что…

Элиза вытерла слезы тыльной стороной ладони.

- Я так счастлива, Рише-сама. Так счастлива, что даже не знаю, как вас благодарить…

- Элиза...

Рише нежно погладила ее по голове. Все служанки этого отдельно стоящего замка работали на свои семьи. Так же, как и Элиза, было много детей, которые подавляли свои собственные стремления и мечты.

(Бизнесу, который я пытаюсь создать, не хватает идей, которые мне срочно нужны!)

День обещанного крайнего срока.

В приемной главного замка присутствовали Талли - председатель правления, и четверо руководителей торговой компании Ария. С Талли в центре и руководителями, стоящими по обе стороны от него. Все они были знакомы Рише. Она же стояла перед ними, объясняя свой продукт.

- ... И красить ногти вот так.

Позади нее выстроились семь служанок. Каждые из их ногтей были окрашены в малиновый, ярко-синий, бледно-зеленый и ярко-желтый цвета. Их пальцы, лоснящиеся и блестящие от сока, были очень красивы.

- Ситуация в Имперском городе Гархаин показана в материале. Женские аксессуары стоят очень дорого, но многие простые домохозяйства могут себе это позволить. Женщинам, которые хотят наслаждаться модой, но не могут позволить себе покупать украшения или платья, очень понравится этот продукт.

Она протянула Талли лист бумаги. Это был документ, в котором не упоминались ингредиенты, но перечислялась оценка закупочной цены и производственных затрат.

- А это транзитные записи людей, въезжающих и выезжающих из столицы Империи. Как вы можете видеть, многие из них - мужчины-путешественники в самом расцвете своей карьеры.

- Похоже на то. И у этих ребят есть дома, куда они могут вернуться, и семья, которая их ждет.

- Это делает продукт идеальным сувениром. Эти бутыльки маленькие и не слишком тяжелые.

Будучи довольно компактным, он мог легко распространяться за пределами страны. Это также было бы удобно для торговой компании Ария, где мелочная торговля была основным методом продажи.

- А вы что думаете, председатель Талли?

Талли, который молча слушал Рише, спросил других руководителей, не отрывая своего взгляда от девушки.

- Честер, Мелвин, Нейл и Рассел, расскажите нам, что вы, ребята, думаете.

Названные руководители приводили свои мнения.

- Председатель, я думаю, что у него есть потенциал. Независимо от того, насколько вы доверяете учету затрат, если мы можем сохранить его таким дешевым, это означает, что мы можем массово производить его.

- Если бы я назначил цену за эту бутылку, я бы дал 2000 золотых. Но все равно будет валовая прибыль.

- Здесь используются цветы в качестве красителя. Если мы возьмем цветы, которые цветут только в определенной стране для красителя, мы можем продать его с добавленной стоимостью в других странах.

- Ох, ребята, вы действительно грубые.

Когда Талли услышал разговор своих людей, он схватился за лоб и пожал плечами.

- Стоимость? Валовая прибыль? Вы же не думаете, что это единственный способ взглянуть на продукт, верно?

- Тогда как насчет вас, председатель?

- Давайте все уладим. Вы диктуете, является ли этот товар муравьем или грушей.

Сказал Талли и мягко улыбнулся. Не Рише и его людям, а присутствующии служанкам.

- Продолжайте и выскажите нам свое мнение, милые дамы. Как вы относитесь к покраске ногтей?

- Э-э, эм…

Улыбка Талли, которую описывали как "сексуальность зрелого мужчины", заставила щеки служанок вспыхнуть. Про себя Рише молилась, чтобы в будущем их не обманул какой-нибудь никчемный человек.

Горничные сначала держались сдержанно, потом заговорили.

- Мы часто смотрим на свои руки, когда работаем. Если бы наши ногти были красивы на вид, я была бы так счастлива.

- С такими прекрасными ногтями мне кажется, что я могу делать свою работу лучше, чем обычно! Вот что я чувствую. Фуфуфу, это странно.

- Мне было трудно самой красить правую руку, поэтому мы устроили конкурс лаков для ногтей с другими служанками. Мы болтали во время покраски, и это было так весело! Когда у нас будет получаться лучше, мы поговорим о том, как рисовать картины.

Служанки оживленно и радостно болтали. Наконец, Элиза произнесла с застенчивой улыбкой:

- Я была счастлива. Я была так, так счастлива.…

- Элиза…

Она покрасила ногти в коралловый цвет, полученный из герберы. Когда Рише снова спросила ее, какой ее любимый цвет, она без колебаний ответила: "Тот же цвет, что и волосы Рише-сама."

- Понятно.

Талли откинулся на спинку кресла.

- Судя по выражению лиц этих девушек, этот продукт будет иметь успех. Так что нет необходимости делать все эти расчеты о цене покупки или что-то еще.

- Итак, господин Председатель, означает ли это, что Рише-сама прошла ваше испытание?

- …

В этот момент в глазах Талли промелькнуло удивление.

- А теперь посмотрим…

Служанки переглянулись, начиная подозревать, чем все обернулось. Талли взял несколько бумаг, которые Рише разложила на столе, и снова пролистал их.

- Цена продукта включает в себя всю наценку. Низкая ли стоимость, или она доступна для массового производства - это не имеет никакого отношения к цене продукта.

- Совершенно верно.

- Этот продукт уникален и является единственным доступным товаром, поэтому ожидается, что спрос будет высоким. Если бы я был изобретателем, я бы поднял цену и продавал его аристократии.

Рише пристально смотрела на него, пытаясь понять, что происходит у него в голове.

- Может, послушаем, что ты думаешь на самом деле?

- Хм-м…

Конечно же, Талли предвидел это.

- Благодарю вас, председатель Талли. Теперь, когда вам понравился этот продукт, я наконец перейду к делу.

- Рише-сама, господин Председатель, что здесь происходит? "Перейдем к делу", значит вы имеете в виду…

Несмотря на расстроенных руководителей, Рише и Талли смотрели друг на друга через стол.

- С этого момента давайте поговорим об условиях нашего бизнеса. Председатель Талли…

Глава 34 - Золотооборот

Получив от Элизы некоторые документы, Рише отпустила служанок из приемной.

- Тогда…

- Рише-сама, если мне позволено быть таким смелым, я хотел бы сначала дать вам совет.

Талли поднял руку, словно пытаясь сдержаться, и усмехнулся.

- Вы уверены, что не хотите добавить дополнительные условия? Ваш продукт превосходен. Если вы согласны с нашей маркетинговой стратегией продажи этого дорогостоящего продукта для аристократии, то мы дадим вам свое согласие.

- Нет, Господин Председатель. - Рише повернулась к нему и четко произнесла, - Мы продолжим наши переговоры как есть.

- Давайте послушаем…

Она кивнула и протянула Талли один из документов, которые у нее были.

- Во-первых, это договоренность о зарплатах в Гархаине. Три года назад в этой стране была введена так называемая минимальная заработная плата.

- Ого, интересно.

Талли с интересом рассматривал записи Рише.

- Понимаю. Работодатель обязан платить любому работнику не менее этой суммы. Является ли преступником тот, кто нарушает эту договоренность?

Рише кивнула.

- С тех пор как эта мера была установлена в Королевстве Гархаин, здесь больше не существует такого понятия, как "независимо от того, сколько вы работаете, вы не можете свести концы с концами." Зато теперь каждый может иметь стабильный доход. Это подстегнуло богатство страны.

- Однако от этого выигрывают только те, кто может получить работу.

- Совершенно верно.

Талли попал в самую точку. Эта мера, которую издал Арнольд, увеличила доходы рабочих.С другой стороны, расходы работодателей росли пропорционально увеличению заработной платы, которую должен получать каждый работник. Работодатели начали сводить количество людей, которых они нанимают, к минимуму.

Следовательно, стало меньше случаев, когда люди не могли свести концы с концами, как бы усердно они ни работали. Но все еще оставалась часть населения, которая не могла жить, потому что попросту не имела рабочего места.

- Далее, пожалуйста, взгляните сюда. - Рише показала Талли второй документ. - Я собрала всю информацию, необходимую для массового производства, включая поставщиков материалов и цехов для производства, а также каналы сбыта. Как вы можете видеть, затраты, связанные с производством, могут быть довольно низкими, за исключением затрат на рабочую силу.

- Боже мой.

Талли наклонился вперед и подпер подбородок рукой, поставив локоть на колени.

- Я начинаю понимать, о чем вы говорите. А теперь, может быть, продолжим? Что вы собираетесь делать теперь, когда завели нас так далеко?

- Нам нужно набрать людей из трущоб, которые отчаянно нуждаются в работе. - Рише выпрямила спину и продолжила, - Я предоставлю вам технологию этого продукта, если вы пообещаете сделать это.

- …

Несколько воинственный огонек в глазах Талли внезапно исчез.

- Это благородный поступок.

Он глубоко вздохнул и бросил на Рише холодный взгляд.

- Но... я очень разочарован в вас, леди Рише.

- Кейн Талли! Ты проявляешь неуважение к будущей наследной принцессе этой страны!

- Нет-нет, все в порядке.

Рише сдержала обычно веселых рыцарей и снова повернулась к Талли.

- Даже с этим планом, торговая компания получит хорошую прибыль, хотя она будет ниже, чем у аристократов.

- Для такого жадного торговца, как я, этого недостаточно. Если вы ищете благотворительность, а не коммерцию, вам придется подождать, пока я не сменю свою рабочую професию на священника.

Именно такого ответа она и ожидала.

Талли не был холоден с другими, но он отстаивал эстетику бизнеса. По этой причине Рише ответила ему:

- Речь идет не о благотворительности, а о бизнесе.

- Повторите, что?

Талли нахмурился. На лицах остальных руководителей появилось одинаковое выражение непонимания.

- Кто-то однажды сказал мне, что хороший торговец может выбирать своих клиентов.

Человек, который когда-то научил Рише этим словам, смотрел на нее со сложным выражением лица.

- На днях я также узнала, что в Гархаине, после окончания войны, правительство потратило огромную сумму денег, чтобы инвестировать в помощь бедным.

- Я знаю, о чем вы говорите. Насколько я помню, Его Королевское Высочество кронпринц уже принял меры? Многие люди были спасены и обогатились, или что-то в этом роде. Это была горячая тема среди торговцев.

- Да. Но если бы Его Высочество не принял этих мер, и только королевская семья и знать обогатили свои собственные карманы, граждане бы голодали.

За свою торговую жизнь Рише побывала во многих странах мира. Некоторые из них, как и Гархаин, принадлежали к победоносной стороне, но не все были богаты. Некоторые страны были даже намного беднее, чем страны, которые проиграли.

- Когда потребление падает, экономика останавливается. Когда это происходит, рабочие теряют работу и снова становятся бедными. Как только этот цикл происходит, даже королевская семья и аристократия, которые живут за счет налогов, уплачиваемых народом, обречены.

Затем Талли усмехнулся.

- То есть вы хотите сказать, что если будете хранить свои богатства в одном месте, то никогда не разбогатеете? Если так, то вы предпочитаете поделиться с бедными?

- Нет. Позвольте мне сказать кое-что по вашему вкусу.

Рише улыбнулась и продолжила:

- Господин Председатель, вместо того чтобы выбирать наших клиентов, почему бы нам не создать их самим?

- …!

В этот момент его глаза расширились. Рише продолжила:

- Люди, живущие в трущобах, вряд ли будут "клиентами" большинства торговцев. В конце концов, они просто пытаются свести концы с концами на ежедневной основе.

Элиза рассказала ей об этом на днях. Были дни, когда они не могли позволить себе купить дополнительную еду и даже не могли позволить себе просто сытно поесть. В прошлых жизнях Рише также бывали времена, когда у нее были проблемы с едой, пока она не возвращалась к своей работе.

- Но подумайте об этом. Что произойдет с рынком, если они получат работу и достаточный доход, чтобы жить без страха перед завтрашним днем?

- Это…

- Люди, которые раньше не были клиентами, становятся клиентами, как только получают работу. По мере увеличения числа клиентов продажи торговца будут увеличиваться. Этот цикл в конечном итоге приведет к тому, что торговая компания сорвет джекпот.

Рише улыбнулась, рисуя указательным пальцем круги.

- Вся продукция торговой компании Ария впечатляет. Как только мы получим больше клиентов на рынке, это будет компания, которая будет зарабатывать больше всего денег.

- Ха…

В мгновение ока. Талли, который слушал разговор с холодными глазами, разразился неистовым утробным смехом.

- Ха-ха, ха-ха-ха! Мне это нравится, очень даже нравится! Итак, вы хотите сказать, что лучше всего не выбирать своих клиентов, а взрастить их!

- Сначала их может быть немного, но по мере расширения бизнеса число людей, которые могут выбраться из бедности, будет расти.

- Таким образом, налоговые поступления Гархаина также увеличатся. Так что это беспроигрышная ситуация для будущей кронпринцессы, не так ли?

Это прозвучало слишком прямолинейно, но в целом он был прав. Как торговец, Рише поначалу пыталась справиться с трудностями Талли. Она надеялась, что сможет предложить бизнес план, который будет прибыльным и сократит потери. Однако, когда она узнала о мерах, которые ввел Арнольд, она была в недоумении относительно политики. И только услышав мысли Элизы, она убедилась в этом.

Несомненно, Рише следует вести дела не как торговец, а как наследная принцесса.

Что-то, что принесет прибыль, процветание нации и богатство народу. Это богатство заключалось не только в способности есть без забот, но и в надежде, что можно жить, не отказываясь от своих мечтаний и стремлений.

- Я не думаю, что это правильный ответ. Тем не менее, это одно из немногих средств, которые я могу предложить вам в данный момент.

- Нет, неплохо, а? Как будто вы можете видеть мои мысли и убеждения насквозь. Это было довольно весело.

Талли выглядел ужасно счастливым, совсем не таким скучающим, как раньше.

- Но, Леди Рише, вы еще не созрели.

Она помнила эту улыбку. Это была та самая улыбка, которую Талли показывал каждый раз, когда его подчиненная Рише терпела неудачу в своей торговой жизни.

- Разве я не говорил ранее? Ваше поведение слишком серьезно для того, кто имеет дело с простым торговцем. На таких людей смотрят сверху вниз, видят насквозь и используют.

- Спасибо за ваши советы.

- Не знаю почему, но мне кажется, что вам так нужна моя компания. Я начинаю строить планы, чтобы использовать эту одержимость и выжать ее до последней минуты.

[Обнаружился недостаток характера председателя], казалось, думали руководители с ошеломленными выражениями на лицах. Конечно, Рише в глубине души думала о том же самом.

- Эй, председатель, вы говорите с кронпринцессой, пожалуйста, сдерживайтесь.

- И что теперь? В вашем предложении есть примерно сто процентов трудностей. Если я откажусь, вам придется придумать что-то другое. Может быть, у нас будет еще более вкусные темы, о которых сможем поговорить.…

- …

Рише медленно закрыла глаза.

- Я не жду, что вы одобрите наши деловые отношения с распростертыми объятиями.

- Отлично. Я рад, что вы так хорошо меня знаете, как парня, с которым виделись всего несколько раз.

- Я бы не хотела использовать этот козырь, если бы могла…

Она вздохнула и протянула ему последний документ.

- Упс, интересно, что же будет дальше...?

В этот момент цвет глаз Талли внезапно изменился.

- Это…

- Председатель? Что случилось?

На его лице было заметно беспокойство и волнение. Талли, который всегда был сдержан, заговорил в панике:

- Леди Рише, как вы узнали об этом?

Глава 35 - Секрет переговоров

- Простите. Я предприняла некоторые специальные меры, чтобы узнать о вас побольше.

По правде говоря, Рише видела это своими глазами, но продолжала притворяться, что ничего не знает.

- В настоящее время я выращиваю несколько лекарственных трав в углу замка. Смесь этих трав завершит создание лекарства, которое будет доставлено в великое восточное королевство Ренфа.

Ее рыцари-гвардейцы сделали лица, как бы говоря, "так вот оно что!!"

Рише кивнула им, всегда сопровождавшим ее на работе в поле, имея в виду "именно так".

- Председатель Талли, я так понимаю, вы знакомы с симптомами описанной там болезни?

- Это, Арии…

Рише хорошо знала эту девушку, Арию Талли. Сейчас ей было 10 лет, невинная и умная девочка. Она была спокойна  и так же любознательна, как и ее старший брат, и полна энергии и живости. Торговая компания Ария также была названа в ее честь.

Талли, председатель Торговой компании, всем сердцем любил свою единственную оставшуюся семью - сестру Арию. Именно по этой причине он собирал информацию со всего мира, чтобы помочь вылечить определенную болезнь.

- Как вы можете догадаться, это лекарство эффективно против болезни вашей сестры, Арии Талли.

Это было доказано в ее прошлой жизни.

У Арии развилось респираторное заболевание, когда она была намного младше, чем ей сейчас. А ее брат, Талли, безостановочно искал лекарства для нее, торгуя ими по всему миру.

Он тяжело вздохнул и сказал отрывистым голосом, как будто пытаясь подавить приступ дрожи, вспыхнувший внутри него:

- Неудивительно, что просочилась информация о болезни моей сестры. С тех пор как я приехал сюда, в Гархаин, я везде консультировался с врачами. Но как вы узнали о фармакологии Ренфы?

Ренфа, королевство на востоке, изучает фармакологию с древних времен. Врачи во всем мире стали полагаться на эти знания и просить наставления, но не так много информации было раскрыто тем, кто пришел из внешнего мира. Рише также знала, что в прошлом Талли пытался всеми возможными способами исследовать тамошние лекарства, каждый раз, когда он направлял свою торговлю в Королевство Ренфа.

- Фармацевт, который часто бывал у меня на родине, был уроженцем этой страны. Именно он заставил меня вложиться в изучение фармакологии Ренфы.

Хотя она лгала, когда с гордостью заявляла, что фармацевт часто посещал ее место рождения, происхождение этой упомянутой личности, которая когда-то стала ее учителем, было правдой.

Фармацевт, уроженец Ренфы, научил Рише, которая обучалась самостоятельно, многому. Одним из них было лекарство, которое она сейчас предлагала Талли.

- Я провела детальное расследование состояния здоровья Арии. Если она будет принимать это лекарство в течение года или около того, это, как ожидается, поможет ей быстро выздороветь.

- Вы ожидаете, что я поверю вам на слово? Когда вы не врач и не фармацевт?

Его ответ был вполне разумным. Она ответила бы точно так же, если бы кто-то предложил ей что-то подобное. Таким образом, Рише оставила еще один трюк.

Неделю назад, в ту ночь…

- Вам не понравилось лекарство, которое я дала вам в прошлый раз?

- …!

Собравшиеся руководители вокруг них отреагировало на ее вопрос более эмоциональней, чем Талли.

- Вы же не имеете в виду лекарство, которое мы приняли утром после того, как напились в таверне?!

- Да, совершенно верно.

Это было неделю назад, в ту ночь, когда ее переговоры с Талли потерпели неудачу. Рише выскользнула из замка и отправилась в таверну, и за то время, что потребовалось Талли, чтобы приехать, она соревновалась в выпивке с членами Торговой компании и напоила их всех до единого.

На обратном пути она вручила Талли мешочек с таблетками.

[–Когда завтра все из компании проснутся, попробуйте дать им это лекарство.]

Это было очень эффективное средство от похмелья.

- В тот момент, когда я встал, я был готов к похмелью, которое продлится до следующего дня, но как только я принял его, я почувствовал себя лучше.

- Оно быстро выводит алкогольные токсины из крови, восстанавливает воспаленный желудок и так далее.

- Это лекарство было от Рише-сама?!

Руководители выглядели искренне удивленными.

В тот день Рише решила раздавить их не просто так. Таким образом, как только они примут лекарство заранее и узнают, что оно эффективно, они придадут немного больше доверия лекарству для Арии.

Ну, я не могу отрицать, что у меня вошло в привычку выпивать с ними… Глядя на Талли, она мысленно размышляла.

- Я не могу сразу доказать, что это лекарство действует. Но, Господин Председатель, разве вы не искали каждую маленькую возможность?

Талли схватился за лоб и тяжело вздохнул. Затем он открыл рот:

- Будьте лучшим торговцем для своих клиентов. Предлагайте продукты и ценности, которые могут быть получены только через вас. Тогда вы будете тем, кто выбирает клиента. Это то, что я всегда говорил своим подчиненным.

Да. Я знаю.

Даже Рише приняла этот урок близко к сердцу. Талли улыбнулся про себя и сказал:

- Вы меняете правила игры, Леди Рише.

- Господин Председатель…

- До сих пор это была сделка, где мне стоило выбрать вас. Но теперь ваша очередь выбирать меня. - Талли выпрямился и посмотрел на Рише.

Его глаза были ужасно искренни. Он был гордым человеком, но он был человеком, который мог отказаться от всего этого ради своей любимой сестры. Он даже не был уверен, будет ли лекарство действительно эффективным. Тем не менее Талли попытался поклониться Рише.

- Пожалуйста, я готов отдать вам все свое богатство, если вы захотите. Но, пожалуйста, умоляю вас, дайте мне это зелье…

- Пожалуйста, поймите меня правильно.

Рише прервала Талли, когда тот попытался поклониться.

- Я отдам вам записи о приготовлении этого напитка без всяких условий.

- Нет... - Талли посмотрел на нее с недоверием на лице.

- Конечно, я также собираюсь снабдить вас травами, чтобы сделать его. Я не настаиваю на контракте в обмен за лекарство, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.

- Что вы имеете в виду? Я пытался уклониться от сделки с вами. Разве не поэтому вы вытащили этот козырь?!

- Да, это мой козырь. Но я не хочу использовать вашу сестру в качестве рычага давления, - ответила Рише ошеломленному Талли.

- Но мне бы хотелось, чтобы вы передумали.

- …

- Люди, живущие в трущобах, тоже беспокоятся о своих семьях. Есть много братьев и сестер, которые пожертвовали бы своими собственными мечтами, чтобы убедиться, что их маленькие братья и сестры не заболеют и будут правильно питаться.

Вспомнив об Элизе, Рише сжала кулаки.

- Я думаю, что их должна спасти страна, но у меня нет власти как у кронпринцессы. Без посторонней помощи я бессильна. Единственное, что я могу предложить вам на данный момент, как я уже упоминала ранее - это тот несчастный метод.

Если бы это был Талли, он смог бы превратить его в гораздо более крупное предприятие. Если бы это был Арнольд, он бы использовал торговую компанию для разработки смелых и значительных мер.

Но она, - она мало что могла здесь сделать.

- Я не верю, что ситуация изменилась или нечто такое. Так что, пожалуйста, председатель Талли… - Рише низко поклонилась. - Не хотите ли вы заключить со мной сделку?

- …....

На несколько секунд в приемной воцарилась тишина. Неужели Талли все еще считает ее наивной? Если бы она все еще жила как его подчиненная, ей, возможно, не позволили бы быть независимой.

Как только она подумала об этом, то почувствовала, что он встал со стула.

- Пожалуйста, поднимите голову, Леди Рише.

- Э…

Талли опустился на колени рядом с Рише и почтительно поклонился.

- Председатель Талли! Пожалуйста, не надо, чт!…

- Я пойму, если вы не сможете простить мне мою прошлую грубость. Но я только что понял, насколько я все еще неопытен и мне предстоит пройти долгий путь.

- Нет, эм! Ах- действительно, пожалуйста, остановитесь!

Она действительно была взволнована и не знала, что сказать, когда ее бывший босс говорил нечто подобное.

- Быть торговцем - значит работать, чтобы обогатить всех, кто в этом замешан. Торговцы, которые берут деньги, ремесленники, которые делают товары, и каждый покупатель, который получает продукт и чувствует, что готов заплатить справедливую цену, чтобы получить его, все будут обогащены... И все же я был невероятно наивен. Я был напыщенным идиотом, думая, что могу выбирать своих клиентов.

Его тирада поразила Рише.

- Люди в трущобах никогда не были моими клиентами. По правде говоря, мне было все равно, что с ними случится. Но вы правы, там много детей, таких как моя сестра.

Талли взглянул на Рише.

- Ваш бизнес по обогащению множества людей гораздо более респектабелен, чем человек вроде меня мог бы надеяться найти в бизнесе. Независимо от лекарств моей сестры, мне должно быть стыдно за свое высокомерие.

- Ах, Господин Председатель…

Сказав это, Талли остался стоять на коленях и снова низко склонил голову.

- Отныне торговая компания Ария будет предоставлять вам все, что вы пожелаете, от имени Кейна Талли.

- Большое вам спасибо!

С растущим облегчением Рише почувствовала, что наконец расслабляется.

Наконец-то я обеспечила себе путь снабжения.

В приемной, откуда вышли Талли и его коллеги, Рише сидела, откинувшись на спинку стула.

Я рада, что мне удалось вовремя разработать образцы. Лекарственные травы растут хорошо, и все служанки скоро смогут работать самостоятельно. Речь идет о времени, когда я смогу начать создание других препаратов…

Размышляя об этом, она почувствовала резкую боль в затылке.

Лекарство, должно быть, прекращает действовать.

Она понимала, что в последние несколько дней слишком много на себя давит. Ухаживая за полем, обучая служанок, делая учебные материалы и разрабатывая продукты, у нее не было свободного времени. Кроме того, она должна была провести все виды исследований, чтобы сегодня договориться с Талли.

Единственное, что ей удалось - это сократить время сна, что, очевидно, было очень трудно для Рише, чья выносливость в настоящее время была не натренированной.

На самом деле, мне нужно привести себя в форму.

Она осмотрела себя и убедилась, что у нее нет ни простуды, ни какой-либо заразной болезни. Возможно, это было просто легкое переутомление. Она должна быть в состоянии восстановиться после небольшого отдыха.

Но сначала мне нужно сделать еще одну вещь.

Пока она размышляла об этом, рыцарь, сопровождавший Талли и остальных из приемной, вернулся.

- Простите, что заставил вас ждать, Рише-сама. Мы проводим вас в вашу комнату.

Рише поправила свою сутулость и улыбнулась.

- Спасибо.

- Рише-сама, что-то случилось?

- …

Она посмотрела вниз и тихо выдохнула. Ее зрение затуманилось. Еще несколько минут назад она чувствовала себя нормально. Как только действие обезболивающего закончилось, она оказалась в такой ситуации.

- Простите меня. Не мог бы ты позвать мою горничную, Элизу?

- Да, конечно!!

Возможно, почувствовав, что с Рише что-то не так, рыцарь поспешно выбежал из приемной.

Глава 36 - Король трущоб

- Сюда, Оливер-сама!

Рыцарь, сопровождавший Рише, провел Оливера, слугу наследного принца, в приемную.

- Как Рише-сама себя чувствует?

- Она выглядела бледной и с трудом сидела. Сейчас о ней заботится Камиль.

- Кто еще об этом знает?

- По приказу Рише-сама я послал Элизу, ее служанку, к ней. Больше никто об этом не знает.

- Молодец. Это хорошо.

Оливер и остальные уже некоторое время получали приказы от своего хозяина.

В случае, если возникнет беспрецедентная ситуация, связанная с Рише, они должны будут конфиденциально обсудить ее с небольшой группой людей и быть осторожными, чтобы не распространить ее в пределах императорского замка.

Возможно, приказ был не только для того, чтобы защитить наследную принцессу от пренебрежительных сплетен.

Насколько я помню, Его Высочество Теодор уже вступал в контакт с Рише-сама. Чёрт побери…

- Рише-сама, как вы себя чувствуете...?

Оливер растерялся. Рыцарь с любопытством тоже заглянул в комнату, потом его глаза расширились. Приемная стала похожа на пустую раковину.

Рише, которая должна была находиться в обморочном состоянии, или Камиля, рыцаря, которому было поручено остаться здесь, нигде не было видно. И Элиза, которую, по его словам, он послал в комнату первой, тоже исчезла.

- Что за чертовщина…

Оливер сглотнул и откашлялся.

- Ох, Оливер-сама!

- Доложи Его Высочеству. И никому ни слова о ситуации, пока не получим дальнейших приказов.

____________________

Теодор, второй принц, как обычно, выскользнул из замка и неторопливо шел по ночной столице Империи. Он был одет в мантию и капюшон, натянутый на глаза, в сопровождении только одного охранника. С первого взгляда никто бы не заметил, что этот мальчик - особа королевской крови.

Во-первых, в этой стране только Император публично выступал перед народом. Было бы справедливо сказать, что мало кто знает Теодора как принца. Тем не менее, он прятал лицо, потому что место, где он часто бывал, было проблематичным.

Теодор шагнул в узкий переулок и постепенно углублялся в него. Эта дорога, где коренастому охраннику было бы тесно, была такой, что ни один обычный гражданин, прогуливающийся по главной улице, не отважился бы днем даже заглянуть сюда.

Окружающие дома, освещенные фонарями, выглядели убого. Теодор постучал в дверь одного из здания, единственного, где горел свет. После того, как внутри раздался в ответ голос, охранник проследовал вперед и открыл дверь.

Теодор вошел в здание, взмахнув правым рукавом.

- Мы ждали вас, Теодор-сама.

Старик с горбатой спиной низко поклонился. Теодор улыбнулся, сел на стул рядом и весело улыбнулся.

- Эй, Доминик, прошло уже три дня. Я так рад слышать, что у Райны родился ребенок, это отличная новость!

- И все это благодаря щедрой поддержке Теодора-сама.

- Ха-ха-ха, не будь таким официальным. Я и все в этих трущобах должны помогать друг другу. - Сказал Теодор и опустил глаза. - Спасибо за похищение будущей кронпринцессы?

- Если таков приказ Теодора-сама.

В замке, казалось, не было вестей о каких-либо событиях, и все шло своим чередом. Однако это не значит, что ничего не изменилось.

Рыцари, находившиеся под непосредственным контролем его брата, те, что были на страже, охранник его брата и другие, выполнявшие весьма заметные обязанности, вели себя как обычно. Но другие рыцари исчезли, и те, кто не был на дежурстве, похоже, также не были и в своих комнатах.

- Старший брат сейчас в панике ищет Рише с лицом, будто его это не беспокоит. Ха, это хороший знак.

- И как вы собираетесь избавиться от этой девушки? Убить ее или сделать рабыней. Мы сделаем все, что вы пожелаете. Просто скажите нам слово, и мы выполним всю грязную работу за вас.

- Ты надежный и говоришь по делу, помогая мне… Но, в общем, спешить некуда.

Теодор скрестил ноги и подпер щеку рукой.

- И что еще более важно, на этот раз вам полагается награда. Я знаю, что вам, должно быть, было трудно двигаться незаметно, но вы проделали большую работу для того, чтобы схватить Рише.

Затем он обратил свое внимание на двух человек, стоящих в углу комнаты.

- Элиза, Камиль, я в долгу перед вами, ребята.

- Если таков приказ Теодора-сама.

Миниатюрная девушка и высокий рыцарь поклонились ему. Потом они посмотрели прямо на Теодора.

Элиза, служанка, и Камиль, рыцарь, который уже некоторое время отвечал за охрану Рише, были двумя людьми, с которыми Теодор был давно знаком. Эти двое родились и выросли в этих трущобах и жили отчаянно нуждаясь в пище. Теодор, который тайно посещал эту местность в течение долгого времени и пользовался преимуществами жителей в обмен на деньги, подарил им красивую улыбку.

- С другой стороны, я не ожидал, что этот шанс появится так скоро. Я никогда не думал, что ей станет плохо и она потеряет сознание, создав идеальную возможность похитить ее.

- Да. Тело Рише-сама уже обыскали. У нее нет ни оружия, ни чего-либо, что можно было бы использовать для побега.

- Отлично сделано!

Затем Теодор посмотрел на служанку.

- Элиза выглядит намного лучше. Какое облегчение видеть, что ты нормально питаешься.

- Это все благодаря Теодору-сама, который рекомендовал меня в замок в качестве служанки через церковь.

- В этом нет ничего особенного. Это была отличная возможность подвести шпиона поближе к невесте моего брата. Я очень благодарен тебе за то, что ты проделала такую замечательную работу, завоевав доверие Рише.

Затем Теодор посмотрел на рыцаря Камиля.

- Кроме того, Камиль, я уверен, что тебе тоже пришлось нелегко со своей миссией, не так ли? Эта девушка, кажется, довольно активная.

- Ничего страшного. Благодаря тому, что мне поручили сопровождать Рише-саму, я смог выполнить ваш приказ.

- Ха-ха-ха. Я был недоволен, когда ты вступил в Орден и был избран рыцарем-гвардейцем брата. Я даже просил тебя стать моим рыцарем, но ты просто отказался.

Это было около двух лет назад?

Просьба Теодора была отклонена, и распространились слухи о том, что второй принц хотел заполучить рыцарскую гвардию своего брата, устраивал по этому истерику и прочее. Но на самом деле Теодор уже знал этого рыцаря.

- Я могу мучить своего брата из-за того, что ты его рыцарь-гвардеец. Огромное спасибо.

Теодор достал кожаный мешочек, полный золотых монет, и протянул его двум людям. Элиза и Камиль почтительно поклонились и взяли свою награду.

- Спасибо вам за всю вашу тяжелую работу, продолжайте в том же духе.

Теодор похвалил их и ушел.

____________________

- О! Это же Тео!

По дороге домой к Теодору подбежал мальчик, одетый почти в тряпье.

- Привет, Вим. Хорошо ли идут твои домашние дела?

- Ну конечно! Я буду охранять Анну, пока мама не вернется с работы!

- Как и следовало ожидать от старшего брата, молодец!

Теодор наклонился и несколько раз погладил мальчика по голове. Мальчишка был грязным, и обычный человек не решился бы прикоснуться к нему, но Теодор не возражал.

- Но уже поздно, так что тебе лучше пойти и закончить свою миссию, подготовив футон.

- Но, но я сначала должен встретить маму…

- Спать с сестрой - это самое важное для брата.

- …

Мальчик все еще смотрел задумчиво, затем послушно кивнул в знак понимания.

- Хорошо, я продолжу свою миссию на футоне. Спокойной ночи, Тео!

- Спокойной ночи, сладких снов.

Теодор смотрел мальчику в спину, пока тот не исчез. Он поглядел, как тот вошел в обшарпанное здание, и выпрямился.

- Это работа старшего брата - спать со своей младшей сестрой, верно? Но мой брат никогда не делал для меня ничего подобного.

- Теодор-сама.

Плечи Теодора поникли, когда высокий стражник окликнул его по имени.

Теодор впервые посетил этот трущобный городок, когда был еще ребенком. Он держался за руки со своей матерью, которая теперь была мертва, и пришел сюда для подаяния. Эта выгребная яма, которая существовала в углу богатого имперского города, была отчуждена от всех остальных районов.

- Для моего брата жители этого города и я - одно и то же. Пока он там, я должен показать, что готов принять меры, чтобы помочь тем или иным способом, но правда в том, что ему действительно все равно. Такова действительность.

Теодор опустил глаза и что-то пробормотал себе под нос.

- Однако, с этим ходом, я задаюсь вопросом, смогу ли я узреть еще немного моего любимого выражения на его лице, которое он любит мне показывать.

____________________

В тускло освещенной комнате Рише отчаянно пыталась оставаться в сознании. Это место, казалось, находилось в здании на окраине имперской столицы. Запертая в комнате, похожей на склад, Рише уже давно ждала "этого момента".

Дверь была заперта снаружи. Здесь было окно, но она, похоже, находилась на третьем этаже здания, так что до земли было далеко. За дверью и под окнами, казалось, были расставлены часовые с оружием. Стражники были небогато одеты и напоминали скорее свирепых воров.

Рише сидела в углу комнаты, борясь с кружащимся зрением, вялым телом и головной болью. Наконец настал долгожданный момент.

- Здравствуй, сестра. Каково это - быть преданной своей служанкой и охранником?

- Ваше Высочество Теодор…

Рише коротко вздохнула при появлении человека, которого она так долго ждала. Теодор улыбнулся в хорошем настроении и встал перед дверью, глядя на Рише сверху вниз.

- Жаль, что тебя похитила горничная, которую ты так нежно обучала. Я слышал от Элизы, что новые горничные быстрее справляются со своей работой.

- …

- Среди гражданских чиновников ходит много разговоров о том, что как только система, которую ты разработала, будет введена в действие, проблема нехватки слуг в нашем замке будет решена. Я завидую тебе за то, что ты внесла свой вклад в проблему, которая беспокоила брата, и за то, что ты отличная невеста.

После этих слов улыбка исчезла с его прекрасного лица.

- Ты именно тот человек, который нужен моему брату.

- ...

Рише ошеломленно произнесла:

- Зачем вы это делаете?

- Конечно, я сделал это, чтобы расстроить брата.

- Вы послали Элизу и остальных только за этим?

- Да.

Теодор спокойно признал:

- Единственные люди, представляющие ценность для брата - это те, кто может предложить что-то выдающееся. Умелый рыцарь; невеста, которая может изменить замок. А такой бесполезный брат, как я, ему не нужен.

Рише внезапно поняла. Все это время она думала, что Теодор ненавидит Арнольда. Но это было не так.

- Тогда он должен хотя бы ненавидеть меня. Иначе брат даже не посмотрит в мою сторону…

- Ваше Высочество.

Ха-ха-ха... Теодор опустил голову и расхохотался от души и нелепо.

- Просто удивительно, как брат посмотрел на меня, когда я с тобой связался. Даже этот холодный взгляд, который он бросил на меня, будто он смотрел на что-то отвратительное, был намного лучше, чем быть проигнорированным!

Тело Теодора задрожало; не в страхе, а в экстатическом восторге.

- Пока я раздражаю своего брата, все его чувства будут направлены на меня! Я испытываю глубокое облегчение всякий раз, когда думаю, что мой брат думает обо мне!

Теодор встал перед Рише, которая сидела на полу, и злобно посмотрел на нее. Поэтому Рише улыбнулась в ответ. Она подавила дрожь в глазах и тошнотворную головную боль и открыто улыбнулась.

- Вы лжете.

- Что? - Лицо Теодора исказилось от ее заявления. Но он быстро взял себя в руки и вновь обрел прежнее выражение лица. - Я думаю, ты слишком расстроилась из-за того, что попала в плен. Это не мило.

- Тогда, как способ признать свое жалкое пленение, не могли бы вы сказать мне только одну вещь? Почему вы и ваша семья так плохо ладите?

- Это не твое дело.

- Я была втянута в противостояние между братьями и таким образом оказалась в плену. Вы не можете просто сказать, что я совершенно не вовлечена в ваши разборки.

- …

Лицо Теодора помрачнело, потом стало совсем детским, как будто он придумал какую-то шутку.

- Действительно. Позволь мне кое-что тебе сказать. Разве я однажды не говорил, что брат убил нашу мать?

- Да, я прекрасно это помню.

- У этой истории есть предпосылки. Сначала мать пыталась убить его много лет назад.

Рише вспомнила шрамы на шее Арнольда. Это были мириады старых шрамов, которым, должно быть, было больше 10 лет. Это была его единственная слабость, которая обычно скрывалась за одеждой и другими вещами.

- Мама всегда ненавидела отца и брата. И брат ненавидел мать так же сильно – так сильно, что когда-нибудь хотел убить ее.

- …

- Может быть, этот человек когда-нибудь также собирается убить и отца… Если он хочет это сделать, то каким бы он ни был наследным принцем, он все равно останется преступником, и ему не сойдет с рук тяжкое преступление. Теодор, который не знал о будущем три года спустя, шутливо произнес, - Императорская семья так рассеяна, потому что, во-первых, наш отец считает своих детей политическими пешками. Во-вторых, брат отрезал все контакты со своими родственниками. Моих сестер даже отправили жить в разные места по его приказу.

- Почему Его Высочество Арнольд так возненавидел вашу мать, что убил ее?

- Даже не знаю. Но разве это не нормально - ненавидеть того, кто пытается тебя убить?

Так ли это?

По крайней мере, Арнольд, которого Рише видела в этой жизни, не был похож на человека, который ненавидит кого-то за такое. Но…

Она попыталась думать, но мысли ее путались и искажались.

- На этом моя история заканчивается. Ты поняла меня?

- Да, я все прекрасно поняла.

Рише собрала всю свою силу воли и улыбнулась ему.

- Ваше Высочество Теодор желает быть в хороших отношениях с Его Высочеством Арнольдом.

- Чт…

- Вы не говорили плохо о Его Высочестве, когда я спросила вас, почему ваша семья не ладит. Это далеко от того, когда вы предупреждали меня держаться подальше от Его Высочества.

- Ты сошла с ума.

Теодор встал и повернулся спиной к Рише.

- Я пойду поиграю с братом, а ты лучше помолчи. Нет смысла пытаться сбежать, когда есть охрана, ясно? Пока.

Дверь закрылась, и послышался щелчок замка. Когда шаги Теодора затихли вдали, в коридоре осталось лишь несколько человек.

- …

Рише глубоко вздохнула и открыла одну из коробок, сваленных в углу комнаты, которую она нашла ранее. Внутри было спрятано много зимних занавесок. Она вытащила их, устроилась в углу и медленно уляглась.

Было жестко, но это было ничто по сравнению с походом в пустыню в ее рыцарские дни. Скорее, такое удовольствие приносило радость ее сердцу.

Наконец-то я могу поспать!

Пока Теодор добирался сюда, она отчаянно пыталась оставаться в сознании на случай, если не сможет проснуться от крепкого сна. Головная боль и тошнота были вызваны сильной сонливостью, и больше всего ей хотелось спать. Она вздохнула с облегчением и с чувством покоя, зная, что может вздремнуть.

Она закрыла глаза и некоторое время спустя…

Она резко проснулась. Это был всего лишь короткий сон, но ее мысли были намного яснее. Хотя она не могла сказать, что полностью восстановилась, она чувствовала себя намного лучше, чем перед тем, как упала в обморок.

Так, где-то здесь было... вот оно.

Она достала свою заначку с таблетками и проглотила их, смирившись с горечью. Это была временная мера, но как только она сработает, ей будет легче двигаться. Затем Рише быстро задрала подол платья, которое было на ней, и вытащила кинжал, привязанный лентой к ее бедру.

Этот кинжал, который Элиза приготовила для меня, очень хорош. Я уверена, что именно Его Высочество Теодор распространил это оружие в трущобах.

С этой мыслью она вытащила еще кое-что.

Две золотые булавки были первоначально украшением для волос. Но она могла использовать их и для взлома замков. У нее были эти знания благодаря ее жизни служанки, где ей приходилось вытаскивать из запертой комнаты свою затворницу-хозяйку на вечеринку или учебу.

Ну вот…

У нее была вся информация, которую она могла вытянуть из Теодора. С кинжалом и с отмычками для замка в руке, Рише поднялась.

Глава 37 - Сложно даже замком назвать

Замок на двери был сломан, Рише проверила его перед приходом Теодора. Из-за этого дверь, которая должна была быть легко открыта изнутри, могла быть отперта только снаружи.

Но Рише знала.

Может быть, это где-то здесь…

Она опустилась на колени перед дверью и обнаружила крошечное отверстие – отверстие, которое существовало, даже если внутренний замок был сломан. Это было что-то, куда только тонкая булавка могла проникнуть, и дверь могла быть отперта в случае чрезвычайной ситуации. Большинство людей не знали о его существовании, потому что им редко выпадал шанс воспользоваться этим, но Рише была опытной служанкой в своей предыдущей жизни.

Вставляя золотые булавки, Рише продумывала свои последующие шаги. Потом она подумала о двух людях, которые выбрали место заключения, откуда она могла легко сбежать.

Я должна поблагодарить за это Элизу и рыцаря. И за предательство Его Высочества Теодора, которого, как говорят, очень любят в трущобах.

Лишь несколько дней назад Рише осознала такую возможность. Тогда она получила письмо от Теодора, который обманом заставил ее поверить, что оно от Арнольда. Это письмо было оставлено в ее комнате.

Несмотря на то, что оно было вставлено в щель под дверью, это был подвиг, который был невозможен без входа в этот замок. И в настоящее время никто не входил и не выходил из отдельно стоящего замка, кроме Рише, ее служанок и рыцарей-охранников.

Хотя посторонним официально не запрещалось входить на территорию, любой посторонний человек, вошедший туда, все равно был бы замечен. Даже в настоящее время повсюду были служанки, убирая и поддерживая в порядке отдельно стоящий замок. Совершенно постороннему человеку было бы трудно войти незамеченным.

Рише провела тщательное расследование и пришла к выводу, что возможность постороннего, пробравшегося во дворец, также маловероятна. Даже о приходе и уходе Арнольда, наследного принца, служанки обсуждали как горячую тему, как это было на днях.

Но здесь свидетелей не было вообще.

В таком случае, скорее всего, письмо принесла горничная или рыцарь-охранник. Возможно также, что Теодор оставил письмо у посторонней горничной.

Однако он оставил в комнате Рише конверт с печатью императорской семьи. Это был именно тот тип слухов, который заставил бы мельницу слухов работать.

Тогда мысль о том, что кто-то из служанок или рыцарей примкнул к плану Теодора, казалась вполне правдоподобной. Она не хотела продолжать допрос, но была большая вероятность, что Теодор попытается сделать что-то еще.

Итак, делая образец лака для ногтей, чтобы представить его торговой компании Ария, Рише начала присматриваться к служанкам. Тем более потому, что новыми служанками были девушки, которых Арнольд собрал для нее по всему городу.

Их прошлое было тщательно проверено и, казалось, тщательно вычищено, включая отсутствие каких-либо преступников в семье, но у одной горничной все же была странная история.

Это была Элиза.

Все новые служанки были из бедных семей. Однако Элиза была единственной, кто пришла из крайне бедного района, считавшегося трущобами. Когда она посмотрела на рекомендательное письмо, то увидела название церкви рядом с трущобами.

Не было ничего странного в том, что бедную девушку завербовала церковь, часто проводящая благотворительное служение. Но тогда почему Элиза была единственной из трущоб? Это была всего лишь небольшая загвоздка, которую она почувствовала. Однако, поскольку доказательств не было, следовало сделать вывод.

Элиза была милой девушкой. Если ее заставляли заниматься чем-то вроде шпионажа, Рише также хотела освободить ее. Поэтому, когда ей стало нехорошо, она воспользовалась случаем и приказала рыцарю позвать Элизу. Она собиралась поговорить с ней, если та сделает хоть одно движение в этом направлении.

Но когда Элиза вбежала в приемную, она выглядела так, словно была на грани слез и сказала:

- Пожалуйста, не волнуйтесь, Рише-сама. Что бы ни случилось, я обязательно защищу вас. Обязательно…

Она вся дрожала. Не было никаких сомнений, что она была готова предать своего "клиента". Что было еще более удивительно, так это то, что другой рыцарь, оставшийся позади, заговорил, следуя примеру Элизы.

- Рише-сама, я тоже помогу вам. Я был глубоко тронут теми мерами, которые вы упомянули ранее, чтобы спасти трущобы. С Элизой я возьму на себя ответственность отвести вас к врачу.

- …

Тогда Рише кое-что вспомнила в своем сдавленном состоянии. Это был рыцарь, на которого ранее напали бандиты по пути в деревню и сковали парализующим ядом. Арнольд рассказал после того, как она очистила его тело от токсинов, что мужчина был из трущоб и стал рыцарем благодаря тяжелой работе.

- Элиза, мы понесем заслуженное наказание. Давай поможем Рише-сама.

- Я знаю. Рише-сама, пожалуйста, подождите меня. Я…

- Нет, сделайте мне одолжение, - сказала Рише, обрывая их решимость. - Если вам приказал Его Высочество Теодор, я хочу, чтобы вы сделали вид, что повинуетесь.

- Что...?

- Рише-сама, откуда вы это знаете?

Глядя на их ошеломленные лица, Рише поняла, что истина, которую она хотела подтвердить, была слишком ясна.

- Элиза, не могла бы ты сказать мне, каковы инструкции Его Высочества Теодора?

- Похитить вас где-нибудь, когда представится такая возможность. И мне также сказали, что вы не должны пострадать.

Пока Рише была застигнута врасплох таким приказом, Элиза низко поклонилась.

- Мне очень жаль, Рише-сама. Я приму любое наказание.

- Рише-сама, кроме меня, Элиза невиновна. Она находится в бедственном положении в трущобном городке и не может ослушаться приказа Его Высочества Теодора.

Рыцарь Камиль заговорил с болезненным выражением на лице:

- Его Высочество Теодор оказывает личную поддержку трущобам. Жители этого района готовы на все ради Его Высочества. Если кто-то не подчинится его приказу, его будет избегать весь клан и преследовать даже в пределах небольшого района. Элиза не могла убежать.

- Камиль, мы с тобой в одной лодке.

- Я смог стать рыцарем и вывезти свою семью из этого города. И все же, принятие этого приказа против будущей принцессы наследного принца является смертным грехом.

Рише выслушала их разговор, а затем сказала:

- Я думаю, что лучше поговорить об этом позже. А теперь пойдем.

- Пойдем куда...?

- Конечно же, вы похитите меня, как приказал Его Высочество Теодор.

В эту секунду Камиль и Элиза уставились на нее, разинув рты. Рише вытерпела головную боль, перевернула листок бумаги, который использовала для деловой встречи с Талли, и написала на нем записку.

[Давай поговорим об остальном в часовне.]

При этом только Арнольд мог приблизительно угадать посыл. У Арнольда должно быть свежо воспоминание о том, что ее вызвали в часовню около недели назад. Таким образом, Рише выскользнула из замка и пробралась в то здание на окраине Имперской столицы.

____________________

С этой запиской Его Высочество Арнольд должен был понять, что я покинула замок по собственной воле. Точно так же Его Высочество Теодор поверит, что мое похищение прошло успешно.… Таким образом, ни один из них не осудит Элизу и других.

Она воткнула булавки в то место, куда и целилась, и почувствовала тяжесть. Она повернула булавку вверх и услышала звук открывающейся двери. Она встала и слегка приоткрыла ее. Потом она услышала, как снаружи разговаривают мужчины.

- Разве нужно так много людей, чтобы присматривать за леди? Я подчиняюсь приказам Тео-сама, но, честно говоря, трех должно быть достаточно, разве нет?

- Я слышал, что молодая леди внутри знает, как пользоваться мечом. Тео-сама больше беспокоится о нас, чем о побеге женщины?

- Она заперта со всех сторон. Она никак не сможет выбраться отсюда. Разве охранников не пять в этом коридоре, шесть наверху, десять внизу и снаружи? Ни при каких обстоятельствах она не... кха?!

Рише тут же открыла дверь и пнула мужчину под колено. Она опустила кинжал, все еще в ножнах, на затылок мужчины, когда тот потерял равновесие и упал на колени. Раздалось тихое ворчание, и он с грохотом упал.

- Что за черт! Что случилось?!

- Эй, женщина выбралась!

- Ерунда, запри дверь как следует…

- Просто прижми ее к земле! Нам приказано не делать ничего грубого, но другого выхода нет, давайте свяжем ее!

Один из четырех оставшихся мужчин попытался схватить Рише. Она наклонилась, увернулась от руки, протянувшейся к ее плечу, и ударила локтем прямо в пах мужчины. Раздался крик раздавленной лягушки, и человек отступил на несколько шагов.

- Угхх~~

Слабо.

Рише спокойно проанализировала свой удар и отступила. Она сделала большой шаг назад и остановилась. Как и ожидалось, сила и выносливость нынешней Рише была слишком недостаточной.

Если я собираюсь использовать боевые искусства с этим телосложением, мне придется использовать силу и гравитацию противников.

С этой мыслью она повернулась лицом к человеку, стоявшему перед ней. Мужчины, которые наконец поняли, что происходит, поспешно обнажили свои мечи. Хотя ее был еще в ножнах.

- Извиняюсь. Не могли бы вы просто пропустить меня, пожалуйста?

- Берегитесь! Кажется, она очень искусна!

- Ерунда. Четверо против одной! Давайте нападем все сразу, не дайте ей уйти!

Она попросила вежливо, но не было никаких признаков того, что мужчины будут слушать. Наоборот, по команде они все набросились на Рише. В узком коридоре о такой драке не могло быть и речи. Рише схватила свой кинжал и парировала стремительный удар справа.

Всего одним ударом меч в руке мужчины был отброшен прочь. Если бы меч, которым он безрассудно размахивал, ударили в определенное место, отдача позволила бы ему легко покинуть руку. Отлетевший меч застрял в двери, и она ударила рукоятью кинжала в живот ошеломленного мужчину.

- Кха…

Рише оттолкнула мужчину и быстро увернулась от трех оставшихся противников. Она бросилась в разрыв между ними, затем прыгнула на грудь одного из мужчин и рассекла ему лицо кинжалом в ножнах.

Область между бровями была жизненно важной точкой в человеческом теле. Если удар будет достаточно сильным, худшим сценарием будет смерть, но с нынешней силой Рише это не было проблемой. Мужчина рухнул, даже не вскрикнув.

- Кто ты такая, черт возьми? Какая часть ее - просто простая молодая леди с достаточным знанием о фехтовании!?

- Проклятие. Ты глупая...!

Один из них опустил меч справа. В тот момент, когда она увернулась от удара, лезвие направилось в ее бок.

Обоюдоострый меч!

Она приготовила кинжал и остановила удар. Вместе с глухим звоном рука Рише побледнела и онемела.

Но…

По сравнению с ударом, который она отразила от меча Арнольда, этот удар не казался ни грамма тяжелым.

Последний стоявший мужчина посмотрел на нее и испуганно пискнул. Рише, похоже, этот человек не беспокоил. Она выхватила кинжал из ножен. Клинок, который был запечатан до этого момента, был обнажен, и взволнованный человек быстро переместил свой меч.

Но вместо того, чтобы направить кинжал на мужчину, Рише дернула себя за подол платья. Затем она вонзила в него кинжал с правой стороны и со свистом разрезала подол. Рише очень обрадовалась, увидев перед собой ошеломленного мужчину.

- Теперь передвигаться стало гораздо легче.

- А?!

В конце концов, драться в платье было неудобно. Это был очевидный факт, но он серьезно его обдумывал.

- Извини за ожидание. Прежде чем мы продолжим, позволь мне попросить тебя еще раз.

- Ч-черт!

- Ты можешь отойти в сторону и признать свое поражение?

Она вздремнула, пусть и недолго, и таблетка, которую она приняла, начала действовать. Хотя это было лишь обезболивающее, Рише восстановилась. Если бы мужчина не сопротивлялся, было бы намного лучше. Но человек, который дрожал всем телом, бросился к Рише.

Поэтому у нее не было выбора, кроме как ответить.

____________________

Из того, что я слышала ранее, наверху шесть человек, а на первом этаже и снаружи - десять.

Рише размышляла в коридоре, где распластались пять тел. Она тихо спустилась по лестнице. Затем в коридоре раздались рычания. Рише быстро выхватила кинжал, развернулась и взмахнула ногой вверх, задействовав силу своего вращения.

- Гха~!

Каблук ее ботинка угодил мужчине прямо в лицо.

- Ух, невероятно…

Глава 38 - Сломанная дверь

Теодор сидел лицом к лицу с братом в скромной комнате, которую он снял на окраине столицы Империи. Его брат расположился в кресле, упершись в подлокотник. Томный, пустой взгляд на его лице не выражал никаких эмоций, но в зависимости от того, как посмотреть на это, вы можете сказать, что он был в плохом настроении.

Он заговорил, надеясь, что так оно и есть:

- Я так счастлив. Я не могу поверить, что старший брат проделал весь этот путь в такое место только для того, чтобы увидеть меня.

Он искренне улыбнулся, но его брат, сидевший напротив, ничего не сказал. Итак, весело поддразнил его Теодор.

- Даже один, без сопровождения! Сколько бы раз я ни просил тебя встретиться и поговорить, ты никогда не отвечал мне.

- ...

- Я уже много лет так не разговаривал со старшим братом. Нет, может быть, это в первый раз! Только мы, братья, одни без посторонних!

После короткого смешка лицо Теодора слегка исказилось.

- Ради нее старший брат должен слушать все, что я говорю.

С этой мыслью он почувствовал что-то глубоко в груди, как будто сжигая кусочки своего сердца.

- Ты зря тратишь мое время, - Его брат наконец заговорил, но голос его звучал ужасно холодно. - Ты вызвал меня. А теперь скажи мне, чего ты хочешь.

- Это слишком грубо для моего драгоценного старшего брата.

- Я вообще не обязан с тобой разговаривать.

При этих словах Теодор прищелкнул языком.

- Эй, знаешь что? Ты не в том положении, чтобы бросать мне вызов. Я похитил твою любимую девушку, так что покажи мне более взволнованный взгляд! Ах, только не говори мне, что тебе на самом деле наплевать на нее?!

Он сказал это, чтобы спровоцировать Арнольда, но он знал, что это не может быть правдой. Даже Теодор подумал, что это глупый фарс, когда впервые услышал об этом. В конце концов, это был его брат, возвращающийся с невестой из другой страны.

Высокопоставленные аристократы решили,что она, вероятно, была заложницей. В течение долгого времени их отец Император приказывал своему старшему брату жениться ради политической выгоды.

Жениться на принцессе из другой страны и управлять ею под властью императорской семьи Гархаин.

Такова была политика его отца, и он сам ее проводил. Покойная мать Теодора тоже была принцессой некогда процветающей страны. Должно быть, его брат выбрал подходящую женщину из другой страны, чтобы она выполнила его приказы, и привез ее сюда. Поначалу Теодор придерживался того же мнения, что и дворяне.

Он почувствовал, что что-то не так, когда сообщение, которое пришло до возвращения его брата, содержало приказ "собрать служанок для его невесты".

У него была Элиза под прикрытием в качестве потенциальной служанки. Затем ему сообщили, что его брат собирается приготовить отдельный дворец для своей невесты и жить там, как только он будет готов. Это было бы невозможно, если бы он намеревался сделать жену всего лишь политическим украшением. Все, что ему нужно было сделать - это построить птичью клетку в углу главного замка, кормить ее и оставить там одну.

Он не был обязан жить с ней.

Конечно, это заставило меня ревновать.

Когда он услышал, что брат освободил ее и дал ей поле, ему захотелось вытоптать его.Но он подавил свою детскую зависть. Он был убежден, что Рише Ильмгард Вертснер послужит его целям. В этот момент он действительно мог поговорить со своим братом.

Ему было приказано "держаться подальше", и когда они встретились в замке, ему даже не позволили поговорить с ним. Но теперь они могли переговорить лично.

- То, что ты делаешь, ничего не значит.

- Это ничего не значит?

Теодор усмехнулся.

- В конце концов, для старшего брата я всего лишь бесполезный и никчемный незнакомец, который связан с тобой только кровным родством. Я думал, на этот раз ты поймешь, что даже бесполезный брат может причинить тебе вред. Но давай перейдем к делу.

Теодор, подражая брату, оперся щеками о подлокотник.

- Чего я, конечно, хочу, так это стать следующим Императором, старший брат.

Предвидел ли его брат эту просьбу? Или ему просто все равно? В любом случае, выражение его лица не изменилось.Он находил это глубоко скучным.

В ту ночь, когда я позвал ее в часовню, он так холодно глядел на меня…

Как и ожидалось, его требования прав наследования и тому подобное не поколебали бы сердце его брата. Насколько было известно Теодору, эта девушка была единственной его слабостью. И теперь она была под его контролем. Конечно, он должен был нанести удар именно туда.

Теодор встал и продолжил угрожать Арнольду.

- Ты меня слышишь? Если ты хочешь, чтобы твоя невеста вернулась целой и невредимой, ты должен спуститься с первой линии на трон и отдать его мне. Если брат не подчинится, я не знаю, что с ней сделаю.

- ...

- Мне бы очень не хотелось, чтобы это случилось. Ты выглядишь равнодушным, но на самом деле беспокоишься о ней, верно ведь?

Он шагнул к брату.

- Я знаю, что она действительно много значит для брата, не так ли? Гораздо больше, чем я, которого ты даже не хотел видеть, или наши сестры, которых ты отослал из столицы Империи! Ты заботишься о ней, интересуешься ею и хочешь, чтобы она была рядом с тобой. Знаешь, почему я так много знаю? Потому что я так долго наблюдал за тобой!

Теодор сделал еще один шаг вперед. Он подошел ближе – расстояние, которое обычно ему не позволялось преодолевать.

- Жизнь человека, которого ты лелеешь, в моих руках. Ты, должно быть, очень волнуешься. Я более чем уверен! Тот факт, что старший брат пришел на мой зов без сопровождения так поздно ночью, доказывает это больше, чем что-либо еще!

Мысль о том, что он действительно сказал такие слова своему старшему брату, сделала его зрение искаженным и одурманенным. Когда он наконец встал перед братом, то посмотрел на него сверху вниз и заскулил.

-  Эй, скажи мне, старший брат! Скажи мне, тому, кто тебе даже в подметки не годится: "на этот раз я проиграл. Ты победил, Теодор." Признай это и уйди с поста наследного принца. В этом случае…

Он положил руку на свою грудь и сказал своему брату:

- Мне этого будет достаточно для моей жизни.

- ...

Вскоре его брат заговорил:

- Теодор.

- !

Он был так счастлив, когда услышал свое имя. Но он был удивлен, увидев выражение лица своего брата. Потому что там не было ни гнева, ни презрения, ни тем более отвращения.

Почему он…

Его брат криво усмехнулся, удобно устроившись в кресле. Это было все равно что сказать, "здесь нет никого, кто мог бы причинить мне вред."

- Я составлю тебе компанию на некоторое время. Когда ты сказал, что запер ее, ты держал ее в закрытой камере или что-то в этом роде?

- А?

Этот вопрос немного разозлил Теодора. Тюрьмы - это не то, что можно найти где угодно. Все в столице Империи находилось под контролем ордена, и они, естественно, расследуют подобные вещи. Другими словами, он задал вопрос, зная, что она не была заключена в камере.

Поэтому он также ответил с усмешкой:

- Ее держат в узкой, грязной комнате, размером с тюремную. Дверь заперта снаружи, и она не сможет выйти сама без ключа.

- Ключ? Что-нибудь еще?

- Грубые люди с оружием наблюдают за комнатой, в которой она находится. Это комната так высоко в здании, так что она не может сбежать даже через окно. Если она повысит голос, пытаясь позвать на помощь, охранники тут же подскочат и заставят ее замолчать.

- Тц, я даже не знал, что там есть окно.

- …

По какой-то причине его сдержанный ответ все больше раздражал Теодора.

- Ты меня вообще слушал? Она никак не может сбежать ни через окно, ни через дверь.

- Она не может сбежать?

- Совершенно верно. И в том маловероятном случае, если она выйдет, охранники схватят ее, и на этом все закончится.

Он пояснил все так ясно, и все же это не разрушило самообладание его брата.

- В обычном случае это правда.

- ...?

~ Что это было, черт возьми?

Нетерпение, сменившееся разочарованием, вспыхнуло глубоко внутри Теодора. Может быть, он ошибся, выбрав этого человека в качестве заложника?

Нет, этого не может быть!

Не было никаких сомнений в том, что ее брат не сводил с нее глаз, как бы он на это ни смотрел. Так почему же он не сердится на него? Разве он не должен прийти в ярость, обратить свою ненависть на него и осыпать бранью?

- Я знал, что должен был отрезать ей один палец и принести его с собой. Для этого еще не слишком поздно. Ты должен знать, что она легко пострадает от моего единственного приказа, верно?

- Глупый маленький брат.

Старший брат презрительно усмехнулся, глядя на Теодора.

Это было близко к тому, чего жаждал Теодор, но это было совершенно другое. Арнольд презирал не грязную игру Теодора, захватившего его невесту в заложники, а глупость Теодора.

- У тебя не было ни единого шанса на победу, полагая, что ты схватил ее.

- Что?

Сказав это, его брат посмотрел на дверь.

- О, смотри, вот и она!

- Ч-ч-что ты имеешь в виду?! Почему я не могу понять, о чем ты говоришь? Это на тебя не похоже—

Как раз в тот момент, когда Теодор собирался горячо возразить, дверь с грохотом распахнулась.

- А?

Дверь была надежно заперта. Как же она отворилась? Теодор недоверчиво посмотрел в сторону двери. То, что он увидел, было еще более удивительным.

- Невозможно…

Там стояла девушка с кинжалом в руке. Держа оружие одной рукой, она поправила свои коралловые волосы и подол платья.

Невеста его брата, Рише, посмотрела на него своим прекрасным лицом и улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо.

- Я пришла, чтобы свести счеты, Ваше Высочество Теодор.

Глава 39 - Скрытая цель

- Глупо…

Что происходит?

Теодор попятился, не понимая, зачем и почему она здесь.

Не может быть, чтобы Элиза повелась на ее доброту?! Странно... разве Хьюго и его команда не были на охране? Они никогда не предадут меня и ни за что не позволят Элизе увести ее!

Пока Теодор негодовал, Рише перевела взгляд направо.

- Ваше Высочество Арнольд.

Она довольно неловко позвала его по имени. И выражение ее лица было несколько напряженным. Теодор знал, что они не виделись с той ночи в часовне. Он не знал, что произошло, но его брата не смутило неловкое выражение лица Рише.

- Похоже, мой глупый братец причинил тебе неприятности. Извини.

- Нет, все совсем не так…

- Если верить этому, тебя заперли в месте, которое было почти тюрьмой. Ты выбралась через окно? Или ты просверлила дыру в стене?

- Я... это вопрос? Я вышла через дверь, для чего она и создана!

- Ха-ха-ха. Какой "обычный" способ выбраться из запертой двери с охраной.

Хотя Рише была не в духе, напряжение исчезло с ее лица, и она, казалось, почувствовала облегчение.

Старший брат наслаждался жизнью, а Теодор - нет.

- Какого черта!

Он крепко сжал кулаки и посмотрел на Рише.

- Как ты сюда попала? Как, черт возьми, ты выбралась из того места?!

- Ваше Высочество Теодор.

- Я так и знал. Должно быть, кто-то меня предал. Иначе это было бы невозможно! Для чего я вообще это сделал…

- Ваше Высочество, при всем моем уважении, у меня есть несколько советов, которыми я хотела бы поделиться с вами, - проговорила Рише с несколько холодным выражением лица.

- Советов?

Ее странная интонация заставила Теодора вздрогнуть. Она должна была быть наивной молодой леди того же возраста, что и он.

- Первый…

Рише осторожно подняла указательный палец.

- Следите за пленными, никогда не упускайте их из виду. Вы никогда не должны спускать глаз со своего пленника, даже если запрете его в комнате на ключ, и никогда не оставляйте его одного. В комнате с ним должно быть по крайней мере два охранника.

- В каком смысле "пленник"?

По крайней мере, это не то слово, которое выскочило бы из уст обычной леди. Когда она ни с того ни с сего выпалила что-то безумное, он невольно спросил.

Из-за того, что Рише шла к нему ни о чем не беспокоясь, Теодора все ближе и ближе прижимали к стене.

- Во-вторых, во время обыска должно присутствовать несколько человек. Как только будет подтверждено, что он безоружен, последний шаг - провести заключительную проверку самому.

С кинжалом в руке, который она взяла непойми откуда, Рише продолжила:

- Не оставляйте его полностью одетым. Самое лучшее - раздеть его догола. Пленник не сможет спрятать оружие и инструменты для побега, особенно если это женщина. Если вы сможете подтолкнуть его к мысли, "я не могу убежать в таком виде", это будет еще одним хороишм сдерживающим фактором.

Как будто она говорила обычные вещи, ее красные губы произносили слова.

- В-третьих, что было совершенно неуместно - когда вы оставили мои руки и ноги свободными. В таком случае наденьте наручники на руки за спиной пленника, затем свяжите основание обоих больших пальцев прочной веревкой. Не говоря уже о лодыжках, конечно. Но лучше всего их ограничить, а потом привязать к столбу или кровати.

Ее глаза, обрамленные длинными ресницами, пронзали Теодора насквозь. Кукольная красота ее лица была довольно пугающей.

И все же, по какой-то причине, он не мог отвести от нее глаз.

- Но даже после всего этого, меры остаются легкими. Знаете ли вы, что самое главное?

- А?

- Вы должны сломать ему кости на обоих руках и ногах.

Неужели она это всерьез?

Теодор сглотнул и откашлялся, испугавшись до смерти. Рише пристально вглядывалась в лицо Теодора, стоявшего спиной к стене, и небрежно произнесла:

- Мы должны дойти до таких мер. Раздробив кости, ограничьте его сломанные конечности, заберите все его вещи и наблюдайте за ним группами. Только после всего этого, мы сможем определить, что вероятность побега врага невелика. И даже тогда, вы должны иметь в виду, что все равно есть шанс на побег.

Что, черт возьми, делает эта девушка?!

Теодор точно знал, что было написано в ее глазах. Это был тот же самый взгляд, который он видел на поле боя некоторое время назад и никак не мог забыть. Теодор видел точно такой же взгляд в стране, которую он посетил, чтобы помочь рыцарям выздороветь.

- Враг, которому мы позволили уйти, может принести разведданные о наших собственных войсках, что может привести к уничтожению наших союзников. Могут погибнуть гражданские. Поэтому мы должны быть уверены, что ни в коем случае не допустим ошибку.

Ах да, эти глаза. Разве это не глаза человека, стоящего на поле боя?

Как только он убедился в этом, Рише сказала:

- Вот что значит захватить врага.

- ...

Перед этой загадочной девушкой спина Теодора казалась ужасно жалкой.

Он не мог точно сказать, что она чувствовала, но потом она вдруг улыбнулась.

- Я как-то читала об этом в книге. Ваше Высочество, кажется, чересчур любезны, когда угрожаете и берете пленников. В конце концов, вы даже приказали им не делать ничего насильственного против меня.

- Кто ты такая, черт возьми?

- Я много болтала, но еще не сказала вам главного. Скажем так, причина, по которой мне удалось сбежать… Ах!

Большая рука схватила ее за плечи, и Рише отступила на несколько шагов. Позади нее стоял старший брат Теодора, который выглядел немного ошарашенным.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Какой смысл объяснять своему похитителю, как захватывать пленника? - Спрашивая это, он снял свое черное пальто и накинул его на плечи Рише.

Именно тогда Теодор впервые заметил глубокий разрез на подоле ее платья. Рише, в свою очередь, была очень взволнована, когда ей пришлось надеть его пальто.

- Ваше Высочество? Нет, вы не можете этого сделать! Я в порядке, так что, пожалуйста, возьмите пальто!

- Все хорошо, надень его.

- Но тогда, ваши шрамы…

Прежде чем Рише успела договорить, Теодор перевел взгляд на шею брата.

Что, эти шрамы.

Там было бесчисленное множество шрамов. Все они выглядели как старые раны, но он мог сказать с первого взгляда, что когда-то это были глубокие порезы. И судя по тому, как говорила Рише, его брат скрывал их существование, и он рассказал об этом Рише.

Ах.

Он никогда не давал знать Теодору, что у него есть такие шрамы, не говоря уже о том, чтобы самому поговорить с ним об этом.

Я все еще недостаточно хорош.

Теодор едва заметно стиснул зубы.

Он никогда не посвящает меня в свою тайну. Он мне не доверяет. Я знал это.

Потом он вспомнил, что случилось несколько лет назад, когда страна еще воевала.

В то время Теодор принимал участие в спасательных работах во время войны. Станция помощи, которая была построена вдали от линии фронта и куда доставляли раненых, должна была быть "безопасным" местом, где на них не нападут, согласно соглашению между нациями.

И все же нашлись люди, которые напали на станцию.

Это были не рыцари, а какие-то разбойники. Их глаза были налиты кровью, как будто они были истощены войной. Они подняли мечи, требуя медикаментов, денег и еды. Те, кто мог передвигаться, бежали, и мишенью стали тяжелораненые. Теодор тоже попытался бежать, но раненый, на которого был направлен меч, оказался знакомым из трущоб.

Осознав это, он инстинктивно вскочил.

Для Теодора, который вырос, игнорируемый своим отцом-Императором и сравниваемый со своим старшим братом, люди в трущобах, с которыми он виделся на службе, не были ему чужими. Они были важны для него. Они улыбались ему вместо отца и беспокоились о нем вместо матери. Поэтому он хотел защитить их. Он приготовился к ужасной боли. Он думал, что умрет.

Он крепко зажмурился, но момент, которого он боялся, так и не наступил. Вместо этого он услышал глухой крик и в ужасе поднял голову.

И тут он увидел спину брата с мечом в руке.

- Старший брат?

Его сдавленное горло наконец отчетливо выдавило. Его голос, казалось, правильно дошел до него.

Лицо его брата, которое медленно повернулось, было окрашено в красный цвет брызгами крови.

Красные капли стекали с его лица. Всего несколько минут назад перед живым человеком выражение лица его брата оставалось прежним. Он грубо вытер кровь манжетами.

В этот момент он подумал, что брат убьет и его тоже. Он уже потерял счет тому, сколько раз разговаривал с братом.

Его брат был красивым и грозным человеком, с которым у него было мало общего. Хотя он добился огромных успехов на поле боя, его боялись как союзники, так и враги за его жестокость. Для Теодора это был Арнольд Хаин. В то время он не мог пошевелиться из-за страха перед братом.

Но Арнольд обратил на него свои холодные глаза, а затем сказал как ни в чем не бывало:

- Ты молодец.

- А?

Он не мог понять, что ему сказали, и потерял дар речи. Затем его брат опустил глаза и продолжил:

- Ты хорошо защищал своих подданных, хотя и дрожал. Это не примерное поведение для члена королевской семьи, но это благородный поступок как для Лорда.

- ...!

- В следующий раз не пытайся рисковать своей жизнью. Тем не менее, ты должен гордиться собой за то, что можешь так быстро двигаться.

Мой брат наблюдал за мной.

Теодор не мог владеть мечом так же, как он, и поэтому действовал за кулисами.

Этот факт сделал его невероятно счастливым.

Я тебя обожаю. Вот почему я не могу позволить, чтобы "это" произошло.

Теодор сердито посмотрел на Рише, стоявшую перед ним.

Я бы сделал это, не причинив тебе вреда, но если дело дойдет до этого, я могу пронзить ее клинком. Если я смогу причинить ей вред и попасть под прицел брата–

- Попытка убить меня ни к чему не приведет.

- !

Он съежился, когда его мысли увидели насквозь.

Его смятение, которое он обычно был в состоянии скрыть, сейчас явно виднелось на его лице. Очевидно, она сбила его с толку, и он больше не мог сохранять свое обычное поведение.

- Я сказала, что собираюсь уладить это дело, но у меня нет намерения вступать с вами в физическую схватку. И что еще важнее, пожалуйста, ответьте мне. Какова ваша цель?

- Конечно, это место следующего Императора. Есть ли еще что-то, из-за чего два брата в линии наследования будут сражаться?

- Я так не думаю, поэтому и спрашиваю вас в присутствии Его Высочества Арнольда.

Как он должен был ответить на этот вопрос? Такая решимость Теодора скоро будет опровергнута. Девушка, надевшая поверх платья пальто его брата, произнесла нечто невероятное.

- Ваша истинная цель - понести клеймо великого грешника, замышляющего узурпировать трон. Разве не именно этого вы хотите?

- ...

Услышав эти слова, Арнольд прищурился. Однако Теодор был удивлен больше, чем его брат.

Откуда она узнала?

Глава 40 - Правда

Он почти выпалил это, но не мог позволить брату услышать эти слова.

Поэтому Теодор поспешно ответил:

- О чем ты говоришь? Ты хочешь сказать, что я хочу быть каким-то грешником? Неужели ты думаешь, что захочет взять на себя такую роль?

- "Истинная цель" - это, наверное, неправильно было сказано. Если ваши истинные намерения лежат в том, что произойдет после того, как вы станете грешником, то это оно.

Это заявление о том, что это выходит за рамки предположений.

Но голос Рише звучал почти убежденно.

- Мне потребовалось много времени, чтобы дойти к  такому выводу. Я не могла понять, почему вы нацелены в меня и даже больше, но если мои предположения верны, это все объясняет.

- Почему? Я же говорил тебе, я это сделал, чтобы заставить брата страдать.

Теодор выдавил из себя улыбку.

- Тебя презирают, как заложницу в замке, а не воспринимают как невесту, которая должна быть благословением для народа. Если брат не сумеет защитить такую невесту, его репутация будет погублена. Сначала я так и думал.

Он продолжал говорить, избегая смотреть на брата и изо всех сил стараясь не выказывать никаких признаков волнения.

- Но твоя полезность превзошло все мои ожидания. Поэтому я решил использовать тебя всерьез. Я думал, что, угрожая тебе, я смогу лишить моего брата его права на трон, и поэтому я и планировал-

- С точки зрения третьей стороны, у меня есть только одна ценность, например, быть невестой Его Императорского Высочества наследного принца. Эта должность ценна только благодаря присутствию и статусу Его Высочества Арнольда.

- Это…

- Вы не учли это, я права? Как вы смеете использовать меня в качестве щита, чтобы лишить Его Высочества поста наследного принца?

Эти слова можно было расценить как неуважение.

Но Рише выглядела внушительно. Возможно, для нее это было пустяком.

Рише на самом деле не заботилась о ее ценности с точки зрения третьей стороны.

- Я могу сказать вам, что вы почти ничего не выиграете от моего похищения. Так почему же Ваше Высочество Теодор потратил столько времени и сил, чтобы разыграть такую драму? Если ничего нельзя было получить в результате переполоха, то не было ли целью "вызвать сам переполох"?

- Неверно…

Услышав отрицание Теодора, Рише опустила глаза.

- За последние несколько лет вы почти не занимались официальными делами в качестве второго принца, не так ли?

Когда она это сказала, ему вдруг захотелось прикусить язык.

Рише была права. Теодор уже почти два года как отказался от своих обязанностей принца.

Это было известно всем в Императорском замке. И это в точности соответствовало его расчетам. Чтобы о нем судачили как о втором принце, весь день играющем, пьющем и спящем в замке, Теодор вел себя еще более раскованно.

Однако то, что он пытался сказать, было далеко от того, к чему он стремился.

Теодор уставился на Рише с таким предчувствием.

- Я просмотрела ваши записи. Похоже, что в какой-то момент два года назад вы перестали участвовать в обслуживании трущоб. Почему же, раз вы, кажется, были постоянным гостем с самого детства?

- Это потому, что я потерял интерес. Я лучше вздремну в замке, чем что-нибудь буду делать.

- Это тоже ложь. Насколько я понимаю, совсем недавно вы оказывали помощь жителям трущоб. Мы не видели никаких доказательств использования государственных средств, так что вы, должно быть, финансировали их частным образом, верно?

- ...

Интересно, как далеко она продвинулась в расшифровке "записей"?

В библиотеке замка публике было доступно определенное количество документов. От старых записей администрации штата, которые можно было бы назвать книгами по истории, до самого последнего финансового положения, любой в замке мог прочитать их.

Однако все, что там было выстроено, было поверхностной информацией.

Если вы тщательно распутаете все виды информации, вы, возможно, сможете собрать некоторые из предысторий, которые еще не были обнародованные, но это займет некоторое время.

В самом деле, что она такое!

Девушка перед ним продолжала:

- Вы очень заботитесь и сочувствуете бедным жителям трущоб, и вы близки с ними. Когда сирота страдал от болезни, говорили, что вы ухаживали за ним и держали его за руку каждую минуту дня, не так ли? Однажды вы назначили врача для женщины, которая должна была рожать в одиночку, и продолжали говорить с ней и поощрять ее рожать. Наверное, поэтому вы и спите днями в замке. Это потому, что вы делаете все это всю ночами напролет, я права?

Она говорила так, словно была свидетелем всего происходящего. Теодору захотелось рассмеяться над тем, насколько каждое его действие было прозрачным.

- Ха-ха-ха! Это не так уж и красиво. Я просто пытаюсь снискать расположение этих парней и заставить их делать то, что я хочу.

- Да, Ваше Высочество, похоже, держит под своим контролем шайку негодяев.

- Да, именно так. Они могли совершить все виды преступлений за деньги. Я сблизился с ними, потому что они полезны, не более того!

- Это совсем другой взгляд на вещи. Вы также можете сказать, что берете их под свою защиту. Есть люди, которые вынуждены совершать преступления ради еды на следующий день. Разве вы не контролируете ситуацию, ведя их за собой?

- …

Рише все говорила с серьезным видом:

- Вы испытываете сострадание к трущобам. Вы хотите спасти их, и это не так уж невозможно в вашем положении. Тем не менее, вы готовы запачкать руки, но почему вы не хотите участвовать в общественной деятельности в качестве члена королевской семьи?

- Это…

Сердце его неприятно заколотилось.

Он боялся взгляда брата. Он боялся, что его разоблачат. Чем больше он волновался, тем больше не мог смотреть на брата.

- Вы не хотите никаких своих достижений в качестве второго принца; напротив, вы хотите их выбросить. За это вы попытались совершить преступление, причинив вред кронпринцессе.

- Нет, конечно, нет. Я просто хочу победить своего брата.

- Если бы это было действительно так, вы бы целились прямо в Его Высочество Арнольда, а не в меня. Поскольку Его Высочество имеет рыцаря под своим боком, Камиля-сана, разве у вас было не много возможностей, прежде чем я приехала в эту страну?

Теодор задыхался, а Рише все продолжала:

- Вы ведь не могли сделать ничего такого, что причинило бы прямой вред вашему брату, не так ли? Если это так, то я думаю, что принципы, лежащие в основе ваших действий, были все ради вашего брата.

- Нет.

Странное ощущение охватило его, как будто ноги подкосились под ним.

Тревожные колокольчики звенели в его сердце, вызывая ужасное головокружение. Посреди своего шаткого мира Теодор завопил:

- Нет! Нет, нет, нет, нет! О боже, о чем ты говоришь? Ты...!

В этот момент он просто чувствовал, что должен сопротивляться этой девушке. Ему было все равно, примет ли его брат эти слова близко к сердцу.

- Знаешь что, я хочу, чтобы мой брат ненавидел меня! Я хочу, чтобы меня избегали, ненавидели и устраняли. Я лучше буду убит своим братом, чем буду полезен ему и не буду принят, как ты!

- Ваше Высочество Теодор.

- Я был счастлив, что мог рассердить брата. Я рад, что брат оттолкнул меня! Я сделал это только ради этого, вот и все!!

- Ваше Высочество.

- Заткнись!!!

Рише мягко сказала Теодору, который кричал на нее:

- Пожалуйста, скажите мне, чего вы боитесь.

Черт возьми, что это было…

Она говорила так, словно была на его стороне.

Рише взглянула на Теодора. С мягким голосом и несколько напряженным выражением лица она продолжила:

- Возможно, ваш страх - это тот же самый страх, который я испытываю за будущее.

- Что?

Неужели эта девушка чего-то боится?

- Рише…

Он услышал голос брата, и это заставило его съежиться и напрячься.

- Довольно, хватит.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Я же говорил тебе не вмешиваться.

- Ваше Высочество Теодор!

В комнате, которую покинул Теодор, Рише оглянулась на Арнольда.

В самый глухой час ночи за окном царила кромешная тьма. Звук шагов Теодора эхом разносился по коридору и постепенно затих.

- Почему вы намеренно держите своего брата на расстоянии?

Спросила она, и Арнольд, стоявший перед ней, посмотрел на нее так, словно хотел сказать, "Чепуха."

- Я же сказал, мне все равно.

- Ваше Высочество…

- Будь уверена, если он продолжит причинять тебе вред, я вышлю его из замка, как и наших сестер.

- Вы же знаете, что я не это имела в виду.

Что было очевидно. И все же Арнольд пытался выкрутиться.

Но я не позволю ему просто отмахнуться.

Этот человек, "Арнольд Хаин", будет самым важным человеком в мире в будущем, как это знала Рише. Именно он вел войну со всеми народами, захватывая и пожирая их своей подавляющей военной мощью.

За все шесть ее жизней в мире не было ни одного человека, который не знал бы его имени.

Однако ни разу его брат, Теодор Огюст Хаин, не появился ни в одной из просочившихся историй о Королевстве Гархаин.

Поначалу Рише приняла это как должное.

Это было потому, что было не много мелочей страны, которые могли распространиться в других странах. Если бы дело касалось королевской семьи, то об этом ходили бы слухи в лучшем случае среди высшего класса. Не было бы ничего удивительного, если бы они дошли и до простых торговцев или врачей.

Однако, когда дело касалось Теодора, все было по-другому.

В свете предыдущего поведения Теодора было ясно, что он сам намеренно скрывал свое имя от общественного внимания.

- Ваш брат работает над тем, чтобы исчезнуть из будущего Королевства Гархаин. Для него это более высокий приоритет, чем жители трущоб… Короче говоря, его поведение должно быть из-за вас, Ваше Высочество.

Что же касается поведения Теодора, то в этом не было никаких сомнений. То, о чем заботился Теодор больше всего на свете, был Арнольд.

- Так к чему ты клонишь?

- На днях вы сказали мне, что я не должна быть готова стать вашей женой.

Сказав это, она почувствовала покалывающую боль глубоко в груди. Гадая про себя, Что же это такое, Рише продолжила:

- Я все пыталась понять, что вы имеете в виду. Среди многих предположений, которые приходили на ум, было то, что это может быть связано с поведением Его Высочества Теодора.

Рише даже подумала, что его заявление могло быть сделано исходя из предположения, что они в конце концов разведутся.

Но если нет...

Что, если эти слова основаны на том, что он убьет своего отца и через три года начнет войну? А что, если Теодор, наблюдавший за братом, узнал об этом?

- Вы собираетесь отрезать себя от будущего и от того, что должно произойти?

- ――――…

Арнольд повернулся и холодно посмотрел на Рише.

- Разве не этого боится Его Высочество Теодор? Вот почему он ведет себя как некомпетентный второй принц, чтобы унаследовать трон. Даже если что-то случится с вами в ближайшем будущем, пока Его Высочество Теодор будет с вами, императорская семья будет продолжать жить в ладу.

Она подумала, что Арнольд уже организовал такое будущее. Ей не хотелось думать в этом направлении, поэтому она подняла на него глаза, словно в мольбе.

- Вы можете поделиться со мной своими мыслями?

Это была своего рода авантюра.

Вопрос, чтобы узнать, существует ли уже что-то, что может превратить его в жестокого императора Арнольда Хаина через несколько лет.

Если бы вы только могли мне немного довериться. У Арнольда человеческое сердце. По правде говоря, он вовсе не хотел, чтобы эта война началась. Это, несомненно, может изменить будущее!

Поверив в это, Рише смотрела на него. Арнольд, который долго молчал, медленно произнес:

- Ах, я понял.

Он не излучал никакого гнева.

Она почти вздохнула с облегчением, когда от выражения его лица у нее перехватило дыхание.

- Теперь я в этом уверен.

- …?!

Арнольд рассмеялся, словно бросая ей вызов. Холодок пробежал по ее спине, потому что свет в его глазах на мгновение показался зловеще темным.

Что это значит?

Рише не рассчитывала на такой ответ.

- Ты довольно очаровательна.

- Что…

- Ты не понимаешь, о чем я думаю, и ужасно запуталась, верно? Но тебе и не нужно знать. Но ты вольна дать волю своему воображению.

- !

Сказал Арнольд, без малейшего намека на то, что он доверит что-либо Рише.

Как мило. Подумав так, она крепко сжала губы. Прожив в замке уже несколько недель, она думала, что постепенно стала лучше понимать Арнольда.

Ужасно тщеславен. Я даже не знаю, где у этого человека дно…

Арнольд, с другой стороны, потерял свою улыбку и вернул тот скучающий, пустой взгляд, который он носил ранее.

- Позволь мне повторить, оставь Теодора в покое.

- Но…

- Как ты уже упомянула, у меня определенно есть план того, что произойдет после моей смерти. Но это вполне естественно. Я не могу проводить политику, которая загнется и разрушится только из-за моей смерти.

Похоже, Арнольд собирался только опровергнуть предположение Рише.

Если это был его ответ, то с ее текущими картами не было никакого прорыва.

- Есть и другой способ взглянуть на это. Теодор слишком много читал об этом и действовал именно так, как вы заставили его поверить.

- Это…

- Все это только глупость. Это слишком глупый выбор для того, кто имеет право на трон.

Арнольд сплюнул в ответ.

- Как я и думал, тебе не следовало связываться с таким человеком, как я.

- !

Услышав такой ответ, Рише закатила глаза. В то же время она чувствовала, что понимает, почему Арнольд пытался держать Теодора подальше. Почему он отказался даже разговаривать с ним и повернулся к нему спиной.

- А еще вы считаете, что ваш младший брат прелестен, разве нет?

- Что?

Арнольд нахмурился.

Это было выражение желания опровергнуть замечание Рише, но это не изменило ее мысли. Иначе он не сказал бы ничего вроде "Не связывайся с ним" или что-то в этом роде.

- Кто-то однажды сказал мне, что если вы хотите защитить кого-то, иногда лучше держать его подальше. Быть рядом с вами, чтобы помогать вам, не всегда в их интересах.

Выдавая это за то, что она снова "читала это в книге", Рише вспомнила одного рыцаря. Этот рыцарь выглядел немного одиноким, когда говорил ей это.

- Я удивлен. Неужели кто-то действительно так сказал?

- Я серьезно. Вы бездонная пропасть и интриган, и я не знаю, о чем, черт возьми, вы думаете, но вы не бессердечный человек.

Хотя она и была напугана ранее, Рише не была намерена отказываться от этой идеи.

Пусть она и знала, что он был человеком, который убил ее и развязал войну с миром, она точно знала, что он был человеком.

- Но я упомяну одну вещь. Вы, кажется, готовитесь к будущему, в котором вас не будет, но задумывались ли вы когда-нибудь об обратном?

- Об обратном?

- Будущее без Его Высочества Теодора, и такое может случиться. Никогда не знаешь, когда умрешь и умрешь ли вообще.

Рише понятия не имела, что будет с Теодором в ближайшие пять лет.

В другой жизни он, возможно, предпочел и дальше держаться подальше от глаз публики. Или же он мог восстать против своего брата, быть схваченным и наказанным. Он мог погибнуть по той или иной причине.

Поэтому она посмотрела в глаза Арнольду.

- В это время вы можете прожить жизнь без сожалений.

- ...

Хотелось бы надеяться, что и Рише так сможет. Даже если она умрет через пять лет. Даже если это была ее последняя жизнь.

- Я тоже надеюсь прожить жизнь вашей жены без сожалений.

Рише повернулась к Арнольду спиной и вышла из комнаты.

Судя по шагам Теодора, он должен был пойти наверх, а не на улицу.

- Дерьмо…

В комнате, где Арнольд остался один, раздался тихий щелчок языка.

Глава 41 - Возьми эту руку

Рише вышла вслед за Теодором в коридор и сразу же поднялась по лестнице. Кроме них, в здании, которое, похоже, когда-то было гостиницей, никого не было видно.

Теодор, казалось, поднялся наверх, но не на четвертый этаж, а еще выше. Обнаружив, что дверь на крышу открыта, Рише прошла через нее. Крыша, должно быть, когда-то была местом, где сушили белье в гостинице. Вид такого количества развевающихся простыней, должно быть, был впечатляющим зрелищем. Теодор стоял в тихом месте под звездным небом.

- Ваше Высочество Теодор.

- !

Его спина, как у потерявшегося ребенка, вздрагивала и дрожала. Теодор повернулся к Рише и посмотрел на нее, надув губы.

- Кроме плена, ты собираешься проинструктировать меня, как сбежать. Может быть, мне следовало выйти наружу, а не на крышу, где бежать некуда?

- Вы никогда не собирались сбегать.

Если бы он действительно хотел избавиться от Рише, то именно так и поступил бы. Ему следовало бы уйти. В ответ Теодор фыркнул.

- Да. Я бы предпочел поболтать с тобой наедине сейчас, чем быть снаружи. Я не хотел больше вести себя неприлично в присутствии брата.

Теодор подошел к краю крыши и обернулся, прислонившись спиной к перилам. В его глазах таились искренние тени. Больше не было и следа бесцельного мальчишки, который скрывал свои истинные мотивы.

- Мой старший брат старался как можно больше отстранить от себя заслуги за добрые перемены в стране.

Сказал он, щурясь и смеясь.

- Как ты и ожидала, общественность уже наслышана о политике, которую навязал старший брат. Другие мелкие реформы, которые были разработаны, косвенно держались в секрете. Или они были сделаны, чтобы выглядеть, будто они были составлены отцом.

Ветер, дувший с крыши, трепал его мягкие волосы.

- Напротив, о старшем брате ходят странные слухи. Ты знаешь, какие?

- Вы имеете в виду "зверское" поведение Его Высочества Арнольда на войне?

- Именно. Даже ты, из другой страны, должно быть, слышала об этом. Как ты думаешь, почему дурная слава о наследном принце из страны-победителя распространяется на другие страны?

Когда Рише задавали такой вопрос, ответ был очевиден.

- Полагаю, Его Высочество Арнольд намеренно распространил ее?

- Я думаю так же, как и ты. Он скрывал свои достижения и вместо этого пытался распространять дурную славу. Трудно поверить, что кто-то, кто сделал бы это, будет находиться на переднем плане и управлять страной в течение длительного времени.

Теодор медленно закрыл глаза.

- Кроме того, я заметил кое-что еще, когда шпионил за ним. Он не привязан к своему нынешнему положению. Он всегда работает, чтобы исчезнуть. Я узнал об этом, потому что все это время наблюдал за ним.

- ...

- Я не знаю, что старший брат собирается делать в будущем. Но я не хочу, чтобы такой замечательный человек, как он, исчез. Разве ты не согласна?

Теодор понятия не имеет, какое будущее выберет Арнольд. Он никак не мог знать, что его брат не собирался уходить с первой сцены, а скорее начать бойню в ее центре.

Однако кризис, который чувствовал Теодор, возможно, был связан с этим будущим.

- В основном я подражал старшему брату. Если он собирается оставить страну мне и исчезнуть, почему бы мне не исчезнуть первым? Тогда он не сможет сделать ничего глупого.

Те же голубые глаза, что и у его брата, смотрели на Рише.

- Это единственный способ, которым я могу быть полезен брату.

Теодор безмятежно рассмеялся.

Рише очень многое хотела ему сказать. А также были вещи, которые она хотела спросить.

- Почему вы решили поговорить со мной об этом?

- Раньше ты говорила, что боишься того же, чего и я. Если ты можешь читать мои мысли, значит, ты тоже боишься исчезновения брата. Разве не страшно, если это случится? Если что-то случится с твоим мужем, твое положение, как его жены, окажется под угрозой.

На самом деле, у нее была другая причина, но Рише не указывала этого. Она ни за что не скажет ему, что его брат станет причиной ее смерти через пять лет.

- Итак, ты понимаешь. Если моя история сделает твои страхи еще более реальными, я подумал, что стоит рассказать тебе об этом.

В его глазах мелькнуло лукавое выражение.

- Я подумал, что если сделаю это, то напугаю тебя еще больше.

- …

Рише почувствовала усталость, услышав такой искаженный мотив.

Обоим братьям нужно было перестать получать удовольствие от чужих эмоциональных потрясений.

- Что это у тебя с лицом? У тебя есть мой милый старший брат, разве это не самое лучшее? Ну, не то чтобы он когда-нибудь был моим братом. Если ты боишься того, что ждет тебя в будущем, и отчаиваешься, что не сможешь остановить его с этого момента, то можешь сделать шаг назад.

- При всем моем уважении…

Дул необычайно сильный ветер. Рише подняла руки, чтобы пальто Арнольда не унесло ветром с ее плеча.

- Я не собираюсь бояться будущего.

- А?

Глаза Теодора округлились.

Затем Рише почувствовала внезапное скручивание в ногах.

Лекарство начинает развеиваться.

Таблетка, которую она приняла, чтобы скрыть дискомфорт, начала терять свое действие. Это был только вопрос времени.

- Ваш брат, скорее всего, замышляет что-то безумное, поэтому я сделаю все возможное, чтобы предотвратить это любыми средствами.

Она глубоко вздохнула и твердо встала. Она смотрела вперед и плела слова одно за другим, не колеблясь.

- Я потрачу все, что смогу, и займу всю помощь, какую смогу. Потому что я не думаю, что смогу победить каким-либо способом такого необычайного человека. И для этого, конечно, Ваше Высочество Теодор…

Рише посмотрела ему прямо в глаза.

- Мне также нужна ваша помощь.

- Моя?

Глаза Теодора снова расширились, словно от удивления. Но он быстро сменил выражение лица и улыбнулся несколько насмешливо.

- Эта жена моего брата очень самоуверенная. Но я не думаю, что это может остановить его. Мои слова никогда не дойдут до этого человека. Так что лучшее, что я могу сделать, это встать у него на пути.

- И все же вы играли эту роль все эти два года, не так ли? Вы поставили себя в опасное положение и даже дошли до того, что запачкали руки. Но если вы хотите помочь своему брату, вы должны быть счастливы сами.

- О чем ты говоришь?

Очевидно, Теодор не понял, что означают эти слова.

- Почему я должен быть счастлив? Это не часть будущего брата.

- Конечно, это важно. Его Высочество Арнольд никогда не выберет будущее, которое сделает вас несчастным.

- И почему же?

Рише сказала растерянному мальчику:

- Вы его единственный брат в этом мире.

- !

Теодор посмотрел на Рише так, словно увидел нечто невероятное.

- Как вы думаете, почему Его Высочество Арнольд пришел сюда один в такое позднее время?

- Конечно, чтобы помочь тебе.

- Нет, Его Высочество знал, что я добровольный пленник. Он знал, что мне не нужно помогать.

С другой стороны, он точно знал, что Теодор никогда не причинит вред Рише.

- Если бы это был чей-то другой вызов, Его Королевское Высочество Арнольд никогда бы здесь не появился. Даже если бы он был вынужден прийти в качестве наследного принца, он не сделал бы этого в одиночку. Должно быть, он подчинился, потому что просьба исходила не от кого иного, как от его брата.

- Прекрати. Мне не нужны эти слова. - Теодор с трудом выдавил из себя: - Я не хочу надеяться, что меня будут любить.

- Ваше Высочество…

- Не может быть, чтобы этот человек присматривал за мной. Как может тот, кого игнорирует отец, быть уважаемым братом? Но все в порядке.

Теодор выдохнул и улыбнулся.

- Мой брат однажды спас меня, поэтому я тоже хотел однажды помочь ему… Хотя он, наверное, даже не помнит того дня.

Потом он повернулся и выглянул из-за перил.

- Я сам решу, что мне нужно.

- …?

- Я действительно должен был сделать это давным-давно, вместо того, чтобы пытаться сделать что-то бессмысленное… На самом деле я полный и абсолютный неудачник.

- Что за…

Она была в ужасе.

Она наконец поняла, что Теодор собирается здесь делать. Теодор сел на перила, словно развлекаясь, и наклонился вперед.

- Нет, Ваше Высочество!

Рише попыталась броситься к нему. Но в тот же миг ее зрение пошатнулось. Ее ноги запутались, и она упала.

Ха, именно сейчас?!

Она попыталась встать, но была совершенно слаба. Раскалывающаяся головная боль сотрясала ее череп, как тревожный звоночек, и у нее перехватывало дыхание. Теодор посмотрел вниз на Рише, которая упала и выглядел удовлетворенным.

- Благодарю тебя, сестренка. Я был очень счастлив, когда ты сказала, что я тебе нужен.

Даже если бы она отчаянно протянула руку, то не смогла бы дотянуться до Теодора, который был в нескольких метрах от нее.

- Это бессмысленно!

При этом она практически визжала и почти кричала…

Одинокая тень промчалась мимо Рише. Эта фигура схватила Теодора, чьи глаза расширились, за руку, а затем силой втащила его обратно за перила. Теодор ахнул, узнав фигуру.

- Старший брат?!

Он недоверчиво посмотрел на Арнольда, который спас его. Рише не могла видеть лица Арнольда, так как он стоял к ней спиной. Но то, что он сделал в следующий момент, потрясло даже Рише. Арнольд схватил Теодора за воротник и ударил его по щеке.

...

- О чем ты только думал?!

Рише впервые услышала такой громкий голос Арнольда. Теодор потер щеку и ошеломленно посмотрел на брата.

- Потому что…

Теодор поперхнулся.

- Потому что я ничего не могу сделать. Только так я могу быть полезен брату. Я не представляю для тебя никакой ценности!

- Как глупо! Какой идиот станет рисковать своей жизнью ради человека, который никогда в жизни не сделал ни одного братского поступка?

Голос Арнольда был ледяным.

Тем не менее Рише была убеждена. Решение Арнольда держать Теодора подальше было принято из уважения к его брату.

- Ты не обязан делать это для меня.

- …

Теодор держал рот на замке. Возможно, он собирался отказаться от общения с братом. Рише вспомнила, как он грустно улыбнулся и сказал ранее: "Мои слова никогда не дойдут до этого человека."

Отстранение Теодора и избегание Арнольда нарастали до этого момента.

- Выбор вашего младшего брата может быть ошибкой…

Проговорила Рише, прилагая все силы чтобы подняться на ноги.

Арнольд медленно обернулся. Рише посмотрела ему в глаза и воззвала, борясь с головной болью.

- Но его главной целью было не это. Желание вашего брата помочь вам само по себе не может быть глупой мыслью… Так ведь? Ваше Высочество Теодор?

- !

Теодор крепко сжал кулаки, когда она позвала его по имени, задыхаясь.

- Она права.

- Что ты…

Арнольд снова повернулся к Теодору, так что Рише больше не могла видеть выражение его лица. Вместо этого она ясно видела лицо Теодора.

Это несколько потерянное выражение на его лице ранее сменилось решимостью.

- Я бессчетное количество раз мечтал стать силой большого брата, помочь ему. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы быть тебе полезным.

Его глаза, точно такие же, как у брата, смотрели прямо на Арнольда.

- Ты мой единственный брат в этом мире и мой кумир.

- ...

Как отреагировал Арнольд?

Не в силах взглянуть на него, Рише наблюдала за ними, словно в тумане.

Наконец Арнольд убрал руку с тела Теодора и медленно отстранился.

- С этого момента перестань делать такие ненужные вещи.

- ...

Лицо Теодора исказилось от этих слов, которые, казалось, снова оттолкнули его. Грудь Рише тоже пронзила резкая боль. Но то, что добавил Арнольд, было совершенно неожиданно.

- Я же сказал тебе. Никогда, никогда больше не рискуй своей жизнью.

В этот момент глаза Теодора чуть не вылезли из орбит.

- Ты помнишь, что случилось тогда?

Арнольд ответил на его дрожащий вопрос:

- Конечно.

- ...

Из больших глаз Теодора тут же потекли прозрачные слезы.

- М-мне жаль.

Его голос дрогнул.

Теодор поднял глаза и несколько раз извинился.

- Прости меня, брат. Извини, сестра. Мне очень жаль…

Перед своим маленьким братом, который рыдал как ребенок, Арнольд сказал очень взволнованным голосом.

- Ладно, ладно, не плачь.

- Ва, но ...

Увидев их обоих, Рише вздохнула с облегчением.

Отлично. Если он все еще может плакать с таким лицом, то с ним все будет в порядке…

Заплаканное лицо Теодора напоминало лицо маленького ребенка, мужественно пытающегося помириться. В конце концов Арнольд встал и на этот раз опустился на колени перед Рише.

- Ты ранена?

- Вы пришли, Ваше Высочество.

- Это потому, что ты говоришь очень странные вещи.

Возможно, это было предупреждение о том, что Теодор может уйти. Возможно, это прозвучало как угроза, но для Рише это было полусерьезно.

- Я рада, что вы помирились.

- ...

Арнольд молча встал и протянул Рише правую руку в черной перчатке. Рише улыбнулась и взяла его за руку. Затем, по какой-то причине, она почувствовала, как будто нить напряжения ослабла.

- Правда, я очень рада…

- Рише?

Она потеряла силы.

В это же время ее сознание, за которое она держалась только усилием воли, уплыло прочь.

- Сестра?!

Теодор не удержался и взвизгнул, увидев, что Рише внезапно упала. Его брат быстро обнял ее, обмякшую и слабую. Теодор поспешно встал и бросился к ним, утирая слезы манжетами.

- Да что с ней такое? Я почти уверен, что она споткнулась и упала раньше, но…

Может быть, ее предыдущее исполнение "я упала в обморок, потому что приболела" было не игрой, а фактом? Осознав такую возможность, Теодор побледнел.

- Что же мне делать? Может быть, это из-за того, что я держал ее в плену?

- Нет. - Его странно спокойный брат посмотрел на Рише в своих объятиях и пробормотал: - Она просто спит.

- Хах~?

Неожиданная причина заставила его задуматься. Но, присмотревшись, Рише действительно дышалы ровно и крепко спала.

- Без шуток…

Было ненормально вздремнуть при таких обстоятельствах. В отличие от Теодора, который бормотал что-то невнятное, его брат слегка улыбался. Увидев это, он подумал, ах.

Вот еще одно выражение, которое я впервые увидел у своего брата.

Несмотря на то, что он был свидетелем этого, он не чувствовал себя таким же сбитым с толку, как минуту назад. Он удивился таинственной перемене в настроении брата.

- Теодор.

Он был ошеломлен, когда Арнольд вдруг окликнул его по имени.

- У тебя где-нибудь приготовлена карета?

- Конечно.

Он не привык, чтобы с ним разговаривал брат, поэтому его ответ прозвучал резко.

- Она стоит на некотором расстоянии. Если ты хочешь взять с собой Рише, я немедленно позову их.

- Да, пожалуйста.

Сказав это, брат понес Рише наверх.

- Я оставлю ее  отдыхать в комнате внизу, пока не прибудет экипаж.

- Понял.

Теодор кивнул и снова вытер слезы с глаз. Ему казалось нелепым, что его старший брат несет принцессу.

- Старший брат сказал "пожалуйста". Он имел в виду…

Щеку, которую брат ударил, все еще жгло.

Но в груди у него было ужасно тепло.

Проснись. Я не могу просто сидеть в оцепенении.

В конце концов, это был первый раз, когда старший брат полагался на него.

Когда Рише медленно открыла глаза, солнечный свет приветствовал ее. Точнее, она лежала на кровати, где светило солнце. Она была в какой-то комнате для отдыха, укрытая пушистыми простынями и постельным бельем. В качестве дополнительного бонуса она услышала приятный звук пишущей ручки. Пока она слушала его, ее сознание медленно погружалось в сон.

Ручка?

Это заставило ее задуматься и в конце концов отрезвило. Потом она увидела Арнольда, который сидел за своим столом и водил ручкой по какому-то документу.

- А?

- Что? Ты уже встала?

Арнольд прервал свою работу и улыбнулся Рише.

- Ваше Высочество?!

- Если хочешь, можешь снова лечь спать. Прошло всего полдня.

- Что значит "полдня"?

Судя по всему, это была комната Рише в отдельном дворце. Пока  она была в замешательстве, Арнольд объяснил, что происходит.

- Ты внезапно потеряла сознание, а потом начала крепко спать на крыше. Я привез тебя обратно в карете моего глупого брата, но я не могу оставить человека без сознания одного в комнате. И уж тем более не позволяй служанке, которая не знает, что происходит, заботиться о тебе.

- Эм, так вот почему Ваше Высочество не спали?

- Мне все равно нужно было кое-что сделать, поэтому у меня не было времени на сон.

- Мне очень жаль!!

Она поспешно села на кровати и склонила голову. Потом она побледнела, поняв, что на ней простая ночная рубашка.

К-как?!

- Не волнуйся. Это твоя служанка, Элиза, переодела тебя.

Хотя ее мысли были заняты другим, она почувствовала облегчение. Она медленно подняла глаза, и Арнольд поднялся со стула. Он встал перед ней и спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

Его голос звучал мягко, и она почувствовала странное волнение, когда его хорошо очерченное лицо смотрело на нее сверху вниз.

- Я... со мной все в порядке. Извините за причиненные неудобства.

- Приятно знать, что с тобой все хорошо.

Затем Арнольд достал из кармана конверт.

Когда она взяла его и открыла, то обнаружила белый листок бумаги с четырьмя отметками на нем. Слова были написаны почерком, который она видела некоторое время назад.

[Дорогая сестра.]

Это было письмо от Теодора.

[Прости меня за все те ужасные вещи, которые я тебе сделал. У меня есть много чего сказать, но забудь об этом - во-первых, я обязательно заплачу тебе то, что должен. Если тебе когда-нибудь понадобятся люди в подпольном мире, ты всегда можешь рассчитывать на нас.]

Рише усмехнулась про себя.

Само предложение весьма обнадеживает.

Если бы она могла, то не хотела бы прибегать к этому.

[Прежде всего, я очень благодарен.]

Искренность благодарственного письма заставила ее нежно погладить его кончиками пальцев.

- Вы разговаривали с Его Высочеством Теодором.

Арнольд лишь приподнял бровь в ответ.

- Почему ты так думаешь?

- Иначе вы бы не сохранили это письмо, верно?!

Арнольд не ответил, но это был знак подтверждения. Во всяком случае, это было облегчение. Она думала, что это немного изменило ее нынешнюю жизнь. А главное, братья, казалось, сблизились.

Она счастливо улыбнулась, и Арнольд спросил:

- Почему ты так улыбаешься?

- Это потому, что я счастлива, конечно. Потому что семейные отношения моего мужа более чем удовлетворительны.

- Странная девушка.

Арнольд опустил глаза и посмотрел на нее. Выражение его лица было мягче, чем обычно. Однако он, казалось, был поражен какой-то мыслью и произнес:

- Я забыл. Подумай о том, что ты хочешь в ближайшие несколько дней.

- Что я хочу?

Он ведь не говорил о том, что она хочет купить, верно? Пока она гадала, почему, Арнольд продолжал:

- Я нарушил свою клятву не прикасаться к тебе.

- ?

- Ты дала мне разрешение, если я буду в перчатках на званом вечере, но и тогда я не смог соблюсти этого ограничения.

Случилось ли что-нибудь подобное?

Она повернула голову, потому что не могла вспомнить. Насколько Рише могла припомнить, в последние дни, когда она видела Арнольда, он всегда был в черных перчатках. Например, как прямо сейчас.

- Ух…

И тут ее осенило. Он имел в виду инцидент, который произошел в часовне около недели назад. Тогда Арнольд тоже был в перчатках, но касался он не ее рук.

Это была не моя рука, это были мои губы.

Сразу же после этого лицо Рише вспыхнуло.

- Я... я ничего не хочу!

Она поспешно закричала и схватила простыню, чтобы спрятать лицо. Арнольд с ненавистью ухмыльнулся, глядя на ее поведение.

- Кроме того, зачем вы это сделали?

- Ты хочешь это услышать?

- Нет, не хочу!

Она действительно хотела разобраться этим, но не могла не отвергнуть его изо всех сил. Но она ужасно нервничала по этому поводу, даже вчера вечером, когда впервые за долгое время увидела Арнольда.

Она разговаривала с Теодором, но как только увидела лицо Арнольда, ее тело напряглось. Именно поэтому она чувствовала облегчение, когда он обращался с ней так, как обычно, думая, что Арнольд забыл об этом.

Я знала, что он что-то замышляет! Или нет! Я больше не понимаю, что происходит, поэтому я пытаюсь отмахнуться от этого  всего!

- Рише.

- Что теперь!

Пряча розовое лицо под простыней, она смотрела на Арнольда одними глазами. Арнольд усмехнулся и тихо сказал:

- Я позабочусь о своем младшем брате.

- !

Это были безошибочно слова старшего брата.

Это были слова, которые содержали в себе чувство ответственности плюс тяжелую работу ради его младшего брата.

Если бы только Теодор это услышал. Несмотря на эту мысль, Рише покачала головой.

- Нет. Он и мой брат тоже.

Арнольд слегка удивился, потом снова усмехнулся.

- Неужели?

- Да.

Хотя жжение в ее лице утихло, в груди все еще было что-то горячее. Немного обеспокоенная этим, Рише опустила глаза.

***

Вечер.

Оливер, слуга Арнольда, обхватив руками ноющую голову, выслушивал объяснения по поводу отсутствия своего господина на посту.

- Итак, в конце концов его высочество Теодор подружился с Рише-сама. Так вот к чему все это свелось?

-  Есть проблема?

- Вы знаете, о чем я говорю.

Оливер не мог удержаться, чтобы не излить слова, которые он терпел, на Арнольда, который подошел к своему офисному столу.

- Ваш брат - не обычный принц. Этот человек возглавляет преступный мир, который вовлечен в незаконную деятельность, верно?

- Похоже на то.

- Как вы, вероятно, знаете, служанки в замке очень любят Рише-сама; затем есть торговая компания Ария, которая в последние годы привлекает внимание многих стран; Его Высочество второй принц и жители подземного мира, которым он руководит!

Оливер перечислял на пальцах. Кронпринцесса установила много контактов за первые несколько недель своего пребывания в стране.

- Вам не кажется, что союзники Рише-сама быстро прибавляются?

Это может быть воспринято как своего рода угроза.Но Арнольду, похоже, было все равно.

- Какое это имеет значение? Это лучше, чем иметь жену, которая живет в изоляции.

- Мой господин…

Возможно, его хозяин специально оставил эту ситуацию без внимания. Осознав это, Оливер глубоко вздохнул.

- Я понимаю, как повелевает мой господин. Кроме того, у меня есть для вас посылка.

Оливер протянул ему письмо. Арнольд нахмурился, увидев печать на запечатанном воске. Его хозяин неохотно взял конверт и открыл письмо, чтобы просмотреть содержимое.

Затем он тихонько цокнул языком и вернул письмо. Оливер принял его с почтительным поклоном.

- Это...

Письмо было написано важной персоной из определенной страны.

Во-первых, он поздравил наследного принца Арнольда с помолвкой. Однако из-за некоторых обстоятельств он не смог бы лично поздравить его на свадебной церемонии через два месяца. При этом было написано, что он желает посетить Королевство Гархаин с праздничными подарками перед свадебной церемонией.

Опять, какой предстоит путь!

Оливер прижал руку ко лбу, услышав это предложение, которое, вероятно, вызвало бы переполох.

Стол был уставлен очаровательными маленькими бутылочками. Рише задумалась, глядя на разноцветную жидкость, наполнявшую их.

- Это тот самый продукт, который скрепил сделку с торговой компанией Ария?

- Да. У меня сейчас с этим небольшие проблемы.

Она развернула листок бумаги, на котором записала различные идеи, рассказывая об этом Арнольду. Он слушал рассказ Рише, с интересом вчитываясь. Что случилось всего несколько минут назад…

Арнольд попросил Рише рассказать подробнее о деловой встрече, которую она завершила с торговой компанией Ария.

Очевидно, у него был перерыв, и он пришел проведать Рише в перерыве между своими обязанностями. Она подумала, что это было необычно, но это было логично, раз он хотел узнать о сделке. В то же самое время, Рише вспоминила кое-что.

Она уже рассказала Арнольду, как прошли переговоры с торговой компанией Ария. Но, подумав, она не хотела сейчас показывать ему ключевые товары. Поэтому Рише заставила его пождать ее на террасе в саду отдельно стоящего дворца и принесла материалы и флаконы из своей комнаты.

Теперь они сидели на террасе друг напротив друга за белым накрытым столом. Рише взяла один из пузырьков и позволила свету проникнуть сквозь жидкость.

- Мы хотим продвигать этот продукт в больших масштабах с целью создать больше рабочих мест. Поэтому я долго думала о дизайне и цветовом названии продуктов…

- Цветовом названии?

Насмешливо отозвался Арнольд.

- Если ты про название цвета и ничего больше, то он безошибочно красный.

- Конечно, но просто "красный" звучит не очень привлекательно, верно? Они были созданы из цветов, поэтому я решила придумать названия в их честь.

Она поставила флакон на стол и стала указывать на них один за другим.

- Красный цвет - это Роза, а этот яркий желтый - Подсолнух. Синий с небольшим фиолетовым - это Дельфиниум. Разве в воображении цветок не кажется более прелестным, когда он указан на этикетке?

Она хотела, чтобы клиенты ассоциировали эти продукты с витриной цветочного магазина. Например, вид ярко раскрашенных цветов, сверкающих на солнце.

Такой же блеск и гламур можно было найти на полках в чьей-нибудь комнате. Она хотела доставить такое волнение, и именно поэтому она выбрала эти названия.

- Просто способ наименования чего-то делает продукт более привлекательным.

- Так вот как это работает?

- Вот так это и работает.

Пока она подчеркивала это, Арнольд, положив свои скулы на подлокотник кресла, пробормотал:

- Я понял. Я уверен, что такие названия более чем уместны, хотя у меня нет других идей. Дизайн флакона говорит о том, что этот продукт предназначен для женщин–

- В том-то и проблема, Ваше Высочество!

Арнольд был застигнут врасплох, когда Рише внезапно наклонилась к нему вперед.

- В-в чем проблема?

- Ваше Высочество, вы правы. Этот продукт, как ожидается, будет нацелен на женщин, и я делаю все возможное, чтобы повысить привлекательность продукта. Но лично я хотела бы, чтобы джентльмены тоже приобретали его…

Наряжаться в украшения - не прерогатива женщины. Она была уверена, что найдется сегмент мужчин, которые тоже будут заинтересованы в этом продукте.

Если бы дизайн был слишком женственным, им было бы трудно покупать его для личного пользования. Вот что беспокоило Рише.

Было очевидно, что продажи будут выше у тех продуктов, которые покупают как мужчины, так и женщины, по сравнению с теми, которые покупают только женщины. Как торговец, обученный Талли, она не хотела сужать клиентскую базу.

Однако, поскольку ожидалось, что большинство клиентов будут женщинами, линия стимулирования желания женщин покупать красивые дизайны не могла быть оставлена в стороне. Нерешительность - не лучший способ что-либо предпринять.

- Отличной рекламой послужила бы возможность применить продукт на влиятельном человеке.

Внезапно Рише хихикнула, когда ей в голову пришла идея.

- Например, Ваше Высочество Арнольд. Как насч–

- Я не возражаю.

- А?

Рише застыла от неожиданного ответа.

- Что вы только что сказали?

- Я сказал, что если ты хочешь покрасить мне ногти, я не возражаю.

- Ээ~

Ее уши действительно не играли с ней шутки.

- Д-д-даааа?!

Она просто хотела пошутить, но Арнольд выглядел серьезным. Осознав это, Рише еще больше разволновалась.

- Э-э-э, вы уверены?! Однако его трудно удалить, и вы ваши ногти окрасятся в такие цвета!

- И в чем проблема?

- .....!

Рише была удивлена, услышав такой ответ от Арндольда с невозмутимым лицом.

На нем не было ни колец, ни серьг - он, похоже, не интересовался аксессуарами. Именно по этой причине она полагала, что он не захочет красить ногти.

Возможно, он более гибкий, чем я думала. Или, может быть, он не так уж разборчив...?

Это был, наверное, самый вероятный вариант. Поскольку у него такая потрясающая внешность, ему просто не нужно было наряжаться. С этой мыслью Рише убедила себя. Если бы он был готов рекламировать продукт и для мужчин, ничто не могло бы быть более обнадеживающим.

Однако она не знала, стоит ли ей использовать "Императора Арнольда Хаина" в пиаре.

- В таком случае мы будем рады видеть вас. Если Ваше Высочество станет рекламной моделью, эффект будет выдающимся.

- Об этом я ничего не знаю. Но, делай как хочешь.

- Благодарю вас!

Рише быстро собрала свои инструменты и попросила Арнольда помочь ей.

- Тогда продезинфицируйте руки, пока я приготовлю базовый раствор. Не могли бы вы снять перчатки, пожалуйста?

- Хорошо.

Арнольд кивнул и снял черную перчатку с левой руки.

Когда она собиралась передать ему дезинфицирующее средство, взгляд Рише внезапно упал на его руку.

- ....

Рука Арнольда была такой красивой.

В руки, кисти у него были большие. Его пальцы были длинными, хорошо сложенными и жилистыми на подъеме. Линии костей и кровеносные сосуды, похожие на узлы, выделялись, как у скульптуры. Некоторые участки его кожи затвердели, потому что он ежедневно держал в руках меч.

Однако его боевая выносливость доказывала, что он действительно был человеком из плоти и крови, а не произведением искусства ручной работы.

С его лицом вряд ли кто-то сравниться в этом мире, но это также относится и ко всему остальному. Он такой умный и потрясающе владеет мечом. Как бы сказать... это возмутительно.

Это была рука, что брала перо в офисе во спасение людей.

С другой стороны, это была также рука, которая держала меч на поле боя, лишая врагов жизней.

Прежняя Рише была пронзена таким мечом в самое сердце.

Кажется, это было очень давно. Но одновременно это кажется таким недавним…

Вот так она рассеянно смотрела на руку Арнольда, но ее вдруг осенило. И как только она осознала этот факт....

Погодите. Разве для того, чтобы покрыть лаком ногти Его Высочества, я не должна касаться его рук на всем протяжении процесса…?

Она поняла это и побледнела.

Это было вполне естественно, если подумать. По крайней мере, для Рише было невозможно красить чужие ногти, не трогая их своими руками.

Да, но я собираюсь прикоснуться к этой руке! Нет, не надо все так усложнять. Это необходимая часть процесса, и тут уж ничего не поделаешь...!

- Что случилось?

- Ничего, я просто пытаюсь придумать, какой бы цвет выбрать! Но сначала я подготовлю вам основу, так что, пожалуйста, подождите!

Не то, чтобы она забыла об этом. Она поспешила сделать приготовления, одновременно читая себе нотации, чтобы успокоиться.

Это лишнее, оставь свои мысли в стороне! Так почему же ты расстраиваешься из-за этого?! Потому что это рука человека, который убил тебя!

В любом случае, она должна быть спокойной. Она торопилась быстро смешать раствор, когда Арнольд вдруг заговорил.

...

Что он сказал?

- Я никогда не устану смотреть на твои руки.

- Простите...?!

Что это он вдруг произнес в такой момент?

Рише была ужасно смущена, как будто он видел ее насквозь. Но Арнольд продолжал, не обращая ни малейшего внимания на происходящее с ней.

- Они двигаются быстро и плавно. Когда они работают, нет никаких колебаний; одно удовольствие наблюдать за этим.

- С-спасибо…

- Ты не собираешься чем-нибудь красить и свои ногти? Я думаю, все будут хорошо смотреться на тебе.

- Нет, я занята, и все в порядке!

Она не могла использовать трудностирающийся лак для ногтей на случай, если ей понадобится маскировка. Она опустила эту часть и объяснила все слишком грубо, но Арнольд не стал вдаваться в подробности.

Ох, когда дело доходит до этого…

Ей хотелось поскорее накрасить ему ногти, прежде чем он успеет сказать что-нибудь еще. Решив сделать это, Рише пришла в восторг.

- Ваше Высочество! Тогда дайте мне вашу правую руку!

- Вот.

- !!

Арнольд поднес руку к ее глазам.

Рише вздрогнула, хотя и убедила себя, что в этом нет ничего особенного. Но теперь, когда момент наступил, она не могла не прикоснуться к этой красивой руке.

- Простите, Ваше Высочество…

Она не могла этого сделать. Отвернувшись и спрятав лицо, Рише сказала комариным жужжащим голосом:

- Я сделаю это в другой раз.

- А?

- Я действительно ценю ваше предложение, Ваше Высочество. В один из предстоящих дней… Хм, когда я разработаю цвет, который лучше подойдет Вашему Высочеству! Я еще вернусь, спасибо за помощь!

Извиняясь, она поспешно сложила свои инструменты. Арнольд, казалось, согласился и начал надевать перчатки, говоря:

- Я понял.

Фух. Хорошо, что это не показалось ему странным…

Она вздохнула с облегчением.

Рише была совершенно застигнута врасплох и посмотрела прямо на Арнольда. И тут же пожалела об этом. Потому что на ухоженном лице Арнольда играла отвратительная ухмылка.

- Я не возражаю, что ты прикасаешься ко мне.

- ...

Ей не хватало слов.

Арнольд почему-то казался удовлетворенным и встал.

- Пора возвращаться в кабинет.

Что все это значит?

Рише была ужасно расстроена, потому что он мог видеть сквозь ее собственные необъяснимые эмоции.

Группа из торговой компании Ария выбрала для своего лагеря оазис в пустыне Халил.

Группа зарабатывала на жизнь торговлей, поэтому они были знакомы с подготовкой лагеря. Они распаковали вещи, дали отдохнуть верблюдам, взятым на время у жителей пустыни, и приготовили себе спальные места. Каждый выполнял свою работу без приказа, и в мгновение ока они закончили разбивать свои части лагеря, точно разделив нагрузку.

Потом, когда солнце уже садилось… Группа начала большой пир вокруг костра, чтобы отогнать зверей. Их оправданием на этот день было вот что.

- Ача! Тост за нашего председателя и младшую сестру Рише, за их подвиги!

- Хватай свою чашку и держи ее высоко! Готов, говори — Ура!

- Ваше здоровье!

И с гулким голосом они подняли свои кубки с вином над головами. Рише, конечно же, последовала их примеру и выпила налитое пиво.

- Ааааах, это было вкусно!… - Выпивка затопила их высохшие тела после путешествия по пустыне.

Ночь в пустыне резко отличалась от дневной жары; температура резко упала. Напитки, которые они потягивали, сидя на холоде у костра, имели другой вкус, чем обычно.

У мужчины, сидевшего напротив нее, по-видимому, было такое же впечатление.

- Вахх~ она необычна!

Ее босс, Талли, председатель Торговой компании, сказал с широкой улыбкой на лице:

- Ночь в пустыне, прекрасное звездное небо, великолепная выпивка! Бизнес с нетерпением ждет великого будущего, и об этом нечего сказать. Эй, Рише!

- Господин председатель, я знаю, что вы счастливы, но, пожалуйста, не пейте слишком много.

Даже Рише была очень счастлива внутри, хотя она все еще произносила слова предостережения.

После успешного ведения трудных деловых переговоров обратный путь домой всегда сопровождался продолжительным застольем и пьянством. Конечно, как самый младший член этой торговой ассоциации, у Рише было много разных дел, поэтому на следующий день ей снова придется вставать рано.

Но сейчас пришло время насладиться маленькой вечеринкой.

- Послушай, Рише, мясо, которое ты ждала, уже поджарилось. Я дам тебе самую лучшую часть!

- Ух ты!

Ей предложили баранину на лезвии ножа, и она приняла ее с куском хлеба вместо тарелки.

Затем она положила сверху кусок сыра, который уже растаял. Это был сыр, который Нейл, исполнительный директор торговой компании, только что поджарил на вертеле над костром.

Это было просто восхитительно. С искрами огня, поднимающимися от костра, она была действительно благодарна за возможность поесть вкусной еды в течение еще одного дня.

- Давайте пое–

Талли не дал Рише закончить фразу.

- Подожди, подожди, подожди, Рише. Это ночь в пустыне, поэтому тебе нужно быть более экзотичной.

- ??

В этом не было ничего экзотического, потому что Рише и ее друзья постоянно путешествовали по разным странам. Но она сразу поняла, что имел в виду Талли, когда он достал пузырек.

- Вы уверены, председатель?

- Конечно. Еда в дороге вкусна только в том случае, если ею делятся с другими людьми.

Талли усмехнулся и встряхнул маленький красный стеклянный пузырек.

Внутри флакона была пряность, сделанная из трав, которые можно было найти только в этом регионе.

Это был не товар, а личная собственность Талли. Должно быть, это стоило немалых денег в той пустынной деревне, где они остановились, когда приехали. Тем не менее Талли открыл пузырек и посыпал сыр пряностями. Затем он подтолкнул взглядом и девушку. Рише глубоко кивнула, затем откусила большой кусок с колотящимся сердцем.

Именно в этот момент соки соуса просочились наружу.

- …!

Вкус был интенсивным, но не подавляющим, и такая восхитительность заполнила ее рот. Густой сыр смешался с добавкой.

Иногда щепотка специй может быть острой. Этот редкий стимул хорошо сочетался и с мясом, и с сыром.

- Ммм~!

Она прижала щеки к губам и прикусила их, а наблюдавшие за ней купцы разразились радостными возгласами.

- Ладно, ребята, мы получили одобрение Рише! Это хорошо!

- Еще мяса, еще сыра!

- Эй, почему вы делаете из меня тестировщика яда?

- Твой язык никогда не ошибается. Учитывая все это, почему дегустация всегда проходит так грязно, когда это делаю я?

Спросил Талли, скривив губы. С хорошей едой и напитками ее жалобы вскоре были забыты. В разгар пиршества члены компании позвали Рише.

- Эй, Рише, ты уже достаточно выпила?

- Ешь больше овощей. Смотри, вон там пальмы растут.

- Съешь немного хлеба. И, конечно, мясо. В конце концов, на этот раз ты заслужила за то, что сделала!

Рише была в замешательстве от того, как о ней беспорядочно заботились.

- Эм, председатель… Я чувствую, что все сегодня странно добры.

- Ха-ха-ха, они тоже счастливы! Потому что ты выиграла такую крупную сделку.

Она была удивлена, когда Талли произнес это.

- Это ведь не моя заслуга, правда? В основном все было организовано председателем, и я лишь немного подсобила.

- И все же именно твой толчок заставил короля Захада заключить сделку.… Неужели прошел почти год с тех пор, как наши парни подобрали тебя после расторжения твоей помолвки?

- Если подумать, примерно в это время, да.

Вопрос Талли озадачил ее еще больше.

Все потому, что тот день казался каким-то далеким прошлым.

Неужели прошло так много времени с тех пор, как наследный принц Дитрих разорвал их помолвку и изгнал ее с родины?

Это довольно странно.

Она случайно встретилась с ними в тот день, и ей было позволено сопровождать их в путешествии, вот почему она была с ними сегодня. Она познакомилась с председателем, Талли, и он разрешил ей присоединиться в качестве члена торгового общества.

С тех пор она так много работала, что у нее не было времени думать о своей родине. Рише, одетая в накидку, защищающую ее от песка, посмотрела на восток.

Ее родина была далеко в той стороне, но, конечно, оттуда, где они находились, ее не было видно. Оставалось только одно - смотреть на панораму пустыни.

Большая луна, плывущая по небу, освещала местность. Гладкая песчаная почва отливала серебром, и в этом смысле она походила на снежное поле.

Пока они любовались этим захватывающим дух пейзажем, Талли сказал отрезвляющим тоном:

- Это настоящий подвиг для наивной благородной молодой леди - забраться так далеко.

- Если уж на то пошло, не потому ли, что председатель был неумолим в своем торговом образовании? - Эти слова возродили кошмарные воспоминания о том периоде.

Когда Рише посмотрел вдаль, Талли сказал, потягивая прямо из бутылки ликер:

- О, точно. Кстати, король Захад.

- Да? Что насчет него?

- Он, возможно, влюбился в тебя.

- Э~кха!

Пиво, которое она пила, почти попало не в то горло, и она поперхнулась им.

Кучка торговцев посмотрела на нее и спросила, что случилось, но она поспешно ответила, что ничего страшного.

- О чем вы говорите?

- Если быть точным, может быть, он в шаге оттого, чтобы влюбиться в тебя? Будь осторожна, Рише. Если вступишь в роман с твоим деловым партнером, будет хлопотно.

- Звучит убедительно, когда председатель говорит это, но я в в порядке! До этого не дойдет! Председатель, должно быть, ошибся.

И далее добавила:

- Господин председатель, это вам действительно следует быть более осторожней. Все знают, что вы приглашали на свидание дворцовых дам.

- А разве у меня есть выбор? Когда ты видишь такие прекрасные цветы, распускающиеся в пустыне, я не в силах устоять. Я ничего не могу с собой поделать, но мне хочется опуститься на колени и сказать: мне бы очень хотелось, чтобы ты была со мной.

- Я расскажу Арии.

- Забудь! Пожалуйста, только не это!

Он наклонил голову, с силой ударившись лбом о песок, и вздохнул.

Конечно, она действительно не собиралась говорить ей что-то, что оказалось бы плохим для ее образования.

- Председатель, большое вам спасибо…

Она поблагодарила Талли, и тот снова встал отряхнувшись.

- А? Что?

- За то, что подобрали меня и обучили купечеству. Иначе я бы уже давно потерялась. Кроме того…

Рише снова обратила свое внимание на бескрайнюю пустыню. Перед ней виднелось целое море песка.  Луна мерцала на поверхности оазиса, а рядом горел костер. Верблюды застыли во сне, и среди смеха их товарищей были разложены экзотические напитки и еда.

- Если бы я не уехала из той страны, то даже не повидала бы такого прекрасного пейзажа.

- …

Это было действительно прекрасное зрелище.

Это было ее будущее, у нее не было выбора кроме как оказаться здесь.

Для Рише, которая родилась в семье герцога и постоянно говорила, что у нее нет другой ценности, кроме как жить в качестве будущей королевы, каждое из этих событий перевернуло ее мир.

Талли лукаво улыбнулся, услышав благодарность.

- Тебе предстоит долгий путь. Ты ведь собираешься объехать весь мир, да?

- Да!

Талли вспомнил, как Рише сказала ему, что это ее мечта.

[Я хочу путешествовать по всем странам мира, занимаясь торговлей.] Эта цель также была главной движущей силой для Рише.

Завтра мне надо возвращаться к работе.

У нее была мечта и кто-то, кого она искала, поддерживающий ее. Одно это заставляло ее чувствовать, что она может уверенно двигаться вперед, независимо от того, какая у нее была жизнь.

Тэлли поднял бутылку алкоголя и позвал своих людей по другую сторону костра.

- Нил! Самое время, просто делай как обычно!

- Хорошо, господин председатель. Я сыграю вам идеальную мелодию для ночи в пустыне.

- Хорошо, если председатель разрешит, я станцую. Этот завораживающий танец я видел во дворце…

- Гахаха, идиот! Ты уже шатаешься на ногах!

Пока ее друзья корчились от смеха, Рише смеялась вместе с ними. В конце концов, группа вряд ли соберется ранним утром. По крайней мере, они не будут участвовать в своем обычном соревновании по выпивке.

С этим решением ночь в пустыне продолжилась.

В 1 арке, через несколько дней после того, как Арнольд поцеловал Рише.

____________________

Прошло много времени с тех пор, как Оливер стал слугой Арнольда.

Для Оливера, родившегося в семье рыцарей, чей боевой путь был отрезан ранением, и Арнольд, который принял его, был господином, которому он мог служить без раздумий. До такой степени, что, если бы не было другого выбора, он охотно пожертвовал бы ради него своей жизнью. Так что ради своего господина он будет раздавать ему советы, чего не осмелятся другие, опасаясь Арнольда.

Решив задать подобный вопрос и в этот день, Оливер открыл рот. Это было как раз в тот момент, когда Арнольд читал неприятный документ и закончил фразу несогласия.

- Эм, кстати об этом, господин. С вами в последнее время не случалось ничего необычного?

- Ничего.

Получив бумаги от Арнольда, который ответил категорически, Оливер продолжал спорить:

- Мне так не кажется. С вами явно что-то не так.

- Что? Если ты собираешься вмешиваться в мою работу, убирайся.

- Вы не видели Рише-сама уже несколько дней.

Он попытался сразу перейти к делу, но Арнольд продолжал молча читать документы, не моргнув глазом.

Когда он смотрел вниз, его длинные ресницы выделялись, и его привлекательная внешность подчеркивалась, несмотря на то, что он был мужчиной. Внешность Арнольда была настолько совершенна, что еще больше походила на выдумку. Большинство женщин были поражены его внешностью, но, насколько Оливер знал, была одна девушка, которая была довольно стойкой.

Какая ирония, ведь именно эта особа должна была стать его женой.

- Это продолжается с тех пор, как мой господин позавчера пришел в часовню с письмом от Рише-сама? Что же произошло с вами? До сих пор вы время от времени навещали ее, а когда это было невозможно, вы даже заставляли ходить меня.

- ...

- Несмотря на донесения рыцарей-гвардейцев, вы очень беспокоитесь о своей невесте, верно? Она только прибыла в замок, так что вы, должно быть, также волнуетесь.

Арнольд взял ручку и поставил подпись внизу документа. После этого он сказал, по-прежнему не меняя выражения лица:

- В настоящее время я не буду посещать отдельно стоящий дворец.

- Почему?

Неужели он так быстро потерял интерес к этой девушке? Хотя он так и думал, но такого ответа Арнольда Оливер никак не ожидал.

- Это потому, что произошло нечто совершено бессовестное.

- Да?

Он не мог проглотить слова, которые были сказаны так тихо, поэтому он подтвердил.

- ... Бессовестно, кем?

- Мной по отношению к ней.

- Вы сделали, по отношению к Рише-сама?

После нескольких минут молчания Оливер закричал изо всех сил:

- Неуж-то… АГХ?!

- Заткнись!

Арнольд нахмурился и посмотрел на Оливера.

Обычное существо могло бы испугаться так, что даже не смогло бы говорить, но Оливер был другим. Арнольд тоже это знал, так что у него не было никаких сомнений.

- Как я могу заткнуться!!! Ох, что вы имели в виду под бессовестным?! Я не понимаю; я имею в виду, что вы сделали? Не говорите мне… Милорд, у вас еще не было свадьбы!!

- Я не заходил так далеко. Ты такой шумный.

Поскольку ситуация не казалась необратимой, он похлопал себя по груди. Однако то, что он ему рассказал, все равно шокировало.

- Вот и конец рассказа.

- Нет, нет, нет, это еще не конец.

Оливер знал, что второй принц, Теодор, связался с Рише в тот день. Даже он с подозрением отнесся к письму от Рише, которое было отправлено вскоре после этого. Арнольд сказал, что он ответит на него, но он едва ли представлял себе, что "бессовестная" вещь произошла после этого.

Но опять же, зачем он это сделал… Пытался ли он удержать Его Высочество Теодора в узде, выказывая свою благосклонность Рише-сама? Или, может быть, Рише-сама… Нет, я не думаю, что это правильно, но…

Оливеру, как старшему и слуге, было ясно, что нужно делать.

- Милорд, вы уже извинились должным образом перед Рише-сама?

Арнольд проигнорировал его и продолжил работу.

- Не важно, насколько красив наследный принц, есть вещи, которые вы можете и не можете делать. Я не знаю, что вы сделали, но у вас есть четкое понимание этого, верно?

- Я знаю.

...Хм, думаю, именно поэтому вы решили "не видеться с ней какое-то время".

Звук движущегося пера не прекращался. Поэтому он осмелился придраться к нему:

- Если вы еще не извинились, не хотите ли, чтобы я кое-что для вас устроил?

- ...

- Ваша будущая жена возненавидит вас.

- Оливер.

Упс – Оливер прикусил язык.

Арнольд пролистал бумаги и сухо ответил:

- Вот почему я это сделал.

- ...

Ему инстинктивно захотелось вздохнуть, но он сдержался.

- ...Ну, я не хотел быть дерзким.

- Вполне. Во-первых, вы ошибаетесь.

Сказав это, Арнольд снова опустил глаза. По выражению его лица не было видно никаких эмоций.

- Это женщина, которую я вынудил к браку и взял ее в жены.

Впрочем, это не значит, что она ненавидела вас с самого начала.

В конце концов, Оливер знал. Он знал, что Арнольд изо всех сил старался почитать желания девушки, которую привез из другой страны.

Я знаю, что вы заботитесь о ней.

Он никогда не видел, чтобы его господин ломал себе голову из-за одного человека.

Когда дело касалось Рише, у Арнольда на лице было такое мягкое выражение, какого не видал даже Оливер, с которым он провел свою юность.

Никогда еще не было прецедента, чтобы вы доверяли свою собственную рыцарскую гвардию кому-то другому. Вы даже сопровождали леди на вечерний прием и танцевали с ней на вступительном танце особой важности.

Чувствуя себя ошеломленным, Оливер покачал головой, черт возьми.

Есть ее еду без проверки на яд. Это совсем не похоже на вас, как и "делать что-то бессовестное", чтобы вас ненавидели. На вашем месте я бы использовал более эффективные средства…

Он проглотил эти слова и громко вздохнул. Арнольд прищелкнул языком, но вместо этого улыбнулся ему.

- Я знаю, больше ничего не скажу. Я ваш слуга.

Оливер считал, что "роль слуги" заключается в том, чтобы выполнять то, чего хочет его господин. Так что теперь уже ничего не поделаешь. До того дня, когда он отдаст ему другой приказ.

- Между прочим, Ваше Высочество, как бы то ни было, я думаю, что уместно было бы извиниться.

- Самое время тебе по-настоящему убраться отсюда.

Этого не должно было случиться. В конце концов, на сегодня еще много работы.

Глава 42 - Все готово к переезду

В течение нескольких дней после пленения Рише медленно приходила в себя на своей пушистой кровати.

Она ухаживала за полями по минимуму, предоставив образование служанок Диане и питаясь вдоволь питательной пищей.

В своей постели она в основном хорошо отсыпалась, заполняя бланки заказов для торговой компании Ария и составляя предложения по коммерциализации лака для ногтей.

На пятый день, приняв лекарство и почувствовав себя полностью обновленной, даже лечащий врач императорского города дал свое одобрение.

- Уже все готово, Рише-сама.

Служанка, Элиза, объявила Рише и склонила голову.

Несколько служанок, собравшихся на месте, тоже склонили головы, следуя примеру Элизы. В зале царило какое-то напряжение. Женщины выглядели кроткими, втайне сглатывая и прочищая горло, ожидая, когда Рише заговорит.

- Отличная работа, девчонки.

Их хозяйка, Рише, произнесла хвалебные слова.

- Вы сделали этот день возможным для меня. Вы проделали замечательную работу; благодарю вас от всего сердца.

В ответ служанки опускали головы все ниже и ниже.

Рише быстро отвела глаза и сделала шаг вперед. Стук ее туфель эхом отозвался в комнате, остановившись перед дверью.

- Наконец-то…

- Рише-сама.

Служанки с трудом сглотнули и смотрели в спину своей хозяйки, когда она выходила из комнаты. Рише направился прямо в главный замок в сопровождении двух рыцарей. Они направились к кабинету наследного принца Арнольда.

- Ваше Высочество, Рише-сама хочет вас видеть.

- Впусти.

Рыцари медленно открыли дверь и отступили по обе стороны. Рише поблагодарила их и вошла в его кабинет.

- Добрый день, Ваше Высочество Арнольд. Большое вам спасибо за то, что вы нашли время в своем плотном графике.

- Это первый раз, когда ты просишь о встрече со мной.

Арнольд перестал писать и медленно положил ручку рядом с документом. Затем он сказал с великодушной улыбкой:

- В чем же дело? Ты выглядишь гораздо более взволнованной, чем должна быть, потому что просто пришла повидать своего жениха.

- Тогда давайте сразу перейдем к делу.

Оливер направил на них на мгновение тревожный взгляд. Рише сделала один глубокий вдох и объявила Арнольду с полным удовлетворением:

- ... Комната Вашего Высочества в отдельном дворце готова!

- ... Что?

Брови Арнольда сдвинулись глубже.

Его хорошо высеченое лицо было прекрасно, даже с таким суровым выражением. Имея это в виду, Рише продолжила объяснять:

- Ваш кабинет находится на втором этаже, а спальня - выше, на четвертом. Прошу прощения, что заставила вас так долго ждать.

Если быть точнее, комната была готова совсем недавно.

Но она подумала, что будет лучше не звать Арнольда, пока служанки не будут вполне способны убирать и выполнять другие обязанности. Было бы пагубно для сердец служанок иметь возможность пересекаться там с принцем, когда они были неопытны в своей работе.

- Готовы и спальня и кабинет, так что вы можете переехать в любое время! Если хотите, то я могу помочь вам осмотреться прямо сейчас.

- ... Подожди.

- В чем дело?

Арнольд все еще хмурился, в отличие от Рише, находившейся в приподнятом настроении.

- Это то, чего ты хочешь?

- Да, совершенно верно.

Оливер тоже разинул рот. Арнольд вздохнул и спросил:

- Тогда почему ты так нервничаешь?

- Конечно, я нервничаю! Мои дорогие служанки так много работали сегодня! Мысль о том, что это будет похоже на выпускной экзамен для них, заставляет меня очень нервничать…

- ...

Рише слишком хорошо знала, как много они трудились, чтобы дожить до этого дня. Служанки усердно работали каждый день, с раннего утра, помогая друг другу. После работы они проводили учебные занятия, изучая буквы и стремясь использовать их для обязанностей на следующий день. Последнюю проверку проводила лично Рише, и она была поражена тем, как хорошо сияли окна, чистые от пыли полы и слепили белые простыни.

Степени их роста было достаточно, чтобы довести наставников и даже Диану до слез.

- Я нервничаю, но могу с уверенностью сказать, что все обустроено прекрасно. Поэтому я хотела бы, чтобы вы взглянули на свою новую комнату.

- ...

Арнольд снова вздохнул и подпер рукой подбородок, на подлокотнике голову.

- Я думал, ты хочешь быть одна, свободной в этом уединенном дворце.

- Ни за что! В этом нет никакого смысла.

- Смысла?

- Да.

Рише подошла к его столу, уперлась об него руками и посмотрела Арнольду в глаза.

- Я хотела бы жить в этом замке вместе с Вашим Высочеством.

- ...

Изначально в этом и состоял план отделения Арнольда от нынешнего Императора. Три года спустя он убьет своего отца и начнет свой путь к войне. И этот отдельно стоящий дворец был виллой, которая, как она надеялась, поможет предотвратить убийство его отца.

Такой замок был слишком велик для одной Рише. С этими мыслями она уставилась на Арнольда. Он почему-то выглядел удивленным, но в конце концов его лицо расплылось в улыбке.

- Я понял…

Его взгляд, казалось, проникал прямо в ее сердце.

- Похоже, ты опять затеяла что-то веселое.

- Эй, не говорите это так скандально!

Но в каком-то смысле он попал в самую точку. Неужели он действительно мог читать ее мысли?

Или я слишком агрессивно его призываю?

Если Арнольд насторожится, он, возможно, не сможет переехать в отдельный дворец. Пока она внутренне теряла терпение, Арнольд встал и произнес:

- Я приму твое предложение. Ты привела меня в хорошее настроение.

- Э-э-э... кто в хорошем настроении?

- Я. — Пошли.

Когда она почему-то посмотрела на Оливера, он кивнул ей с кривой улыбкой. Он произнес одними губами: "Спасибо, что спасли меня."

Значит ли это, что Его Высочество был в плохом настроении до моего прихода?

И теперь, по какой-то причине, его настроение, казалось, восстановилось. Пока она размышляла, она услышала, как он окликнул ее.

- Рише.

- Ах, да!

Рише поспешила за Арнольдом, чтобы показать ему окрестности.

. . . . . .

- ... Это спальня Вашего Высочества.

Стоя в дверях, сказала Рише стоявшему рядом Арнольду.

В конце коридора, на некотором расстоянии, в комнату с тревогой заглядывали служанки. Возможно, им было интересно, как ему пришелся кабинет, который она уже показала ему ранее. Когда они встретились взглядами с Рише и она улыбнулась и кивнула, девочки пожали друг другу руки и расплылись в улыбках.

- Проходите.

- Да.

Спальня в голубых тонах была безукоризненно отполирована от угла до угла. Темно-синий балдахин и мягкие подушки. Простыни были туго натянуты, а рядом стоял круглый стол цвета конфет. Ковер был высшего качества, с гладким, плотно сшитым ворсом шерсти, который не производил ни единого звука от обуви, но на нем не было ни единой пылинки.

- Это…

Арнольд удивленно посмотрел на нее.

- Как вам? Разве это не чудесная комната?

- Да, похоже на то.

Рише обрадовалась, услышав его искренние слова одобрения.

- Я обсудила это с Оливером, и мы решили пока свести мебель к минимуму. Книжные полки и все остальное придется перенести, когда вы переедете из своей нынешней комнаты.

- Это прекрасно… Но я удивлен.

Арнольд стоял в центре комнаты и с интересом осматривал ее.

- Этот отдельно стоящий дворец заброшен уже много лет. Было бы невозможно закончить его уборку за три недели, даже если бы это была лишь твоя комната, верно?

- Хм-м. Разве они не удивительны? Мои служанки!

- Абсолютно. Это огромная работа.

Арнольд повернулся и посмотрел на Рише.

- Ты ведь обучала новичков с нуля, верно? Если они прибрали замок, где живет королевская семья, и их работа была одобрена наследным принцем, они никогда не останутся без работы в будущем.

- Ваше Высочество правы. Если эти девушки будут жить в другом месте, они будут свободны от будущих неопределенностей.

- С этого можно получить даже больше.

Рише наклонила голову, когда он продолжил.

- Это гордость. Гордость, которая приходит от осознания того, что вы проделали солидную работу и что вас признали другие. Это не имеет прямого отношения к жизни и смерти человека, но иногда эта гордость может сохранить человеку жизнь.

- ... Ваше Высочество?

Арнольд медленно опустил глаза. Он не выказывал особых эмоций, но выражение его лица было каким-то мягким. Он посмотрел на Рише сверху вниз таким взглядом, как будто смотрел на что-то драгоценное.

- У тебя есть дар заставлять других гордиться тобой.

- ...!

Глаза Рише округлились от этого неожиданного комплимента. Это вообще не приходило ей в голову, что, черт возьми, все это значит? Плечи Арнольда затряслись, когда Рише немигающе уставилась на него.

- Пфф~

Это был тонкий выдох, который неудержимо вырвался наружу.

- Вот как ты выглядишь, когда я тебя хвалю?

Рише вздохнула, заслышав его веселье.

- Вы сказали это ни с того ни с сего, чтобы подразнить меня, да?

- Какая жалость. Это был искренний комплимент.

Это прозвучало совсем не искренне. Тем не менее, вздохнув, Рише ответила так:

- Какая жалость. Даже если это ложь, приятно слышать, как вы меня хвалите.

- ...

Ведь это был человек, которого она всегда считала "непобедимым". Глаза Арнольда слегка расширились. Почувствовав, что она расквиталась, Рише рассмеялась.

- Кстати, вы заметили? Это самая солнечная комната на вилле. С открытыми окнами ветерок такой приятный и освежающий, что идеально подходит для сна.

- ... К сожалению, я редко возвращаюсь в свою спальню днем. Этой комнатой могла бы воспользоваться ты, а не отдавать ее мне.

- Хм, я же вроде заложница, да? Я имею в виду, что это будет не красиво, если я буду томиться в этом замке. Принцесса, которая ничего не делает, не должна обладать такой красивой комнатой.

- Принцесса-бездельница...?

- ?

Что означал этот блеск в его глазах? Ей было любопытно, но она решила не копать слишком глубоко.

- Если подумать, твоя комната находится прямо по соседству?

- Да. Охранникам будет легче, если наши комнаты будут рядом.

- Мне тоже легче от этого. Возможно, мне удастся обнаружить твое безрассудство еще до того, как оно перейдет к действию.

- Какое безрассудство! С этого момента я собираюсь залечь на дно. Я не буду ничего такого делать.

- Хм.

- ... Разве что, совсем чуть-чуть?

- Глупая.

Тихо сказал он, ошеломленный.

- Ты можешь позволить себе вольности, но не делай больше ничего из того, от чего тебе будет плохо, как в прошлый раз.

- Да. Извините…

Она восприняла это как обычную ругань. Рише задумалась и вспомнила, что хотела попросить Арнольда кое о чем.

- Кстати об этом, Ваше Высочество. Я хочу попросить вас об одолжении.

- Что?

Она улыбнулась Арнольду, выглядящему немного настороженно.

- Вы помните, что обещали мне ранее?

Глава 43 - Пожалуйста, проинструктируйте меня, Ваше Высочество

- ...Ты действительно серьезно?

- Да, конечно. - На вопрос Арнольда Рише улыбнулась и кивнула.

Они стояли на небольшой тренировочной площадке в углу королевского дворца. Рыцари, охранявшие Рише, с тревогой смотрели на них.

Они пришли из спальни Арнольда на тренировочную площадку из-за произошедшего ранее диалога.

. . . . . .

- Не могли бы вы попрактиковаться со мной на мечах, Ваше Высочество?

Предложила она после того, как Рише закончила показывать Арнольду его комнату.

Это случилось около трех недель назад, и она подумала, что он, возможно, забыл об этом, но, очевидно, он помнил.

- О, кстати, мы говорили об этом на более раннем званом вечере.

- Я рада, что вы помните. Я многому научилась из того случая. Этому телу не хватает сил, и его нужно начать тренировать как можно скорее.

До церемонии бракосочетания оставалось всего два с половиной месяца, и за это время предстояло сделать много работы. Все, что ей было нужно - это время и энергия, чтобы все успеть.

Ее физическая сила, мышечная сила и кардиореспираторная функция были далеки от ее рыцарской жизни. Это было не то, что можно было приобрести с нуля сразу, но, думая о будущем, она хотела начать обучение как можно скорее.

- Я знаю, что Ваше Высочество очень заняты, и я не собираюсь просить вас тренироваться со мной все время. Однако я хотела бы, чтобы вы потренировали меня хотя бы раз.

Рише посмотрела Арнольду в глаза.

- Можете ли вы научить меня "специальным тренировочным техникам", которые используют Ваше Высочество и члены рыцарской гвардии?

- Хех~

Уголки губ Арнольда удивленно изогнулись.

- Откуда ты знаешь?

- Мое поле расположено рядом с тренировочным полем рыцарей. Я несколько раз видела тренировки каждого дивизиона, но только рыцарские гвардейцы Вашего Высочества явно отличались мастерством передвижения.

И не только во время тренировок.

Когда они охраняли Рише, она не заметила ни одного изъяна в их физических способностях.

Но не все рыцари Гархаина были похожи на них.

Только рыцари-гвардейцы Арнольда обладали таким выдающимся мастерством. Если так, то было очевидно, кто стоял за такой подготовкой. Этот кто-то гораздо более безупречный, чем эти рыцари-гвардейцы, был их лордом.

- Если у вас есть установленный режим тренировок, я хотела бы узнать о нем.

- …

Однако это было не только ради приобретения навыка. Рише вспомнилась сцена, свидетелем которой она была в прошлой жизни.

Когда армия Гархаина была врагом, Его Высочество Арнольд был самым опасным… Но с другими рыцарями было так же трудно справиться.

Они были ужасно сильны. Не только генералы каждого батальона, но даже низшие рыцари на передовой, каждый из них был грозен на поле боя.

Даже сейчас рыцарская гвардия Его Высочества Арнольда чрезвычайно сильна. Но не все гархаинские рыцари обладали такой силой.

Другими словами, она подумала.

Его Высочество Арнольд создаст этот могущественный орден всего через пять лет или около того.

Это было действительно ужасно.

Вряд ли они собирали только людей с рыцарским талантом. Учитывая масштаб их численности, такое было невозможно.

У них должен быть какой-то особый режим тренировок. Если так, то я должна научиться…

- …

Арнольд на мгновение замолчал, и Рише уставилась на него. Возможно, он собирался отказаться. Однако в конце концов он вздохнул, пока Рише твердо смотрела ему в глаза, не желая сдаваться.

- ...Хорошо.

- Что?!

Не ожидая легкого согласия, Рише моргнула. То, на что Арнольд согласился, считалось обычной практикой.

- Вы уверены? Я просила об этом, но думаю, что это военная тайна…

- Нет ничего плохого в том, что об этом узнает жена наследного принца. Кроме того, я обещал исполнить все, что ты пожелаешь.

- !

Его голос, когда он говорил это, казался немного мягче, чем обычно. Странное чувство комфорта, которое это принесло, заставило Рише немного разволноваться.

- Э-эм, спасибо. Я рада, очень счастлива.

- Счастлива? Почему?

- Потому что…

С выражением полного непонимания на лице Рише ответила:

- Потому что, насколько мне известно, ваше искусство фехтования не имеет себе равных и является самым прекрасным во всем мире.

- …

Поскольку она могла учиться у такого противника, то ей, как бывщему рыцарю, невозможно было не радоваться. Арнольд взглянул на нее на мгновение, а затем вздохнул.

- Во всем мире?

- …Но, конечно, в метафорическом смысле! Это всего лишь метафора, понимаете?! - Поспешила она добавить, не желая, чтобы он что-то заподозрил.

Затем Арнольд сказал самоироничным голосом:

- Нет ничего прекрасного в навыке, который только убивает людей, разве нет?

- ...Ваше Высочество.

- Я направляюсь на тренировочную площадку. Иди оденься соответствующе.

. . . . . .

И после этого обмена репликами они были здесь.

- Подайте ремни. Один для Рише, три для меня.

- Да.

Рыцарь-стражник, получивший приказ Арнольда, приступил к делу после отрывистого ответа. Однако взгляд, которым он покорно одарил Рише, был ужасно встревожен.

Рыцари вернулись с ящиком и, склонив головы, протянули его своему господину. Арнольд взял его и поднял какой-то предмет внутри.

...Ремень?

- Надень его.

Рише послушно приняла то, что ей передали. Это была скоба в виде подтяжек и пояса в одном куске.

Пока Арнольд объяснял, он сначала просунул руки через подтяжки в петлю. Пояс, который пересекался с этими двумя подтяжками вертикально, оказался обернут вокруг его талии и закреплен застежкой.

- Повернись, когда закончишь.

Она повернулась, как было сказано. Затем рука Арнольда в черной перчатке схватила левую руку Рише. Он обернул тонкий ремешок вокруг ее запястья. А затем он положил левую руку Рише за спину и закрепил ее поясной ремень и ремешок на запястье металлическими фитингами.

- Это…

Таким образом, ее левая рука оказывалась бесполезна.

- Специальная тренировка проводится с частично скованным телом и затрудненным движением конечностей.

Говоря это, он и сам начал надевать на себя такие же путы.

Разница была в том, что в то время как доминирующая рука Рише, правая, была свободна, у Арнольда был ремень, обернутый вокруг его правой доминирующей руки.

- Вы всегда так тренируетесь?

- Не обязательно. Все пошло бы прахом, если бы появились какие-то странные привычки.

Как будто привыкнув к этому, Арнольд закончил надевать ремень и схватил другой инструмент из ящика, прежде чем успел закрепить запястье за спиной. Он был похож на наколенник, но, похоже, не имел того же применения, как выглядел. Арнольд обернул кожу вокруг левого колена.

Он старается не сгибать левую ногу.

Затем он взял черную глазную повязку. Арнольд прикрыл ею правый глаз и завязал шнур на затылке. Наконец рыцарь-стражник благоговейно шагнул вперед и пристегнул запястье Арнольда к поясу. Рише, с другой стороны, удерживала только левую руку.

- Теперь остается привыкнуть к этому состоянию. Меч.

Рыцарь, принявший сигнал Арнольда, протянул Рише деревянный меч. Рише поблагодарила рыцаря и взяла поданный меч в одну руку.

- Я поняла...

Она чувствовала, как ее центр тяжести оказался сбит только из-за того, что она не могла использовать левую руку.

Вдобавок ко всему, ситуация напрягала ее мышцы, чтобы тело было в состоянии использовать только одну руку, поддерживая то, что она обычно держала обеими руками. Но все оказалось не так просто.

- Может ли быть, что конечности ограничиваются, чтобы приблизить условия к полю боя?

- Хм, ты понимаешь?

- Потому что если это только для того, чтобы укрепить ядро и нарастить мышцы, то у Вашего Высочества нет причин закрывать один глаз.

Рише спросила, глядя на Арнольда, который также получил от рыцаря деревянный меч:

- Эта тренировка предназначена для того, чтобы продолжать сражаться, даже когда часть вашего тела будет выведена из строя на поле боя, верно?

- ... Ха-ха-ха! - Арнольд от души рассмеялся и указал острым концом своего деревянного меча на Рише. - Отличная наблюдательность, как всегда.

В отличие от Рише, его доминирующая рука не была свободной.

Более того, его левая рука двигалась немного медленнее правой из-за старой травмы плечевого сустава. И все же, не было даже намека на открытость.

- Не очень, но трудно поверить, что ты настоящая леди, которая ничего не знает о настоящем поле боя.

- …

Она чувствовала, как ее кожу покалывает в напряженном воздухе.

Рыцари-гвардейцы бессознательно попятились, как будто их инстинкты мечника заставили это сделать.

- Если тебя ранят, ты не сможешь пошевелить руками. Если тебе в глаза попадет кровь, какое-то время они будут бесполезны. Но даже в этих условиях борьба продолжается, и враг ведет нападение.

Яркое воспоминание о поле боя ожило в сознании Рише.

- Я буду размахивать мечом, даже если моя рука будет разорвана в клочья. Даже если мои ноги будут сломаны, я все равно буду продвигаться вперед. Даже если оба моих глаза будут раздавлены, я найду способ рубить врага до конца.

Арнольд посмотрел на Рише.

- Для этого и предназначена такая тренировка.

Его глаза всегда были острыми.

Даже с одним глазом, прикрытым повязкой, она задавалась вопросом, откуда берется такое сильное давление.

- Это так называемая связь с путем к выживанию.

- !

Его слова заставили ее сглотнуть.

Мне не стоило с ним сражаться.

Рыцарство, как знала Рише, было своего рода эстетикой. Оно требовало благородства и красоты, даже когда рыцарь владел мечом и сражался за страну. Взять в руки меч честно и прямо, сражаться без стыда, даже против врага, и умереть за своего господина до конца было уважаемо.

Даже Рише, некогда рыцарь, рисковала жизнью и в конце концов погибла, защищая королевскую семью.

Несмотря ни на что, выжить, даже если это означает неприглядно барахтаться, и уничтожать врагов - вот из чего состояли рыцари армии Гархаина.

В прошлом Рише считала этого человека своим врагом.

И в зависимости от ее дальнейшей судьбы существовала вероятность, что они снова станут ими. Арнольд рассмеялся, когда Рише осторожно взяла свой деревянный меч.

- В обычной ситуации я бы устроил тебе сражение со мной после того, как ты пройдешь базовую подготовку. Поскольку на этот раз я имею дело с тобой, я закрываю только один глаз, а не оба.

- Это моя честь, Ваше Высочество.

- Не волнуйся, я не позволю своей невесте получить ни единой травмы до свадьбы.

Арнольд мог гарантировать это из-за подавляющей разницы в их способностях. Рише на мгновение задумалась, а потом открыла рот.

- Если я побью Ваше Высочество, вы можете сказать мне одну вещь о том, что я хочу знать?

- ...Что?

- Взамен, если я проиграю, я сделаю одну вещь, какую ни пожелает Ваша Светлость.

Арнольд удивился, а потом рассмеялся, как будто был в восторге от ставки Рише.

- Хорошо.

- Тогда, пожалуйста, отнеситесь ко мне благосклонно.

Рыцарь подал сигнал к старту.

Глава 44 - Что может сказать скрещенный меч

Арнольд указывал острым концом своего деревянного меча на Рише. Это была красивая поза, но несколько открытая. Возможно, это означало «давай, вперед и бей».

Так как была существенная разница в их силе, Рише также крепко сжала свой деревянный меч. Затем она снова проверила состояние своих конечностей.

Удерживающее устройство на ее левой руке было прикреплено к спине крюкообразной застежкой. Это не было похоже на тесноту, создаваемую силой, но более или менее походило на игровое состояние. Однако из-за структуры сустава диапазон движений был ограничен. Если держать в одной руке тяжелый деревянный меч, то одной руки, лишенной мускульной силы, вполне хватит, чтобы выдержать его.

Чем дольше длится бой, тем хуже невыгодное положение… Тогда…

Рише коротко выдохнула и оттолкнулась ногой в направлении к Арнольду.

Арнольд же оставался неподвижен. Она прицелилась справа от его лица и подняла свой деревянный меч под углом.

Бам~ раздался громкий удар.

Арнольд легко парировал меч Рише.

Она нанесла удар с разумной инерцией. И все же меч Арнольда не дрогнул.

В таком случае,

Она повернулась вокруг оси и напала. Даже этот удар, в котором использовалась центробежная сила, тоже был легко принят Арнольдом.

Два меча скрестились, их хозяины сцеплись друг с другом взглядами. Арнольд, будучи с повязкой, прищурил один глаз и рассмеялся.

- Да ладно, это все?

- Хмф!

Мурашки пробежали по ее спине, когда она посмотрела на его выражение, которое выглядело будто он действительно наслаждался происходящим.

Рише тут же отпрыгнула назад и, дыша, приняла прежнюю позу.

Мое равновесие нестабильно. Моя хватка ослабла. Меня тянет к ощущениям, которые я испытываю, когда моя левая рука полезна...!

Она поразмыслила над некоторыми моментами и прикинула, что можно сделать, чтобы быстро справиться.

Поправить баланс... и темп изменится. Мне нужно ступить ближе, только самый слабый кончик меча ударит Его Высочество.

Она подсчитала в уме и определила место, в которое будет атаковать. Поскольку ее хватка вышла из-под контроля, она подняла свой меч вверх, чтобы как можно больше энергии могло быть передано его кончику.

Тривиальный трюк не сработает, но это лучше, чем ничего. Кроме того, она должна перестать пытаться найти равновесие левой рукой.

Cнова.

Одновременно с мыслями Рише Арнольд бросил на нее приглашающий взгляд.

Она сдержала дыхание, неглубоко выдохнула и снова направила удар в Арнольда.

- Ха~

Ее первый удар был заблокирован. Как только она отстранилась, она тут же ударила два или три раза и юркнула к груди Арнольда.

Она попыталась выскользнуть из-под него, но с поворотом руки меч Арнольда еще раз блокировал ее и оттолкнул назад.

- Хех.

- ...

Пауза.

Однако именно в этот момент Арнольд, который все время только держал в руках свой деревянный меч, сделал свой первый шаг. Рише снова отступила, оставив между ними  расстояние.

- О, эй, движения Рише-сама сильно изменились после того, как он скрестила мечи с Его Высочеством всего несколько раз…

- Нет, невозможно! Но... если я не ошибаюсь…

Обмен репликами между рыцарями-гвардейцами остался без внимания, когда она сосредоточилась на том, чтобы добраться к Арнольду. Защищаясь и атакуя, она искала прорыв.

- Ты двигаешься слишком неуклюже. Не бросай мне вызов силой. Твои ноги скользят.

- !

Он указал на ошибки, и она была поражена.

Он поправил ее, пока они обменивались ударами. Ей вспомнились те дни, когда она отчаянно пыталась восполнить свою неспособность сравняться с мужчинами в силе.

- Воспользуйся своей ловкостью. Наступи на левую ногу, и ты все еще сможешь двигаться, верно? Еще один шаг, не сейчас, смотри!

Она шагала в соответствии с указаниями Арнольда, пока они лязгали мечами. Вновь вспыхнуло ощущение - то ощущение жизни, которое у нее было когда-то, - как будто это было совсем недавно. Арнольд проинструктировал Рише в простой, но точной манере.

Удивительно. Я была рыцарем, и мне потребовалось несколько лет, чтобы достичь этого.

Возможно, Арнольд мог бы найти даже лучшее решение, просто наблюдая за движениями Рише.

Но.

Даже так Рише не хотела сдаваться. Чем больше она привыкала к телу, тем больше открывался ее кругозор.

Затем, на этот раз, у нее начала появляться возможность наблюдать за Арнольдом.

В ее мозгу промелькнул образ Арнольда Хаина "в тот день."

...Точно!

В тот момент, когда она отступила, удар деревянного меча пришелся именно туда, откуда она и предполагала. Меч Арнольда скользнул мимо меча Рише. Если бы она не пригнулась как можно быстрее, ее деревянный меч полетел бы в воздух.

При нынешнем положении вещей, врываясь в мое пространство, он должен подойти сверху!…

Пять лет спустя, когда она скрестила клинки с Арнольдом, он сделал то же самое, что и сейчас. Это был удар, который рыцарь Рише получила с мечом в руке.

Она помнила это, но теперь уже не могла остановить его. Поэтому она сделала еще один шаг, заставляя себя отступить. Сразу же после этого кончик меча Арнольда задел челку Рише.

- …!

Она знала, что он остановится как раз вовремя, но инстинктивное чувство опасности заставило ее вспотеть. Она потеряла равновесие, увернувшись, не имея свободного места, и отшатнулась назад на несколько шагов. Выражение лица Арнольда, который точно остановил удар, слегка дрогнуло.

- Разве ты не говорила, что мое искусство фехтования самое сильное из тебе известных?

Рише так сказала ему ранее.

- Но твой ход был сделан кем-то, кто знает кого-то сильнее меня.… Ты думала о том человеке, когда скрещивала со мной мечи, верно?

- ...

На лице Арнольда играла вызывающая улыбка, словно он шутил. Но его взгляд был острым, и Рише снова сжала свой деревянный меч.

- Мне не следует, но я начинаю ревновать.

- Вы, должно быть, шутите. Кроме того, самым могущественным человеком, которого я знаю, правда является Ваше Высочество Арнольд. - Заявила Рише, глядя прямо на Арнольда.

Однако его точка зрения не была полностью неправильной. Потому что Рише представляла себе Императора Арнольда Хаина пятью годами позже.

— Он был еще сильнее, безжалостнее и могущественнее нынешнего принца.

Весь их орден был уничтожен этим человеком. Он был не из тех людей, которые говорят: "Мы не собираемся причинять вам никакого вреда."

И вот теперь она скрещивала мечи с этим человеком.

- Да ладно тебе. Просто продержись еще немного. - Арнольд весело улыбнулся. Его речь была немного менее неформальной, чем обычно, и казалась подходящей для 19-летнего.

Рише продолжила в том же духе. Она откинулась назад и держала свой меч наготове. Она сделала один или два шага и медленно сократила расстояние между ними. Арнольд тоже схватился за меч. И в тот момент, когда их дыхание пересеклось, она шагнула вперед и взмахнула мечом в сторону. Рише мгновенно пригнулась. Ее фигура скользнула мимо Арнольда, и она быстро обернулась.

Точно так же он развернулся и парировал эту атаку мечом. Затем острие меча Арнольда сильно ударило по мечу Рише.

- Ха~

Деревянные мечи столкнулись друг с другом вверху, а затем соперники быстро отскочили назад и обменялись один раз на нижнем уровне, а оттуда снова поднялись над головой. Звук твердого дерева, врезающегося друг в друга, отозывался дрожью и вызвал покалывание в руках Рише.

Арнольд закрыл один глаз и не должен был шевелить ногой, но Рише, казалось, этого совсем не ощущала.

Еще раз!

Она отступила на полшага и взмахнула мечом со всей силой, на какую только была способна. Арнольд отдалился. Деревянный меч Рише рассек воздух, но она просто вонзилась прямо в цель.

В то время единственным ощущением, которое оставил мне Арнольд Хаин, было ощущение шрама...!

Отчаянно цепляясь за воспоминания, она изо всех сил нанесла последний удар. Арнольд на мгновение был застигнут врасплох.

- ……

Но на этом все и закончилось. Меч Рише был отправлен в полет одним ударом, который проделал Арнольд.

- Ай!

Меч, вылетевший из ее руки, задел щеку одного из рыцарей-гвардейцев, изумленно наблюдавших за ними, и ударился о каменную стену тренировочной площадки.

- Упс?!

- С вами все в порядке? А-ах!

Рише попыталась броситься к ним, но силы ее иссякли, и она просто села на землю.

-  ... Ха~Ва…

- Впечатляющее зрелище.

Арнольд, чье дыхание ничуть не нарушилось, посмотрел на нее сверху вниз.

- Я не собирался двигаться дальше, чем на шаг, но, похоже, недооценил тебя.

- Я рада, что вы установили для себя некоторые ограничения.

- Если бы не мой противник, я бы остался на том же месте.

Пока Рише тяжело дышала, Арнольд подал знак одному из королевских рыцарей-гвардейцев. Один из них бросился к нему и снял закрепки с его руки. Затем Арнольд сам снял ножной ремень, наклонился к Рише и снял ремень с ее левой руки.

- Спасибо за ваше руководство…

Она ожидала этого, но все равно было обидно, что она проиграла. Возможно, ее чувства отразились на лице, усмехнулся Арнольд, уперевшись локтем в колено.

- Ты сказала, что выслушаешь меня по любому делу?

- Да, я к вашим услугам! Я не отступаю от своих слов! - С некоторым отчаянием заверила его Рише.

В любом случае, она всерьез не думала, что у нее есть шанс победить. Для Рише это была выгодная игра, независимо от того, окажется она победителем или проигравшим. В том маловероятном случае, если Рише выиграет, она сможет спросить Арнольда, что хочет услышать. Если она проиграет, как и ожидалось, то сможет определить, чего он от нее хочет. Возможно, это также поможет ей выяснить, почему Арнольд сделал ей предложение.

Именно по этим причинам она выдвинула такие условия.

Верно. Это все часть расчета. Я не жалею об этом, не жалею…

На самом деле она была очень расстроена, но говорила себе совсем другое.

Арнольд некоторое время наблюдал за выражением ее лица, а потом, развязывая повязку на глазу, сказал:

- …Тогда оставь свой день без дел через два дня. Мы едем в город-замок.

- Город-замок? Я, конечно, подчинюсь, но что мы там будем делать?

- Я тебе скажу на месте.

Арнольд встал и оставил повязку для глаза рыцарю-гвардейцу.

Эм-м… Как наследный принц и его невеста, мы будем выполнять какие-то официальные обязанности или что-то в этом роде?

Во всяком случае, она никогда не поймет этого, просто думая о возможных вариантах. Если подумать, это будет первый выход с тех пор, как она сбегала из замка, чтобы повидаться с Талли. Тогда ее словили, и Арнольд взял с нее обещание быть с ним, когда она выйдет из замка в будущем. Он дойдет до того, что будет повсюду сопровождать Рише.

Ее мысли блуждали где-то далеко, а Арнольд с любопытством смотрел на нее.

- В чем дело? Тебе уже стоит подняться.

- Ну... ох…

После того, как Рише рухнула на землю, она мягко отвернулась от Арнольда.

- Я пробуду здесь еще некоторое время. Ваше Высочество, пожалуйста, возвращайтесь.

- Почему?

- …

Она ненавидела объяснять, но должна была.

- Почему-то мое тело, кажется, не может идти в ногу с упражнением…

Это было действительно жалко. Если она сейчас попытается встать, то может просто уткнуться лицом в землю.

- Поэтому я предлагаю тебе немного отдохнуть. Я прослежу, чтобы тренировочная площадка была надежно заперта, не волнуйся.

- …

- Ваше Высочество?

Арнольд хмуро посмотрел на нее:

- Я не буду прикасаться к тебе голыми руками, так что все в порядке, верно?

- ...А?

Ее осенило дурное предчувствие.

Ей хотелось инстинктивно сказать "нет", но она не знала, что он утверждал.

Тем временем Арнольд опустился на колени перед Рише и протянул ей руку в черной перчатке.

- А? Ха, погодите, Ваше Высо–

В следующее мгновение Рише плавно взмыла.

Глава 45 - Уныние

Арнольд отнес ее в сторону. В тот момент, когда Рише осознала ситуацию, она испустила тотальный крик.

- Х-хьяя!

Арнольд с непроницаемым лицом посмотрел на Рише, которая махала ногами.

- Не суетись, а то упадешь.

- Что, э-э, да, потому что, черт возьми, что это такое?

- Ты ведь не сможешь подняться, верно? - сказал Арнольд и быстро зашагал в так называемой позе "объятий принцессы."

Ни за что...!

Поняв, что ее ведут прямо в комнату, Рише побледнела.

- Ах... я хочу  спуститься, отпустите меня, пожалуйста, поставьте на землю! Не волнуйтесь, мне просто нужно немного отдохнуть, и я буду в порядке!

- И снова, не сопротивляйся.

Даже если я буду отчаянно сопротивляться, ты так крепко держишь меня, так кого же ты пытаешься напугать?!

Не в силах вымолвить ни слова, Арнольд ошарашенно посмотрел на нее.

- Знаешь что? Я не могу просто оставить свою невесту на земле и вернуться к работе, верно?

В самом деле, здравый смысл мог бы это подсказать!!

Рише не волновали некоторые вещи, но в нынешних обстоятельствах быть спокойной было просто невозможно. В конце концов, это был Арнольд Хаин, несущий ее в стиле принцессы.

Ее конечности слишком устали, чтобы ими можно было двигать, и было маловероятно, что она сможет передвигаться самостоятельно. Она обратилась за помощью к своим рыцарям-гвардейцам, но в тот момент, когда их глаза встретились, они покачали головами. Они тоже были в отчаянии.

Кто-нибудь, пожалуйста!

Сколько бы она ни кричала в душе, спасение не появлялось.

Даже рыцари, с которыми они общались за пределами тренировочных площадок, смотрели с недоверием, как будто видели что-то непостижимое, и в оцепенении отворачивались от Рише.

Арнольд, по-видимому, выбрал менее людный маршрут, но к тому времени, как они доберутся до отдельно стоящего дворца, невозможно будет никого не встретить.

- Ваше Высочество!… То, как вы меня несете, должно быть, слишком тяжело для Вашего Высочества.…

- Если ты так думаешь, то можешь просто не ерзать и расслабиться.

- Ух…

Она хотела сказать ему, чтобы он снова опустил ее на землю, но он стал отвратительно непреклонным. В недоумении Рише осознала еще одну огромную проблему.

А?!

Приглядевшись, Рише увидела, что левая рука крепко прижимается к груди Арнольда.

Она, казалось, рефлекторно схватила его в тот момент, когда он поднял ее. И с самого начала, неосознанно, она похоже продолжала держаться за него.

Ее зрение закружилось в хаосе. Знал он или нет о душевном смятении Рише, но Арнольд окликнул ее.

- Кстати, об этом…

- Да?

- О чем ты хотела меня спросить?

Когда он спросил это ни с того ни с сего, она посмотрела на него без мыслей в голове. Ей пришлось взглянуть прямо в хорошо очерченное лицо Арнольда, и она тут же пожалела об этом.

- Ты уже упоминала об этом во время спарринга. Разве ты не сказала, что хочешь спросить меня о чем-то, если выиграешь?

- Вы думаете, я в настроении слушать это в таком состоянии?

- Хм.

В конце концов Арнольд заметил, что Рише расстроена.

Она была уверена, что он находит ее реакцию забавной. Однако было трудно открыто протестовать, когда не было никаких сомнений, что он помогал ей в ее неспособности двигаться.

Рише нерешительно открыла рот, чтобы в отчаянии задать кучу вопросов.

- Когда у вас день рождения?

- День рождения?

Арнольд задумался и после короткой паузы ответил:

- 28 числа 12-го месяца.

- Вы родились зимой! Какие у вас увлечения?!

- Ничего особенного.

- То, что любит делать Ваше Высочество!

- Я об этом как-то не задумывался.

- Так какой тип женщин вы предпочитаете?

- Зачем ты меня об этом спрашиваешь?

Он излучал атмосферу открытости к вопросам, но давал очень мало информации. Тем не менее, Арнольд говорил так, как будто имел это в виду, а не сбивался с ответа.

Я действительно не могу услышать то, что хочу в таком положении… Нет, я не должна была находиться в таком положении с самого начала!!!

Она пришла в себя и больше не могла оставаться в такой позе. Однако, несмотря на сопротивление Рише, Арнольд не отпускал ее до самого конца.

- Ри-Рише-сама!?

Когда они вошли в ее комнату в отдельном дворце, ее служанка Элиза, приветствовавшая ее, взвизгнула. Обычно у нее было непроницаемое лицо, но когда она увидела Арнольда, несущего Рише, у нее отвисла челюсть.

- Элиза!!

- Рише-сама!

Ее опустили на стул и Элиза бросилась к ней. Видя усталость Рише, Арнольд изрек:

- Отдохни немного дольше. Не делай ничего безрассудного, пока снова не будешь хорошо чувствовать свои конечности.

Причина, по которой я сейчас шатаюсь, не в спарринге!

Она кричала глубоко в сердце, но не могла выпалить это губами. Арнольд сказал, что у него есть кое-какие официальные дела, и сразу же вернулся в главный замок. Сразу же после того, как Арнольд скрылся из виду, рыцари, которые обычно не входили в комнату Рише, спонтанно бросились к ней.

- Вы в порядке, Рише-сама?!!

- Простите, что не смог вам помочь! Мы не могли помочь во всех смыслах этого слова!!!

- Нет, нет… Я понимаю, к чему вы клоните.

Во-первых, у них были такие же недоверчивые взгляды, как и у тех людей, с которыми они пересекались на своем пути.

- Тем не менее, - продолжал один из рыцарей, - мы сожалеем.

- Вы ранены? Я имею в виду не то, что произошло только что, а то, что вы тренировались с Его Высочеством.

- Да, не беспокойтесь об этом.

Арнольд не нанес Рише ни единой царапины, как и обещал. После всего, что было сказано и сделано, это было благодаря способностям его владения мечом.

Рыцарь с облегчением похлопал себя по груди.

- Рад это слышать. Когда мы услышали, что Его высочество Арнольд собирается дать Рише-сама специальное обучение, мы были искренне удивлены.

- Это была самая безопасная форма специальной подготовки, которую когда-либо проводил Его Высочество.

Я знала это, сегодняшний спарринг был лишь частью многократного тренировочного режима.

У Арнольда все еще есть план. Осознав это, Рише закрыла глаза.

Мне больше не нужно тренировать служанок каждое утро. Поле еще не совсем стабильно, но я могу проверять его дважды в день, и все будет в порядке. Мое дело с торговой компанией Ария также ожидает действий председателя в данный момент. Нам предстоит еще много работы по другим "приготовлениям", но двигаться будет сложнее, когда мы начнем всерьез, так что время действовать пришло.

С новой решимостью Рише посмотрела на Элизу.

- Прости, что напугала тебя ранее, Элиза. Ты получила посылку от торговой компании Ария?

- Да, Рише-сама.

Элиза кивнула и указала на деревянный ящик в углу комнаты.

После того, как я еще немного отдохну, мне нужно действовать. Благодаря тренировке я немного восстановила инстинкты своего тела.

Рише крепко сжала руки.

Укрепление моего тела для моего плана долголетия... теперь пришло время стать серьезной!

. . . . . .

В тот день на Пятом Тренировочном полигоне в королевском дворце собралось около 20 человек. Это были молодые люди, стоявшие на границе между юношей и мальчиками. Одетые в новенькие тренировочные костюмы, они нервно слушали наставления рыцаря.

– Вышеуказанная тренировка запланирована на 10 дней. Как я уже говорил, это обучение для вас, ребята, прежде чем вы вступите в Орден. Это часть образования дворянина, а также место для отбора лучших талантов из простых людей, так что имейте это в виду.

Сказал рыцарь, оглядывая несколько лиц, выстроившихся на месте.

- Сын ли ты дворянина или из трущоб, здесь вас будут ценить одинаково. Я желаю вам всего наилучшего в вашем развитии.

- Есть!!!

- ... Хм. Ты, там.

Рыцарь-инструктор посмотрел на темноволосого мальчика в заднем ряду и позвал:

- Я говорю, Люциус, твой ответ довольно хорош. Он исходит из твоего желудка, голос, который хорошо звучал бы на поле боя.

- Да! Спасибо!

――Рише, которую называли по имени юноши "Люциус", энергично ответила.

Она наложила макияж, чтобы изменить черты лица, надела короткий мальчишеский парик и стояла прямо, перевязав  тканью грудь, чтобы скрыть ее округлость.

Глава 46 - Ну, давайте внедримся

Это был не первый раз, когда она одевалась как мужчина, будучи рыцарем. В своей купеческой жизни Рише путешествовала по миру, занимаясь мелочной торговлей.

Несмотря на то, что она нанимала эскорт везде, куда бы ни отправилась, женщине все равно было опасно путешествовать одной. Чтобы как можно меньше рисковать, она принимала обличье мальчика во время путешествий в опасных зонах и когда у ее эскорта не хватало рук.

Причина, по которой она стала жить как мужчина в своей рыцарской жизни, была также связана с тем, что она была одета как мужчина, когда встретилась с членами Ордена. Фальшивое имя "Люциус", которое она использовала на этот раз, было также тем, как она называла себя.

До сих пор я, кажется, осталась незамеченной. Рыцари, которые знают "меня", не участвуют в обучении кандидатов.

Ее коралловые волосы были тщательно подвязаны и удерживались на месте заколками и сетками. Таким образом, даже если ее волосы были длинными, они могли быть аккуратно уложены. Сверху лежал высококачественный парик от торговой компании Ария.

Я перепробовала всевозможные уловки, но только благодаря Его Высочеству Теодору люди не подозревают, кто я такая.

Теодор, второй принц Гархаина, нахмурился, когда Рише попросила его об этом.

- Разве ты не используешь меня неправильно?

Это произошло вчера. Теодор сказал это, когда она пришла к нему в кабинет. Он взъерошил свои курчавые черные волосы, встряхнул их вверх-вниз, положил щеки на руки, оперевшись о стол, и продолжил говорить.

- Ты хочешь быть частью подготовки кандидатов в рыцари, и как мужчина? Я не уверен, что это хорошая идея, но почему я должен тебе помогать?

- Потому что на днях вы написали мне, что Ваше Высочество Теодор поможет мне в трудную минуту.

- Я такое написал? Я такое написал!

Возможно, он не хотел, чтобы о письме упоминали слишком много, и Теодор повысил голос, слегка покраснев. Этот мальчик, ровесник Рише, в отличие от своего брата Арнольда, открыто выражал свои чувства.

- Знаешь, невестка, я сказал так, предполагая, что ты хочешь воспользоваться людьми в теневом мире, или воспользоваться трущобами, или что-то в этом роде.

- В данный момент мне нужна только физическая сила, - и, следовательно, спасение Его Высочество Арнольда! И не только это, но и помощь Его Высочеству Арнольду!

- Что делать, я понятия не имею, о чем говорит сестра…

Теодор откинулся на спинку большого кресла и посмотрел вдаль.

- Во-первых, есть ли необходимость в том, чтобы ты смешивалась с кандидатами в рыцари? Почему бы нам просто не нанять рыцарскую гвардию, чтобы тренировать тебя?

- Я не могу просить вас выделить столько людей только ради меня. Вы бы беспокоились, если бы я общалась с ними нормально, но я хочу, чтобы меня обучали безжалостно.

- Ух ты, не могу поверить. Я не могу поверить, что ты изо всех сил пытаешь себя.

Теодор охнул, ахнул и высунул язык.

Рише не особенно хотелось мучить себя, но сейчас она была недостаточно сильна.

- Я думаю, что мы будем тренироваться в течение 10 дней, верно? После этого я смогу нормально тренироваться самостоятельно. Но с тех пор, как я приехала в эту страну, я хочу испытать подготовку гархаинских военных.

- Хм…

Теодор слушал с тяжелым выражением лица, но внезапно на него снизошло вдохновение.

- Подожди.

В следующее мгновение красивый мальчик перед ней улыбался, как распустившийся цветок.

- Эм, Ваше Высочество?

- Я думаю, ты наткнулась на что-то хорошее.

У него была девчачья, изящная улыбка, но она была странно пугающей.

Теодор встал, шлепнул ладонью по столу и посмотрел в лицо Рише.

- Хорошо, я буду сотрудничать с прекрасной невесткой. Я сделаю все возможное, чтобы твои желания сбылись.

- Что? Спасибо, но почему вдруг...?

- Потому что это будет весело.

Теодор ухмыльнулся, словно замышляя злой заговор.

- Я уверен, что брат тоже этого не ожидал. Его жена переодевается мужчиной и пробирается в Орден.

Я в этом не уверена…

Хотя она не могла дать немедленного ответа, ей не хотелось думать, что он так хорошо видит ее действия.

Теодор, напротив, снова сел в свое кресло, пребывая в веселом настроении.

- Давай так  и поступим, хорошо, давай сделаем это! Я не верю, что это не ошеломит брата. Нет причин не воспользоваться этой возможностью.

- Я вовсе не пытаюсь удивить Его Высочество Арнольда! Я имею в виду, Ваше Высочество, разве вы не помирились со своим братом?

- Я... Эй, я хочу увидеть каждое выражение его лица.

Как обычно, Теодор гордо напевал и пел свою необычную тоску.

- Я просто составлю случайное прошлое и вернусь к тебе позже. Я не ожидаю, что на этот раз кто-то из кандидатов будет из трущоб, но просто убедись, что у тебя есть некоторые основные знания на случай, если все перейдет на личности. Можем ли мы притвориться, что ты знаешь, как пользоваться мечом? Ты избила всех моих людей, так что нецелесообразно скрывать, что у тебя есть опыт.

- Да, я к этому привыкла.…

- Ах-ха, ты думаешь? Это полезно.

Грудь Теодора тяжело вздымалась, когда он достал из ящика стола документ.

Как и следовало ожидать, он послал ее служанку Элизу шпионить за Рише.

- Я предупреждаю тебя, не позволяй брату узнать, пока все не закончится. Иначе это не будет весело. Ты не встретишь брата на тренировочных площадках, используемых новобранцами, но ты все равно должна быть осторожна. Я все устрою, так что невестка может идти.

- Ладно! Благодарю вас, Ваше Высочество Теодор.

Она поклонилась Теодору и уже собиралась выйти из комнаты.

- ...Ах, есть одна вещь, о которой я забыл упомянуть. - Когда она обернулась, Теодор, искавший свои бумаги, сказал, не поднимая глаз: - С этого момента я буду руководить политикой помощи трущобам… Это то, над чем брат работал за кулисами.

Глаза Рише округлились от удивления.

- Значит ли это, что вы оба будете работать вместе, выполняя свои служебные обязанности?

- …!

Еще недавно это было немыслимо для них двоих.

Во всяком случае, Арнольд держал брата на расстоянии, а Теодор, ради брата, взял себе за правило не выполнять никаких официальных обязанностей открыто.

Она, естественно, была в восторге от того, что оба брата оказались вовлечены в общественную жизнь.

- Это все, что я хотел тебе сказать. Пока.

При ближайшем рассмотрении кабинет Теодора оказался чистым и опрятным. По слухам среди служанок, до сих пор он был покрыт пылью.

- И не получай травм на тренировках. Ты все же невеста брата.

- ...Конечно. Спасибо за заботу, Ваше Высочество.

Рише улыбнулась и поклонилась. Затем вышла из комнаты и продолжила:

—По сей день.

- Ха…

После тренировки Рише сидела у пустого фонтанчика с питьевой водой.

Раньше здесь было много новобранцев, но все они восстановили свои силы после перерыва и вернулись, чтобы переодеться. Посреди всего этого, только Рише, которая обучалась как "Люциус", все еще осталась сидеть.

Это базовая тренировка Гархаина…

Первая тренировка была беговой. Тот вид бега, о котором знала Рише, состоял в том, чтобы преодолеть заданную дистанцию за как можно меньшее время.

Но обучение, которое они проходили, отличалось от этого. Им было приказано продолжать бег в течение полутора часов независимо от расстояния. Темп бега ограничивался лишь немного быстрее, чем ходьбой. Сначала она думала, что тренировка была довольно легкой, но это оказалось очень болезненно.

Не только Рише, но и другие новобранцы вокруг нее, похоже, были в той же лодке. Однако, будучи настоящими мужчинами, они справлялись лучше, чем Рише.

То же самое относилось и к силовым тренировкам верхней части тела, которые они проводили впоследствии. Они повторяли шаг за шагом программу, которую находили болезненной, с перерывом каждые несколько минут. Первые несколько раз все было хорошо, но постепенно она уставала, чувствуя тупое, тяжелое ощущение во всей верхней части тела. После этого она снова отправилась бегать и сделала еще одну силовую тренировку, закончив сегодняшнюю подготовку.

Когда они закончили, им велели перекусить и дали бутерброды с куриной начинкой. Это была не очень хорошая еда, но им сказали, что без них их тела не построятся как надо, поэтому им пришлось съесть ее.

Новобранцы тренировались только утром каждый день. Если она не вернется в свою комнату в ближайшее время, служанки и рыцари, которым она приказала не будить ее, так как она будет спать до полудня, заподозрят неладное.

Прошло много времени с тех пор, как я тренировала свое тело… Нет, это впервые для этого тела. Упражнения должны быть мягче, чем тренировка начинающего рыцаря, но я чувствую нагрузку твердо, как бы болезненно это ни звучало…

Она почувствовала тяжесть в руке. Мышечная боль, вероятно, уже началась. Рише выдохнула, представив себе боль, которая вот-вот обрушится на нее.

Но почему-то мое тело кажется теплым.

Она обернулась и увидела молодого человека с приятной улыбкой на лице. У него коротко подстриженные каштановые волосы и миндалевидные глаза. На вид ему было около 17 лет, и он был таким же рекрутом, что и Рише.

Она медитировала и наслаждалась теплом ветра, обдувавшего ее щеки, когда кто-то приблизился к ней сзади.

- Эй, Люциус! Ты еще не переоделся?

- Ох.

Это он позаботился о том, чтобы пробежаться со мной раньше, когда я чуть не отстала во время бега.

Рише улыбнулась и снова поблагодарила молодого человека.

- Спасибо за вашу помощь ранее. Я полагаю, вы Фриц-сан, верно?

- Ха-ха! Мы все стажеры, так что это самое меньшее, что я мог сделать, верно? И, пожалуйста, не называй меня Фриц-сан. Меня не нужно называть с приставкой -сан или говорить со мной в такой вежливой манере.

- Тогда, Фриц, еще раз спасибо за твою помощь ранее.

- Хм! Я тоже не буду вежлив, так что прошу прощения, да?

Довольно улыбаясь, Фриц сел рядом с Рише.

- Я собирался вернуться в гостиницу, но хотел узнать о тебе. Я не думаю, что ты уже оделся, ты можешь двигаться?

- Хотел бы я сказать, что со мной все в порядке, но все же я бы  предпочел отдохнуть здесь еще немного.

Манера речи, которой она пользовалась в своей рыцарской жизни, вышла легче, чем она думала. Прошло много времени с тех пор, как она говорила, но это, вероятно, потому, что с Фрицем было так легко разговаривать.

- Понятно, думаю, мне придется задержаться здесь на некоторое время.

- Что? Но я уверен, что ты устал. Тебе не нужно беспокоиться обо мне, ты можешь сначала пойти домой.

- Все в порядке, я хотел поговорить с тобой. Разве тебя не хвалили во время приветствия? Но когда началась тренировка, я подумал, что ты забавный, потому что выглядел будто на грани смерти.

У него зубастая улыбка и беззаботное выражение лица.

Это был веселый, теплый, солнечный молодой человек.

- Спасибо, Фриц.

- Так что не благодари меня. Я из такого далекого города, что был бы счастлив иметь кого-то, с кем можно поговорить в течение следующих 10 дней. Мой город называется Сьютена, ты его знаешь? Это северный город-порт, куда заходят на причал корабли со Снежного Королевства Койор.

- Королевство Койор…

Эта страна была одной из тех, с которыми Рише была особенно хорошо знакома.

Снежное Королевство Койор было очень холодной страной, расположенной за морем от королевства Гархаин. В прошлой жизни Рише жила там. Это была земля, к которой она много раз путешествовала на корабле в своей прошлой жизни, чтобы установить отношения с болезненным принцем той страны.

- Я никогда не был в Сьютене, но слышал это название. У них очень вкусная рыба.

- Ха-ха, мне она надоела! Но это хороший город. Если бы я не восхищался этим человеком, я бы не стремился стать рыцарем и вечно жил бы в том городе.

- Кто он?

Фриц усмехнулся и ткнул пальцем в Рише.

- Наследный принц этой страны, принц Арнольд!

- …

Фриц радостно продолжал, не замечая, что Рише застыла.

- Герой войны, мастер фехтования, реформатор политики! Можно многое сказать, но в любом случае он чертовски крут!

- Э-э, да, да, да… - Рише мягко отвела взгляд и коротко отвечала.

- Во время войны три года назад наш портовый город попал в беду. Но принц Арнольд был потрясающим! Они высадились с корабля в город, где укрылись наши жители, и уничтожили кучу врагов. Я даже не знаю подробностей того, как они воспользовались преимуществами местности, чтобы достичь этого!

- О, неужели?

- Это нечестно, что он так искусен в мече и стратегии, понимаешь? Я спрашивал нескольких рыцарей, но слышал, что единственные люди, которые могут приблизиться к принцу Арнольду - это его рыцарская гвардия. Иногда я вижу их в замке, но их аура почему-то ошеломляет.

- Понимаю…

Она чувствовала странное беспокойство, глядя на сверкающие глаза Фрица, когда он говорил.

- Я видел его только один раз. Фехтование принца Арнольда не только сильное, но и очень красивое.

- …

Услышав эти слова, она пробормотала:

- Я знаю.…

В этот момент ее лицо внезапно вспыхнуло.

Что я сейчас говорю!

- Верно? Я так и знал! Или, вернее, Люциус тоже видел игру меча принца Арнольда!

- Да, только один раз!

Фриц, казалось, не заметил, что Рише покраснела. Она повернулась, чтобы не выглядеть странно, но жар, казалось, не так-то легко остывал.

Что-почему?! Я говорила то же самое о его прекрасном фехтовании самому Его Высочеству! И совсем недавно!!!

Если подумать, она вспомнила удивление Арнольда в тот момент.

Я сказала что-то очень неловкое? Но это правда! Кроме того, более того…

Пока Рише кругами раздумывала, Фриц продолжал радостно болтать.

- Может, я и не так хорош, как принц Арнольд, но я тоже хочу быть сильным.

Фриц встал и взял метлу, находящуюся в углу у фонтана. Он держал ее, как меч, и встал наготове.

- Ха!

- …

Трескучий звук прорезал небо. Услышав это, Рише, охваченная таинственным волнением, подняла голову.

- Фриц, тебе лучше приложить побольше силы к мизинцу.

- А? К мизинцу?

Фриц повернулся, держа метлу опущенной.

- Когда будешь сжимать меч, приложи максимум силы к мизинцу. Если ты правша, напряги сильнее левую руку. Твоя правая рука должна быть примерно наполовину напряженной.

- Наполовину подойдет?

- Это нужно сделать, чтобы обе руки работали одинаково. Не дави слишком сильно на запястья… Да, взмахни так.

- Ты имеешь в виду вот так? –Ха!

Звук опускающейся метлы прозвучал резче, чем раньше. Его траектория, которая раньше отклонялась под углом, теперь была совершенно прямой. Таким образом, это спасло бы большую часть энергии от рассеивания.

- Ух ты!

Фриц и сам заметил перемену в его движении.

- Люциус, откуда ты это знаешь?

- Просто у меня есть небольшой опыт владения мечом, вот и все. Что еще более важно, ты потрясающий! Ты быстро впитываешь знания.

- Нет, нет, нет, это ты удивительный!

С огоньком в глазах Фриц посмотрел на метлу, которую сжимал в руке.

- Но ведь так важно, чтобы тебя учили другие! Когда-нибудь это сделает меня похожим на принца Арнольда.

- Вы, там.

Услышав зов, Рише и Фриц обернулись. Там стоял мужчина.

- Тот, кто хочет стать рыцарем, не должен так называть королевскую семью. Его следует называть Его Королевское Высочество кронпринц.

- Да, сэр! Мне очень жаль!

Когда Фриц поклонился, Рише тоже встала и поклонилась.

- Ладно, тебе просто нужно запомнить. Вы оба, посмотрите вверх.

Прощенные, Рише и Фриц подняли головы.

Мужчине, вероятно, было за тридцать. Его слегка длинноватые серые волосы были аккуратно подстрижены парикмахерскими средствами. Он был чисто одет, но под глазами у него было несколько теней.

Хотя он ругал Фрица, воздух, который он излучал, был спокоен. Судя по его поведению, он определенно был аристократом высокого ранга. Даже сквозь одежду было видно, какой он высокий и мускулистый.

- Замечательно проявлять уважение к королевской семье, какую бы форму оно ни принимало.

- Да, спасибо!… Э-э, но помимо этого, пожалуйста, простите меня, но...! - Испуганно проговорил Фриц. - Вы, случайно, не граф Ровин? Лорд нашего города …

- Ты прав, я глава Дома Ровин.

- Ух ты, я так и знал!

Ровин?

Глаза Рише расширились при виде обмена репликами между мужчиной и Фрицем.

Не  может быть, граф Руджер Ларус Ровин! Это тот самый, который…

Рише посмотрела на мужчину, стоявшего перед ней. Затем она прочистила горло с настойчивой улыбкой.

Великий военачальник королевства Гархаин, убитый Его Королевским Высочеством Арнольдом как "Великий Грешник."

Глава 47 - Человек, которого он убьет

Преступление этого человека состояло в том, что он "пытался остановить тиранию Императора Арнольда Хаина.”

Руджер Ларус Ровин.

Он был графом самой северной земли Королевства Гархаин, верным вассалом, который служил императорской семье на протяжении многих поколений. Он был пограничным графом со многими воинскими почестями в прошлых сражениях, и, как известно, его обожали многие.

Но верный вассал, граф Ровин, был убит человеком, который должен был стать его господином.

Три года спустя он был жестоко убит за то, что предостерегал ставшего Императором Арнольда от агрессивной войны.

До меня доходили всевозможные слухи о пытках и его убийстве, а также о том, что ему одним махом отрубили голову. Говорили также, что Император Арнольд Хаин казнил всю его семью, чтобы заставить графа Ровина заплатить за его "измену".

Убийство Ровина было одним из факторов, которые заставили народы бояться Арнольда. Этот человек теперь стоял перед ней.

Ровин перевел взгляд с Фрица на Рише.

- …

Он посмотрел на нее своими серыми глазами, и она слегка вздрогнула. Он был спокоен, но воздух, который он источал, излучал ауру самого воина.

Пограничный граф… которому была доверена передовая линия границы. Он обязан видеть все насквозь.

Если это было так, то она была бы разоблачена в том, что она женщина, верно?

Рише тяжело сглотнула при этой мысли. Ровин приоткрыл тонкие губы и тихо сказал:

- Вы… - в тот момент, когда напряжение Рише возросло, он продолжил: - Вы любите курицу?

- Что?

Этот неожиданный вопрос заставил ее открыть рот. У Ровина же, напротив, было такое выражение лица, словно он сказал что-то очень банальное.

Смущение Рише и Фрица рядом с ним нисколько его не беспокоило, и он добавил как ни в чем не бывало:

- Если вы не любите курицу, подойдет любое другое мясо. Есть еще бобы, яйца и молоко.

- Э-э–

- Тебе это не нравится?

- Нет, нет, мне нравится! Нет ничего, что я не люблю есть!

- Хорошо, это здорово!

- …!?

На что, черт возьми, их заставляют отвечать? Она была не в настроении спрашивать, даже если бы умирала от желания, потому что Ровин все еще выглядел серьезным.

- Если у вас нет проблем с едой, вы должны есть намного больше. Судя по всему, у вас меньше мышечной массы, чем у обычного человека.

- Д-да! Спасибо вам за совет!

Так вот что это было. Какое облегчение!

Она узнала о пище, которая строит человеческое тело, за свою жизнь фармацевта. Это было знание, которое не было так распространено сейчас, но она предположила, что Ровин имел в виду именно это.

В моем случае, однако, я доказала в своей рыцарской жизни, что независимо от того, сколько я ем, я не могу нарастить те же мышцы, что и мужчины.

В этом смысле он, вероятно, узнает, что она все-таки женщина. Внешне она улыбалась, но в глубине души ей было холодно.

Ровин, казалось, был удовлетворен и кивнул.

- Молодых мужчин надо больше воспитывать. С завтрашнего дня я буду участвовать в вашем обучении. Очень приятно с вами познакомиться.

- Ого, Ровин-сама будет нас тренировать! Удивительно! Я не… Это большая честь!

Глядя на Фрица, счастливого и ликующего, Ровин сразу расслабился.

- Я с нетерпением жду возможности поучаствовать в обучении тех, у кого есть будущее. Мой маршрут был отложен, и я не смог принять участие в сегодняшней тренировке. Что вы, ребята, думаете об этом?

- …

Фриц и Рише переглянулись. Фриц первым открыл рот.

- Честно говоря, к нам были очень внимательны! Поскольку это называется тренировкой для Ордена, я был готов к тому, что меня заставят бегать, пока меня не вырвет еще больше, или тренироваться до такой степени, что я не смогу встать через час!

- Я тоже был немного удивлен. Нам разрешено регулярно пить воду, и у нас есть перерывы… Я слышал о рыцарях Ордена в других странах, но все, что я узнал, это то, что они обучают новичков более строго.

Ровин кивнул в ответ на замечания Рише и Фрица.

- Действительно, еще несколько лет назад в этой стране было то же самое, потому что мы воевали и нуждались в немедленном пополнении. Но один человек изменил эту плохую практику.

- Плохую практику? Тренировку?

Фриц склонил голову, и Ровин вежливо сообщил ему:

- Это, несомненно, была плохая практика. Сначала мы сокрушали "бесполезных", тщательно обучая новобранцев. Отсеянных таким образом людей в течение короткого времени насильственно обучали и отправляли на поле боя одного за другим.

Ах~

- Но нам, старшим, нужно не отбирать молодых людей, а воспитывать их, потому что те, кто не отобран в первом туре, обязательно непригодны. Прежде всего, сейчас мы живем в мире, и нет никакой необходимости прибегать к опасному подходу.

Рише вдруг вспомнила.

Слуга Арнольда, Оливер, однажды сказал, что был ранен и больше не в его компетенции стремиться стать рыцарем.

Если травма Оливера была вызвана его тренировкой по подготовке к становлению рыцарем, то она могла каким-то образом представить, кто изменил эту плохую практику.

- Вы не должны быть пессимистами только потому, что вы не достигли желаемых результатов в этом обучении. Отныне вам придется много работать.

- Да!

- Простите, Ваше Превосходительство Ровин.

Услышав зов рыцаря, Ровин обернулся.

- Его Величество скоро будет готовиться к аудиенции. Пожалуйста, пройдите в тронный зал.

- Понял, я уже иду… Тогда увидимся завтра.

- Спасибо за ваш рассказ!

Она склонила голову рядом с Фрицем и смотрела, как Ровин уходит с тренировочной площадки.

Рише стояла, как вкопанная, и размышляла.

Его Величество, отец Его Королевского Высочества Арнольда, мне никогда не разрешалось встречаться с ним, но он определенно здесь, в императорском замке.

Прошел месяц с тех пор, как Рише прибыла в эту страну. Каким бы огромным ни был замок, отсутствие контакта с Императором к этому моменту было направлено намеренно.

Однако больше всего меня сейчас беспокоит не Его Величество…

Подняв глаза, она увидела, что Фриц глубоко вздохнул и хлопнул себя по груди.

- Ха, это было так напряженно, Люциус! Я никогда не думал, что смогу поговорить с графом Ровином.

- Неужели? Ты выглядел и вел себя, будто все в порядке.

- Ни за что! Я действительно вспотел! Но это мотивирует, когда ты так разговариваешь. Итак, Люциус, у тебя найдется для меня время попозже? Давай поужинаем вместе.

- Ах!!

Тем не менее, она была потрясена.

Если она не вернется в ближайшее время, рыцари-гвардейцы могут заподозрить неладное. Если они доложат Арнольду, ее, скорее всего, обнаружат в мгновение ока.

- Извини, Фриц, мне пора. Днем у меня работа.

- Понимаю, но ничего не поделаешь, удачи!

- Спасибо, увидимся позже!

Поспешно покинув тренировочную площадку, она запрыгнула в ближайшую кладовку и сняла парик. Она переоделась не в свое платье, а в униформу служанки.

Она положила комплект тренировочной одежды и другие вещи в корзину для белья и накрыла сверху простыней. Она не могла бродить по замку в одежде новобранца, но если она была одета как горничная, это не было проблемой.

Добравшись до отдельно стоящего дворца, она, как обычно, вернулась в свою комнату с балкона. Трясущимися руками она чуть не расплакалась, поднимаясь по веревке.

- Элиза, я вернулась!

- С возвращением, все готово.

Она быстро приняла ванну с помощью Элизы. Она была единственной, кто знал о мужской одежде. Она вымылась, надела чистое платье и собиралась уходить.

Она высушила свои распущенные волнистые коралловые волосы, расчесала их, и вскоре была готова.

- Доброе утро, Рише-сама!

- Доброе утро всем…

Она невольно выдавала свою усталость, и обстановка "элегантной ванны после хорошего ночного сна до полудня" была готова рухнуть, но, к счастью, служанки, казалось, этого не заметили.

Когда она шла из ванной обратно в свою комнату с несколькими служанками, включая Элизу, она встретила неожиданного человека.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Хм.

Она уже хотела сказать, как необычно, но тут до нее дошло, зачем он здесь. Несколько рыцарей вносили в кабинет вещи, приготовленные для Арнольда.

- Как продвигается переезд?

- Кто знает, может, это не я переезжаю.

- Милорд, нет, Ваше Высочество Арнольд! Это нехорошо, вы должны дать мне соответствующие инструкции…

Из кабинета вышел слуга Оливер. Он посмотрел на Рише и улыбнулся.

- Здравствуйте, Рише-сама, спасибо за эту чудесную комнату для Его Высочества.

- Не стоит, Оливер-сама. Я надеюсь, что это будет комфортная рабочая среда для всех вас. Кстати, только что ты обратился к Его Высочеству как к милорду.…

Арнольд поднял глаза, когда она спросила, и ответил с ужасно неловким выражением на лице.

- Я говорил ему, чтобы он перестал называть меня этим странным званием, но этот парень никогда не слушает.

- Забудьте об этом, я положу прошлогодний документ на правой стороне книжного шкафа, если вы не против.

Оливер быстро вернулся в кабинет и направился к остальным рыцарям.

Это обращение. Оно звучало как четкое различие, что твой хозяин - не Его Величество, а Его Высочество Арнольд.

Она надеялась снова что-то услышать от Оливера в ближайшем будущем. Размышляя, Арнольд позвал ее.

- Рише.

- Да, в чем дело?

Он быстро наклонился, приблизил губы к уху Рише и прошептал:

- Завтра в два часа дня приходи к западным воротам. Не позволяй другим узнать.

Может быть, из-за присутствия нескольких служанок вокруг нее он так понизил голос? Было немного щекотно, когда его слегка хрипловатый голос коснулся ее уха.

Арнольд уже собирался уходить, когда Рише встала на цыпочки и ответила, прикрыв рот рукой.

- Может, мне покрасить волосы?

- Нет, тебе не нужно заходить так далеко.

- Хорошо, тогда я оденусь так, чтобы слиться с городом.

Закончив, она встала и отошла от Арнольда. Именно тогда она заметила глаза служанок.

- ...

Ч-что?!

Служанки смотрели на Рише и на него с розовыми щеками и блестящими глазами. Она не знала, как выглядела сцена, когда они разговаривали наедине друг с другом.

- Ваше Высочество, пожалуйста, переезжайте скорее!

- Замолчи… Ну что ж.

Когда Оливер откликнулся, Арнольд вошел в свой кабинет с мрачным выражением лица. Рише разделилась со странно суетливыми служанками, и когда она вошла в свою комнату, Элиза, которая выглядела не менее беспокойной, заговорила.

- Хм, Рише-сама, о чем вы говорили ранее?

Они были одни в комнате, поэтому она решила рассказать об этом только Элизе.

- Вообще-то, Элиза. Завтра днем я отправляюсь в город-замок с Его Высочеством Арнольдом.

У Элизы, которая, как ей казалось, всегда была невозмутимой, мгновенно изменился цвет глаз.

- О какой прогулке идет речь?

- Я не могу рассказать тебе подробности. Но меня победили, и мне пришлось делать все, что прикажет Его Высочество. Так что я уверена, что помогу ему с некоторыми официальными обязанностями.

- …

- Как бы то ни было, завтра нам нужно незаметно одеться. Подойдет ли коричневое платье? У меня также есть серый плащ, так что я собираюсь сделать его умеренно грязным как у путешественника…

Рише удивилась, когда Элиза крепко схватила ее за руку.

- Предоставьте это мне, Рише-сама.

- Что? Что ты–

- Я обязательно подготовлюсь к завтрашнему дню. Пожалуйста, предоставьте это мне. Не волнуйтесь, я сделаю вас самой красивой.

- А?

Это странное заявление каким-то образом предвещало дурное предчувствие.

- Знаешь, Элиза, я просто еду в город по делам, так что тебе не придется проходить через все эти неприятности.

- Нет! Ваша одежда, ваши волосы - все должно быть идеальным завтра!

- ?!

Она никогда не видела Элизу в таком настроении. Несмотря на испуганную Рише, Элиза пыхтела от восторга.

- Конечно, это будет одежда, которая сливается с городом. Но она должна быть милой.

- Да, да-ааа?

- Я собираюсь одолжить кое-какую одежду у Дианы-сэмпай. Я сейчас же позову ее!

- Элиза, вы с Дианой так хорошо ладите! Нет, погоди минутку!

. . . . . .

На следующий день.

Утром, закончив обучение в качестве новобранца, Элиза послала Рише на встречу с Арнольдом, нарядив ее с потрясающим воодушевлением.

Они встретились взглядами глубоко из капюшонов и прошли через потайной проход для королевской семьи. Через несколько минут, выйдя из подземного перехода, который одновременно служил водным путем на окраину города, Арнольд остановился и сказал:

- Мы зашли достаточно далеко, так что можешь снять капюшон, если хочешь.

- …

Когда Рише попросили об этом, она была шокирована.

Пряча лицо, насколько это было возможно, она робко наблюдала за Арнольдом из-под капюшона.

Он был одет в более простую синюю одежду, чем обычно. Высокий воротник, который скрывал шею, и хотя его форма была близка к одежде простолюдина, пошив и материал были хорошего качества. Кроме того, на одежде была небрежная вышивка золотой нитью, и любой, кто видел ее, мог бы сказать, что это была первоклассная вещь. Поверх одежды он надел тонкую черную мантию, чтобы легче было скрыть лицо. Очки, висевшие у него на шее, обычно использовались путешественниками для защиты от ветра и солнечного света.

Они могли бы спрятать свои лица в случае чрезвычайной ситуации, но в основном они собирались ходить по улицам как обычно. Она знала, что думала верно, так как публика очень мало знала о лицах королевской семьи.

Я знаю, но...!

- Что случилось? - спросил насмешливо Арнольд, глядя на Рише, которая не решалась снять капюшон и сжимала в руках перед плаща.

- Э-э…

К изумленной Рише он продолжил:

- Нет необходимости быть бдительной. Вряд ли кто-то из публики узнает меня или твое лицо. Мы прямо сейчас направляемся не в какое-нибудь странное место, так что не будет проблемой, если позже прознают, что это были мы, не так ли?

- Да, конечно.

- Если ты так упрямишься, то будешь выглядеть еще подозрительнее.

Он был прав.

Теперь, когда дело дошло до этого, другого выхода не было. Рише приняла решение и сняла капюшон, отпустив руку, сжимавшую его.

- …

Она взяла себя в руки и посмотрела на Арнольда. Их глаза встретились, и Арнольд слегка удивился. Под белым плащом скрывалось светло-голубое платье с пушистым, скользящим подолом. Это платье, которое одолжила ей Диана, было, по-видимому, ранним летним нарядом, который был популярен среди девушек в замке. Он был прохладным и милым, с линиями, похожими на цветочные бутоны от талии вниз.

Ее коралловые волосы были собраны на правой стороне и заплетены в большую свободную косу. Хотя были и другие красивые косы, они были обычными, но у Рише в данный момент была лента, заплетенная в ее волосы Элизой.

Как и ожидалось от Элизы, она должна была стать просто "обычной городской девушкой", но она была милой и стильной с большим вниманием к деталям.

Тем не менее она почувствовала, что краснеет при мысли о том, чтобы показаться в этом образе Арнольду.

Конечно, я должна слиться с городом, но…

И платье, которое носила Рише, и ее прическа были видны по всему замку с самого начала. Она не могла помочь, но чувствовать себя некомфортно.

Даже Рише нравилось наряжаться, и она много думала о своем платье и прическе для вечерней вечеринки и других случаев, но сегодня она должна была поработать с Арнольдом.

- …

- Нет! Я знаю, что вы хотите сказать!

Арнольд попытался открыть рот, но Рише перебила его:

- У меня было подозрение, что вы сегодня по официальному делу! Это слишком просто и неуместно, и как бы это сказать?

- Потому что это ты, я думал, ты придешь в льняном платье и простом плаще.

- Неужели меня так легко понять?

Немного удивленный увиденным, Арнольд еще раз оглядел Рише сверху донизу.

- Это работа служанок?

- …

- Думаю, ты меня неправильно поняла, но у меня нет никаких проблем с твоим нарядом.

- Вы уверены?

Она почувствовала облегчение, услышав это.

- Позже я сделаю комплимент твоей служанке.

- Хм ...

- Нам лучше идти. Такими темпами мы привлечем к себе внимание совсем не так, как ты опасалась.

- Ох, подождите меня!

Рише поспешно погналась за Арнольдом, когда тот зашагал прочь.

Глава 48 - Что-то не так с этой ситуацией!

- И все же, это идеальное время для прогулок! Тепло, но ветер прохладный.

- Правда?

- Да. Воздух сверкающе чист, благодаря дождю, который был прошлой ночью! Опять же, это очень красивый город, - щеки Рише расплылись в улыбке, когда она оглядела окружающий пейзаж.

Город-замок Гархаин был историческим городом. Он располагал величественным кирпичным городским пейзажем и сверкающей массивной архитектурой. Посреди всего этого, здания созданные с новым стилем, смешиваются с другими, создавая совершенную гармонию.

Легкий весенний ветерок шелестел подолом ее пушистого платья. Рише ухмыльнулась от уха до уха.

- Из замка очень красивый вид, но очень интересно прогуливаться.

- Что? Ты говоришь так, словно никогда раньше не ходила по этой улице.

- Эй, в прошлый раз это происходило ночью!!

- Ха~

Как только он упомянул о той ночи, когда она сбежала из замка, она быстро ответила. Она не могла видеть выражение лица Арнольда, когда он шел впереди нее, но он, должно быть, думал об этом насмешливо.

Даже во время такого обмена Арнольд не упомянул о месте их назначения. Количество людей в окрестностях постепенно увеличивалось, возможно, по направлению к центру имперской столицы.

Почему я слышу такие оживленные голоса с другой стороны?

Рише задумалась, но в конце концов остановилась и вскрикнула от удивления.

- Ваау~!

Они прошли по главной улице, заполненной толпами людей. По обеим сторонам широкой улицы стояли различные лавки. Огромное разнообразие товаров выстраивалось под карнизом. Копченое мясо и рыба, приправы в аккуратных бутылочках. В некоторых ларьках продавались экзотические лампы, а на другой стороне улицы - изысканная посуда.

Призывы к обслуживанию звучали весело, в то время как люди с удовольствием выбирали себе товар. Фрукты были сложены в ящики, а в воздухе витал мягкий аромат.

Главная улица, переполненная улыбками, привела Рише в восторг.

- Рынок!

Она смотрела на оживленный рынок и не могла наглядеться. Тут Арнольд, который как раз собирался пройти мимо, остановился.

- Но это всего лишь рынок. Он просто большой, в этом нет ничего странного.

- Нет, это не так!

Рише, как могла, опровергала его заблуждения.

- Смотрите, например, вон тот ларек! Торговец торгует тканями из Королевства Джубел. Она пропитана священным смыслом, и они редко получают разрешение распространять ее на других континентах! Это должно быть единственное королевство, где вы могли бы найти их за пределами этой страны…

- …

Она вспомнила, как подходила к торговле в своей купеческой жизни и получила ответ: "Только такой большой стране, как Королевство Гархаин, мы разрешили бы экспорт."

Невозможно, они и правда разрешили.

- А это знаменитый виноград Королевства Кокилт. А это редкие птичьи яйца Салуф. Ах! Если вы посмотрите внимательно, то увидите, что там не только яйца, но и родительская птица в клетке!

- …

- Эти безделушки, которые они там продают, аксессуары ручной работы из этой страны! Тонкое мастерство настолько популярно, что женщины со всего мира покупают их. Торговцы лампами по соседству, вероятно, группа из пустынного города Халил Раша. В конце концов, торговцы стекаются в страну с бурно развивающейся экономикой, даже если это займет у них больше времени…

- …

- А еще меня интересуют вон те прилавки с едой. Отсюда трудно разглядеть из-за толпы, но я думаю, что они могут быть из Королевства Койор.…

- Рише.

- А?!!

Она вдруг пришла в себя.

Следующее, что она помнила, это Арнольда, который смотрел на нее, опустив глаза. Увидев это, она поняла свою вспышку.

Я не должна была... я слишком много говорила с точки зрения торговца! Я была слишком взволнована, придя на рынок Гархаина, из-за которого испытала благоговейный трепет…

Она кашлянула и прочистила горло.

- Да, говорят, что можно многое рассказать о городе, глядя на рынок. Он не только дает простую картину экономики, но и является зеркалом безопасности окружения.

- Неуж-то?

- Например, на этом рынке нет явных охранников или преувеличенно бдительных рыцарей. Это означает, что вам не нужно так нервничать с точки зрения безопасности, что является свидетельством безопасности рынка!

- ...

- В таких городах путешественники чувствуют себя более непринужденно и с большей вероятностью остаются на более длительные периоды времени и тратят деньги… Рыночные туры... важны, вернее…

- Хм.

Она придумывала какие-то отговорки, которые, казалось, не очень-то помогали. Пришло время честно извиниться.

- Простите, но я не могла не радоваться, и переборщила.

- …

Арнольд достал из кармана карманные часы, стоя перед Рише с понурившей головой.

- Извини, но прошло некоторое время и нам пора. Пожалуйста, не стесняйся говорить мне, чтобы я мог выполнить твои заказы… Ладно?

Сверившись со временем, Арнольд сунул часы в карман и пошел. Рише с удивлением поняла, что направление движения было в сторону рынка.

- Этого не может быть.…

- Раз уж ты так много наговорила, мы не можем просто проигнорировать это, верно?

Ее глаза расширились от неожиданного замечания.

- Вы уверены?!

- У нас еще много свободного времени.

Она была так счастлива, что ее глаза загорелись.

- Спасибо!

Так Рише ступила на рыночную площадь Имперского города. По мере того как они погружались в толпу, ее сердце становилось все более радостным. Под голубым небом вид рядов ярко раскрашенных матерчатых крыш был так прекрасен сам по себе.

- Как насчет свежих ягод? Возьмите, разве они не прекрасны?

- Посмотрите, свежевыловленный и копченый лосось! Идеально подходит для бутерброда, я дам вам скидку!

- Они доступны только сегодня, и завтра больше не будут в продаже; новинка из Королевства Койор! Они прибыли в Сьютену неделю назад, только что с корабля. Если вы пропустите эти, кто знает, когда будут следующие!

- Ух ты…

Чувствуя эмоции, которые больше нельзя было выразить словами, Рише подавила свою радость.

Торговцы были оживлены, покупатели болтали и выбирали товары. Только пребывание в окружении, переполненном жизненной силой, делало человека энергичным.

- Смотрите. Вон там, смотрите–

- Что такое?

Арнольд подозрительно посмотрел на Рише, которая неестественно замерла посреди разговора.

Однако проблема, с которой Рише сейчас столкнулась, не была видна.

- Нет, ничего.

- …? Что бы это ни было, не останавливайся и не теряйся. В худшем случае, я бы привязал тебя.

- Ха-ха, это была шутка, но, похоже, вы это имеете в виду.

- …

- Вы же шутите!?

Почувствовав озноб, она взяла себя в руки и потянула Арнольда за рукав.

- Более того, тот торговец фруктами. Похоже, она из снежного Королевства Койор. Можно мне на минутку осмотреться?

- Я не возражаю, но ты чего-то хочешь?

- Пожалуйста, подождите здесь, я сейчас выйду.

Она остановилась у прилавка в нескольких метрах от него и визуально выбрала лучшие из груды фруктов. Расплачиваясь, она спросила, не может ли она разрезать один для нее, на что хорошо одетая продавщица радостно кивнула в знак согласия.

Плод был большой, овальной формы и покрыт твердой внешней кожицей.

Когда она сняла ее ножом, мягкая, спелая мякоть внутри была обнажена. Она взяла ту мякоть, нанизанную на деревянные шпажки, и вернулась к Арнольду.

- Извините, что заставила вас ждать.

- ...Подожди. Что это за красная мнительная штука?

- Вот эта?

Его взгляд задержался на фрукте, который держала Рише. Рише усмехнулась и указала на насаженный на вертел фрукт Арнольду.

- Это фрукт Койора. Он выглядит ярко-красным и слякотным, но он сытный, питательный и очень полезен для организма.

Объясняя, она поднесла фрукт ко рту Арнольда.

- Вот, откусите.

- Остановись прямо сейчас. Он не похож на такой, сколько бы я об этом ни думал.

- Он полезный, знаете?

Чтобы подчеркнуть это, его четко очерченные брови не могли быть искажены еще больше.

- …

Его инстинкты, вероятно, не выдержали, не говоря уже о вкусе. Но когда Рише уставилась на него, Арнольд в конце концов неохотно открыл рот. Арнольд неловко пошевелил челюстью и нахмурился. Она наблюдала и ждала, пока он закончит жевать, прежде чем спросила:

- Он питательный, и я думаю, что он слаще, чем кажется.

- На вкус сытный.

- Эм, вы выглядите озлобленным.

Тем не менее Рише осталась доволна. Арнольд, судя по всему, был перегружен работой, так что иногда это было полезно.

Кстати, об этом.

Она вспомнила лицо одного человека.

Этот человек часто ел этот фрукт в моей жизни фармацевта.

Принц, который был болен с детства, был вынужден принимать всевозможные вещи, которые считались лекарствами.

С самого начала он был серьезным человеком. Вот почему он, не колеблясь, принимал любое лекарство, от которого отказался бы изо всех сил, будь он нормальным человеком.

Я не могу поверить, что он старательно принимал это отвратительное на вкус лекарство, которое я состряпала со своим  учителем… Спасибо, что выдержал это в течение полутора лет, он полностью излечился от своей болезни.

Большинство хороших лекарств не были вкусными. Арнольд, все еще хмурясь, осторожно вытер рот тыльной стороной ладони.

- Итак, есть еще что-то, что ты хотела бы осмотреть?

- Таких мест много! Вон в том прилавке–

Она, как и прежде, резко остановилась и выдавила из себя улыбку.

- Эм, а разве вон те кожаные изделия в прилавках не хороши?

- В паре дней езды отсюда есть город, где живет много ремесленников. Должно быть, они оттуда.

- О, поняла!

Она улыбнулась и мысленно втряхнулась. Фух! Это было очень близко! Вытирая холодный пот, она изучала выражение лица Арнольда.

Заметил ли он? Он ведь этого не заметил, верно?

Кроме того, что Рише сегодня было стыдно за свой наряд, у нее была еще одна проблема.

Я знала это. Я бы непременно страдала от мышечной боли…

Рише хотелось сосредоточиться на проблеме, которую она раньше намеренно игнорировала. Тупая боль, которую она всегда чувствовала, была управляемой. Как и прежде, беда была в том, что боль обрушилась на нее, когда она меньше всего этого ожидала.

Сегодняшняя тренировка должна быть сосредоточена на нижней части тела в дополнение к бегу. Поскольку вчера напрягалась только верхняя часть тела, политика обучения, казалось, делила тренировочные зоны по дням.

К счастью, боль в нижней части тела еще не появилась, но она чувствовала тупую боль, поднимающуюся к бедрам.

И все же мне приходится это скрывать. Если Его Высочество узнает о моих болящих мышцах, он может заняться этим делом… Кстати, это была отличная тренировка от графа Ровина.

Прогуливаясь под маской спокойствия, она мысленно возвращалась к событиям утра. Ровин присоединился сегодня к тренировочной команде, внимательно наблюдая за каждым из курсантов и раздавая им советы, соответствующие их потребностям.

"Твоя физическая подготовка превосходна, но у тебя есть склонность к излишнему стремлению вперед. Возьми за привычку осматривать свое окружение и использовать свою голову. Это также поможет тебе защитить себя."

"Ты, кажется, способен спокойно оценивать свои способности. Это отличный навык, но не используй его, чтобы сузить свои возможности. Если есть разрыв между тем, что ты хочешь сделать, и тем, что ты можешь сделать, выясни, как это преодолеть."

Мягкий и простой, но искренний тон Ровина усиливал вес его слов.

Можно сказать, что он присматривает за всеми новичками и даже учит их думать о своем будущем. К тому же он очень хорошо умеет делать комплименты.

Другие новобранцы даже стали полностью поклоняться Ровину после утренней тренировки.

Однако…

Рише взглянула на профиль Арнольда, когда он шел рядом с ней.

Его Высочество Арнольд убил графа Ровина.

А до этого оставалось всего три года.

Мне нужно многое узнать, но больше всего меня интересует "то, что происходит сейчас". Мне все равно, насколько хороший лидер граф Ровин, это все равно странно.

Рише осторожно опустила глаза и задумалась о том, что беспокоило ее со вчерашнего дня. Стоит ли ей прощупать Арнольда? Однако он не обязательно был тем, кто создал ситуацию, о которой размышляла Рише. Начнем с того, что граф Ровин служил его отцу, нынешнему Императору, а не Арнольду.

- …

Она погрузилась в свои мысли, а потом почувствовала на себе чей-то взгляд.

Подняв глаза, она увидела, что Арнольд пристально глядит на нее.

Еще минуту назад они должны были стоять бок о бок, но не успела Рише опомниться, как она осталась в нескольких шагах позади.

Привяжет же!!!

Она должна поторопиться и догнать его, иначе ее действительно привяжут. Хотя верхняя часть ее тела и болела, это не было невыносимо.

Но прежде чем Рише подбежала, Арнольд вернулся к ней и сказал:

- Я иду слишком быстро?

- А? Все в порядке, просто…

Она отвечает на его вопрос.

Если подумать, Его Королевское Высочество Арнольд шел сегодня медленнее, чем обычно… верно?

Теперь, когда она подумала об этом, она, наконец, поняла это. Он, вероятно, с самого начала знал, что Рише было неловко от того, как она себя вела. Однако он не произнес этого вслух, что означало, что он беззаботно шел в ногу с ней.

Что это? Такое пушистое, теплое чувство.

Рише тихо выдохнула.

В конце концов, Его Высочество Арнольд очень добр.

Трудно было поверить, что три года спустя он станет тем, кто будет убивать людей по возмутительным причинам.

- Я в порядке.… Спасибо.

- …

Когда Рише улыбнулась и поблагодарила его, Арнольд отвел от нее взгляд. Когда Рише снова зашагала рядом с ним, она втайне приняла решение.

Прежде всего я должна узнать о нем побольше.

Это могло бы помочь остановить пагубу, созданную Императором Арнольдом Хаином. С этой мыслью она некоторое время оглядывала рынок.

На этот раз она купила довольно вкусные фрукты, съела немного копченого мяса, приготовленного на гриле, и попробовала немного хлеба. Арнольд был изумлен, думая, съест ли она это все, но он, казалось, раздумывал, не переест ли она, и дальше ходил с ней по прилавкам.

В конце концов, осмотрев все места, Арнольд достал карманные часы и посмотрел на часы.

- Может… уже пора идти? - спросила она, и он ответил, убирая карманные часы.

- Почти. Если мы останемся на одном месте слишком долго, есть шанс, что посланец Оливера найдет нас.

- Понимаю. Оливер-сама~ Что?!

Рише чуть не уронила выпечку, и ее глаза расширились от удивления.

- Вы хотите сказать, что даже не сообщили Оливеру-сама о сегодняшней прогулке?!

- Ага.

- Это прозвучало как нечто само собой разумеющееся!!!

Она была потрясена ответом, в котором не было ни малейшего намека на раскаяние. Но Арнольд быстро объяснил:

- Работа на сегодня закончена. Я не создал систему, в которой мое отсутствие в течение половины дня будет иметь какие-либо неблагоприятные последствия.

- Тогда что, если возникнет проблема?

- Если дела пойдут плохо, я уверен, что Оливер, по крайней мере, выиграет нам немного времени.

Она задумалась, правда ли это. Похоже, у Арнольда не было никаких сомнений насчет Оливера, и это ее беспокоило.

Кстати, вчерашний шепот был вызван тем, что вы не хотели, чтобы вас услышал Оливер-сама? Но нет никакой необходимости скрывать это от собственного слуги, если это было официальное дело.

В этот момент в голове Рише возник вопрос.

Значит ли это, что эта тайная вылазка не является официальным делом?

Если так, то какова была цель Арнольда? Глядя на растерянную Рише, корень всего зла радостно рассмеялся.

- Ладно, пошли.…

- Д-да…

Ничего не зная, Рише не могла придумать другого ответа. В конце концов, она проиграла поединок и заявила, что сделает все, что он скажет. Затем они немного отдалились от рынка, и она все больше и больше запутывалась, когда видела, куда ее привели.

- Это…

Глава 49 - Прекрасная подделка

Рише посмотрела на дверь перед собой. Ее привезли в один из районов имперского города на окраине. На тяжелой двери в конце лестницы, ведущей в подвал, висела табличка: "Стучите определенное количество раз."

- Хозяйка лавки не приходит в замок, когда я ее зову. Из-за этого мне приходится спускаться сюда самому.

- Хозяйка? Что за...?

Арнольд не ответил, но пять раз медленно постучал в дверь.

Рише ничего не слышала, но он, должно быть, получил ответ изнутри. Он открыл дверь и взглядом подтолкнул Рише. Убедившись, что нет никаких элементов, за которыми нужно следить, она вошла внутрь.

Первое, что она увидела, был большой деревянный прилавок. Интерьер магазина был прост, с деревянным полом. Здесь не было никаких причудливых украшений, ни полок, на которых были бы выставлены товары, а только кожаный диван и низкий столик.

На первый взгляд, он похож на скромный магазин, но… эта стойка представляет собой единую поверхность из дерева Карин.

Послышался щелкающий звук, напоминающий трость. Затем из задней двери вышла красивая миниатюрная старуха с седыми волосами. У нее была мягкая улыбка на лице, и оно было покрыто элегантным, легким макияжем. Ее сопровождал мужчина лет двадцати пяти, который поддерживал ее.

- Да здравствует Ваше Королевское Высочество, наследный принц. Рада видеть вас в добром здравии… - старуха встала перед прилавком и низко поклонилась.

- Не унижайтесь. Поднимите голову.

С разрешения Арнольда старуха подняла глаза. Потом она посмотрела на Рише и улыбнулась.

- Прекрасная леди, рада с вами познакомиться. Я владелица этого магазина.

- Приятно познакомиться. Меня зовут Рише Ильмгард Верцнер.

- Это мой внук. Ну же, ты должен засвидетельствовать свое почтение Рише-сама.

- А… Ох, это…

Мужчина все это время сохранял почтительную позу, слегка подняв голову. Лицо его было бледным и почти бескровным. Его плечи и голос дрожали, как будто он чего-то боялся.

И он упрямо отказывался смотреть на Арнольда.

Значит, он боится Его Высочества Арнольда… Должно быть, на него повлияла "дурная слава" Его Высочества.

Ужасные слухи об Арнольде достигли ушей людей. Молва о его жестоком поведении на поле боя, о нагромождении трупов  его врагов, вероятно, приводили в ужас любого человека перед ними. Несмотря на то, что Арнольд был героем, который привел свою страну к победе, было, пожалуй, естественно бояться находиться в его присутствии.

Хотя человек, о котором шла речь, казалось, в глубине души не придавал этому значения.

Она оглянулась, но никакие эмоции не изменили аккуратный профиль Арнольда.

Пока она была погружена в свои мысли, старуха произнесла с горькой улыбкой:

- Это потому, что мой внук не смог определить подлинность товаров, которые мы здесь продаем, - не похоже, но, возможно, она защищала своего испуганного внука. Старуха, которая скорее всего очень любила его, с другой стороны, продолжила: - Если вы не возражаете, Рише-сама, почему бы вам не попробовать?

- Ух, бабушка! Это неуважение к кронпринцессе!

- Лоренц, принеси мне ту коробку.

По приказу старухи мужчина нерешительно удалился в дальний конец комнаты. Наконец он вернулся, неся красную бархатную коробочку. Старуха взяла коробку и поставила ее на прилавок.

- Этот товар - тот, с которым вы имеете дело здесь, в магазине?

- Да. Пожалуйста, взгляните.

Рише посмотрела на коробку, которая медленно открывалась, и ее глаза расширились.

- Мы скромные ювелиры.

Внутри шкатулки лежали три красивых драгоценных камня в ряд.

- Какой из этих камней, по-вашему, подделка? Это просто для удовольствия, так что не бойтесь делать выбор.

- Ответь, Рише, - заговорил Арнольд, и Рише пристально посмотрела на камни.

- Ладно.

Тот, что справа, был бледно-фиолетового цвета. Средний был золотым, как мед, растворенный в воде, а левый - темно-красным драгоценным камнем.

Они все прозрачные. Крой нежный и очень красивый.

- Что думаете?

Драгоценности когда-то были также любимым товаром Рише как торговца. Она видела много камней своими глазами и многому научилась. Вот почему Рише ответила откровенно.

- Я не уверена.

- …

Старуха медленно кивнула с улыбкой на лице.

- Какой кристально ясный ответ. Замечательно, что вы ответили честно и не искажаете то, чего не понимаете—

- Итак, хозяйка… - Рише посмотрела на нее и продолжила: - Могу я одолжить увеличительное стекло, если вы не возражаете?

- …!

Старуха мгновенно удивилась.

- Пинцет и тряпку, на всякий случай. Тогда, пожалуйста, извините меня на минутку. Могу я взглянуть на них при свете у окна?

- Ха... Хм, - тихо отозвалась старуха.

- А, эм, сюда, пожалуйста, - мужчина, ее внук, протянул Рише инструменты, дрожа.

- Спасибо. А теперь прошу меня извинить.

Рише взяла их, подошла к окну и схватила пинцет. Она должна была убедиться, что точно знает, сколько силы ей нужно приложить. Иначе она потеряет хватку и выпустит драгоценный камень.

Она осторожно выбрала драгоценный камень, чтобы этого не случилось, и попыталась разглядеть его на свету.

Даже в таком виде он все равно прекрасен. Но…

Когда она посмотрела через лупу и разглядела детали камня, она решила, что ее первоначальное впечатление не было ошибочным. Так она и сказала старухе.

- Все эти три камня - подделки.

- Э-это…

Судя по изумлению старухи, она, вероятно, была права. Ее внук, стоявший рядом с ней, тоже посмотрел на Рише и разинул рот. С другой стороны, только Арнольд усмехнулся, как будто ожидал такого развития событий.

- Простите, что недооценила вас, Рише-сама. Вы первая молодая леди, которая выбрала набор для оценки, вместо того чтобы полагаться на догадки или их красоту.

- Простите, что позаимствовала ваши драгоценные инструменты. Но я не думала, что смогу принять решение, не взглянув хотя бы с ними.

Возвращая мужчине инструменты Рише вспомнила кое-что.

Этот урок мне напомнил о моей жизни торговца… Красота драгоценного камня не является стандартом для гарантии его подлинности.

Тогда еще недотепа Рише этого не знала, и ее наугад привлекали поддельные драгоценные камни. Горькие воспоминания нахлынули на нее, и она вдруг посмотрела вдаль.

- Хотя, хозяйка, даже если это имитация драгоценных камней, они действительно прекрасны.

- Вы так думаете?

- Да. Они сверкающие и прозрачные.

Рише вернулась к прилавку и снова посмотрела на шкатулку с драгоценностями.

Подлинность - не единственное, что определяет великолепие драгоценного камня… Даже зная, что это подделки, она была уверена, что найдется много людей, которые будут любить и лелеять эти камни.

Драгоценные камни были просто прекрасны. Рише обожала эти камни всем сердцем. Они были так очаровательны, что она не могла не улыбнуться им.

- В-вы… - старуха, стоявшая перед ней, судорожно сглотнула. После этого она еще раз низко поклонилась. - Я глубоко впечатлена, Рише-сама. Мои самые искренние извинения за то, что я испытываю будущую наследную принцессу.

- А?!! Нет, ничего особенного. Пожалуйста, поднимите голову.

Торопливо обращаясь к старухе, Рише размышляла. Она поняла, что все эти расспросы были для того, чтобы проверить ее.

Его Высочество Арнольд стоял в стороне. Так что это должно быть связано с причиной, по которой он привел меня сюда…

Что, черт возьми, они хотят, чтобы она сделала?

Интересно, это ювелирная оценка…? Но это не так, потому что это магазин, где работают профессионалы. Или у них были проблемы с продажами, и они хотели что-то с этим сделать?… Нет, я даже не улавливаю этой атмосферы. Тогда почему?

Размышляя над этим, старуха улыбнулась и сказала:

- У моего сына и его жены широкий круг дел, но этот магазин - мое хобби. У них есть обширная коллекция камней со всего мира, и я выбираю, кому их продавать.

Некоторые купцы время от времени занимались подобным бизнесом. Когда она понимающе кивнула, ей сказали нечто неожиданное.

- Но, Рише-сама, если это кто-то вроде вас, я определенно хотела бы, чтобы он был у вас.

...А?

Она чувствовала, что история движется в странном направлении. Она искоса посмотрела на место рядом с собой, но поняла, что Арнольд уже отошел от стойки и теперь сидит в кожаном кресле.

Он подпер подбородок рукой, повернулся к старухе и сказал:

- Если вы убеждены, просто дайте этой девушке то, что она хочет.

- Как пожелаете. Я с удовольствием все приготовлю.

Они оставили ее в стороне от разговора, поэтому она поспешно прервала его.

- Эм, Ваше Высочество Арнольд? Что здесь происходит?

- Ох-ох, значит, Рише-сама еще не слышала подробностей?

Рише настойчиво кивнула.

- Наследный принц хочет кольцо, которое его невеста наденет на свадебную церемонию.

― …Ииик! - раздалось странным голосом.

Глава 50 - Цель выхода из замка

Подожди минутку. Ты имеешь в виду кольцо, которое нужно носить на пальце?

Возможно, в этом не было никаких сомнений. Это был ювелирный магазин - место, где торгуют драгоценностями.

Тогда кто, черт возьми, невеста? Невеста Его Королевского Высочества Арнольда, то есть невеста…

После нескольких минут размышлений Рише внезапно пришла в себя.

Это должна быть я!!

В тот момент, когда это произошло, она подумала, что сойдет с ума. Она в панике взглянула на Арнольда, но он, как всегда, выглядел угрюмым.

Он подпер скулы и изображал взгляд, который кричал, что он не делает ничего необычного. От этого было трудно отмахнуться.

П-п-почему? Может быть, даже в Гархаине для свадебной церемонии требуется кольцо? …Нет, нет, этого не может быть! Носить кольцо на безымянном пальце левой руки имеет смысл только в нашей стране. Я почти уверена, что никто не дал бы кольцо партнеру по браку в любой другой стране!

Если это не было церемониальной необходимостью, то для чего?

Пока она обдумывала ситуацию, старуха сказала:

- Мой внук принесет тебе чаю. Пожалуйста, присаживайтесь на диван, Рише-сама.

- Э-э, ладно…

- Я подготовлю этот заказ. Прошло много времени с тех пор, как у нас был клиент, так что я очень взволнована.

Как и было велено, Рише присела рядом с Арнольдом.

Из-за трехместного дивана в середине было свободное место еще для одного человека. Чувствуя себя неловко, она робко спросила:

- Ваше Высочество, эм, что это...?

- Что? Есть ли что-то, чего ты до сих пор не понимаешь?

- Конечно, есть!

Таким образом, она задала ряд вопросов.

- Насколько я помню, я должна сопровождать Ваше Высочество и делать все, что вы пожелаете, после того как проиграла пари, верно?

- Да, твое восприятие верно.

- Так почему сейчас идет речь о покупке кольца?

Это было странно, как ни крути.

Когда она погрузилась в свои мысли, Арнольд пошутил, глядя на карманные часы, которые достал.

- Все, что я от тебя требую - это кольцо.

- Как вам это пришло в голову?! Здесь должно быть что-то еще, верно? Выгодный для Вашего Высочества приказ и то, чего я обычно не делаю.

- А? Ты этого от меня хочешь?

- Нет!

Нет, в каком-то смысле она могла так сказать. Цель Рише, предложившую такое пари, состояла в том, чтобы выявить истинные намерения и чувства Арнольда. И все же вместо этого возникла новая тайна.

- Кроме того, вам не нужно пользоваться своими правами, вытекающими из пари. Если бы по какой-то причине вы хотели, чтобы я носила кольцо, вы могли бы сказать мне, и я бы так и сделала.

- ...

По какой-то причине Арнольд был ошеломлен, когда попытался сказать что-то совершенно законное.

- Я не думал, что ты сделаешь честный выбор, если я скажу, что куплю тебе кольцо, и ты сможешь выбрать то, что захочешь.

- Угх.

- Я боялся, что тебе не нравится, когда другие покупают тебе вещи.

Она не могла ответить. Арнольд был прав. Было неприятно, когда с ней так обращались. Даже сейчас она была крайне расстроена таким развитием событий.

- Если так, то тебе придется воспользоваться этой возможностью. Драгоценные камни, с которыми они здесь работают, высшего качества. Деньги неограничены, так что выбирай то, что тебя заинтересует.

- Но, Ваше Высочество, я не могу позволить себе купить что-то столь дорогое в одно мгновение.

- ...Рише, - перебил ее Арнольд, как будто ожидал этого. - Если мы закажем кольцо здесь, замок оплатит счет.

- !

Эти слова потрясли Рише.

- Ты интересуетешься торговлей, а у меня есть избыток частных средств, которые мне не очень-то нужны. Благодаря тебе это не будут мертвые деньги. Что думаешь?

- Э-это...!

Арнольд усмехнулся.

- Как ты уже видела, владелец магазина - человек с сильной одержимостью драгоценностями. Если я потрачу свои деньги здесь, владелец может использовать прибыль для покупки новых украшений. Если говорить окольным путем, то мы накормим купцов и искусных ремесленников.

- Ух-х…

- Если ты хочешь получить другие драгоценные камни из других стран, это тоже хорошо. Потому что, когда движутся вещи и люди, движутся и деньги. Значит, все еще хочешь отказаться?

Ар-р, хитрец!!!

Но Арнольд был прав.

Самое печальное для купца - иметь людей с деньгами, которые не хотят их тратить.

Для королевской семьи было неразумно разоряться, но если у них существовал избыток частных средств, то во что бы то ни стало пусть он достанется народу.

- ...Я поняла.

Во всяком случае, это был "приказ". А у Рише нет права вето.

- Тогда я выберу. Всем сердцем и душой я сделаю все, что в моих силах.

- Ха~

Арнольд весело рассмеялся и сердечно подбодрил ее. Тем временем старуха вернулась с заднего двора. Она вошла с тростью и улыбнулась, повесив ее напротив Рише и Арнольда.

- Ладно, давайте сразу к делу. На изготовление кольца уйдет около месяца. Сегодня я позволю вам выбрать камень, а также определиться с наброском дизайна кольца.

- Хорошо, спасибо, что рассмотрели эту работу.

Рише вежливо склонила голову. Старуха спрашивала то одно, то другое, а потом стала выслушивать пожелания Рише. Украшение не должно быть слишком броским. Они измерили размер ее левого безымянного пальца и обсудили детали во время разговора.

Что заставило ее ахнуть на полпути, так это то, что она выбрала золотой в качестве цвета кольца. Она вспомнила один разговор, когда он сказал ей: "Он хорошо сочетается с цветом твоих волос."

Вчера Арнольд также сказал ей: "Тебе не нужно красить волосы."

Ее шевелюра кораллового цвета выделялась. Если бы она могла ее скрыть, так было бы лучше. Она удивилась, почему он сказал что-то подобное, только чтобы узнать, что это было для выбора кольца. В конце концов, пришло время выбрать нужный камень.

- Я сделала несколько вариантов. Там еще много чего есть, но давайте начнем с первого.

Старуха улыбнулась и показала ей свою драгоценную коллекцию. Взглянув на первую шкатулку с драгоценностями, Рише ахнула.

- О боже!

Выстроившиеся в ряд драгоценные камни были головокружительно красивы. Дело было не только в цветах; формы и грани были изумительны. Они были настолько умопомрачительны, что глаза Рише заблестели.

- Хозяйка, могу я спросить, это тот самый призрачный опал, который был найден всего несколько лет назад в шахтах к востоку от Халил Раша?

- Вы узнаете его? Хм, пожалуйста, взгляните и на это тоже. Разве этот розовый бриллиант не прекрасен? Этот аквамарин тоже драгоценный камень…

- Ух ты...!

Это действительно была шкатулка для драгоценностей. Арнольд не проявил ни малейшего интереса, но Рише не смогла сдержать волнения. Старуха называла ее "Драгоценным камнем", и все предметы там были замечательные. Но тут возникла хитрая проблема.

- ...Угу, как весело! Итак, Рише-сама, вы нашли что-нибудь по своему вкусу?

- А? Хм-м…

Когда старуха спросила, она опустила глаза.

Правильно, я выбираю драгоценный камень, который собираюсь носить сама, а не смотрю на товары, которые нужно запасти и продать.

С этой точки зрения это было довольно трудно. Как дочь герцога, Рише, конечно, выбирала драгоценности.

Однако это было с точки зрения того, что было уместно для невесты наследного принца. Но на этот раз все было по-другому.

Поскольку я собираюсь надеть его на свадьбу, мне, вероятно, следует носить бриллиант. Если бы я соответствовала цвету моих глаз, изумруд был бы лучшим выбором, но это также символ королевской семьи моей страны, так что это может оказаться не лучшим выбором. Кстати говоря, интересно, насколько король Захад, который любит хвастаться своими драгоценностями, был бы рад увидеть их… но, теперь это для меня!

Чем больше она думала об этом, тем больше запутывалась. И более того, все камни были замечательными. Сузить круг выборки было трудно, потому что все они были великолепны. Если бы ей пришлось сказать больше, она бы не знала, что выбрать.

Старуха улыбнулась, глядя на встревоженное лицо Рише.

- Рише-сама, простите мою самонадеянность, но могу ли я, эта старая женщина, дать вам совет?

- Конечно, я с удовольствием послушаю.

Когда она подняла глаза, старуха посмотрела на нее очень ласково. Она посмотрела на Рише, словно наблюдая за ней, и сказала:

- Носите свой любимый камень и гордо выпячивайте грудь. – Для девушек одно это придает им смелости.

- !

От этого совета у нее перехватило дыхание.

- Это как драгоценность, достойная наследной принцессы, но как ваш собственный амулет удачи. Лучше всего выбирать украшения с учетом этого.

Она бросила взгляд на сидящего рядом Арнольда, и их глаза встретились. Арнольд, казалось, смотрел на Рише, а не на драгоценные камни на столе. У него были очень красивые голубые глаза.

У его брата, Теодора, такие же голубые глаза, но у Арнольда они были чуть светлее. Может быть, поэтому от него остается такое ледяное впечатление.

Этот оттенок подобен замерзшему кристально чистому морю в холодной стране.

Чувствовала ли она то же самое, когда впервые встретилась с ним как рыцарь? Или это было впечатление, которое у нее  сложилось где-то в этой жизни? Из-за того, что она смотрела в эти глаза так много раз за последний месяц, ее память больше не была ясной.

И все же ей было тревожно видеть свое отражение в этих глазах. Поэтому, естественно, она выпалила:

- У вас есть драгоценный камень, похожий на глаза этого человека?

- ……

Арнольд нахмурился.

Казалось, нет цвета прекраснее – вот и все. Хотя Рише имела в виду именно это, люди вокруг нее отреагировали странно.

...А?

- О боже, боже мой!

Подождите минутку. Я только что сказала что-то возмутительное?

Она мгновенно побледнела, но не могла притвориться, что это утверждение не слетело с ее губ.

Увидев сияющее от радости лицо старухи, Рише убедилась в том, что она что-то напутала.

- Нет, эм, подождите, это не то! Пожалуйста, подождите, я не хотела показаться сумасшедшей! У меня действительно нет никаких других намерений. Мне просто нравится цвет глаз Его Высочества Арнольда, и я всегда считала их красивыми!

- Фуфуфу, вы всегда так думали, да? Хорошо, пожалуйста, подождите минутку. С этой точки зрения у меня есть для вас рекомендация.

- Ах, хозяйка!

Несмотря на то, что ей помогала трость, старуха довольно быстро скрылась в задней комнате. В результате остались только Рише и Арнольд.

- Эм-хмм…

Арнольд ничего не говорил. Но она не хотела, чтобы он продолжал эту тему.

Рише закрыла лицо обеими руками и опустила голову. Она не могла даже мельком взглянуть на Арнольда.

- ...Пожалуйста, забудьте об этом…

- …

. . . . . .

Хотя произошло много шума, им удалось подобрать там камень. "Особый камень", который достали с недр лавки, был именно тем, что хотела Рише – великолепным.

Потом она чувствовала себя неловко, но через некоторое время ей удалось прийти в норму. Изготовлением самого кольца будет заниматься внук. И вот, выйдя из магазина, Рише оказалась в определенном месте с Арнольдом.

- Отсюда открывается живописный вид. Ветерок прохладный и приятный.

Они находились на вершине внешней стены, окружавшей имперскую столицу.

Имперская столица Гархаин была похожа на крепость в самом городе – со стеной толщиной в несколько метров, окружавшей город.

Место, где лучники занимают позиции, когда враги нападают, было открыто для публики, как улица в обычное время. Выйдя из ювелирного магазина, Арнольд привел туда Рише.

Чуть ниже находились большие ворота, ведущие ко входу в имперскую столицу, где было оживленное движение карет. Он с удовольствием наблюдал за ней, но уже смеркалось.

- Смотри, большой закат скоро сядет в стороне императорского дворца.

- ...Да, верно.

- Так вот как это выглядит с этой стороны.

Из замка открывался обычный вид на город. Пейзаж с обратной стороны был свежим, и она никогда не уставала от всевозможных вещей.

Пока она размышляла, Арнольд, стоявший рядом с ней, вдруг спросил ее:

- Почему палец для кольца на левой руке?

- А?

- Ты указала, чтобы тебе измерили размер этого пальца.

- Это... обычай.

Она не хотела вдаваться в подробности.

В стране Рише было обычным делом носить обручальные кольца как таковые, но было неловко думать, что она знала об этом.

- Ваше Высочество, зачем вы дали мне кольцо? Есть ли для этого более глубокая причина?

- Кроме этого, кольцо ничего не значит. Но ты ведь много работала руками, не так ли? Ты была занята приготовлением таблеток, разными делами и всевозможными другими вещами.

Говоря об этом, она вдруг вспомнила.

Пока она работала перед ним, он часто поглядывал на ее руки и с интересом наблюдал за ними.

- Я подумал, что, должно быть, приятно видеть эти пальцы в украшениях, которые я тебе подарил.

- Это…

Она была смущена, услышав такое. Как ей ответить?

- Тогда вы будете первым, кому я покажу кольцо, когда оно будет готово.

- Хм.

Это был единственный обмен репликами, который она могла осуществить. Отдышавшись и затянувшись, Рише задумалась, который час.

Меня это вполне устраивает, но как насчет Его Высочества Арнольда? Он смотрел на часы, когда мы выходили из магазина, а сейчас уже почти закат. Если он беспокоится о времени, то, вероятно, пора идти домой…

И тут до нее дошло.

Неверно.

Арнольд не беспокоился о времени, чтобы вернуться в замок или что-то в этом роде.

Если он беспокоился о времени возвращения, ему следовало бы почаще поглядывать на часы… Но за все время нашего пребывания здесь, у великих ворот, Его Высочество ни разу не достал их.

Это означало, что он больше не беспокоился о времени. Хотя он много раз проверял свои карманные часы на рынке и в ювелирном магазине.

Возможно...

Было что-то, что беспокоило Рише последние несколько дней. Поэтому она сделала тихий глубокий вдох и улыбнулась.

- Кстати, среди служанок ходят слухи, что граф Ровин находится в императорском замке, это правда?

- Да, я позволил ему остаться на короткое время, чтобы наставлять рыцарей-новобранцев.

- Понимаю. Его слава довольно известна, и я тоже была бы рада познакомиться с ним. Почему граф?

- Я позвал его, потому что Ровин лучше всего подходит для наставничества неопытных людей.

- Ваше Высочество-

Ее улыбка исчезла, и она посмотрела на Арнольда рядом с собой.

- Кого мы здесь ждем?

- … .

Арнольд спокойно посмотрел на нее.

- Это очень внезапный вопрос.

- Нет, сначала мне это показалось странным, с тех пор как я узнала, что граф Ровин собирается обучать новобранцев в императорском замке.

- А?

- Граф Ровин защищает самую северную приморскую территорию страны, верно? В глазах остального мира это могло бы стать важной базой для вторжения в королевство Гархаин. Однако благодаря присутствию нашего военачальника, генерала графа Ровина, другие страны не смогли воспользоваться этим.

Существование Ровина было сдерживающим фактором для потенциальных врагов. Даже в мирное время.

Всего несколько лет назад мир находился в состоянии войны. Было еще слишком рано, чтобы народы могли освободиться.

- И все же граф покинул свои владения и проделал весь путь до столицы Империи. Я не могу поверить, что он здесь, чтобы обучать новобранцев.

Именно по этой причине это звучало абсурдно. Даже когда она услышала, что Ровин присоединяется к тренировке, и когда она вспомнила сегодняшнюю тренировку на рынке. Правда могла быть связана с тем, почему Арнольд смотрел на часы.

Арнольд рассмеялся, наслаждаясь размышлениями Рише. Он не собирался скрывать этого, но и не собирался так легко ей это рассказывать.

- А что, если я скажу тебе, что нет никакого более глубокого смысла и что это всего лишь демонстрация лица? Поддержание регулярных личных контактов с подопечными помогает укрепить их лояльность.

- Если бы свадьба не была неизбежной, это объяснение, возможно, убедило бы меня. Но если бы это была личная встреча, разве не было бы здорово иметь такую возможность всего через два месяца?

Если бы ей не сказали, что это Арнольд позвал Ровина, ее дискомфорт был бы немного меньше. Однако Арнольд, насколько знала Рише, никогда не упустит из виду ключевую базу без причины.

- Я понимаю, почему ты с подозрением относишься к визиту Ровина. С чего ты взяла, что я кого-то здесь жду?

- Все очень просто. Потому что это место, откуда можно видеть территорию замка и в то же время следить за посетителями "снаружи".

Арнольда больше не волновало время, прошедшее с тех пор, как он пришел к великим воротам. Короче говоря, если Арнольд будет ждать там, его "цель" сама придет к нему. Это время было скоро, и, возможно, это был гость извне.

- Ты права, - с удовольствием согласился Арнольд, - обучение новобранцев было лишь прикрытием. Должна же быть какая-то видимая причина, по которой Ровин возглавил корпус и остался в имперском городе.

Почему ощущалось так, словно он вознаграждал ее за правильную догадку?

По правде говоря, Арнольд, казалось, ужасно наслаждался собой, несмотря на то, что его мотивы были раскрыты.

- На днях я получил письмо от королевской семьи одной страны. Они не смогут присутствовать на свадьбе, поэтому принесли свои поздравления раньше срока.

- Это... довольно неожиданно.

- Конечно, это не совсем невозможно. Если в семье кто-то умер, они могут отменить свое участие в церемонии. Существует обычай, что откладывать благословение неуважительно, поэтому вместо этого они собираются провести предварительное празднование. Итак, мы также ответили, что предварительное празднование было ненужным.

Это был обычный светский обмен любезностями. После этого обмена мнениями приглашенные гости, отказавшиеся от участия, отвечали: "Ну, тогда мы всегда можем поздравить вас позже."

Короче говоря, это была естественная часть социального взаимодействия и дипломатии, но на самом деле они не приедут на церемонию.

- То, что вы скрываете, я пока отложу. Вы получили от них ответ?

- Остальные письма прибыли от них прежде, чем мы смогли ответить. Они сказали, что не будут ждать ответа из страны и отправятся поздравлять нас как можно скорее.

- ...Что означает, что они заняли жесткую позицию, прежде чем мы сказали "нет".

Она не знала, как это описать, но у нее было плохое предчувствие.

- Кто написал вам письмо?

- У тебя нет никаких догадок?

Он был прав. Она смутно догадывалась, когда Арнольд позвал графа Ровина, защитника северных земель.

- Сразу же после получения письма я отправил разведчика в северный портовый город Сьютену. Всего неделю назад я получил известие о прибытии кораблей. Оттуда я рассчитал скорость кареты, время отдыха и ночлега в городах по пути. Прикинув такие вещи, я решил, что это будет примерно в это время дня.

Торговец у прилавка сказал, что товар, которым они торговали сегодня, прибыл в Сьютену неделю назад на корабле. Как и думал Арнольд, товары и корабли, прибывшие в портовый город, достигли имперского города этим утром.

Повозки с едой тоже будут спешить, но если это будет карета с королевской семьей, то немного медленнее. Имея это в виду, было бы разумно, что они опаздывали.

- Ва~

Арнольд потянулся к Рише и натянул ей на голову капюшон плаща. Она растерялась, но сразу поняла, что это для того, чтобы скрыть цвет волос.

Когда она подняла глаза, его взгляд был устремлен из великих врат на дорогу, которая тянулась в долину. Рише последовала его примеру и тоже посмотрела вдаль на дорогу, по которой проезжали экипажи.

Это…

— Она сразу узнала карету.

Поездки в Койор, снежное королевство, совершались в портовый город Сьютену и обратно. Конструкция кареты, несомненно, принадлежала Койору. В случае подозрительного визита из Королевства Койор лучшим человеком, который мог бы быть начеку, был бы Ровин, который годами следил за странами за морем.

Вот почему Арнольд позвал его. Чтобы удержать королевскую семью, прибывающую из Королевства Койор, без каких-либо дипломатических помех. И в королевстве Койор был только один человек, чье имя значилсь в списке приглашенных на свадебную церемонию.

"Верцнер, я хочу защитить свою страну."

В ее памяти всплыл голос молодого человека.

"Я не пожалею ничего, чтобы добиться этого… Это, наверное, самый большой долг, который я когда-либо принимал на себя, избегая смерти."

Принц Кайл…

Болезненный и ответственный первый принц снежной земли Койора. Это было имя некоего молодого человека, о котором Рише заботилась в своей жизни фармацевта.

Глава 51 - Дружба

- Ах, принц Кайл, как величественно он выглядит, даже если смотреть на него издалека!

Девушки, приглашенные в королевский дворец, часто говорили о нем в таком тоне.

- Серебристые волосы и светло-голубые глаза - он как ледяной дух из сказок.

- Волевое выражение лица Кайла-сама подчеркивает его благородную ауру.

В королевском дворце снежной страны Койор первый принц Кайл был объектом разговора. Девушки, дружившие с принцессой, неизменно хвалили Кайла. Рише видела эту сцену бесчисленное количество раз в своей прошлой жизни из-за ее пребывания в королевском дворце Койора.

- Человек трезвомыслящий и спокойный, но все же имеющий страстные устремления. Когда наши глаза встретились вчера на вечеринке, я была очарована.

- Было бы замечательно, если бы я могла выйти замуж за такого человека, как он… Как жаль, что этого никогда не случится.

Сказала девушка, пряча рот за веером, в то время как принцесса отсутствовала на своем месте.

С любовью и сочувствием к Кайлу, а потом с любопытством:

- Бедный Кайл-сама.

Слова, произнесенные милым голосом, звучали жестоко.

- Должно быть, ушедшая душа влюбилась в него с первого взгляда.

. . . . . .

Только на следующий день стало известно, что Кайл въехал в столицу Империи.

В этот день Рише, одетая как темноволосый мальчик Люциус, сидела на скамейке в углу тренировочной площадки.

Ой, дыхание...!!!

Несмотря на то, что она просто вспотела, ткань, обернутая вокруг ее груди, заставляла ее чувствовать жар. Сегодня был третий день тренировок, и после бега, как и в первый день, они занимались той же самой тренировкой верхней части тела.

Сейчас они отдыхали, но она была измотана из-за недостатка физической силы в сочетании с мышечной болью. Однако у Рише был друг, который беспокоился о ней.

- Ты в порядке, Лю? Я буду обмахивать тебя веером, хорошо?

- Спасибо, Фриц.…

Фриц, ее коллега-кадет, сидел рядом с ней и использовал бумагу, которую только что раздали всем, чтобы обмахнуть Рише.

- Ха-ха, это охлаждает... но я в порядке. После этого у нас будет рукопашный бой, так что тебе нужно немного отдохнуть.

- Не стесняйся. Всегда лучше, когда кто-то другой делает это за тебя, разве нет?

- Ха-ха-ха, кажется, я понимаю тебя.

Лист бумаги, который Фриц использовал как веер, содержал трехдневную промежуточную оценку. В нем были перечислены имена всех курсантов и их оценивание по пятибалльной шкале. Рядом с именем Люциуса значилось, что ее физическая и мышечная сила равны 1. Это была, конечно, самая низкая оценка, а остальные предметы числились пустыми.

У всех, кроме Рише, на бланках было не менее 3 баллов или выше, а Фриц набрал все 5 по обоим критериям. Однако сам Фриц, похоже, не придавал этому особого значения.

- Значит, сегодня я наконец-то смогу держать в руках деревянный меч! Ух, не могу дождаться!

- Я знаю, что Фриц с нетерпением ждал этого. Я болею за тебя.

- О, спасибо! …А!

- Люциус Олкотт!

- !

Мастер, позвавший Рише, был пограничным графом, графом Ровином, который руководил обучением.

- Ровин-сама!

- Нет никакой необходимости вставать. Вы должны попытаться восстановить свои силы и сохранить их во время перерыва.

Удержавшись от того, чтобы встать, Рише и другие послушно уселись обратно на скамьи. Тем не менее они выпрямили спины еще прямее, чем обычно.

Ровин посмотрел на Рише и тихо спросил:

- Глядя на тебя сегодня, ты выглядишь еще более усталым, чем вчера. Разве ты не достаточно отдохнул?

- Эм...

Рише запнулась, когда поняла, в каком она состоянии.

Как и ожидалось от графа Ровина; он лидер, которого одобрил бы Его Высочество Арнольд.

В конце концов, они с Арнольдом вчера целый день гуляли по замковому городу.

Заметив карету, в которой находился принц Кайл, они даже проверили, в какой гостинице тот остановился, так что в Императорский замок они вернулись только ночью. Она собиралась пойти спать пораньше, но так как ей нужно было ухаживать за полями и лекарственными травами, она легла спать, как обычно.

- Прошу простить мне отсутствие самодисциплины.

- Я не виню тебя. Однако после этого у стажеров будет матч. Если все станет слишком сложно, скажи мне прямо сейчас.

- Хай, спасибо.

Если бы это была общая рыцарская подготовка, это прозвучало бы так: [Только тренируясь в суровых условиях, вы можете тренироваться как физически, так и морально.]

Но было много рыцарей, пострадавших от такого подхода. Как и ожидалось, казалось, что политика в Королевстве Гархаин состояла в том, чтобы обучать их осмотрительно и неуклонно.

Такого рода подготовка создаст страну, которая сможет похвастаться своей огромной военной мощью через пять лет.

Более того, обучение Ровина было не только постоянным и искренним. Казалось, что впоследствии он внес коррективы. На третий день обучения многие новобранцы устали от однообразных и мучительных тренировок. Однако спарринг с деревянным мечом может оказаться забавным. Помимо изменений в самом обучении, они поймут, что для того, чтобы стать мастером меча, требуется усилие. После матча кадеты будут работать все усерднее и усерднее.

Он действительно был превосходным наставником. Она могла понять, почему Арнольд использовал прикрытие подготовки кадетов как "естественное обстоятельство для вызова графа Ровина".

Интересно, сообщил ли Его Королевское Высочество Арнольд графу Ровину о принце Кайле?

Не то чтобы он позволял ему оставаться в неведении обо всем, но вопрос был в том, как много из этого он разделял. Возможно, существовали какие-то факты и планы, о которых Рише не рассказывали, но рассказали только Ровину.

Граф Ровин когда-то служил под началом Его Высочества Арнольда.

Как вел себя Арнольд на войне?

Заинтересовавшись этим, Рише спросила:

- Ровин-саман, если вы не возражаете, я хотел бы услышать несколько историй о военных действиях для последующего изучения… Например, оборона Сьютены, родного города Фрица.

- О! Я бы тоже хотел это услышать. Особенно о Его Высочестве Арнольде!

Фриц, который был поклонником Арнольда, полетел в ожидаемом направлении.

- Понимаю… Если вы хотите услышать только поверхностно в течение короткого времени, это всегда можно устроить, - Ровин, который, казалось, был увлечен обучением молодежи, начал: - В битве за оборону Сьютены армия Гархаина насчитывала 7000 человек. Противник атаковал кораблями силой в 15 000 человек.

- Ух ты. Это почти вдвое больше разницы в мощности.

- На самом деле разница в силе была даже больше. В конце концов, Его Величество доверил только 3000 солдат Его Высочеству Арнольду на передовой.

- Что? Почему он сократил число солдат, когда их и так не хватало?

Ровин ответил на вопрос Фрица:

- Оставшиеся 4000 были молодыми рыцарями, которых обучали в быстром темпе, и крестьянами, которых заставляли нести оружие. Его Высочество Арнольд мобилизовал эти 4000 человек для выполнения менее опасных задач, таких как диверсия, эвакуация населения и материально-техническое обеспечение. И тогда он столкнулся с врагом только с теми солдатами, которые были достаточно сильны.

- И все же Его Высочество победил, верно?

- Да. Мы воспользовались погодой того дня, сильными дождями, рельефом портового города Сьютена и сражались, используя ситуацию противника. Эта единственная стратегия перевернула разницу в силе и свела наши потери к минимуму до крайности.

Глаза Фрица сияли; он сглотнул и прочистил горло.

- Примерно в то же время произошло сражение при схожих обстоятельствах. Гархаин выиграл войну, но погибли тысячи людей. Большинство погибших были неопытными солдатами.

- Это значит… иметь больше солдат не всегда лучше?

- Не совсем. Чем больше у тебя солдат, тем лучше, конечно, - но нет никакого смысла иметь огромную армию с плохими навыками, что и доказал Его Высочество Арнольд на поле боя.

Ровин тихо повернулся.

- Его Высочество не интересуется слабыми. Он не даст слабым шанса встать на поле боя и заработать достойные подвиги. Но именно так он сокращает число людей, которые теряют свои жизни без необходимости.

Его Высочество Арнольд…

Рише опустила глаза и задумалась. Арнольд никогда не позволит слабым сражаться. Вместо этого он стремился к стране, где каждый рыцарь был силой, с которой приходилось считаться. Королевство Гархаин докажет это через пять лет.

Хочет ли он стать сильным, чтобы однажды начать войну против всего мира?

- Теперь на земле воцарился мир. Но это не вернет жизни, потерянные в последней войне.

Ровин мягко улыбнулся. Улыбка была жесткой, но очень нежной.

- В последней войне погибло бесчисленное множество молодых парней. Я должен искупить хотя бы это.

Аах…

Когда-то давно Рише слышала те же самые строки.

[В той войне погибли молодые люди не намного старше меня. Я не мог даже приблизиться к полю боя.]

Она все еще отчетливо помнила. Рише, которая тогда была аптекарем, окликнула мужчину.

[Принц Кайл, разве мой наставник не говорил вам? Выживание - важная часть ваших королевских обязанностей.]

[Я ни за что на свете не могу понять, почему это должно быть сделано за счет моего народа.]

Рише невольно перевела взгляд на главный замок. В зале для аудиенций принц Кайл будет приветствовать императора Гархаина. Во второй половине дня Рише предстояло встретиться с Кайлом и Арнольдом.

- Перерыв скоро закончится. А до тех пор отдохните.

- Хай, спасибо, Ровин-сама.

Рише и Фриц поклонились, и Ровин ушел; возможно, чтобы обратиться к другим кадетам.

- Они потрясающие, правда? И Его Высочество Арнольд и Ровин-сама.

- Да, ты прав, - кивнула Рише.

Ей есть о чем подумать, а потом и было то, что нужно исполнить. Это было неприятно, но у нее не было выбора, кроме как делать это по очереди.

Для этого я должна быть в хорошей физической форме. В любом случае, я должна тренироваться…

Когда пламя энтузиазма разгорелось, перед ними появилось несколько новобранцев.

- Эй, Люциус, несмотря на то, что у тебя рейтинг 1, Ровин-сама смотрит на тебя довольно пристально.

- Свен…

Ухмыляющийся молодой человек, Свен, был одним из выдающихся кадетов. Согласно раздаваемым всем листам, его физическая сила оценивалась в 4 балла, а мышечная - в 5.

- Если у тебя нет способностей, то неплохо бы получить от него кое-какие практические инструкции. Это действительно вызывает у меня зависть.

- Уххх…

Прежде чем Рише успел ответить, Фриц встал и парировал:

- Я же сказал тебе держаться подальше от Люциуса.

- Очень мило с твоей стороны, Фриц. Но мы тоже ведем себя хорошо, понимаешь?

Свен и остальные ухмыльнулись и посмотрели на Рише.

- Парни из трущоб могут не понимать, но рыцари в этой стране - меритократия. Как бы ты ни старался, это бесполезно.

- Как сказал Свен, ты на дне. Разве ты не предпочел бы работать в другом месте, чем тратить свое время на тренировки?

Это... должна ли я сказать, типично?

Рише думала именно так, но Фриц, очевидно, чувствовал иначе.

У него всегда была веселая улыбка на лице, но сейчас его глаза горели гневом.

- Хватит, Свен, Лю говорит серьезно. Не высмеивай усилия других людей.

- Хм. Мне кажется, ты что-то неправильно понял. Мы здесь не для того, чтобы играть с тобой в хорошие игры.

Свен пожал плечами и усмехнулся; в то время как Фриц был серьезен и приходил в ярость.

- Посмотри на себя, ты всегда злишься, когда мы смеемся над Люциусом. Если ты хочешь стать рыцарем, у тебя должно хватить мужества надрать мне задницу, правда?

Это замечание удивило Рише.

- Фриц, ты когда-нибудь пытался меня защитить?

- Я не защищаю тебя или что-то в этом роде. Я просто не люблю, когда люди оскорбляют моих друзей.

- …

Услышав его ответ, она тихо вздохнула.

Хотя лично мне все равно, что они говорят…

Пора было заканчивать перерыв и начинать рукопашный бой. Для кругового поединка Рише придется скрестить шпаги со всеми.

В мои намерения не входило, чтобы даже Фрица оскорбляли за мое участие.

- Время вышло!

Глава 52 - Воссоединение со своим бывшим пациентом

Позднее, во второй половине дня.

Рише сняла маскировку, закончила купаться в теплой воде и приготовилась идти. Ее коралловые волосы мягкими волнами были собраны в аккуратный и чистый пучок.

Рише, одетая в бледно-голубое платье в паре с жемчужными серьгами, покрасила ногти в приятный бледно-розовый цвет. Затем вместе с Арнольдом, одетым в плащ и белые перчатки в своей обычной военной форме, они направились в приемную.

Когда они шли по главному замку, Рише тихо спросила:

- Его Королевское Высочество принц Кайл приветствовал Его Величество Императора и Императрицу утром, верно? Не произошло ли в это время чего-нибудь необычного?

- Отец Император, кажется, разрешил принцу Койора остаться в стране на некоторое время, - ответил Арнольд, как будто ему это надоело.

- О, а сколько именно времени на данный момент?

- Кто знает. Я не уверен, как долго люди, которые не могут участвовать в свадебной церемонии "по каким-то обстоятельствам", намерены оставаться.

Рише улыбнулась его резкому ответу. Однако на этот раз вежливости не хватило Кайлу, поэтому она ничего не могла сказать.

Но это странно.

Кайл по натуре был очень искренним и вежливым. Рише это прекрасно знала.

[...Принц Кайл, благодарю вас за подробный отчет о вашем физическом состоянии после приема лекарства.]

Это было, как она помнила, сразу после того, как она приняла лечение Кайла от своего наставника в ее жизни фармацевта. Закончив свои служебные дела на этот день, Кайл все еще отсиживался в своем кабинете, сидя за письменным столом и работая ручкой.

[Но, пожалуйста, отдохните пораньше. Все будет бесполезно, если вы заболеете из-за этого.]

[Будь уверена. Конечно, я не собираюсь переусердствовать, Вертснер.]

Он назвал Рише по фамилии и произнес ее, тщательно подчеркивая каждую букву.

[Я знаю о трудностях, через которые ты и твой наставник прошли, чтобы сделать это новое лекарство; и именно поэтому я хочу вознаградить тебя так, как смогу. Я не могу позволить себе срезать углы.]

[...Я думаю, что мой наставник забыл о трудностях в тот момент, когда было сделано лекарство.]

[А ты?]

[Чем скорее принц Кайл полностью поправится, тем скорее я смогу забыть об этом.]

Шутливо сказала Рише, но он, с другой стороны, серьезно кивнул.

[Я сделаю все, что в моих силах.]

Даже когда я встречалась с ним в другой жизни, а не в жизни фармацевта, он относился ко мне с искренностью и вежливостью. По крайней мере, он не из тех людей, которые будут пробиваться через визит, не думая об удобстве места назначения…

Пока она размышляла о всяком, они добрались до приемной. Рыцарь на страже открыл им дверь, и Рише вошла в комнату вместе с Арнольдом. Эта комната отличалась от той, которую она раньше использовала для деловых встреч с торговой компанией Ария. Хорошо отполированный мраморный пол был украшен цветами.

Вся мебель, включая столы, кресла и камины, была в белом и золотом. Расположение мест и другой мебели могло быть изменено в зависимости от количества посетителей.

В настоящее время там стояло одно кресло сзади и два кресла спереди, лицом друг к другу. Арнольд сел в одно из дальних кресел.

Рише еще не присела. Потому что, хотя она и была помолвлена с Арнольдом, она все еще была всего лишь дочерью герцога Эрмитии. По этой причине во время личной встречи наследного принца и другого принца, как сейчас, она не могла сидеть в таком же кресле с самого начала. Не раньше, чем они закончат с приветствиями. Поэтому она и стояла в углу.

- Принц Койора, Его Королевское Высочество Кайл Морган Клеверли приветствует вас.

При этих словах Рише быстро склонила голову.

Она не поднимала глаз, пока Арнольд и Кайл не закончили свои приветствия. Поэтому некоторое время она могла только слушать их голоса.

Арнольд, казалось, встал, за ним последовал скрип его ботинок. Послышался шорох одежды, и она поняла, что Кайл поклонился.

- Поздравляю вас с помолвкой, Ваше Высочество Арнольд. Я Кайл Морган Клеверли. Я пришел поздравить вас от имени моего отца.

- Мы благодарим вас за то, что вы проделали весь этот путь. Ваше благословение будет маяком света для нашего будущего.

Сначала они обменялись приветствиями несколько формально.

Наследный принц и первый принц, оба они должны быть на равных, но атмосфера, в которой они говорили, была не такой. Королевство Койор было намного слабее королевства Гархаин.

Разница в национальной мощи очевидна. Хотя Койор также является страной, которая производит драгоценные камни и богата золотыми рудниками…

Проблема была в других поставках.

Зимой снег заваливает их, затрудняя заготовку и распределение пищи. Потребление дров, ежедневной необходимости, также очень велико; продовольствие и топливо не могут быть обеспечены только их страной.

Несмотря на свое финансовое богатство, она обладала большим количеством факторов, которые делали ее мишенью для других стран. Им удалось сохранить свое шаткое положение благодаря активной дипломатии и политическим бракам. Для такого королевства, как Койор, военное государство Гархаин, которое находилось прямо за морем, никогда не должно было обратиться врагом.

Через пять лет Койор заключит союз с другими народами против Гархаина — и будет побежден и захвачен.

Проблема, стоявшая перед Койором сегодня, заключалась в его военной хрупкости и физической слабости Кайла, его очевидного наследника.

Тот факт, что Кайл был вынужден приехать в страну даже несмотря на изнурительное путешествие, заставлял представить себе всю сложность проблемы. В конце концов, обмен приветствиями между Арнольдом и Кайлом закончился, и она почувствовала, что Арнольд смотрит на нее.

- Рише.

- Да, Ваше Высочество?

Она подняла голову, когда он позвал ее. Рише, ожидавшая в углу, подошла к Арнольду, который еще не успел сесть.

- Я принцесса Рише. Очень приятно с вами познакомиться.

Рише посмотрела на Кайла. Керамическая кожа и серебристые волосы. Короткие, подстриженные серебристые волосы, которые светились на поверхности. Глаза у него были бледно-голубые, напоминающие поверхность прозрачного озера.

Упрямый блеск в них отражал его упорство.

Он действительно похож на ледяного духа.

Она вспомнила румянец на щеках некоторых девушек, когда они сплетничали о нем.

- Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер. Для меня большая честь познакомиться с Вашим Королевским Высочеством принцем Кайлом.

- ……

В следующее мгновение Рише улыбнулась.

- Я Кайл Морган Клеверли.

- !

Кайл без колебаний опустился на колени перед Рише. Все было сделано безупречно, как у профессионального рыцаря. Когда он опустил глаза, его ресницы, которые, казалось, были сделаны изо льда, блестели на свету.

Кайл остался в этой позе и вполне естественно заявил:

- Вы - образ прекрасной богини.

Ох.

Кайл серьезно посмотрел прямо на Рише.

- Для меня большая честь познакомиться с вами. Прошу простить мою грубую выходку в присутствии такой красавицы. Я полагал, что невеста Его Высочества Арнольда - принцесса несравненной красоты. Я просто не представлял, насколько.

Э-э-эм...

- Золото, которым может похвастаться наша страна, не сравнится с чистым блеском леди Рише. Даже цветы в полном цвету будут стыдиться своего существования перед вами.

Слушая комплименты, сыпавшиеся с такой искренностью, Рише вспомнила.

Это…

В некоторых странах существовала культура "мужчины хвалят женщин". Детей регулярно обучали этой технике с раннего возраста. Всякий раз, когда женщина шла по грязной улице в Койоре, незнакомый мужчина останавливал ее и предлагал джентльменский эскорт, чтобы она не подвергалась опасности.

По словам ее наставника, она была придумана для того, чтобы развлекать семьи в долгие зимние месяцы, когда они не могли выйти из дома.

Правда это или нет, она не знала. Но в любом случае, чем выше статус, тем больше мужчины Койора склонны уважать культуру. Другими словами, Кайл, принц и очень серьезный человек, выполнит ее с невозмутимым лицом. Это была всего лишь вежливость, а у самого Кайла других намерений не было. Однако он был так искренен в своих комплиментах, что женщины говорили: "Несмотря на то, что я знала, что это рутина, я почти приняла это всерьез".

- Вы мне льстите, Ваше Высочество.

Рише улыбнулась, приняла комплимент и тут же смыла улыбку. Это был также способ Койора не слишком остро реагировать, но принимать все как есть.

Впрочем, это не имеет значения.

Было что-то, что неизбежно беспокоило Рише.

Цвет лица принца Кайла ужасен…

Она в отчаянии посмотрела на него, стоящего на коленях.

Его кожа, хоть и белая, выглядит еще бледнее. Ноготь на его указательном пальце треснул, и по бокам линии. Слизистые оболочки в уголках его глаз тоже слишком белые! И его поза менее энергична, чем обычно; его голос явно мягче, чем раньше!

Она быстро подсчитала в уме необходимые питательные вещества и травы. Тем временем Кайл осыпал Рише похвалами.

- Кончики пальцев избранницы Его Высочества прекрасны, словно украшены драгоценностями.

- Спасибо. Этот лак для ногтей скоро будет производиться в Гархаине. Я надеюсь, что все в Койоре тоже смогут насладиться им. Ваше Высочество Арнольд–

- ...

А?!

В тот момент, когда она увидела своего жениха, стоящего рядом с ней, Рише была потрясена. А все потому, что Арнольд смотрел на Кайла ледяными глазами.

Я что-то пропустила?!

Возможно, за продолжающимся разговором между Кайлом и Рише скрывались какие-то важные истины. Жаль, что она не смогла этого понять, но выражение его лица сейчас было таким холодным, что если бы его увидел кто-то третий, он бы испугался и заплакал.

Кайл не замечал враждебности Арнольда, так как его глаза были устремлены только на Рише, но это не могло продолжаться. Рише небрежно протянула к Арнольду руку с приклеенной улыбкой.

- Гм, Ваше Высочество–

- Да…

Когда Рише потянула его за край пальто, выражение лица Арнольда смягчилось, и он предложил Кайлу сесть.

- Довольно об этом. Пожалуйста, будьте спокойны и чувствуйте себя как дома. Относитесь к этому как к своему собственному замку.

- Тогда я поверю вам на слово, леди Рише. Я прошу прощения за свое неподобающее поведение в присутствии кого-то, кто не менее, чем богиня.

- Ничего страшного. Кроме того, поскольку я еще не член королевской семьи, надеюсь, вы не откажетесь поговорить со мной.

В свете такого обмена мнениями они уселись в кресла и завели светскую беседу. Как только разговор начался, Арнольд вернулся к своей обычной резкости, но уже не был таким холодным, как раньше. Они продолжали говорить еще несколько минут, но цель Кайла оставалась неуловимой.

- ...Потом слуги в замке покажут вам ваши комнаты. Я только надеюсь, что усталость от путешествия пройдет.

- Спасибо за заботу, я ценю это.

Встреча закончилась, и Кайл вышел из комнаты. Рише и Арнольд остались в приемной вдвоем.

Фу-ух…

Она откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. После серии бурных светских встреч Рише была совершенно измотана. Наедине с Арнольдом она почему-то чувствовала себя спокойно, однако было довольно странно, что она до такой степени привыкла быть с Арнольдом.

- Вы что-нибудь выяснили, Ваше Высочество?

- Я ничего не понял. Разговор, который мы только что вели, был наполнен безопасными замечаниями, без малейшего намека на истинные намерения Кайла.

- А? Тогда что это было за выражение у вас на лице? Вы выглядели так, словно могли убить кого-то своими глазами!

К ее удивлению, Арнольд небрежно подпер рукой щеку.

- Забудь об этом. Я слышал, что Кайл привез с собой несколько ученых Койора. Будет создано место для обмена информацией с учеными страны. Если тебе тоже интересно послушать, я все устрою.

- Вы уверены?

Глаза Рише загорелись от неожиданного предложения.

- Это не стоит хлопот по их развлечению, если мы ничего не получим.

- Правильно. В каком-то смысле они здесь, чтобы поздравить нас! Но я с удовольствием выслушаю их. Кстати, есть лекарство, которое я хотела бы дать принцу Кайлу, который, как я слышала, очень болен.

Время посещения было неожиданным, но Кайл изначально был приглашенным гостем на свадебной церемонии. Во время его визита в страну Рише должна была сделать приготовления, чтобы обеспечить его лекарством, которое вылечит его болезнь. Все травы, необходимые для этого, были у нее в голове.

- Если я смогу объяснить это ученым Койора и убедить их в пользе, мне не придется тайком давать ему дозы.

- ...Что?

- Было бы слишком подозрительно, если бы я ни с того ни с сего предложила ему лекарство, правда?

В своей жизни, после жизни фармацевта, она написала анонимное письмо человеку, который стал ее медицинским наставником, поведав ему о лекарстве, что могло вылечить Кайла. Этот мастер сделал бы все возможное ради исследования медикаментов, но он, кажется, применил на практике слишком подозрительное письмо Рише.

- Было бы лучше, если бы он начал принимать лекарство как можно скорее. Я думаю, что единственный способ заставить его лекарство работать какое-то время - это смешивать его с едой и вынудить принимать его регулярно.

- …

Пока Рише говорила, Арнольд прищурился.

- Это что, шутка?

- Это звучит так, будто я шучу?

Когда в последний раз Рише отвечала той же фразой, что и Арнольд? Тот факт, что она была полусерьезна, следовало держать в секрете.

- А пока сосредоточься на завтрашних хлопотах. Мы должны устроить приветственную вечеринку для Кайла. К сожалению, мы должны быть там.

- Поняла. Я пойду и начну подготовку.

- Я полагаю, что званый вечер - самый естественный способ для Ровина и Кайла поприветствовать друг друга. Я уверен, что Кайл интуитивно почувствовал бы систему сдержек и противовесов, но дипломатия… Эй, что это за испуганный взгляд?

Арнольд нахмурился, глядя на застывшую Рише. Однако, поскольку она дала обещание Теодору, она не могла раскрыть причину своего расстройства.

Граф Ровин будет присутствовать на вечере, чтобы приветствовать принца Кайла...!!

Поразмыслив, Рише покрылась холодным потом от такого естественного хода событий. Это означало, что и ей придется встретиться с Ровином.

Граф Ровин наверняка узнает, что я "Люциус"!!!

Глава 53 - Неожиданная ситуация

В тот вечер Рише, как обычно, отправилась на поля в сопровождении двух своих рыцарей-гвардейцев. На ней было темно-синее платье, которое можно было стирать и скрывало любые пятна. Ее длинные волосы, которые она обычно распускала, были собраны в высокий хвост.

Рыцари ждали неподалеку, пока она молча начала собирать травы. Все, о чем она могла думать, были проблемы, возникшие сегодня.

Граф Ровин будет присутствовать на вечере. Независимо от того, как вы на это смотрите, настоящая личность Люциуса будет раскрыта…

Она выкорчевала сорняки, одновременно прореживая побеги лекарственных растений.

Сегодня была полная луна, так что работать можно было и без фонаря.

Хотя, я собиралась раскрыть свою личность и извиниться после окончания обучения. А до тех пор я хотела бы получить настоящую подготовку в качестве настоящего рыцаря-кадета.

Рише хотела изучить рыцарство страны изнутри.

Она хотела знать о войнах, о которых говорили Ровин и его друзья, а также о военной идеологии Гархаина. И дело было не только в ее собственных тренировках и физической подготовке.

Делая это, я чувствую, что могу немного понять, что "Император Арнольд Хаин" будет готовить через пять лет.

Рише вздохнула, прореживая маленькие ростки. Затем она осторожно пришла в себя.

—Что касается вечера, то нам придется найти способ как следует развлечь принца Кайла, не будучи замеченной графом Ровином и заподозренной Его Высочеством Арнольдом. Я преодолею это своими руками! Это изнурительно, но я уверена, что смогу приложить к этому свою пятую жизнь.

Она отряхнула грязь с рук и встала.

Благодаря постоянным мышечным болям, которые атаковали все ее тело, она привыкла к постоянному напряжению, хотя все равно когда она работала, боль ее донимала.

- Вы возвращаетесь, Рише-сама?

- Извини, еще немного. Сегодня мне нужно собрать кое-какие лекарственные травы, - она ответила рыцарю и подняла корзину с сорняками, который только что выкоренила.

Легкий ночной ветерок обласкал ее щеки. После весны на этом континенте наступит короткий сезон дождей. Сегодня дул приятный ветерок, предвещавший сезон дождей.

Скоро ли наступит сезон бабочек? Возможно, ей удастся найти место, чтобы наблюдать за ними и в замке.

Размышляя, она заметила несколько мерцающих огней в окнах башни неподалеку. Обычно в этом месте царила кромешная тьма. Пока Рише смотрела, рыцарь заметил это и сообщил:

- Это башня, где остановились ученые Койора.

- Ах, понятно.

Комната Кайла была приготовлена в главном замке, но остальные, вероятно, остались там. Должно быть, кто-то из ученых, знакомых Рише. Конечно, в этой жизни только Рише знала их, они  же ее - нет.

Интересно, Джером или Гидеон здесь? Грег не любит корабли, поэтому, скорее всего, остался в Койоре.

Были лица, которые неизбежно приходили ей на ум, когда она вспоминала людей, по которым скучала.

Мастер сейчас путешествует с места на место в поисках фармацевтической литературы.

Примерно через полтора года своей жизни в качестве фармацевта она встретила человека, который стал ее наставником в этой области. Он присматривал за Рише, которая самостоятельно изучала медицину и многому ее научил. Она была с этим мастером около двух лет, но ей еще многому предстояло у него научиться.

На этот раз мой наставник никак не мог быть с посланниками Койора, но… если бы я могла встретиться с ним, я бы попросила у него совета по разным вопросам.

У нее есть много лекарств, которые она хотела бы приготовить на будущее, не только для случая Кайла. Проблема была в том, что у нее еще не было достаточного запаса различных трав.

То есть лекарственные и другие травы, которые должны были быть собраны и высушены в течение зимних месяцев, в настоящее время невозможно было приобрести.

Она все еще вела переговоры с торговой компанией Ария, если бы они могли каким-то образом приобрести и запастись ими, но это было бы трудно сделать, не вступая в контакт с фармацевтической станцией - Ренфой.

Но с принцем Кайлом прямо сейчас, я надеюсь, мне удастся убедить ученых дать ему попробовать лекарство в течение нескольких дней.

Но оно действительно было противным на вкус. До такой степени, что потребуется некоторое время, чтобы доказать, что препарат не токсичен.

Но мне придется как-то заставить его принять лекарство… При таких темпах принц Кайл через пять лет даже не сможет встать с постели.

Рише знала это, потому что в своей первой жизни познакомилась с Кайлом как торговец. Она торговала драгоценностями, и одна возможность привела к сделке с королевской семьей Койора. Кайл ценил Рише и много занимался с ней бизнесом, но его состояние только ухудшалось. Пять лет спустя Койор отказался от первого принца, Кайла, и начал воспитывать пятилетнего второго принца, как преемника.

Если подумать, в этом году родится сводный брат принца Кайла. Его день рождения в том же седьмом месяце, что и мой… в следующем месяце.

Прямо сейчас в Койоре нежная третья королева, вероятно, готовилась рожать в первый раз.

[Меня не интересует трон. Я не вижу в этом смысла.]

Кайл сказал это в ее первой жизни.

[Но я хотел бы, по крайней мере, отплатить этой стране и ее народу за уважение ко мне как к принцу… Больше всего я боюсь, что в конечном итоге не смогу отплатить за услугу.]

Рише отчетливо вспомнила эти слова, которые он произнес хриплым голосом, не в силах подняться.

В любом случае, принцу Кайлу нужно поправиться…

Она наклонилась над полем и сорвала несколько трав на лекарство Кайлу.

Тем не менее, во всех этих временных петлях я задаюсь вопросом, посещал ли Кайл когда-нибудь Гархаин в этот момент своей жизни. Он мог бы сделать это в любой жизни, но вполне возможно, что это впервые.

В конце концов, Кайл приехал под предлогом "празднования помолвки Арнольда и Рише".

Если это одно из изменений в его жизни, которое отличается от всего, что он когда-либо делал раньше, это означает, что этот мир немного изменился.

Имея это в виду, она, несомненно, надеялась.

Это важно. Что-то определенно работает… Ух-х, это еще больше мотивирует меня!

Она хотела изменить будущее и прожить как можно дольше. А потом, как можно скорее расслабиться. Ее целью было спать по десять часов в день, читать книги в тени дерева и наслаждаться послеобеденным чаем. Как хорошо было бы вечером привязывать гамак на балконе и есть фрукты, суша волосы после горячей ванны.

Она была поглощена мечтами, когда рыцарь оповестил напряженным голосом:

- Рише-сама, пожалуйста, отойдите.

- ...

Почти одновременно с ними Рише тоже кое-что заметила.

- Сюрприз! - раздался мягкий мужской голос.

Не может быть.

Знакомый голос заставил Рише инстинктивно встать.

Тени здания мешали ей хорошо разглядеть его лицо, но белый плащ, который он носил, в темноте виднелся отлично. Причина, по которой рыцари-гвардейцы не могли вытащить свои мечи, была, вероятно, из-за повязки Койора на его плаще.

- Я думал, что человек, который управляет такой областью, будет иметь такую же профессию, как и я. Я не ожидал, что это будет человек благородного происхождения с двумя охранниками.

- Вы…

Мужчина легкой походкой направился к Рише. Когда его лицо осветилось в лунном свете и фигура стала отчетливо видна, Рише ахнула от неожиданности.

Как это могло случиться?

У мужчины были чуть более длинные светлые волосы, которые доходили ему до плеч и были заколоты, словно у девушки. Он не застегнул плащ спереди, и тот развевался на ветру. Мужчина радостно улыбнулся, и подол его белого плаща захлопал.

Его несколько женственное лицо было завораживающей красоты, что делало его возраст неузнаваемым.

Не может быть, чтобы этот человек сейчас был с принцем Кайлом… Нет, нет, нет, это предположение неверно! Я никогда не слышала точно, где он был и что он делал до того, как я встретила его—

Мужчина сжимал в пальцах зажженную сигарету.

Это была тонкая ароматизированная сигарета. В ней не было токсинов, как в сигарах. Вместо этого она источала нежный, сладкий цветочный аромат. Она была уверена в этом, потому что долго у него обучалась.

- Добрый вечер, моя родственная душа. Для чего вы собираетесь использовать эту траву?

—Учитель.

Когда-то именно так называла его Рише..

Перед ней стоял Мишель Эван.

Глава 54 - Отвечая бывшему учителю

[То, что производят люди, должно использоваться правильно.]

В последний раз Рише видела его лунной ночью.

[Я в целом согласен с этим, но у меня есть проблема с этим предписанием. Я имею в виду, что никто не может точно определить, что такое "правильность".]

Мишель Эван, гений, сказал тогда с надушенной сигаретой во рту и цветочным ароматом на теле.

[С моим "зельем", я уверен, мир будет легко разрушен. Если это не так, Кайл определенно остановит это.]

[Учитель, это…]

[Эй, Рише…]

Мишель мягко улыбнулся, убирая свои бледно - золотистые волосы за уши.

[Разве это ужасно - желать увидеть, как то, что ты создал, изменит мир?]

[…]

Фиолетовые глаза метнулись к Рише. Он сказал с одинокой, но неутолимой улыбкой:

[Прощай, моя ученица. Надеюсь, твоя жизнь подходит именно тебе.]

Она больше никогда его не видела.

Этот Мишель теперь стоял перед ней. Два рыцаря-охранника вышли, чтобы защитить ее, которая застыла в шоке.

- Прошу прощения. Я знаю, что вы из Койора, но не могли бы вы на всякий случай назвать мне свое имя?

- Хм? ...О! Простите, если я вас напугал, - сказал Мишель и поклонился.

Его поза была расслабленной, без какой-либо основы для равновесия.

- Меня зовут Мишель Эван. Я из Койора, как вы уже догадались.

- Башня, в которой вы остановились, находится неподалеку. Мне очень жаль, но, похоже, вы отделились от рыцарей, отвечающих за безопасность, и поэтому оказались здесь.

- Эван-сама, если вы заблудитесь в замке, я немедленно позову другого рыцаря, чтобы он отвел вас в башню.

Обычно кроткие рыцари отнеслись к Мишелю настороженно. И все же их поведение не наводило на мысль о дипломатической невежливости.

Тем не менее Мишель отмахнулся. Он улыбнулся и сказал:

- Это очень любезно с вашей стороны. Но я не заблудился. Мне просто любопытно, что здесь за девушка, и я хотел бы задать ей несколько вопросов.

- Эван-сама, при всем уважении, она наша пр.…

- Я в порядке.

Когда Рише вмешалась, рыцари не смели ослушаться. "Хай~" и отступили. Поблагодарив их за исполнение своих обязанностей, Рише повернулась к Мишелю.

Это действительно сюрприз - увидеть здесь моего учителя!

В настоящее время, как люди, которые встретились впервые, она должна поприветствовать и задать вопросы, как будто они никогда не встречались раньше.

- Я Рише Ильмгард Вертснер. Вы один из ученых, которых Его Высочество принц Кайл взял с собой в поездку?

- Ну, слово "ученый" должно быть самым подходящим. Я специализируюсь на исследованиях, и мне редко удается работать в этой области.

Мишель усмехнулся и ткнул в нее указательным пальцем.

- ... Эти ногти.

Он имел в виду кончики пальцев Рише, выкрашенные розовым лаком. Они были накрашены еще до встречи с Кайлом и до сих пор не смыты, в надежде, что это станет ступенькой для распространения лака для ногтей в Койоре.

- Я не уверен, сок ли это гелвуда. Сок, который обычно имеет молочно-белый цвет, выглядит так, как будто он смешан с каким-то красителем.

- …

Когда он указал на это, она почувствовала комок в горле.

Я не могу поверить, что он смог увидеть так много всего раз взглянув.

Рише создала этот розовый лак для ногтей. Конечно, Мишель не знал о его существовании, и он должен был увидеть его впервые; но он все проанализировал за считанные секунды.

- Какой метод вы использовали, чтобы он затвердел?

- Я добавила нектар Джибби и траву Рапса к траве Рисси и смешала ее с клеем.

- Понимаю. Это хорошее сочетание.

Мишель снова посмотрел на ногти Рише, явно впечатленный.

- Это причина, по которой вы не использовали траву Сирила, чтобы предотвратить образование дополнительных пузырьков?

- Вы правы. Вы ведь все знаете, верно?

- Хм, я просто делаю кое-какие теоретические расчеты, - ответил Мишель и бросил на нее озорной взгляд. - Как вы думаете, что произойдет, если добавить туда сок Эстомы?

На ум приходили дни повторяющихся экспериментов.

Я много раз имела дело с соком Эстомы, когда была с ним. Так что я могу себе это представить.

Рише встретилась с ним взглядом и ответила догадкой, которая уже сформировалась у нее в голове.

- Я думаю, что лак затвердеет сильнее, чем тот, который я сделала. Он был бы достаточно прочным, чтобы его можно было использовать для склеивания сколотых зубов. Он затвердеет, оставаясь прозрачным.

- Да, я должен с вами согласиться.

- ...Впрочем, это всего лишь мое предположение. Мы не можем определить, каковы будут фактические результаты без проверки.

Когда она добавила это, глаза Мишеля немного расширились. Затем он фыркнул и тихо рассмеялся, удовлетворенно кивая.

- Вы очень милая девушка. Вы умеете строить теории и хорошо их реализуете. Вы цените эксперименты и фактические доказательства. Если возможно, я бы хотел, чтобы вы стали моей ученицей.

- Спасибо, Эван-сама.

В прошлой жизни ее критиковали в том же духе. Но она не могла ответить так же, как тогда.

- Мне трудно учиться под вашим руководством, но… не могли бы вы просветить меня по некоторым вопросам, пока остаетесь здесь?

- Нет, конечно, я не возражаю. Я все еще учусь сам и многого не знаю.

- Спасибо. Тогда Эван-сама будет моим "учителем".

- Учитель. Ха-ха-ха, это смешно.

Рише задумалась, пока Мишель улыбался ей.

Вопрос в том, зачем этот доктор пришел в Гархаин? Если бы это было для того "лекарства"…

Чувство, похожее на разочарование, закралось в ее груди.

Но если бы дело было в другом; она не хотела противоречить ему, задавая лишние вопросы. Возможно, он действительно следовал приказам Кайла. Пока она обдумывала различные возможные обстоятельства, взгляд Мишеля вернулся к полю.

- Кстати, моя ученица, возвращаясь к моему первому вопросу, могу я спросить вас кое о чем?

- Конечно, в чем дело?

- Растения, выращиваемые в этой области, находятся вне моей компетенции. Так что я не так уж много о них знаю. Я просто предполагаю–

Сказал Мишель, втягивая ароматизированную сигарету, которую держал между пальцами.

- Вы, случайно, не собираетесь сделать Кайлу дозу?

- …

Он сказал, что почти ничего не знает о находящихся здесь травах, но это не помешало ему спокойно разобраться в их предназначении.

Благодаря этому рыцари-стражники рядом с ней глянули на нее с удивлением.

Даже если это его область знаний, Учитель не скажет: "Я эксперт".

[Я не знаю всего, поэтому не могу сказать, что я все прекрасно понимаю.]

В этом отношении он был все тем же. Нет, этот Мишель был тем Мишелем до того времени, как Рише познакомилась с ним, так что было бы неправильно сказать, что он был таким же, как всегда.

- Э-э-э, учитель… - Рише прочистила горло. - Мне нужно посоветоваться с вами об этом как можно скорее.

Это была прекрасная возможность.

Мне очень жаль, учитель. Но теперь, когда я встретила вас, давай работать на принца Кайла!

. . . . . .

Хотя я сказала это…

Развитие событий, которое Рише навлекла на себя, вызвало у нее желание схватиться за голову обеими руками. Они прошли в приемную главного замка. Это была чуть более меньшая комната, чем та, которой они пользовались днем. В этой комнате находились Рише, Мишель, рыцари-охранники и Кайл, которого вызвали.

Я никогда не думала, что вдруг встречу принца Кайла.

Кайл выпрямился на стуле и выглядел совершенно сбитым с толку, но вежливо поздоровался с Рише.

- Благодарю вас за чудесный вечер, леди Рише. Никакие слова не могут выразить мою эйфорию от того, что мне посчастливилось увидеть вас дважды за один день…

- Ваше Высочество Кайл, пожалуйста, не стоит вести себя так настороженно. Будьте спокойны и говорите то, что думаете.

- Тогда я поверю вам на слово. Мишель, что ты здесь делаешь?

Кайл посмотрел на Мишеля, который сидел рядом с ним с озабоченным выражением лица. Мишель улыбнулся ему и мягко ответил:

- Я нашел эту удивительную девушку во дворе. У нее есть кое-что полезное, поэтому я хотел представить ее вам как можно скорее.

- Следи за своими словами. Эта леди - невеста Его Королевского Высочества наследного принца Гархаина.

- О, неужели? Но она только что стала моей ученицей.

- Ученицей?

- Да. Именно.

- …?

Когда Кайл искоса взглянул на нее, Рише поклонилась, извиняясь. Она не могла не извиниться, как будто была родственницей Мишеля – остатком ее ученической жизни.

- Проще говоря, эта девушка хорошо разбирается в фармакологии. Я думаю, лекарство, которое она сделала, подействует на ваше тело.

- Лекарство? сделанное леди Рише?

- Это был сюрприз. Я слышал, что вы учились у мастера из Ренфы. Из того немногого, что я о нем слышал, он был мастером, который, казалось, неплохо ладил с другими. Верно, Рише?

- Ахаха…

Она с улыбкой уклонилась от вопроса Мишеля. Мишель продолжил несмотря на это:

- У нее есть трава, которая вне моих познаний о ней, но я все еще имею представление о ее лечебных свойствах. Это, безусловно, будет эффективно, и побочные эффекты не являются помехой для повседневной жизни. Во всяком случае, я думаю, что Кайл должен взять его, и мы будем экспериментировать с ним.

- Учитель, вы не можете "экспериментировать" с принцем королевства...!

- А? Моя ошибка. Здравый смысл - это неприятно, правда?

После минутной паузы Мишель посмотрел на Кайла, у которого был неописуемый взгляд, и улыбнулся ему.

- Но я искренне желаю Кайлу поскорее поправиться.

- ...

Ах, учитель, вы так выразились…

Кайл был слишком серьезен, и у него было искреннее сердце. Он не мог отказать другим в доброй воле из-за своего болезненного телосложения, и у него было сильное понимание неудобств, которые это вызвало.

- Я понял.

Ааах~

Конечно же, Кайл кивнул со всей серьезностью. Он был благодарен Рише, но в то же время был обеспокоен.

- Ваше Высочество Кайл, вы уверены?

- Это лекарство, за которое ручается и хочет попробовать самый выдающийся ученый нашей страны. Я готов сделать все, что в моих силах. Это было бы находкой, если бы это означало, что здесь появятся новые возможности.

После этого он отчетливо добавил:

- Прежде всего, лекарство, приготовленное для меня богоподобной персоной, безусловно, будет в какой-то степени эффективным.

- ...Тогда мы будем готовиться начиная с этого момента… - ответила Рише и бросила на него отстраненный взгляд.

Глава 55 - Приготовление лекарства для бывшего пациента

Прежде чем начать готовить лекарство для Кайла, Рише должна сообщить об этом Арнольду. Тот сейчас должен был работать в главном офисе замка, так что она попросила одного из своих рыцарей-охранников передать ему сообщение.

Затем ответом Арнольда было простое "Я понимаю". Какой сюрприз! Поскольку это действие, граничащее с дипломатией, оно, скорее всего, будет одобрено только под наблюдением Его Высочества Арнольда.

Очевидно, он действительно намеревался позволить Рише быть как можно более свободной. Она знала, что не может разгадать его истинных намерений, поэтому принялась за работу.

Во-первых, я должна сделать жидкое лекарство!

С корзиной, полной целебных трав, Рише направилась к королевской вилле так быстро, как только могла. Она разожгла огонь в кухонной печи, чтобы тушить многочисленные обработанные травы.

Попросив горничную позаботиться о кастрюле, Рише вернулась в приемную и расспросила Кайла, ожидая, пока лекарство закипит.

- ...Понятно. Значит, в пути вы почти ничего не ели?

Кайл посмотрел вниз, когда Рише спросила об этом.

- Стыдно признаться, но моя морская болезнь ужасна… В море я все время отсиживался в своей каюте.

- Должно быть, это было нелегко. Так что насчет того, когда вы прибыли в Гархаин?

- Меня тошнило в карете с тех пор, как мы причалили…

Кайл казался серьезно удрученным. Мишель мягко улыбнулся при виде принца.

- Но Кайл также и старался изо всех сил. Я думаю, он отлично справился с тошнотой.

- ...Мишель, перестань гладить меня по голове.

- Мне стало его жалко. Его еще вырвало и фруктами. Мне удалось заставить его положить немного воды и льда в рот, но я просто не создан для того, чтобы заботиться о других людях.

Мишель пригладил серебристые волосы Кайла, как будто гладил ребенка.

- Вам следовало взять с собой обычного врача, а не кого-то вроде меня.

Кайл выглядел немного озадаченным.

- Королева скоро родит. Число врачей, обслуживающих королевскую семью, ограничено, поэтому я должен оставить их как можно больше. —Конечно, я мог бы оставить тебя.

- Совершенно бесполезно. Роды - замечательная вещь, но это определенно не моя область знаний.

- Некоторое время назад ты вернулся в кровавом месиве и сказал: "Я был свидетелем рождения коровы".

- Нет. Я никогда такого не видел, и мне было любопытно, так что я просто попал в такую ситуацию по своей прихоти…

Рише тоже знала эту историю. Она слышала, что поднялся большой переполох из-за кровавого бродяги, разгуливающего по замку.

Говорили, что не только Мишель, но даже Кайл, который не имел к этому никакого отношения, был вызван королевой, и их двоих отругали вместе.

Учитель часто выглядит моложе 18-летнего принца Кайла. Хотя никто не знает сколько ему лет… В конце концов, сам Мишель не помнил своего возраста. Внешне он выглядел лет на двадцать-тридцать. Но иногда он казался еще более невинным, а иногда говорил так, словно прожил очень долго.

- Как бы то ни было, сегодня мы должны поужинать. Я уверен, что силы Кайла постепенно восстановятся.

Сказал Мишель, но лицо Кайла оставалось бесстрастным.

- Мне стыдно, что я не могу себя контролировать. Мне нужно быть более строгим к себе…

- Принц Кайл.

В Койоре было принято почтительно обращаться к нему "Принц", а не "Ваше Высочество". Поэтому Рише обращалась к Кайлу так же, как и в прошлой жизни.

- Забота о себе - это не строгость к себе, а бережность.

- Бережность?

- Для начала хорошенько отдыхайте; принимайте долгие ванны и ешьте много питательной и вкусной пищи. Растягивайтесь, тренируйтесь, много смейтесь и тратьте некоторое время на то, чтобы хорошо провести время, делая то, что вы любите.

Рише улыбнулась Кайлу.

- Чтобы быть здоровым, нужно наслаждаться жизнью.

- Наслаждаться жизнью…

Рише кивнула, раз за разом пережевывая эти слова.

- Не беспокойтесь о своем возвращении. Я приготовлю вам лекарство, чтобы вам не было плохо на корабле. Вы можете взять его домой в качестве сувенира. Я уверена, что на этот раз у вас будет больше времени, чтобы насладиться пейзажем.

Кайл выглядел немного удивленным, а затем низко склонил голову.

- Благодарю вас, леди Рише.

- Нет, пожалуйста, не зацикливайся на этом, - она хотела, чтобы он выздоровел, независимо от дипломатических и прочих вопросов.

Пока она размышляла, Мишель сказал:

- Кстати, Рише. Вы сказали, что потребуется некоторое время, чтобы состряпать лекарство. А пока не хотите ли почитать вот это?

- !

Мишель небрежно указал на книгу, которую принес с собой.

Она думала об этом уже некоторое время, но эта возможность поразила ее. Как и Рише, Кайл, похоже, тоже это заметил.

- Это же твоя исследовательская запись, которую ты мне показывал на днях.

- Да. Я записывал все, как мне велели, но на самом деле это не по мне. Все это у меня в голове.

- Ты просто забудешь обо всем, кроме своих собственных интересов, разве нет? Однако заметки слишком эзотеричны по своему содержанию. Это было бы слишком сложно представить кому-то, кто никогда раньше тебя не встречал…

- Ваааааа!!! - Переворачивая страницы книги, которую она получила, Рише не могла не воскликнуть.

Старые результаты исследований учителя!!! К тому времени, когда я с ним познакомилась, они уже были сожжены как лабораторный материал! Он сказал, что не помнит, что там написал, но мне всегда было любопытно...

В ней было много записей, которых Рише еще не знала.

Было много вещей, которыми он, казалось, был удовлетворен, которые он определил из экспериментальных выводов, но, исследуя их глубже, они всегда приводили к различным результатам. Рише будто не могла остановиться, просто читая их.

- ...Вот это сюрприз. Знает ли Рише, чем занимается Мишель?

Мишель радостно рассмеялся, услышав эти слова, которые пролетели мимо ушей Рише.

- Фуфуфу, я знал, что она очень интересный ребенок.

. . . . . .

Проведя следующий час или около того, задавая Мишелю различные вопросы, она отправилась на королевскую виллу, чтобы проверить кастрюлю. Кажется, что она немного прокипела, поэтому она дала ей остыть и перелила содержимое в маленькую бутылочку.

Вернувшись в приемную, она позвала Кайла, который отдыхал в своей комнате один. Рише протянула ему готовый пузырек и скромно объявила:

- Вот готовое лекарство… Но на самом деле есть одна серьезная проблема.

Мишель был сбит с толку.

- Вы имеете в виду побочные эффекты? Обычно главным оказывается тот, из-за которого человек легко может уснуть.

- Нет, это не побочный эффект.

- Скажите мне, леди Рише. Я пройду через любые испытания, чтобы преодолеть свою болезнь.

- Принц Кайл…

Рише мягко опустила глаза. Кайл, который выглядел очень спокойным, был взволнован, сглотнул и прочистил горло.

- У этого лекарства ужасный вкус.

- У него ужасный вкус, - Кайл повторил и понимающе кивнул.

Потом Мишель усмехнулся и сказал:

- С Кайлом все будет в порядке. Он очень сильный парень - очень серьезный и трудолюбивый. М?

- Учитель, вы можете перестать создавать препятствия?!

- Ха, вы действительно можете принять вызов?

Кайл выглядел испуганным, но закрыл глаза, как будто принял решение.

- Нет, сейчас не время быть слабым. Если это вызов, который мне дали, то я просто приму его и буду стараться изо всех сил.

- Или, принц Кайл…

- Пахнет, конечно, ужасно. И гораздо сильнее, чем горечь лекарств, которую люди вынуждены были есть в прошлых войнах!!!

- Ладно, я дам Кайлу выпить. Скажите – а-а-а!

- Ах, учитель!! Подождите, по крайней мере, принесите немного воды, прежде чем давать его!

Не давая Рише возможности остановить его, Мишель поднес пузырек ко рту Кайла. Когда Кайл попытался что-то сказать, в горло ему влилась мутно-зеленая жидкость.

- ……

Кайл набрал лекарства в рот, повернулся и замер на несколько секунд.

Возможно, он не мог проглотить его, но чем дольше он держал его во рту, тем тяжелее становилось. В тот же миг, когда Рише встала, она услышала, как он судорожно сглотнул.

- Эм, принц Кайл...? - Она была рада, что он выпил его за один раз, но нерешительно спросила. - Вы в порядке?

- Э-э...

Кайл собрался было ответить, но вместо ответа у него вырвался приступ кашля. Было очевидно, что это не так, но он поднял глаза и с усилием выдавил из себя:

- ... Я в порядке… Это гораздо вкуснее и легче пить, чем грязь, которую мой отец говорил мне есть.

- Оно не вкусное или что-то в этом роде. Это лекарство жидкое, понимаете?!

Сравнение твердых и жидких веществ в понятии вкусовых качеств, вероятно, было необычным.

- Эй, Кайл, а какое оно на вкус? Какое, м?

- У него есть характерный запах, смешанный с горечью и кислотой. Странная сладость напитка, после того как он выпит, запутывается вокруг языка и делает его скользким... угх.

- Принц Кайл, все это в порядке вещей! Извините, рыцари, пожалуйста, дайте принцу Кайлу немного воды ...!

- Держитесь и наслаждайтесь вкусом. Вот еще один глоток.

- Учитель!!

В следующие несколько мгновений в приемной поднялся переполох.

Тем не менее ей удалось успокоить их и попросить Кайла вернуться в свою комнату. Помимо действия зелья, ему нужно было хорошенько отдохнуть. Оставив рыцарей Койора сопровождать его, остались только Рише, Мишель и ее рыцарская охрана.

- Учитель, вам пора вернуться в башню и отдохнуть. Рыцарь собирался показать вам окрестности, так что не могли бы вы немного подождать, пока он не приедет?

- Все в порядке. Огромное спасибо.

Было уже больше десяти вечера. Рише пора было возвращаться на королевскую виллу и готовиться ко сну. Утром у нее еще одна тренировка, поэтому ей необходимо снять лак с ногтей, который она нанесла.

Может быть, мне стоит еще раз заглянуть на поле попозже.

Ей действительно следовало немедленно лечь спать, но мысли ее были заняты то одним, то другим.

Пока она была погружена в себя, Мишель смотрел на остатки зелья и с любопытством облизнул пальцы. Это было какое-то ностальгическое и успокаивающее время для Рише.

Я никогда не думала, что смогу снова назвать его "Учителем".

Она вспомнила инцидент в одной из комнат, которая называлась лабораторией. В то время Мишель держал в руках ингредиенты для некого секретного лекарства. Это не было необычным зрелищем, но каждый раз, когда она видела все, что связано с этим секретным лекарством, сердце Рише трепетало. Возможно, тревога часто отражалась на ее лице.

[Тебе действительно не нравится это секретное лекарство, правда, Рише?]

Мишель как-то сказал это и тихо рассмеялся.

[Ты умный ребенок. Кроме того, у тебя много знаний, и мне любопытно, где ты их раздобыла. Если у тебя есть один недостаток в качестве ученика, это может быть то, что ты хочешь использовать свои знания и навыки только для того, чтобы сделать людей счастливыми.]

Ученый, которого прозвали гением, не переставал улыбаться, что делало его внешне суровым.

- Я думаю, что это неправильно для вас - определять чье-то счастье.

- ...Учитель.

Он провел кончиками пальцев по листку бумаги с формулой секретного лекарства.

- Позвольте мне привести аналогию, которую вам легко понять. Не является ли смысл существования того, что было рождено, ядовитым наркотиком, в соответствии с его ролью, чтобы сделать людей несчастными?

У Мишеля не было никакой реальной необходимости хранить листок бумаги с описанием фармацевтических процедур. Даже когда хозяин, которому он служил, приказал ему сделать это, он все равно сжег записи.

Единственное, что Мишель добровольно записал - как сделать это секретное лекарство.

[Я хочу убедиться, что лекарство моего собственного изготовления будет делать свою работу должным образом… Может быть, это и есть то, что люди называют родительской любовью.]

Мишель шутливо рассмеялся и сказал тогда Рише.

[Я уважаю учителя, но я просто не могу понять кое-чего.]

[Чего ты не понимаешь?]

[То, что вы сказали о смысле существования ядовитого наркотика…]

По правде говоря, было бы ошибкой не соглашаться. Но она просто не смогла проглотить свой голос и продолжила.

[Может ли ядовитый наркотик действительно сделать кого-то счастливым?]

[…]

Когда его спросили, Мишель удивился. Однако Рише была серьезна.

[Это не похоже на вас - считать, что вы родились, чтобы сделать кого-то несчастным. Потому что тогда это было бы как если бы–]

[...Не волнуйся так сильно об этом. Это секретное лекарство еще не закончено.]

Усмехнулся Мишель и перебил Рише.

[Оно готово как лекарство. Но я не могу заставить людей, которые мне нужны, экспериментировать с ним. —Я не могу найти никого, кто будет использовать это лекарство так, как я хочу.]

[Какой человек вам нужен...?]

[Хм? Верно.]

Мишель приложил указательный палец ко рту и улыбнулся необыкновенно красиво.

[Я буду держать это в секрете, пока не найду его.]

Вот так закончилась эта история. Мишель опустил глаза.

Мы с учителем никак не могли прийти к согласию насчет этого секретного лекарства. В конце концов нам пришлось попрощаться, и мы никогда больше не виделись.

Теперь, когда Мишель появился перед ней в седьмой жизни, Рише задумалась.

Интересно, нашел ли Учитель того человека, которого искал?

Она размышляла об этом, когда услышала стук в дверь. Снаружи, в коридоре, стоял рыцарь на страже. Поскольку там были признаки того, что людей стало больше, рыцарь, который был назначен для Мишеля, должно быть, прибыл.

- Прошу прощения, Рише-сама. Вас зовут.

Как она и ожидала, рыцарь пришел сообщить ей. Она поблагодарила его и обратилась к Мишелю:

- Учитель, извините за ожидание.

- Нет, Рише-сама. Это прибыл не рыцарь для доктора Эвана...

- ?

Рише с любопытством подняла глаза и увидела человека, которого никак не ожидала встретить здесь перед открытой дверью.

- Рише, пойдем домой.

- ...Э-эм...

По какой-то причине там стоял Арнольд, который должен был работать допоздна каждый вечер.

Глава 56 - Чему учил учитель...

Арнольд стоял с надменным видом, как будто это было совершенно естественно. Черты его лица были замечательными, сколько бы раз она на них ни смотрела. Рише подумала, ошеломленно повинуясь.

Почему Его Высочество Арнольд пришел за мной...!

Рыцарь рядом с ней тихо сообщил шепотом, как будто услышал этот вопрос.

- Ранее, когда я готовил эскорт для Его Высочества Кайла, я также посетил кабинет Его Высочества Арнольда. Мне было приказано доложить Его Высочеству, как только лекарство будет готово.

- Н-нет, я не об этом спрашиваю.…

Чего она не понимала, так это почему Арнольд оказался здесь именно сейчас. Она, конечно, поняла бы, если бы он присутствовал при употреблении лекарства, но какой смысл показываться потом?

- ...Этот человек и есть тот самый ученый?

Он не сводил глаз с Мишеля, сидевшего на диване в приемной. Его ледяной взгляд был почти безразличен. Отбросив в сторону собственные сомнения, Рише кивнула.

- Это Мишель Эван из Койора. Он очень хорошо осведомлен и собирается многому меня научить во время своего пребывания здесь.

- Фуфу, я польщен таким знакомством. Думаю, мне придется проявить свои лучшие манеры.

Мишель встал с дивана и грациозно поклонился Арнольду. Его золотистые волосы плавно струились вместе с движением.

- Приятно познакомиться, добрый вечер. Вы наследный принц страны? Большое вам спасибо за то, что вы предоставили нам доступ в королевскую библиотеку.

Да, я надеюсь, что все в порядке…

Она ошеломленно смотрела, как Мишель здоровается с Арнольдом. Он никогда не интересовался мирскими делами и был вполне свободен в своих межличностных отношениях. В конце концов, он относился даже к принцу страны Кайлу так же, как к своей ученице Рише. Она не могла думать о других людях, кроме Мишеля, которые могли бы погладить по голове взрослую королевскую особу.

Когда он встретил принцессу одной страны, он сказал:

[Как поживаете? Ваши волосы выглядят мягкими и прекрасными. Я хотел бы использовать их для эксперимента. Не могли бы вы отрезать от них прядь?]

Он улыбнулся ей, разозлив стоявшего рядом рыцаря.

Не было ничего удивительного в том, что такое поведение проявилось и перед Арнольдом.

В том маловероятном случае, если учитель попытается погладить Его Высочество Арнольда по голове, его нужно остановить любой ценой…

Хотя она собралась с духом, Арнольд отреагировал почти без изменений в выражении лица.

- ...Если что-нибудь понадобится, чтобы поделиться своими знаниями с моей невестой, мы это предоставим. Я понимаю, что завтра министр иностранных дел будет показывать вам имперскую столицу, но если возникнут какие-то неудобства, пожалуйста, не стесняйтесь сказать об этом.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба и удивили Рише. Мишель казался счастливым и улыбался, не обращая внимания на стоическое выражение лица Арнольда.

- Я ценю это. Тогда я попрошу вас сделать для меня много вещей.

- ... Рише, пойдем.

- Х-хорошо. Спокойной ночи, учитель.

Рише тоже вышла, погнавшись за Арнольдом, который быстро уходил. Как раз перед тем, как она вышла из комнаты, кто-то окликнул ее сзади.

- Рише.

Когда она оглянулась, Мишель все еще безмятежно улыбался. Это была та же самая улыбка как в те старые дни. Глаза Рише сузились, чувствуя некоторую ностальгию.

- Увидимся завтра. Идите вперед и подумайте о том, что вы хотите знать.

- ...Конечно. Спасибо, учитель.

И дверь медленно закрылась.

Те дни кажутся такими давними.

Эта мысль не выходила у нее из головы, пока она шла по коридору главного замка вместе с Арнольдом. Рыцари-гвардейцы следовали за ними на некотором расстоянии. Первым нарушил молчание Арнольд.

- По-твоему, способный ли этот человек?

- Вы имеете в виду учителя? Так и есть!

Она долго разговаривала с ним, прежде чем позвать Кайла, чтобы не было ничего странного в том, что она слишком много знает о Мишеле.

Конечно, Рише объяснила, стараясь при этом не сболтнуть случайно что-нибудь о будущих событиях.

- Я слышала, как вы только что говорили. Мишель Эван - тот самый человек, известный во всем мире своими удивительными работами. Он сделал так много замечательных вещей, что мне довольно неловко судить его.

- ...Я не знаю, что такой человек делает в Койоре. Судя его имени, он не из этой страны.

- Нет, это просто потому, что еда там вкусная…

Она действительно знала почему, но не слышала этого в их предыдущем разговоре, поэтому она скрыла это. Тем не менее, мнение Арнольда о Королевстве Койор все еще оставалось низким. Помня об этом, она решила задать тот же вопрос, что и раньше.

- Более того, Ваше Королевское Высочество, почему вы вдруг пришли за мной?

- Это было по дороге.

- Значит, когда вы сказали "пойдем домой", вы имели в виду…

- Я думаю, они уже перевезли мои вещи из личных покоев на королевскую виллу.

- Ох!

Другими словами, переезд из главного замка, где до сих пор жил Арнольд, в королевскую виллу был завершен. Пока Арнольд работал в своем кабинете в главном замке, готовилась королевская вилла. Короче говоря, это должно означать, что Арнольд зашел в приемную, пока перемещался.

- Значит ли это, что отныне мы с Вашим Высочеством будем соседями?

- Вот к чему все сводится.

Слава богу…

Теперь между Арнольдом и его отцом установилась бы некоторая физическая дистанция. Она не знала, что может привести к убийству его отца, но надеялась, что до тех пор, пока она не доберется до причины, они будут избегать любого возможного вмешательства.

Арнольд с любопытством покосился на стоявшую рядом Рише.

- Что это за облегчение на твоем лице?

- Потому что это серьезный проект еще с тех пор, как я прибыла в Гархаин, понимаете? Мне приходилось убирать во дворце и проводить учебные занятия со всеми служанками. Я глубоко тронута, когда думаю, что Ваше Высочество наконец-то можете переехать.

- …

Она дала объяснение, которое было не совсем точным, но звучало искренне. Она должна завтра поблагодарить служанок, которые так усердно трудились, чтобы достичь этого. Арнольд расхохотался, а она погрузилась в свои мысли.

- Это звучит забавно - жить в заброшенном замке и наблюдать со стороны, как ты планируешь то или иное.

Со всей гордостью бывшей служанки, вам абсолютно не позволено этого делать!

Она не могла произнести это вслух и могла только тайно спорить глубоко в своей голове. Поскольку Арнольд будет хозяином королевской виллы, она хотела бы, чтобы такой партнер отлично справлялся с работой.

- Ах да, Ваше Высочество, я буду спать до полудня и рано вставать не буду. Если вы не увидите меня во дворце, не беспокойтесь обо мне. Я просто крепко сплю.

Она сказала Арнольду то же самое, что и рыцарям и служанкам. На самом деле, она будет тренироваться как рыцарь-кадет все утро. Арнольд ответил с несколько ошарашенным выражением лица.

- Даже если ты проспишь до полудня, это не принесет тебе никакой пользы с точки зрения восстановления сил, если ты всегда поздно ложишься спать.

- Э-э-э… Я старалась ложиться пораньше.

- По крайней мере, это не относится к тому, кто до этого часа готовил лекарства.

Сказал Арнольд и сунул руку в карман пиджака. Немного подумав, он бросил что-то Рише.

- Возьми.

- !

Рише рефлекторно протянула руку и поймала что-то обеими руками. Открыв ладони, она обнаружила золотые карманные часы. Это были те самые, которыми пользовался Арнольд, когда они вчера выходили из замка.

- Ваше Высочество? С такой дорогой вещью нельзя обращаться небрежно…

- Я не отношусь к ним небрежно. Ты можешь оставить их себе на некоторое время.

Глаза Рише расширились от неожиданного предложения.

- Уж не хотите ли вы сказать, что одолжите мне свои часы?!

Эти карманные часы были разработаны около четырех лет назад.

До этого единственными часами в мире были большие настенные часы, солнечные часы, которые можно было использовать только в солнечные дни, и водяные часы, которые замерзали в холодные дни. Конечно, вы не могли взять их с собой, и ваши шансы проверить время были ограничены.

Потом появились карманные часы. Их было не так уж много в обороте, и каждые из них были очень дорогими. Лишь немногие члены королевской семьи и аристократы владели ими. Также было маловероятно, что многие обычные люди когда-либо видели карманные часы.

- Они очень ценные, и я не могу принять их так легко.

- Что? Ты не собираешься ими пользоваться?

- Эм…

Честно говоря, было бы очень удобно иметь под рукой часы.

- Многие сомневаются в их подлинности просто из-за их короткой истории, но я подтвердил, что часы точны, пока ты не вносишь никаких изменений. Они гораздо полезнее солнечных.

Да, я это очень хорошо знаю…

Мысли Рише были заняты улыбкой человека, который изобрел эти карманные часы.

- Они особенно полезны на поле боя, потому что их так легко носить с собой. Мне пришлось много раз проверить их достоверность, прежде чем я стал с уверенностю носить их с собой.

- На поле боя…

Рише обдумывала причину невыразительных замечаний Арнольда, сидевшего рядом с ней.

- Вы имеете в виду миссию? Если вы можете правильно выбрать время, вам будет легче координировать свои действия с другими командами.

- Вот именно. Мы не можем справиться с такими вещами, как плохая погода, если мы работаем, основываясь на высоте солнца и природе.

Арнольд, вероятно, стоял на поле боя всего год или около того после того, как были изобретены эти карманные часы.

...Его Королевское Высочество так гибко включает новые технологии в свою стратегию. Он ни во что не верит слепо, но сам исследует всю полезность, чтобы убедиться.

Само собой разумеется, что страна, которая цепляется за устаревшие концепции, не может выиграть войну против Арнольда. Поражения, которые когда-то были невидимы в ее прошлых жизнях, стали хорошо поняты, когда она стала находиться рядом с ним. Внезапно в ее голове всплыли слова Мишеля.

[Если бы только был кто-то, кто мог бы использовать этот препарат так, как я бы хотел…]

- …

Дрожь пробежала по ее спине, и она невольно замерла.

Арнольд, остановившийся в нескольких шагах, подозрительно оглянулся на Рише.

- Что случилось?

- ...Ничего.

Она глубоко вздохнула и снова двинулась рядом с Арнольдом.

- Тогда я приму ваше предложение одолжить эти часы. Было бы полезно иметь их при себе и следить за временем, когда я смешиваю и готовлю лекарство.

- А, для этого?

- На самом деле карманные часы изначально были изобретены именно для этой цели. Мой бывший учитель-фармацевт, к своему большому огорчению, нашел их полезными.

- Хм. Твой наставник из Ренфы?

- Да. Мастер-чудак, но он действительно потрясающий фармацевт.

Рише кивнула, ее грудь тяжело вздымалась. Тогда Арнольд спросил:

- В фармакологии я не думаю, что человек из другой страны может сравниться с уроженцем Ренфы. Что такого есть у этого человека, что лучше чем у твоего учителя?

- Доктор Мишель не фармацевт.

Рише ответила, идя рядом с Арнольдом.

- Я слышала, что он смешивает и формулирует лекарства в рамках своих исследований, и у него есть опыт в фармакологии. Он сказал, что ничего не знает о медицине и что это не его область знаний.

- …

- Но это же просто преуменьшение; вообще-то он неплохо разбирается в фармакологии.

Пока она объясняла, Рише вспомнила. Впервые она встретила Мишеля, когда жила в Койоре со своим наставником-фармацевтом во второй жизни.

Мой наставник всегда был неравнодушен к доктору Мишелю. Он говорил "Не смешивай мою фармакологию с исследованиями этого человека."

В конце концов он сердито сказал: [Я и этот парень просто несовместимы.]

Как он и говорил, он был магистром фармакологии, и, похоже, она увлекалась Мишелем каждый раз, когда они встречались в замке Койора.

Благодаря этому, когда Мишель сказал ранее, "Я думаю, что буду хорошо ладить с наставником Рише", она вроде как усмехнулась.

Даже если так, я никогда не думала, что снова увижу здесь учителя Мишеля. Я всегда полагала, что через три года он надолго останется в Койоре, но...

Вспоминая свое удивление, когда она встретила Мишеля в поле, она подумала о слабости своего воображения.

Если подумать, сейчас еще три года до того, как я встретила его во второй жизни. Это было за год до того, как меня попросили стать его учеником в моей третьей жизни. Я не могу утверждать, что учитель не был в Койоре до нашей встречи.

Пока она вспоминала старые времена, Арнольд спросил:

- Тогда кто, черт возьми, этот человек?

- Он…

Как лучше всего сказать об этом Арнольду?

Она была немного запутана, но, казалось, не было другого способа описать его таким, каким он был, поэтому Рише объяснила.

- Он из тех ученых, которые изучают различные вещества в этом мире, чтобы сформулировать новые.

- Сформулировать новые вещества?

- Да. И я слышала, что он разработал много лекарств и оборудования, необходимых для исследований.

Должно быть, он имел представление о такой профессии. Арнольд нахмурился.

- То есть ты говоришь...

- Да. В случае с доктором Мишелем его цель - не создание золота, но это самое близкое, о чем вы думаете, когда  слышите такое, - Рише посмотрела в глаза Арнольду и продолжила, - Алхимик…

Таковой была профессия Мишеля. И в ее третьей жизни это был титул, который Рише, его ученица, тоже приняла.

Глава 57 - Будущие рыцари

Ранним утром, одетая как мужчина в форму рыцаря-кадета, Рише прибыла на все еще пустую тренировочную площадку. Тихая площадка была наполнена чистым воздухом. До начала подготовки новичков оставалось еще полтора часа.

Мне потребовалась большая осторожность, чтобы выскользнуть из комнаты, так что я на пять минут позже обычного.

В конце концов, Арнольд находился  в соседней комнате. В этот час он еще спал, но малейший шум мог привлечь его внимание.

После уборки мне нужно растянуться и начать быструю разминку. Ну что ж.

Она с энтузиазмом схватила метлу и принялась подметать тренировочную площадку. Она привела в порядок деревянный меч, прислоненный к стене, и сделала несколько упражнений на растяжку. Когда она разминала мышцы своего тела, она увидела фигуру на тренировочной площадке.

- Фриц!

- !

Эта сцена происходила каждое утро. Она позвала его так же, как вчера, но Фриц испугался, и его плечи затряслись, как только Рише окликнула его.

Улыбка на его лице была несколько натянутой.

- О, доброе утро, Лю.

- Что случилось, Фриц?

- Э?! А, ничего! На самом деле, я не очень хорошо спал прошлой ночью! - застенчиво сказал Фриц и почесал в затылке.

На секунду он заставил ее забеспокоиться. Он прибыл в имперскую столицу из далекого портового города Сьютена и жил незнакомой жизнью во время обучения. Был шанс, что он заболеет при малейшей перемене.

- У тебя не такой уж плохой цвет лица. У тебя жар? У тебя есть аппетит?

- Я хорошо поел утром и не чувствую жара.

- Тогда не мог бы ты провести пальцами под глазами?

- Э-э, вот так?

Она посмотрела на цвет его слизистых оболочек, но, в отличие от Кайла, он не казался анемичным. Однако ей хотелось бы рассмотреть их поближе.

- Фриц, извини, я на минутку…

- Оа?!

Она взяла Фрица за запястье и осторожно приложила два пальца к его толстым венам. Результаты были не очень хорошими, поэтому Рише нахмурилась.

- ...Почему-то у тебя очень быстрый пульс.

- Нет, а-!

Фриц поспешно попятился и неловко улыбнулся.

- Я бежал от ворот замка сюда. Я просто тренировался!

- Что? Правда?

- Д-да! Так что я просто не мог уснуть, но я полон энергии. Ничего страшного, так что давай начнем тренироваться!

- Хм…

- И не потому, что я был болен, я не мог заснуть.

- Нет?

Вытянув шею, Фриц уставился на Рише, потом смущенно закрыл лицо руками.

- ...Я ...мне кажется, я нашел кого-то, кто мне нравится...

- Хех~! Поздравляю!

Он сказал, что собирается провести вторую половину дня, осматривая Имперский город, так что она предположила, что он встретил человека там. Как бы то ни было, было здорово развивать новые отношения.

- Молодец, Фриц. Как однажды процитировал один мой знакомый: "Влюбленный рыцарь очень быстро становится сильнее".

- Д-да, верно…

Получив благословение Рише, Фриц выглядел странно растерянным. Это цитировал рыцарь-командир одной страны. Пахло ли это немного скандально? Пока она размышляла над этим, у входа на тренировочную площадку появились люди.

Впервые вижу, чтобы кто-то, кроме Фрица, приходил в это время дня.

Только Рише и Фриц добровольно тренировались каждое утро. Наконец появился молодой человек, рыцарь-кадет.

- Люциус, ты всегда занимаешься утренней тренировкой…

- Доброе утро, Свен.

Это был тот самый новичок, который вчера ругался на Рише во время тренировки. Вместо того чтобы ответить на приветствие Рише, Свен промолчал. Когда Фриц увидел ситуацию, он встал перед Рише.

- Эй, Свен. Я не могу поверить, что ты здесь так рано, это впервые.

- О, это все потому что вчера ты сказал, что Люциус приходит и тренируется каждое утро раньше всех!

- Это факт, понимаешь? Лю победил всех нас в рукопашной, потому что он так много работал.

Слушая разговор между ними, она смутно представляла себе, что произошло после вчерашней тренировки. Она была уверена, что тот, кто, казалось, взял ее под свое крыло, выпалил это без притворства.

- Спасибо, Фриц.

- Ты мой друг. Давай, Лю, начнем тренировку.

- ... Прости за это. Просто дай мне минутку.

Рише повернулась к Свену и спросила:

- Ты тоже хочешь тренироваться с нами, Свен?

- Что? - По ее приглашению глаза Фрица и Свена расширились.

- О чем ты говоришь? Что тебе за дело до того, чтобы приглашать меня?

- Выгода?

- Ага. Тебе будет гораздо лучше, если ты просто оставишь меня в покое.

Рише наклонила голову, как будто ей сказали что-то странное.

- Причина, по которой рыцари должны быть сильными, не в том, чтобы быть лучшими фехтовальщиками в стране, верно?

- Ч-что...?

- Речь идет о защите людей, которых мы хотим защитить. Вот почему это бессмысленно, пока все не вырастут. Есть предел количеству людей, которых ты можешь защитить, если ты единственный, кто становится сильнее.

Глаза Свена округлились, и он уставился на Рише.

Рише не была рыцарем в этой жизни. Но она все еще помнила, чему научила ее предыдущая жизнь.

- Кроме того, Свен, ты ведь остался здесь после вчерашней тренировки и провел несколько самостоятельных тренировок, верно?

- Откуда ты это знаешь?

- Сегодня утром земля находится в другом состоянии, чем тогда, когда я видел ее после тренировки.

Когда она подметала территорию метлой, подметила, что он, вероятно, спарринговал с кем-то еще. Следы на земле и синяки на запястьях Свена выдавали его.

- У нас есть ограниченное количество времени, чтобы использовать тренировочные площадки, и было бы более эффективно, если бы мы все тренировались вместе. Так почему бы тебе не присоединиться к нам?

- ...Я пришел сюда не для того, чтобы тренироваться с тобой.

Свен крепко сжал кулаки и глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

- Сразись со мной еще раз, Люциус.

- Э-э, Свен…

- Лю выиграл вчера по заслугам, а не по счастливой случайности. Возможно, вам не хочется это признавать, но…- ошеломленно выпалил Фриц.

- Я знаю!

- !

Это был сдавленный голос.

- Между мной и Люциусом есть разница в способностях. По правде говоря, я понял это в тот момент, когда проиграл этому парню вчера!… Поэтому я всерьез задумался. Я ходил вокруг и спрашивал других парней, чего мне не хватает! Я просто пытаюсь понять, как я могу быть достаточно сильным, чтобы победить Люциуса...

- Свен…

Свен сделал еще один глубокий вдох, затем повернулся к Рише и сказал ей:

- У тебя это получается лучше, чем у меня! Зная эту истину, я хочу провести матч-реванш. Чтобы узнать, как много мне нужно работать, чтобы превзойти тебя!

- ……

Плечи Свена дрожали. Даже его лицо было красным, и он выглядел на грани слез. На его лице читалась смесь эмоций: разочарование, нервозность и смущение.

Должно быть, потребовалось много мужества, чтобы спросить Рише. Тем не менее он обратился к ней с мольбой.

- Пожалуйста, Люциус. Дай мне еще один шанс.

- Лю...

- …

Фриц снова посмотрел на Рише. Она кивнула ему, улыбнулась и ответила:

- Ладно. Давай проведем реванш.

- А?

Говоря таким образом, она заслужила недоверчивый взгляд.

- Эм, так просто? Вчера я выставил тебя дураком!

- Я просто не хотел, чтобы у Фрица были неприятности, и не стал вдаваться в подробности.

- Более того, это нарушило бы твое утреннее тренировочное время…

- Все в порядке. Кроме того, у меня есть несколько вещей, которые я хочу попробовать…

Слушая торопливые слова Свена, она подошла к деревянному мечу, прислоненному к стене тренировочной площадки.

В дополнение к обычному деревянному мечу, который она использовала вчера, был также деревянный кинжал в половину от длины меча.

- Кстати, могу я спросить, какую стратегию ты придумал?

- ...Ты способный, но не особо силен физически. Так что мне придется надавить на руки и не дать тебе напасть на меня…

- Конечно, применение этой тактики будет чем-то напряжным.

Рише усмехнулась. Она выбрала два деревянных меча нормальной длины и два покороче и взяла их в обе руки.

- Фриц, если ты не возражаешь, не хочешь ли с нами?

- Да, конечно! Я бы и сам попросил о поединке с Лю.

- Фуфу, хорошо. Я рад это слышать.

- О, о~…

Когда она облегченно улыбнулась, Фриц почему-то встревожился. Задумавшись, она протянула ему один из деревянных мечей, а другой протянула Свену.

- Ты, ты действительно собираешься спарринговать со мной...?

- Конечно. Но у меня есть только одна просьба.

- Просьба?

- Да, - кивнула Рише, сжимая в каждой руке по короткому деревянному мечу. Потом она улыбнулась. -Я хочу, чтобы вы работали вместе и сражались со мной, а не один на один.

- А-а―

- Мы вдвоем?!

Фриц и Свен вскрикнули и посмотрели друг на друга.

- Лю, ты хочешь сказать, двое против одного?

- Да. Ты сделаешь это? - спросила она Фрица, и он тут же кивнул.

- Это то, что ты хотел "попробовать", верно? Ладно, конечно.

- Ну-ка стоп, Фриц! Мы вдвоем против одного Люциуса, мы не можем быть такими трусами!

- Знаешь что, Свен. С твоей стороны неправильно думать, что ты сможешь победить Лю, если бросишь ему вызов численностью и силой.

Свен был озадачен, но когда он понял, что Фриц был полон энтузиазма, он приготовил свой деревянный меч, будто принял решение.

Держа в руке два деревянных меча, Рише указала кончиком правого меча на Свена и сказала:

- Когда будете готовы.

- Давай!

Он двигался мощным, длинным размашистым ударом. Он взмахнул деревянным мечом и рубанул по Рише изо всех сил.

- Не используй всю силу.

- !

Рише отступила назад и увернулась от удара. Свен быстро замахнулся еще раз и прицелился в плечо Рише. Она ударила его левым мечом, и этого было достаточно, чтобы сломать его стойку.

- Кх…

Свен выдохнул и снова сжал свой деревянный меч. Он казался взволнованным, но удивился, что не выронил меч сразу же.

- Не стоит держать центр тяжести на мече во время атаки. Трудно удержаться на месте, когда тебя ударяют, и еще хуже, если ты можешь этого избежать.

- Да~!

- Всегда думай о своем следующем ударе, когда нападаешь.

Объясняя, она остановила удар Свена своим левым мечом. Бам~ сразу после звука лязга деревянного меча она  ощутила другое присутствие.

Рише подняла меч в правой руке и отразила атаку над головой.

- Ого, вот о чем я говорю, Лю!

Она улыбнулась веселому комплименту Фрица и оттолкнула их обоих. Далее снова подняла кончик своего деревянного меча и направила его в грудь Свена. Она попыталась ударить его рукоятью в солнечное сплетение, но Свен отбил удар мечом.

- Хороший ход, но какая жалость!

- …!

Рише развернулась и ударила Фрица в повороте. Фриц блокировал удар мечом, но Рише не прекращала атаковать.

Пока один соперник блокировал ее, она просто переключилась на другого. Сражаясь и удерживая Фрица левым мечом, она высвободила меч в правой руке.

- Свен! Не принимай удар, избегай!

- Угх!

- Вот это ритм! Свен, внимательно следи за движениями Фрица и сопоставь с ним свои маневры!

В ответ на совет Рише они обменялись взглядами. Они синхронно взмахнули мечами, но этого было недостаточно.

- Еще немного. Если бы вы были на месте вашего противника прямо сейчас, куда бы вы стремились атаковать?

- О…

- Понимаю, конечно.…

Первым крикнул Свен.

- Фриц, вниз!

- Понял.

Приняв это слово за намек, Фриц быстро сел. Он присел на корточки и попытался отмахнуться от ноги Рише своим деревянным мечом.

В тот момент, когда она одним прыжком увернулась, Свен бросился вперед. Рише подняла обе руки и поймала его, скрестив мечи над головой, повернув верхнюю часть тела, когда приземлилась. Привлеченный вращением Рише, Свен был отброшен к Фрицу.

Фриц потянулся, чтобы поддержать его. Он схватил Свена за руку, чтобы помочь ему встать, и они быстро провели одновременно удар. Рише парировала его двумя мечами. Несмотря на все это, Рише неосознанно была взволнована.

Ух ты, гораздо лучше...!

Раньше они бросали ей вызов по отдельности, но как только они наладили свою координацию, их движения изменились.

Они, должно быть, тоже это понимали. Даже когда меч Рише парировал их удары, их глаза сияли. Было очевидно, что они отлично проводят время в спарринге.

- Фриц, давай пробьемся следующии ударом.

- Да, давай сделаем это!

- Хорошее решение, но извините!

Рише коротко выдохнула и осторожно отступила.

- Ах!

Они были в замешательстве от внезапнй потери сопротивления, и их позиция рухнула.

Рише воспользовалась случаем и ударила по мечу Фрица, повернув острие. Не в силах сопротивляться запутанному движению, Фриц ослабил хватку. Поэтому она отшвырнула меч подальше и приблизилась к Свену.

- Агх!…

Если опустить деревянный меч в левой руке, можно предотвратить его блокирование в горизонтальном положении. Однако меч, готовый выдержать удар сверху, был, напротив, уязвим для атак снизу.

Она использовала меч в правой руке и перевернула его вверх, так что меч Свена тоже полетел. Меч закружился, начертил в воздухе круг, а затем упал на землю и покатился.

- Хаа, хаа, ха…

Поскольку они потеряли хватку своих мечей, было сочтено невозможным продолжать. На этом спарринг закончился.

Оба были несколько ошеломлены. Рише взмахнула обоими мечами и улыбнулась им.

- Именно так я себя и чувствовал вчера после поединка. Вы двое хорошо наладили совместную работу.

- О, я и Фриц ...?

- Да. Я хотел увидеть, как вы двое объединитесь, поэтому я рад, что эта возможность появилась так скоро.

Возможно, оба они были талантливы и имели схожие взгляды на фехтование. В противном случае, они не двигались бы так, даже с некоторыми указаниями от Рише. Если они вдвоем станут рыцарями, то наверняка станут необычайно сильными. Рише улыбнулась, представив себе такое будущее. С другой стороны, Фриц и Свен все еще не находили слов.

- Люциус, ты имеешь в виду нас, а не свои навыки и тактику?

- Да. Мне было так весело, и я был бы рад, если бы мы могли сделать это снова завтра!

Когда она это сказала, Свен выглядел несколько озлобленным.

- ...Ты…

- Ха, ха-ха-ха!

В отличие от Свена, Фриц расхохотался как дурак.

- Ну что ж, давай встретимся завтра на утренней тренировке, Свен! Давай вместе проведем стратегическую встречу, чтобы победить Лю.

- Черт!… Я приду. Я приду даже раньше Люциуса! Я не знаю, когда ты придешь и начнешь разминаться, но в следующий раз я ни за что не проиграю!

Я действительно убираю перед растяжкой, но это просто привычка, так что я буду держать это при себе…

Она думала об этом, когда Свен наклонился и сказал напряженным голосом:

- ...Мне очень жаль. Ну, знаешь, насчет многого.

- Я уже говорил тебе. Мне все равно.

- !

Когда она повторила, Свен снова был на грани слез.

- ...Хм, когда-нибудь я тебя выиграю.

- Да. Но я не собираюсь проигрывать.

- Черт!

Рише рассмеялась такому обмену репликами, но тут же почувствовала на себе странный взгляд. Обернувшись, она увидела, что Фриц пристально смотрит на нее.

- Фриц? Что случилось?

- ...А?! О, пустяки! Я просто подумал, какого черта, Лю так много смеется!…

- Ну что ж, спасибо. Это ты всегда улыбаешься и веселишься.

По правде говоря, Рише хотелось бы больше улыбаться, но если бы она позволила своим мыслям блуждать, то вспомнила бы о своих тревогах. Она осторожно сосредоточила свое внимание на входе на тренировочную площадку, стараясь, чтобы эти двое ничего не заметили.

Пока никого не было видно, вероятно, потому, что было еще рано.

Граф Ровин скоро будет здесь… Я должна быть уверена, что соберу информацию во время этой тренировки на сегодняшний вечер!

Рише была внутренне возбуждена предстоящей вечеринкой.

Глава 58 - Я как-нибудь с этим справлюсь

Для вечернего наряда было выбрано темно-синее платье. Ее волосы были связаны служанкой Элизой и заплетены на затылке - закручены назад с завитками на одной стороне, создавая нужное количество гламура, но в целом, образ Рише был элегантным и сдержанным.

Каждый раз, когда Рише слегка шевелилась, ее жемчужные серьги покачивались. Осмотрев себя во весь рост перед зеркалом, она улыбнулась служанкам, которые готовили ее к этому случаю.

- Это именно то, к чему я и стремилась. Спасибо вам всем.

- Не говорите глупостей, Рише-сама.

На этот раз она попросила наряд, который не был бы слишком гламурным или же слишком скромным. По опыту Рише это было наименее заметно на вечеринке. Служанки казались смущенными, но и гордыми своей работой. Рише была довольна их ответом и пришла в себя.

Как только мы доберемся до места, я вообще не смогу отвлекаться. Я не хочу столкнуться с графом Ровином, но и не хочу, чтобы он подумал, будто я откровенно избегаю его…

Она размышляла над этим, когда в дверь постучали.

- Рише-сама, у меня есть для вас письма.

Служанка протянула ей два письма. Одно из писем было от девушки по имени Мари.

Она была возлюбленной кронпринца Дитриха, который когда-то был женихом Рише, и с которой она начала переписку после прибытия в эту страну.

Мари-сама… Я вижу, ты так усердно работаешь на Его Высочество Дитриха в этом королевском замке.

Мари, "укравшая" жениха Рише, все еще была помолвлена с кронпринцем Дитрихом. Однако, казалось, что она не была сердцем с Дитрихом, потому что она должна "смириться с этим ради своей семьи и выйти замуж за богатого человека", как она сделала сначала.

Казалось, Мария изо всех сил пытается перевоспитать Дитриха, которого отец, Его Величество, бросил в замке.

Ее письмо показало, что она иногда была добра, а иногда строга со своим женихом, несмотря на то, что подвергалась сильным ветрам против ее парусов.

Я должна написать ей ответ, как только вечер закончится. А затем–

Когда она перевернула второй конверт, то обнаружила название магазина, ювелирный магазин "Светлый кристалл", подписанный в одном углу. Так назывался ювелирный магазин, куда ее привел Арнольд.

Поскольку Рише догадывалась, о чем идет речь, она вскрыла письмо ножом для разрезания бумаги. То, что там оказалось, было именно тем, что она и предполагала – один-единственный дизайнерский рисунок. Глядя на рисунок кольца, нарисованный на нем, Рише чуть не ахнула.

...Красиво.

Настолько, что ей захотелось просто забыть о времени и уставиться на него. Но она осторожно сдержалась и просмотрела письмо. Старуха, владелица магазина, сделала несколько заметок по поводу рисунка, который нарисовал ее внук.

Ее письмо гласит:

"Я говорила вам, что потребуется по меньшей мере месяц, чтобы закончить кольцо, но, похоже, в столицу империи прибыл койорский мастер. Если вы закажете этого мастера, вы наверняка будете в восторге, потому что ожидаемый срок может быть значительно сокращен."

Эта деталь удивила ее. Неужели смена мастеров так сильно повлияет на сроки изготовления изделия? Тем не менее для Рише это была хорошая новость.

Чем скорее кольцо будет готово, тем скорее я смогу изменить платье, чтобы соответствовать ему. Председатель Талли также подтолкнул меня с моим выбором ткани…

Она снова уставилась на чертежи.

Обычно изюминка - это свадебное платье, а не кольцо. Но так или иначе, я хотела бы придать больше веса кольцу…

Что скажет Арнольд, когда увидит на ней это кольцо?

Она ничего не могла с собой поделать, но была взволнована такими мыслями. Тут ее окликнула служанка Элиза.

- Рише-сама, время.

- Ах да, мне очень жаль.

Глубоко вздохнув, Рише отложила письмо и направилась на вечеринку.

. . . . . .

Самый большой зал в Императорском дворце использовался для вечернего приема. В этот день Рише вошла в зал вместе с Арнольдом в качестве эскорта.

Зал представлял собой впечатляющее зрелище с мерцающими огнями люстр и заполненный людьми, одетыми в великолепные наряды. Однако Арнольд, который, по-видимому, терпеть не мог подобных вечеринок, уже выглядел недовольным.

- ...Ваше Высочество, я вижу ваши мысли на вашем лице.

- Я их скрою. Нет никаких проблем.

Интересно, действительно ли это не проблема…

Кайл, почетный гость, подошел к нам.

- Ваше Высочество Арнольд, благодарю вас за организацию этого мероприятия.

Кайл поклонился ему, а затем повернулся к Рише.

- Леди Рише, вы прекрасны при дневном свете, но в этот раз еще более. Вы напоминаете о таинственном цветке, который расцветает в лунную ночь.

- Благодарю вас, Ваше Высочество Кайл. Пусть этот вечер пройдет приятно для Вашего Высочества.

Она пропустила светскую лесть мимо ушей и улыбнулась.

Я закончила с приветствием принца Кайла. По крайней мере, я выполнила свой долг.

Затем Рише взглянула на Арнольда.

- Ваше Высочество, я пойду поговорю с дамами.

- …

Теперь Арнольду предстояло представить Кайла благородным лордам.

Это было место, где королевская семья представляла высокопоставленных аристократов принцу другой страны. Рише, простая невеста, не могла присутствовать на такой сцене.

Это было действительно счастье, что эта вечеринка не была после свадьбы. Таким образом, ей не придется присутствовать на встрече Ровина и Кайла. Вопрос был в том, сможет ли она избежать встречи с Ровином в зале.

- Ну что ж, Ваше Высочество Арнольд, увидимся позже.

- ...Да.

- Развлекайтесь, Ваше Высочество Кайл.

Она отвесила необычайно вежливый поклон и небрежно отошла.

Она действительно хотела немедленно принять "контрмеры", но если бы она сделала что-то необычное рядом с Арнольдом, ее бы сразу поймали.

Это нормально, что я держусь от него подальше? ...А теперь сосредоточься…

Рише отошла к стене и тут же глубоко вздохнула. Делая мягкие глубокие вдохи, она внимательно осматривала местность и прислушивалась. Гул в коридоре и стук чужих ботинок сливались воедино. Образовав единую массу, они снова распадались на характерные звуки. И дело было не только в шуме.

В поле ее зрения были видны яркие платья и плащи, а также фигуры разных людей.

По мере того как она сосредотачивалась, поле ее зрения постепенно расширялось, и количество вещей, которые она могла воспринимать, увеличивалось.

...Нашла его.

В разгар обострившихся чувств Рише сосредоточилась на определенном месте.

На таком расстоянии, где его лицо было почти неузнаваемо, виднелся след Ровина. Здесь не было места ошибкам. В конце концов, он был тем человеком, который инструктировал ее на тренировочной площадке в течение последних нескольких дней. Особенно сегодня утром, она ознакомилась с аурой Ровина на сегодняшний вечер.

Рише сделала еще один глубокий вдох и закрыла глаза. Даже с закрытыми глазами она чувствовала ауру Ровина, которую обнаружила раньше. Открыв глаза и убедившись, что она права, Рише перешла к следующему плану.

- Как поживаете, Рише-сама?

- Здравствуйте, миссис Бартел. Спасибо, что поделились с нами своим прекрасным чаем на недавней вечеринке.

- Рише-сама, ваше платье великолепно. От какого торговца оно…

- Для меня это большая честь. Это платье от торговой компании Ария…

Она неторопливо двигалась по залу, обмениваясь приветствиями с разными женщинами.

Она не хотела нарушать общественный порядок. Как невеста наследного принца, она не должна грубить гостям. И никогда никому не позволяла понять, что она ускользает от Ровина.

Граф Ровин, кажется, направляется прямо к центру зала. —А Его Высочество Арнольд и принц Кайл находятся к западу от него. Учитывая характер графа Ровина, если он заметит Его Высочество, ему следует немедленно сменить направление.

Отслеживая знаки и оценивая характер его движений, Рише ходила по месту проведения вечеринки естественной походкой.

Он остановился.… Надо с кем-нибудь поговорить? Тогда я тоже могу остановиться и поболтать.

Приняв такое решение, она заговорила с человеком, с которым недавно познакомилась на вечеринке. Как только присутствие Ровина начало двигаться, Рише так же резко оборвала его.

Это требовало огромной концентрации, но она должна была усердно работать, по крайней мере, в течение всего вечера.

В пятый раз в своей жизни я прекрасно улавливаю чье-то присутствие в течение половины дня. Если подумать, концентрация связана с физической подготовкой…

Конечно, она хотела бы быть в лучшей физической форме, чем сейчас.

В разгар этой мысли она заметила неподалеку Арнольда и Кайла. Она ясно видела их, но они были слишком далеко, чтобы она могла услышать хоть слово из того, о чем они говорили. Представляя Кайлу аристократов, Арнольд выглядел вялым и немного раздраженным. Кайл, с другой стороны, был ужасно серьезен и, казалось, обменивался словами и мнениями с дворянами Гархаина.

Тем не менее.

Увидев их обоих, Рише подумала.

Они чрезвычайно живописны…

Арнольд с темными волосами и Кайл с серебристыми. Оба они были разными по происхождению, но оба были ослепительны внешне. Женщины вокруг них были прикованы к ним.

Я уверена, что за пару их портретов они заплатили бы чертовски высокую цену. Я знаю кое-кого, кто может быть готов заплатить за это…

Подумала Рише, мягко удаляясь от них.

Уверена, Его Высочество Арнольд не обрадуется идее, что кто-то его нарисует, но мне интересно, произойдет ли чудо, и он позволит это. Если увлечение начинается с него и распространяется от высших классов к простому народу, портреты могут принести огромную прибыль…

- О, Рише-сама, вы выглядите такой серьезной. Чем-то могу помочь?

- Миссис Хан. Я работаю над планом, исходя из того, что узнала на этой вечеринке, и использую его для оживления экономической деятельности.

- Это просто замечательно!

Хорошо одетая маркиза, мило улыбаясь, появилась перед Рише. Добродушная леди улыбнулась и сказала:

- Есть кое-кто, кого я хотела бы вам представить, Рише. Это барон Вельман.

Вместе с ней вперед выступил высокий мужчина с аккуратно подстриженными усами.

- Рад познакомиться с вами, леди Рише.

- Рада познакомиться с вами, барон. Я счастлива, что могу приветствовать вас здесь сегодня.

Одергивая подол платья и делая реверанс, Рише просматривала свои воспоминания. Она запомнила всю информацию, связанную с аристократами Гархаина.

Барон Вельман – семья, предыдущий глава которой сколотил состояние как купец и получил баронство.

Когда Рише подняла глаза, барон мягко улыбался. Он действительно был спокоен и держался как джентльмен.

- В обычное время я побоялся бы заговорить с будущей кронпринцессой, но после того, как услышала о вашем высочестве Рише от моей старой матери… Я хотел во что бы то ни стало засвидетельствовать свое почтение хотя бы раз, поэтому попросил мадам Хан вмешаться.

- Мать, говорите?

- Да. Мне сказали, что Рише-сама недавно стала покупательницей магазина моей матери.

Сразу же вокруг них зашевелилось жужжание.

Люди, которые болтали друг с другом, с удивлением смотрели на Рише. Некоторые говорили шепотом, но Рише прекрасно их слышала.

- Ни за что, эта суровая старуха...!

- Даже у предыдущей Императрицы не было шанса стать покупательницей этого магазина, понимаешь? Это…

Подслушав разговор, Рише догадалась, что это мать барона.

- А может быть…

- Спасибо за покупку драгоценностей. Моя мать была очень рада, что вы стали ее первым клиентом за долгое время.

- Вы это слышали? Рише-сама даже покупала украшения в этом магазине...!

Жужжание становилось все громче и громче, приводя Рише в замешательство.

Э-это что-то вроде большого дела…

Она никогда не думала, что это вызовет переполох в светских кругах. Поэтому она мягко и уверенно поправила его:

- Вообще-то я только выбрала украшения в магазине. Это Его Высочество Арнольд, а не я, купил драгоценности у вашей матери.…

Однако это вызвало третий раунд жужжания.

- Его Королевское Высочество Арнольд подарил леди драгоценности...!

Да, этим он меня тоже удивил…

Она ответила глубоко внутри и решила держать рот на замке. Барон улыбнулся и безукоризненно сменил тему.

- Наш глупый сын с тех пор, как вернулся домой, с головой ушел в рисование. Если вам что-то не понравится, пожалуйста, дайте мне знать. Я к вашим услугам.

- Ерунда, дизайн, который я получила, был очень красивым и изящным. Я действительно с нетерпением жду возможности увидеть готовый продукт.

- Приятно это слышать. Для моей семьи было бы большой честью, если бы будущая наследная принцесса носила его.

Рише вдруг охватило любопытство, и она спросила барона:

- Кстати, мне сказали, что здесь находится ремесленник из Койора и что время изготовления колец будет значительно сокращено. Неужели смена ремесленников настолько сокращает прогресс?

- ...Рише-сама, правда в том, что у нас в Гархаине нет искусных мастеров.

Рише была удивлена этим неожиданным ответом.

- Если вы хотите производить сложные украшения, вам нужен опытный мастер, а ближайший находится в Койоре за морем. Период времени, необходимый для производства, в основном тратится на транспортировку. Но на этот раз у нас в Гархаине есть ремесленник, и мы сможем сэкономить время, так что, возможно, именно поэтому мама сказала вам об этом.

Леди, которая слушала неподалеку, спросила барона.

- Я думала, что неудобства были причиной медленного производства ювелирных изделий. Так вот, на самом деле это так. Но почему в Гархаине нет ремесленников?

- Это побочный продукт войны, мадам.

- О боже…

Глаза леди расширились, но по той же причине, что и вообразила Рише.

- Гархаин - страна, которая чтит доблесть, верно? Многие молодые люди оттачивают свое мастерство в фехтовании и боевых искусствах. Благодаря этому немногочисленные ювелиры, которые там изначально были, еще больше сократились из-за недавних войн.

Она видела такую же сцену в своей жизни купца. Когда все меньше людей покупали новые драгоценности, для ремесленников больше не оставалось работы, и все они отправлялись на войну в качестве солдат.

Любая работа, требующая ручного труда, заржавела бы, если бы не использовались кончики пальцев. А раненый кончик пальца еще больше затруднит им возвращение на работу после войны.

Я думаю, что зрелища, которые я видела в будущих войнах, повторялись в прошлых войнах… Многие страны с первоклассными металлическими украшениями неохотно участвовали в военных действиях. Даже Койор, в котором было много искусных мастеров, играл большую роль в войне, но все, что они делали, это поддерживали своих союзников.

Кроме того, Койор, заснеженная страна, не мог покинуть дом зимой. Тот факт, что они проводят много времени в помещении и что драгоценные камни можно найти в сельской местности, вероятно, был еще одной причиной, почему это была земля, где выращивали ремесленников.

- Хотя кузнецов много. Умение ковать железо, которое можно использовать как оружие, и умение обрабатывать металл - это две совершенно разные вещи… Ой. Это не та тема, которую следует обсуждать в присутствии женщин.

Дама поспешно согласилась со словами барона.

- Да, вы правы, барон. Ваша любовь к военным историям немного ядовита для леди… Мне жаль, что приходится выслушивать страшные истории, леди Рише.

Рише вежливо поклонилась и задумалась.

Гархаин считал, что они много приобрели, выиграв войну… Но даже в этой непобедимой стране они кое-что потеряли.

Если подумать, то, возможно, это было само собой разумеющимся. Тем не менее, это было несколько странно для Рише, которая видела только страны, побежденные Арнольдом в своих прежних жизнях. Ей хотелось услышать больше, но она не могла прямо сказать об этом.

Она улыбнулась и изобразила интерес к продолжению разговора, одновременно выискивая признаки своей цели.

Граф Ровин разговаривает с кем-то по другую сторону стены.

Убедившись в этом, Рише вдруг поняла.

...Его Королевское Высочество Арнольд и принц Кайл собираются на балкон?

Когда она проследила за их аурой, то увидела, как Кайл выводит Арнольда на балкон, чтобы избежать общественного внимания.

- Миссис Кан, барон Фельман, извините меня на минутку.

Рише вышла и тихо последовала за Арнольдом и Кайлом.

Глава 59 - Поворотный момент снежной страны

Рише подошла к балкону. Она понаблюдала и убедилась, что Арнольд и Кайл были там единственными людьми.

Почему-то кажется, что они собираются начать серьезный разговор.

Обычно было неразумно обмениваться словами на таком балконе. Но касаемо Арнольда, он бы сразу заметил, если бы к ним небрежно подошел хотя бы один человек.

Зная это, Рише постаралась максимально скрыть свое присутствие. Даже когда она носила туфли на высоком каблуке, она все еще могла ходить бесшумно.

Она внимательно прислушивалась из-за колонн, следя за передвижениями Ровина.

- Гархаин - действительно удивительная страна. Страна так процвела, вероятно, благодаря способностям Его Величества и Вашего Высочества Арнольда.

В голосе Кайла звучал твердый тембр. Возможно, он и пытался выкинуть это из обычного разговора, но этого было недостаточно. Арнольд ни за что не потерпел бы этого голоса, в котором слышались напряжение и решимость.

- Нет нужды в окольных преамбулах или лести, столь прозрачной в своей светской утонченности.

Как она и ожидала, Арнольд просто оборвал его.

- Давайте перейдем к делу. По какой причине вы тащили свое больное и хрупкое тело в эту страну?

- ... Ваше Высочество.

Услышав эти слова, Кайл сделал глубокий, быстрый вдох.

- Это была не светская лесть. Я искренне уважаю ваши достижения как наследного принца. Я знаю, что ваше правительство заботится о самых уязвимых людях и обращается к ним… Я говорю здесь с вами, а не с вашим отцом, потому что верю, что вы можете понять мои мысли.

- …

- Не поможете ли вы нашей стране, Койор? ...Не в виде денег или медицинской помощи, - обратился Кайл к Арнольду. - Нам нужна военная поддержка Гархайна.

Рише ахнула.

С чего бы это Койору...?

Снежная страна, Койор, никогда не участвовала в войне. Причина этого была очевидна - ей не хватало военной мощи. Расположенная в холодном регионе и окруженная великими державами, дипломатические отношения Койора основывались на искусстве дипломатии и ее обильных финансовых ресурсах.

- Как вы знаете, у Койора очень мало военной силы... Но это не значит, что мы не хотели бы растить солдат. Это результат долгой истории непрерывного давления со стороны соседних стран, что у нас нет военной силы. Нам позволили существовать, не подвергаясь вторжению, при условии, что у нас нет сил сражаться и мы будем продолжать поставлять драгоценные камни соседним странам.

Когда в последний раз Кайл произносил эти слова с сожалением?

Сколько раз в ее жизни это случалось?

- Королевская семья всегда передавала судьбу королевства другим народам под постоянными угрозами, что они уничтожат королевство, когда им того захочется… Я хочу выйти из этой игры, решать судьбу своей страны дома и сделать все возможное, чтобы защитить свой народ. Не могли бы вы помочь нам добраться до этой цели?

Арнольд спросил чуть тише обычного:

- Вы хотите сказать, что Койор хочет разорвать союзы с другими соседними странами и вместо этого заключить договор с Гархаином?

- Вы верно поняли.

- …

На балконе на несколько мгновений воцарилась тишина. Тишину этого места подчеркивал  шум вечеринки неподалеку. С этим нервозность Кайла стала ощутимой.

- ...Если вам интересно, что я предлагаю…

Через некоторое время раздался голос Арнольда:

- Я сомневаюсь, что эта штука, называемая мирным королевским правлением, имеет хоть какую-то ценность.

- Ха…

В этот момент воздух стал еще более напряженным.

Даже Рише, которая только подслушивала, инстинктивно напряглась. Арнольд продолжал тоном, который не скрывал его смятения и насмешки:

- Хотя глупо для этой страны за морем просить силы для борьбы с соседними странами; если мы продолжим, что Койор намерен предложить в обмен на предоставление нашей стране военной мощи?

- ...Позвольте заверить вас, что Гархаину будет отдан высший приоритет над драгоценными камнями, золотом и серебром, которые мы до сих пор экспортировали нашим союзникам. О прибыльности нашей страны не может быть и речи, и мы предложим их вам по более низкой цене, чем те, которые вы можете добывать у себя.

Услышав это предложение, Рише все поняла.

...Так вот в чем дело.

Если посмотреть на то, что сказал Кайл, то это был корыстный акт, отдающий приоритет национальной безопасности. Но было ясно, что это не так.

Нет, принц Кайл.

Рише опустила глаза и мысленно заговорила с ним.

Вы очень честный человек… Не подходите для лжи.

- Не смешите меня.

Арнольд, как и ожидалось, не упустил изъяна в заявлении Кайла.

- Если бы я был на вашем месте, и если бы я сделал такое предложение другой стране, я бы обязательно поставил срок действия на условиях экспорта драгоценных камней. Вы не можете продолжать предоставлять драгоценные камни, ваш самый большой источник дохода, без учета прибыли. Это было бы только постепенным причинением вреда самому себе.

- Это…

- Совершенно очевидно, что вы знаете, что вам не нужно беспокоиться о том, чтобы разбить продолжительность. Это кажется бессознательным пятном на вашем уме.

Арнольд был прав.

И в Рише было знание, подтверждающее это предположение. Она представила и подумала, какими будут условия экспорта в Койоре с этого момента и до нескольких лет спустя.

- У Койора уже заканчиваются драгоценные камни, я прав?

- …!

Она почувствовала, как у Кайла перехватило дыхание.

Да, это так.

Она была связана с Кайлом в разных жизнях.

Она считала, что каждый раз у нее с ним завязывалась связь, но главные проблемы, с которыми сталкивались он и Королевство Койор, держались в секрете от Рише, которая был всего лишь торговцем и фармацевтом.

Конечно. Он может раскрыть эту тайну только ключевым фигурам страны.

Койор сохранил свое существование как нация с ее финансовым богатством и силой дипломатии только благодаря политическому браку.

Потеря финансовой власти Койора приведет непосредственно к разрушению нации.

Если не останется ничего, что Койор мог бы предложить, соседние страны будут бороться за него, и победившая страна в конечном итоге поглотит территорию как свою собственную.

...Что-то близкое к этому произошло в будущем.

Именно тогда Арнольд, ставший Императором, начал войну с миром. Предполагалось, что для такого королевства, как Койор, которому не хватало сил сражаться, это был наименее опасный способ сдаться перед битвой. Но окружающие Койор страны не позволяли этого. Ведь все морские пути из Гархаина вели в порт Койора.

Если бы королевство Койор было отдано Гархаину, это было бы большим ударом для северных континентальных стран.

Именно по этой причине союзники заставили Койора воевать с ними. Они заявили, что, если Койор откажется, они нападут на Койор раньше, чем Гархаин.

У Койора не было другого выбора, кроме как пойти на войну. Они сгребли вместе тех немногих рыцарей, которые были у них в стране, и бросили их в бой. Но большинство из них погибли. Рише до сих пор помнила события из своей жизни фармацевта.

[Вертснер, я хочу защитить страну.]

Это был момент, когда в Койоре не осталось ни одного достойного рыцаря. Кайл взял меч в свою руку и не обращал внимания на уговоры Рише.

[Для этого я не собираюсь использовать никаких средств… Наверное, это моя самая большая ответственность - родиться, чтобы умереть.]

Рише понятия не имеет, что тогда случилось с Кайлом. Сама Рише была убита в одной из битв, в которые она ввязывалась в качестве лекаря.

- Но я просто не знаю, что с этим делать, - произнес Арнольд и спросил без особого интереса. - Ваши действия - не что иное, как глупость. Почему вы пришли сюда с состоянием, граничащим с беспомощностью?

На этот вопрос ответили быстро.

- Я, наверное, долго не проживу.

Кайл говорил медленно, в его голосе звучала трагическая решимость.

- Скоро в моей королевской семье родится новая жизнь. Ради будущего этого ребенка и ради моего собственного народа я должен сделать все, что в моих силах.

- Ха… - усмехнулся Арнольд.

Это звучало красноречиво, как бы говоря, что об этом не стоит говорить. Затем Арнольд повернулся к Кайлу и сказал ему то, чего она не ожидала.

- Я понял. Позвольте мне показать вам, как выиграть войну.

- Ч-что вы только что сказали?

Как и Кайл, Рише, которая пряталась, тоже была удивлена. Но Арнольду было все равно.

- ... Для правителя это обычное чувство - править в согласии с сердцами людей. Генерал армии должен быть человеком мудрым, руководящим и контролирующим.

Звук тяжелых подошв отдавался эхом.

- Отбирайте лучших опытных солдат и следите за их соблюдением приказов и дисциплины. Награды и наказания для солдат должны осуществляться справедливо и строго. Вы должны овладеть местностью поля боя и пройти как можно дальше при благоприятной для вашей армии погоде и климате… Есть еще кое-что, но основы таковы.

Арнольд перечислил Кайлу пункты и продолжил:

- Но даже с теми знаниями, которые я вам только что дал, Койор не выиграет войну. Это потому, что у вас нет силы применить эти знания на практике. Смогут ли ваши люди перестать рубить дрова на зиму, чтобы тренироваться? Есть ли у вас время на разработку способов возделывания своей земли и борьбы с другими народами?

- Это…

- Бывшая династия, должно быть, нашла выход в дипломатии, потому что они не могли этого сделать, - Арнольд повернулся к Кайлу и безжалостно выстукивал слова. - Компетентный человек - это тот, кто может применить свои знания на практике, а некомпетентные люди меня не интересуют… Даже если он член королевской семьи соседней страны.

- Подождите, Ваше Высочество.

- Я отказываюсь. Поскольку вы, кажется, не поняли меня с самого начала, позвольте мне уточнить, что Император этой страны и я находимся на одной стороне.

В это мгновение воздух в помещении, казалось, стал холоднее.

- Это больше в моей натуре - вторгнуться и взять кого-то под свой контроль, чем объединиться с другой страной.

- …

С балкона донесся стук ботинок Арнольда. Рише быстро ушла, пока ее не заметили.

Она покинула зал так быстро, как только могла, не упуская из виду Ровина. Она убежала в угол коридора в главном замке под какофонию голосов, болтающих позади нее.

Затем она помедитировала в тени. То, что крутилось в ее голове, было, конечно, только что произошедшим.

...Это поворотный момент.

Рише тихо выдохнула.

Принц Кайл предложил союз Его Высочеству Арнольду. Это может быть незначительное событие в истории Гархаина, но для Койора это будет большое историческое расхождение, которое изменит трагедию, которая произойдет пять лет спустя.

В конце концов, в прошлом у Койора был только один выбор - быть уничтоженным Гархаином или соседними странами.

Впрочем, если бы они могли построить здесь дружеские отношения с Гархаином... Если бы они могли использовать это как возможность получить достаточно силы, чтобы бросить вызов окружающим странам, это изменило бы судьбу Койора.

Здесь абсолютно нет места ошибкам.

Рише плотно сжала губы.

Принц Кайл должен быть готов на все, чтобы заключить союз с Гархаином. Но это было бы бессмысленно. Если Койор останется в подчиненном положении, правитель Койора просто должен будет измениться, чтобы стать союзником Гархаина.

Если это произойдет, то цель будет только одна.

Короче говоря, им нужно, чтобы Койор, который никогда не имел большой власти, был достаточно силен, чтобы сформировать равные отношения с великим Гархаином...?

Рише чуть не присела на пол.

Может ли существовать на самом деле такой метод? До тех пор, пока ей не придется встретиться с Императором Гархаина; если Рише и могла что-то сделать, то только ради того, чтобы заставить Арнольда передумать.

[Это больше в моей натуре - вторгнуться и взять кого-то под свой контроль, чем объединиться с другой страной.]

Он сказал это так серьезно. Рише крепко стиснула руки от ужаса пути, за который ей пришлось ухватиться.

Глава 60 - Ради будущего

- Ладно, Люциус, как насчет этого?! - вслед за свистом ветра закричал рыцарь-кадет Свен.

Рише, одетая в мужскую одежду, моргнула своими сияющими глазами. Деревянный меч, который Свен держал в руке, прочертил очень впечатляющую линию.

- Потрясающе, Свен потрясающе! Вот это была очень красивая ката!

(п/п: Ката – детальная хореографическая схема движений в боевых искусствах, выполняемая для практики в одиночку, а также в группах и в унисон при тренировке.)

Было интересно наблюдать за чьим-то улучшением как сторонний наблюдатель.

Свен тут же расплылся в счастливой улыбке от комплимента Рише, а затем быстро выпрямился.

- Хм, для меня это естественно… Хе-хе.

Он снова и снова взмахивал мечом, прослеживая то чувство, которое испытал раньше. Тренировка повторения была одной из основ, поэтому проактивность была полезна.

Рише опустила свой деревянный меч и прикинула время по высоте солнца.

- Самое время, давайте сделаем небольшой перерыв, а потом мы сможем очистить тренировочную площадку.

- Хм, я не позволю тебе победить меня в уборке. Позволь мне просто пойти и выпить стакан воды.

- Ладно, скоро вернусь.

Рише проводила Свена до колодца и обернулась.

- Эй, Фриц, тот матч, что был раньше…

- Уах!

- Хм?

Как только она окликнула его, Фриц, размахивавший мечом позади нее, выронил свой деревянный меч. Она, казалось, испугала его.

- Мне очень жаль! Я сосредоточился.

- Э-э-э, ничего! Нет, ты был сосредоточен.

Пальцы Фрица, торопливо пытавшегося поднять свой деревянный меч, задели пальцы Рише, пытавшуюся одновременно дотянуться до него. Он дотронулся до нее только один раз, всего на мгновение.

И все же Фриц взвыл и попятился.

- Ва~!!

- !

Да что с ним такое?

- Может, это статическое электричество? Забавно, но это не должно происходить во время влажного сезона.

- Нет, Лю! Почему твои пальцы такие тонкие и нежные...?

- П-пальцы?

Она съежилась от его слов. Она вспомнила, что в ее рыцарской жизни кто-то определил, что она женщина, по ее скелету, поэтому она поспешно изобразила улыбку.

- Думаю, это нормально - быть таким. Фриц и остальные тренировались, так что, возможно, твои руки сильнее, чем у других.

- П-правильно… Это нормально, нормально…

Когда она увидела, что Фриц бормочет что-то себе под нос, она все еще волновалась. Он сказал, что вчера не выспался, так что наверняка плохо себя чувствует.

- Фриц, ты в порядке?

- Э-э, я в порядке! И что еще важнее, ты в порядке?

Она моргнула, услышав его вопрос.

- Да. Я в порядке, боли в мышцах утихли.

- Это здорово. Но сегодня ты выглядишь не очень хорошо. Ты никогда не выглядел подавленным во время тренировок, как бы тяжело тебе ни было. Я беспокоюсь, потому что ты выглядел немного подавленным и, кажется, также вздыхал.

- !

Рише с удивлением поняла, что он молча наблюдал за ней.

Во-первых, Фриц обладает лучшими качествами рыцаря. Он очень наблюдателен к своему окружению, и это нелегкий подвиг - быть в состоянии уделять так много внимания другим, в одночасье самому тренируясь.

Такой рыцарь также подходил на роль командира. Чувствуя, что на Фрица можно положиться, она извинилась за беспокойство.

- Мне очень жаль. Вообще-то я много о чем думал.

- Понимаю. Я не буду заставлять тебя делиться этим, но если я могу что-то сделать для тебя, просто попроси. Ладно? Приятно просто поговорить с кем-то еще.

- Спасибо, Фриц.

- Ха-ха, отлично!

Фриц одарил ее зубастой улыбкой.

- Просто посиди и отдохни еще немного. Хочешь, я принесу тебе воды?

- Нет, я в порядке. Но тебе надо сходить за водой.

- Хм, ладно, тогда я пошел.

Помахав Фрицу на пути к колодцу, Рише медленно опустилась на скамью.

Но я не могу обсудить с ним это…

Она не могла говорить о том, что хочет изменить будущее войны через несколько лет, и не могла упомянуть о том, что касается дружественных отношений с Королевством Койор.

Предположим, что Рише скажет: "Как ты думаешь, что нужно сделать, чтобы две страны образовали союз на равных?"

Интересно, как бы отреагировал Фриц, если бы она стала обсуждать с ним подобные вещи.

Подслушав разговор на балконе прошлой ночью, Рише не удалось поговорить с Арнольдом. Если быть точной, у них был вежливый разговор. Однако под взглядами гостей вечера и гвардейских рыцарей она не могла задать ему ничего сложного. Но даже если бы они были наедине, она не стала бы упоминать о его разговоре с Кайлом.

...Интересно, случались ли события прошлой ночи в моих предыдущих жизнях?

Прошлой ночью она ворочалась с боку на бок. Обхватив колени и прижавшись к ним лбом, Рише раздумывала.

Принц Кайл приехал в эту страну, чтобы отпраздновать мою и Его Высочества свадьбу. Наверное, это случилось впервые.

Даже если обмен репликами, подобный вчерашнему разговору, и происходил в прошлом, Гархаин и Койор никогда не заключали союза. Другими словами, все должно было пойти коту под хвост. Она снова почувствовала, что не может позволить этому пройти мимо.

Конечно, она хотела предотвратить трагедию Койора, но у Рише были и другие планы. Пока она витала в мыслях, к ней приблизилось знакомое присутствие.

- Олкотт! Ты рано.

- Ровин-сама!

Рише резко подняла голову, когда кто-то вдруг окликнул ее.

- В чем дело?

- Ах, простите!

Из-за ее рефлекторной защитной реакции Ровин странно посмотрел на нее, когда вошел на тренировочную площадку. Она едва ли собиралась показывать это, но он действительно был увлечен наблюдением.

Но, она не могла сказать, "Я вчера всю ночь убегал от вас, так что это был просто рефлекс."

- Минуту назад я услышал крик Фрица Ноланда. Я пришел посмотреть, что происходит. Ты не пострадал?

- Нет, я просто сделал перерыв!

Рише извинилась, отряхивая пыль с одежды.

- Я просто задумался о чем-то жалком. Я чувствовал себя виноватым, поэтому вел себя немного странно.

Это было обманчивое объяснение, но не откровенная ложь.

- Что значит "жалком"?

После короткого раздумия Рише спросила:

- Если здешние кадеты-рыцари станут рыцарями, а потом мы начнем войну с какой-нибудь страной… В это время все пойдут на войну, верно?

- ...Совершенно верно, - подтвердил Ровин тихим, слегка срывающимся голосом.

- Помимо стремления к рыцарству, может быть будущее, где каждый находится в опасности… Когда я подумал об этом, то немного испугался.

Эта мысль уже некоторое время не выходила у Рише из головы. Гархаин был вражеской страной еще тогда, когда Рише сражалась как рыцарь.

Рыцари этой страны были действительно сильны и представляли большую угрозу для своих врагов, но это не означало, что никто из них не погиб. Глядя на Фрица и других кадетов, она надеялась, что их мечты сбудутся.

Но Рише знала, что если все пойдет так, как идет сейчас, то наверняка начнется война.

Тогда Ровин заговорил:

- Мой сын погиб в последней войне.

- !

Ровин выдохнул со слабой улыбкой.

- Я хотел похвалить своего сына за чудесный конец после того, как он гордо сражался… Но как бы сильно я ни чувствовал это чувство, я хотел, чтобы мой сын жил.

- Ровин-сама…

Когда Рише запнулась, Ровин добавил:

- Я хочу, чтобы сегодняшняя молодежь росла здоровой. Я хочу, чтобы будущее было наполнено надеждой… С тех пор как я потерял сына, это было моим самым большим желанием.

Голос его звучал мягко, но одиноко. Ровин всегда присматривал за своими учениками. Наконец до нее дошло, почему его взгляд был таким нежным.

- Война - это лишение кого-то будущего. Конечно, лучше, чтобы таких вещей не случалось, и даже если ты стремишься стать рыцарем, ты имеешь полное право бояться. Единственный способ преодолеть страх - это встретиться с ним лицом к лицу.

- Посмотреть ему в глаза....

- Не отрицай своих желаний, своих чувств. Питайся ими и двигайся вперед. Исследуй, чего ты можешь достичь.

- …

Его слова заставили Рише задуматься.

Мое желание— То, чего я могу достичь.

Рише тоже когда-то была рыцарем.

Она встретила уважаемого хозяина и поклялась защищать их. Она не жалела, что умерла за них, и все еще так думала. Но это тоже пришло ей в голову. Она никогда не хотела видеть своих близких в опасности, а друзей умирающими.

- Спасибо, Ровин-сама.

- Да. Похоже, ничего не случилось, так что я возвращаюсь. Увидимся позже.

- Да.

Рише склонила голову и смотрела, как Ровин уходит с тренировочной площадки. После этого она снова задумалась.

Я хочу жить свободно. Я не хочу умирать. Я хочу остановить войну ради этого… Но это еще не все.

Она снова присела на корточки, медитируя и заглядывая внутрь себя.

Я не хочу, чтобы Королевство Койор погибло. Кроме того…

Она пробормотала "кроме того" одним движением губ.

Нынешний Гархаин - военная нация, которой боялись страны всего мира. Даже Его Величество, Император королевства, боится, не желая огорчать Его Высочество Арнольда. Поскольку Гархаин - чрезвычайно могущественное королевство, нет другой страны, с которой мы могли бы иметь равные и дружественные отношения.

Должно быть, отец Арнольда, нынешний Император, вел воинственную политику. Но вчера вечером Арнольд сказал: "Император и я на одной стороне."

Рише вспомнила насмешливый тон, которым был окрашен его голос.

Его Высочество сказал: "Это больше в моей натуре - вторгнуться и взять кого-то под свой контроль, чем объединиться с другой страной", но так ли это на самом деле?

Прошло полтора месяца с тех пор, как она прибыла в Гархаин. Вспоминая об Арнольде, который все это время был рядом с ней, Рише так не думала.

Если Его Высочество считает себя таковым.

Она медленно открыла глаза.

...Я хотела бы сказать ему, что это неправда.

Даже если сам Арнольд этого не знал. Не просто сказать ему об этом словами, а заставить самого Арнольда понять это.

Гархаин не является ни доминирующим, ни враждебным. Если такая страна расширится не только в Койоре, но и во всем мире, это может изменить будущее поведение Его Высочества Арнольда.

Рише медленно встала и глубоко вздохнула, прежде чем хлопнуть себя по щеке.

Потом она посмотрела прямо перед собой.

Подумай, давай пойдем и воплотим наши желания в жизнь! Время все равно никогда не останавливается. Ничего не будет сделано, если мы не будем действовать!

Пока она пришпоривала себя, вернулись Свен и Фриц, которые ходили попить воды.

- Лю, мы заставили тебя ждать… О, тебе уже лучше?

- Да. Я все понял. Не о чем беспокоится.

Прежде всего, она должна была спланировать, какие действия предпринять после окончания обучения. Как сказал Фриц, она почувствовала себя немного более энергичной, как раз в самый последний момент.

. . . . . .

- … Я рад, что кто-то особенный наблюдает за вашими тренировками. Это человек, ради которого вы должны рисковать жизнью, Его Высочество, наследный принц этого королевства.

- …

После того, как началась тренировка.

Новички, выстроившиеся на тренировочном поле, загудели при виде появившегося человека.

Они знали, что не должны поднимать шум, но, казалось, не могли скрыть своего волнения. Когда они впервые увидели его, например как и Фриц, стоящий рядом с Рише, они были так удивлены, что пошатнулись при виде его.

При таких обстоятельствах только Рише отчаянно пыталась удержать лицо от судорог. Тем не менее голос инструктора Ровина безжалостно произнес имя этого человека.

- Его Высочество Арнольд Хаин.

- …

Рише захотелось схватиться за голову. Мужчина, стоявший перед ней, с самыми красивыми глазами в мире, угрюмо глядел на нее.

Глава 61 - План разоблачен

Что здесь делает Его Высочество Арнольд? Если отбросить формальную рыцарскую подготовку, я не могу поверить, что наследный принц прибыл тренировать кадетов!!

Даже Теодор сказал, что Арнольд никогда не посетит эту тренировочную площадку. Однако она никак не могла ошибиться в фигуре красивого мужчины, стоящего перед ней.

- ……

- ……

Арнольд молча смотрел на нее, и она почувствовала, как холодный пот струится по ее лицу.

Неужели прошла всего секунда? Для других она могла быть короткой, как мгновение ока, но для Рише она казалась намного длиннее.

В жизни ее рыцаря были моменты, когда она могла медленно видеть сцену вокруг себя во время напряженных сражений, но что это было за напряжение, когда она даже не могла удержать нормально меч в руке?

―― ……

К тому времени как Рише уже собралась с духом… Арнольд вдруг отвел от нее взгляд и приказал своему вассалу, стоявшему рядом.

- Ровин, начинай быстрее тренировку.

...А?!

Вопреки разочарованию Рише, Арнольд продолжал говорить беззаботно:

- Я хочу увидеть новичков в действии. Каковы тренировочные упражнения?

- Ха, мы уже сражались один на один после растяжки и бега. После этого они должны тренировать свои мышцы. Как насчет этого?

- Тогда внесем коррективы после сражений. Убедитесь, что ваши тела достаточно расслаблены и свободны от физического истощения.

Кадеты, казалось, стали выше только от речи Арнольда. Все остальное время Арнольд даже не глянул на Рише, за исключением того единственного раза.

Я... я не думаю, что меня обнаружили...!

...Нет, этого не может быть.

Она яростно поправила возникшее в ее голове желание. Несмотря на то, что она носила короткий парик, ее лицо было лишь слегка изменено макияжем для того, чтобы могло показаться, что она другой человек. Любой, кто общался Рише, узнал бы ее с первого взгляда.

Прежде всего, даже если она каким-то образом радикально изменит свою внешность, другая сторона - это Арнольд. Она чувствовала, что даже по тому, как она стояла и шла, он узнает ее при малейшей причуде или чем-то еще.

Тем не менее, мне просто оставалось пробыть здесь десять дней до конца подготовки и ухода! Как я смогла встретить здесь Его Королевское Высочество Арнольда, который так занят своими официальными обязанностями...!

Следуя приказу Арнольда, Ровин проинструктировал новичков.

- Тогда, как всегда, начните с растяжки. Не перетрудитесь только потому, что здесь Его Высочество Арнольд.

- Да!

Они ответили в унисон, каждый рассыпался по своим обычным местам. Рише также бросилась в угол тренировочной площадки, молча ища любые признаки Арнольда.

- Эй, Лю, это потрясающе! Его Королевское Высочество Арнольд что, дейтсивтельно настоящий!?

- Э-э, да, это круто, Фриц.

С натянутой улыбкой Рише приняла очередное желаемое за действительное.

Возможно, он проглядел меня.

Может быть, он не заметил Рише и ничего не сказал.

Если это так, то Рише тоже может продолжить свое обучение здесь.

Интересно, удастся ли ей как-то сохранить отношения с Теодором; держать это в секрете от Арнольда, пока не закончится тренировка, и позволить ему присутствовать, когда позже правда откроется.

С проблеском надежды она завершила обычную тренировку и сражения.

. . . . . .

- ...Итак?

- ……

Когда Рише позвали на заднюю часть тренировочной площадки, она впала в отчаяние, зажатая между стеной и Арнольдом. На протяжении всего обучения Арнольд вообще не беспокоил Рише, но вместе с Ровином изучал условия кадетов. Она надеялась, что все закончится без происшествий, но эти мысли, по понятным причинам, были разбиты вдребезги.

- Какого черта ты здесь делаешь?

- Э-эм...

Он смотрел на нее так близко, что Рише не могла как следует разглядеть лицо Арнольда. Прислонившись спиной к стене, она неловко отвела взгляд.

- В-Вы выглядите в хорошем настроении, Ваше Королевское Высочество… Я чрезвычайно рад, что вы разговариваете с простым кадетом.…

- ...Хо?

Зная, что она была беззащитна, она на время притворилась стажером. Кроме того, вокруг не было никаких признаков присутствия кого-то еще, но она не хотела, чтобы кто-то подслушал ее неловкий разговор.

- Понял.

Услышав ответ Рише, Арнольд протянул руку. В последнее время Арнольд носил черные перчатки, но сейчас его руки были обнажены. Вопреки всем ожиданиям, Арнольд обхватил руками лицо Рише, сжав ее щеки.

- Омм?!

- Если ты не тот человек, за которого я тебя принимаю, то, полагаю, ты не будешь возражать, если я прикоснусь к тебе напрямую.

- !!

Она была потрясена, когда он вдруг выпалил что-то подобное.

- Я в основном стараюсь не нарушать свою сделку с моей невестой… Но если я имею дело с простым кадетом-рыцарем, я не обязан принимать это во внимание.

Чт– Вы слишком близко к моему лицу!?

Он приподнял ее лицо обеими руками, и когда она посмотрела ему в глаза, его пропорциональное лицо становилось все ближе и ближе.

Внешность Арнольда была произведением искусства. Сколько бы раз она ни смотрела на него, он был почти ядовит, если смотреть на него с близкого расстояния.

И это ощущение, когда-то раньше, где-то…

При этой мысли она вдруг вспомнила.

Он коснулся ее щеки и приподнял ее голову, а затем в ее сознании вспыхнул момент, когда губы Арнольда коснулись ее губ.

Ощущение затаенного дыхания в этот момент прошло так ярко, что ее щеки сразу вспыхнули.

- …!

Руки Арнольда были приятно прохладными и холодными. Понял ли Арнольд, что она вспомнила? С этой мыслью ей еще больше не хотелось смотреть ему прямо в глаза.

Однако Арнольд был беспощаден к такой Рише.

- Вот. Не торопись со мной спорить.

- Ваше Высочество! ...Сначала я подумал, что вы злитесь, но на самом деле вы просто веселитесь!

- Как? Мне неинтересно играть с простыми кадетами.

Сказав все это, Арнольд прижал ладонями щеки Рише. стало трудно нормально разговаривать, когда ее щеки были почти сжаты, но именно тогда она вдруг заметила.

- Ваше Высочество, вы должны уйти!

- Нет.

- Потому что кто-то идет…

Она услышала приближающиеся шаги. Даже Арнольд, должно быть, заметил это, но он не собирался останавливать своих действий.

- Эй, Лю? Люциус, где…

Это был именно тот человек, которого Рише ожидала увидеть за тренировочной площадкой. Она столкнулась с его глазами лицом к лицу и ахнула.

Появился Фриц, этот самый кадет.

- Э-э~

И он стал свидетелем всего этого.

Ее нынешнее затруднительное положение, когда Арнольд загнал ее в угол у стены, обхватил ее лицо руками и пристально глядел на нее.

- А, принц Арнольд?!

Фриц, назвавший его так, не раздумывая, поспешно повторил:

- Н-нет, Ваше Королевское Высочество!! Э-эм... это... п-почему?

- Фриц! Это не то, что ты думаешь!

Ничего нельзя было сделать, кроме как разыграть это как шутку. Она попыталась исправить поведение Арнольда, пока его не поняли неправильно, но Фриц крикнул срывающимся голосом:

- П-прошу прощения!

Что?!

Прежде чем Рише успела что-то сказать, Фриц в смятении умчался прочь.

- Подожди, Фриц, постой...!

Она крикнула ему, чтобы он остановился, но он все бежал.

- Ах... Ваше Высочество Арнольд! Кто-то только что видел нас, ясно как день! Он абсолютно надежен, но в зависимости от того, с кем вы имеете дело, вы никогда не знаете, какие слухи вы можете запустить!

- Ну и что с того, что слухи пойдут повсюду? В чем проблема?

- Проблем очень много!

- Оу, да? Какой же в этом смысл?

Даже после прихода Фрица Арнольд ни разу не отвел взгляда от Рише. Это было огромное отличие от его поведения в начале тренировки.

- Ко...

Рише открыла рот, чувствуя, что должна что-то сказать, но почему-то стеснялась.

- Моя невеста, сдается мне, здесь…

- …

Затем Арнольд резко остановил свою руку. Последовала странная тишина, но что это был за момент? Потом, немного погодя, Арнольд сказал:

- Ну, разве я не прав?

- Д-да, действительно! Итак, в месте, где находятся кадеты…

- Тем не менее.

- Вап~ - издала странный звук Рише, когда ее щеки снова сжали.

- Простой рыцарь-кадет говорит со мной довольно грубо.

- Угугу~…

Когда он сказал это, Рише смирилась. Она сожалела о своей сделке с Теодором, но она была на пределе.

-  ... Мне очень жаль.

- Не понимаю, за что ты извиняешься. Скажи мне точно, что ты сделал.

- Я... я переоделась мужчиной в секрете от Вашего Высочества и проникла на обучение рыцарей-кадетов! Мне так жаль!

- Хорошая работа.

Он тут же разжал руки. Когда Рише наконец освободили, она хмыкнула и присела на корточки.

- Ньяхаха…

Было странно, как руки Арнольда обхватывали ее пылающие щеки. Даже холод его рук, казалось, остался на них. Она прижала обе руки к щекам и глубоко вздохнула.

Арнольд также подумал, что он, похоже, перестарался с весельем. Глядя на Рише, которая сейчас выглядела более измученной, чем когда тренировалась, он спросил:

- И? Что ты задумала на этот раз, разодевшись вот так?

- Это чисто ради физической подготовки.

- ...

- Это правда, понимаете?!

Она была оскорблена его подозрением. Но именно она пыталась обмануть Арнольда, так что ничего не поделаешь.

- Ваше Высочество, а почему вы лично пришли проинспектировать кадетов?

Арнольд на секунду задумался над этим вопросом, а затем ответил, не моргнув глазом:

- ...Я услышал, что одному из кадетов этот курс был рекомендован именем Теодора.

- !

Другими словами, рекомендована была Рише.

Но что удивило ее, так это то, что "Арнольд заинтересовался человеком, которого рекомендовал Теодор".

Хотя Его Высочество Теодор сказал, что Его Высочество Арнольд никогда не появится на кадетской тренировке…

Это было совсем не так. Рише была в восторге, но в то же время ей не терпелось рассказать об этом Теодору.

Интересно, как отреагирует Теодор.

- Теперь вернемся к теме.

- !

Она напряглась.

Глава 62 - Ложь и эгоизм

- Позволь мне спросить тебя еще раз: зачем тебе это?

- Как я уже сказала, для моей физической подготовки…

- Не думаю, что это единственная причина. Ты могла бы воспользоваться и другими способами, например, имея под рукой наставника на полный день, - сказал Арнольд определенным тоном и посмотрел вниз на Рише, которая оставалась сидеть на корточках.

Затем он продолжил:

-  ..."Я не могу позволить им взять на себя эту слабину за меня. Я хочу знать, как на самом деле обстоят дела на тренировочном поле. Лучше замаскироваться под мужчину, чтобы мой пол и положение не принимались во внимание"… Основываясь на том, что я видел до сих пор о твоем мыслительном процессе, все обстоит примерно так, да?

Он видит меня насквозь...!!!

- Но я все еще не могу этого понять. Содержание тренировок естественным образом адаптировано к физической и мышечной силе человека. Ты, скорее всего, знала, что едва ли сможешь поспевать за другими, если будешь участвовать в ней.

Он даже указал на первоначальные опасения Рише, которые все больше и больше лишали ее дара речи.

- Я подумала, что мне стоило бы поучавствовать в этой тренировке из-за отсутствия... физической и мышечной силы.

Угх...

Она примерно догадывалась, что хотел сказать Арнольд. Он думал, что ей следует прекратить обучение в качестве кадета.

Тем не менее, я не могу просто сказать "стоп" без аргумента, за который можно зацепиться.

Ранее он сказал ей, что изо всех сил старается не нарушать своего обещания Рише. Это было, конечно, обещание, которое он дал, когда делал предложение. Он имел в виду исполнение всего, что пожелает Рише, в меру своих способностей.

Вот почему он спрашивает меня, почему я здесь. Если Его Высочество останется доволен ответом, я смогу проучиться здесь до последнего дня.

Но она подумала. Она не хотела использовать лишнюю рабочую силу ради себя. Ее не волновал ее пол или то, что она была невестой наследного принца. Эти причины были просто отброшены аргументами Арнольда.

Оставался последний мотив, о котором она не сказала даже Теодору, своему сообщнику по преступлению.

- Я понимаю, о чем говорит Ваше Высочество. Но...

- Но?

Она знала, что ведет себя эгоистично.

Вот почему Рише мрачно склонилась, уткнулась лицом  в колени и пробормотала:

- Я хотела пройти обучение, которое вы придумали...

- ……

В итоге это прозвучало как детский аргумент.

Арнольд приподнял бровь. Спарринг, который он провел с Рише не так давно, всего один раз, казалось, стал плотью и кровью Рише. В ее рыцарской жизни Арнольд победил Рише. Это было полное поражение. Если тот же самый человек изобрел способ обучения новичков, она хотела бы узнать о нем из первых рук.

...Ха-а, это ничего не объясняет.

Рише поспешно встала перед замолчавшим Арнольдом.

- Эм, моя основная сила действительно может быть непригодна для такого рода тренировок, но Его Превосходительство Ровин, инструктор, может точно определить пределы, которые не приведут к чрезмерной нагрузке организма. Новички также могут спарринговаться друг с другом и указывать друг другу на недостатки. Я думаю, что буду неуклонно становиться сильнее в течение следующих нескольких дней!

- …

- Говоря о тренировках, которые я знаю, - это все равно, что доводить себя до предела, чтобы нанести вред своему телу. Но эта тренировка научила меня другому. Если я смогу обучиться всему, что мне нужно, в ближайшие несколько дней, я смогу обойтись без личного инструктора.

- …

- И к тому времени у вас не будет абсолютно никаких причин тратить свое время и ресурсы на меня.

- …

Было ли объяснение все еще слабым после всего? Она так и подумала, но по какой-то причине Арнольд приложил руку ко лбу и глубоко вздохнул.

- Э-э, Ваше Высочество?

-  ...Ничего. И я хорошо знаю, что у тебя нет никаких оговорок по поводу тренировок, которые должны быть физически тяжелыми.

- Конечно. Это весело и познавательно.

После этого утверждения Арнольд посмотрел на Рише нахмурившись. Затем, еще раз вздохнув, он спросил:

- ...Ты не ранилась и не измоталась сильно, надеюсь?

- Да. Его Превосходительство Ровин дает надлежащие указания.

- Кажется, ты вышла из своей комнаты в пять утра. Во сколько ты ложишься спать?

- Угх. Я забираюсь под одеяло как можно раньше, примерно в одиннадцать часов вечера…

Она осторожно вышла из комнаты, но, похоже, Арнольд это заметил. И все же он не обратил на это внимания. Или он думал, что она будет заботиться о травах на полях?

В последнее время она проводила некоторое время на своей кровати, запоминая географию Гархаина и читая дипломатические отчеты города. В результате она действительно заснула гораздо позже, но беспечно держала это при себе.

Арнольд, который выглядел глубоко задумавшимся, в конце концов заговорил:

- У меня есть условие.

- !

Глаза Рише расширились от неожиданного ответа.

- Ложись еще на час раньше. И самое главное, будь осторожна, не позволь другому человеку узнать твой пол. Хорошо?

- Вы уверены, что хотите, чтобы я продолжала?

Она не ожидала, что ее оправдают.

Но Арнольд посмотрел на Рише, напоминая как кто-то спрашивает ребенка.

- Ты же можешь защитить себя?

- ...Да! Спасибо, Ваше Высочество!

Пуф, мир внезапно стал ярче.

Арнольд снова вздохнул, а затем спросил Рише.

- С точки зрения кадета, как выглядит этот орден?

Рише с энтузиазмом ответила на вопрос. Она могла предоставить ему столько информации, сколько он хотел.

- Очень впечатляет. Все новички обладают прекрасными качествами, и руководство Его Превосходительства Ровина также очень точное. Рыцари хорошо нам помогают, а также уделяют внимание каждому из кадетов.

- ...Вот как?

- Ваши рыцари очень важны для вас, не так ли?

Когда она произнесла это, Арнольд ответил с непроницаемым пустым выражением лица.

- Человеческие ресурсы - это национальное достояние. Их следует уважать.

Но…

Она тайно пробормотала что-то глубоко в голове.

Через несколько лет вы казните графа Ровина и втянете многих рыцарей в завоевательную кампанию.

Почему это случилось? Сделав один глубокий вдох, Рише заговорила.

- Я подслушала намерения принца Кайла.

Затем Арнольд весело рассмеялся.

- Я знал, что ты была поблизости прошлой ночью.

- Вы заметили? Я думала, что была полностью и тщательно скрытна.

- Это только начало. Не многие люди могут ускользнуть от моего ощущения.

Если будет следующий раз, ей придется быть более осторожной. Имея это в виду, Рише спросила:

- Сколько вашей милости есть у Койора?

- ...Конечно, ты говоришь не о количестве добытых драгоценных камней, верно?

- Верно. Что я хочу знать, так это... отсрочку вашего отца, Его Величества Императора Гархаина, - сказав это, она посмотрела на Арнольда. - И он, и Ваше Высочество Арнольд опасались причин, по которым принц Кайл приехал сюда, и вы искали правду. То же самое должно быть и с вашим отцом.

Рише мало что знала о нынешнем Императоре. Она даже понятия не имела, что он за человек и о чем думает. Но он был отцом Арнольда и Теодора. Она должна иметь это в виду и сделать шаг. Кроме того, Арнольд сказал вчера вечером, что его натуре больше подходило вторгаться в страну и подчинять ее, чем объединяться с другими странами.

Даже если это было не так, она была принцессой Арнольда, сына Императора, которому требовался "кто-то из-за пределов страны, кто был достоин быть заложником".

- ...К сожалению, я не могу понять, насколько глубоко мой отец осознал ситуацию. Но если он узнает, что происходит в Койоре, он попытается начать действовать до того, как Койор потеряет свою национальную власть среди других стран. Сама по себе эта страна ничего не стоит, но нам нужен маршрут на север.

Как и ожидалось, все по-прежнему выглядело не очень хорошо.

Было бы слишком поздно менять отношения между Королевством Койор и Гархаином, как только Император узнает о происходящем. Если бы это случилось, они не могли бы планировать то, на что ушли бы годы.

- Я могу приблизительно догадаться, что ты имеешь в виду, но… - Арнольд сделал шаг ближе к Рише. Затем на его лице появилась ослепительная, но тусклая улыбка. - ...Я думаю, ты предпочла бы, чтобы в эту страну вторгся я, а не мой отец.

- …

Дрожь пробежала по ее спине.

- Что....

- Ты пытаешься убедить меня заключить мир с Койором, я прав? Но в этой стране такой выгоды нет. Если ты не заставишь меня начать действовать, и тем временем мой отец узнает о бедственном положении Койора, это будет гораздо более хлопотно, чем если бы шаг сделал я.

Арнольд заглянул в ее мысли, словно получая удовольствие от реакции Рише.

- Вопрос только в том, кто положит конец этой стране, которая только и ждет своей гибели. Если бы они спокойно сидели дома, то могли бы дурачить нас несколько лет. Их глупость просить помощи у другой страны закончилась тем, что они раскрыли свои карты, чтобы ими воспользовались.

- Ваше Высочество Арнольд…

- Если Отец-Император узнает, я ничего не смогу сделать. Если ты готова проявить милосердие к Койору, я был бы рад, если бы ты помогла мне вторгнуться в эту страну.

Сквозь его шутку проступил серьезный тон.

Если бы она только встретила его, то, возможно, ужасно испугалась бы. Но теперь Рише точно знала, что он делает.

- ... Ваше Высочество иногда превосходно врет.

- А?

Она почувствовала себя немного опечаленной, когда ответила:

- Если вы действительно считаете, что более уместно грубо обращаться с кем-то, чем строить дружеские отношения, тогда вам следовало заставить меня выйти за вас замуж, не давая никаких непонятных обещаний в тот момент.

Арнольд приподнял бровь в ответ на ее замечание.

- Я не знаю, с какой целью вы вдруг женитесь на мне, но, так как я всего лишь дочь герцога из скромной страны, вы могли делать все, что хотели. Несмотря на это, вы поступили иначе. С тех пор как я приехала сюда, вы уважали меня, как всегда.

И даже ранее. Все, что он перечислил как "условия для продолжения обучения", было больше похоже на советы для самой Рише. Как мог такой Арнольд выбрать такое будущее? Она не знала, поэтому посмотрела ему прямо в глаза.

Его глаза были цвета моря с темным оттенком. Но эта тень исчезла несколько незаметно.

- ...Ты можешь судить меня, как тебе угодно, но…

Арнольд отстранился от нее. Потом произнес.

- Помни, война для этой страны - это не возмутительный выбор или нечто подобное… Это просто еще один политический инструмент.

Глава 63 - Воспоминания о снежной стране

Рише впервые в своей жизни посетила Койор в качестве торговца.

В Койоре было короткое лето. Именно в такое время года по вечерам разражались страшные грозы. Талли и Рише добрались до замка Койора на берегу моря, наполовину в беде.

Ливень был таким сильным, что они почти сдались, и их защитные плащи оказались бесполезны против дождя. После того, как ее впустили через заднюю дверь, она вспомнила, как служащий, который приветствовал их, вручил полотенце, и им наконец удалось передохнуть.

- Ха-ха-ха! Нам сказали, что будет сильный дождь, но ливень был более сильным, чем я ожидал.

Ее босс, Талли, расхохотался и вытер мокрую челку.

- Рише, вот почему я сказал тебе, что ты не должна следовать за мной. Именно я принял решение не откладывать время переговоров. Тебе следовало остаться в гостинице с остальными ребятами.

- Забудьте об этом, председатель Талли! - взволнованно ответила Рише, вытирая волосы. - Если летом будет так много дождей, разве непромокаемые плащи не будут хорошо продаваться? Что-то тоньше, и легче снега!

- Это фантастическая идея, но разве ты не должна сначала позаботиться о себе? Твои волосы и платье в беспорядке, но ты защитила товар.

- Потому что люди могут высохнуть, если их вытереть.

- Ха-ха-ха!

Талли коротко рассмеялся, а затем посмотрел на Рише.

- Ну-ну, я рад, что ты начинаешь с правильной ноги. Человек с таким духом - любимец здешних уважаемых клиентов.

- Уважаемых клиентов?

Может быть, это слуги этого замка и тому подобное?

- В любом случае, было бы невежливо оставаться в замке в таком виде. Доставку мы принесли вовремя, так что теперь мы свободны...

Талли приподнял уголки рта в усмешке, несмотря на попытки Рише договорить.

- Давненько не виделись, Ваше Высочество Кайл.

- !

Талли внезапно заговорил и тут же отвесил джентльменский поклон. Рише тоже под влиянием момента двинулась вперед, поддернула подол платья и склонила голову.

"Ваше Высочество" - может ли это быть...?

Звук шагов эхом разнесся по комнате и затих перед Рише.

- Прошло много времени, Талли. Мне жаль, что я тороплю тебя в такую ненастную погоду.

- Я рад быть здесь, но прошу прощения за наш нелестный вид.

- Мой отец, король, попросил об этом как можно скорее. Я попрошу принести сменные одежды и горячей воды. А эта леди?

- Моя подчиненная, Вертснер.

- Тогда я должен поздороваться.

Это был внушительный голос. Может быть, появилась королевская семья? Он прошел весь путь до задней двери, чтобы поприветствовать простого торговца.

- ...Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

Рише представилась, опустив голову. Капли спадали с ее волос на пол.

- Кайл Морган Клеверли. Мы искренне приветствуем ваш визит.

Вскоре после этого меня ждал сюрприз.

- Ваше Высочество Кайл!

Кайл опустился на колени перед Рише.

Принц страны, не колеблясь, преклонил колени перед ученицей торговца. Может быть, это тот самый обычай "койорских мужчин, уважающих женщин"?

Рише потребовалось всего мгновение, чтобы понять это, и вскоре она узнала его истинные намерения.

- Должно быть, нелегко было передвигаться под дождем, защищая лошадей и экипаж. Даже если это не так, вы хорошо справились с путешествием на корабле и рисковали всем, чтобы добраться сюда. Это страна со скудными запасами. При поддержке таких торговцев, как вы, мы можем защитить жизни наших людей.

Принц со светло-голубыми глазами посмотрел прямо в глаза Рише и добавил:

-  ...Я выражаю вам, торговцы, свое уважение и благодарность.

Это была их первая встреча. Кайл был членом королевской семьи, но он был человеком, уважающим других людей в различных качествах; и слуг Кайла, и рыцарей, которые его защищали, свой народ, стариков и даже детей, намного младше его самого.

- Значит, ты ученица нашего уважаемого доктора? Я слышал от него, что ты многообещающий фармацевт.

В ее жизни фармацевта он потащил свое болезненное тело, чтобы приехать в порт и сопроводить ее.

- Я никогда не думал, что Мишель возьмет ученика. Я сожалею о твоих трудностях, но я рад, что у нас есть отличный фармацевт. Не могла бы ты поделиться своей мудростью с нашей страной?

Даже в ее жизни фармацевта он не отвергал ее как сомнительную ученицу, как и весь мир в целом, и всегда прислушивался к тому, что хотели сделать Рише и Мишель.

Он слушал их с той же точки зрения и старался быть рядом с ними. Кайл никогда не вел себя высокомерно, и все же он старался выполнять свои королевские обязанности. Вероятно, именно в своей жизни фармацевта она провела больше всего времени с Кайлом.

Рише познакомилась с Машелем и стала его ученицей, а затем они вместе переехали в Койор. Затем ее назначили работать с Кайлом, который отвечал за общественные дела, связанные с академическими кругами, проводя различные исследования. Как таковые, подобные события были частыми.

- ...Мишель, я слышал, что ты снова забыл убрать свою комнату после того, как я сказал тебе на днях.

Всякий раз, когда Кайл ругал Рише и других, он также был похож на опекуна.

Даже в тот день Кайл заставил Мишеля, который, вероятно, был намного старше его, сесть на диван, а сам стоял, скрестив руки на груди.

- У меня жалоба от другого ученого. Они сказали, что ты вернулся весь в крови и напугал их так, что они заперлись в лаборатории. Ты испачкал ковер в лаборатории, и какие теперь исследования ты проводишь?

Мишель раздраженно поднял брови и спросил Рише, сидящую рядом с ним:

- Что мне делать, Рише? Я совсем ничего не помню. Это случилось на днях?

- Учитель, именно тогда вы сказали, что помогли корове родить, а вместо этого добыли образец.

- Ах, это!

Глядя на Мишеля, который мгновенно повеселел, Кайл казался беспомощным.

- ...Это еще не все. Ты все это время спал в лаборатории и не возвращался в свою отдельную комнату. Они сказали, что ты оставил свою еду нетронутой в своей комнате, поэтому твои обеды повсюду разносят вонь.

- Ха-ха-ха, погода в последнее время хорошая.

- Простите, принц Кайл…

От имени Мишеля, который принимал естественный порядок вещей, его ученица Рише склонила голову.

- Будьте очень осторожны в будущем. Пожалуйста, воздержитесь от погружения в свои исследования в своей грязной манере и, пожалуйста, заканчивайте трапезу, которую вам подали...! Я никогда больше не желаю смотреть, как вы едите цветы из сада, потому что не можете сходить перекусить!

- Погоди, об этом последнем эпизоде я впервые услышал. И у меня проблемы не только с Мишелем. ...Ты тоже, Вертснер.

- А?

- Ты набрала так много книг, вынудив кого-то сообщить, что даже каменный пол может рухнуть в любой момент. Что насчет тех, которые ты закончила читать - не было бы уместно перенести их куда-нибудь еще?

- Ну, это…

- И я говорил тебе не складывать книги выше своей головы. Такая гора может рухнуть в случае землетрясения или чего-нибудь еще.

- ...Мне нечего сказать…

Однако все книги в ее комнате были ценными и познавательными. Она читала их много раз, и содержание было у нее в голове. Однако книги могут дать вам совершенно разные идеи, в зависимости от того, когда вы их читаете.

Здесь я нахлебница, поэтому не могу позволить себе беспокоить замок… Но я не могу расстаться с ними по приоритетам!! Мне нужно потратить еще по крайней мере две недели, нет, три недели, чтобы рассмотреть их, а после - еще одно окончательное чтение…

- Поэтому одна комната будет открыта для тебя как библиотека.

- ...Извините, принц Кайл, я думаю, потребуется месяц или около того, чтобы избавиться от... что?

Это действительно потрясло Рише до глубины души.

- Что случилось?

- Э-это нормально? У меня в комнате есть книги по медицине. Я единственная, кто им пользуется, и вам было бы неудобно открывать для меня комнату.

Алхимики всегда рассматривались как "просто тратящие деньги и время, но редко приносящие результаты".

Койор пригласил Мишеля не из-за необходимости знаний в алхимии, а потому, что от него ожидали знаний в различных областях, включая фармакологию. Кайлу, по сути, не нужно уважать Рише и других как "алхимиков". Но он произнес это без колебаний. С серьезным лицом, которое прямо выражало его намерения.

- Мой долг - поддерживать тебя, но я абсолютно не хочу никаких компромиссов в твоем собственном поведении.

- Принц Кайл…

Как он сказал, Кайл много раз помогал Рише и Мишелю.

- Вы, ребята, погружены в исследования и опять забываете есть...?! Подождите, ладно, не двигайтесь. Просто понаблюдайте за фляжкой и немедленно поднесите этот хлеб ко рту. Сначала выпейте воды.

- Я поговорю с отцом о финансировании исследований. Я знаю, что вы обязательно добьетесь результатов. Я заставлю его кивнуть головой.

- Это сработало? …Отлично, поздравляю.

- К тому же, я действительно счастлив, что вся ваша тяжелая работа окупилась.

. . . . . .

В комнате в императорском замке Гархаина Рише тихо размышляла.

...Принц Кайл был так добр ко мне в каждой моей жизни. Вот почему я здесь…

- Рише…

Она подняла голову, когда Мишель окликнул ее.

Утром Арнольд позволил ей продолжить тренировки. А во второй половине дня она посетила башню, где остановились ученые Койора.

- Я прочитал записи... Точки зрения очень хорошие и интересные. Меня самого интересуют результаты.

- Спасибо, доктор Мишель.

На столе были разложены черновики исследований, которые она написала за несколько дней после воссоединения с Мишелем. Это те, что в конечном итоге были только стремлениями в ее жизни алхимика.

Она хотела узнать мнение Мишеля, так как некоторые из них могли быть использованы для ее будущих планов избежать войны.

- Все они были в той или иной степени проверены, да?

- Когда я была дома, я занималась кое-чем в качестве хобби. Мне пришлось прервать его из-за моего брака в этой стране.

Рише смешала правду с ложью. На самом деле все потому, что она умерла в середине своих исследований.

- Для справки, вы когда-нибудь экспериментировали с этим материалом?

- Да. Вот почему я задалась вопросом о пропорциях здесь. Химический раствор слишком силен с материалом…

Пока ее рыцари-гвардейцы были начеку, Рише о многом расспрашивала Мишеля.

Одним из видов оружия, которое Койор имеет в своем арсенале прямо сейчас, является продукт ученого по имени доктор Мишель… Его Королевское Высочество Арнольд будет заинтересован в этом, но это не укрепит дружбу между двумя странами. Доктор Мишель не собирается быть частью Койора в обозримом будущем.

Кроме того, она подумала дальше. Была еще одна причина, по которой она не хотела, чтобы Мишель и Арнольд были близки друг с другом. Вспомнив, как однажды рассталась с Мишелем, она стиснула руки.

- Эй, Рише…

Мишель мягко улыбнулся, останавливая ее аргументы.

- Вам нравится учиться?

- Да, очень! - Она искренне кивнула на вопрос. - Познавать что-то новое всегда интересно. Мир просто продолжает расширяться, и как только вы познакомитесь с различными перспективами, вы увидите вещи по-другому.

- Фуфуфу, да. Учиться весело, и это также весело применять это на практике.

- Да. Я подпрыгиваю от радости, когда могу экспериментально доказать теорию, которую построила на своем столе.

- Я вас понял. И вы определенно правы.

Мишель подпер щеки руками оперевшись на стол и произнес с очаровательной улыбкой:

- ...Вы не годитесь в королевы.

- …

Рыцари-гвардейцы собирались что-то сказать, но Рише остановила их взглядом.

Хотя это было пронизано элементами непонимания, Мишель не хотел никого обидеть. Он продолжал ясным голосом:

- Потому что, знаете что? Свобода идти куда угодно и пробовать все, что угодно и в любое время подходит вам больше. Вы гораздо лучше подходите для такого образа жизни.

- ...Учитель.

- Жаль, что вы не можете пойти со мной.

Когда он вытянул шею, его золотистые волосы развевались на ветру.

- Тогда вы познаете много вещей, которых не знаете. Я научу вас  всему, что вам нужно знать, как насчет этого?

- Большое спасибо за приглашение... но что меня сейчас больше всего беспокоит, так это…

Рише выглянула в окно.

Вдалеке она могла видеть отдельно стоящий дворец, где располагались ее комната и комната остальных. Арнольд должен вернуться в свой кабинет и вести здесь официальные дела.

- Арнольд Хаин?

- !

Она напряглась. Когда Мишель посмотрел вниз, тень от его длинных ресниц упала на его щеки.

- Он меня тоже интересует. Я слышал, что он отклонил просьбу Кайла, но его отказ очень подходил для моих экспериментов, понимаете? Я хотел бы знать, что произойдет, если я дам ему определенный препарат.

- А…

Она почувствовала, как по ее лицу потек неприятный пот.

- Я назвал его порохом. Если это ваш муж, хмм… - сказал Мишель, глядя на Рише несколько темными глазами. - ...У меня такое чувство, что его использование было бы очень эффективным.

Глава 64 - Кого искал учитель

Ее огорчение отразилось на лице лишь на мгновение. Рише быстро стерла его и улыбнулась.

- Очень интересно поэкспериментировать с Его Высочеством Арнольдом.

Она излучала фальшивое любопытство и делала вид, что искренне заинтересована. Ее сердце бешено колотилось, но Мишель, вероятно, этого не заметил.

Я должна вытянуть информацию…

"Порох" Мишеля был химическим веществом, которое могло взрываться.

Рише не могла поверить в это, когда впервые увидела его силу. Экспериментальная хижина взорвалась изнутри, а каменные стены разлетелись вдребезги и рассыпались в одно мгновение.

- Не говори никому об этом веществе, Рише, - показав Рише место, Мишель улыбнулся на фоне черного дыма, поднимающегося вдалеке, приложив указательный палец к губам. - Мы должны как следует его спрятать. Я решу, кто первым воспользуется этим порохом.

Мишель долго искал этого человека. И Рише, что была его ученицей, надеялась, что такой человек никогда не появится. Но все же он, наконец, нашел его.

Он выбрал худшего кандидата в мире, которого Рише только могла себе представить.

- Никогда не думал, что встречу его здесь, - спокойно прошептал Мишель, в отличие от своего прежнего голоса.

Ученица Мишеля, Рише, знала о выводах, которые Мишель сделал в своем исследовании. Он знал, какой голос может достичь других, в каком направлении и на каком расстоянии. Стоя спиной к рыцарям, речь Мишеля была бы для них почти неслышна.

- Я хотел отдать свой порох кому-то, кто мог бы обладать реальной силой вести войну. Поэтому на протяжении многих лет я изучал политику королей разных стран. Но, просто прочитав записи, я мог бы сказать, что Император Гархаина был эмоциональным и беспокойным. И я чувствовал, что его сын, наследный принц, очевидно, не был подходящим человеком для моего эксперимента – потому что его политика делала его самого истинным "хорошим королем".

Мягко улыбнувшись, Мишель заправил волосы за уши.

Рише невинно задала вопрос, чтобы не показать своего разочарования.

- Учитель, а какого человека вы ищете?

За всю ее жизнь алхимика Мишель никогда не говорил ей об этом.

- Это секрет, пока я его не найду, - отвечал он озорно, вероятно, потому, что Рише была против "эксперимента с порохом".

Может быть, Мишель скажет ей в этой жизни.

Пока она выжидающе глядела на Мишеля, он усмехнулся.

- Ни тиранический король, ни хороший король не подходят для моего "эксперимента". Я решил, что Император и наследный принц Гархаина подходят по всем пунктам. Это преждевременно.

...Итак, из этого следует, что учитель никогда не приближался к Его Высочеству Арнольду в других моих жизнях.

Порох Мишеля не использовался в войне, которую вел Император Арнольд Хаин.

Если бы Арнольд знал о существовании пороха, он, несомненно, применил бы его на практике и вел бы более "эффективную" войну, - точно так же, как, по его словам, он использовал карманные часы, которые вскоре одолжил Рише, для принятия решений о миссии.

Учитель не интересуется чужими сплетнями. Вместо того, чтобы считать Его Высочество Арнольда основанным на его репутации "безжалостного наследного принца", он верил в "результаты" политики, которую он проводил. —И после того, как Его Высочество стал Императором, он исключил его из списка своих экспериментов по той же причине, что и нынешнего Императора.

Но в этой жизни он нашел Арнольда.

- …Его Королевское Высочество Арнольд - прекрасный наследный принц! - сказала Рише с улыбкой, - Угу, он очень добрый человек. Он заботится о том, чтобы люди не обнищали из-за войны, и поскольку он был огорчен, увидев, что рыцари получают ранения на тренировках, он разработал свои собственные практики обучения.

Она тщательно подбирала слова, все время притворяясь веселой на поверхности.

- И вдобавок ко всему, он готов выслушать каждое мое желание. На днях, когда я проиграла пари, я сказала, что сделаю все, что он скажет, но вместо какого-либо пожелания он дал мне кольцо. Хм, разве он не хороший?

Как будто она гордилась своим женихом.

Рише сохраняла улыбку на протяжении всей своей речи, чтобы не звучало так, будто она пытается убедить Мишеля.

- Если он сказал что-то ужасное принцу Кайлу, возможно, это не входило в его намерения. Следовательно, Его Высочество Арнольд не тот человек, которого вы ищете…

- Эй, Рише…

Он направил на нее свою чарующую улыбку.

- Могу я познакомиться с вашим мужем?

- …

Рише кивнула, сохраняя свою естественную улыбку.

- Конечно, я спрошу, не мог бы он выделить для вас немного времени в ближайшем будущем.

- Тогда идите и повидайтесь с ним сейчас. Если он так добр, как вы говорите, он простит меня, правда?

- Учитель Мишель, это…

- Я понимаю. Вы ведь на самом деле не хотите, чтобы я с ним виделся, да?

- …!

Мишель усмехнулся, глядя на нее.

- Тогда вы можете так сделать, Рише. Потому что я нахожу вас такой же интересной, как Арнольда Хаина.

- ... Пожалуйста, не шутите так. Нет ничего, что могло бы заинтересовать учителя, включая меня.

- Вы ни разу не спросили меня, что такое "порох", - ответил он, глядя на Рише.

- !

Она поняла свою ошибку. Рише думала, что была осторожна, чтобы не слишком остро реагировать или не быть слишком удивленной, но это обернулось против нее.

- Было бы интересно проверить вас. Если вы согласны с этим, то, возможно, мне будет легче не приближаться к Арнольду Хаину.

- ...Учитель

- Фуфуфу, мне очень жаль, Рише. Я знаю, что это ужасно говорить, но это также моя миссия.

- Ваша миссия?

- Да. То, что создано как яд, имеет ценность только в том случае, если оно выполняет свою работу по убийству. Это похоже на то, что делает мое существование стоящим, - с улыбкой сказал Мишель. - Люди, которые были рождены, чтобы разрушать мир, должны вести себя в соответствии со своей миссией. Именно для этого мне были дарованы мои способности к алхимии.

Рише учуяла что-то сладкое, как цветок. Это был запах ароматизированных сигарет, которые Мишель часто курил.

- За этим я и охочусь. Перевернуть мир с ног на голову, устроить беспорядок. Я уже давно ищу человека с задатками короля.

. . . . . .

Рише в сопровождении своих рыцарей-гвардейцев шла по коридору главного замка. Вскоре после этого посыльный Кайла позвал Мишеля, и их "классный" час закончился.

- Увидимся завтра, Рише, - попрощался с улыбкой Мишель и вышел из комнаты, как ни в чем не бывало.

Этот разговор, возможно, ничего не значит для учителя, но это не может быть шуткой…

Ей захотелось вздохнуть, пока она шла по коридору.

Учитель Мишель свяжется с Его Высочеством Арнольдом любыми необходимыми средствами, и я уверена, что Его Высочество выслушает его предложения. Проведя с ним время, я поняла, что он гибко относится к новым технологиям и знаниям…

Она могла только представить себе последствия, если Арнольд узнает о существовании пороха и не сможет избежать войны в будущем.

Я не позволю Его Высочеству обнаружить существование пороха. В то же время нужно наладить дружеске отношениям с Койором… И как можно быстрее…

Она была погружена в свои мысли, не обращая внимания на окружение.

В результате чья-то рука внезапно протянулась и схватила Рише за запястье со стороны коридора.

- !

Ее глаза расширились.

Глава 65 - Красивый свет

- Ваше Высочество Теодор!

- ...Привет, сестра.

Это был Теодор, брат Арнольда, выцепивший Рише.

Неужели он только что вернулся со своих официальных обязанностей? Он был одет в уличный плащ, и его губы скривились при виде Рише. Было ясно, даже не спрашивая, почему он выглядел угрюмым.

- Они узнали? О переодевании в мужчину.

- Мне очень жаль!

Теодор скрестил руки на груди и посмотрел на Рише сверху вниз. Несмотря на это, он все еще говорил шепотом, чтобы рыцари-гвардейцы не могли его услышать.

Глядя на Теодора в таком виде, Рише могла только извиниться.

- Мне очень жаль. Вы даже так много сделали для меня…

- Это неизбежно, что тебя поймали бы. Даже если тебе удалось обмануть брата, это не так уж сложно. Но дело не в этом. Что с твоей реакцией? Не похоже, что ты единственная, кто веселится!

- В смысле веселится...?

- Я имею в виду, зачем брату ходить проведывать кадетов? Он никогда не делал этого раньше. Я занимался официальными делами в трущобах, когда мне сообщили об этом, но в глубине души я не особо беспокоился.

- Ваше Высочество, насчет этого…

Рише рассказала, как Арнольд сообщил, что пришел проверить кадета, которого рекомендовал Теодор, его это заинтересовало. Теодор замолчал на несколько секунд после услышанного, затем закрыл лицо руками и спокойно посмотрел вниз.

- Ваше Высочество Теодор?

- ...Подожди, это немного трудно переварить, поэтому позволь мне пока отложить это в сторону и не думать об этом… Я бы хотел, чтобы позже ты снова рассказала мне все, но не сейчас, о том, как отреагировал брат…

Ха-а, это звучит выматывающе…

Казалось, что многое было трудно проглотить сразу из-за всего, что произошло между ними за эти годы. Глядя на почти поникшую спину Теодора, Рише спросила:

- Тем не менее, разве вы не были в трущобах? Как могло известие о визите Его Высочества Арнольда дойти до вас так быстро?

- Мои "вассалы" хорошо разбираются в том, что они делают, и у меня есть полная сеть информации, так что я могу узнать о любых инцидентах, связанных с братом, даже если я нахожусь не в замке, - со всей серьезностью сообщил Теодор.

Как и ожидалось от принца, он обладал огромной властью как принц, но он только передал свои достижения своему брату. "Вассалы", о которых он говорил, не должны указывать на рыцарей, служащих императорской семье. Должно быть, он имел в виду жителей трущоб и подонков, которые были ему обязаны.

- Дело не только в брате, я еще провел тщательное расследование прошлого кадетов. Я также слежу за их поведением во время их пребывания в замке, чтобы увидеть, не подхватывают ли они какие-нибудь странные дела.

- Понимаю. Как Его Королевское Высочество, вы наблюдаете из тени, как строятся рыцари, верно?

- Ну, это лишь часть.

- ?

Когда Рише наклонила голову, Теодор неохотно сказал:

- ...Я ведь отправил туда свою невестку. Если в этой группе есть странный человек, и с тобой что-то случится, я буду виноват перед братом.

- Ваше Высочество…

Очевидно, он также присматривал за Рише.

- Спасибо, и мне жаль, что я вас беспокою.

- Я не беспокоюсь о тебе. Все это, конечно, для моего брата.

- Фуфуфу, я понимаю… Тогда, Ваше Высочество… - щеки Рише рефлекторно расслабились, но она посмотрела на него с исчезающей улыбкой. - Могу я на время позаимствовать кое-кого из ваших опытных "вассалов"?

Глаза Теодора расширились от услышанной просьбы.

- Я бы хотела, чтобы они докладывали непосредственно мне, а не Вашему Высочеству. Обо всем, что я попрошу от них - это простые задания. Я могу обещать вам, что они будут вне опасности.

- ...Позволь мне спросить тебя только об одном. Это поможет моему брату?

- Нет, скорее наоборот, - решительно заявила Рише. - Это ради восстания против Его Высочества Арнольда.

- …

Теодора этот ответ не побеспокоил.

- Хорошо.

Он тут же скривил уголки рта, на его лице появилась озорная улыбка.

- Звучит забавно. Я тебе помогу.

- Итак, мы договорились?

Вот так невеста и брат наследного принца тихо заключили тайный договор друг с другом.

. . . . . .

Расставшись с Теодором, Рише поспешно написала несколько писем. Она доверила их своим служанкам, поужинала, а затем отправилась работать в поле. Проверив работу горничных, она искупалась в горячей воде и вернулась в свою комнату.

Как только ее волосы высохли, она махнула служанкам, чтобы они отдохнули. Рише села на единственный стул в комнате и тихо вздохнула. Естественно, она подумала о Мишеле.

- Спасибо, учитель.

В ее жизни алхимика он однажды взял Рише на северную часть Койора.

- Я не ожидала увидеть такое великолепное северное сияние.

Это было самое простое слово, которое она могла придумать в тот момент.

На одном континенте, в Койоре, можно было увидеть северное сияние. Но Рише никогда в жизни их не видела.

- Сейчас как раз подходящее время года. Его особенно заметно вечером, когда какое-то время тепло, а затем внезапно холодеет. Но, похоже, через несколько часов пойдет дождь, если мы не поторопимся.

Когда они шли по снежному полю, Мишель достал стеклянную бутылку. Внутри закупоренной бутылки было специальное химическое вещество, разработанное им. Обычно бесцветное и прозрачное, оно производило белоснежные кристаллы только при понижении температуры. Оно было не совсем точным, чтобы сообщать об этом королевской семье, но очень помогало в той степени, в какой Рише и другие использовали его ежедневно.

Мишель был прав. Похоже, им стоило поторопиться на обратном пути.

- Итак, Рише, это дало тебе указатель на исследования, который ты так искала?

- Да, очень!

- Приятно это слышать.

Мишель рассмеялся, когда она потрясла фонарем в руке.

Рише тоже была одета в меховой плащ, но Мишель, мерзляк, был на шаг более неуклюжим. Многочисленные слои, обернутые вокруг его шеи, мешали ему двигаться.

- Мне очень жаль, учитель. Что вам пришлось пройти весь этот путь ради меня.

- Почему ты сожалеешь? Ты же моя ученица, - Мишель шумно выдохнул и склонил голову. - Я могу показать тебе все, что ты захочешь увидеть. Если есть что-то, чего ты не знаешь, я научу тебя всем знаниям, которые у меня есть… Конечно, если ты хочешь добраться до чего-то самостоятельно, я не буду стоять у тебя на пути.

Мишель часто говорил это Рише. Когда люди вокруг нее видели его, они всегда удивлялись. Их впечатление о нем всегда было таким: Единственное, что волнует Мишеля Эвана - это его исследования. Ему нет дела ни до кого другого.

Но это не так.

- Почему вы уделяете мне так много внимания?

- Почему, говоришь?

- Если бы вы не взяли ученика, то могли бы посвятить себя собственным исследованиям. Так почему же?

- Хм, это верно.

Мишель положил руку на подбородок, когда они шли по расчищенной от снега дорожке.

- Может быть, это потому, что это единственное "хорошее", что я мог сделать в своей жизни.

- ...Учитель?

Его невнятный ответ прозвучал так, словно его поглощал окружающий снег.

- Ну, тебе не нужно зацикливаться на этом. Просто учись больше, впитывай больше, неуклонно расти и становись выше.

- ... Учитель, я физически не могу вырасти выше.

- Хм? Ты уже настолько взрослая?… Ну, тогда это вне вопроса.

Он снова посмотрел на Рише и очень мягко улыбнулся.

- ... Я с нетерпением жду "каким ученым ты станешь."

Она подумала, что эта фраза, должно быть, исходит из сердца Мишеля. Не то чтобы он был особенно добр только к Рише, как к своей ученице. Он также присматривал за Кайлом, и ему нравились люди, живущие в Койоре.

Не то чтобы у него была какая-то враждебность по отношению к другим. Не то чтобы он хотел "поэкспериментировать" с порохом из каких-то злых чувств или жестокости. Именно по этим причинам с ним было невозможно справиться.

Учитель хочет провести эксперимент, чтобы увидеть, может ли порох изменить мир.

Рише медленно размышляла.

— Интересно, что будет, если я все расскажу учителю?

Это был вариант, который пронесся у нее в голове.

Я проживала свою жизнь снова и снова, так что, если я скажу ему, что знаю, что ждет меня в будущем... Что, если я скажу ему, что Его Высочество Арнольд собирается начать войну, и я не хочу, чтобы он отдавал ему порох?

В то время Мишель сказал своим коллегам-экспериментаторам, что ему не нужен "Тиранический король".

Что, если я скажу учителю, что предоставление Его Высочеству Арнольду пороха приведет к катастрофическому будущему?

Но Мишель не принимал слухи о чьей-то репутации как должное. Он должен был сам убедиться, доказать это и судить лично. Но тогда, в конце концов, контакт с Арнольдом был бы неизбежен. Рише пришел в голову другой вариант.

Если бы я уехала из страны, с учителем Мишелем, стал бы он по-прежнему связываться с Арнольдом?

Тогда он мог бы улыбнуться и сказать: "Мне очень жаль."

- …

Мысли кружились в ее голове.

Она глубоко вздохнула и медленно открыла глаза. Она заметила что-то странное на другой стороне балкона, где шторы не были задернуты.

...Свет?

Когда она подняла глаза, снаружи мелькнуло очень маленькое пятнышко света. Поняв, в чем дело, Рише поспешно встала со стула и вышла на балкон, все еще в ночной рубашке. И тут у нее вырвался невольный вздох.

- ...Ох.

Вокруг летало множество светлячков. Это было похоже на то, как если бы осколки звезды упали и мягко игрались вокруг. Рише подняла голову, и ее глаза сверкнули. В разгар всех временных петель до сих пор она привыкла к этим существам. Возможно, из-за этого она могла сразу распознать их тип, просто взглянув на характеристики их свечения.

Это светлячки Лучиолы. Как мило.

Эти светлячки были наземным видом, который мог летать довольно высоко. Они были относительно распространены на этом континенте, но при ближайшем рассмотрении они были очень красивы.

Жаль, что я любуюсь ими в одиночку. Служанки в это время готовятся ко сну. Однако этот парень…

Рише взглянула на соседний балкон. И тогда.

Она услышала щелчок, затем дверь открылась. Хозяин соседней комнаты, о котором она думала, появился на балконе.

- !

Затем они посмотрели друг на друга.

- До... Добрый вечер.

- ...Хм.

События дня все еще были свежи в ее памяти, и она чувствовала себя несколько смущенно. Арнольд, однако, казался равнодушным и оставался невозмутимым.

С мечом в руке Арнольд быстро отвел взгляд от Рише и посмотрел на огни, которые вспыхивали вокруг него.

- Что это такое?

- Светлячки.

- Светлячки… - сказал Арнольд, словно пережевывая незнакомое слово.

После нескольких минут размышлений он угрюмо сказал:

- Если ты хочешь от них избавиться, я прикажу заняться этим другим.

-  Что? Почему?!

- Светлячки значит жуки.

- …!!

Рише была потрясена этим бесстрастным ответом. Прежде всего, независимо от того, излучали ли эти существа красивый свет или нет, уничтожение было нелепой вещью.

- Борьба с насекомыми необходима, но вы не можете убивать их без разбора! Каждое живое существо, включая людей, является частью большой цепи. Если вы убьете слишком много одного из них, это повлияет на все в цепочке.

Рише подбежала к перилам ближе к Арнольду, убеждая его. Балкон ее комнаты не был соединен с соседней комнатой, и даже если она стояла прямо у перил, Арнольд был немного далеко.

- Кроме того, посмотрите, - она указала на светлячков, рисующих линии света, и улыбнулась ему. - Очень красиво, не правда ли?

- …

Арнольд, который выглядел так, словно что-то обдумывал, вздохнул после нескольких минут молчания.

- ...Полагаю, что да.

Она была рада, что он понял. Рише была счастлива, но, с другой стороны, испытывала смешанные чувства.

Это странно. Все мои тревоги связаны с Его Высочеством Арнольдом.

Размышляя об этом, они некоторое время стояли на балконах своих комнат, наблюдая за светлячками. Свечение, промелькнувшее перед глазами Рише, прошло мимо, заплясало и заиграло рядом с Арнольдом.

- Разве он не летит в сторону Вашего Высочества? - произнесла она с оттенком обиды, на что Арнольд рассмеялся со злой усмешкой на лице.

- Тогда ты тоже можешь прийти в эту комнату.

Она была с этим согласна.

- И то верно. Нас разделяет всего полтора метра.

Рише подобрала подол ночной рубашки. Она положила руку на перила балкона и, подпрыгнув, взобралась прямо на них.

- Эй, не...

Арнольд собирался остановить ее, но прежде чем он успел закончить фразу, она уже ринулась вперед.

Рише отправилась в полет с такой мыслью. Ей ничего не стоило перепрыгнуть через перила. Она должна была раз приземлиться на перила с другой стороны, а затем снова оттолкнуться от них и спрыгнуть на балкон, где находился Арнольд.

Даже Арнольд знал, что Рише в силах спрыгнуть со второго этажа. Их комнаты находились на четвертом этаже, так что никаких проблем возникнуть не должно.

Именно так должно было быть.

- Кяааа~

Рише не удержалась от вскрика. Потому что в тот момент, когда она спрыгнула на балкон, Арнольд поймал ее, словно защищая.

Глава 66 - Однажды увиденные огни

Затем раздался грохот. Должно быть, это был звук падения меча Арнольда. По-видимому, он даже отбросил меч, чтобы поймать ее. В тот момент, когда Рише поняла это, ей показалось, что она не может дышать.

- Арнольд, Ваше Ввысочество.

Она отчаянно хотела заговорить и в конце концов позвала его по имени. Ее сердце пропустило удар. В этом не было ничего удивительного. В конце концов, Арнольд теперь заключал Рише в своих объятиях!

- Э-эм...

По какой-то причине он не отпускал ее, поэтому Рише поспешно добавила:

- Простите, если я вас удивила. Но, кхм, Ваше Высочество…

Она вцепилась в плащ Арнольда. Ей хотелось посмотреть ему в глаза, но она не думала, что сможет даже поднять лицо.

- ...Да. В конце концов, ты спрыгнула с балкона на землю.

- Тогда зачем вам…

- …

Последовало несколько секунд молчания.

С этой мыслью Арнольд, держащий Рише, раздраженно пробормотал:

- ...Несмотря на то что я знаю, ты не можешь винить меня за то, что я двигался рефлекторно.

- !

От этого неожиданного ответа у нее перехватило дыхание. У него всегда была дерзкая улыбка, когда он пытался вывести Рише из себя. Но теперь его голос звучал неохотно и немного угрюмо. Это необычное поведение вывело ее из равновесия.

Когда сила его рук ослабла, Рише неловко отодвинулась. Затем, задыхаясь, поспешно подняла меч Арнольда. Он откинул его ради нее, но он был важен для воина.

- Большое вам спасибо.

Арнольд взял предложенный меч с несколько растерянным выражением лица. Затем он отвел взгляд от Рише и отвернулся. Может быть, Арнольд тоже чувствовал себя неловко?

- ...Почему ты вообще прыгнула? Я думаю, тебе следовало просто выйти в коридор и войти в эту комнату через дверь.

Он сказал это так обманчиво, что Рише моргнула.

- Через дверь?

- Через дверь.

- Вместо того, чтобы прыгать с балкона?

- Да.

- …

Спокойно обдумывая его слова, Рише наконец поняла.

- ...Правильно!?

- Ха-ха.

Арнольд опустил глаза и усмехнулся. Затем он посмотрел на нее и одарил нежной, но все же раздражающей улыбкой.

- Все так же, как когда ты попыталась пересечь "кратчайший" путь.

- ...Я не понимаю, о чем вы!

У нее была идея на этот счет, но она нагло притворилась невежественной.

Несмотря на это, Арнольд терпимо относился к поведению Рише. Вместо того, чтобы испытывать отвращение или ругать ее и читать лекции о приличиях наследной принцессы, он огляделся, как будто наслаждался видом.

Сначала я подумала, что он просто дразнит меня.

Он, казалось, действительно наслаждался ночью, так что она тоже не могла на него сердиться.

Ты странный человек.

Арнольд, вероятно, выглядел бы озлобленным, если бы она сказала это прямо.

- Кстати, почему у Вашего Высочества меч?

Когда Арнольда спросили, он посмотрел на светлячков и ответил:

- Я принял этот свет за огонь факела.

- …

Это имело смысл.

Свет светлячков мигал через равные промежутки времени. Они чертили линию света, один раз оборывались, а затем снова сияли, и так далее.

Если подумать, это очень похоже на…

Факелы, увиденные на поле боя.

Справедливо можно сказать, что это напоминало движение приближающегося разведывательного отряда, прячущегося в тени, полагающегося на свет факела.

Конечно, сходство было не настолько велико, чтобы их можно было сразу связать. И поскольку они находились внутри замка, было очевидно, что такая осторожность была необоснованной. Тем не менее, для Арнольда было естественно поднять меч.

Воспоминания о поле боя глубоко укоренились в этом человеке…

Если бы Рише не испытала на себе жизнь рыцаря, она, вероятно, вообще не смогла бы этого понять. Или она боялась бы Арнольда или дистанцировалась бы от него больше, чем это было необходимо?

Однако это уже не относилось к той Рише, которая стояла рядом с ним.

- ...Если бы это была я…

Начала она и указала на крепостные валы, которые должны были находиться по другую сторону темноты.

- Я бы создала узкие промежутки в стенах и разместила лучников в каждой части этих стен. Я бы установила колокол в каждом из отсеков, чтобы люди могли "предупреждать" других и отпугивать злоумышленников, которых мы найдем.

- …

Она посмотрела на человека, который когда-то был ее врагом, и улыбнулась, словно бросая ему вызов. Арнольд на мгновение удивился, но тут же весело сказал:

- ...Звук хитрый, но лук не представляет большой угрозы. Куда бы ты ни пошла, везде делается упор на "рыцарскую добродетель" или что-то в этом роде, и лучники рассматриваются только как вспомогательная сила. Они не очень искусны, и точность их прицеливания ограничена.

- Ух, конечно.

- Конечно, мы проводим наши исследования заранее. До сих пор я не видел, чтобы кто-либо из моих войск отступал из-за вмешательства лучников.

Насколько Рише знала, только восточный континент уважал лучников. Первоклассные мастера не часто появлялись, если их навыкам не отдавали должное.

Арнольд, который был противником в ее рыцарской жизни, полностью пренебрегал угрозой лука. С точки зрения незваного гостя, она надеялась, что он хотя бы проявит бдительность.

- Предположим, замок - это поле битвы, и ты уже находишься в невыгодном положении в качестве защитника, что бы ты тогда сделала?

- ...Если генерал противника - вы, я бы намеренно оставила дыры в линии обороны и сделала вид, что есть незащищенные участки.

- Хо. Ты собираешься пригласить врага войти?

- Таким образом, Ваше Высочество не будет нападать настороженно и честно, верно? Если битва перерастет в осаду, это будет конец всего. Мой главный приоритет - "никогда не восприниматься как худший". Вот почему я буду вести себя так, будто жду вас, а не убегаю, и буду стоять перед Вашим Высочеством с уверенностью!

- Интересно.

Среди пушистых и танцующих светлячков Арнольд оперся локтями о перила балкона и продолжил:

- Ключ в том, чтобы увеличить основную часть армии. Южную сторону этого замка труднее всего защитить, так как же ты восполнишь этот минус?

- Мне придется воспользоваться преимуществами окружающей среды. Например, манипулировать трюками—

Тем не менее, Арнольд придумывал стратегии без особых усилий. Всякий раз, когда Рише разрабатывала стратегию, он мгновенно нарушал их.

Глядя на прекрасное свечение, Рише расстроилась и спросила Арнольда:

- ...У вас есть фонтан неиссякаемой стратегии, Ваше Высочество?

- Звучит хорошо. Тактика строится на предпосылке о "слабостях" человека.

- Слабости…

- Даже в осаде, где она, вероятно, будет разрушительной, легко использовать слабые места. Например, если вы захватите женщин и детей страны и жестоко убьете их перед городскими стенами, вражеские солдаты могут сами открыть ворота и даже попытаться прийти на помощь… Я могу придумать бесчисленное множество подобных идей в своей голове.

Рише моргнула. Она не видела никаких эмоций на его профиле, пока он наблюдал за светлячками. Поэтому она спросила:

- Вы ненавидите войны, да?

- …

Арнольд взглянул на нее, приподняв бровь.

- Обычно у других создалось бы противоположное впечатление.

- В самом деле? Но не думаю, что у разжигателя войны было бы такое выражение лица.

Он улыбнулся, но на его лице все еще было горькое выражение.

Светлячок мягко приблизился, и Рише проследила за ним взглядом. Крупное зернышко света мерцало и освещало волосы и глаза Арнольда.

Ах~

Искрящаяся звездная пыль отразилась в его глазах.

Его ясные глаза цвета морской волны смотрели прямо на нее. Рише не могла не ахнуть, будучи более очарованной глазами Арнольда, чем великолепно порхающими вокруг светлячками.

- У вас действительно красивые глаза…

- …

Эти слова, сказанные бессознательно, казалось, затронули что-то в Арнольде. Когда он осторожно опустил глаза, его ресницы стали длиннее. Арнольд посмотрел на нее и ответил:

-  ...Эти глаза того же цвета, что и у моего отца.

- !

Звук его голоса, хотя и был отчетливо слышен, звучал несколько хрипло.

Глава 67 - Впервые услышанное

Арнольд посмотрел на Рише и сказал приглушенным голосом:

- Эти глаза - доказательство того, что в моих жилах течет кровь моего отца… Когда я был ребенком, мне хотелось выколоть их себе.

- ...Ваше Высочество.

С искренностью, которая не выказывала никаких колебаний, он произнес правду, которая была для него обычным делом.

- Они не прекрасны и не достойны твоего восхищения.

- …

Его слова вызвали острую боль в ее груди. Он отвел взгляд от Рише и посмотрел сквозь светлячков вечерней темноты на имперский город.

Вид на городской пейзаж с балкона в дневное время сейчас был черным как смоль и тихим.

- В первый день, когда ты приехала в этот замок, ты сказала, что давно желала попасть в эту страну.

- Да. Я все еще считаю ее замечательным местом, которое стоит посещения.

- Я не могу испытывать те же чувства по поводу того, что ты ценишь. Свет этих насекомых похож на войну, а вид имперского города кажется отвратительным.

Арнольд коротко выдохнул и продолжил:

- Я не уверен, потому ли это, что у меня такие же глаза, как у моего отца, или, может быть, потому, что мы одинаковы по природе... В любом случае, это все равно уродливо.

Его профиль во время разговора напоминал его обычную беспечность. Тем не менее, Рише увидела небольшой проблеск скрытых эмоций Арнольда.

Поэтому она ответила:

- ...Вы помните, как поблагодарили меня, когда я помогла всем рыцарям на нашем пути к Гархаину?

Арнольд снова посмотрел на нее, когда она задала вопрос.

- Тогда Ваше Высочество рассказали мне о достоинствах рыцарей. Вы знаете их, потому что были рядом с ними долгое время, верно? Все остальное, что вы видите, то же самое, - медленно подолжила Рише. - Независимо от того, напоминают ли огни вдалеке войну или красивый свет светлячка, эти ценности не являются неизменным наследством от ваших родителей, а чем-то приобретенным из того, что вы видели и слышали раньше.

- ...

- Тогда вам просто нужно знать. В будущем вы сможете насладиться красотой этой страны и ее чудесными созданиями.

Она говорила, глядя прямо в голубые глаза Арнольда. Рише широко улыбнулась, пытаясь скрыть боль в сердце. Она изо всех сил старалась сдержать желание прикоснуться к нему и погладить по голове, как маленького ребенка, и добавила:

- Вы наверняка увидите много красивых и важных вещей.

- Ха~

Арнольд фыркнул с насмешливой улыбкой.

- В этом нет необходимости. Все, что мне нужно - это то, что я могу использовать в своих целях, вот и все. Устранить ненужное и двигаться дальше. Вот и все.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Я убивал людей, о которых заботился, своими собственными руками… Теперь, когда ты здесь, я также могу убить и тебя, если будешь помехой.

Рише вспомнила. Теодор однажды сказал ей, что Арнольд убил свою мать. Может быть, сейчас он имеет в виду примерно то же самое?

- не знаю, что у тебя за дела с Койором. - В его голубых глазах мелькнул темный огонек. С безжалостным выражением лица Арнольд предупредил: - Но не вынуждай меня избавляться от тебя.

- …

Рише пискнула и поджала губы. И не потому, что его приказ был ужасающим.

...Это больше походило на мольбу.

Для чего?

Если она собиралась быть рядом только с определенной целью, и она позволяла ему быть рядом с ним для его нужд, он не должен был просить Рише о таком.

- Я не могу ничего обещать на этот счет…

Она приняла решение и ответила.

- Я буду добиваться того, чего хочу, даже если мне придется стать вашей женой. Даже если вы в конечном итоге убьете меня, такой образ жизни для меня просто не подлежит обсуждению. Кроме того…

Рише с гордостью сказала Арнольду:

- Я просто должна буду вернуться сюда снова.

- Что?

- Если вы сейчас выгоните меня и прикажете разорвать помолвку, я вернусь в этот замок на собеседование в качестве горничной.

Арнольд моргнул, и его глаза немного расширились.

Чувствуя, что ее шутка удалась, она усмехнулась и продолжила говорить,

- Если это не сработает, я переоденусь мужчиной и стану рыцарем или фармацевтом. Я буду приходить к вам так часто, как смогу, и научусь навыкам, которые позволят мне войти в этот замок.

Когда она впервые приехала в эту страну, она думала, что однажды может развестись и ее вышвырнут. Она даже приняла некоторые меры, чтобы убедиться, что сможет выжить снаружи без проблем, если это произойдет.

Но теперь все, чего хотела Рише - это остаться в этом замке и быть рядом с Арнольдом.

- Так что не волнуйтесь. Ваше Высочество не сможет избавиться от меня без шума.

- …

Одновременно с этим заявлением Рише пришла к выводу.

Теперь я понимаю, что должна сделать для Его Высочества Арнольда в будущем.

Изменить его точку зрения и позволить ему узнать новый аспект мира. С этой целью Рише хотела показать ему кое-что. Нет, возможно, не одному Арнольду.

- Прошу прощения, Ваше Высочество.

Рише потянулась к нему. Она обхватила ладонями его щеки и нежно посмотрела на него. Было бы невежливо прикасаться к нему без необходимости, но она не смогла устоять.

- Я не знаю вашего отца, но для меня ваши глаза - цвета глаз Вашего Высочества, а не вашего отца ... Я бы повторяла это снова и снова, даже если вы сами находите это мерзостью.

Глядя в глаза цвета замерзшего моря, Рише улыбнулась.

- Я считаю, что цвет ваших глаз самый прекрасный в мире.

- …

Арнольд слегка нахмурился.

Конечно, она не хотела навязывать ему свои ценности. Она даже не хотела отрицать чувства, которые он испытывает к собственным глазам.

Но она действительно должна была сказать ему.

- …

Как эти слова подействовали на Арнольда? Он посмотрел вниз и положил свою ладонь поверх руки Рише, все еще с пустым выражением лица и без намека на эмоции в глазах. Ей показалось, что он собирается что-то сказать. Однако вскоре этот признак исчез. Арнольд одарил ее неопределенно нежным взглядом и произнес:

- ...Уже поздно. Сделай сегодня перерыв.

Затем он мягко отпустил руки Рише, которые обхватывали его щеки. Рише покорно убрала их и тихонько прошептала. По правде говоря, она чувствовала сожаление, но его эмоции были слишком обманчивы.

- Спокойной ночи, Ваше Королевское Высочество Арнольд.

- ...Хм.

Следующее, что она помнила, - огни светлячков больше не были видны. К тому времени, когда Рише вернулась на балкон, Арнольд уже вернулся в свою комнату. Она осторожно оглянулась.

Ночной ветерок, дувший с балкона, шелестел подолом ее ночной рубашки. Ночной вид был гораздо более одиноким, чем раньше, когда она была одна.

...Не могу поверить, что он хотел выколоть себе глаза.

Слова Арнольда выражали отвращение к отцу. Однако она не думала, что это была простая вражда между родителем и ребенком, из-за которой ему было так неловко из-за цвета собственных глаз.

Войдя в свою комнату, Рише сразу направилась к своей кровати. Затем она достала листок бумаги, который прятала под подушкой. Это был рисунок кольца, которое подарил ей Арнольд. Рише много раз смотрела на него, прежде чем лечь спать. В кольце должен был использоваться драгоценный камень того же цвета, что и глаза Арнольда.

- …

Рише снова отложила чертежи, встала с кровати и подошла к столу. Посмотрев на карманные часы, которые она одолжила у Арнольда, она взяла в руки перо.

Почти время отдыхать, как я обещала Его Высочеству. А до тех пор я должна сделать все, что в моих силах.

. . . . . .

- ...Я сожалею о вчерашнем вечере, милорд.

Оливер, оруженосец Арнольда, поклонился в его кабинете.

Офисный стол, которым пользовались совсем недолго, уже был завален грудами и стопками документов. Тем не менее, документ, который Арнольд держал в руке, был тем, который Оливер только что ему передал.

- Все в порядке. Я как раз собирался позвать тебя по этому поводу.

- Вы, случайно, не собираетесь начать действовать прямо сейчас? - Оливер приподнял бровь, услышав неожиданный приказ своего лорда. - Я понимаю необходимость этого, но это несколько преждевременно.

- Это имеет смысл, потому что он тоже так думает, - сказал Арнольд с холодным взглядом. - ...Кроме того, некоторые убытки находятся в пределах расчета.

Глава 68 - Ради защиты людей

- ...Лю, есть минутка?

- …

После утренней тренировки улыбка Рише застыла, когда Фриц позвал ее.

Свен, который тренировался с ними, направился к колодцу за водой. На тренировочной площадке, куда еще не прибыли другие кадеты, находились только Рише, одетая в свой мужской наряд, и Фриц.

Сегодня Фриц вел себя довольно странно. От того, как он управлялся с мечом, веяло вялостью, несколько рассеянностью и неуклюжестью. И Рише догадывалась о причине этого беспокойства.

- Ну, после вчерашней тренировки…

Кажется, у меня назревают нериятности…

В конце концов, он видел, как она разговаривала с Арнольдом, человеком, которого он боготворил.

Более того, я оказалась прижатой к стене, а Его Королевское Высочество Арнольд сжимал мои щеки…

Фриц выглядел несколько неловко, в то время как Рише выглядела отстраненно. Он подыскивал слова одно за другим и таинственно продолжил.

- Если это бестактный вопрос, не стесняйся ударить меня по лицу. Вчера ты был на тренировочной площадке с Его Высочеством Арнольдом…

Она знала, что он неправильно понял.

Получив это подтверждение, Рише отшутилась, придумав оправдание.

- Да. Я попросил Его Высочество Арнольда убрать соринку из моего глаза!

- Э?

Фриц несколько раз моргнул.

Пока он был удивлен и встревожен, Рише продолжила свое объяснение без паузы.

- Вчера было ветрено, правда? Я вскрикнул, когда мне в глаз попала пыль, и Его Королевское Высочество Арнольд заметил это и подошел, чтобы проверить. Я был так напуган, что стал сопротивляться, так что в конце концов он придавил меня и обездвижил. Благодаря ему я смог сразу избавиться от соринки, и мне не пришлось идти к колодцу, чтобы умыться.

- О, правда?

- Все именно так, Фриц. Ты мог бы послушать разные рыцарские истории, но ты поспешно ушел!

- …

Рише внутренне покрылась холодным потом перед молчавшим Фрицем.

Сумеет ли это обмануть его? В то же самое время, когда она сглотнула, Фриц наконец заговорил.

- П…

- П?

- Потрясающе, Лю! Я не ожидал, что Его Королевское Высочество Арнольд лично поможет тебе в такой ситуации!

Слава богу!!!

Рише чуть не обиссиленно упала, когда поняла, что Фриц ей поверил. Он весь сиял и почему-то испытывал огромное облегчение.

- Понятно, значит, в твой глаз попала соринка… Так вот что это было…

Фриц восхищается Его Высочеством Арнольдом. Держу пари, он не хотел бы видеть, как кто-то, кого он считает героем, прижимает простого новичка к стене…

Она чувствовала себя виноватой, полагая, что это беспокоило его всю ночь.

- Кстати, Лю, вчера ты попробовал меня остановить. Ты, должно быть, пытался познакомить меня с Его Высочеством Арнольдом! Агх, как неловко, что я так облажался и надумал всякого…

Фриц обхватил голову руками, и Рише мягко подбодрила его.

- Есть масса возможностей показать Его Высочеству Арнольду свой талант, как только ты станешь настоящим рыцарем. Я уверен, что у тебя все получится.

- …

Затем Фриц очухался и присел на корточки.

- ...Лю, сейчас я скажу тебе кое-что нехорошее.

- Хм? Что такое?

- Я провел вечер в размышлениях, и мне стало страшно.

Казалось, была еще одна причина, по которой Фриц вел себя странно.

Когда Рише кивнула, он тихо начал говорить.

- Именно под влиянием Его Высочества Арнольда я стал рыцарем.

- Я помню. Разве ты не говорил, что Его Высочество Арнольд спас твой город от вражеского вторжения?

Фриц кивнул и продолжил с унылым видом:

- Я рассказал тебе об этом так, как будто это был приятный для меня опыт? Но это не совсем так. Я просто нарочно так себя вел, но у меня есть и другие воспоминания о том дне.

Конечно, я это знала…

Фриц сказал, что видел, как Арнольд размахивал мечом. Но если бы он был ребенком, сбежавшим в безопасное место, такой возможности не было бы.

Император Арнольд Хаин, которого Рише знала, лично находился на передовой. Он был таким же в этой жизни, когда они возвращались в Гархаин. Когда бандиты напали на карету, Арнольд вышел из нее и взялся за меч, несмотря на присутствие охранявших его рыцарей.

Его Высочество Арнольд всегда самый опасный на поле боя.

Если он видел, как тот размахивал мечом, значит, Фриц тогда был в опасной зоне, когда Сьютена стала полем битвы.

- Для меня это было как сбывшаяся мечта, когда Его Высочество Арнольд спас меня… Все, что произошло в тот день, было сном, который почему-то казался сюрреалистичным.

- ...Ага.

- Но все это было по-настоящему.

Когда Рише опустила глаза, Фриц остался подавленным.

- Разве я не жалок? Я увидел того, кем восхищался, и вспомнил, чего испугался... Я мечтал об этом дне, как стану рыцарем в Сьютене. Но в отличие от Его Высочества Арнольда, я был напуган и вообще не мог пошевелиться.

- …

- Я даже во сне не смог бы тебе помочь.

Рише осторожно присела на корточки и посмотрела Фрицу в глаза.

- Фриц, это нормально - бояться, понимаешь?

- ...ха…

Она мягко улыбнулась, положив щеку на колени.

- Война страшна, это естественно. Это данность, что ты испугаешься и почувствуешь отвращение.

- Но я собираюсь стать рыцарем, понимаешь? Рыцарь ничего не стоит, если он боится сражаться. Сколько бы ты ни упражнялся с мечом, ты все равно будешь самым слабым на поле боя.

Рише покачала головой.

- Как ты можешь быть слабым? Ты стал жертвой битвы при Сьютене, и тебе было очень страшно. —Но ты упорно трудился, чтобы сделать это реальностью, с тоской, которую можно было бы назвать надеждой на будущее.

- ...Лю.

Глядя прямо в глаза Фрицу, он выглядел искренне удивленным.

- Ты, вероятно, стал бы лучшим рыцарем, если бы знал, что такое страх битвы.

Потому что Рише не боялась.

Она жила жизнью рыцаря и не боялась умереть в тот день, когда сражалась, защищая своих хозяев. В этом было истинное значение рыцаря. Она рисковала своей жизнью на поле боя. Вот почему она умерла.

Она никогда не жалела, что так прожила свои дни и умерла такой смертью. Но она могла сказать с уверенностью.

- Ты станешь сильнее - потому что ты знаешь, как бояться того, чего тебе следует бояться.

- …

Миндалевидные глаза Фрица округлились от удивления. Он обдумал слова Рише и медленно что-то обдумал, а затем усмехнулся.

- Я чувствую себя лучше.. Пожалуйста, прости меня, Лю, - хотя в его голосе звучала тревога, он был совершенно ясен. Фриц озорно рассмеялся и сказал: - Похоже, больше нечего бояться только потому, что ты гарантируешь, что я буду сильнее.

- ...Пфф!

В таком случае, разве это не аннулирует то, что только что сказала Рише? Она встала, смеясь над шуткой. Фриц последовал ее примеру с просветленным выражением на лице.

- Давай будем рыцарями вместе, Лю.

- …

Вместо ответа Рише мягко улыбнулась.

- Лю?

- Похоже, Свен вернулся. Давай сходим возьмем инструменты для уборки, Фриц.

- Э, ага…

Отправившись вместе, Рише быстро восстановила свое выражение лица.

Прости, что солгала, Фриц.

Она не имела права здесь кивать. Рише в этой жизни была не рыцарем на передовой, а тем, кто отправит их в бой.

Но именно поэтому.

—Я должна продолжать делать то, что делаю, чтобы защитить тебя от войны.

Глава 69 - Договоренности

Закончив утреннее обучение в качестве рыцаря-кадета, Рише поспешно вернулась в отдельно стоящий дворец, искупалась в горячей воде, а затем приоделась ко дню.

Двое рыцарей-гвардейцев направлялись в гостевую комнату в главном замке.

Когда рыцарь постучал, изнутри донесся ответ. Поблагодарив рыцаря Камиля за то, что он открыл дверь, Рише подозвала другого.

- Простите, может ли Волкер-сан остаться на страже в коридоре, и только Камиль - сопровождать меня в комнату для гостей? Было бы невежливо, если бы несколько рыцарей-гвардейцев встретились с нашими гостями…

- Я понимаю, Рише-сама.

Рыцарь кивнул и отступил к двери. Рише повернулась и улыбнулась Камилю, как бы говоря: "Пожалуйста, позаботься обо мне."

- Прошу прощения, Ваше Высочество Кайл.

- Рише-сама.

Кайл встал и поклонился Рише под идеальным углом. Его серьезность была очевидна в каждом его жесте. Вчера Кайл весь день беседовал с учеными в столице Империи и, похоже, обедал с ними. Она не видела его лица с позапрошлой ночи.

Она беспокоилась о его здоровье, но, судя по тому, как Кайл поднял глаза, она могла с уверенностью сказать.

- Я рада, что лекарство, которое я вам дала, эффективно.

- Вы можете с первого взгляда определить мое физическое состояние?

- Ваше точное состояние нужно изучать детально, но я могу приблизительно определить некоторые из наиболее очевидных симптомов. Ваш утренний и вечерний кашель, возможно, немного утих, что облегчило вам сон.

- ...У вас даже на детали глаз богини.

Ух…

Его благоговейный поклон заставил Рише почувствовать себя неописуемо.

Она знала, что в Койоре принято и социально приемлемо никогда не упускать возможности сделать комплимент женщине. Тем не менее, было неприятно слышать это от кого-то, кто в ее прошлой жизни ругал ее за то, что она "забрала все книги в свою комнату" или "ложилась спать ночью из-за своих исследований".

Рише изобразила нежную улыбку и присела на диван. Кайл тоже опустился, пока она ставила флакон, который принесла с собой, на стол.

- Ваше Высочество, с сегодняшнего дня принимайте и эти таблетки.

- Ладно. Они отличаются от предыдущего жидкого лекарства?

- Это лекарство быстро всасывается и оказывает немедленное действие, но эффект слабый, а его продолжительность коротка. Тем не менее, вам нужно достаточно выспаться и восстановить силы, прежде чем вы сможете в полной мере его употреблять…

"Сильное лекарство - яд для слишком слабого тела", - когда-то говорил ее учитель.

Болезнь Кайла, которая, скорее всего, проявится в дыхательных путях, на самом деле была в значительной степени связана с ослаблением желудка, поэтому ее намерением было заставить его хорошо высыпаться и восстановить аппетит.

- Эта таблетка сделана из порошкообразной смеси измельченных трав, смешанных с медом.

Покрытые сахаром таблетки цвета молочного чая заполняли флакон.

- Ваше Высочество иногда чувствуете одышку, верно? Ваши легкие истощены, но ваше сердцебиение также может быть затронуто. Кроме того, вы напрягаетесь, чтобы закрыть губы, которые, как правило, бледнеют. Причина этого в том, что вы бессознательно сжимаете зубы.

- Это… я не пытался специально так делать, но именно так обстоят дела?

- Это нормально, когда во рту между верхними и нижними зубами есть зазор в несколько миллиметров между и они  не соприкасаются. В случае Вашего Высочества, касаются ли ваши верхние и нижние зубы друг друга, даже когда вы полагаете, что расслаблены?

Глаза Кайла расширились от удивления, когда она это сказала.

- Я наблюдала за появлением Вашего Высочества на вечеринке, и вы иногда держались за лоб. Вас мучают головные боли? Но в вашем случае лекарства от мигрени не помогают, потому что боль вызвана из-за напряжения в вашем теле.

- ...Вы подметили это по каждому моему движению?

- Я все еще учусь. Мой учитель из Ренфы может диагностировать гораздо больше с первого взгляда.

- У фармацевта по имени Хакурей, который занимался в прошлом моим лечением, был так же наметан глаз. Многие называли его лучшим фармацевтом в мире. Я никогда не ожидал, что встречу кого-то еще с такими знаниями…

Нет. Просто этот Хакурей-сама мой учитель…

Она не могла сказать это прямо, поэтому оставила мысль при себе. Рише взяла себя в руки и поставила пузырек с таблетками перед Кайлом.

- Принимайте их за 30 минут до еды. Эффект будет медленным, но продолжительным, так что у вас будет больше времени на расслабление в течение дня.

- Эм… Большое спасибо.

- Однако вкус такой же плохой, как у сиропа.

- …

Лекарство действительно было ужасно на вкус. Сладость меда, добавленного к уже безвкусным травам, создавала лишь ненужную какофонию. Но Кайл кивнул с выражением, которое невозможно было изобразить.

- Если оно сможет заставить это тело хоть немного лучше двигаться, это неизбежно.

- Ваше Высочество…

Теперь пришло время перейти к сегодняшним проблемам. Рише положила руки на колени и тихо заговорила.

- Я подслушала, как вы разговаривали с Его Высочеством Арнольдом на той вечеринке.

- !

Глаза Кайла расширились, затем он медленно успокоился.

- Я показал вам кое-что постыдное.

Его серебристые ресницы были нежными, как будто сделаны изо льда, и выглядели восхитительно над его бледно-голубыми глазами.

- Думаю, что вежливо будет только вернуться домой после того, как Его Королевское Высочество Арнольд отверг меня, но сейчас я не могу просто сдаться.

- ...Вам не показалось это опасным? Даже несмотря на то, что сейчас мы не ведем войну, такая победоносная нация, как Гархаин, может изменить ситуацию. Я уверена, что принц Кайл слышал о битве, в которой Его Высочество Арнольд во время войны обезглавил всех членов королевской семьи вражеской страны, верно?

- Это…

Кайл мельком взглянул на Камиля, рыцаря-охранника, стоявшего поодаль.

Поняв сомнения Кайла, Рише произнесла:

- Не волнуйтесь. Даже если этот рыцарь подслушает наш разговор, Его Высочество Арнольд о нем не узнает.

Рыцарь-гвардеец Камиль происходил из трущоб. Он был рыцарем рыцарской гвардии Арнольда и обычно обязан был докладывать ему обо всем, что происходило с Рише.

Но Камиль был единственным исключением. Он оказался так впечатлен мерами, которые Рише недавно приняла для трущоб, что предложил ей свою помочь. Даже после похищения Рише по наущению Теодора Камиль и ее служанка Элиза работали вместе, чтобы помочь ей.

Как человек, у которого есть жених, Рише не должна оставаться с Кайлом наедине.

Но если бы он был обычным рыцарем-гвардейцем, донесение дошло бы до Арнольда. Поэтому она ждала, когда наступит очередь Камиля в качестве ее рыцаря-гвардейца. Неожиданно он пришел раньше, чем ожидалось.

Когда Рише взглянула на Камиля, он поклонился и отошел как можно дальше от них. Кайл подождал и заговорил:

- Я читал о национальных делах, в которые был вовлечен Его Высочество Арнольд, и ясно, что он ставил людей на первое место в своих мерах. Нет никаких сомнений в том, что он мудрый правитель… Я подозреваю, что его милость распространяется даже на врагов во время войны.

- ...Пожалуйста, просветите меня.

Даже Кайл знал об этом. Хотя у него была такая уверенность, Рише ждала его слов.

- Я - королевская особа, которая должна защищать свой народ, но я ничего не знаю о линиях фронта - так что все это мои домыслы. Однако предполагается, что на поле боя гораздо труднее передвигаться, если раненых больше, чем убитых.

- ...

Кайл был прав. Если ваши товарищи погибали, у вас нет другого выбора, кроме как оставить их и двигаться дальше. Это было травматично и душераздирающе, но на самом деле это не привело бы к снижению сил.

Однако с ранеными дело обстояло иначе. Как только товарищ оказывался ранен, рыцари помогали, спасали и защищали его. Таким образом меньшая сила посвящалась битве. В результате их войска могут быть уничтожены в их стремлении защитить своих раненых товарищей.

- Возможно, именно поэтому Его Высочество Арнольд был так "эффективен" на поле боя, когда жестоко убивал вражеских солдат. Один взгляд на солдата - и ты знаешь, что он обречен; немногие с меньшей вероятностью встанут против него, чтобы спасти товарища. Еще меньше желающих сражаться за выживших. Убийство членов королевской семьи, а не захват их в плен, также может рассматриваться как попытка уменьшить жертвы рыцарей, которые готовы рисковать своей жизнью, чтобы вернуть их обратно, в дополнение к прекращению войны…

Рише кивнула на мысли Кайла, который ничего не должен был знать о поле боя.

Принц Кайл все так же великолепен. То, как он ведет себя рядом с простым торговцем и ученым, и его нынешняя теория боя… У него есть точный анализ и концепция для ситуаций, которые он не испытывал лично.

Если бы только он не был таким болезненным. И если бы мир не воевал так часто, он, несомненно, был бы известен как мудрый правитель.

- Согласна с вами.

- Рише-доно…

Жестокое убийство Его Высочеством Арнольдом своих врагов в прошлых войнах имеет определенную цель. Неудивительно, что большинство спасается за счет крайних жертв. И из-за этого он сказал, что для него будет лучше вторгнуться в Койор до того, как его отец, Император Гархаин, узнает об этом.

Арнольд был добр.

И благодаря своей доброте он без колебаний выбрал войну и убийство. Вот почему она думала, что должна остановить это. Кайл еще раз извинился перед Рише.

- Мне жаль говорить об этом с женщиной... Кроме того, даже если Его Королевское Высочество Арнольд на самом деле жестокий человек, план, который я должен принять, остается прежним.

- Защитить Койор любой ценой, даже рискуя своей жизнью.

- !

- ...Уверена, вы это хотите сказать, я права?

Она посмотрела на Кайла, который удивленно глядел на нее, и грустно улыбнулась.

[Я хочу защитить эту страну. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы добиться этого.]

[Это, вероятно, величайший долг, который я когда-либо имел.]

Сказав так, он вступил в ряды нежелательной войны.

- Раньше я тоже думала, что должна рисковать своей жизнью, чтобы защитить то, что для меня важно. Но, без сомнения, этого недостаточно.

Вспомнив, что она сказала Фрицу ранее, Рише продолжила:

- Потому что жизнь человека, которого вы хотели защитить, продлится еще долго после этого.

В этот момент она услышала вздох Кайла.

- Невзгоды в жизни случаются не один раз. Они представляют такую же опасность, как и благословение, когда вы преодолеваете нынешние трудности.

Пока они разговаривали, она вспоминала членов королевской семьи, которым служила в качестве рыцаря.

Они рисковали своими жизнями, чтобы спасти и защитить своих драгоценных принцев. Они не боялись умереть за них. Помня об этом, они стояли на поле боя и сражались с мечами в руках.

Теперь Рише лучше понимала, что это был плохой ход.

Император Арнольд мог бы догнать карету с выжившими.

Их союзники, которым удалось спастись, могли предать, и в конце концов они бы погибли.

Если бы один из рыцарей, хотя бы один из них, выжил, они могли бы избежать таких трудностей.

- Я узнала, что рыцари Гархаина сильны, потому что они сражаются с целью "выжить и защитить любой ценой", а не "благородно умереть, чтобы защитить"… Их учат сражаться и жить, даже если они потеряли конечность или больше не могут держать меч.

И не кто иной, как наследный принц Арнольд, разработал такой метод обучения.

- Пожалуйста, принц Кайл…

Рише посмотрела Кайлу в глаза и вместо "Ваше Высочество Кайл" обратилась к нему так же, как когда-то.

Так обращались к нему жители Койора. Это было своего рода дружеское прозвище для членов королевской семьи. Возможно, было бы несколько невежливо со стороны Рише из этого мира называть его так.

Но Рише осмелилась.

- Во-первых, я надеюсь, что принц Кайл сможет заключить со мной небольшой союз…

- Союз, это весьма...

- Чтобы убедить Его Королевское высочество Арнольда, мне, как никому другому, нужна ваша помощь ради союза между Гархаином и Койором, - сказала Рише и развернула на столе бумагу, которую прежде прятала.

Она написала план в спешке после того, как рассталась с Арнольдом на балконе прошлой ночью. Кайл сглотнул, просматривая бумагу.

- Мисс Рише, что вы такое…

- Я не могу сообщить вам никаких подробностей. Но я уверена, что с вами, принц Кайл, мы сможем воплотить этот план в реальность.

- Но я не думаю, что это убедит Его Высочество Арнольда. Напротив, боюсь он даже не взглянет на него.

- Нет, - решительно возразила Рише. - Не знаю, согласится ли Его Высочество Арнольд кивнуть головой… Но если этот план сработает, он обязательно выслушает.

- Как вы можете быть так уверены?

- Конечно, потому что…

Она выпрямила грудь и улыбнулась.

- ...Я будущая жена Его Высочества Арнольда.

Экстра 1. История о напуганной Рише и Арнольде, который ее успокоил

В разгар вечеринки луна освещала весенний воздух. Рише шла по коридору одна, когда услышала, как недалеко о чем-то сплетничали леди.

- ...Вы тоже это слышали, да? Весенняя луна очень красива, если смотреть на нее из южного коридора императорского замка.

- Я бы не хотела приближаться ночью к тому месту, даже зная об этом.

Ей действительно следует уделять время тому, чтобы оставлять Арнольда, и не пропускать подобных ситуаций.

Рише присоединилась к их кругу, чтобы собрать информацию.

- Здравствуйте, леди, о чем говорите?

- Дорогая Рише-сама! Вы пришли вовремя. Нет, мы обсуждали отличное место в императорском замке с прекрасным видом. Затем всплыли слова "южный коридор"…

- Я несколько раз была в южном коридоре. Это живописный коридор, но есть ли какие-либо обстоятельства, которые делают его неприветливым?

Она изобразила интерес к сплетням в желании копнуть глубже.

Какие темы можно было бы выудить из этих хорошо информированных женщин?

Надеюсь, я смогу услышать что-нибудь об императорском замке, членах королевской семьи и отце Его Королевского Высочества Арнольда…

Но то, что залетело в уши предвкушающей Рише, было явно не тем, что она хотела слышать.

- Ходят слухи, что в южном коридоре водятся призраки.

- Ха…

Сразу после этих слов у нее кровь застыла в жилах.

- Говорят, что призрак человека, который поскользнулся и умер, когда строил этот замок, появляется ночь за ночью…

- Хм? Я почти уверена, что слышала, как служанка, которая умерла от издевательств со стороны главного камергера в давние времена, стала призраком…

- Разве это не был призрак коня? Видите ли, он пришел в ярость и вышел из-под контроля, поэтому рыцарь зарубил его…

- Нет, это не верно! Я слышала от своей бабушки!

- ……

Пока они болтали как сумасшедшие, Рише застыла и молчала. В конце концов вечеринка закончилась, и посыльный Арнольда пришел за ней. Рише неловко попрощалась с дамами и вместе с Арнольдом покинула зал вечеринки.

. . . . . .

Днем было тепло, на улице дул приятный ночной ветерок. Однако шаги Рише были тяжелыми, когда она плелась позади Арнольда.

- ...Эй.

- …

- Рише, что с тобой?

- !

Когда Арнольд позвал ее, она подняла глаза и ахнула.

Она не заметила, как сильно отстала от Арнольда. Ей хотелось поскорее догнать его, но она не могла сдвинуться с места.

Возможно ли…

Это была южная сторона императорского замка; самый короткий путь от места расположения зала, используемого для этого вечера, до отдельно стоящего дворца, где проживала Рише. Арнольд подошел и подозрительно на нее посмотрел.

- Только не говори мне, что они тебе что-то сделали?

- Нет-нет-нет! Это неправда.

- Тогда, что случилось? Судя по тому, как ты ходишь, нога у тебя не травмирована.

- ……!

Она поблагодарила его за заботу, но в данный момент не могла собраться с силами, чтобы рассказать больше подробностей.

Потому что, пока она тащилась в оцепенении, она чувствовала себя в серьезной беде.

- ...Хм, Ваше Высочество.

- Да?

- Может ли быть, что это южный коридор императорского замка?

- А ты не знаешь?

- ….!

Когда Рише задала очевидный вопрос, Арнольд становился все более и более стальным.

- Рише, что случилось на вечере? Я вступлюсь лично, в зависимости от обстоятельств, просто скажи слово.

- Эм... Правда?

- Да, я обещаю.

- Т-тогда я поверю вам на слово…

Ободренная его заверениями, Рише собралась с духом и, наконец, заговорила:

- ...Я слышала, здесь водятся призраки!

- ……

В этот момент Арнольд сразу же сделал выражение, что это совсем мелочь.

- Если тебе интересно...

- Ох, вы только что состроили лицо "ну что за глупость"! Это потому, что леди рассказали мне, как некто действительно видел их!

- Разве они не выдумывают истории, которые существуют в каждом замке, чтобы развеять скуку? Это своего рода развлечение, где тема важнее правды. Начнем с того, что призраков не существует.

- Может быть, и существуют...!!

Рише никогда не могла объяснить Арнольду, почему она так настойчиво спорила.

В своей первой жизни я тоже не верила в призраков. Но... но, я имею в виду!!!

Даже само существование Рише, однажды умершей и проживающей жизнь во временной петле, предполагало возможность того, что "могут существовать даже призраки".

Это, естественно, пугающе.

Она не боялась бандитов, или негодяев, похитивших ее, или самого могущественного в мире Императора, который будет враждовать с ней через пять лет в будущем, но она очень боялась призраков.

Оружие против них было бесполезно, и Рише никак не могла противостоять им с тем мастерством, которым обладала.

- Рише.

- Кья-я!

- …

От неожиданности в ответ раздался вскрик.

Арнольд схватился за лоб, фыркнул, а затем произнес:

- Видимо, ничего не поделать. ...Хорошо, давай вернемся назад.

- !!

- Разве этот путь не страшен? Тогда, если мы не будем проходить здесь, проблема будет решена, нет?

- Н-н-нет…

Рише не могла не ухватиться за предложение Арнольда. Но она и не могла просто кивнуть.

- Все в порядке. Давайте просто пройдем его…

- ...Неужели этот южный коридор больше не проблема?

- Это правда. Если мы отправимся другим путем, нам придется вернуться в переднюю часть зала, где проходила вечеринка, верно?

- Что ж, полагаю, да.

- Гости ушли, а слуги, уверена, уже заняты уборкой. Если бы Ваше Королевское Высочество вернулись в разгар этого беспорядка, в зале воцарила бы суматоха…

Когда присутствовала королевская семья, слугам более низкого уровня не разрешалось поднимать головы, более того - попадаться на глаза.

Даже Рише в присутствии Арнольда приходилось отзывать всех служанок, за исключением тех, кто уже прислуживал.

Уборка после ночной вечеринки была трудоемкой, и слуги, как правило, ложились отдыхать очень поздно. Как бывшая служанка, она не могла взвалить такое бремя на людей, убирающих коридоры.

- Итак, я сделаю все, что в моих силах... и самостоятельно вернусь в свою комнату этим путем. Со мной все будет в порядке...!

- ...П-подожди, что ты имеешь в виду под "самостоятельно"?

- Я не думаю, что у меня хватит смелости пройти через коридор сразу, поэтому я подумала, что это займет немного больше времени… Так что не обращайте на меня внимания, Ваше Высочество. Пожалуйста, возвращайтесь первым в свою комнату.

- ……

Арнольд посмотрел на Рише и заговорил:

- И как же ты наберешься смелости?

- Эм…

- Я буду сопровождать тебя, пока ты не сможешь идти, так что скажи мне, что делать.

- Но я не могу вас так сильно беспокоить—

Арнольд поднес указательный палец к губам Рише.

- У тебя дрожит голос.

- !

Запечатав свой ответ в темноте, Рише послушно заткнулась.

- Мне жаль, что я веду себя так, будто высмеиваю твои страхи.

- Ваше Высочество…

- Поскольку я пригласил тебя на вечер в качестве своей невесты, мой долг - доставить тебя в целости и сохранности во дворец.

- Нет, вовсе нет! Кстати говоря, я сама напросилась, когда сунула нос в эти слухи…

- Если ты такая даже со мной, я не думаю, что ты сможешь справиться, когда останешься здесь одна.

- А…

Честно говоря, он попал в точку. Когда она испуганно подняла глаза, ей показалось, что Арнольд действительно собирается помочь Рише.

Хотя он не верил в призраков, он не оставил бы Рише из-за ее страха.

- ...Рукав, - Рише выдавил слово. - Могу я пройтись, держась за рукав Вашего Высочества или просто за край вашего пальто?

- ...Я не возражаю, если это как-то поможет.

- Насколько мне известно, Ваше Высочество - самый сильный человек в мире.

Она почти пробормотала, но, по крайней мере, хотела ответить честно. Она выпалила перед Арнольдом то, что у нее было на уме.

- Пока я думаю, что непобедимый Арнольд, наследный принц, будет около меня... эта мысль обладает удивительным эффектом. Она дает мне немного мужества и облегчения…

- ……

Арнольд приподнял бровь после ее слов.

И после минутного раздумья он снова глубоко вздохнул.

Хотя я подумала, что было бы неудобно, держись мы с ним за руки. Поэтому я решила вцепиться в его рукав... В любом случае, это все еще недуобно…

Она была уверена, что он серьезно озадачен. Но через некоторое время Арнольд поднял голову и протянул правую руку к Рише. А потом взял ее ладонь.

- А, Ваше Высочество Арнольд?

Глаза Рише округлились, когда он взял ее за руку. Арнольд оставался совершенно невозмутимым в ответ на ее удивление.

Она не заметила изменения в эмоциях на его четко очерченном лице, он был таким же бесстрастным, как обычно. Через некоторое время он произнес с таким выражением лица, будто это самая естественная вещь в мире:

- Я тебя не отпущу, не волнуйся.

- !

У нее перехватило дыхание. Арнольд направился к особняку, держа Рише за руку.

Рише бессознательно сделала обычный шаг.

Я могу идти…

Не успела она опомниться, как ее дрожь утихла. Ее рука была крепко сжата, но это ни капельки не причиняло боли. Скорее, она почувствовала нежную связь, как будто он пытался не раздавить ее руку.

Прежде всего, она чувствовала себя в безопасности, зная, что он не уйдет.

...Это не страшно.

Рише вздохнула с облегчением.

Затем на этот раз она схватила Арнольда за руку и, глядя ему в спину, сказала:

- ...Спасибо. Ваше Высочество Арнольд.

- Ничего. Просто продолжай идти.

- Ладно. —Если вы не возражаете, могу я одолжить ваш меч? Мне кажется, я буду чувствовать себя в большей безопасности, если буду вооружена, и смогу идти быстрее.

- …

Арнольд ловко отцепил меч от пояса одной рукой и передал его Рише. Она поймала его свободной правой и крепко сжала ножны.

- Пффф~

Затем ее страх полностью исчез.

- ...Почему ты смеешься?

- Ничего. С Вашим Высочеством с одной стороны и мечом Вашего Высочества в другой руке я чувствую себя по-настоящему непобедимой.

- Если я позволю тебе держать мой меч, в случае крайней необходимости это может помешать.

- Но это не будет иметь значения, верно? Ваше Высочество может вытащить свой меч в одно мгновение, независимо от того, держу я его или нет.

- Всего несколько минут назад ты тряслась, но сейчас ты чувствуешь себя лучше..?

Он спросил так подозрительно, но ей это тоже показалось странным.

Тем не менее, она не могла отпустить руку Арнольда. Вот почему она планировала спокойно следовать за ним. Посреди пути Рише вдруг подняла глаза и бессознательно ахнула.

- Ах~

- А сейчас в чем дело?

Она вспомнила, что обсуждали леди ранее. Из южного коридора открывался чудесный вид на ночное небо.

- Луна прекрасна, вам не кажется?

- …

Арнольд поднял глаза к небу и увидел вдали сияющий полумесяц. После этого он отвел взгляд, не проронив ни слова. Рише и Арнольд направились к отдельно стоящему дворцу, ни разу не отпустив сцепленных рук.

. . . . . .

На следующий день в кабинете Арнольда. Оливер повернулся к невесте своего лорда и со смехом сказал:

- Южный коридор? А, вы имеете в виду ту историю с призраками? Это беспочвенный слух.

- О, правда?

Оливер кивнул, чтобы успокоить ее, проверяя  полученные от нее документы.

- В том месте никто не умирал, и никто не убивал лошадь. Не волнуйтесь, это все выдумаенные кем-то бредни.

- Ха, слава богу…

- Похоже, что документы для торговой компании Ария также в порядке, поэтому я приму их как есть.

- Спасибо, Оливер-сама. А теперь прошу меня извинить, Ваше Высочество Арнольд.

- Хм.

Арнольд, который что-то записывал ручкой за письменным столом, коротко ответил. После того, как она вышла из комнаты, Оливер улыбнулся, разбирая стопку бумаг.

- В любом случае, Рише-сама довольно милая. Я никогда не думал, что человек, угрожающий рыцарю противоядием, будет бояться призрака.

- Оливер, заткнись и шевели руками.

- Однако мы не можем игнорировать тот факт, что есть люди, которые делятся с будущей кронпринцессой беспочвенными слухами об императорском замке. Я выясню источник и разберусь с этим.

- Хммм... Это всего лишь нелепые сплетни.

Арнольд оперся щекой о руку, в которой не было ручки, и насмешливо сказал:

- ...Если "призраки появляются там, где появляются мертвые", я уверен, что такие свидетельства очевидцев возникли бы в другом месте.

- Ха-ха-ха! Что ж, в ваших словах есть смысл, - рассмеялся Оливер над мнением своего лорда, разбирая документы.

Глава 70 - Секретные беседы и цветочный аромат

Кайл быстро приступил к работе в тот же день и сделал именно то, что Рише обсуждала с ним.

Чтобы избежать подозрений Арнольда, он, казалось, выполнял свою миссию естественным образом во время их визита в течение дня, обходя места инспекции, которые он заранее подал в штат Гархаина.

Рише разговаривала с Кайлом только раз в день, когда давала ему самостоятельно приготовленное лекарство. При таких обстоятельствах только рыцарь из трущоб, который был сообщником Рише, мог сопровождать ее. Затем они обсудят детали операции.

Несколько ночей после начала.

- Пожалуйста, проверьте, Рише-доно.

- ……!

Рише ахнула, увидев предметы на столе.

- Это неожиданно. Честно говоря, я сомневалась, что мы сможем сделать это вовремя, даже с помощью принца Кайла…

Когда она сказала это, Кайл искренне кивнул.

- Это потому, что я встретил знакомое лицо на корабле в Гархаин. Другие предметы, которые вы запросили, уже под рукой.

- Благодарю вас. Трудно собрать их даже для торговой ассоциации, которой я покровительствую.

Упомянутая "операция" потребовала некоторой рабочей силы и товаров. Но даже торговая компания Ария не всегда имела под рукой какие-либо товары.

Слава Богу, принц Кайл здесь. Я тоже могла бы заняться торговыми делами, если бы когда-то была здесь, в Гархаине…

В конце концов, это была единственная страна, которую Рише никогда не посещала в своих прошлых жизнях.

Она знала большинство компаний в других странах, но не была знакома с рынком в Гархаине.

Принц Кайл потрясающий. Он знаком не только со своей страной, но и с торговцами и ремесленниками за океаном своей страны.

Рише пристально посмотрела на профиль Кайла, который в очередной раз проверял количество предметов. Кайл играет официальную роль в Королевстве Койор, связанную с академией и торговлей. Именно по этой причине он связался с Рише, которая тогда была торговцем, а также с Рише, которая жила в качестве алхимика. Сеть Кайла распространилась и на эту страну.

На самом деле он встречался со многими торговцами лицом к лицу и вел с ними честные дела, так что у него тоже есть горстка торговцев, базирующихся в Гархаине. И эти торговцы относятся к принцу Кайлу как к важному клиенту и доступны для срочных покупок…

Торговцы ценили людей, и Кайл был бы надежным клиентом для любого из них.

- ... Но я не могу гарантировать, что этот порошок правильный. Может быть, Мишель сумеет это определить.

- Нет, принц Кайл. Это не проблема. Я могу определить составы самостоятельно. И, как я уже говорила вам, я хочу сохранить эту операцию в секрете и от учителя Мишеля… Учитель сегодня спускался в замок?

- Да. Когда он не занимается исследованиями, он проводит большую часть своего времени в местах, где есть книги.

Кайл, вероятно, думал, что Мишель заперся в библиотеке.

Но когда дело дошло до поведенческих моделей Мишеля, Рише на самом деле была более знакома с ними. Если Мишель был на территории замка, он, должно быть, делал именно то, что думала Рише.

- Рише-доно, моя просьба об аудиенции у Его Высочества Арнольда в последний раз была принята.

Рише согласилась. Кайл был королевской семьей из Койора, даже если это было низшее королевство по сравнению с Гархаином.

Она знала, что Оливер, слуга Арнольда, сможет убедить того не отказываться от всех просьб гостей штата.

- Но она состоится послезавтра, а двумя вечерами позже...

- Да. Я понимаю, что у вас осталось всего три дня до возвращения в Койор.

Кайл посетил страну под предлогом поздравления Рише с ее замужеством. Второй очевидной причиной также был обмен знаниями и эксперименты с учеными, а не создание альянса. Если они продлят свое пребывание без особой причины, то отныне будут вызывать подозрения у отца Арнольда, Императора.

Как только это будет замечено, у Койора есть только два варианта: Его Величество вторгается к ним или вторгнется Его Высочество Арнольд, который сейчас уклоняется от этого. Жизнь принца Кайла будет в опасности…

Отбросив эти опасения, Рише весело сказала:

- Это не проблема, принц Кайл. На самом деле, я подумала, что, поскольку ваша встреча с Его Высочеством Арнольдом состоится только послезавтра, у нас будет день на подготовку.

Кайл вздохнул с облегчением.

- ... Большое вам спасибо. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

- Фуфуфу. Я рада это слышать, но уже поздно, и вам нужно хорошенько выспаться.

- Нет, я все еще могу двигаться. Лекарство, которое вы мне дали, помогло мне улучшить свое самочувствие.

- Принц Кайл.

Рише улыбнулась, разбирая ассортимент товаров.

- Вы что, забыли? Я с первого взгляда вижу, как вы устали. Хорошо выспитесь и давайте с нетерпением ждать завтрашнего дня.

- ...Простите меня, Рише-доно. Ради нашей страны вы так трудитесь.

- Вовсе нет. Кроме того, я счастлива, что у меня больше друзей в стране, в которой я вышла замуж.

Когда Рише заверила его, глаза Кайла расширились, и он низко поклонился.

. . . . . .

Вернувшись в свою комнату, Рише, которая должна была спать, поспешно начала готовиться к следующему шагу.

После некоторой работы она проверила соседнюю комнату на наличие признаков жизни.

В комнате Арнольда никого не было, и он, казалось, все еще отбыл по официальному делу. Тщательно проверив это, она выбралась на балкон с веревкой. Из своей комнаты на четвертом этаже она спустилась в сад и украдкой направилась в сторону своего поля. Приблизившись, она почувствовала цветочный аромат от него, как и ожидала.

- Учитель.

Она знала, что он будет там.

Когда Рише позвала, человек, стоявший у поля, поднял голову. У светловолосого мужчины во рту была ароматизированная сигарета.

Мишель улыбнулся, зажал сигарету в пальцах и произнес:

- Здравствуйте, Рише, добрый вечер. Готовы ли вы отправиться со мной в путешествие?

Рише покачала головой.

- Я сказала "нет" на это. Я просто пришла поговорить с вами.

- ...Ладно, давайте поговорим.

Когда Мишель занял эту позицию, Рише не могла не вспомнить. Тот день в своей жизни алхимика, когда они с Мишелем свернули не туда.

С некоторой нервозностью Рише заговорила:

- Вы действительно собираетесь отдать порох Его Высочеству Арнольду?

- Интересно, должен ли я… Потому что он казался ужасно продуктивным. Он собирается взбудоражить мир порохом.

Мишель затянулся своей ароматизированной сигаретой и выпустил клуб дыма, а затем продолжил:

- Я несу ответственность за это.

- Ответственность?

- Что ж, позвольте мне сравнить это с ядом, чтобы вам было легче понять. Яды создаются с силой, способной причинить вред людям. Итак, если вы не используете его для того, чтобы убивать людей, у ядов нет причин существовать, верно?

Она слышала ту же фразу в своей прошлой жизни.

- То же самое и с порохом. Если он создан с силой изменить мир, вы должны использовать его, чтобы правильно испортить этот мир, - глаза Мишеля, которые никогда не переставали улыбаться, загорелись холодным, ледяным блеском. - Все должно выполнять ту цель, для которой оно было создано. То же самое и с моим собственным существованием.

- …

Рише точно знала, что такое упрямый аргумент.

- Человек, рожденный для того, чтобы взбудоражить мир, должен действовать в соответствии со своей миссией...?

- Да. Вы прекрасно знаете, что я собирался сказать, Рише.

Конечно, она все понимала, потому что Мишель говорил это неоднократно. С тем же абсолютным, не подлежащим обсуждению выражением, что и сейчас.

- Если я не могу этого сделать, у меня нет причин существовать. Точно так же порох должен использоваться "правильно". В противном случае его рождение будет бессмысленным.

- Много ли людей должны умереть за это?

- Мир, этика, человеческая мораль…Что может быть важнее, чем продвижение мира в целом?

- Учитель.

- Пфф, я встревожен. Мне очень жаль, Рише, я не хотел вас обидеть.

Мишель хихикнул, а затем улыбнулся несколько грустно.

- Это действительно так.

- …

Она стиснула руки в ответ на его заявление.

- Учитель всегда был таким.

- Хм?

- Вы ведете себя более свободно, чем кто-либо другой, когда на самом деле вы испытываете больше неудобств, чем кто-либо. Есть так много вещей, которые вы хотите сделать, и так много вещей, которые вы не хотите делать, но вы пойманы в ловушку того, что вы считаете своей "ролью". Вы вкладываете все свои таланты алхимика в свои исследования и настраиваете себя на то, что нужно сделать, верно?

- ...Что…

- Конечно, в этом мире есть вещи, которые можете сделать только вы. Но причина вашего присутствия в этом мире заключается не только в том, чтобы совершить этот подвиг.

Рише глубоко вздохнула. Затем она посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

- Люди могут существовать в этом мире, даже если они ничего не значат.

- …

Глаза Мишеля слегка расширились.

Это было всего лишь мгновение, и оно было настолько тривиальным, что его нельзя было назвать переменой.

Но даже если это длилось меньше секунды, Мишель выглядел ошеломленным. Это был первый раз, когда она увидела такое выражение на его лице, даже для Рише, которая провела с ним годы.

- ...Вы говорите странные вещи, - Мишель быстро отбросил эмоции и улыбнулся той же мягкой улыбкой, что и всегда. - Ничто в мире не задумывается просто так. Пока вы рождаетесь, вы должны жить в соответствии с этим смыслом.

- Учитель, я…

- Сейчас я хочу спать. Давайте вернемся. Спокойной ночи, Рише.

- Учитель!

Мишель обернулся и еще раз посмотрел на нее, прежде чем продолжить свой путь.

- Увидимся завтра.

- …

Рише почувствовала некоторое облегчение, услышав его слова, означавшие будущую встречу. В своей третьей жизни она услышала очень грустное прощание:

- Прощай, мой ученик.

После медитации и глубокого вдоха она осторожно приоткрыла веки.

Мне нужно спешить.

У нее остался всего один день.

Глава 71 - Чем гордится страна

Во время приемов с Арнольдом комната, приготовленная для Кайла, обычно использовалась для встреч. И поскольку этой комнатой пользовалась королевская семья, вся мебель была первоклассной. Круглый стол, накрытый в центре, был чем-то таким, чего нельзя было найти в комнате для гостей.

В конце концов раздался стук, и слуга Оливер открыл дверь. Когда он встал рядом с дверью, сзади появился Арнольд, и Кайл, который уже сидел за столом, встал и поклонился.

- Арнольд-доно, спасибо, что уделили мне сегодня время.

- ...Позвольте мне предупредить вас заранее… - Арнольд спокойно посмотрел на Кайла через круглый стол. - Я не хочу повторять то, о чем мы говорили на днях. Я все еще не вижу смысла в союзе с Королевством Койор.

- ...Я полностью это осознаю.

- Но… - его взгляд устремился в угол комнаты. - Полагаю, мы услышим что-нибудь более разумное, а? Рише?

- Конечно, Ваше Высочество Арнольд.

Стоя поодаль от круглого стола, Рише, которая доселе вела себя тихо, как служанка, улыбнулась, встретившись взглядом с Арнольдом.

Не поддавайся давлению. Это деловые переговоры, это битва.

Взгляд Арнольда был воинственным. Провокационный блеск в его глазах делал обстановку в комнате напряженной. Кайл, должно быть, тоже это почувствовал. Арнольд фыркнул, отвел взгляд от Рише и присел.

- Вы также займите свои места.

- Перед этим, Ваше Высочество Арнольд.…

Рише подошла к круглому столу и встала между Кайлом и Арнольдом. Затем улыбнулась с распростертыми объятиями, глядя в сторону Арнольда.

- Знаете, что со мной сегодня не так?

- …

Арнольд вопросительно приподнял бровь в ответ на вопрос Рише. Такой ответ был вполне ожидаемым. Но когда он осмотрел ее, то ответил, подперев щекой руку:

- Ожерелье, браслет, серьги… Ничего из этого мне не знакомо. Не думаю, что ты когда-либо надевала их при мне.

- !

Она не ожидала, что он заметит это с первого взгляда.

У Его Королевского Высочества Арнольда хорошее зрение. Это не просто зрение, но проницательность, кинетическое зрение, и его способность распознавать самые разные мелочи очень сильна…

Рише кивнула, села и продолжила объяснять Арнольду.

- Как вы упомянули, вчера я купила все эти украшения у торговой компании Ария. Это коллекция украшений от Койора.

Кайл высказался в поддержку заявления Рише.

- Позвольте мне изложить вам трудолюбие Койора. Наша страна добывает драгоценные камни и более полугода находится под снегом. Сочетание этих условий означает, что у нас есть большое количество отличных мастеров, специализирующихся на изделии ювелирных украшений.

У Койора было бесчисленное множество новшеств о том, как провести долгую зиму.

Обычай, где  мужчины хвалили женщин, был еще одной традицией, поддерживающей гладкое ведение домашнего быта. Точно так же ювелирные изделия, которые можно было делать в помещении, ценились с древних времен и до сих пор.

- Мастера Койора могут изготовить украшения, что в других странах заняло бы больше времени, но они могут сделать это быстро и тщательно. Это сокровище Койора, которое мы можем с гордостью показать миру.

Опять же, утверждение Кайла было фактом.

Арнольд планировал подарить Рише кольцо после недавнего инцидента. И ей сказали, что обычно на создание кольца уходит месяц. Однако, согласно письму, которое она получила от старушки, владелицы магазина, этот срок был сокращен всего до одной недели. Причина же заключалась в том, что на борту корабля, на котором Кайл прибыл в Гархаин, находился койорский ремесленник.

Судя по ее жизненному опыту торговца, в этом не было никаких сомнений. Она могла сказать, что мастерство Королевства Койор было одним из лучших в мире.

С другой стороны, Гархаину не хватало ремесленников, которые могли бы производить такие работы. Таковы были последствия предыдущей войны.

Навыки кузнеца по ковке металлов не совпадали с навыками тонкого изготовления, и сегодняшнему Гархаину не хватало навыков в обработке металлов. Другими словами, это была область, в которой могущественный Гархаин не был опытен.

- ……

Однако взгляд Арнольда оставался холодным. Он томно сидел в своем красном бархатном кресле, со скукой наблюдая за Кайлом.

- Рише.

- …

Глаза Арнольда были воплощением безразличия. В тот момент, когда он позвал ее, Рише почувствовала легкое напряжение, но сдержала свою мягкую улыбку.

А теперь вперед.

Она знала, что искусство изготовления украшений Арнольда нисколько не интересовало. Даже Кайл беспокоился, что она не сможет убедить его этим.

Но это была коммерческая практика. Предлагая продукт, у клиента есть два варианта: покупать или не покупать его. Большинство из них выбрали бы "не покупать", а они бы не получили бы возможности для бизнеса.

Однако, когда предлагалось несколько продуктов, возникал другой настрой. Теперь это стало бы вопросом выбора: "Какой из этих продуктов является более ценным?" В данном случае решение о покупке было выбором не между "покупать или не покупать", а скорее "что из этого мне стоит купить?"

Деловые переговоры, позволяющие им выбрать "именно то, что нравится, из нескольких предложений", легче завершались решением о покупке, чем если бы им с самого начала предлагался только один товар.

Конечно, не думаю, что такая мелкая деловая практика сработает для Его Королевского Высочества Арнольда…Но для меня эти деловые переговоры проводятся не только с целью создания альянса.

Для этого необходимо было сначала продемонстрировать навык, который не представлял никакой ценности для Арнольда.

- Принц Кайл.

Когда Рише обратилась к своему когда-то деловому партнеру, Кайл спокойно кивнул. Он сунул руку в карман и вытащил что-то из пальто. Можно было найти гораздо больше информации о компании и ее продуктах. Несмотря на то, что Кайл поставил "это" на столешнице, выражение лица Арнольда осталось прежним.

Рише повернулась к Арнольду и спросила:

- Вы узнаете этот предмет, не так ли? Ваше Высочество Арнольд?

Очевидный вопрос был встречен вежливым ответом.

- Начнем с того, что он мой. И что же?

- Это—

Рише восприняла это как намек на продолжение.

- Подожди, - Арнольд остановил Рише, слегка приподняв бровь.

В выражении его лица произошла небольшая перемена, которая раньше выглядела так, будто ничего не имело значения. Рише была удивлена, но она знала почему.

- ...Я не ожидала, что вы так много заметите.

Ее деловая улыбка осталась на лице, но язык внутренне ликовал. Хотя Арнольд почти ничего не говорил, он, несомненно, раскусил "трюк" Рише.

- Он, несомненно, идентичен тому, что, по словам Вашего Высочества, было полезно во время войны… Но то, что у нас сейчас на столе, не ваше.

Рише сунула руку в сумку рядом с собой и вытащила еще один предмет. Затем она положила его перед Арнольдом, как это сделал Кайл.

- Ваши часы все еще при мне.

На столе лежали  рядом две пары карманных часов.

Они были почти идентичны по внешнему виду, но у них было другое золотое свечение. Эта небольшая разница, вероятно, была причиной, по которой Арнольд заметил отличие.

- Часы принца Кайла - точная копия часов, которые я у вас одолжила.

- …

Арнольд молча смотрел на Рише.

- Его разработал ювелир, прибывший в Гархаин на том же корабле, что и принц Кайл. Посоветовавшись с владельцем ювелирного магазина, я одолжила необходимое оборудование для литья. Мне сказали, что можно отливать ювелирные изделия, такие как кольца и металлы, точно так же, как шестеренки и винты.

Они соскребли воск и другие материалы, чтобы сделать прототип, затем использовали этот прототип, чтобы сделать форму и залить в нее металл для затвердевания.

Самой трудоемкой частью этих процессов было создание прототипа. Однако, напротив, как только будут изготовлены прототип и пресс-форма, пресс-форму можно будет выпустить в массовом производстве в течение короткого времени. В этом было преимущество техники литья.

Опытный мастер мог бы выполнить отливки, чувствительные к браку, и даже с большой точностью.

Тем не менее, это было похоже на азартную игру - увидеть, смогут ли они сделать это вовремя.

Я подумала, что это может быть кто-то, кто является "искусным мастером Койора" и кто "может плавать на королевском корабле с принцем Кайлом"… Но я действительно рада, что он оказался кем-то, кого я хорошо знаю.

Изобретателем этих часов был также человек, с которым Рише связалась в своей прошлой жизни. Этот человек доверил отливку деталей, необходимых для изготовления часов, мастерам Койора, и он также выбрал Койор из-за их мастерства в ювелирном деле.

У ремесленников, которые путешествовали в Гархаин, были формы для отливки деталей часов. При работе в других странах было принято брать с собой продукты своей предыдущей работы для торговых площадок.

И, к счастью, на этот раз все получилось именно так, как надеялась Рише.

Если бы только у меня были под рукой детали, я могла бы собрать идеальные часы… Все это благодаря тщательному обучению учителя Мишеля в моей жизни алхимика.

Она посмотрела на Арнольда с некоторым сожалением.

- Шестерни и винты - это изделия со сложной конструкцией. Из их комбинации получились карманные часы, которые вы нашли столь полезными на войне. Возможно, в недалеком будущем будут разрабатываться и другие подобные предметы.

Рише была уверена.

Эти обработанные металлы могут обладать различными возможностями в зависимости от их использования. Хотя сейчас это было всего лишь фантазией, Рише знала, что в разных странах мира есть много ученых, изучающих эти области.

За свою жизнь алхимика Рише повидала много таких исследований.

- Ваше Высочество, я уверена, что вы это захотите.

Если он правильно понял ценность этих часов и использовал их в своих целях…

- Ввести этот технический навык в Гархаин.

- ……

Глава 72 - Наследный принц и принц

Арнольд уставился на Рише.

Она не хотела отпускать взгляд, которым он смотрел на нее, даже на мгновение. И поэтому она глядела на него прямо и осыпала его одним вопросом за другим.

- Ваше Высочество очень хорошо знает великолепие "часов" как произведения искусства. Вы когда-нибудь хотели иметь редкий предмет в мире, который стоит недорого и в больших количествах? Или вы когда-нибудь представляли себе, что вы могли бы сделать с этой технологией и обратить ее во что-то другое?

- …

Им потребовалось всего несколько дней, чтобы сделать эти часы.

Ей не нужно было утруждать себя объяснениями и подчеркиванием того, насколько коротким было время производства. Арнольд наверняка мог бы вычислить это самостоятельно.

- Ученые во всем мире начинают работать над технологией с пружинами и шестернями. Если они объединят все свои знания, мы сможем осуществить мечту о экипаже, двигающимся без лошадей, или о корабле, плавающем без ветра… - Рише широко улыбнулась, намеренно излучая уверенность. - И выходит, Койор - единственная страна в мире, у которой есть навыки для такого производства.

Арнольд, все еще подпирая щеки, лениво улыбнулся.

- ...Ты говоришь так, словно повидала будущее.

Он говорил так, словно видел Рише насквозь.

Как он мог быть таким увлеченным, даже если ничего не знал о секретах Рише?

Однако будущее, о котором Рише рассказала Арнольду здесь, было не более чем предсказанием, даже для нее, потому что Койор в будущем исчез. Разразилась война, и первоначально скудные силы страны ослабли. Затем последовало вторжение Гархаина. Этот результат должен быть изменен, даже если он будет преображаться постепенно.

Я должна быть в состоянии здесь убедить Его Высочество…

Рише крепко сжала руки. Улыбка, появившаяся на лице Арнольда ранее, внезапно исчезла.

- А потом?

Его пронзительный голос эхом разнесся по комнате. И к Арнольду вернулось прежнее безразличие.

- Кайл Морган Клеверли. О чем, черт возьми, вы думаете?

Рише вздрогнула от этого оцепенелого голоса. Темный блеск вспыхнул в глазах Арнольда, когда он бросил взгляд на Кайла. Арнольд почти ничего не выражал, даже не повышал голоса. И все же, было пугающее чувство, которое заставляло кожу покалывать. Даже Рише, стоявшая рядом с ним, занервничала. Арнольд продолжал безжалостно:

- Я признаю, что технология вашей страны превосходна. Этой мощи, безусловно, не хватает нашей стране.

Его изящные пальцы постукивали по подлокотнику кресла. Звук разносился по комнате и разгонял напряженный воздух. Арнольд, должно быть, все рассчитал, пока они этим занимались.

- ...Но ваша наивность заставляет меня съеживаться еще больше.

Рише рефлекторно ахнула.

Давление, которое испытывал Кайл, должно быть, удвоилось из-за этого. Арнольда это не волновало, и он повторил:

- Понимаете ли вы, что знания, навыки и людей можно вывезти в другие страны? Мне не нужно платить вашим ремесленникам и приглашать их в Гархаин. Если я буду угрожать им силой и заставлю их повиноваться, большинство из них воспользуются своими знаниями. Как только наша страна овладеет этим навыком, мы сможем убить выживших в Койоре.

Сказав это так, как будто это ничего не значило, он спросил Кайла:

- Вы пришли сюда, не подумав о таком? Вы прибыли сюда как королевская особа по повелению моей жены.

- Ваше Высочество! Принц Кайл…

- Рише, хоть раз сделай то же самое.

Этот спокойный косой взгляд, который он бросил на Рише, заставил ее придержать язык.

- Ты никогда не задумывалась о том, что произойдет после того, как я получу в свои руки эту "технологию"?

- …

Смысл его вопроса был до боли понятен. Рише точно знала, что будет делать будущий Арнольд. Но он также понимал и нечто большее.

Вот почему…

- ...Рише-доно верит в Арнольда-доно.

- !

Кайл ответил первым.

В комнате, переполненной напряжением, Кайл держался высоко и полный достоинства, смело глядя на Арнольда.

- Когда Рише-доно предложила использовать методы металлоконструкций для переговоров, я беспокоился, что Арнольд-доно не рассмотрит это предложение. Однако Рише-доно постоянно доверяла Арнольду-доно.

В бледно-голубых глазах Кайла отражалось озеро в снежном поле. Его ясные глаза никогда не останавливались и не переставали сиять искренностью.

- Нет никаких сомнений в том, что Арнольд-доно хочет власти для лучшего будущего.

- …

Кайл был прав. Теперь Рише поняла.

Даже если Император Арнольд Хаин через несколько лет начнет агрессивную войну. Даже если через несколько лет Арнольда будут бояться на поле боя как безжалостного наследного принца. Она знала, что за человек Арнольд в данный момент.

- Я не могу сказать так много, как Рише-доно, но я сам прибыл в эту страну, потому что верю в Арнольда-доно, - Кайл, выступавший от имени Рише, продолжал: - Просто слушая ваши боевые записи и слухи о вашей политике, я узнал, что вы хороший правитель и генерал, который проявляет определенное уважение даже к вражеским солдатам. Даже сейчас, вместо того, чтобы сразу отпустить меня, вы поддерживаете со мной эту форму переговоров.

Арнольд поднял бровь.

Он больше не смотрел на Кайла бесстрастно, но с какой-то особой эмоцией - какой бы она ни была.

- Вы хотите сказать, что “верите", что я не вторгнусь в Койор и не захвачу ваших ремесленников? - Арнольд едва не выплюнул эти слова, когда спросил Кайла.

- Совершенно верно.

- Как наивно. Вы пришли к глупому выводу, что можете положиться на меня и мою страну.

- Возможно, я был достаточно глуп, когда думал о том, чтобы положиться на вашу защиту. Но я не думаю, что ошибся в своем решении заключить с вами союз, - без колебаний возразил Кайл. - ... Как член королевской семьи, я пришел сюда с глубочайшим к вам уважением.

Затем он положил руку на грудь.

- Койор, возможно, исчерпал свои драгоценные рудники, но мы сохранили знания наших ученых и навыки мастеров по металлу. Если мы сможем объединить эти две силы с силой Гархаина и начать совместные исследования, мы сможем достичь будущего, которое Рише-доно описала ранее.

- …

- Конечно, я не говорю на немедленный результат. Я не пожалею усилий, чтобы заслужить ваше доверие. Пожалуйста, пересмотрите это, хотя бы минутку…

И тогда.

- Прошу прощения.

Дверь комнаты открылась, и появился некий человек. Когда Кайл увидел его, его глаза расширились от удивления.

- Ваше Высочество Теодор.

- Добрый день, Ваше высочество Кайл. Прости, что побеспокоил тебя, брат. Я искренне извиняюсь за то, что ворвался в середине вашего разговора.

Теодор поклонился и просто извинился. Затем он посмотрел на Рише и подал ей сигнал, несколько раз моргнув.

Чрезвычайная ситуация!

Рише быстро поднялась на ноги и обратилась к Арнольду и Кайлу.

- Пожалуйста, извините меня. Мне жаль, что я ухожу в середине.

- Ри-Рише-доно?

- Пожалуйста, сообщите мне о результатах вашего разговора позже. Мне очень жаль. Прошу меня простить!!!

Рише с горечью покинула комнату вместе с Теодором. Оба они выбежали одновременно, в то время как два рыцаря-стражника поспешили за ними.

. . . . . .

- ...К чему такая спешка? - пробормотал Арнольд, оставшись позади. Положив щеки на подлокотник, он повернулся к Кайлу и сказал как ни в чем не бывало: - Моя жена и брат всегда работают нагло.

- Я был немного удивлен, но это не проблема. А еще лучше продолжим наш разговор…

- Оливер, заходи.

- !

По команде Арнольда в комнату вошел его слуга, сребровласый мужчина. Глаза Кайла непроизвольно расширились, потому что его оруженосец был не единственным, кто вошел в конференц-зал.

- Арнольд-доно?

Появилась группа рыцарей. Их должно быть около дюжины. Они молча зашли в комнату и выстроились позади Арнольда.

- Что, черт возьми, такое…

- …

Арнольд в сопровождении нескольких рыцарей молча уставился на Кайла.

Глава 73 - Искры беспокойства

Рише выскочила из зала заседаний и быстро зашагала. Она действительно побежала бы, если бы могла, но так как она находилась в главном замке, это было неприемлимо. Она сдержала нетерпение и слушала объяснения Теодора.

- ...Мы потеряли человека, за которым следили, - Теодор, шедший рядом с Рише, сказал приглушенным голосом. - Последнее подтвержденное местоположение - это переулок в квартале 17, к югу от имперского города. Это случилось три часа назад, и мы все еще обыскиваем этот район.

- В какой ситуации вы потеряли его из виду? Даже если это было результатом осознания того, что кто-то наблюдает за ним, это не... хорошая идея отправлять людей в трущобы.

- Они сказали, что пахло чем-то сладким.

- Ох!

У нее было довольно хорошее представление о том, что это было. Вероятно, какое-то обезболивающее зелье, извлеченное из какого-то гриба.

- Они сказали, что это все, что они смогли вспомнить после того, как он вышел в переулок. К тому времени, как они проснулись, прошло два часа, и их цель исчезла. Короче говоря, - добавил Теодор чуть тише, чем обычно, - наблюдение за Мишелем Эваном провалилось.

- …

Рише плотно сжала губы.

Несколько дней назад Рише попросила Теодора о помощи.

[Пожалуйста, проследите за учителем Мишелем и информируйте меня о его деятельности. —А потом, если он попытается приблизиться к Его Высочеству Арнольду, я хочу, чтобы вы остановили его.]

Подчиненные Теодора были обитателями трущоб, которые хорошо разбирались в глубинах имперской столицы. У них есть собственная информационная сеть и широкий спектр деятельности в столице Империи. В дополнение к этому, у Теодора есть сеть наблюдения в замке Гархаина, чтобы собирать информацию о передвижениях Арнольда.

Однако Мишель отбросил свой хвост.

- Пожалуйста, дайте этому человеку побольше воды, на всякий случай. Если вы не возражаете, я спрошу, у вас есть что-нибудь еще на учителя Мишеля?

- Они сказали, что его ручная кладь отличается от обычной. Это прочный металлический мешок, и он обращается с ним с большой осторожностью.

- !

- Конечно, они должны сообщать обо всем необычном о человеке, за которым они следят, - усмехнулся Теодор.

Его улыбка в такие моменты была удивительно похожа на улыбку Арнольда.

- Я мобилизовал всех в трущобах сразу после того, как мы получили отчет. Мы находимся в самом разгаре охоты на человека, рассредоточившись по радиальной схеме вокруг блока 17.

- Ваше Высочество Теодор…

- Прошло чуть больше двух с половиной часов с тех пор, как мы потеряли Мишеля Эвана, и мне сообщили об этом. Как только мы найдем цель, я сделаю, как ты просила. Отчеты будут приходить ко мне своевременно.

Глаза Рише расширились. Она не ожидала, что он предпримет столько так далеко вперед.

Она до сих пор не сказала Теодору, что это был порох, а также о желании Мишеля позволить Арнольду использовать его в данный момент. Однако в положении Теодора, в ситуации, когда он ничего не мог понять, она сказала ему следить за гостем из другой страны, и что, если он будет вести себя определенным образом, они должны выполнить определенные действия и доложить ей.

Теодор, бежавший рядом с Рише, выглядел изумительно. Она понятия не имела, что они зайдут так далеко, чтобы заранее помочь ей в случае чего-то непредвиденного.

- Что с лицом? Неужели ты думала, что я, твой брат, делаю только то, что мне говорят?

- Нет, не думала! Но вы действительно так мне доверяете? Я даже не сказала Вашему Высочеству, почему я хотела следить за учителем Мишелем…

Теодор, который быстро шел рядом с ней, был ошеломлен.

- Человек, которому нечего скрывать, не мешает человеку, который его преследует. Обычно они просто пытаются прогнать их или обратиться за помощью в соответствующие органы. И только те, кто планирует сделать нечто сумасшедшее, потрудятся отбиться от хвоста каким-то неизвестным наркотиком.

- ...

Рише ничего не могла сказать и опустила взгляд, быстро шагая. Его слова были наполнены определенным чувством принадлежности к группе головорезов, которую он организовал из трущоб, и почти преступников, которых он добавил в свой штат.

Теодор небрежно оглянулся на рыцарей позади них и прошептал гораздо тише.

- Я знаю, что это дело срочное, поэтому я вытащил тебя, хотя знал, что ты была с братом. Сейчас я извиняюсь, потому что брат неизбежно будет расспрашивать тебя.

- Нет, спасибо, Ваше Высочество. Позвольте мне еще раз подтвердить. Неужели между учителем Мишелем и Его Высочеством Арнольдом не было никаких контактов?

- Могу заверить тебя, что такого контакта не было. Не похоже, что он тоже подходил к Оливеру. Есть только одна вещь, которая меня интересует…

- Когда Ваше Высочество Теодор ворвался в конференц-зал?

Теодор кивнул, когда она упомянула о том, что его интересовало.

- Только потому, что я второй принц, нет причин, по которым я должен вмешиваться во встречу между братом и Кайлом. И все же Оливер не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить меня.

- Его Высочество Арнольд тоже не выглядел удивленным…

- Это потому, что он и не был удивлен? Или он видел все насквозь и ожидал такого развития событий.

Или, может быть, потому, что Его Высочеству Арнольду было бы удобнее, чтобы я покинула беседу...?

Вероятно, она слишком много думала об этом.

Однако Рише, вероятно, не могла рассмотреть все возможности, которые можно было придумать, чтобы быть на одном уровне с мыслями Арнольда. В любом случае они должны быть бдительны.

- Ваше Высочество Теодор, как продвигаются поиски Учителя…

- Прошу прощения, лорд Теодор.

В конце коридора появился рыцарь и фамильярно окликнул его. Высокий рыцарь, должно быть, был членом рыцарской гвардии Теодора.

- Хорошо. Давай, сестра, сюда!

- Вы уже нашли Учителя?!

- Как ты думаешь, чей я брат? Кроме того, этот человек вернулся в такое место, где за ним легче всего следить!

Она погналась за Теодором, который убежал, как только они покинули главный замок, подхватила подол своего платья и побежала через внешний сад.

Не было необходимости уточнять, где находится лучшее место для легкого наблюдения.

- Ха…

У нее перехватило дыхание, когда они продолжали бежать. Несмотря на то, что она тренировалась как кадет-рыцарь, невозможно было набраться физической силы всего за десять дней.

Когда Рише, тяжело дыша, прибыла на место, мужчина неряшливо сидел.

- Приветствую, Рише.

Мишель лениво улыбался в цветущем саду. За ним стояли в общей сложности четыре рыцаря. Их форма немного отличалась по дизайну от рыцарской гвардии Арнольда.

Мишель сидел в белом шезлонге в саду, окруженный рыцарями, и курил ароматную сигарету.

- Вы отличная ученица, но вам нужно руководство по обращению с лабораторными животными. Иногда, загнанные в угол, они ведут себя неожиданным образом, понимаете?

- ...Учитель.

- Вы не можете заблокировать все выходы. Кошка, у которой больше нет деревьев, чтобы укрыться, поцарапает преследующую ее собаку, понимаете? Мяу! И подобное, - Мишель взмахнул правой рукой и изобразил кошачий размах когтистой лапы. - Но, хотя вы и следите за мной, на самом деле это не оказывает существенного влияния на мое поведение.

Когда он кивнул головой, его золотистые волосы до плеч плавно струились в соответствии с гравитацией.

Запыхавшийся Теодор все еще пытался небрежно шагнуть вперед, словно защищая Рише.

- Что с этим парнем? Почему ты ведешь себя так фамильярно с невестой моего брата…

Рыцари, охранявшие Рише, тоже подоспели, но Рише остановила их взглядом.

После этого она взглянула на рыцарей, окружавших Мишеля.

- Ваше Высочество, рыцари, охраняющие учителя…

- Я понял. Ребята, разве вы не знаете, что я имел в виду, когда говорил следовать за этим человеком? Убирайтесь отсюда.

Рыцари неловко поклонились, получив приказ Теодора.

- Наши извинения, Ваше Высочество, второй принц. Мы не можем подчиняться вашим приказам по своему усмотрению.

- ...Что ты сказал?

Теодор недовольно поднял брови. Рыцари испугались, но, похоже, не собирались покидать это место.

Мишель моргнул, услышав их разговор.

- Эй, Рише, почему вы хотите избавиться от рыцарей? Может быть, они заботятся обо мне. Вы очень добры, спасибо. Но… - Мишель усмехнулся. - ... В этом нет необходимости.

Это присутствие…

Звук топота на лужайке заставил Рише быстро обернуться. Ей не нужно было смотреть, чтобы увидеть, кто приближается к ней.

Это было присутствие, которое она узнала совсем недавно, наблюдая за человеком достаточно, чтобы избегать необходимости встречаться с ним лицом к лицу.

Граф Ровин!

- ...Люциус Олкотт…

Глаза высокого воина, стоявшего перед Рише, на мгновение расширились. Ровин быстро взял себя в руки, отвел взгляд от Рише и первым поздоровался с Теодором.

- ...Ваше Высочество Теодор. Рыцари сделали что-то грубое?

- Я приказал им держаться подальше, но они сказали, что не могут мне повиноваться. Ровин, не хочешь ли ты объяснить мне это?

- Прошу прощения. Но они не могут подчиняться вашим приказам из преданности, даже если они исходят от Вашего Высочества.

- Итак, я спрашиваю тебя, почему?

- …

Атмосфера, которую в этот момент источал Ровин, походила на рыцаря, находящегося на поле боя. Она была очень далека от заботливого лидера, с которым Рише ранее имела дело.

- Это приказ Его Величества Императора.

- !!!

При слове "Император" Теодор слегка поморщился.

- Мишель Эван предупредил, что через 15 минут он вызовет серьезный инцидент.

- Учитель Мишель…

- Знаете, он прав. Я нашел в замке подходящего рыцаря и заявил: "Я несу ответственность за катастрофу, которая произойдет в восемнадцать часов, так что поймайте меня."

Ей было интересно, о чем говорит Мишель.

На мгновение она растерялась, но потом вспомнила о своей цели.

- Чтобы Его Высочество Арнольд узнал о порохе?

- Во имя допроса мне придется рассказать ему все. Учитывая то, что сейчас произойдет, я уверен, что наследный принц и Император Гархаина обратит внимание на то, что я скажу, верно?

Мишель мягко улыбнулся и сказал без тени вины:

- Учитывая масштабы того, что должно произойти, невозможно, чтобы это осталось в тени от королевской семьи.

- … !!

Глава 74 - Это огнеопасно

Мишель все еще намеревался устроить инцидент с использованием пороха.

Рише полагала, что предвидела и подготовилась к этому. Однако, когда она узнала, что Мишель действительно собирается приступить к своему плану, она почувствовала укол в груди.

- ...Ни за что, - прошептал Теодор, щелкнул языком и оглянулся на Рише.

- Ровин не рыцарь. Он не рыцарь, и все же он действует как рыцарь, потому что он лорд самой северной области Гархаина.

- ...Итак, ты решил, что гость Койора, доктор Мишель, представляет угрозу для Гархаина?

- Да. Если ваш отец уже слышал об этом деле, то ваш брат, возможно, получил какой-то приказ.

Рише крепко сжала руки.

Мишель намекнул на нападение на Гархаин, и Ровин выдвинулся, чтобы поставить наблюдение. Что, если Император Гархаина услышит об этом и прикажет Арнольду что-нибудь предпринять?

Принц Кайл…

Рише бросила взгляд на Мишеля, подавляя нетерпение.

- Учитель Мишель, в действиях, которые вы предпримете, будут участвовать даже невинные люди.

- Да, я знаю. Я знаю.

- Учитель...!!

Мишель посмотрел на Рише, когда она закричала, и взял ароматизированную сигарету в свои пальцы.

- Это лучший способ показать, верно? Показать людям силу пороха и те страдания, которые он может создать.

- ...Создать страдания?

- Да, именно. Для этого и существует порох. Как его создатель, я должен убедиться, что он выполняет свою роль.

Мишель говорил это еще с ее третьей жизни. У всего есть причина для своего существования и своя роль. И то, что выполнение этой роли было смыслом его рождения.

Так мы с учителем Мишелем расстались.

Рише просто не могла принять принципы Мишеля. Она хотела помешать ему использовать порох и даже умоляла его не делать этого. Но в конце концов ничего не вышло, и они разошлись в разные стороны и больше никогда не виделись.

- Я должен взять на себя ответственность за то, что я создал, даже если это делает кого-то еще несчастным.

Произнес он приглушенным голосом.

[Прощай, моя ученица.]

Его улыбка была такой же, как в ту лунную ночь. Ее последнюю ночь в качестве алхимика, когда она обменялась с Мишелем мыслями.

Но потом.

- Сестра!

- !

Теодор повысил голос. Рядом с ним стоял рыцарь, казалось, что-то заметивший. Рише услышала отчет Теодора и ахнула.

Пришло время…

. . . . . .

В садах императорского замка в Гархаине Мишель Эван чувствовал себя странно.

Причиной этого была девушка, стоявшая перед ним.

Наследная принцесса по имени Рише, которую он решил назвать своей "ученицей" по прихоти после приезда в эту страну, смотрела на него упрямым и искренним взглядом.

Это странно.

Мишель наклонил шею, смакуя сладкую сигарету.

Она выглядит сердитой, но в то же время будто нет… Однако я никак не могу понять человеческое сердце.

Ему вспомнилось далекое воспоминание, похожее на туман.

[...Моя жена умерла из-за твоего рождения.]

Этот человек, его отец, неоднократно говорил ему об этом.

Его изможденный отец находился в тускло освещенном особняке, заполненном книгами. Слуги исчезли, и молодой Мишель постоянно выслушивал эти слова.

[Ты должен заплатить за то, что сделал со мной. Ты был рожден, чтобы сделать нас несчастными, ты Мрачный Жнец...!]

Его отец был очень талантливым ученым. Однако после смерти матери он изменился. Он начал ненавидеть Мишеля, который был ему ближе всех, и винил его в ее смерти.

[…Мне жаль, что я родился, отец.]

Он крепко сжал халат и извинился перед ним.

Несмотря на то, что Мишель был голоден и одинок, он ни о чем не просил отца. Вместо этого он тянулся за книгами, которые были свалены по всему особняку, как будто для того, чтобы прикрыть свой голодный живот.

Только когда Мишель касался книг, взгляд отца немного смягчался. К счастью, академия также приняла Мишеля. Знания легко проникали в его разум, и он чувствовал себя с ними комфортно. Он использовал знания, полученные из книг, так же, как дышал и пил воду.

В конце концов отец Мишеля вывел его на свет. Его окружило множество взрослых. Отец сказал им.

[Этот ребенок унаследовал мою силу. Ты можешь использовать ее сколько угодно на моем месте.]

Взрослые загудели, но Мишель был в восторге. Его отец чего-то от него хотел. Впервые в жизни Мишелю дали роль, отличимую от "убил свою мать и сделал своих родителей несчастными".

[Отец. Могу я быть тебе полезен?]

Спросил он, чувствуя себя зависимым от него. Он посмотрел на него словно на что-то отталкивающее, и произнес:

[Конечно.]

Он помнил, как дрожал от холода.

[Поскольку я растил тебя, Мрачный Жнец, ты, по крайней мере, должен быть этим полезен. Потому что это твое "правильное" использование.]

- …

Он уже давно забыл, что почувствовал, услышав ответ отца. Вероятно, он каким-то образом не мог твердо стоять на ногах, и его сердце, возможно, болезненно забилось. Возможно, он почувствовал удушье и, возможно, присел на корточки в своем шатком видении и пробормотал "прости".

Однако чем больше отец Мишеля отталкивал его, тем больше он становился все ближе и ближе к своим занятиям.

После того как его поместили в лабораторию, его мир стал еще более обширным. Чем больше он хотел знать, тем больше экспериментировал и исследовал, и тем больше ответов получал. Алхимия была гораздо яснее, чем мысли его отца или его настроение того дня.

Кроме того, взрослые, окружавшие его в лаборатории, были гораздо добрее к нему, чем когда-либо был его отец.

[Мишель удивителен, он действительно сын того человека.]

Втайне ощущая, будто они его старшие братья или отцы, Мишель узнал много нового об алхимии. Он думал, что его перемены в те дни вызывались даже малейшим действием. Заглядывая в записи, которые писали взрослые, Мишель многое к ним добавлял.

Он сразу понимал, чего не хватало в компонентах, что лишнее, что могло быть спорным.

[–Если это сделаю я, уверен, что все получится.]

Пока он строчил ручкой по страницам, внутри у него все сжималось от волнения.

Это была проблема, с которой взрослые боролись, обсуждая ее лицом к лицу, пытаясь создать лекарство с определенным эффектом.

[Затем я смешаю эти химические вещества. Мы не будем знать наверняка, пока не проведем эксперимент. Вы ведь понимаете, что я имею в виду, верно?]

Сказав это, Мишель поднял голову. Впервые в жизни он, казалось, кому-то помог.

Мишель подумал, что быть полезным в академической сфере может быть его единственной правильной ролью как человека, рожденного, чтобы сделать своих родителей несчастными.

А потом ему приснился глупый сон.

[Мишель.]

Голос звучал ужасно холодно.

[–Ты действительно дитя Мрачного Жнеца, разве нет?]

Мишель не мог пошевелить ни единым мускулом, когда они пронзали его взглядами. Взрослые глядели на Мишеля и шептались друг с другом.

[Что, черт возьми, происходит? Как ты можешь так хорошо делать химикаты, убивающие людей?]

[Полагаю, этот талант врожденный, так как тебя никто не учил. Твой отец был прав.]

[Если мы будем массово производить этот препарат, наша страна сможет выиграть войну без боя. Но можем ли мы действительно воплотить такое дьявольское изобретение в жизнь?]

Короче говоря, Мишель был существом, рожденным, чтобы убивать и делать кого-то несчастным, как и говорил его отец.

В конце концов, этот препарат так и не был использован. Все потому, что соперничающая нация напала на королевский замок, и все сгорело. Все экспериментальные записи превратились в пепел. Его отец и другие алхимики погибли, и хотя Мишель был единственным, кто избежал огня, он бродил с места на место в одиночку.

Благодаря имени своего отца Мишеля встречали с распростертыми объятиями, когда он путешествовал по академически процветающим странам. Он нашел много исследований, опубликованных на имя его отца, которые Мишель изобрел в этом грязном особняке, но на самом деле ему было все равно. Все, что ему оставалось - это учиться.

Алхимия оказалась на удивление забавной, как только он дошел до этого момента. До исследования для его собственных интересов, а не для чьих-то еще, было очень спокойным и нежным чувством.

Он был уверен, что именно так чувствуют себя люди, общаясь со своими друзьями и семьей. Вот почему Мишель был так доволен, когда его исследования пришли к созданию пороха.

Он был искусен в том, чтобы заставлять людей быть недовольными тем, что он создал этот материал. И этот порох, как и сам Мишель, способен сделать чью-то жизнь несчастной. И поскольку все в этом мире было рождено для определенной цели, оно должно исполнить свое созданное значение.

- Смысл химического вещества, рожденного как яд, состоит в том, чтобы сделать людей несчастными, как это и было задумано.

Кстати, на днях Рише сказала, что прекрасно существовать в этом мире даже без всякого смысла. Однако в этом мире все имело свой смысл. А другие вещи должны были быть устранены как ненужные и не должны были оставаться.

Рише встала перед Мишелем на расстоянии и заговорила, глядя на него.

- ...Когда я однажды услышала эти слова от кого-то, я просто спросила: "Неужели яды действительно не могут сделать кого-то счастливым?" Однако я совершила ошибку. Мне следовало  подтвердить это самой, а не спрашивать.

Краткая ученица Мишея явно не соглашалась с его мыслями.

- ... Даже яды могут сделать кого-то счастливым.

- Пфф~

Она действительно была странной девушкой.

- Вам не следует принимать всерьез слова такого человека, как я.

- Я ваша ученица. Но что бы вы ни говорили, я не могу принимать все, чему вы меня учите, за достоверность.

Мишель слушал слова Рише с улыбкой на лице.

Было почти восемнадцать часов. Возможно, имела место быть небольшая погрешность, но примерно в это время взорвутся три бочки с порохом в имперском городе Гархаин.

В отличие от Койора, который был покрыт снегом, погода в Гархаине весной была мягкой, что было идеальным условием для работы взрывчатки. Они уже завершили эксперимент в необитаемом поле, но сегодня будет его первая проверка в городе.

В отдаленных экспериментах с порохом Мишель некоторое время работал над планом. Климат, влажность, погода и плотность зданий. День за днем он бродил по столице Империи Гархаин и нашел подходящее место.

В этот день, когда светило солнце и воздух был сухим, он отбросил свой хвост и установил все три. Он использовал структуру часов и изобрел механизм, чтобы он заискрился, когда придет время. Он был уверен, что будет нанесен огромный ущерб. Смерть также будет неизбежна. Более того, императорская семья Гархаина, которая придавала большое значение войне, ни за что не позволит ускользнуть чему-то, что могло причинить такой большой ущерб.

Скоро этот час настанет.

- Простите, Рише, но я такой, какой есть… Я чудовище, и то, что я взял вас в ученики, было просто игрой в человека.

- Роль человека определяется не кем-то, не другими, а самим человеком! Для вас я, возможно, мимолетная ученица, но я хочу взять на себя другую роль.

И в следующий момент.

Ему показалось, что он услышал, как Рише пробормотала что-то невнятное. Затем она снова посмотрела на высокого мужчину с серыми волосами.

- Лорд Ровин, прошу прощения за то, что до сих пор скрывала свою позицию. Но сначала позвольте мне сказать вам кое-что, чтобы уладить эту ситуацию. Учитель Мишель Эван до сих пор не сказал вам, что именно намерен сделать, не так ли?

- ...Вы правы, леди.

Как утверждал пограничный граф, Мишель еще не говорил о существовании пороха или о том, какую катастрофу он планирует применить в столице Империи.

Эксперименты были склонны к провалу, если не принимались во внимание неопределенности.

Дистанционные эксперименты неизбежно влекли за собой множество подводных камней. Даже взрывчатка, которую он заложил в столице Империи, могла по той или иной причине не взорваться. Он не стал раскрывать свои трюки на всякий случай.

Мишелю стало интересно, думает ли Рише в том же духе. Если так, то это было бы довольно забавно. Это было бы так, как если бы она была его ученицей в течение многих лет.

Не думаю, что у меня есть способность быть рядом с кем-либо.

Во-первых, было даже неясно, действительно ли она понимала, что такое порох. Возможно, она думала, что, если бы ей удалось удержать его, катастрофы в восемнадцать часов не случилось бы. Рише уставилась прямо на Мишеля, когда ему пришла в голову эта мысль.

- Учитель, который учил меня алхимии, однажды сказал: "В любом эксперименте всегда есть элемент неопределенности. Если ты не примешь это во внимание, твой эксперимент, скорее всего, провалится."

- !

Услышав это, он ахнул. Именно об этом и думал Мишель.

Ясные зеленые глаза Рише не отрывались от него.

- Не имеет значения, насколько ты гениальный алхимик. Если у тебя недостаточно информации о пешках в твоем эксперименте, вы никогда не достигнете ожидаемых результатов.

Не успел он опомниться, как Рише уже держала в правой руке золотые карманные часы.

- Ваш эксперимент провалился.

Гордо сообщила она ему.

- Вы никак не могли предвидеть эту неопределенность. Я… Все, кто замешан в этом деле, быстро выполнили свою "работу".

- Что за…

Где-то вдалеке зазвенел колокол. Это был сигнал времени из церкви, которая также служила часовой башней.

Было восемнадцать часов, когда Мишель заложил бомбу. Солнце как раз собиралось садиться, и небо Имперской столицы было окрашено в темно-синий цвет. Мишель посмотрел на запад, на столицу Империи, которую он мог видеть из сада. Было ли это направление одной из секций, где он устанавливал механизмы? Именно тогда это и произошло.

- ...Гром?

Линия света быстро и коротко пробежала по вертикали. Но если бы это была молния, это было бы странно. Небо было ясным, и молния должна была упасть с неба на землю. Но теперь свет поднимался снизу вверх.

Будто он шествовал в небо.

- Нет, это не…

- То, что вы создаете - это не только яд. Даже если вам кажется, что он только вредит людям, если вы используете его по-другому, он может продемонстрировать различные достоинства.

И в следующий момент.

- !!

С громким хлопком в небе имперского города вспыхнула крупица света.

Это был порох.

Она поняла это с первого взгляда, но это был не тот результат, который представлял себе Мишель.

Напротив, это стало даже захватывающим зрелищем.

Картина напоминала огромный цветок. Химическое вещество, которое должно было сокрушать и убивать людей, расцветало в ночном небе яркими цветами, похожими на северное сияние.

Глава 75 - Что-то другое

Один из них благополучно вспыхнул...

Рише вздохнула с облегчением, глядя за пределы замка из садов императорского замка.

Из двух рыцарей-гвардейцев, сопровождавших Рише, все, кто остался здесь, смотрели в небо, за исключением одного, который торопливо куда-то направился. Глаза ее партнера Теодора, которые были такого же оттенка, как у его брата, тоже расширились.

Потеряв Мишеля из виду, Теодор и его команда создали поисковую группу по всей столице Империи. Однако в основном они искали не самого Мишеля, а порох.

Их главной целью для этого наблюдения был не Мишель.

Вот как Рише объяснила свою просьбу Теодору. Всего несколько дней назад она разложила несколько листов бумаги на столе в конференц-зале и нарисовала общую картину.

[Цель учителя, вероятно, состоит в том, чтобы организовать все в трех местах в столице Империи. Я бы хотела, чтобы все вы эвакуировали людей вокруг, как только найдете что-то похожее на материал, изображенный на этой бумаге. Кто-нибудь из вас хорош в обезвреживании... ловушек?]

[Конечно. Половина моих людей опытны в этой области.]

[Тогда попросите их следовать процедурам, изложенным здесь.]

То, что она дала Теодору, было схемой устройства, которое мог бы использовать Мишель.

[Как и ловушка, это опасное устройство, если вы обезвредите его допустив ошибку. Но в отличие от ловушек, эту не сложно обезвредить, поэтому, если вы научитесь точным этапам, уровень риска значительно снизится.]

[Это гораздо более дружественный дизайн, чем ловушки, которые они обычно обезвреживают. Однако я напомню им, чтобы они были очень осторожны.]

[Спасибо вам… Далее давайте поговорим о потенциальных местах установки "целей". Если вы потеряете учителя из виду, вы все равно сможете в определенной степени сузить свой поиск.]

Сказав это, Рише продолжила объяснять Теодору.

Следуя за ним каждый день, они смогли выяснить все маршруты, по которым шел Мишель. Они заранее определили круг его деятельности через информационную сеть жителей трущоб.

Нейтральная и ошеломляющая внешность Мишеля хорошо выделялась, и он был не из тех людей, которые используют маскировку, чтобы слиться с городом. Более того, Рише вспомнила.

Она вспомнила план эксперимента Мишеля, которому он научил ее во время ее жизни алхимика.

В ходе городского эксперимента количество подготовленных устройств равно трем. Он сказал, что проведет эксперимент в хорошо проветриваемом помещении, которое ориентировано только на низкие здания.

Места, где эти условия пересекаются, хорошо известны жителям трущоб, бродящим по всей столице Империи, чтобы заработать на жизнь. Было бы легче найти их, если бы они ограничили свои поиски маршрутами, по которым ходил Мишель.

В своем удаленном эксперименте Мишель предположил, что большинство условий будут согласованы в соответствии с планами, чтобы устранить как можно больше неопределенности.

Климат, влажность, погода и плотность застройки, оптимальные для этого эксперимента. Три устройства установлены на расстоянии не менее одного километра друг от друга, чтобы обеспечить максимально возможное изменение направления ветра и других условий. Я не могу сказать, сколько раз он повторял эти строки снова и снова, поэтому я так отчетливо их помню...

Время взрыва было незадолго до наступления темноты. Это был час, когда света едва хватало, чтобы ясно увидеть взрыв, а на улицах было меньше людей. В это время года в Гархаине было восемнадцать часов вечера.

И всего несколько минут назад, сразу после ее разговора с Мишелем, Теодор получил сообщение, в котором говорилось: "Пришло время".

- Сейчас, это...

Мишель встал и неуверенно шагнул вперед.

Рыцари-гвардейцы бросились было к своим мечам, но быстро остановились. В восемнадцать часов, как и предсказывал Мишель, на их лицах было написано замешательство, когда они стали свидетелями событий, произошедших в столице Империи.

Ровин посмотрел на Мишеля с отсутствующим выражением лица и ничего не сказал.

- Цветное пламя. Запах пороха. Эта штука взорвалась в небе? Что, черт возьми, в ней содержится? ..

Устройство учителя Мишеля настолько точное и простое для понимания.

Что беспокоило Рише, так это то, сможет ли она сделать все вовремя, и сможет ли масса пороха, которую она назвала фейерверком, успешно взлететь в небо.

Даже если бы мы смогли найти пороховое устройство, это была авантюра, что мы сможем снова соединить провода. Хотя я никогда раньше не видела это устройство, к счастью, оно было разработано просто следуя правильной процедуре.

В устройстве не было ничего лишнего, и его можно было в какой-то степени понять только благодаря наблюдениям. Устройство было настолько простым, что им мог пользоваться любой желающий, что также было удобно для пользователей.

Рише назвала красивые языки пламени, которые поднимались в небо, фейерверками.

Отблески фейерверка, казалось, ярко запечатлелись в глазах Мишеля. Он смотрел в небо глазами, устремленными на неизвестное, как ребенок, который еще не знал, что такое звездное небо. Через некоторое время в небе взорвется второй фейерверк.

В тот момент, когда Мишель отвел взгляд, Рише четко произнесла:

- ...Мой учитель однажды показал мне северное сияние.

Когда она сказала это, Мишель, который был почти невозмутим, медленно повернулся к ней.

- Тогда я пыталась выяснить, как определить, содержит ли кусок металла определенный токсичный металл. А потом, когда мой учитель показал мне северное сияние, я заметила, что оно что-то напоминает - реакцию металла на огонь.

- Совершенно верно. Когда вы сжигаете металл, пламя меняет цвет в зависимости от типа металла. Голубое и зеленое пламя, безусловно, напоминает северное сияние.

Рише кивнула в ответ на несколько рассеянный ответ Мишеля.

То, что она использовала для фейерверка, было металлической стружкой, полученной от мастера в Койоре. Она попросила Кайла достать порошок, которого еще никогда не было на рынке.

- Я думала, что этот опыт дал мне возможность определить тип металла, но дело было не только в этом, - она вздохнула и продолжила: - Если вы посмотрите на это с другой стороны, существует способ также раскрасить и пламя.

Глаза Мишеля слегка расширились.

- Видите ли вы вспышку света, плавающую в темноте, как факел войны или как свет светлячка? Небольшое изменение перспективы может полностью изменить смысл события.

Рише поняла это в ту ночь, когда они с Арнольдом разговаривали на балконе. Как они могли остановить Мишеля? Как она могла заставить Арнольда принять Койор? Ей пришло в голову, что ответ на оба этих вопроса состоял в том, чтобы предложить иную перспективу и ценность тому, что они считали бесполезным или вредным.

- Даже если существует только одно наблюдаемое явление, это не значит, что для него существует только одна роль.

Вот что она подумала. Разве роль людей и вещей не была в какой-то степени одинаково воспринимаемой?

- !

Мишель всегда верил, что он должен играть определенную роль в том, делая людей несчастными. Возражение Рише о том, что что-то может существовать без смысла, было отвергнуто. Но, если подумать, это было вполне естественно.

Потому что мой учитель - алхимик.

Если не будет доказано, что это правда, слова будут всего лишь гипотезами. Мишель, гениальный алхимик, никогда бы не поверил в чужие гипотезы, не говоря уже о том, чтобы так просто проглотить их.

Если я не докажу это у него на глазах и не покажу итог, мы никогда ничего не получим...

И она это доказала таким образом.

- Нет ни одного эффекта, который может оказать человек или вещь. Нет такой вещи, как сущность, которая создана только для того, чтобы делать кого-то несчастным.

- ...Вы изобрели этот механизм только для того, чтобы я это понял? Почему вы зашли так далеко...?

Ответ на этот вопрос был очевиден.

- Потому что я ваша ученица.

- !

Мишель никак не мог понять, что Рише имела в виду под "вашей ученицей".

Но все равно она подбирала слова, как будто молилась. Мишель был тем, кто щедро делился с ней разнообразными знаниями в ее прошлой жизни.

Даже если учитель этого не знает... даже если мир вернулся по времени...

Они никогда не исчезнут. Пока Рише помнила, этот факт всегда будет существовать в ее сознании.

- Если вы действительно думаете, что ваше существование и то, что вы создали своими руками, может лишь делать кого-то другого несчастным...

В углу имперской столицы она заметила третий светящийся огненный шар. Даже с устройством Мишеля неизбежно произошла бы ошибка во времени активации.

Третий огненный шар, который загорелся немного поздно, казалось, поднялся в небо с волочащимся за ним хвостом.

- Я буду продолжать гласить от всего сердца, что это не так.

- ...

Как раз перед тем, как шар взорвался в небе над головой, свет на мгновение исчез.

- Пожалуйста, посмотрите своими глазами… То, что вы создали, принесет вам ценность, о которой вы никогда не знали.

БАХ! Раздался оглушительный взрыв. В ночном небе расцвели большие цветы, мерцающие, как метеоры.

Свет, мерцающий синим и зеленым, рассыпался, как звездная пыль. С сухим хрустящим звуком искры окрасили часть неба и заставили его сиять так же ярко, как северное сияние. Мишель уставился на свет и прищурил глаза, выглядя ослепленным.

- ...Я не знал, - пробормотал он. - Я знал о реакции цвета пламени и о том, как работает порох. Мне никогда не приходило в голову, что его можно использовать таким образом.

- ...Я уверена, что таких  решений еще много. С другой точки зрения, есть и другие способы использования вещей, которые вы изобрели и которые, по вашему мнению, являются ядом для этого мира.

- Хаха, может быть, вы и правы.

Мишель печально усмехнулся.

- Вы потрясающая, Рише.

- Вовсе нет, учитель.

Она покачала головой и решительно ответила:

- Вовсе нет, это вы потрясающий, учитель. Вы несравненный гений в мире и алхимик, который в будущем создаст еще более замечательные изобретения.

- ...Вы говорите самые безумные вещи.

Бросив на нее озадаченный взгляд, Мишель снова посмотрел на небо.

- Но, да… Вот, значит, как? - его улыбка кровоточила эфемерным подобием крика. - Я смог создать источник такой красоты...

Глава 76 - Организация союза

- Учитель...

Но когда Рише сделала шаг к Мишелю.

- Что ты делаешь, Ровин?

- !!

Эхом отозвался чей-то голос. Рише оглянулась через плечо и почувствовала себя так, словно ее подстрелили. Воздух в этом месте внезапно напрягся, и все рыцари одновременно опустились на колени.

У входа в сад стояла неизвестная фигура.

Его Высочество Арнольд...?

Появился Арнольд с дюжиной или более рыцарских гвардейцев, следовавших за ним. Одним из рыцарей был рыцарь-охранник, который покинул сад, когда взорвался первый фейерверк. Возможно, он сообщил Арнольду об этом месте.

- Мишель!!

Кайл бросился вперед. Арнольд, который, казалось, привел с собой Кайла, ни разу не взглянул на Рише, но устремил свой холодный взгляд на своего вассала.

- Я спросил тебя. Что ты здесь делаешь?

- Прошу прощения, Ваше Высочество Арнольд.

Ровин кланялся все ниже и ниже под властный голос Арнольда.

- Кто-то сделал необоснованную угрозу, и нам нужно было следить за ним. Я приношу извинения за задержку с сообщением об этом.

- Мишель Эван?

Его голубые глаза медленно посмотрели на Мишеля. Рише стояла настороже. Она не была уверена в деталях, но выражение лица Арнольда показывало, что он примерно представлял себе ситуацию.

- Что ты собираешься делать, невестка? - прошептал Теодор, стоявший рядом с ней.

- Рыцарская гвардия вашего старшего брата, видимо, следовала за Кайлом. Может быть, ваш брат пытается взять под стражу мастера Мишеля Эвана, Кайла...

Рише заметила Кайла, встревоженно стоявшего рядом с Мишелем.

И все же принц Кайл ведет себя странно.

Тем временем Ровин продолжил свой доклад Арнольду.

- Мишель Эван объявил, что сегодня в восемнадцать часов на территории замка произойдет крупный инцидент.

- ...Как?

- Имперская столица находится под защитой Его Величества, и как верный вассал королевской семьи, я был начеку.

- Я понимаю. Я понимаю, о чем ты говоришь.

Рише встала наготове после ответа Анольда.

Успокойся. Я готова "вести переговоры" с Его Высочеством Арнольдом. Еще есть возможность побороться за союз с Койором и за снисходительность над учителем Мишелем.

Она уже собиралась встать перед Арнольдом, когда он первым начал говорить.

- ...Хотя... - Арнольд впервые бросил свой взгляд на Рише. - Моя невеста, должно быть, заявила, что она прояснит недоразумение с Мишелем Эваном?

- !

Ее глаза расширились, когда острие без предупреждения повернулось на нее.

- Она права. Явление, которое только что произошло, было просто результатом раскрытия Мишелем Эваном технологических возможностей Койора.

Что он имеет в виду...?! Он мог услышать то, что я сказала от рыцаря...

Вопреки всему, Арнольд, казалось, дополнял свою историю планом Рише. Ровин поднял глаза, между его бровями пролегла глубокая складка.

- Ваше Высочество, Арнольд, о чем именно вы говорите?

- Если бы вы проявили неуважение к нашим гостям из Койора, это было бы серьезным делом. Не знаю, что с этим делать, но я уверен, что это хорошая идея. Пока Кайл беспокоится, немедленно отпусти рыцарей.

Рише не ошиблась. Она была внутренне смущена, но была уверена, что ее предыдущее предположение было верным.

Глядя на принца Кайла, он будто совсем не нервничал. Другими словами, Его Высочество Арнольд явился сюда не по какой-либо причине, которая могла бы нанести ущерб принцу Кайлу...

- Тогда позвольте мне спросить вас. Почему ученые Койора демонстрируют здесь свои технологические возможности?

Арнольд опустил глаза на вопрос Ровина.

Ни в коем случае, нет...

Ее сердце екнуло.

Арнольд произнес слова, о которых мечтала Рише, простым, но ясным голосом.

- Наша страна скоро вступит в технологический союз с Койором.

- !!

Ошеломляющее удивление и радость в одно мгновение наполнили ее сердце.

Она поспешно посмотрела на Кайла, и он широко кивнул с гордым выражением лица. Очевидно, после этого они обменивались многим в конференц-зале.

Он понял, не так ли?

Ее сердце забилось все быстрее и быстрее.

Военная мощь - не единственная сила, которой может обладать страна. Технология, которой обладает Койор, монументальна, и однажды она может привести к замечательным изобретениям.

Но прежде всего.

Гархаин может развивать отношения с другими странами, помимо вторжения...

Прямо сейчас они сделали только один шаг вперед. Тем не менее она была в непреодолимом восторге и посмотрела на Арнольда.

Его голубые глаза сузились, а затем он медленно отвел взгляд от Рише. Он посмотрел вниз на Ровина, который стоял на коленях у его ног.

- Вместо военной поддержки Койора мы позаимствуем их академические знания. Для начала я собираюсь одолжить Койору своих рыцарских гвардейцев. И огненные искры, которые только что вспыхнули в небе, докажут, что Королевство Койор обладает технологиями, неизвестными нашей стране.

Голос Арнольда был спокоен, но в нем чувствовалась определенная властность.

- Ты понимаешь? Мы собираемся вступить в новый союз, так что ты не должен вмешиваться в это с такими скандалами.

- Но, Ваше Высочество, Арнольд...

- Я не в настроении слушать. Немедленно уходи.

Его голубые глаза затуманились с явным предупреждением.

- Если ты будешь еще больше шуметь, мой отец может услышать об этом.

!

Замечание Арнольда поразило Рише про себя. Но она не позволила этому отразиться на своем лице.

После минутного молчания Ровин остался стоять на коленях и низко поклонился Кайлу.

- Ваше Высочество, принц Кайл, я приношу извинения за свою предосудительную невежливость. Это была моя вина за то, что я вел себя неосторожно. Если вы простите меня, я был бы готов посвятить свою голову Вашему Высочеству.

- Бросьте. Пожалуйста, поднимите голову, граф Ровин. Похоже, что слова и действия Мишеля вызвали непонимание. Я очень сожалею о причиненных неудобствах, - искренне ответил Кайл.

Она не думала, что сам Кайл слышал отчет, который был передан Арнольду. Как обычно, он предположил, что Мишель провел неудачное исследование и вызвал переполох.

- Прежде чем мы вызовем еще какие-либо затруднения, мы покинем это место. Ваше Высочество Кайл, Ваше Высочество Арнольд, я еще раз прошу у вас прощения.

После очередного поклона Ровин спокойно встал и посмотрел на Рише. Он отвесил ей такой же вежливый поклон. Рише взялась за подол платья и склонила голову. Затем Теодор осторожно приблизился к ней.

- Сестра. Похоже, мы держим ситуацию под контролем, так что я собираюсь ненадолго улизнуть и осмотреть город.

Теодор покинул сад прежде, чем Рише успела поблагодарить его. Она не могла отблагодарить его как следует, но позже ей придется отплатить за услугу чем-нибудь подобающим. Многие рыцари-гвардейцы также удалились по приказу Арнольда.

Все, кто остался, были Рише, Арнольд, Кайл и Мишель.

- Итак, Мишель...

Кайл откашлялся и начал ругать Мишеля, который был старше его, как ребенка.

- ...Какого черта ты делал?! Я был очень удивлен, когда увидел, как в небе рассыпались искры цветочного огня. Это твое новое изобретение?!

- Кайл...

Это было ностальгическое зрелище для Рише. Если и было что-то необычное, так это то, как Мишель опустил ресницы и выражал свое сожаление.

- Я рад, что ты помогаешь нам с альянсом, но не мог бы ты рассказать мне об этом заранее? Таким образом, я смогу представить результаты твоих исследований Гархаину менее неудобным способом.

- Нет, Кайл. Я действительно должен использовать свою жизнь, чтобы искупить это...

- Учитель Мишель!

- !

Когда Рише окликнула его по имени, Мишель выглядел раздраженным. Но признаваться во всем при данных обстоятельствах было не очень хорошей идеей.

Как только Кайл услышит правду, ему придется отвечать перед Гархаином как принцу Койора.

- Пока помолчите и дайте принцу Кайлу выплеснуть свой гнев.

- …

Когда она улыбнулась, Мишель опустил голову еще ниже, растерянно глядя на нее.

Но в конце концов он заговорил.

- Мне очень жаль, Кайл. Мне очень жаль, Рише.

- ...Мишель?

- Я больше не буду этого делать. Теперь я точно понимаю, что моя теория была большой ошибкой.

Затем Мишель крепко вцепился в подол своего лабораторного халата.

- ...Я обещаю, это больше не повторится.

Его слова звучали искренне и невинно, как у ребенка, изо всех сил пытающегося произнести клятву. Кайл сглотнул от удивления, но, с другой стороны, Рише почувствовала облегчение. Она снова посмотрела на Арнольда и встретилась с его голубыми глазами.

- Позвольте мне сказать вам, что я не испытываю теплых чувств по этому поводу.

Сказал Арнольд с несколько холодным взглядом.

- Если отчет рыцаря правдив, то очевидно, что Мишель Эван планировал совершить что-то гнусное. Однако, если мы будем публично обращаться с ним как с преступником, отец Император услышит об этом. Чтобы избежать этого, я использовал меры, которые вы приняли.

- ...Да, большое вам спасибо.

Арнольд также, казалось, знал, что фейерверки были работой Рише. Отчет, который он получил от рыцаря, должно быть, был отрывочным.

И все же "событие, демонстрирующее технологию Койола", о котором Арнольду рассказал Ровин, было тем самым убеждением, которое Рише пыталась использовать на Арнольде.

Кроме того, с самого начала, пока она сможет пройти через это, остальное будет простым признанием.

- Я собиралась рассказать Вашему Высочеству Арнольду все о том, что учитель Мишель пытался сделать позже.

Даже несмотря на то, что это была попытка, это было бы смертельным преступлением, если бы она увенчалась успехом. Хотя они и скрывали это, но они не могли полностью оправдать его.

- Я предоставлю Вашему Высочеству решать, что делать.

- О, как похвально.

Арнольд ухмыльнулся со злым видом.

- Ты пыталась держать этого человека подальше от меня и даже втянула в это Теодора.

Он заметил!!!

Однако, если подумать, в этом не было ничего удивительного.

Это были люди Теодора, одетые официантами и садовниками, которые следили за замком. Теодор сначала послал их собрать информацию об Арнольде в замке, но не было никакой возможности, чтобы Арнольд не заметил их присутствия.

...Но если подумать, я также заметила, что его младший брат собирал информацию о нем. Это так мило, как он оставил своего брата вольничать все эти годы...

Она также должна сообщить Теодору об этом открытии. Он очень помог ей, и ей нужно было отплатить ему как можно больше. Имея это в виду, Рише тихо открыла рот.

- На самом деле, я так же виновна, как и учитель Мишель.

- Как?

- Я воспользовалась планом учителя Мишеля вместо того, чтобы остановить его… И хотела, чтобы вы тоже увидели эти фейерверки.

Она уже заранее предполагала, что при запуске будет разница во времени. Когда Арнольд услышит первый взрыв, он наверняка поднимет глаза к небу. Ее план, очевидно, сработал.

- Фейерверки обладают опасными свойствами, как вы можете себе представить. Но, как вы можете видеть, в зависимости от того, как вы их используете, они могут создавать вид, который никто другой в мире никогда не видел. Я верила, что если вы это узнаете, то наверняка откроете для себя множество возможностей.

Это ни в коем случае не ограничивалось приятным использованием пороха.

Речь шла о продуктах, изготовленных по технологии Койора. Речь шла также о будущем самого Арнольда.

- Вы все еще можете думать, что вся ваша сила направлена на войну.

Вместо того чтобы держать существование пороха в секрете, она доверяла ему и представила его. Это был выбор Рише.

- Однажды я докажу вам, что это не так.

- ……

Арнольд лишь приподнял бровь и гордо выпятил грудь.

- Ты можешь пожалеть об этом.

В конце концов, это была единственная ниточка, которую он натянул.

- Вы можете делать с Мишелем Эваном все, что захотите, только не избавляйтесь от него публично.

Рише съежилась от прямоты Арнольда:

- Я не хочу слышать, как ты или Кайл жалуетесь, если я убью его и избавлюсь от него тайно. Тебя это устраивает?

- Ваше Высочество Арнольд...

- …

Когда она потянула Арнольда за рукав, он немного наклонился. В конце концов, у Рише и Арнольда была разница в росте более 20 сантиметров.

- Что?

- На самом деле...

Рише встала на цыпочки и прошептала ему на ухо.

- Именно учитель Мишель придумал конструкцию карманных часов.

- ...

Она могла видеть, как морщинки углубляются между бровями Арнольда, даже не глядя на него.

- Похоже, он изобрел его для того, чтобы иметь инструмент для измерения времени для своих исследований.

- ...

- Есть много доказательств того, что учитель Мишель, ученый из Койора, был разработчиком устройства, хотя он не раскрывал своего имени, потому что ненавидел хлопоты по этому поводу. Например, у ремесленников Койора есть формы деталей.

- ...

- Я верю, что знания учителя Мишеля будут необходимы для будущих совместных исследований с Койором.

Она уперлась пятками в землю, затем вытянула шею, чтобы посмотреть на Арнольда.

- Что вы об этом думаете?

- ...Ты...

Арнольд приподнял другую бровь, а затем тихо вздохнул…

- Независимо от того, что я думаю об этом, похоже ты с самого начала была уверена в своей способности убедить меня.

- Ни за что! Я была уверена, что Ваше Высочество заинтересуется моим учителем.

Это было совершенно верно. Она никак не могла быть настолько гордой, чтобы обманывать Арнольда и заставить его делать то, что она хотела.

По горькому выражению его лица она поняла, что план сработал.

Хотя это было очень близко к истине. Перед встречей у него абсолютно не было намерения одалживать рыцарей Королевству Койор. Если бы Его Высочество Арнольд заранее подготовил рыцарей, это было бы не для союза с Койором, а только в свете войны...

От этой мысли у нее сразу похолодело в животе.

Она знала, что Арнольд не был возмутительным.

Но по этой причине он, должно быть, имел в виду именно это: [Если ты думаешь о Койоре, мне лучше вторгнуться в него быстро.]

Кроме того, есть и другие вещи, которые меня беспокоят.

Ранее Ровин упомянул имя Императора Гархаина как причину, по которой он не мог подчиниться приказам Теодора. Он не подчинился приказам Теодора, чтобы показать, что он из тех, кто никогда не ослушается.

И все же Его Высочество Арнольд сказал: "Прежде чем мой отец услышит об этом." Другими словами, Его Величество не был проинформирован о случае учителя Мишеля.

Если быть точным, Ровин только что упомянул, что его мастером был Императором, но он никогда не говорил, что подчинялся приказу Его Величества.

Странно, что об инциденте с участием почетного гостя не доложили Императору. Разве Его Превосходительство Ровин не считается знаменитым верным вассалом?

Рише каким-то образом почувствовала волнение в своем сердце.

В конце концов, она знала будущее.

-Его Превосходительство лорд Ровин будет казнен за государственную измену в результате решения Его Высочества Арнольда в будущем.

Она глянула на Арнольда. Его невозмутимый профиль был прекрасен, как всегда.

- ...Что случилось?

- Нет, ничего, - Рише мягко покачала головой и заговорила. - Люди в замке, должно быть, видели эти фейерверки.

Она взглянула на Мишеля и поняла, что Кайл все еще ругает его.

Кайл был довольно страшен, когда злился. Она прекрасно понимала это, но на этот раз не собиралась протягивать ему руку помощи.

- Если станет известно, что это технология Койора, общественные интересы поддержат союз.

- …

Никто не знал, что такое порох.

Они бы не узнали, для чего он предназначен и насколько мощным он был, просто посмотрев на фейерверк. Фейерверк лишь привлекал внимание людей просто как прекрасное искусство.

Она надеялась, что репутация фейерверка поможет построить равноправные отношения между великой нацией Гархаином и маленькой нацией Койор.

- ...Ты, наверное, права.

- Фуфуфу!

Она была рада услышать одобрение Арнольда. Было еще бесчисленное множество вещей, которых Рише не понимала. Но она знала, что должна была сделать. Она глубоко вздохнула и возродила в себе решимость двигаться вперед в будущем.

Глава 77 - Эгоизм и самообман

- Имперская столица действительно удивительна! Никогда не думал, что увижу что-то подобное в ночном небе.

Рано утром эхом разнесся голос кадета Свена по тренировочной площадке.

- Я довольно ясно видел это зрелище из гостиницы, в которой остановился. А ты хочешь это увидеть тоже, Люциус?

- Да, я хотел посмотреть, но в то время был так занят, что не было времени.

- Фуфуфу. Верно, да? Ты должен поблагодарить меня, Фриц. Ты смог насладиться таким видом, потому что я пригласил тебя на учебную сессию!

Рише, все еще одетая как мужчина, с улыбкой слушала возбужденного таким событием Свена.

Сегодня был заключительный день специальной подготовки для курсантов. И соответственно, это был также последний день утренней тренировки для Рише и остальных, поэтому они закончили тщательную уборку.

Небо было ясным, и день сулил быть довольно жарким. Несмотря на то, что утро было такое чудесное, Фриц выглядел встревоженным.

- Фриц сначала принял это за падающую звезду и начал загадывать желание. Эй, Фриц?

- Э–а?! Да-а!

- …

Фриц поспешно поднял глаза, как будто все еще был в оцепенении. Свен посмотрел на него, затем похлопал по плечу, будто о чем-то догадываясь.

- Люциус, Фриц, вы оба дайте мне деревянные мечи. Я позабочусь о них.

- Что? Все в порядке, Свен. Мы возьмем их с собой.

- Нет!… Фриц, ты у меня в долгу за это!

- !

Фриц закатил глаза, но в конце концов виновато поклонился Свену.

Они втроем были одни на тренировочной площадке перед началом тренировки. Рише посмотрела Свену в спину и заговорила с Фрицем, стоявшим рядом с ней.

- Ты немного нервничаешь находясь возле Свена.

- А-... Да, вроде того.

Она почувствовала, как напрягся Фриц, посмотрев вниз.

- ...Лю, вчера нас вызвал Его Превосходительство Ровин.

- !

Рише не составило труда истолковать, что означали эти слова.

- Итак, ты решил стать рыцарем?

- ...Да. Он велел мне вернуться в мой родной город для подготовки, а затем снова вернуться в столицу. С этого момента я официально стану учеником рыцаря Гархаина.

- Поздравляю, Фриц!

Она не могла быть счастливее, услышав хорошие новости. Все курсанты были по-своему выдающимися. Среди них Фриц и Свен были, безусловно, лучшими.

- Я точно знал, что тебя выберут, но было приятно услышать это. Ты написал своим родителям? Точно, ты бы предпочел сообщить им об этом лично! Поздравляю!

- ...Я виделся с Его Превосходительством Ровином до того, как пришел сюда.

- !

Глаза Рише расширились, и Фриц выдавил из себя ужасно страдальческое выражение.

- Люциус Олкотт не присоединится к Ордену. Его Превосходительство Ровин сказал, что ты отказался.

- ...

Ровин не хотел разоблачать Рише. После вчерашнего инцидента с Мишелем она написала Ровину. Она извинилась за то, что скрыла свою истинную личность и сорвала важную тренировку.

Она была уверена, что Ровин занят, но тот ответил немедленно. Они должны были снова встретиться сегодня вечером на вечере, посвященном Койору.

В своем письме он также включил это предложение:

"Если у вас есть свободное время, пожалуйста, присоединяйтесь к нам в качестве рыцаря-кадета в последний день обучения."

После вчерашнего инцидента я не была уверена, насколько могу доверять Его Превосходительству Ровину... но он, конечно, пытался защитить мои дни в качестве кадета для Люциуса Олкотта.

Несмотря на это, Рише извинилась перед своим дорогим другом.

- Прости, Фриц, - она посмотрела ему в глаза и произнесла, не отводя взгляда. - Правда в том, что я скрываю очень большую ложь.

- ...Ложь?

- Благодаря этой лжи я смог оказаться здесь и тренироваться со всеми. Но это все равно ложь, так что я сейчас не могу быть рыцарем.

Она выбрала этот путь в своей шестой жизни. В седьмой же все было совсем по-другому.

- Я лгал тебе. Мне очень, очень жаль...

Когда она извинилась, глаза Фрица как-то блеснули.

- Лю, и ты прости.

- О, нет, почему ты извиняешься?

- Ну...

Когда она уточнила, Фриц слегка заколебался.

Затем, словно приняв решение, он повернул голову и произнес:

- ...На самом деле, я уже некоторое время знаю о лжи, которую ты говоришь.

- А?

Глаза Рише округлились от этого неожиданного подтверждения.

- Мне всегда казалось странным, что Лю такой миниатюрный и до смешного хрупкий!

- Фриц...

- У тебя высокий голос и тонкие волосы, так что ты...!

Не может быть, он даже заметил, что я женщина...

Пока она паниковала из-за непредвиденного факта, Фриц серьезно заверил ее:

- Тебе на самом деле около 14, верно?!

- ...

Фриц, который отчаянно пытался с ней разобраться, очевидно, в действительности ничего не понял. Он рассматривал возможность того, что Рише была младше, чем предписано, но ему не приходило в голову, что она могла оказаться женщиной.

Верно. В моей шестой жизни рыцаря единственным человеком, который обнаружил, что я женщина, был Командир...

Она испытывала смешанные чувства и ощущала себя виноватой за то, что солгала ему.

Тем не менее, Арнольд сказал ей вчера вечером:

Ровин неизбежно это узнает, но не позволяй другим кадетам-рыцарям узнать, что ты женщина.

- ...Мне жаль, Фриц. Я бы определенно сказал тебе правду достаточно скоро...

- Все в порядке, успокойся! Дело не в этом.

Когда Рише подняла голову, на его лице была солнечная улыбка.

- В один из этих дней… Я надеюсь, что увижу тебя снова после сегодняшней тренировки.

- !

Услышав эти слова, Рише осенило. Причина, по которой Фриц выглядел таким несчастным, заключалась в том, что он хотел попрощаться.

Он проявлял всю свою дружбу, как только мог, к Рише, которая даже не сказала ему правды всего за десять коротких дней. Она была так рад этому, что не могла не улыбнуться.

- Конечно. Это может немного отличаться от того, что есть сейчас, но все же, определенно!

- К тому времени я буду сильнее, чем когда-либо. Я обещаю.

- Фуфуфу~

Рише сжала руку, которую он ей протянул.

- Давай сделаем все возможное, Фриц.

- ...

На мгновение ей показалось, что Фриц выглядит так, будто вот-вот заплачет. Но она ошиблась. Через мгновение он, как обычно, улыбнулся, как солнце.

Я не позволю им отправить тебя на трагическое поле битвы.

Рише почувствовала чье-то присутствие и посмотрела на вход на тренировочную площадку. Вошел пограничный граф Ровин. Он взглянул и кивнул Рише, которая была единственной, кто мог понять этот жест.

Рише тоже отдала ему честь, а остальное было обычным делом между инструктором и стажером. Тем не менее, пока в ее голове проносились разные мысли, она бросила вызов последнему специальному обучению.

. . . . . .

Было три часа дня, и Рише шла по коридорам отдельно стоящего дворца, закончив кое-какие дела.

Когда она спросила Оливера, проходящего мимо нее по пути, он сказал, что Арнольд в своем кабинете. Отослав Оливера по дороге в главный замок, она постучала в дверь кабинета.

Арнольд с некоторым удивлением взглянул на Рише, когда она вошла, дождавшись его позволения.

- ...Это было довольно быстро.

- Этого отнятого у него времени было достаточно. Я действительно ценю это.

Она села в кресло с правой стороны кабинета, когда он предложил ей присесть. Арнольд посмотрел на нее, а затем снова опустил взгляд на свою руку, водя ручкой по бумагам.

- ...Ты довольна?

- Да. У меня был хороший разговор с учителем.

После утренней тренировки Рише отправилась навестить Мишеля.

Жители королевства Койор покинут столицу Империи завтра рано утром. Поскольку это был последний проводимый здесь день, Кайл был занят тем, что со всеми встречался.

Тем временем Арнольд договорился, чтобы Кайл позволил ей поговорить с Мишелем, которого отстранили в наказание за его "маленькие неприятности".

[Я хотел бы, чтобы они просто вынули мою голову, а я бы предоставил свои знания.]

Эта тревожная строка была вступительным заявлением Мишеля. Рише была ошеломлена, хотя она действительно привыкла к его словам и поступкам. Упрекая его, она налила мед в чай Мишелю.

[Это сделать невохможно, и нет смысла пытаться. Вдохновение не приходит из существующих знаний. Оно приходит от нового опыта, вы так не думаете?]

[О, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Но я полагаю, что они слишком снисходительны.]

Принимая слишком сладкий чай, Мишель осторожно опустил глаза.

[Если вы хотите казнить меня или заставить меня производить кучу веществ для войны. Я могу. Думаю, что было бы неразумным решением поручить мне возглавить совместные исследования Койора и Гархаина ради чего-то хорошого для мира.]

[Учитель...]

Прошлым вечером Рише рассказала всю правду только Арнольду. Существование пороха и попытка Мишеля его использовать. Нынешний Мишель, вероятно, захотел бы за это загладить свою вину.

Арнольд посмотрел так, как будто ему было все равно, и сказал: [Использование Мишеля Эвана остается прежним.]

Сам Мишель, вызвавший переполох, не был удовлетворен этим решением. Рише полностью понимала его чувства.

[Вы так говорите, но обычно последовало бы очень серьезное наказанием, вам не кажется? Королевские семьи двух стран участвуют в проекте, который требует от них постоянного достижения наилучших возможных результатов. Я не знаю, что сказать. Если бы вы были обычным человеком, вы бы находились под огромным давлением.]

[Хм, это верно. Как думаете, я должен сделать все, что в моих силах?]

Это был мягкий способ выразить, но в каком-то смысле это было удивительно. Она никогда в жизни не видела, чтобы Мишель так усердно работал алхимиком.

[Для меня это ново, но я сделаю все возможное. —Я никогда не проводил исследований с таким чувством создания чего-то замечательного для мира.]

[Я также с нетерпением жду, какие новые изобретения сможет сделать учитель.]

Мишель весело хохотнул, когда Рише торжественно выразила свое ожидание. Его улыбка была полна восторга. Рише впервые видела, чтобы он так улыбался. Мишель заправил волосы за уши и что-то пробормотал себе под нос, опустив глаза.

[...Я просто хочу извиниться за то, что сказал вам на днях.]

[Извиниться?]

[Я был неправ, сказав, что вы не годитесь на роль королевы.]

Это напомнило ей, что кое-что такое действительно произошло.

[Думаю, что в этом нет ничего плохого.]

[Нет, я уверен, что вы хорошо подходите для этой должности, но я также думаю, как же это досадно.]

Его фиолетовые глаза мягко посмотрели на Рише.

[Вы об этом не жалеете? Разве вы не сожалеете о своей жизни в качестве невесты Арнольда Хаина?]

[Конечно, Учитель.]

Рише произнесла это категорично.

Несколько дней назад они не закончили свой разговор.

Поэтому она улыбнулась и сказала:

[Что я сейчас больше всего на свете хочу, так это узнать того, кто будет моим мужем.]

Больше, чем любые результаты исследований или какие-либо принципы. Она желала об этом от всего сердца и повторила эти слова.

[Итак, я собираюсь остаться рядом с ним, даже если наша помолвка будет расторгнута, и он меня прогонит.]

[Ха-ха, тогда я не имею права вас останавливать.]

Радуясь, что он понял, Рише встала и поклонилась.

[Мне жаль, что я отняла у вас так много времени для подготовки к возвращению домой.]

[Нет, было приятно поговорить с вами. Я скоро вас покину.]

Мишель встал и сказал с нежной улыбкой:

[До скорой встречи, моя ученица. ]

[…!]

–До свидания.

Она вспомнила прощальные слова, которыми обменялась с Мишелем в своей жизни алхимика. Звучание слов "до скорой встречи", означавший воссоединение, воспринималось совершенно иначе, чем в ту лунную ночь  из прошлого.

. . . . . .

- Спасибо, Ваше Высочество Арнольд.

Получив благодарность Арнольд остался сидеть за своим столом и сказал, казалось бы, бескорыстным тоном:

- Я мало что сделал.

- Вовсе нет, вы были очень снисходительны.

- Лучше так, чем суетиться из-за того, чего по факту не произошло, - Арнольд продолжил: - Я был проинформирован о поведении Мишеля Эвана. Я не позволю ему взять бразды управления в свои руки, каким бы компетентным ученым он ни был. Было бы лучше инвестировать в совместный исследовательский проект с Койором и получать прибыль, не прибегая к административным хлопотам.

- Тем не менее, я все еще считаю, что это щедрый поступок…

- Мне все равно… И ты будешь периодически их проверять, чтобы убедиться, что исследования снова не приведут к странным намерениям, верно?

Рише ловко кивнула на это замечание.

- Да. Я надеялась, что вы оставите это мне!

Впервые Арнольд ей что-то доверил.

Всякий раз, когда она думала об этом, она чувствовала, что все зажигается заново.

- Я с нетерпением жду встречи с Вашим Высочеством Арнольдом, принцем Кайлом и учителем Мишелем.

- …Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем мы доберемся до того, что ты назвала "экипажем, работающим без лошадей".

- Фуфу~

В этот момент он будто серьезно задумался об этом, хотя и показывал внешне сопротивление партнерству.

Она чувствовала себя странно счастливой по этому поводу.

Решения, которые Рише отчаянно пыталась сделать, совпали, но если Арнольд и кто-то еще будут стремиться к ним вместе с ней, то казалось в будущем не будет ничего невозможного.

Во всяком случае, я хочу стремиться к лучшему будущему, а не к жизни, где буду избегать худшее! Я все еще не знаю, каковы намерения Его Высочества Арнольда, но мы должны продвигаться постепенно...

Она надеялась, что когда-нибудь сможет изменить будущее, внося такие изменения.

Дни ее обучения рыцарским тренировкам благополучно закончились. Отныне она планировала серьезно заняться подготовкой к свадебной церемонии.

Наконец-то я позабочусь об этом...

Пока она обдумывала свои планы, Арнольд перестал писать и взглянул на нее.

- …Ты выглядишь так, будто задумала что-то плохое, не так ли?

- Нет-нет, конечно, нет! - она блестяще улыбнулась и поспешно сменила тему. - Что ж, Ваше Высочество. У меня есть еще один отчет, связанный с технологией Койора.

- Отчет?

Рише быстро вытащила из сумки, которую новила, небольшую коробку. Это была небольшая обтянутая велюром коробочка, что могла уместиться на ладони. Арнольд будто догадался, что было внутри, когда увидел ее.

- …Оно готово?

- Да.

В ней было кольцо, подаренное ей Арнольдом.

Мастер Койора закончил его и представил Рише во второй половине дня.

Кольцо все еще было в коробке, но Рише его еще не видела. Она подумала, что будет неплохо открыть подарок перед человеком, который его подарил.

- Разве я не обещала, что, когда кольцо будет готово, я сначала покажу его Вашему Высочеству Арнольду?

- …

- Раньше я видела только дизайны, и они очень красивые. Уверена, что готовое изделие будет...

Она собиралась взволнованно открыть коробку, но Арнольд прервал ее, окликнув по имени.

- Рише.

- Да, Ваше Высочество Арнольд.

Когда она подняла глаза, глаза Арнольда смотрели прямо на нее.

У него было такое же пустое выражение, как и раньше, равнодушное и спокойное.

- Тебе не обязательно носить это кольцо.

- !

В этот момент она почувствовала пронзительную боль глубоко в груди. Не желая, чтобы Арнольд видел ее выражение лица, Риш быстро устремила взгляд вниз. Ее лицо, должно быть, выглядело ужасно, когда она услышала слова Арнольда.

Что это?

Она бессознательно обхватила руками коробочку на коленях. И была сбита с толку своими эмоциями.

Ей было грустно и очень одиноко.

- Мне не нужно…

Это все, что ей удалось произнести, стараясь не пропустить дрожь в голос. Она задавалась вопросом, почему ей так грустно. Как обычно, Рише было бы достаточно полюбить то, что ей нравилось, даже если бы никто с ней этого не разделял.

- Я говорил тебе. Все, что я хочу от тебя - это дать мне кольцо.

- …

Арнольд заговорил, но она, похоже, не могла набраться храбрости, чтобы взглянуть на него. Боль в груди была такой мучительной, что она, возможно, никогда больше не сможет взглянуть на лицо Арнольда. Наследная принцесса, которая не могла смотреть в лицо мужу.

Пока мысли Рише кружились, Арнольд заговорил:

- Не думаю, что имею право просить столь много.

- …

Услышав неожиданный ответ, она резко подняла голову.

Она думала, что больше никогда на него не взглянет, но это оказалось не так. Их взгляды встретились, и Арнольд отложил ручку, откинулся на спинку стула и продолжил.

- Все, что ты носишь, может быть только тем, что ты хочшеь носить. Тебе не обязательно носить то, что тебе не нравится, только потому, что я тебе это подарил.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Даже если это наша свадебная церемония, ты в праве выбрать только то, что тебе нравится, независимо от того, что думают другие.

Услышав это, она поняла, что пытался сказать Арнольд. Другими словами, он пытался уважать желания Рише. Ни одной обычной наследной принцессе такое не позволялось.

Фактически, с раннего возраста Рише учили, что есть вещи, которые должны иметь приоритет над ее предпочтениями. Вот почему даже сейчас она иногда возвращалась к этой привычке. Выбирая камень для кольца, она думала, что это должно быть что-то подходящее для свадебной церемонии и положения наследной принцессы.

Но Его Королевское Высочество Арнольд сказал, что он будет уважать мои пожелания... По этой причине мне не нужно что-то носить, даже если это кольцо, которое он подарил.

Арнольд всегда был таким.

Переодевается ли Рише в мужчину или хочет изучать алхимию, он с готовностью позволит это ей.

Это не его безразличие или попытка оставить меня в покое. Он пытается утвердить "свободу", которой я жажду.

Этот факт должен был быть отрадным.

Я должна быть довольна. Я знаю, что прошу слишком многого, но...

И все же, Рише угрюмо возразила:

- Это…

- Что?

Она была уверена, что говорила огорченно.

Ответ Рише был неожиданным и, казалось, поразил Арнольда. Выражение его лица определенно выглядело необычно. Помня об этом, она сказала ему правду, которую планировала скрыть.

- Вы помните, Ваше Высочество, Арнольд? Я выбрала размер кольца на безымянном пальце левой руки?

- …А. Я спрашивал тебя, какова причина, но ты не ответила.

- В моей стране жених дарит невесте кольцо при замужестве. Это обычай, восходящий к первому королю и королеве, и кольцо всегда находится на безымянном пальце левой руки. Именно по этой причине Рише решила следовать этой традиции.

Когда она упомянула об этом, Арнольд удивленно приподнял брови.

- Я тоже хотела придержаться этой традиции.

- …

Она была уверена, что произнесла то, чего не следовало. Хотя она знала об этом, она не сумела сдержать себя. Рише почувствовала отчаяние и встала с маленькой коробочкой для кольца в руке.

- Я хочу надеть это кольцо на свадебную церемонию и подобрать к нему платье! Вы сказали, что мне не нужно его носить, но я буду использовать его для каждого случая в будущем!

- Рише, успокойся.

- Я больше подавляла желание сразу же надеть его на палец и принесла сюда…!

Арнольд слегка сглотнул, когда она выпалила это стоя перед его письменным столом, потом она с трудом приказала.

- Итак, Ваше Высочество Арнольд, наденьте, пожалуйста, на меня кольцо, - Рише поставила перед Арнольдом коробочку и протянула левую руку.

- Я сейчас без перчаток.

- Эм.

Когда она впервые встретила Арнольда в этой жизни, он пообещал ей, что никогда не тронет ее и пальцем. По сей день Арнольд верно сдерживал это обещание и надевал перчатки на ночных вечеринках и в других случаях. Сегодня Арнольд был с голыми руками.

- Ничего, пусть будет так.

Ей было немного неловко это произнести, но это было проще, чем сказать: "Теперь можно прикасаться ко мне прямо сейчас."

Арнольд очень мало требовал от Рише. Единственное, чего он хотел - это подарить ей кольцо после того, как выиграет игру, в которой проигравший должен подчиниться победителю.

Рише хотелось как следует надеть это кольцо. И она хотела, чтобы Арнольд тоже это увидел.

- …Я очень, очень хочу его сейчас, так что… - помня о том, что Арнольд слишком потакал Рише, она набралась храбрости и добавила: - Пожалуйста, Ваше Высочество.

- …

Арнольд опустил глаза и коротко вздохнул.

Он встал с маленькой коробкой в руке, обошел офисный стол и схватил Рише за запястье, потянув к дивану. Она моргнула, когда он усадил ее на диван. Затем Арнольд опустился на колени перед Рише. Его большая рука схватила ее левую руку. Это все, но от этого у нее сразу же вспыхнули щеки.

А затем Арнольд, все еще оставаясь в этом положении, опустил глаза и поднес губы к тыльной стороне ладони Рише. После этого он еще раз поцеловал ее безымянный палец.

- Рише.

- М-м?

Он назвал ее имя, прижав губы к ее коже, и прикрыл свой рот свободной рукой. Арнольд сразу же перестал ее целовать и посмотрел на нее.

Но тогда должны ли они так легко переплетать пальцы?

Эй, что происходит…

У нее закружилась голова. Только после этого она поняла. Ей нравился не только цвет глаз Арнольда, но и форма его рук и пальцев.

Но сейчас не время вдаваться в подробности.

Хотя Арнольд слишком сильно отталкивал Рише, он сохранял самообладание. Сейчас же, напротив, он смотрел на нее с некоторой искренностью и спросил приглушенным голосом:

- Могу я прикоснуться к тебе?

- …!!

Он уже прикоснулся к ней.

Но это выглядело так, как если бы он хотел получить надлежащее разрешение от Рише и сознательно попросил подтверждения.

Глава 78.1 - Жемчужина будущего

- Да… - она поспешно кивнула.

Арнольд прищурил глаза, будто это его вполне устраивало.

Не отпуская руки Рише, он открыл коробочку одной левой рукой. Его большая рука была очень ловкой, и он легко вытаскивал кольцо.

Между тем, Рише стояла в изумлении.

Этот поцелуй только что...

Она слышала, что вставать на колени и целовать тыльную сторону руки было ритуалом предложения королевской семьи Гархаина. Однако, когда Арнольд раньше просил ее выйти за него замуж, он только встал на колени и взял ее за руку.

Возможно, они переигрывали ту ночь.

Это потому, что я сказала ему, что жажду традиций, связанных с браком?...

Если бы это было так...

Заданный ранее вопрос: "Могу я прикоснуться к тебе?" было вторым предложением руки и сердца.

Почему у меня такое горячее лицо?

Она знала, что слишком обдумывает происходящее, но крепко зажмурилась.

Арнольд положил пальцы на запястье Рише, возможно, чтобы легче было надеть кольцо. В этот момент ее сердце начало отстукивать все громче и громче, и она чувствовала себя растерянной.

Хотя мы просто держимся за руки...

Это ощущение не должно сильно отличаться от рукопожатия. Она задавалась вопросом, почему она так обеспокоена этим.

Я вообще не должна была просить его не касаться ко мне и пальцем...

От такого сожаления ей хотелось плакать. Она никогда не думала, что будет так неловко отказываться от своего заявления в такой манере.

- Эй. Не задерживай дыхание, - произнес Арнольд, когда она поджала губы и начала дрожать.

- Я не задерживала.

Фактически, это было почти так. Она поняла, что не может лгать сквозь зубы, но слишком боялась быть честной.

- Кажется, я просто забыла, как дышать…

- …Хех…

Смеется!!!

Разве это не слишком сильно ее расстроило? Казалось, такое уже случалось раньше, но ей захотелось пожаловаться. Потому что холодное кольцо коснулось кончика ее безымянного пальца.

- Ха.

Рише нервничала. Она чувствовала, что воздух становится все горячее и горячее, что еще больше смущало ее. Ей было интересно, запомнил ли Арнольд температуру ее кожи, когда раньше касался ее руки.

Пожалуйста, не замечай, что я стала горячее.

Несколько благоговейной рукой Арнольд начал надевать кольцо на палец Рише. Возможно, потому что она закрыла глаза, но ей показалось, что на это потребовалось слишком много времени. Это будто длилось вечно, но затем остановилось на том месте, где Арнольд только что поцеловал ее.

- Ха…

Она ненадолго вздохнула, но не открыла глаз.

- Ты помнишь, как дышать?

- Хм, как-то...

- …Похоже, на этот раз ты разучилась открывать глаза.

Теперь он подшучивал над ней, тем более, что она не могла открыть глаза.

Ее сердце бешено колотилось, и она даже не знала, как выглядела со стороны. Рише повернула голову, чтобы скрыть выражение лица, и почувствовала, как к ней тянется рука Арнольда.

- Нмм~

Ее плечи дернулись, когда он коснулся ее век.

Арнольд нежно провел большим пальцем по линиям ресниц Рише. Он как будто вытирал слезу. Или как если бы он будил маленького ребенка, который крепко спал. Очень нежным прикосновением он направился к ее затылку.

- Рише…

- …

Он назвал ее имя так тихо, как будто утешая.

По этой причине Рише в трепете открыла глаза.

Когда Арнольд заметил, что ее лицо стало ярко-красным, он прищурился, словно глядя на что-то важное.

- Готово.

По какой-то причине она почувствовала небольшое сожаление, когда он медленно выпустил ее руку. Но все же, по указанию Арнольда, она посмотрела вниз. Увидев свой безымянный палец, Рише неосознанно ахнула.

- …Ва~

Кольцо с голубым сапфиром сияло. Оно сверкало золотом, напоминая плетеный золотой плющ. Кольцо состояло из двух соединенных рук и волнообразного узора, образуя великолепную, но элегантную красоту. Она задавалась вопросом, насколько тонкая техника требуется для реализации такого дизайна.

Вокруг камня были разбросаны маленькие отблескки. Сияние алмаза, напоминавшее звездную пыль, казалось, защищало камень в центре, делая его крепким и очень красивым.

Красиво, мило и что самое лучшее…

Сапфир в центре, казалось, привлекал все внимание. Он был глубокого, яркого синего цвета, как замерзшие кристально чистые воды холодной страны.

Рише вытянула левую руку перед собой, и она отражала солнечный свет. Она внимательно пробормотала себе под нос.

- Это действительно тот же цвет, что и у глаз Вашего Высочества...

При этом в ней нахлынуло странное наслаждение.

Та старушка, владелица ювелирного магазина, улыбнулась и сказала ранее: "Ювелирные изделия - это талисманы". Почувствовав правду в ее словах, Рише укусила радость.

- Я способна на что угодно, просто надев это кольцо…

- …

Однако в следующий момент она кое-что поняла.

Сам Арнольд ненавидел цвет своих глаз. Как он будет выглядеть, когда увидит выбранный ею цвет кольца?

- Что вы думаете, Ваше Высочество?

Рише опустила глаза и с опаской положила руки себе на колени.

Подняв тыльную сторону ее  ладони, Арнольд мог все тщательно рассмотреть. Затем Арнольд, который все еще стоял перед ней на коленях, глянул на ее руку.

- Ох.

Его ответ прозвучал несколько беззащитным тоном.

Арнольд снова взял Рише за руку.

Как и прежде, переплетая их пальцы, он свободно провел по ее безымянному пальцу, словно проверяя. Ощущение щекотки, почти онемения пробежало по коже Рише. Она слегка съежилась, но ничего не сделала, чтобы забрать руку.

- Думаю, оно лучше, чем я представлял…-  улыбнулся Арнольд, отпустив ее запястье.

- !

От его ответа у нее перехватило дыхание.

Я тоже.

Рише плотно прикусила губы, чтобы сдержать слова, которые пришли в голову.

Почему-то мне приятно видеть, что ты так улыбаешься…

Затем она обнаружила, что, похоже, вот-вот заплачет.

- Рише?

Она покачала головой, боясь выпалить вслух мысли. Вместо этого она ответила с тревогой.

- Я хочу спросить у Вашего Высочества Арнольда еще кое-что...

- Говори.

Ее сердце сжалось от снисходительного ответа.

- Я сейчас выслушаю все, что ты захочешь.

- …

Пристальный взгляд на нее, когда он шептал что-то подобное, еще раз пробудил волнение, которое она чувствовала ранее.

Обычно, если Рише хотела сделать что-то, не связанное с национальной политикой, он мог позволить почти все. В любом случае он был слишком снисходительным, но, опять же, она и так была достаточно эгоистична. Рише осторожно изложила свое желание, чтобы не выдать дрожь в своем голосе.

- Я хотела бы однажды отправиться в путешествие с Вашим Высочеством. Я буду счастлива служить вашим проводником в этом путешествии.

- Путешествие?

- Да. Путешествие, чтобы увидеть множество прекрасных вещей, которые может предложить этот мир.

Этого не должно случиться прямо сейчас. Но она действительно хотела выполнить это обещание.

- Не просто светлячки или фейерверки. Я хочу пойти и увидеть больше вещей, которые кажутся красивыми и живописными.

- …

Арнольд молча прищурился. Будто он смотрел на что-то ослепительное.

Солнечный свет, проникающий в офис, делал его голубые глаза еще более ясными. Она не могла удержаться от того, чтобы снова влюбиться в цвет его глаз.

- Благодаря тебе у меня есть еще одно дело.

- Хм?

Рише моргнула, не веря своим ушам.

- Какое?

- Я не знаю. Если ты не сможешь понять это самостоятельно, я тебе не скажу.

- Нет, это нечестно!

Она хотела, чтобы Арнольд дал однозначный ответ, но он распутал их пальцы и встал. Рише подняла глаза и протестующе нахмурилась.

- Как вы думаете, обычный человек может разгадать вашу загадку?

- Рише, обычный человек не взрывает неизвестное химическое вещество в небе над домом своего жениха.

- Эм-м-

Это не должно было быть такой проблемой, но болезненная часть заныла из-за того, что в нее тыкали.

Когда она нехотя сдалась, Арнольд с веселой улыбкой похлопал Рише по руке.

- Я имею в виду, это не так уж сложно, верно?

- … !?

Рише не сумела произнести ни слова, когда ее гладили по голове. Она хотела, чтобы он прекратил свои действия, потому что она не могла ясно мыслить. Рише опустила голову, недоумевая, отчего она так смущена.

Камень морского цвета сиял на безымянном пальце ее руки, лежащей на ее коленях.

Надеюсь, когда-нибудь Его Высочество Арнольд узнает, насколько прекрасен, на мой взгляд, этот цвет…

Во-первых, она будет носить это кольцо сегодня на вечеринке.

Она была уверена, что он будет сиять ярко и столь великолепно, когда она будет провожать Кайла и остальных и желать прекрасного будущего их двум странам.

Глава 78.2 - История Арнольда и Рише о том, как они тайком пробрались в город-замок

Под чистым голубым небом рынок, на котором они остановились, был очень оживленным. Рише прекрасно провела время, осматривая различные лавки с Арнольдом.

Первое посещение рынка само по себе было большим удовольствием.

Однако было кое-что, что беспокоило Рише.

Эти взгляды...!

—Люди, толпившиеся на рынке, иногда открыто поглядывали на них, а точнее на Арнольда, находившегося рядом с Рише.

- Эй-эй-эй, видела этого парня? Он такой классный!

- Ага, видела! На него, даже если и не хочешь, все равно взгляд обращается! То есть, я не могу не смотреть на него! Неужели на свете существует такой губитель женских сердец?

Неудивительно, что девушки такому возмущались, Рише взглянула на Арнольда, когда тот получал какие-то предметы. У него был прямой нос и тонкие губы. Брови были хорошо очерчены, а глаза прекрасны. Его ресницы были такими длинными, что отбрасывали тень на его щеки.

Арнольд заметил, что она некоторое время на него глядела.

- Что...

- Нет, ничего. Просто мне кажется, ваше лицо снова выделяется.

Услышав ее, Арнольд выглядел совершенно сбитым с толку.

- А я думаю, что ты та, кто привлекает все внимание.

- А? А... Э-это, должно быть, все из-за цвета волос.

- ...

Рише ответила и прикоснулась к пряди, которую заплела Элиза.

Самый распространенный цвет волос на этом континенте - коричневый. У многих дворян были серебряные или светлые волосы, и лишь у немногих были коралловые, как у Рише.

Арнольд начал идти, поэтому пристроившись под его шаг, она спросила:

- Должна ли я перекрасить волосы?

- Дело не в этом.

По какой-то причине, сказав это прямо, Арнольд украдкой посмотрел на мужчин вокруг них.

Тем временем проходившие мимо женщины были довольны видеть Арнольда. Однако, взглянув на стоящую рядом с ним Рише, на их лицах появлялось недоумение. Наблюдая за такими сценами снова и снова, Рише действительно начала волноваться.

Когда такой красавец ходит как ни в чем не бывало, все будут плохо выглядеть рядом с ним, что бы вы ни предприняли...

Так они поймут, что это наследный принц Арнольд Хаин.

У меня скручивает живот при мысли... В моей рыцарской жизни Его Величество много раз выходил из замка, чтобы выпить и повеселиться. Все люди сразу знали, что это был замаскированный Его Величество!

Таким образом, остановившись на обочине дороги, чтобы сделать перерыв, Рише предложила:

- Поскольку у вас есть такие хорошие очки, почему бы вам их не надеть?

- ...

Сегодня на шее Арнольда виснели защитные очки. Путешественники надевали их для защиты глаз от солнца и песка, чтобы не ухудшить зрение. По крайней мере, это было лучше, чем выставлять напоказ его излишне красивое лицо. Но сам Арнольд думал иначе.

- По моему опыту, чем больше ты пытаешься что-то скрыть, тем больше вероятность того, что тебя разоблачат. Эти очки - просто экстренная мера.

Что ж, и то верно...

Король, которому служила Рише, несомненно, каждый раз носил явную маскировку. Возможно, это была плохая идея.

Нельзя замаскировать красоту лица Его Высочества Арнольда, спрятав его глаза. У него лицо, на которое нельзя смотреть прямо даже с полной решимостью, так что, может быть, это лучше, чем привлекать к нему внимание. Верно?

Однако она все еще волновалась.

- Даже если на этот раз все будет хорошо, мне нужно будет найти другое средство маскировки, чтобы в следующий раз мы отправимся в секретное путешествие.

- В следующий раз?

- Да, в следующий раз, - кивнула Рише в ответ на уточнение Арнольда.

Помимо самой Рише, проблемой был Арнольд. Как наследный принц, его безопасность имела первостепенное значение для страны. Как бывший рыцарь, она все еще этого придерживалась.

Пока Рише размышляла, Арнольд, который, казалось, не интересовался этим вопросом, сказал:

- Тогда в следующий раз тебе следует покрасить волосы. И не только тебе, но и мне тоже следует это сделать.

- Вам тоже?

- Не буду сравнивать с коралловым цветом, но людей с черными волосами тоже не так много. Если твоя смесь трав сможет временно изменить цвет моих волос, ничего страшного.

- …

Через некоторое время Рише отклонила предложение.

- Так не пойдет.

- Хм?

- Краска из трав очень слабая, я уверена, что она не окрасит черные волосы.

Черный был самым стойким цветом из всех.

В отличие от Рише, волосы Арнольда будет не так-то просто покрасить.

- Если вы хотите удалить цвет вместо того, чтобы окрасить его, это возможно с помощью некоторых проб и ошибок, но... вы не сможете восстановить его сразу, поэтому вам придется жить с новым цветом волос некоторое время.

- На самом деле не имеет значения, какой у меня цвет волос.

При этом Рише невольно вскрикнула:

- Ну уж нет!

- !

Она крикнула громче, чем следовало бы. Мужчина перед ней, Арнольд, заметил, что она вела себя странно.

- Почему ты…?

- Н-ничего, - Рише откашлялась и сказала поспешным, исправленным тоном. - Я придумаю, чем заняться в следующий раз. Нам лучше идти, Ваше Высочество. Там продаются моллюски в масле!

- Погоди. Ты же не собираешься их есть?

Хотя она и застала его врасплох, это, казалось, успешно отвлекло его внимание. Рише с облегчением выдохнула, но пробормотала, почему она отклонила предложение Арнольда.

Потому что я уверена, что черные волосы больше всего идут Вашему Высочеству...

Изменить этот цвет травами на время было бы более греховным поступком, чем закрыть глаза очками.

Ладно, в следующий раз. К тому времени, когда представится следующая возможность, у нее уже должно быть несколько хороших идей, решила Рише для себя.

. . . . . .

Затем, увидев, как Кайл прибыл в страну, они возвращались в имперскую столицу.

- Но теперь я убедилась, - пробормотала Рише, освещая фонарем дорогу перед собой. Скрытый проход обратно в замок был тускло освещен.

- Что ты имеешь в виду?

- Причина сегодняшней вылазки. Когда вы сказали, что собираетесь подарить мне кольцо в том ювелирном магазине, я была удивлена, подумав, что вы вывели меня из замка для этой цели.

- …

- Я ошибалась. Ваше Высочество хотели лично увидеть прибытие экипажей из Койора.

Рише сначала подумала, что они вышли для краткого обзора связей с общественностью, но это было для ее кольца.

- …Я думала, что у нас будут служебные дела. И с облегчением узнала, что у наследного принца была причина отправиться в город.

Однако Арнольд, шедший впереди, с улыбкой оглянулся на нее.

- Я же не говорил, что главной целью были экипажи, равзе нет?

- …Хм?!

Что он имел в виду?

Арнольд казался удовлетворенным, когда увидел замешательство на лице Рише.

Не было никакой возможности узнать его истинные намерения, поскольку он тут же повернулся и снова зашагал дальше. Рише неохотно последовала за ним.

Глава 78.3 - История о желаниях Рише

Время от времени Арнольд спрашивал Рише, хочешь ли она что-нибудь прямо сейчас.

Он пообещал исполнять все ее пожелания, когда сделал ей предложение, и поэтому казалось необходимым подтвердждать это, чтобы убедиться, что он выполнял их договоренность.

Каждый раз Рише обдумывала каждую просьбу и просила новые удобрения для полей или сладости, которые понравились бы служанкам.

Однако он так часто спрашивал, что у нее закончились идеи, о чем можно было бы попросить.

Итак, однажды она ответила вот так.

- Чего я хочу, так это проводить дни в праздности!

- …

Когда она так гордо заявила об этом, Арнольд многозначительно взглянул на нее.

Сидя напротив через белый круглый стол во дворе отдельно стоящего дворца, Рише смотрела ему в лицо. Мужчина с таким аккуратным лицом и опущенными глазами был живописен, но что было с этим выражением?

Пока она думала, Арнольд спросил:

- Какого именно праздного образа жизни ты хочешь?

- Что? Это конечно...

Рише застыла на пару секунд, пытаясь ответить плавно.

Было легко говорить о жизни, о которой мечтаешь. По крайней мере, так должно было быть, но почему слова не хотели произноситься?

- …

- Что не так? Разве ты не хочешь этого?

- Н-никак!

Было просто невообразимо прожить жизнь в неторопливой, умопомрачительной лени без неотложной работы.

- Например, например, спать почти до полудня.

- Разве не лучше просыпаться после полудня?

- Я буду делать минимум работы, а затем неспешно выпивать чашку чая.

- По крайней мере, ты будешь работать.

- О! У нас будет два чаепития в день и много сладостей!

- В таком случае я бы сказал, что ты окажешься больше занятой.

- …!

Рише пребывала в растерянности, когда он побеждал ее на каждом шагу.

Должно быть нечто большее, чем она предложила. Должны быть конкретные примеры такой повседневной жизни, в которой можно было бы жить лениво и неторопливо.

Интересно, есть ли какой-нибудь пример удивительно ленивой жизни, который удивит Его Королевское Высочество Арнольд!

Когда она размышляла, она почувствовала на себе взгляд Арнольда и подняла глаза.

- Что случилось, Ваше Высочество?

Затем Арнольд усмехнулся, оперевшись на руку.

- Ты, вероятно, не создана для праздной жизни.

- Абсолютно …

Она пыталась спорить с ним, но Арнольд ее не слушал.

В конце концов, он посоветовал ей подумать о том, чего еще она хочет, так что Рише пришлось беспокоиться о многих вещах.

Глава 78.4 - История о любимых вещах Арнольда

Рише была невестой Арнольда, но она не проводила с ним много времени.

В конце концов, он был наследным принцем и каждый день выполняет множество официальных обязанностей. С того дня, как Рише прибыла в замок, они ели в разное время. Даже после того, как обустройство комнаты Арнольда было закончено и они жили в одном дворце, ситуация не изменилась.

В результате у Рише были большие проблемы. Чем меньше времени они проводили вместе, тем меньше у нее было информации о его повседневной жизни.

- Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что нравится моему брату?

Рише кивнула Теодору, когда он подошел к своему столу.

- Вы правы, Ваше Высочество Теодор. Мне было интересно, есть ли у вас уже вся информация о вашем брате.

В любом случае Теодор был глубоко привязан к своему брату Арнольду. Он даже развил разведывательную сеть и использовал ее только для получения информации о своем брате.

Рише с определенной целью стремилась узнать о любимых вещах Арнольда. Однако она побоялась спросить Арнольда напрямую, поэтому пошла к Теодору. Кто знал об этом больше, чем он? Однако ответ Теодора отличался от того, что представляла себе Рише.

- …

- Ваше Высочество?

Теодор раздраженно скривил губы. В такие моменты он обычно рассказывал ей что-то с таким выражением лица: "Я был бы рад поговорить о моем брате."

- Ч-что случилось?

- Ничего. Просто думаю, что ты попала в больное место. Я не могу ответить на этот вопрос, потому что у меня нет никакой информации по этому поводу.

- Разве вы не знаете, что любит Его Высочество Арнольд?

Теодор оперся щеками на руки, облокотившись на офисный стол локтями, а глаза Рише расширились.

- Я вот что скажу - я знаю, что ему не нравится, хорошо? Приведу несколько примеров: ночные вечеринки, толпы, улицы, шум, упрямая знать и многое другое. Напротив, единственное, чего я не смог узнать - это то, что ему нравится, независимо от того, сколько исследований я проводил.

- Вот как?

Теодор резко упал в кресло и задумался с Рише.

- Некоторые из рыцарей-гвардейцев были с нами на поле боя и в экспедициях. У них может быть какое-то представление об этом. Или как насчет того, чтобы спросить Оливера? Он был оруженосцем брата более десяти лет, так что есть шанс, что он что-то знает.

- Разве Ваше Высочество не получал информацию от Оливера и других?

Оливер никогда не отвечал ей, и она тоже не собиралась его спрашивать. Теодор скривился и нахмурился, высунув язык. Судя по всему, Оливер ему не нравился.

- Итак, извините, но ты как-то справляйся в  одиночку. Но если ты что-нибудь узнаешь, не забудь сообщить и мне.

- Хорошо. Тогда я приду к вам.

Рише поблагодарила его за информацию и покинула его офис.

. . . . . .

- Что любит Его Высочество Арнольд?… Мне очень жаль. Я никогда ни о чем таком не слышал.

Рише немного опустила голову после того, как услышала ответ рыцаря-гвардейца. Но дело было не только в этом рыцаре. Все другие рыцари, которых Рише находила и опрашивала, озадаченно смотрели на нее.

- Я тоже ничего не знаю. Я только помню, как он ел во время экспедиции, не меняя выражения лица...

- Его хобби? Нет, мы никогда об этом не говорили...

- Он всегда занимается служебными делами… тем более, когда он появляется перед нами. Я тоже не могу представить, чтобы он расслаблялся и у него был выходной.

- Но если вы на чем-то настаиваете,  подходит ли уход  за  броней? Но однажды он сказал, что не особо разборчив в мечах. Сказал, что ему все равно, пока он режет и не ломается.

Рыцари-гвардейцы Арнольда отвечали со смущением.

Я не собрала никакой информации...

Выслушав всех во дворе, она растерялась, когда увидела человека, которого искала, идущего по коридору.

- О, Рише-сама. Что вы делаете здесь на скамейке, когда уже почти стемнело?

- Оливер-сама!

Сребровласый мужчина с острыми бровями улыбнулся Рише. Он был самой многообещающей персоной, о которой упоминал Теодор. Она действительно хотела спросить его, но, поскольку он следовал за Арнольдом как его серный слуга, у нее не было возможности поговорить с ним тайно.

Рише поспешно встала и задала тот же вопрос Оливеру.

- Что больше всего нравится Его Высочеству Арнольду?

- Да. Оливер-сама может рассказать все, что тебе известно об этом.

Он поднес руку к подбородку и посмотрел на Рише, задумавшись.

- Прошу прощения, если я перешагнул границы, но могу ли я задать контекст вашего вопроса? С какой целью вы спрашиваете о предпочтениях Его Высочества?

- Ну, это…

Вопрос заставил ее почувствовать себя несколько неловко.

Рише нежно посмотрела на кольцо на безымянном пальце левой руки. Когда она взглянула на драгоценный камень того же цвета, что и глаза Арнольда.

- О, я вижу, - пробормотал понимающе Оливер.

- Хм?

Рише ведь еще ничего не сказала.

Когда она удивленно подняла глаза, то обнаружила, что Оливер посмеивается, как будто он обнаружил что-то забавное.

- Да ничего, извините. Не обращайте внимания на то, что я произнес. Пожалуйста, ответьте, Рише-сама.

- Ну, эээ… знаешь. На самом деле, я думала о том, как поблагодарить Его Высочество Арнольда за все внимание, которое он оказал мне...

Это и было целью Рише.

С тех пор, как Арнольд попросил ее выйти за него замуж, он был настолько искренен, насколько мог, в выполнении ее требований. Несмотря на это, Рише отплатила ему очень немногими вещами. Даже когда она дала ему условие, чтобы он загадал все, что только хочет за свой выигрыш, он в конечном итоге использовал это право в пользу Рише. Следовательно, Рише хотела вернуть услугу Арнольду.

Однако, если она спросит его, чего он хочет, то скорее всего он не даст вам ответа. Вот почему она опрашивала людей вокруг него.

- Но, кажется, никто об этом ничего не знает. Его Королевское Высочество Теодор сообщил мне, что Оливер может что-то об этом знать...

- Ха-ха, Его Высочество Теодор? Удивительно, что Его Высочество Теодор даже упомянул мое имя. Похоже, он остепенился за короткое время после вашего приезда, - Оливер усмехнулся, но продолжил. - Это правда, что Его Высочество Теодор не знает, что нравится Его Высочеству Арнольду… Но, боюсь, я тоже не знаю.

Рише была внутренне разочарована ответом.

- Я понимаю. Мне жаль, что я потратила так много времени...

- Дело не в том, что я не знаю. Его Высочество Арнольд, вероятно, тоже не знает себя.

- …Хм?

Когда глаза Рише расширились, Оливер неловко ей улыбнулся.

- Я никогда не задавал ему такого вопроса напрямую. Так что вам не нужно беспокоиться о Его Королевском Высочестве, Рише-сама. Я уверен, что Его Высочество Арнольд даже не думал, что ему может понадобиться ваша благодарность.

- …

- Если Рише-сама планирует сделать Его Высочеству подарок, я думаю, он будет более чем счастлив принять его.

По его предложению Рише посмотрела вниз и задумалась.

Затем она приняла решение.

- Поняла.

- Для меня будет честью, если я смогу помочь. Тогда--

- Оливер-сама, могу я попросить об одолжении?

- ! - Оливер выглядел изумленным предложением, которое она выдвинула.

. . . . . .

- Это званый ужин, Ваше Высочество Арнольд.

Когда Рише объявила это Арнольду, он посмотрел на нее так, как будто увидел что-то странное. Наступил вечер, и кухня, вероятно, была занята приготовлением к ночи.

Рише зашла в кабинет Арнольда, встала перед его столом и продолжала уточнять с подозрительным взглядом.

- Званый ужин может быть немного преувеличением. Проще говоря, я приглашаю вас просто поужинать с нами.

- …

Некоторое время Арнольд смотрел на Рише, но, в конце концов, опустил взгляд на свои бумаги, двигая ручкой.

- Что ты хочешь сделать на этот раз? Я слышал, что ты, кажется, расспрашивала рыцарей. Итак, это итог твоего  сбора информации?

- Ах, вы все еще в курсе большинства событий…

- Я тебе вот что скажу, тебе не нужно готовить еду на мой вкус. Просто приготовь все, что тебе нравится, и как тебе нравится, - сказал Арнольд деловым тоном со своим обычным пустым выражением лица.

- …

- У меня нет никаких вкусовых предпочтений, как мог бы ответить Оливер. Так что не стесняйся...

- Я подумала, мы вместе это узнаем.

Перо Арнольда перестало двигаться при ответе Рише.

- …Что?

- Я говорила вам на днях, не так ли? Я хочу показать вам много чего прекрасного. Точно так же я надеюсь узнать больше о том, что нравится Вашему Высочеству.

Эта мысль пришла в голову Рише, когда она услышала ответ Оливера. Когда она раньше спросила Арнольда о его увлечениях, он ответил: "Ничего особенного".

Предположение Оливера о том, что Арнольд мог не знать, что ему нравится, скорее всего, было верным.

- Слышала, что большую часть времени вы едите в одиночестве, за исключением еды на поле битвы или в путешествиях. Вы бы хотели ужинать со мной не только сегодня вечером, но и так долго, как только сможете?

- …

- Уверена, что вы найдете что-то, что вам понравится, когда мы будем вместе есть… И…

- И?

- Интересно, сможем ли мы найти решение проблемы, позволяющей проводить меньше времени друг с другом, несмотря на то, что мы помолвлены… - ответила Рише, немного смущаясь.

- …

Возможно, это тоже было их проблемой.

У Рише было очень мало времени на встречи с Арнольдом, хотя они жили в одном дворце. Благодаря этому ей приходилось спрашивать кого-то другого, когда возникали проблемы, с которыми она не могла справиться, несмотря на то, что он был ее будущим мужем.

Чтобы избежать войны в будущем, необходимо знать Его Высочество Арнольда!… Возможно, так, ммм…

Смущенно взглянув вниз, она глубоко вздохнула и подняла глаза. Ее глаза встретились с глазами Арнольда, и она почти отвернулась. Арнольд усмехнулся, глядя на Рише, которой удалось удержаться.

- П-почему вы смеетесь?

- Э... Просто, да, - Арнольд подпер щеку рукой и сказал с радостной улыбкой. - Я просто думаю, что ты действительно гений, так подловить меня.

Э-это-даже так Его Высочество всегда ожидал моих действий…?!

Она чувствовала, что не поняла смысла, поэтому она должна отступить. Во всяком случае, Рише вздохнула с облегчением, когда получила разрешение на ужин.

Она надеялась узнать Арнольда немного лучше.

А пока она надеялась узнать о многих любимых вещах Арнольда.

Глава 79 - Слишком близко!

В ночь, когда Арнольд надел ей кольцо.

Когда Рише шла рядом с Арнольдом по пути в банкетный зал, внезапно возникла мысль, и она спросила:

- Почему Ваше Высочество тогда сделали мне предложение?

Это был вопрос, который она задавала ему несколько раз, когда они только встретились. Он отмахнулся от него, но она надеялась, что он скоро ей расскажет. Когда она выжидающе посмотрела на него, Арнольд серьезно взглянул на нее в ответ.

Он заговорил с невозмутимым выражением лица.

- Разве я тебе не говорил? Потому, что я в тебя влюбился.

…И это явная ложь, не так ли?!

Даже когда она воспроизводила момент их встречи, она не могла воспринять, что Арнольд Хаин мог влюбиться.

Кроме того, Арнольд Хаин ни за что не мог попросить ее выйти за него замуж. Рише немного надулась, но взяла на себя обещание, которое он предложил.

- После этого вы также сказали, что попросили меня выйти за вас замуж с намерением использовать меня.

- Верно. ―Думаю, неважно, какова причина.

Возможно, для Вашего Высочества!

Для Рише это было поворотным моментом в ее жизни. Она не хотела знать все, но хотела бы получить хотя бы немного больше информации. Выражение ее недовольства вызвало веселый смех Арнольда. В таком случае он никогда не расскажет ей, почему он попросил ее руки и сердца.

Глядя на кольцо на ее безымянном пальце, Рише приняла решение.

Пора переходить к следующему этапу, верно?

. . . . . .

- Итак, Ваше Высочество Теодор. Я хотела бы знать об отношениях между вашим отцом и Его Высочеством Арнольдом.

- Ты знаешь, что вступаешь на довольно опасную территорию..

Вопрос Рише ошеломил Теодора, лежавшего на лужайке.

Он взглянул на Рише и потер глаза, как будто солнечный свет был слишком ярким. Хотя он казался безучастным, он был таким же добрым, как и его брат, потому что рос как джентльмен.

- История между моим женихом и его отцом также важна для меня, - положив платок рядом с Теодором, Рише села на него и свела колени вместе. - Ваше Высочество лучше всех осведомлен о Его Высочестве Арнольде. Я уверена, что вы что-то об этом знаете, поэтому и пришла попросить вас о помощи.

- Хм, все верно. Не думаю, что в этом мире может зайтись кто-то более сведущ о делах моего брата, чем я.

Теодор гордо надул грудь под аплодисменты Рише. Затем он быстро встал на колени и подперся подбородком руками, надувая губы.

- Прости, но не думаю, что смогу оправдать твои ожидания. Меня не волнует, что бы ни спросила невестка, если вы предлагаете мне новую информацию о моем брате в качестве награды!

- Как скажете.

- Я никогда не разговаривал с нашим отцом. Я пытался узнать как можно больше о его отношениях с королем, но он и мой отец не разговаривают друг с другом публично, - продолжил Теодор, щипая траву. - Всякий раз, когда отец дает приказ, он лично вызывает моего брата в зал аудиенций. Оливеру и остальным слугам отца не разрешается находиться там.

То есть место совершенно безлюдно?

- Но я немного знаю о ее матери.

Рише смотрела вниз, но при этом неожиданном слове ее голова поднялась.

- Насколько я помню, матери Его Высочества Арнольда и ваша - разные женщины, верно?

- Да, в этом нет ничего необычного.

И она услышала, что женщина, которая была матерью Теодора, уже скончалась.

Нынешняя супруга Императора Гархаина была партнером, не связанным с ним кровью.

- Помнишь? Я сказал тебе, что брат убил свою мать, - спросил Теодор с несколько грустным и пустым выражением лица.

Рише кивнула и задала вопрос, который она тогда не смогла задать.

- Что случилось?

- Кажется, мать брата всегда ненавидела его. Она держала его подальше от себя и оскорбляла всякий раз, когда видела. Однажды, после многих лет этого, он поднял на нее меч. - Теодор тихо продолжил: - Говорят, он воткнул меч прямо в левую часть груди.

- …

Рише внезапно вспомнила.

В своей шестой жизни она умерла от меча Арнольда.

Острие его меча пронзило ее сердце.

- Это точная информация?

- Это скрыто от общественности, но все в этой стране знают об этом.

Теодор продолжал с горечью.

- Мать брата была принцессой одной страны. Я слышал, что она была отдана замуж в заложники по приказу отца.

- Его Высочество Арнольд однажды сказал мне, что Его Величество поставил своей жене условие: она должна быть королевской крови из другой страны.

В случае с Рише она происходила из королевской семьи своей страны. Арнольд сказал, что, хотя она была дальним родственником, она была признана из-за этого факта.

Если я смогу узнать о матери Его Высочества Арнольда, я смогу понять, почему он попросил меня выйти за него замуж… и что он собирается делать с этим браком.

Но эта идея была слишком сладкой.

Не знаю, приведет ли это обнаружение к плану предотвращения войны через несколько лет. Я все еще чувствую, что мне нужно выяснить об убийстве его отца, начавшем войну, и государственный переворот... против нынешнего Императора. И об этом тоже.

Пока она производила различные вычисления, Теодор встал, широко потянувшись.

- Хвааа~ мне, наверное, стоит вернуться...

- Извините, я не хотела вас беспокоить в ваш перерыв.

- Верно! Что ж, время, потраченное на разговоры о моем брате, незаменимо, так что это нормально. О, сколько сейчас времени?

- Судя по положению солнца, сейчас третий час дня.

- …

Быстрый ответ Рише застал Теодора врасплох.

- Я хотел узнать время после того, как ты посмотришь на часы или нечто подобное.

- Это всего лишь приблизительный расчет, не такой точный, как часы… Кстати, Ваше Высочество Теодор… -  Рише спросила своего будущего деверя о том, что ее беспокоило долгое время. - Здесь есть город-замок с видом на красивое здание с остроконечной башней. Что это?

Это был вопрос, который она задавала Арнольду раньше.

Теодор посмотрел на башню и без особых усилий ответил.

- О, это церковь. Это вторая по величине и величественности церковь на этом континенте. Сюда иногда приходят поклониться люди из других стран. Они собираются раз в месяц для молитвы и раз в год для песнопения. Слышал, это очень важное здание.

- Я понимаю.

Казалось, что кое-что нужно подтвердить.

Рише тихонько опустила глаза и придумала план.

. . . . . .

Поблагодарив Теодора и расставшись с ним, она вернулась в обособленный дворец с рыцарями, которые ожидали ее на расстоянии. После этого она направилась в офис Арнольда. Когда она осталась с ним наедине, они сели на диван лицом друг к другу.

Рише положила руки себе на колени и искренне позвала его по имени.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Что за серьезное лицо?

- На этот раз у меня эгоистичная просьба, -  брошенный на Рише взгляд побудил ее продолжить, и она решительно заговорила. - …Я хочу официально отменить помолвку.

- …

Арнольд тихо посмотрел на нее.

- Ах. Но, конечно, прежде…

Она как раз собиралась что-то сказать, когда Арнольд поднялся. Затем он сел рядом с Рише. Она глубоко вздохнула, когда он смотрел на нее с близкого расстояния.

- Если это то что ты хочешь.

- А? Ага?

Она не закончила объяснять, но Арнольд больше не спрашивал.

Поскольку это Его Высочество Арнольд, он мог бы предвидеть мои мысли и понять мои намерения и на этот раз.

С этой мыслью, стройная рука протянулась и погладила коралловые волосы Рише, словно причесывая их.

- Хья!

С того дня, когда Рише сказала ему, что можно прикасаться к ней напрямую, Арнольд время от времени таким образом трепал ее волосы.

От того, как он коснулся ее уха, она почувствовала странную щекотку и дискомфорт. С точки зрения Арнольда, он, вероятно, думал, что гладит какого-то зверька, но внезапность его действий была вредна для ее сердца. В довершение всего, его лицо было так близко к ее, что Рише  чувствовала себя в ловушке.

- Э, Ваше Высочество?

Мужчина с самым красивым лицом в мире, которое только Рише видела, прошептал голосом чуть тише обычного.

- Таким образом, я смогу ухоаживать за тобой любыми необходимыми средствами.

- …А?

Это заявление заставило ее съежиться.

После того, как она задалась вопросом, почему он это произнес, она поняла, что произошло недопонимание.

- Ой, пожалуйста, подождите! Я сказала не все. Позвольте мне все объяснить! Так что, пожалуйста, отодвиньтесь на минутку!!

- Не отодвинусь. Ты только что сказала, что хочешь разорвать помолвку, не так ли?

- Да, но я не это имела в виду! Я не собираюсь убегать от планов Вашего Высочества. Помолвка, которую я хочу официально отменить…!!!

――Со своим бывшим женихом Его Высочеством принцем Дитрихом.

- …

Когда она добавила это, Арнольд приподнял брови и глубоко вздохнул.

Глава 80 - Удобно, однако

Карета наследного принца Гархаина ехала по дороге на юг.

Путешествие до сих пор было нечетким.

Если они продолжат путь примерно полдня отсюда, они смогут смутно видеть пункт назначения.

Одетая в прохладное платье для приближающегося лета, Рише повернулась к Арнольду, который сидел напротив нее в карете и читал какие-то документы.

Хотя это сюрприз ... Я не ожидала, что Его Высочество предложит свою компанию во время этой экскурсии.

Затем Рише вспомнила, как неделю назад они обменялись с Арнольдом словами.

. . . . . .

- Верно. Моя помолвка с юных лет с Его Высочеством Дитрихом аннулирована неофициально, - пояснила Рише в офисе Арнольда. Арнольд, стоявший перед ней, казалось, уловил ее намерение.

- Вы провели "церемонию обручения" с наследным принцем Эрмитии?

- Верно. Это очень старый обряд, и я слышала, что его сейчас не проводят ни в одной королевской семье.

"Церемония обручения" проводилась отдельно от "свадьбы". Во многих случаях это была церемония, проводимая в политических браках, когда детей сводили вместе.

Это было сделано для того, чтобы убедиться, что политический брак - долгосрочный план, на реализацию которого уйдет более десяти лет - будет нелегко нарушить. Однако в случае с Дитрихом его не волновало существование такого контракта.

- Мои родители, похоже, обратились с просьбой к Его Величеству королю Эрмити.

Это было почти как смутное воспоминание, но Рише еще помнила.

Все, что она могла припомнить, это то, какой сонной она чувствовала себя после того, как ее заставили встать так рано утром. Дитрих, с другой стороны, был очень взволнован тем, что оказался в другой обстановке.

- Моя помолвка с ним все еще зарегистрирована в храме.

- Я даже не слышал об этом. В конце концов, одна только церемония помолвки - это редкость, а прецедентов разрыва контракта мало.

Рише закрыла глаза и загадочно кивнула.

- Я совсем об этом забыла. Я не могу выйти замуж за другого мужчину, если я не пойду в Великий Храм и не завершу процедуру по аннулированию моей помолвки!

Конечно, это была ярко-красная ложь.

Рише было хорошо известно, что, если она хотела выйти замуж за другого мужчину, кроме Дитриха, ей нужно было заранее подать заявление об аннулировании помолвки в Великом Храме.

Она узнала об этом в свою четвертую жизнь, когда зашла в Великий Храм по поручению. Епископ сказал ей, что необходимо пройти процедуры, чтобы разорвать помолвку, и она там же поспешно подала заявление.

В этой жизни я намеренно прошла весь путь до Гархаина, не аннулировав ее, хотя и знала об этом... Если бы я действительно не хотела выходить замуж за Его Высочество Арнольда, я бы использовала тот факт, что моя помолвка с Его Высочеством Дитрихом не была разорвана, как оправдание. Я думала, что смогу ее расторгнуть и уйти.

Это был обычай, которого не придерживалось большинство стран, поэтому она предположила, что Арнольд тоже не будет знать о ней.

Рише опустила голову и посмотрела вверх на Арнольда.

Но полагаю, сейчас все в порядке. Скорее всего мне не придется думать о том, чтобы не выйти замуж за Его Высочество Арнольда... Потому что Его Высочество мягкий и добрый.

- Что?

- Н-ничего!

Однако это была помолвка, которую она оставила позади.

Было бы бесполезно тратить ее впустую, если бы она просто разорвала ее как обычно. Рише решила использовать это как возможность кое-что исследовать.

Меня давно интересовали отношения между Его Высочеством Арнольдом и Орденом Крушейд.

Ходят слухи, что когда-то в этом мире жила богиня. Религия под названием Орден Крушейд поклонялась этой богине и создала посвященные ей учения, альманахи и многое другое. Их учения распространились по всему миру, и многие приняли эту веру. То же самое касалось родины Рише и Гархаина.

Хотя глубина преданности варьировалась от человека к человеку, большинство людей жили под влиянием их учений. На свадьбах они клялись в любви богине, а день ее рождения отмечали вместе со своими семьями.

Большинству дворян помимо имени и фамилии было дано церковное имя при крещении. В случае с Рише, "Ильмгард" в ее полном имени "Рише Ильмгард Вертснер" было ее именем при крещении, данным церковью. Учения Крушейда и Богини были настолько распространены, что такие обычаи были обыденностью.

Гархаин - одна из самых могущественных "наций" в мире, но Орден Крушейд столь же могущественен и имеет гораздо более долгую историю, чем Гархаин.

Однако один человек также превратил в пепел историю такого колоссального ордена.

Через пять лет Его Высочество Арнольд, ставший тогда Императором, сожжет все церкви.

Он испепелял церкви по всему миру, вытаскивая священников и убивая их на глазах у верующих.

Он также сжег все Священные Писания, а символы веры были так основательно уничтожены, что от них, должно быть, не осталось и следа. Я видела это собственными глазами по крайней мере один раз.

Перед тем, как начать эту жизнь, она думала, что цель Арнольда в том, чтобы разрушить очень могущественную организацию.

Однако после разговора с ним в этой жизни ее что-то продолжало беспокоить.

Город-замок Гархаин можно увидеть из отдельно стоящего дворца. В тот день, когда я впервые приехала в замок, я спросила Его Королевское Высочество Арнольда, что за шпили находятся к востоку от города.

Арнольд сказал, что это церковь. Она также служила башней с часами, звоня в колокола утром и вечером, чтобы объявляя время. Однако по сравнению с ответом Теодора его ответ был неестественным.

Объяснение Его Высочества Арнольда почти не касается самой церкви, а лишь упоминает ее роль как башни с часами.

Это, в сочетании с действиями Арнольда в будущем, сильно беспокоило ее.

Странно, что все, что он может рассказать мне о здании, лишь что оно называется "церковью". Обычно Его Высочество Арнольд объяснил бы мне авторитет церкви и ее политическую ценность, как и его брат. Я могу только предположить что он намеренно этого избежал.

Возможно, у Арнольда есть какие-то личные чувства по поводу церкви.

Если это чувство и привело к кровопролитному насилию пять лет спустя, у Рише есть несколько причин, по которым она хочет остановить его любой ценой.

Кроме того, это единственный раз в моей жизни, когда я, вероятно, вижу "этого человека". Тем не менее, если я собираюсь пойти в Великий Храм церкви для расследования, мне придется придумать причину, по которой мои действия не покажутся странными.

Если бы это было так, разорвать помолвку с Дитрихом было бы правильным решением.

Это письмо, которое она получила на днях, подсказало ей идею этого плана. Рише вытащила его и показала Арнольду.

[Мари, нынешняя невеста принца Дитриха, очень много работала, чтобы разорвать помолвку. Церемония обручения редко отменяется, но Мари выступила вперед, представив себя неверной возлюбленной Дитриха, и аннулировала обручение.]

Арнольд со скукой посмотрел на письмо, которое Рише ему показала.

[Слышала, что сторона Его Высочества Дитриха завершила прцоедуры, и все, что мне нужно сделать, это пойти в Великий Храм. Уверена, что процесс пойдет быстрее, поскольку мне не придется встречаться с Его Высочеством Дитрихом.]

[…]

[Возможно, это покажется спешкой, но могу я в ближайшее время посетить Великий Храм Святого Королевства Доманы? Я надеюсь вернуться не раньше, чем через неделю.]

[…]

Она спросила в форме просьбы, поэтому Арнольду ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

В любом случае, без посещения Великого Храма, Рише не смогла бы выйти замуж за другого мужчину, кроме Дитриха. Она понятия не имела, каковы были намерения Арнольта, но, пока ему необходимо жениться на Рише, ему пришлось дать разрешение, несмотря ни на что.

Честно говоря, я хочу, чтобы Его Высочество Арнольд поехал со мной.

Думала Рише, наблюдая за Арнольдом, чьи брови хмуро сошлись у переносицы.

В конце концов, это было расследование, чтобы выяснить, что волновало Арнольда. Было бы определенно легче продвинуться по делу, если бы присутствовал вовлеченный человек.

Как жаль. С его официальными обязанностями это будет невозможно... Даже мне пришлось поторопиться с подготовкой к свадьбе, чтобы отлучиться в такой час.

Когда она собиралась отказаться от этой идеи...

[Тогда я буду сопровождать тебя.]

[Э, а?!]

Рише удивленно повысила голос, но Арнольд, стоявший рядом с ней, спокойно посмотрел на нее.

[Что? Это неудобно?]

[Нет. Скорее наоборот!]

Это было так удобно, что она удивилась.

Пока она обдумывала намерения Арнольда, он оперся локтями о спинку дивана и объяснил.

[Так уж получилось, что у меня накопилось много официальных дел, касающихся церкви. Я откладывал их, потому что это слишком хлопотно, но если бы я мог просто встретиться лично, это было бы быстрее.]

Это звучит так фальшиво...

[Кроме того…]

[?]

Она склонила голову, ожидая последующих слов Арнольда, но он на мгновение замолчал, прежде чем закончить.

[Нет, ничего.]

Это было довольно сомнительно. Не каждый день Арнольд отказывался от слова, которое собирался произнести. Она чувствовала, что его отношение к религии из раза в раз разнилось.

Это всего лишь догадка, я могу ошибаться. Но зачем…

Она попыталась изучить его, но никак не могла прочитать мысли Арнольда.

Если так, было бы лучше, если бы он сопровождал ее.

Несколькими днями позже карета отправилась в Святое Королевство Домана, и потребовалось несколько дней, чтобы она прибыла в место назначения.

Глава 81 - Именно то, чего она и ожидала

Но я не ожидала, что он действительно будет сопровождать меня.

Рише рассеянно думала, садясь в карету, направляясь к Великому Храму.

Арнольд, сидевший напротив нее, спокойно работал над какими-то документами. Она волновалась, что у него может закружиться голова, но он сохранял спокойствие. Его оруженосец Оливер, протянул ему стопку бумаг, сложенную рядом с ним. Кроме того, в другой вагон погрузили еще одну кипу.

Что ж, обычно это абсурдно, когда наследный принц уезжает из страны на неделю без какой-либо подготовки! Прошу прощения, Оливер-сама. Благодаря присутствию Его Высочества Арнольда мы смогли регулярно пересаживаться на новых лошадей, и двигаться к храму более плавно, чем ожидалось.

Рише извинилась в глубине души, обрабатывая лекарственные травы, собранные по пути.

- …Но опять же, это то, что и ожидалось от Гархайна.

Во время разговора с ним она растирала в чаше листики цветов, которые можно было использовать как противоядие.

- Не знала, что дорога к Великому Храму будет так аккуратно ухожена. Если бы не это, не думаю, что мы смогли бы продвигаться так гладко, независимо от того, насколько близко к стране находится Святое Королевство Домана.

Долгое путешествие в конном экипаже могло вызвать утомление из-за неровностей. Но благодаря асфальтированной дороге нагрузка была минимальной.

Арнольд равнодушно ответил, листая свои бумаги.

- У нас выделен щедрый бюджет на ремонт этой дороги. Благодаря большому количеству людей, которые ходят в Великий Храм для поклонения, налоговые поступления от городов вокруг дороги высоки.

- Если люди ездят на большие расстояния, это уже горшок с золотом в движении… Но если есть движение, значит ли это, что в Гархаине много набожных верующих? Единственная дорога, по которой Орден разрешает приближаться к Великому Храму - это дорога из Гархаина.

Рише это тоже интересовало. В любом случае властные отношения между Гархаином и Орденом не имеют себе равных в мире.

Орден обладает властью, выходящей за рамки границ наций. По этой причине они обычно не оказывали никакого преференциального режима, даже если имели дело с крупной державой или ее королевской семьей.

Единственное, что было особенным для Ордена - это принцесса, чья родословная была связана с богиней.

Однако только при столкновении с Гархаином Орден показал несколько иное поведение. Одним из них было наличие второй по величине церкви в мире в Гархаине. Церкви в других странах должны быть построены в одном масштабе, чтобы не было разницы в авторитете между церквями.

Дело не только в том, что Орден выделяет Гархаин. Дело в том, что сторона Гархаина не вторгалась в Королевство Домана, где находится Орден.

Священное Королевство Домана стало "соседней страной", потому что страны между Гархаином и Доманой после войны стали территорией Гархаина. Несмотря на то, что Святое Королевство Домана, родина Ордена, не славится сильной военной силой, Гархаин позволил ему существовать на юге страны, не вторгаясь.

Отец Арнольда, нынешний Император, был человеком, активно участвующим в войне. Даже по тому, как Арнольд говорил, она могла сказать, что он был воинственным человеком.

Так почему же он поддерживал дружеские отношения со страной, которая была политически важной, но лишенной военного потенциала?

Согласно слухам, которые я слышала, путешествуя как торговец, Император Гархаина очень религиозен... Его Высочество Арнольд сжег церкви из-за своей вражды с таким набожным отцом?

- Это не важно.

Арнольд оторвался от своих бумаг и встретился глазами с Рише.

- Уверена, что не хочешь, чтобы тебя сопровождала горничная?

- Да. В это время года только ограниченное количество людей может войти в Великий Храм. Лучше пусть они останутся в отдельном дворце, а не ждут в соседнем городе во время нашего пребывания в храме.

- Сейчас проходит фестиваль. Плохое время, чтобы быть здесь.

Скорее, не могу же я сказать, что запланировала поездку с совпадением с подготовкой к этому фестивалю...

Карета начала тормозить. Рише выглянула в окно, но они были в лесу посреди дороги. Это не было их местом назначения и не местом, где они могли бы отдохнуть. Тем не менее карета в конце концов полностью остановилась. Чувствуя, что Арнольд собирается встать с места, Рише крепко схватила его за рукав. Затем Арнольд приподнял брови.

- …Кажется, что-то не так. Оставайся в карете.

- Вы не оставите меня дважды. Кроме того, Ваше Высочество уже знает, что запирать меня бессмысленно.

Это был второй раз, когда что-то пошло не так, пока она ехала в карете с Арнольдом.

Арнольд оставил ее в прошлый раз, но на этот раз этого не должно было случиться.

- И правда, - вздохнул Арнольд, затем сам первым вышел из кареты и протянул руку Рише.

Она улыбнулась и приняла его руку, чтобы выйти из кареты. Карета с рыцарскими гвардейцами была остановлена перед каретой наследного принца, и у рыцарей, стоявших перед каретой, на лицах виднелось смущение.

- Что случилось?

- Ваше Высочество, экипажи других стран, кажется, блокируют дорогу.

Услышав отчет, Рише посетило зловещее предчувствие.

Не может быть…

Она подумала об одном человеке и почти в то же время услышала голос, как и ожидала.

- …Мне это совсем не нравится! Ненавижу, ненавижу!

Яркий и чистый голос девушки эхом разнесся по окрестному лесу.

Арнольд перевел взгляд в том направлении. Дверь чисто-белого вагона открылась, и изнутри выскочила девочка лет десяти.

- Эй, послушайте! На что вы жалуетесь? Белая карета - это именно то, что вы хотели, и вы только что хорошо провели время!

- Я только что  передумала!!! На этот раз я хочу черную карету!! Я ненавижу это. Иначе…

Затем девочка посмотрела на нее.

У нее красивое тельце, похожее на кукольное, лицо с большими светлыми глазами. Ее бледно-лиловые волосы развевались густыми волнами. Платье лимонного цвета с оборками было немного детским для ее десяти лет, но оно хорошо подходило к ее милой внешности.

Как только девочка в блестящих начищенных туфлях увидела, что карета, в которой ехали Рише и Арнольд, была черной, она решительно выкрикнула.

- Я решила! Если папа меня не послушает... - затем она помчалась на полной скорости, обняла Рише за талию и крикнула: - Я поеду в их карете!

- Мирия!! Не смей беспокоить других!!!

А-а-ах…

Рише посмотрела на девочку перед собой и мысленно вздохнула.

Как обычно. Мирия-сама.

Она была дочерью семьи, в которой Рише служила в качестве горничной, и была одной из ее "целей" в этой поездке.

Глава 82 - Присматривая за бывшим мастером

В своей четвертой жизни Рише начала служить дочери герцога, Мирие Клариссе Джонал, примерно через полтора года.

Она работала на маркиза Доманы и подружилась с маленькими озорными детьми. Таким образом, ее попросили проводить также время с дочерью герцогини Джонал. Там она познакомилась с одиннадцатилетней Мирией.

Мирия требовательна, и другие горничные держались от нее на расстоянии.

Ее отец, герцог, был парализован из-за болезни, которой заразился много лет назад, который и без того был склонен к болезням. Он заботился о своей дочери, с которой не мог проводить много времени. Однако его попытки не были похвальны, и он не мог справиться с своенравием Мирии.

Как только прибыла Рише, первыми словами главного слуги были: "Вы тоже должны быть осторожны с мисс Мирией. С ней очень трудно справляться."

Но…

Рише впервые встретила Мирию в седьмой жизни и посмотрела на ее вихрь объятий вокруг ее талии.

Затем из экипажа Мирии вышел встревоженный мужчина.

- Мирия, ты доставляешь неприятности!

Его Превосходительство Джонал...

К ним подошел мужчина лет сорока, выглядя взволнованным. С зачесанными назад светлыми волосами и аккуратно подстриженными усами этот мужчина был бывшим мастером Рише. Однако, в отличие от того, что помнила Рише, теперь у него не было трости.

Слышала, Его Превосходительство Джонал заболел давно.

Фактически, через полтора года его тело было парализовано.

Подойдя к Рише, он сначала вежливо поклонился.

- Прошу прощения, юная леди. Моя дочь вас обременяет... Давай же, отпусти леди!

- НЕТ-НЕТ!!

Мирия закричала изо всех сил и сжала хватку. Затем она уткнулась лицом в Рише, которая должна была быть незнакомкой.

- Мирия!

- Ненавижу тебя, папа! Ты никогда не слушаешь мои просьбы и все же ругаешь меня! Я причиняю этим людям все неприятности из-за того, что ты такой злой!

Арнольд приподнял бровь, когда она это крикнула.

Рише сдержала взглядом его попытку двинуться, прежде чем заговорить.

- …Юная мисс.

- Не разговаривайте со мной. Вы тоже собираетесь встать на сторону моего отца?! Вы никогда его раньше не встречали. Вы ничего о нем не знаете, и вы даже не слышали, что я хочу сказать!

- Юная мисс, пожалуйста, взгляните на это.

- Да что такое…!!

Мирия раздраженно подняла голову и в следующий момент ахнула.

- …?

Рише распахнула перед собой приготовленный платок.

Когда она показала ей белое кружево, Мирия посмотрела на нее:

- Я не понимаю.

Добиваясь момента замешательства, Рише сжала платок в правой руке. Она положила левую руку поверх сжатой и слегка поцеловала ее тыльную сторону. Затем постучала по ней и разжала руку.

- …А?!

Платок, который она ранее сжала в руке, бесследно исчез. На его месте появился маленький плюшевый мишка. Слуги и рыцари удивленно зашумели. Однако Мирия, которая увидела этот трюк прямо перед собой, казалась удивленной больше, чем кто-либо другой.

- К-к-колдовство?!

Щеки Мирии покраснели, а большие глаза заблестели. Рише улыбнулся и ответила:

- Нет, юная мисс. Это называется "волшебство". Это знак вашей дружбы.

- П-правда?

- Конечно.

Когда она показалаигрушку, упрямые руки Мирии расслабились. Рише присела и поздоровалась с ней, глядя снизу.

- Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер. А как зовут юную леди?

- …Я Мирия Кларисса Джонал, папина дочь, и мне почти десять лет.

- Что ж, Мирия-сама…

В этой жизни она не могла назвать ее "юной мисс". Рише грустно улыбнулась и вручила ей игрушку, которую она приготовила для этой цели.

- Я надеюсь вам это понравится.

- Ох, понравится, - Мирия застенчиво опустила глаза, но все еще сжимала игрушку в руках и, отвернувшись, сказала: - Спасибо...

- Какой сюрприз! Никогда не думал, что Мирия может быть такой послушной.

Ее отец, Джонал, недоверчиво посмотрел на нее.

Однако, Рише подумала, Мирия-сама на самом деле хорошая, прямолинейная девочка.

После встречи с одиннадцатилетней Мирией и после того, как ей доверили ее заботу, Рише всегда находила ее более невинной, чем ее возраст. Вместе они выращивали цветы на клумбах, гуляли по лесу и спали на одной кровати в грозовые ночи. Так как она ненавидела учебу, Рише также проводила много времени, просматривая вместе с ней учебники.

А когда Мирии исполнилось бы пятнадцать, то есть она стала ровесницей нынешней Рише, она вышла замуж в церкви и стала бы счастливой невестой.

Но в тот день…

Рише тихо встала и осторожно закрыла глаза.

Но в тот день армия Гархаина атаковала место, где проходила церемония бракосочетания Мирии.

И Рише умерла.

Хотя она была служанкой, Рише было разрешено присутствовать на свадьбе Мирии, как если бы она была ее сестрой, и она была внутри заснеженной церкви, когда вторглась армия Гархаина. Затем она сбежала с Мирией и другими из подожженной церквиа, и умерла.

Если подумать, интересно, был ли Его Высочество Арнольд в той церкви, где я погибла.

Внезапно ее укололо любопытство, и она взглянула на Арнольда, сидевшего рядом. Он беспечно наблюдал за общением Рише и Мирии, поэтому их глаза встретились в тот момент, когда Рише к нему повернулась.

Вы, должно быть, были там.

Тогда Арнольд отдал команду. Он поджег этот прекрасный храм и приказал убить всех в нем.

- …

Рише осторожно опустила глаза и глубоко вздохнула. Она снова подняла голову и окликнула своего жениха.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Что?

Она подошла к нему ближе и шепотом возмутилась.

- Когда я делала то волшебство раньше, вы пристально разглядывали трюк!

- …

Затем Арнольд отвернулся и ответил:

- Ничего не поделаешь. Ты выставила правую руку, чтобы привлечь внимание людей, но твоя левая рука явно странно двигалась.

- Нормальный человек должен был правильно сфокусироваться на моей правой руке. Даже если вы заметили это, вам придется позволить этому ускользнуть.

- …Думаю, необходимо было заранее подготовить рукава твоего платья. Полагаю, ты достаточно хорошо подготовлена.

- …

На этот раз Рише хотелось отвернуться, но она уверенно подняла глаза, чтобы не вызвать подозрений.

- Я действительно собиралась показать его Вашему Высочеству. Возможно, в карете во время путешествия или когда вы будете отдыхать от работы.

- Хм? Ты же не хочешь сказать, что собиралась подарить мне игрушечного медведя?

- …Я подумала, он будет мягким и успокаивающим.

- Хах~

Арнольд весело рассмеялся.

Это был удивительно нежный смех, от которого глаза Рише расширились.

- Отлично. Я просто оставлю все как есть.

- …По правде говоря, я тренировалась, так что, если бы в храме были дети, я могла бы им показать!

- О, я понял. Какая жалость.

Она понятия не имела, о чем здесь можно было жалеть, но ей лучше оставить все как есть. В противном случае, как намекал Арнольд, это было бы слишком подозрительно.

Я планировала встретиться с Мирией-сама либо в Великом Храме, либо по дороге туда, понимаете? Уверена, что Его Высочество не думал, что я собираюсь встретиться с Мирией-сама с самого начала... Проблема была в юной Мирии.

Рише обернулась и посмотрела на обмен отца и дочери, который был более спокойным, чем прежде.

- Послушай меня, Мирия. Отсюда недалеко до Великого Храма, и белая карета вполне подойдет.

- Но если присмотреться, белый цвет - это так по-детски! Знаешь, меня выбрали представлять деву-жрицу на фестивале?! Если так, мне будет неловко, если моя карета не будет соответствовать этому!

Вокруг них с настороженными взглядами наблюдали слуги и горничные из семьи Джонал.

Рише не знала ни одного из них.

Это странно.

Рише почему-то стало не по себе.

Уверена, что Мирия-сама никогда не была такой эгоисткой, как бы сильно она ни кичилась. Даже если она ненавидит учебу или хочет съесть что-нибудь сладкое на закуску, она никогда не скажет что-нибудь столь необоснованное, как: "Мне не нравится цвет кареты."

Рише также обратила свое внимание на герцога Джонала.

Она слышала, что ее бывший мастер всегда был в плохом состоянии, но, насколько Рише могла судить на данный момент, он был в отличной форме. Он выглядел немного утомленным, но, вероятно, это из-за поездки в карете и истерики его дочери.

Герцог глубоко вздохнул и еще раз поклонился Рише и Арнольду.

- Прошу прощения за задержку с приветствием. Я Йозеф Эренфрид Джонал, герцог Святого Королевства Домана. Приносим извинения за неудобства, которые доставила вам моя дочь.

Затем он обратил свое внимание на герб Королевства Гархаина, нарисованный на карете Арнольда.

- Вы из королевской семьи Гархаина?

Арнольд коротко вздохнул и поприветствовал его как наследный принц.

- Я Арнольд Хаин. Понимаю, что мой отец, Его Величество, в долгу перед вами.

-  ……

Герцог, казалось, беззвучно ахнул.

Он ловко скрыл это, но Рише явно почувствовала его огорчение. Возможно, Арнольд тоже это почувствовал.

- Я не знал, что вы наследный принц. Если это так, то эта молодая леди, должно быть, та, с которой вы только что обручились. Опять же, я надеюсь, что вы простите дерзость моей дочери.

- … Если моя жена пожелает.

- Конечно, это не проблема, потому что я встретила такую прекрасную девочку, - после ответа Рише улыбнулась и подошла к Мирии.

Арнольд и герцог Джонал продолжили церемониальное приветствие. Тем временем Рише присела и нежно улыбнулась Мирии.

- Мирия-сама, почему вы так ссоритесь со своим отцом?

- Мой отец не понимает, что я заменяю деву-жрицу. Фестиваль не за горами, и если я не сделаю все правильно, я опозорю настоящую жрицу и богиню, которые погибли!

- Я понимаю. Значит, на следующем фестивале Мирия-сама будет играть роль принцессы святилища?

Рише кивнула, притворившись, что никогда не слышала об этом раньше, несмотря на то, что знала об этом все.

В Ордене Крушейд проводился праздник богини, объекта поклонения. Обычно жрица, которая, как говорили, несла кровь богини, приходила на фестиваль и возносила богине молитвы. Церковь лелеяла этих девушек на протяжении многих поколений.

Однако двадцать два года назад предыдущая жрица погибла в результате несчастного случая, и женщины из родословной богини исчезли. Родословная никогда не прекращалась, поскольку мальчики рождались в родословной, но только женщина могла служить жрицей, представительницей богини.

Вот почему Орден продолжал отменять фестиваль в течение примерно двадцати лет. Однако в результате протестов верующих празднование возобновится в этом году с заменой жрицы.

Рише вспомнила объяснение, которое слышала в своей жизни служанкой.

- Слышала, что только женщины, рожденные в аристократической семье Священного Королевства Домана, могут представлять жрицу. Мирия-сама была выбрана на эту должность?

- Верно. Это большая честь, верно? И все же, папа... - Мирия сжала губы и прошептала: - Папа глупый. Он меня расстраивает.

Рише моргнула, услышав голос Мирии, который был самым тихим, что она когда-либо слышала. Несколько минут назад Мирия проявляла своенравие ребенка младше ее возраста. Но теперь она выглядела гораздо более взрослой и спокойно смотрела на своего отца.

- Я прокляла папу... Он до сих пор не верит, что все люди, которых я прокляла... погибли.

- Мирия-сама?

Это было ужасно.

По спине Рише пробежал холодок.

Мирия захихикала. Выражение лица девочки, которой когда-то служила Рише, лишило ее дара речи. Такого она никогда раньше не видела.

Глава 83 - Знакомые и незнакомые лица

Рише внезапно вспомнила.

За все годы работы служанкой Мирия разговаривала с ней, только когда спала с ней на койке.

[Знаешь, Рише. У меня есть сила, о которой я никому не могу рассказать.]

[Я не могу сказать тебе сейчас, что это за сила, когда я больше не могу ее использовать, потому что пообещала это своему отцу… Но она реальна.]

Затуманенное выражение появилось на лице Мирии, которая обычно казалась невинной и имела бесчисленное множество милостивых выражений, когда говорила об этом.

Не существует ни магии, ни проклятия. Обычно я бы высказала такое мнение…

Рише не могла это сказать наверняка. Во-первых, она, из всех людей, была тем, кто проживал свою жизнь в нескольких петлях благодаря таинственным силам.

Именно тогда она задумалась, какие слова сказать Мирии.

――!

Она почувствовала, как воздух стал напряженным. Это длилось всего мгновение, и никто больше этого не заметил, но она была уверена, что почувствовала это и обернулась.

Его Высочество Арнольд!

Арнольд, который, казалось, закончил обмен с герцогом, смотрел на них с близкого расстояния. Почему-то выражение его глаз было леденящим до костей. Однако его взгляд не был направлен на Рише. Его безжалостный взгляд был сосредоточен исключительно на Мирии.

Почему?

Такого взгляда на девочку, которую ранее никогда не встречал, никто бы не кинул. Холодные глаза напомнили ей одного человека.

Пять лет спустя, это то же выражение, что и у "Императора" Арнольда Хаина…

Арнольд, который в будущем сожжет церкви, медленно двинулся к ним. Рише рефлекторно посмотрела на Мирию. Казалось, она упустила внимание Арнольда к ней.

- Я-я сейчас возвращаюсь к карете. Спасибо за… плюшевого мишку!

- Ох, Мирия-сама!

Девочка быстро умчалась и скрылась в карете. Герцог посмотрел на Рише и низко поклонился. Она подобрала подол платья, сделала небольшой реверанс и вздохнула.

- Рише, мы уезжаем. Иди сюда.

- Да, Ваше Высочество.

Арнольд вернулся к своему обычному пустому выражению лица. Когда он подозвал ее, Рише тихо вернулась в карету и села напротив него.

Выглянув в окно, она увидела, что герцог не садится в карету, он ждет на одной стороне дороги.

Несмотря на то, что карета везла замещающую девочку-жрицу, это была карета герцога. Вероятно, они планировали некоторое время держаться на расстоянии, прежде чем отправиться в путь, чтобы не угнаться за королевской семьей другой страны.

Скорее всего, мы первыми доберемся до Великого Храма.

Имея это в виду, Рише взглянула на Арнольда.

Взгляд, который он только что бросил… Может ли быть, что Его Высочество знает о "этой вещи"?

Она приподняла бровь, пережевывая определенное состояние герцога Джонала.

Думаю, вряд ли это вообще произойдет, но это Его Высочество Арнольд... я должна убедить, даже если немного откровенно.

Рише уставилась на него.

Затем заговорил Арнольд, который собирался возобновить оформление документов в движущейся карете.

- Что?

- Знаете, ты выглядели страшно, когда только что посмотрели на Мирию-сама.

Он, вероятно, не ожидал, что она заговорит прямо по делу. Арнольд оторвал взгляд от документа и посмотрел на Рише.

- Нет, не думаю, что мой взгляд отличается от обычного.

Нет, это не так. Ваше Высочество всегда имеет гораздо более спокойное выражение лица.

- …

- Ну что не так?

Рише вздрогнула от странного момента, когда он нахмурился. Но даже если он нахмурился, она подумала, что он продолжит разговор дальше.

- Ты единственная, кто когда-либо говорил обо мне такое.

- Я так не думаю...

- Достаточно.

Когда Рише наклонила голову, Арнольд положил бумаги, которые держал в руке, рядом со своим сиденьем. Он оперся щекой на руку, опустив глаза, прежде чем добавить.

- Это было не из-за неуважительной причины. Я просто не люблю детей.

Понятно. Вот как это бывает.

В этот момент она решила сделать еще один шаг вперед.

Я уверена, что ваша третья сестра примерно того же возраста.

- Несмотря на то, что она ребенок, Мирии десять лет. Насколько я помню, третья сестра вашего высочества примерно того же возраста, верно?

- Мне это неинтересно, и я не помню.

Правда…?

Арнольд так сказал, но сегодняшная Рише не поверит ему. В конце концов, даже со своим младшим братом Теодором его изобразительное поведение отличалось от его внутренних мыслей.

Когда она не скрыла моего подозрительного взгляда, Арнольд коротко вздохнул, а затем сказал с пустым выражением на лице.

- То, что люди связаны кровью, не означает, что все могут испытывать безусловную привязанность друг к другу. Кровные узы не влияют на то, сможете ли вы установить хорошие отношения.

- Полагаю, вы абсолютно правы.

Сама Риша не понимала своих родителей. Мнение Арнольда о том, что даже члены семьи могут быть незнакомцами, было верным.

Но опять же, я думаю, он имел в виду своего отца, а не сестру...

Арнольд, который смотрел в окно, глядел в какую-то точку. Когда Рише посмотрела в том направлении, она увидела вдали величественное каменное здание. Это был Великий Храм, их место назначения.

Император Арнольд Хайн, вероятно, сжег бы это великое святилище в будущем после смерти Рише.

Рише глубоко вздохнула, глядя на неподвижный пейзаж прекрасного храма.

Я могу оставаться в Великом Храме самое большее несколько дней. Мне нужно изучить как можно больше, прежде чем я завершу процедуру аннулирования помолвки.

――Примерно через час карета прибыла к Великому Храму.

Арнольд снова взял ее за руку, и она вышла из кареты. Священники проводили их в приемную, где они подготовились, а затем на встречу с первосвященником. Именно в этот момент произошло нечто странное.

- Стоп! Эй, что, черт возьми, с тобой?!

Рыцари позади них закричали, и она услышала ржание лошади.

Она оглянулась и увидела, как мальчик лет десяти скатился с лошади, на которой ехал, и приземлился на землю. Мальчик дико хватало ртом воздух, как будто сильно вымотался. Стражи рыцарей Арнольда неусыпно окружили мальчика, чтобы позаботиться о нем.

Рише хотелось бы подойти к нему, но Арнольд крепко держал ее запястье. Однако было очевидно, что это ненормальная ситуация.

Гребень на седле лошади - герб герцога Джонала. Что за чертовщина…

Риши ахнула, пытаясь наблюдать за мальчиком.

Этот мальчик ...

В рыцарской жизни Рише был один мальчик, о котором она беспокоилась. Он был на четыре года младше ее, так что сейчас ему будет одиннадцать лет. У него были светло-каштановые волосы и невинное лицо, но у него была привычка смотреть на взрослых темным застойным взглядом.

И на одном из его глаз была черная повязка.

Не может быть…

Ребенок перед Рише очень походил на того мальчика. Она подумала, не ошиблась ли, но для этого он был слишком похож на него. Он казался немного ниже, чем она помнила, но это было вполне естественно, учитывая, что они должны встретиться через шесть месяцев.

Но я никогда не слышала о его истории.

Будь то в ее жизни служанкой или рыцарем.

Затем мальчик изо всех сил пытался выдавить голос из своего прерывистого дыхания и рассказал рыцарям.

- П-пожалуйста… П-помогите мне…

- Успокойся, прежде чем говорить, хорошо? Не торопись.

- Х..га ... Б-

- Подожди... Эй, дай мне воды!

- О, Ваше Высочество, я тоже...

Прежде чем Рише успел закончить умолять, Арнольд ослабил хватку.

Как она и думала, Арнольд пошел впереди Рише и опустился перед мальчиком. Увидев это, рыцари поспешно повысили голоса.

- Ваше Высочество! Пожалуйста, отойдите назад, даже если он ребенок, может быть опасность...

- Если ты не можешь говорить, то ответь на мой вопрос, качая головой. —Что-то случилось с лордом Джоналом?

- … - мальчик отчаянно кивнул, и сердце Рише резко забилось.

- Герцог уже мертв?

Мальчик покачал головой.

- Если так, то происходит ли что-то опасное для жизни?

Мальчик снова отрицательно покачал головой.

Несмотря на некоторое облегчение, Рише побледнела от следующего вопроса Арнольда.

- И то же самое с его дочерью?

- …

Мальчик запнулся, но кивнул.

Слава Богу…

Арнольд прищурился и встал. В настоящее время он, вероятно, решил, что это не так срочно, что ему нужно услышать об этом больше. Была принесена чашка воды, и рыцарь напоил мальчика, поддерживая его.

- Ха, это…

- Если можешь уже говорить, объясни ситуацию.

- К-карета ...

Голос, который сумел подобрать несколько слов, принадлежал мальчику по имени Лео, которого знала Рише. Мальчик, который, казалось, был на грани слез, продолжил.

- Колеса у кареты внезапно отвалились.

…А?

- Мастер выпрыгнул из кареты с девочкой на руках. Карета и лошади соскользнули по ущелью, и мастер повредил руку...

Голос Мирии промелькнул в голове Рише.

[Я не хочу брать эту детско выглядящую карету в Великий Храм. И все же папа не понимает.]

[Я прокляла папу... Он до сих пор не верит, что все люди, которых я прокляла... погибли.]

После своенравия Мирии ненавистный ей экипаж упал в обрыв. И герцог, которого она обвиняла в этом, был ранен. Как будто "проклятие", о котором говорила Мирия, стало реальностью.

...Ч-что это за чертовщина...?

Рише бессознательно схватилась за подол платья.

Глава 84 - Я думала, что уже привыкла к этому

В ее шестую жизнь рыцаря, когда Рише присоединилась к Ордену, мальчик, известный как "Лео", был посудомойником с ранами, все еще заживающими по всему его телу. Его слова были резкими, но в основном он был тих и много работал. Но он всегда держал голову опущенной и закрытой длинными волосами.

Несмотря на то, что они были вместе несколько лет, Лео не был с ней очень откровенен, но однажды она видела его единственный глаз.

Рана была так сильно вырублена, что болезненно ощущалась даже после того, как полностью зажила. Тяжесть травмы, которую получил Лео, была очевидна.

Когда Рише задала старшему рыцарю, находившемуся с ним в одной комнате, этот вопрос:

[Ты знаешь, как Лео стал членом Ордена?]

[Хмм…?]

Старший рыцарь на верхнем ярусе всегда спал в свободное время. В этот день, однако, он не спал, ссутулившись, оторвался от подушки и посмотрел на Рише, сидевшую в кресле у стены.

Затем он назвал Рише по прозвищу, которая оделась как мужчина и называла себя "Люциус".

[…Лю, ты, возможно, хочешь снова попасть в беду?]

[Ничего подобного... Он сидел один в углу тренировочной площадки, наблюдая за тренировкой после того, как закончил сегодняшние свои дела.]

Услышав ее ответ, его сонные глаза еще больше сузились.

[Хм…? Ты даже не мог меня победить, но мог позволить себе обратить внимание на что-нибудь еще. Как дерзко.]

[Это потому, что Джоэл-семпай заснул на скамейке и не просыпался, несмотря ни на что!]

Старший рыцарь повернулся, зевнув с ничего не подозревающим лицом. Но вместо того, чтобы прекратить разговор, он, похоже, решил остаться в нем еще немного.

[Я слышал, что Его Величество случайно проходил мимо, нашел его на низу торгового перевоза и подобрал его.]

Он начал свой рассказ.

[Слышал, как он бормотал, когда у него была высокая температура, вызванная гнойной раной, и ему снились кошмары. Насколько я помню, он сказал, что совершил ужасную ошибку в отношении своего предыдущего работодателя, и что его наказали так сурово, что он сбежал, думая, что его убьют.]

[Как можно так наказать одиннадцатилетнего ребенка за невыполнение своей работы?]

[Богатые люди часто обращаются со своими слугами, как если бы они не были людьми. Я сказал тебе, потому что это ты, но никому не говори... И также слишком не углубляйся во все это.]

После этого совета старший рыцарь снова накрыл голову курткой.

[Если только ты не сможешь повернуть время вспять, раны Лео никогда не пройдут.]

. . . . . .

В вестибюле Великого Храма раздался легкий стук.

- Простите меня, Ваше Высочество Арнольд, Рише-сама.

Пришел слуга Арнольда Оливер. Он подошел к кушетке Арнольда и сказал после легкого поклона:

- Его Превосходительство Джонал и его дочь поселились в своих комнатах. Кроме того, была просьба о возможности поблагодарить Ваше Высочество за предоставленную карету.

- Передай ему, что не о чем беспокоиться. Что еще более важно, были ли какие-либо последующие отклонения между герцогом и его дочерью?

- Да. Полагаю, что его дочь плакала потому, что была потрясена падением кареты. Но, похоже, она только что перестала плакать.

Услышав отчет Оливера, Арнольд взглянул на сидевшую рядом с ним Рише.

- ...Это то, о чем я думал.

- Спасибо.

Вместо того, чтобы беспокоился сам Арнольд, он, похоже, подтвердил ее безопасность ради Рише. Освободившись от напряжения в теле, Риша вздохнула с облегчением.

Слава Богу…

Арнольд и Рише немедленно приняли меры, когда узнали, что карета герцога попала в аварию.

Мальчик направился к месту аварии и отвел герцога и Мирию, дрожавших на обочине дороги, в карету. Рише быстро осмотрела их и убедилась, что они не серьезно ранены.

Тем временем рыцари, работавшие под командованием Арнольда, осматривали поврежденный экипаж. К счастью, лошади не получили смертельных травм, но карета, похоже, потерпела крушение, когда во время спуска ударилась о дерево.

Мирия все время рыдала, цепляясь за Рише и отказываясь ее отпускать.

Герцог, у которого на руке был небольшой синяк, встревоженно придерживал дочь и неоднократно благодарил их. Затем он посмотрел на застывшего в карете мальчика и поблагодарил его:

- Спасибо, Лео, за то, что позвал на помощь.

После всей этой суеты Рише и ее группа вернулись в Великий Храм.

Надеюсь, юная леди чувствует себя в своей комнате непринужденно... Но это еще не все, о чем стоит думать.

У Рише появилось новое беспокойство.

Лорд Джонал назвал этого мальчика "Лео". Этот мальчик определенно тот Лео, которого я знаю… Но у него не было повязки или шрама на левом глазу, что означает, ха.

Это означало, что это было до события, из-за которого Лео потерял один глаз.

Сэмпай сказал, что раны Лео были вызваны ужасным наказанием его бывшего работодателя... Через три месяца Лео присоединится к Ордену... Учитывая время года, его предыдущим нанимателем должен был быть лорд Джонал.

Рише осторожно опустила взгляд.

Никогда не слышала, чтобы лорд Джонал жестоко обращался со своими слугами. Он всегда был очень терпим и улыбался, какие бы ошибки ни допускали новички. Трудно представить, чтобы он так наказывал одиннадцатилетнего ребенка до такой степени серьезности.

Но, если подумать.

Здесь нет ни одного знакомого мне слуги, а это значит, что всех потом заменят… На это должна быть причина. В первую очередь, разговоры о "проклятии" Мирии-сама.

Неприятная мысль медленно расплылась в ее голове.

Например, что, если ее проклятие - действительно правда?

Она держала голову опущенной и разжевывала мысль, чтобы Арнольд рядом с ней не заметил.

Что, если причиной серьезного ранения Лео было не наказание лорда Джонала, а чье-то еще, кого лорд Джонал пытался защитить? Что, если все слуги, которые знали об этом, были уволены, чтобы скрыть это? Кроме того, если есть кто-то, что лорд Джонал хочет защитить, даже если ему придется использовать такие средства, это-

Рише посмотрела на Арнольда рядом с ней и сказала:

- Ваше Высочество, помимо благодарности, я бы хотела увидеть их двоих в добром здравии.

- …

- И также того мальчика, который служил посыльным. Он, похоже, испытал огромную боль от такой быстрой езды.

Арнольд посмотрел на Рише с выражением лица, не скрывавшим его раздражения.

Но затем он испустил небольшой вздох.

- Оливер. Держи их под контролем.

- Хорошо, сэр. Спасибо, Рише-сама, за то, что убедили Его Высочество.

Нет, это в действительности личное...

Тем временем в дверь раздался еще один стук. Прибывший мужчина был молодым священником.

- Ваше Высочество, Арнольд. Архиепископ готов для вас. Пожалуйста следуйте за мной.

- …

Ты выглядишь откровенно недовольным!

У Арнольда и Рише были отдельные встречи с епископом. Причина была проста и очевидна: они приехали сюда по разным причинам. Арнольд приехал по официальным делам, связанным с церковью, в то время как Рише посетила Великий Храм, чтобы обработать отмену помолвки с Дитрихом.

Арнольд разговаривал с архиепископом, главой религии. С другой стороны, Рише устраивал любой епископ, имеющего определенный чин. Следовательно, впоследствии они разошлись.

- О, Ваше Высочество Арнольд, священник ждет вас...

Арнольд мягко прищелкнул языком, когда Рише подсказала ему. Затем он взглянул на Оливера рядом с собой.

- Оливер, останься с Рише ненадолго.

- Как желаете, - Оливер поклонился, положив руку на грудь. Арнольд наконец встал и вышел из комнаты со священником.

Когда дверь закрылась, в приемной остались только двое, Рише и Оливер.

- …О, вы действительно здорово помогли! - заметил Оливер со свежей улыбкой на лице. - Рише-сама, господин более рассудителен, когда вы рядом. Я бы хотел, чтобы так было всегда.

Рассудителен…?

Это прозвучало так, как если бы ты сказал это ребенку, но он служит Арнольду уже десять лет.

Другими словами, он был оруженосцем Арнольда с девяти лет. Если он служил ему примерно с этого возраста, он, естественно, мог относиться к нему как к таковому.

- Однако я действительно могу убедить его без помощи Рише-сама. Уф, мне стыдно за некомпетентность.

- Это не правда. Кроме того, единственное время, когда Его Высочество Арнольд проявляет некоторую степень своенравия, было с Оливером-сама. Думаю, это доказательство к тебе его доверия.

- !

Если бы он был таким снисходительным, ему следовало бы хотя бы сказать ему, почему он попросил Рише выйти за него замуж. Конечно, даже если он расскажет об этом Оливеру, это не гарантирует, что он поделится этим с Рише.

Оливер тихонько усмехнулся, подумав об этом про себя.

- Рише-сама, вы ведь присматриваете за моим господином, не так ли?

Ха…

Риш и раньше умела улыбаться, как Оливер. Это была та улыбка, которую носили рыцари, когда говорили о своем лорде и повелителе, Его Величестве. Это был взгляд, в равной мере выражавший преданность, гордость, уважение и привязанность.

Отношения господин-слуга между вами двумя крепки. Я также хотела бы услышать от тебя о Его Высочестве Арнольде, Оливер-сама.

Однако, если она вдруг спрашивала что-то неуместное, Арнольд немедленно улавливал это. Рише решила начать с далекого, косвенного вопроса.

- Были ли у Оливер-сама хорошие отношения господина и раба с Его Высочеством Арнольдом с самого начала?

- Ха-ха, ни за что, - после веселого смеха Оливер продолжил с той же освежающей улыбкой: - В конце концов, в то время милорду было всего девять лет, и он только-только убил всех своих вассалов.

- …

Несмотря на молчание Рише, Оливер продолжал.

- Тогда я был подавлен еще и потому, что получил травму и моя рыцарская карьера оборвалась. Моя семья почти отреклась от меня, и мне было все равно, где я умру, поэтому я пошел на сторону милорда, совершившего такое бесчинство.

- …

- О, вы когда-нибудь слышали об убийстве вассалов?

Когда Рише покачала головой, Оливер про  себя хмыкнул.

- Тогда кажется, что слухи распространяются по замку все труднее. Мы должны придумать способ, как заставить его распространяться немного больше.

- …

Потом раздался третий стук дня.

- Кажется, вызвали Рише-сама. Пойдем. Сам я не могу войти в храм, но я буду сопровождать вас по дороге.

- С-спасибо...

Рише встала с кушетки с некоторым беспокойством.

—Были прецеденты, когда он убил Императора, и слухи о том, что он убил свою мать. Я не удивлюсь, услышав какие-либо еще существующие слухи.

Оливер спокойно ответил священнику.

Рише неглубоко вздохнула.

Даже после того, что случилось с Мирией-сама и Лео, самой большой загадкой по-прежнему остается Его Высочество Арнольд...

Глава 85 - По-видимому, я вас обидела

Она сдерживала многое из того, что хотела спросить, когда Оливер побудил ее встать со стула.

Священник привел их к собору на восточной стороне храма. Массивная дверь, к которой ее вели, выглядела смутно знакомой. Оливер остановился и улыбнулся, стоя у двери.

- Могу сопроводить вас только сюда. Увидимся позже, Рише-сама.

- Спасибо, Оливер-сама. До скорого.

После этого Рише должна войти в собор и передать свою разорванную помолвку перед статуей богини.

После этого епископ стал зачитывать священное стихотворение. Считалось, что, слушая его безмолвно и принимая смысл священного стихотворения телом и душой, можно очистить душу от пятна разорванной помолвки.

Она делала это весь день.

- …Бедная девушка. Сколько часов священной поэзии она должна пройти, чтобы завершить обряд отмены помолвки? Даже самый набожный из верующих испытает сильную боль.

- И после всего этого ей дадут отдохнуть максимум разок…

Она слышала, как священники тихонько перешептывались друг с другом, проходя мимо. Рише едва могла расслышать их разговоры, но догадалась, о чем они толкуют, по движению их губ. И их симпатия также была напрямую связана с беспокойством Рише.

Я знаю, да? Я ни разу не приходила на богослужение в пятой и шестой жизнях. Не знаю, смогу ли выдержать еще одну ночь молитвы...

Рише решительно сглотнула, когда вошла в храм.

–А потом, через несколько часов.

Э-э-это так весело!!!

В приватном пространстве Рише переполняли эмоции.

Красивый собор наполнился голосом епископа. Считалось, что прочитанное ими стихотворение является переводом слов Священного Писания. Когда она была молодой мисс, она слышала эти стихи много раз. Но теперь для Рише. они звучали совершенно иначе

Я понятия не имела, что 12-й стих священного стихотворения был связан с фольклором островов Кварк…!

Прислушиваясь к голосу епископа, Рише чувствовала волнение.

Раньше я думала, что эта священная поэзия была произведением искусства, состоящим из красивых слов. Это огромное недоразумение. Это эпическая приключенческая история с богами в качестве главных героев!

Она поняла это, как только началась первая часть.

Это была правда, которую Рише, простая юная мисс, никак в свое время не могла понять.

Но, увидев и услышав так много о мире, она точно поняла, что пытается сказать стихотворение.

"Дыхание льда", которое они только что прочитали, должно быть, относится к зимнему побережью Кварка, что означает, что "Великий Ручей" в девятом стихе, море, будет снова упомянут! -Я так и знала! Поэма "Даже цветы замерзают" относится к явлению, когда поверхность моря замерзает и выглядит как поле белых цветов. Это великолепно.

За свою жизнь как алхимик она изучала этот феномен со своим учителем Мишелем.

Рише почувствовала ностальгию, и ее глаза заблестели, когда она вспомнила пейзаж замерзшего океана.

[Скоро раскат грома пронзит страну пузырей. С рассветом…]

Интересно, будет ли история короля Солнеро совпадать с этой. А теперь, когда они упомянули принцессу Юзонессу, я уверена, что мы затронем ее историю. С нетерпением этого жду...!

- …

Епископ, сосредоточившийся на Священных Писаниях, недоуменно взглянул на Рише.

Когда он закончил читать 12-й стих, он разразился шепотом.

- ...Ч-что ж, хватит. Давайте сделаем здесь перерыв.

- И в самом деле, я не заметила, что прошло уже так много времени.

Она хотела услышать больше, но похоже, что ей придется подождать.

Я бы хотела услышать больше, но епископ, должно быть, устал.

Поскольку она была искренне разочарована, разочарование отразилось на ее лице.

Увидев это, епископ растерялся и быстро покинул собор.

Судя по положению солнца, сейчас должно быть около трех часов.

Увидев свет, проникающий сквозь витражи, Рише встала. Она с детства помнила, что если выйдет из этой двери на балкон, там будет фреска с оригинальными словами священного стихотворения.

Когда она открыла дверь на балкон, прохладный вечерний ветерок нежно обласкал щеки Риси.

Это оно. Картина Богини и священное стихотворение в оригинальном тексте.

Золотой свет заката освещал стены балконов.

Рише подняла глаза и проследила взглядом за выгравированными текстами.

Я давно не видела письменности ордена Крушей или их языка. Ну, это предложение из… "Богиня, излившая свои благословения на мир мужчин".

Казалось, что надпись на фреске была частью священного стихотворения. Воспользовавшись своей памятью о прошлом, Рише читала по крупицам.

Дева-жрица распространяет благословения Богини, невидимые для глаз и неслышимые для ушей, в человеческий мир. Направляя сострадание…

Продолжая читать строку за строкой, она почувствовала чье-то приближение. Рише оглянулась и увидела мужчину, появившегося на балконе. Он был одет в епископский мундир, расшитый золотой нитью. Похоже, он был в чине, отличном от епископа, который раньше читал Рише священные стихи.

- Вы, должно быть, Рише Ильмгард Вертснер, - улыбнулся епископ. Вероятно, ему было за тридцать. Это был высокий, но худой мужчина с несколько неодушевленным выражением лица. - Я Кристоф Юстус Трауготт Шнайдер. Помощник архиепископа.

- Приятно познакомиться, Шнайдер-сама. Мне очень жаль, что я попросила вас провести эту церемонию за такой короткий срок.

- Нет, очень жаль, что вы не можете воссоединиться с человеком, с которым провели церемонию помолвки, но это тоже воля Богини.

Затем Шнайдер взглянул на фреску, которую читала Рише.

- На этой фреске написано священное стихотворение о Богине и деве-жрице. Загадочный сценарий, не правда ли? Это называется сценарием Крушейда. Говорят, что его может прочитать лишь горстка людей из-за сложности как сценария, так и языка.

- Крушейд - это язык, на котором говорит Богиня, верно? Насколько я помню, именно поэтому у них другая языковая система, нежели наша.

- Вы очень хорошо осведомлены. Все как вы и говорите. Мне стыдно признаться, что мне потребовалось десять лет, чтобы выучить его, - затем он ностальгически сузил глаза. -Бывшая Дева-жрица очень хорошо говорила на языке Крушейда. Не думаю, что когда-либо существовала такая, как она.

- Бывшая… Вы имеете в виду…

- Да. Она была жрицей, погибшей в результате трагического происшествия 22 года назад.

Шнайдер грустно улыбнулся и продолжил.

- Вы знали? Говорят, что в жилах дев-жриц течет кровь Богини. Вот почему считается, что только женщины, рожденные в семьях Жриц, могут быть избраны в качестве девы-жрицы. У предыдущего поколения также была младшая сестра, но она была слишком слаба, чтобы служить девой-жрицей, и скончалась десять лет назад.

- О, вот как?

- Однако родилось несколько мальчиков, так что это не похоже на то, чтобы линия драгоценной богини погибла. Однако остается фактом, что только дочери могут служить девой-жрицей.

Слушая его рассказ, Рише внутренне недоумевала.

Это интересная история, но почему он делится ею со мной?

- Извините меня пожалуйста. Я собирался начать с светской беседы, но оказалось, что это слишком долго.

Шнайдер взглянул на фреску и с улыбкой повернулся к ней.

Тогда он искренне обратился к Рише.

- Вы не должны выходить замуж за Арнольда Хаина.

- …

От его неожиданного совета у Рише перехватило дыхание.

- Это почему…

Она собиралась спросить, но быстро промолчала. На балконе появился еще один человек.

- Я думал, что приказал никому из Ордена и Религии вообще не приближаться к моей жене, кроме случаев, когда это необходимо для ритуала?

- …Ваше Высочество, Арнольд.

Арнольд холодно посмотрел на Шнайдера. Воздух был напряженным, и казалось, что температура резко упала. Шнайдер вздрогнул, но откашлялся и заговорил.

- Эм, меня не проинформировали, Ваше Высочество.

Он пытался удержать самообладание, но его страх проглядывался ясно. Тем не менее, Шнайдер, похоже, решил поделиться своим мнением с Арнольдом.

- Рише здесь не ваша жена, а ваша невеста. Богиня не позволит вам называть своего незамужнего партнера "женой".

- И что?

- В…

Резкий щелчок его ботинок заставил Шнайдера съежиться. Арнольд делал шаг за шагом, медленно, подавляя взглядом Шнайдера.

- А-аннулирование помолвки еще не закончено.

- …

- Другими словами, для Богини жених Рише - не Ваше Высочество Арнольд. Она все еще помолвлена с Его Королевским Высочеством, наследным принцем Эрмитии.

- …Не знаю, понимаешь ли ты понятие "различия в убеждениях". Я ни за что не стану преклонять колени перед твоей Богиней и просить прощения.

Арнольд взял Рише за руку и притянул к себе. Или, возможно, он оттащил ее от Шнайдера. Не моргнув веками, он обратил свои тускло освещенные глаза на Шнайдера.

- Даже если я убью тебя и стану грешником.

- Аах!

Она видела, как Шнайнер вдруг побледнел и крепко стиснул зубы. Казалось, он проиграл опровержение и убежал с балкона, как пуля. Когда топчущие шаги улетели прочь, Рише тревожно приподняла бровь.

Ээ…

Держа его за руку, она нежно посмотрела на него с близкого расстояния. Арнольд молча смотрел в том направлении, где исчез Шнайдер, глазами хищника, устрашающего за пределами своей территории.

Полагаю, я его расстроила...

Судя по всему, Арнольд заставил людей Ордена держаться подальше от Рише. Она никогда об этом не слышала, но не думала, что он скажет ей, какова причина. Поэтому вместо этого она решила переключиться на другое.

- …Думаю, будет безопаснее, если вы не будете называть меня "женой", пока мы лишь помолвлены.

- …

По крайней мере, Рише знала. Не только в этот раз. Перед третьим лицом Арнольд иногда называл Рише, которая все еще была его невестой, своей женой.

Хотя я уверена, что на это есть причины.

Например, назвать ее "женой" было короче и легче, чем "невестой".

Однако они еще не были женаты. Назвать ее как-то по-другому, кроме того, кем она была на самом деле, некоторых людей нервировало. Но Арнольд ответил без намека на обиду.

- Все равно все решено.

- Как решено?

- Что ты будешь моей женой…

- !!

Она почувствовала, как сердце ее забилось в груди от его откровенного ответа. Неестественный крик почти вырвался из ее рта, поэтому она прикрыла рот свободной рукой. Затем Арнольд вопросительно на нее посмотрел.

- Что?

- Что? Н-ничего…

Она пробормотала ответ, но Арнольд стал еще подозрительнее.

Рише убрала руку ото рта и мягко сказала.

- Однако было бы опасно говорить, что решение окончательное... Никогда не знаешь, что произойдет в жизни.

- Хм?

- Даже если мы помолвлены, кто может утверждать, что будет в будущем?

Во всяком случае, у Рише был прецедент по имени Дитрих. У нее даже была церемония обручения, но, как знал Арнольд, результат был тем же.

- Это не ограничивается разрывом помолвки. Например... я могу умереть до свадьбы с Вашим Высочеством.

- …

Я не могу говорить от имени Его Высочества Арнольда, но я умирала раньше много раз.

С этой мыслью Рише попыталась отвести взгляд.

- Верно?

Но кое-кто ей этого не позволил.

Арнольд, державший одной рукой запястье Рише, другой рукой схватил ее за подбородок.

М…

Он с силой заставил ее поднять глаза, хотя и мягко.

Внимательно посмотрев вверх в освещенной закатом подсветке, Арнольд приказал Рише, слегка опустив глаза.

- Я никогда этого не допущу.

- !

Он прошептал на волосок от поцелуя, заставив её вздохнуть.

Глава 86 - У меня не так уж много слабостей

Редко Арнольд говорил Рише что-то повелительным тоном.

…Но все мои смерти до сих пор были вызваны не кем иным, как Вашим Высочеством, понимаете?!

Как жаль, что она не могла выразить этот протест.

Во-первых, сейчас не было смысла говорить об этом Арнольду. Но Арнольд, у которого не было возможности узнать чужие внутренние мысли, пристальнее вглядывался в лицо Рише.

- Твой ответ?

- М…

Ее голос был немного скрипучим, но казался странно сладким.

Как будто он ругал ее, но в то же время и баловал. Когда он смотрел на нее сверху вниз голубыми, как драгоценные камни, глазами, она не могла найти слов.

- [Я понимаю]... Если ты не кивнешь, я буду вести себя неразумно, как раньше.

- Эм-м…

Арнольд провел большим пальцем по контуру губ Рише. Он едва коснулся ее губ, но это было предостерегающее прикосновение. Это вызвало странное щекотание по ее позвоночнику и легкое онемение.

Когда он произнес "раньше", он, должно быть, имел в виду момент, когда совершенно неожиданно поцеловал ее. Его прикосновение было мягким, но глаза Арнольда были несколько холодными. Тем не менее, Рише снова посмотрела ему в глаза и каким-то образом сумела выдвинуть опровержение.

- …Вы снова притворяетесь злым!

- …

Он определенно раньше невежливо ее поцеловал. Его смысл и настоящее намерение оставались загадкой, но она знала намного больше, чем тогда. Например, Арнольд иногда действовал как злодей, когда утаивал что-то.

- Я-я могу это понять. Ваше Высочество не из тех, кто будет действовать опрометчиво или необоснованно...!

- Я в этом не уверен.

- А?

В тот момент, когда ее глаза расширились, Арнольд обнял ее за талию. Темные глаза смотрели на Рише. Она не могла даже отвести взгляда из-за того, что его рука захватила ее подбородок.

В этом состоянии Арнольд наклонился.

- …!!

Поцелуй того дня промелькнул в ее голове, и она крепко зажмурилась.

Одновременно она отчетливо почувствовала, что приближающиеся губы остановились как раз перед тем, как коснуться губ Рише.

- ……

Их губы почти не касались друг друга. Но они были очень близки, так близко, что она почти чувствовала, как температура его губ просачивается сквозь воздух.

Если бы Арнольд или Рише совершили хоть малейшее движение, то наверняка обменялись бы вторым поцелуем.

- ~~~~…

Ресницы Рише дрожали, когда она крепко закрыла глаза.

Она чувствовала, как Арнольд моргает, поэтому знала, что он не закрыл глаз. Арнольд уставился, предположительно, в лицо Рише, а затем медленно отстранился.

- …

- Х-хах...

Освободившись, Рише тяжело выдохнула. Она затаила дыхание, даже не осознавая этого.

Хо, я правда подумала, что он меня поцелует...

Казалось, что это не так, но для ее сердца это было непросто. Она взяла в руки свои горячие, пылающие щеки и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Арнольд приподнял брови, а затем вдохнул, прежде чем сказать.

- В любом случае, мне не нужна религия, указывающая мне, что делать. Я не собираюсь подчиняться, так что пусть все остается как есть.

- Л-ладно...

Ее сердце билось невероятно быстро. Рише прижала ладонь к груди и сумела ответить.

- Почему епископ подходил к тебе?- еще раз вздохнув спросил ее Арнольд.

Ах да. Он предупреждал меня не выходить за вас замуж.

Рише посмотрела на фреску рядом с ней, не говоря ни слова.

- Я читала написанное здесь священное стихотворение, и он пришел, чтобы объяснить его содержание. Она не сказала правды, но и не солгала. Арнольд взглянул на Рише с любопытством.

- Ты умеешь читать эти тексты?

- Раньше я изучала этот язык, но потом в какой-то момент остановилась. Я во многих вещах не уверена.

- …Какая часть?

Рише моргнула при его вопросе. Но Арнольд, казалось, ждал ответа, поэтому она указала на часть фрески.

- Про приговор, вон там. Второе слово в основном читается как "весна", но я подумала, что оно может иметь другое значение.

- …

Арнольд внимательно просмотрел фреску и без колебаний произнес:

- Это означает цветок.

- !

Она посмотрела на него с глубоким удивлением.

Глаза Арнольда были равнодушны, но он сказал Рише, не пропуская ни секунды, как будто читал легкие тексты.

- Наиболее известное значение этого слова - "открытый", за которым следует то, что говорится как "весна". Однако есть третье редко используемое значение этого слова, и это "цветок", который представляет собой нечто, что раскрывается весной.

- Так, если я заменю существительное "цветок" на временное существительное "весна", изменится ли значение слов до и после?

- Да. Если прочитать это предложение вместе, получится "девушка с цветочными волосами".

- Вот это да…

Арнольд был точен. Судя по сочетанию с остальным текстом, не было сомнений, что он перевел слова. Она была впечатлена его великолепием, но также чувствовала недоверие.

- Могу ли я спросить, может ли Ваше Высочество все читать на языке Крушейд?

- Только примерно что здесь написано.

- До степени священного стихотворения? Формулировка священного стихотворения настолько сложна для расшифровки, что есть даже исследователи, специализирующиеся на этом…!

Это был язык, о котором даже помощник архиепископа сказал, что ему потребовалось десять лет, чтобы окончательно овладеть этим языком. Единственная причина, по которой Рише могла читать Крушейд, заключалась в том, что у нее был шанс выучить его. И все же, почему она не могла превзойти тот огромный объем знаний, которым обладал Арнольд?

- Итак, что это за фраза? Дословный перевод - "Времена года идут под руководством девушки", но мне кажется, что это не совсем подходяще.

- Во всяком случае, это ближе к "Четыре сезона повторяются под руководством девушки". Вероятно, это относится к фестивалю, который проводит дева-жрица.

- …Вы и это понимаете?

- Там написано "петь".

Рише был еще больше сбита с толку прямым ответом.

Тот факт, что у вас красивое лицо, превосходное владение мечом, отличное знание национальных дел и стратегии, а также хорошее образование, означает, что у вас нет слабостей...

Язык Крушейд был скорее экспертной областью, чем общеизвестной. Даже епископы Ордена в качестве стандарта использовали Священные Писания, написанные собственным письмом их страны.

Если задуматься, ходят слухи, что нынешний Император Гархаина - набожный верующий, и именно поэтому он не вторгался в Королевство Домана, где находится Великий Храм. Например, тот факт, что Его Высочество Арнольд получил специальное образование... поэтому, Его Высочество не любит религию Крушейд.

Пока она пережевывала эту информацию, с балкона подул прохладный ветерок.

Волосы Рише оказались слегка взъерошены, и она рефлекторно удержала их правой рукой. Потом она с удивлением посмотрела на свои волосы.

- Ваше Высочество Арнольд.

- Что?

- Я не из рода девы-жрицы, верно?

- Что ты имеешь в виду?

- То предложение о девушке с цветочными волосами, о которой Ваше Высочество сказали мне ранее. Девушка с цветочными волосами несет кровь Богини и направляет людей как дева-жрица, верно?

- Да.

- Другими словами, женщина, имеющая право быть девой-жрицей, будет иметь "цветочные волосы"…

Рише посмотрела на свои волосы, стекающие мягкими волнами по плечам. Они были желтовато-розового оттенка. Ближайшей аналогией может быть цвет коралла, но это также может быть цвет цветка.

- Я унаследовала свой цвет волос от красноволосой матери и светловолосого отца соответственно. Возможно, это не тот цвет, который вы видите часто, но за ним не так уж много истории.

- …

- Родословная моих родителей восходит к имени моего предка по отцовской линии в королевской семье Эрмитии. Так что, как бы я ни думала об этом, полагаю, маловероятно, что в моих жилах течет кровь Богини.

Чувствуя себя все более виноватой, Рише бессознательно поклонилась. Затем нахмурившийся Арнольд спросил:

- О чем ты говоришь?

- Теперь я знаю, почему Ваше Высочество сделали мне предложение… Вы, наверное, думали, что я последняя выжившая, получившая звание девы-жрицы.

Епископ Шнайдер ранее сказал, что все женщины, получившие звание жриц, умерли.

- Если женщина крови девы-жрицы жива и выросла где-то в тайне, то взять ее в жены было бы большим подспорьем для Гархаина, не так ли?

- …

- Но я совершенно не связана с девой-жрицей. Так что мне очень жаль, если я ввела в заблуждение Ваше Высочество и заставила вас сделать мне предложение на этом основании...

- …

- Ч-что с вашим лицом?

Арнольд прищурился и смотрел на Рише с ошеломленным выражением. Она вздрогнула, не зная почему. Арнольд вздохнул в который раз за сегодня и заговорил.

- Помнишь, несколько дней назад Кайл сравнил тебя с богиней?

- ?

Она вспомнила об этом сейчас, когда он упомянул об этом. Как она помнила, когда она впервые встретила Кайла в этой жизни, он сказал ей, что она похожа на прекрасную богиню. Это была социальная норма, свойственная Королевству Койор, и Рише почти не придала этому значения.

Однако, оглядываясь назад, она поняла, что Арнольд тогда выглядел очень несчастным.

Ах!! Может быть, причина, по которой Его Высочество выглядел так устрашающе в то время, заключалась в том, что было упомянуто слово "Богиня"?

Она задавалась вопросом, почему он так пристально смотрел на Кайла, но теперь это, наконец, имело смысл. В то же время она осознала глубоко укоренившуюся неприязнь Арнольда к религии.

Арнольд спокойно посмотрел на нее, когда она убедилась в этом.

- …Меня не интересуют такие вещи, не говоря уже о происхождении девы-жрицы, даже если бы появилась настоящая богиня.

Его заявление заставило Рише моргнуть.

Когда взгляд Арнольда стал искренним, он казался более загадочным и красивым. Он ясно выразился, пристально глядя на Рише.

- В мире есть только один человек, перед которым я преклоню колени.

- ……

В Гархаине во время ухаживаний мужчина становился на колени перед женщиной и целовал ее тыльную сторону руки.

- …!!

Она вспомнила, как Арнольд делал это с ней, и ее щеки сразу же вспыхнули. Арнольд рассмеялся, увидев взволнованную Рише. Большая рука потянулась и взъерошила ее мягкие волосы.

- Мое настроение улучшилось. Я возвращаюсь к своим служебным делам.

О-он меня дразнил?!!

Ей хотелось закричать в знак протеста, но в тот момент ни слова не вышло из её горла. В конце концов, ей удалось лишь слабо произнести: "Увидимся позже", что безмерно её расстроило.

Глава 87 - Стать ближе к человеку, о котором она заботилась

Провожая Арнольда за спину, Рише выдохнула. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы заглушить жжение на щеках, затем на балкон вышел священник.

- Прошу прощения, Рише-сама. Мы приостановили ритуал на перерыв, и потребуется немного больше времени, прежде чем он возобновится.

Увидев извиняющееся выражение лица священника, Рише склонила голову.

- В этом нет ничего страшного. Но что происходит?

- Д-дело в том...

Священник поклонился и обеспокоенным тоном продолжил:

- Действующая дева-жрица заперлась в своей комнате…

- …

. . . . . .

Выйдя из церемониального собора, Рише в одиночку прогуливалась по двору.

[Очевидно, Мирии-сама не понравились костюмы, которые мы приготовили для фестиваля.]

Священник заговорил, опустив плечи.

[В настоящее время епископ, знакомый с Мирией-сама, вместе с герцогом Джоналом стоят у двери, пытаясь убедить ее. Если мы не изменим ее костюм к завтрашнему утру, мы не сможем успеть к фестивалю.]

В результате перед комнатой Мирии разгорелся переполох.

Епископ, отвечавший за ритуал Рише, был одним из людей, знакомых с Мирией, поэтому он присоединился к ее уговорам. После того, как Рише предложила отложить ритуал, она спросила, где находится комната, в которой, как было сказано, закрылась Мирия.

Однако она не пошла в коридор, где собрались герцог и остальные, а вместо этого направлялась по внутреннему двору, ведущему к задней части гостевого дома. У нее были некоторые догадки, но по пути она обнаружила кое-что неожиданное.

Я вижу оставленные маленькие следы.

Цепочка следов вела к лесу, окружавшему Великий Храм. Похоже, владелец следов направился туда.

По прибытии сюда нам сказали, что лес, окружающий Великий Храм, закрыт, потому что это святилище…

Она внимательно осмотрела его, но судя по форме, это были ботинки мальчика. Через несколько мгновений после обхода следов Рише посмотрела на здание комнаты для гостей, куда она пришла. В этот момент из самого восточного окна третьего этажа раздался знакомый голос.

- Не хочу! На фестиваль я надену только розовое платье!

- …

Птицы, сидевшие на деревьях во дворе, испугались и тут же улетели. Следующее, что она услышала, был голос герцога.

- Мирия! Сколько раз я должен тебе говорить, послушай же ты меня!

Слава богу. Оба, кажется, в порядке.

Спор между отцом и дочерью был облегчением, поэтому она похлопала себя по груди. Несмотря на то, что они не получили серьезных травм, карета все же разбилась. Она волновалась, что они были истощены морально, но, судя по их голосам, с ними все было в порядке.

Окна были открыты. С того места, где стояла Рише, она могла видеть спину Мирии, которая хмуро смотрела на дверь.

Похоже, что там действительно толпится много людей… Это только сделает Мирию-сама еще более упрямой.

Рише огляделась вокруг, чтобы убедиться, что больше никого нет. Затем она посмотрела на одно из деревьев, возвышающихся во дворе, ближайшее к комнате Мирии.

- …

Она закатала подол платья, обнажив кинжал, прикрепленный к ее бедру. Она проигнорировала его и потянулась пальцами к ремню, который его крепил. Тонкую веревку с крючком на конце привязали к застежке пояса.

И теперь…

Голос Мирии все еще эхом доносился из окна, на которое она смотрела.

- Почему ты не понимаешь, папа? С каретой так случилось из-за моих магических способностей!

- Не говори глупостей. Это была неисправность колеса, авария!

- Нет, это не так. Это была моя сила! Так что сделай мне одолжение, или у тебя снова будут большие проблемы!

- Мирия…

- Вы все, поторопитесь и отойдите от двери! Или иначе...

Голос Мирии внезапно остановился.

Она посмотрела в окно, как будто почувствовала какое-то присутствие, и застыла, будто смотрела на что-то невероятное.

- А… э-э-э?!

Рише спустилась с подоконника в комнату и улыбнулась Мирии.

- Привет, Мирия-сама.

Она поправила подол своего грязного платья и затянула веревку с крючком в комнату. Заметив, что листья запутались в ее волосах, она принялась расчесывать их руками.

Рот Мирии открылся и закрылся в тишине, увидев, как Рише появляется в окне.

- Мирия? Что случилось, Мирия?

- Н-ничего!

Мирия с тревогой ответила на голос герцога. Затем она посмотрела на Рише и спросила шепотом, не в силах скрыть свое волнение.

- Боже, что вы здесь делаете?! Я на третьем этаже, как вы пробрались через окно?

- Это секрет. Пожалуйста, не говори никому, что я здесь, хорошо?

Улыбка Рише стала шире, когда она поднесла палец к губам. Глаза Мирии округлились, затем она стала серьезной.

- Вы наверное обладаете магическими способностями, как и я.

Не совсем, но это опасно, если такая юная леди, как ты, будет за мной повторять...

Рише присела перед Мирией, тайно сдерживая свои внутренние мысли.

- Мирия-сама, почему тебе не нравится праздничное платье? Висящее там белое платье очень красивое.

- …

Мирия на мгновение посмотрела вниз, но вскоре прошептала.

- Моя мама умерла.

- …Хорошо.

Маленькие тонкие пальцы Мирии взяли прядь пушистых фиолетовых волос и начали играть с кончиками.

- Она часто говорила, что я принцесса в нашей семье, поэтому розовое платье принцессы мне подойдет. Вот почему, если я собираюсь выступать в роли девы-жрицы, я хочу носить розовое платье, которое, по словам моей мамы, мне подойдет.

- …

Услышав ее объяснение, Рише медленно опустила глаза.

Ты лжешь мне, юная леди.

Рише это знала.

У Мирии была привычка накручивать волосы на пальцы, когда она лгала.

Тем не менее, она также знала, что покойная мать Мирии, которая всегда одевала свою любимую дочь во множество розовых платьев, было фактом.

Это должно быть правдой, что она хочет надеть розовое платье. Но ссылаться на это как на причину ее своенравия - ложь. Если это так, то зачем, черт возьми, она солгала?

Рише заговорила, размышляя над этим.

- Что ж, Мирия-сама. Могу я позже сменить это белое платье на розовое?

- Хм…?

Возможно, ее предложение было совершенно неожиданным, поэтому ее медовые глаза расширились.

- Действительно? Магия? Блягодаря магии же?

- Нет, это не магия. Но мы можем приготовить краситель и окрасить платье в любой цвет, какой только захочешь.

- Краситель…

- Судя по всему, ткань от воды не сядет. После того, как пошив окончен, можно будет спроектировать готовое платье своими руками, не так ли? Например, сменив белое платье на розовое и украсив его цветами.

- …!!!

Сверкающие глаза Мирии были неотразимо милыми. Щеки Рише расслабились, когда она читала ей лекцию.

- Это очень увлекательный процесс, но также отнимающий много времени. Если мы не закончим корректировку сегодня, будет сложно успеть к фестивалю.

- Д-да, я в деле! Сейчас же! ...А...

Мирия инстинктивно отреагировала и тут же прикрыла рот, словно в панике. Рише усмехнулась, но тихо встала.

- Тогда, пожалуйста, открой дверь и позволь своему отцу тебя увидеть… Но сначала, если бы ты могла просто закрыть глаза на мгновение.

- ?

Рише подождала, пока Мирия закроет глаза, и подошла к окну.

"Выбраться" из комнаты было намного быстрее и легче, чем подняться. Через некоторое время она достигла земли двора и окликнула окно, из которого вышла.

- Теперь можешь открыть глаза!

- Э, нет...!!!

Мирия посмотрела в окно. Рише снова поднесла к губам указательный палец и шикнула. Она посмотрела на свою бывшего хозяйку, которая кивнула, вежливо поклонилась ей и направилась обратно тем же путем, которым сюда пришла.

Конечно, мне нужно было раскопать побольше информации о юной мисс и Его Высочестве Арнольде, но я не могу отказаться ни от одного из них в этой жизни.

В поисках признаков людей Рише выбралась из тени деревьев и тихо направилась к лесу.

Когда я приезжала сюда в прошлой жизни, мне сказали, что лес - священное место. Но я уверена, что тогда не было упоминания о запрете на него.

Оставленные маленькие следы принадлежали ребенку. По форме туфли напоминали мальчишеские, поэтому они не могли быть следами Мирии. И исследовав их, можно было понять, что они были свежими, оставленными всего несколько часов назад.

Если это все, то, вероятно, это не так важно... Но если человек, вызывающий беспокойство, приходит и уходит в запретный лес, нельзя это просто проигнорировать, верно?

Рише шла так далеко, но, не дойдя до входа в лес, она решила приглушить шаги. Она тщательно устраняла все признаки жизни и бесшумно шла.

Затем она почувствовала чье-то присутствие в лесу в сумерках. К ней приблизился звук крошечных шагов.

- Привет, Лео.

- Оа!

Лео издал короткий вскрик, когда Рише его окликнула. Его глаза невинно расширились, когда он уставился на нее.

- …Вы раньше были с наследным принцем Гархаина.

Я во второй раз кого-то застала так врасплох.

С этой мыслью Рише улыбнулась Лео. Лео осторожно посмотрел на нее.

- Знаете, впереди в лес вход воспрещен.

- Я знаю... А также то, что ты был там.

- Вы не понимаете. Я просто пришел сюда, чтобы найти цветы для комнаты моего хозяина, и пытался отследить мои шаги назад.

Несмотря на то, что ему было одиннадцать, Лео был резок. Однако его поведение было мягче и менее колючим, чем у человечка со шрамами, которого она встретила в своей рыцарской жизни. Рише посмотрела на Лео и сказала:

- У тебя кусок мха заот на подоле штанов, понимаешь?

- !

- Этот мох растет только в затененных местах. Например, в лесу.

Лео осторожно приподнял бровь. После этого он отвернулся, словно от раздражения.

- Вы собираетесь читать мне лекции? Или собираетесь сдать меня Ордену?

- Ни то, ни другое, но мне нужно, чтобы ты мне все показал.

- Показал вам округу?

- Да, конечно…

Рише усмехнулась и указала в направлении, откуда шел Лео.

- В том лесу, закрытом для посещения.

Глава 88 - Они сказали, что это священное место

- Что-!

Лео отступил на шаг, наморщив нос.

- Вы взрослая, о чем только думаете?

Он напоминал бездомного кота, которому не нравится находиться рядом с людьми. Он смотрел на Рише с видом человека, готового рычать.

- Как может наследная принцесса Гархаина нарушать запрет Ордена?

- Только люди, которые также вошли в запретный лес, будут знать, что я вошла в него.

- Э-это...

- Я плохой взрослый, поэтому, если кто-то укажет, что у меня на лице мох, я просто это проигнорирую.

Лео разочарованно прищелкнул языком на ее ответ.

- …Если я покажу вам место, вы не скажете, что я входил в него?

- Даже если не покажешь, я все равно буду держать это в секрете. Не волнуйся.

Лео закатил глаза при ее ответе.

- Но было бы хорошо, если бы ты отвел меня туда. Солнце скоро сядет, и, если мы вернемся домой, будет слишком поздно, мой будущий муж будет меня ругать.

- …

Он развернулся и направился вглубь.

- Спасибо, - поблагодарила его Рише и последовала за ним.

Если бы это был Лео, которого я встретила в своей жизни рыцаря, он бы никогда не указал мне дорогу...

Возможно, он закончил бы тем, что аккуратно проигнорировал бы ее, не произнеся ни единого слова. Даже тогда, когда они начинали разговаривать, он говорил что-то вроде: "Почему я должен идти с тобой?" Или: "Заблудись". Или также: "Не ввязывайся в беспорядок, который вызвал Первый Отряд".

Давно я не прогуливалась по лесу. На всякий случай нужно бы сосчитать шаги.

Таким образом, она могла приблизительно оценить расстояние от их отправной точки. При прогулке по лесу или горам без каких-либо ориентиров важно знать свое местоположение. Рише сгибала пальцы и считала шаги, разговаривая с Лео.

- Слышала твое имя раньше от герцога Джонала. Я Рише, рада познакомиться.

- …

- У меня просто появилось немного свободного времени, и я хотела прогуляться по Великому Храму. Я рада, что встретила тебя по пути!

- …

- Но что ты здесь делал?

- Мисс Мирия, по всей видимости, дебоширит… - Лео, наконец, заговорил и коротко продолжил: - Я просто хочу расслабиться там, где меня никто не будет искать. Не хочу подходить слишком близко и встрять в неприятности.

Это то, что Лео говорил мне много раз в моей рыцарской жизни.

В любом случае, этот мальчик был тем же Лео, которого когда-то знала Рише.

Она криво улыбнулась, но затем у нее возник новый вопрос.

- Кстати, тебе разрешили войти в Великий Храм? Слышала, что в связи с приближающимся праздником в храм допускается лишь минимальное количество людей.

- Это потому, что мой хозяин очень внимательный...

- Что ты имеешь в виду?

- Я вырос в приюте неподалеку.

Она впервые об этом услышала.

Интересно, велел ли ему Его Превосходительство герцог сопровождать его в Великй Храм для того, чтобы он побывал дома?

Ходят слухи, что в это время года приведение слуг в Великий Храм было довольно сложной процедурой. Во-первых, там сейчас должна проживать дева-жрица, и они требовали тщательного подтверждения личности любого, кто входил и выходил.

Рише оставила своих служанок в Гархаине, а с Арнольдом был только его оруженосец Оливер. Сопровождавшие их по пути рыцари ждали в городе недалеко от Великого Храма.

Однако есть о чем беспокоиться.

Рише огляделась.

- …

Красноватое сияние заходящего солнца освещало лес. Дорожка заросла невысокими сорняками, поэтому следы животных были хорошо видны. Неподалеку от ее места была небольшая отметина на дереве. На деревьях были запутаны следы сорняков и шерсти животных.

Пока Рише рассматривала все эти вещи, ее мысли блуждали.

- …С этого момента, пожалуйста, следуйте по моим следам.

- А, но почему?

- Потому что в траве могут быть гнезда гадюк. Если вас укусит одна, это вызовет переполох, и все поймут, что вы заходили в лес.

- Спасибо. Но волноваться не о чем.

Она остановилась и улыбнулась ему вслед.

- Я зашла уже довольно далеко, так что со мной все будет хорошо.

- А?

Лео быстро обернулся. Его глаза были широко открытыми и круглыми, как будто он смотрел на какое-то неизвестное существо.

- Спасибо, что указал мне дорогу. Я пойду сама, так что можешь вернуться в храм первым.

- …

Рише заметила, что Лео насторожился, когда она сказала ему это, заправляя волосы за уши.

- Что вы на самом деле хотите?

- Ничего такого, чтобы ты так на меня смотрел. Но было бы неправильно просить тебя сопровождать меня еще немного, правда?

- Я останусь.

Рише удивленно моргнула.

- Солнце скоро полностью сойдет, и вам небезопасно оставаться одной в лесу. Если с вами что-нибудь случится, меня заподозрят и накажут.

Образ Лео с повязкой на глазу промелькнул в голове Рише.

- …Но твой хозяин не похож на такого человека.

- Я все равно останусь. Если есть что-нибудь, что вы хотите увидеть в этом лесу, пожалуйста, сделайте это поскорее.

- Уверен? Что ж, так и поступлю.

- А! - Лео закричал в панике, когда Рише сделала шаг вперед. Он, вероятно, встревожился, потому что Рише отклонилась от пути, по которому шел он, и начала продвигаться все дальше и дальше в лес. - Подождите! Я же говорил вам, идти не в том направлении опасно, потому что здесь есть гнезда гадюк!

- Змеи, обитающие на этом континенте, ядовиты, но робки. Они ускользнут, увидев кого-то. Более того, они не будут высовывать головы из своих нор, слыша, как мы говорим.

- Даже в этом случае всегда есть возможность, знаете ли!

- Нет. Во всяком случае, опаснее, чем змеи...

Рише остановилась перед большим деревом с надрезом на стволе. Лео, следующий за ней, остановился сразу за ее спиной.

Рише подняла упавшую ветку и начала осматривать область вокруг покрытого отметиной дерева, используя ее, чтобы убрать сорняки. Затем она нашла именно то, о чем подозревала.

- Я это знала.

На земле была установлена металлическая ловушка, скрытая опавшими листьями и сорняками. Две металлические пластины в форме полумесяца накладывались друг на друга с зазубренными острыми зубцами на внутренней стороне.

Если бы в эту ловушку попалась добыча, она бы зажала жертве конечность.

- Как вы узнали, что здесь ловушка?

- На стволе дерева есть отметина. В таких случаях только люди могут понять ее, чтобы не потерять свои ловушки.

Она наклонилась, чтобы осмотреть ловушку. Металлические части были острыми, а поверхность переливалась на свету.

Она достала носовой платок и вытерла поверхность, стараясь не активировать ловушку. Затем она принюхалась.

Железо. И жидкость, размазанная по нем…

Она встала и подошла к другому стволу дерева, находившегося поблизости. Ей не нужно было проверять, что это за ловушка. Она вытянула руку, надавив на землю веткой в руке, и земля со звуком падения исчезла в ответ.

- Яма-ловушка…

- Лео, отойди. Это опасно.

Говоря это, Рише выудила веревку, которую вытащила раньше с платком. Она протянула один конец веревки вверх и зацепила конец за ветку. Быстро натянув, проверяя насколько крепко она обмоталась, она заглянула в яму, держась за веревку одной рукой.

Яма около метра в диаметре и около метра глубиной.

Из опавших листьев выглядывал острый металлический кол. Используя веревку в качестве опоры, Рише дотянулась до дна ямы и вытерла конец кола носовым платком.

То же самое и с этой ловушкой. Сильный металлический запах и острый наркотик.

Она уверенно выпалила со вздохом.

- Он покрыт ядом.

Затем Лео нахмурился.

- Это для убийства добычи? Если лес закрыт для посещения, зачем охотникам использовать такую ловушку?

- Поскольку это запретный лес, возможно, кто-то пользуется этим и ходит сюда расставлять ловушки.

- Тогда почему вы так старательно протерли носовым платком острие кола?

- Меня интересуют яды, которые используют здешние охотники. Я беру образцы, как только их обнаруживаю. А отложив на потом это станет трудной задачей, - она правильно объяснила свою цель, но это заставило Лео выглядеть все более сбитым с толку. - Что случилось, Лео?

Когда Рише наклонила голову, Лео медленно ответил.

- Я слышал, что некоторые члены королевской семьи и аристократы нанимают двойников, чтобы избежать убийства.

- Это не очень хорошо известно, но, безусловно, есть страны, в которых так поступают. Что не так?

- Вам не подходит играть эту роль.

- А?

Лео посмотрел на Рише и серьезно продолжил:

- Думаю, вам лучше найти другую работу, потому что из-за вашего сумасшедшего поведения люди вокруг скоро поймут, что вы подставная наследная принцесса.

- …

Добрый совет Лео оставил Рише в недоумении, и она на время погрузилась в глубокие размышления.

Глава 89 - Ей сказали, что она подставная!

В конце концов, заблуждение Лео о том, что Рише была заменой наследной принцессы, осталось неразрешенным. Его глаза были полны убеждения, и никакие извинения со стороны Рише не заставили его поверить ей.

Когда Рише вернулась в храм, она сделала небольшой вдох в столовой в одиночестве. Затем вспомнила о разговоре, который у нее только что был с Лео.

[Хм, я-я не подставная.]

Когда Рише в замешательстве возразила, Лео ответил со всей серьезностью:

[Так говорят все двойники. Я так считаю.]

[Возможно, ты прав, но! Во-первых, не думаю, что Его Высочество изо всех сил старается заменить свою невесту.]

[Не беспокойтесь об этом. Раньше вы сказали, что никому не скажете, что я в лесу, верно?]

Лео с искренностью посмотрел прямо в глаза Рише.

[Так что я вам тоже обещаю. Я никому не скажу, что вы фальшивка.]

[…]

Когда он поклялся так странно торжественно, ей ничего не оставалось, кроме как ответить расплывчатым словом благодарности.

Что ж, у меня нет особых причин поправлять его. Лео может быть резким, но на удивление заботливым.

Сделав это заключение, она переместила вилку и нож. Столовая была слишком большой для одного человека, но Арнольд так и не появился. Судя по всему, шум, который Мирия вызвала вечером, отсрочил выполнение его служебных обязанностей.

Наконец, когда Рише закончила ужинать и пила послеобеденный чай, Оливер пришел извиниться.

- Приношу свои извинения за то, что не смог сопровождать вас на обеде… И Рише-сама, я получил просьбу от Ордена и Его Превосходительства герцога Джонала.

- Это про Мирию-сама?

- Да. Как вы, наверное, догадались, они просят вашей помощи в подготовке к фестивалю, - стоя у входа в комнату, Оливер продолжал, положив руку на грудь. - Прежде всего, сама Мирия-сама прямо потребовала увидеться с Рише-сама.

О, юная мисс!

Она почувствовала волнение в моем сердце и сразу же захотела согласиться.

Однако в силу своего положения она не могла дать ответ по своему усмотрению.

- Его Высочество Арнольд об этом уже осведомлен?

- Нет, я подумал, что сначала спрошу Рише-сама.

- Имеешь в виду, что мы должны придумать, как рассказать об этом Его Высочеству, чтобы не вызвать у него недовольства, верно?

- Ха-ха-ха.

- …

Оливер освежающе улыбнулся, не сумев полностью обмануть ее. Рише хлопнула себя по лбу и поставила чашку на блюдце.

Не знаю, в чем была причина, но Его Высочество не хотел, чтобы я контактировала с Орденом. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что они просят меня помочь с фестивалем...

В любом случае зрелище было бы неприятным.

Рише некоторое время размышляла, прежде чем ответить Оливеру.

- Оливер-сама, я хотела бы поговорить об этом с Его Высочеством.

- Нет, я не позволю вам взять на себя такую роль.

- Но…

- Я позабочусь о его гневе. Во всяком случае, я хотел бы, чтобы вы впоследствии помогли мне оправиться.

- Оправиться? - попугаем повторила Рише, не в силах уловить смысл. Тем не менее, Рише считала, что ей более подходяще будет вести переговоры с Арнольдом, а не Оливеру.

Мне также будет удобно быть с юной мисс. Имея предлог оставаться в контакте с семьей Джонал, я могу больше узнать о "проклятии" юной мисс, изменениях Его Превосходительства и травмах Лео...

Кроме того, если бы она могла участвовать в подготовке "Фестиваля", она могла бы понять намерения Арнольда по отношению к Ордену.

Для него было бы неразумно злиться на Оливера-сама из-за того, что я хочу сделать.

Пока она была в глубокой задумчивости, Оливер усмехнулся.

- Вы очень любезны, Рише-сама. Уверен, что именно поэтому вы простили Мирию-сама. Если бы Мирия-сама обняла меня тогда, я бы, наверное, еще больше усугубил ситуацию.

- Я не могу сказать ничего особенного, но я не могу представить себе какое-либо взаимодействие между Его Высочеством Арнольдом и мисс Мирией… Начнем с того, что Его Высочество сказал, что не любит детей.

- …

Оливер выглядел ошеломленным ее ответом.

- Это не то, что можно даже по ошибке говорить своей будущей жене.

- Да.

Его глаза расширились от неожиданного ответа. Не зная, что чувствует Рише, Оливер серьезно склонил голову.

- Мне очень жаль, Рише-сама. Позже я проведу своему мастеру суровую лекцию. Он все еще не думает, что в конечном итоге будет учить своего наследника...

- Ах, нет, это вообще не проблема!! Совсем не беспокойся об этом, ммм! Забудь об этом!! - заглушая замечания Оливера, Рише поспешно сменила тему. - Дети, да, дети! Каким был Его Высочество Арнольд в детстве?

- О, мой лорд?

- Да! Я хотела бы услышать об этом!

Это был вопрос, который пришел к ней спонтанно, но это определенно то, что ей очень хотелось узнать. Оливер, на которого, казалось, давила Рише, потерял ориентацию и ответил.

- Он был удивительно талантливым наследным принцем. Я встретил его впервые десять лет назад, но слышал о его репутации задолго до этого, - рассказывал Оливер. - Слухи о том, что он вундеркинд, не были ограничены страной. Например, говорят, что всякий раз, когда Его Величество из пустынной страны Халил Раша приезжал с визитом, он всегда приводил с собой сына, чтобы обменяться знаниями с нашим правителем и попрактиковать с ним фехтование.

"Его сын" должен относиться к королю Захаду.

Если подумать, Захад, король пустыни, похоже, несколько раз встречался с Арнольдом. Именно Захад незамедлительно сообщил Рише в ее жизни торговца, что Арнольд Хаин начал войну. Рише внезапно вспомнила воинственное выражение лица Захада в тот момент.

Его Высочество Арнольд и король Захад... Они близки по возрасту, но оба принадлежат к королевской семье из стран примерно равной власти. Самое главное, что они противоположны по характеру и мышлению. Похоже, они не очень хорошо ладят друг с другом…

Пустынная нация Халил Раша была одной из стран, которые в будущем будут на равных с Гархаином, когда Арнольд проведет войну. Когда они встретились, у нее возникло смутное ощущение, что их общение не пройдет гладко.

Однако сейчас не было смысла об этом беспокоиться.

- Когда ты встретил девятилетнего наследного принца, он был таким же, как утверждали слухи?

- Меня вызвали в императорский замок, и я преклонил колени в зале для аудиенций, ожидая его прибытия. Я был очень удивлен, когда Милорд сел на стул передо мной и позволил мне поднять глаза.

Оливер криво улыбнулся.

- Когда я впервые увидел Его Высочество, он выглядел так, будто весь его тело покрыто болезненными шрамами.

- ……

Глаза Рише непроизвольно округлились.

- На его щеках была большая марля, на висках - повязки, на руках и пальцах - бесчисленные раны. Рана на его шее плохо заживала, а повязка, закрывающая горло, была окрашена ярким цветом крови... Даже взрослый мужчина страдал бы от боли от такого ранения и сопровождающей его лихорадки.

На шее Арнольда были шрамы от старых травм. Шрамы были большими и глубокими, как будто его несколько раз ранили лезвием. Она бессознательно схватилась за подол платья.

- Несмотря на все это, мой маленький мастер сидел на стуле без забот и не выказывал никаких признаков беспокойства. Напротив, его глаза были холодными, как лед, когда он упирался щекой о руку.

Возможно, она не была свидетельницей той сцены, но могла ее представить.

В девять лет он был младше нынешних Лео и Мирии. Но даже представить себе невыразительное лицо Арнольда после серьезной травмы было странно. И все же вид невыразительного Арнольда, несмотря на то, что он был тяжело ранен, было странным даже вообразить.

- Он родился с изысканной внешностью, так что я думаю, это было сочетание его черт и ауры. Я не мог поверить, что маленький ребенок вызывал такое ужасное чувство страха. Люди вокруг меня дрожали от давления моего мастера.

- Ты сказал мне, что он убил вассала.

- Ага. После этого случая у милорда было обычным делом иметь несколько слуг.

Рише промолчала, когда он сухо поделился информацией.

Оливер говорил легко, но Рише знала, что он не собирается рассказывать ей подробности этого дела.

- В то время произошло много событий, и я решил служить своему господину. По мере того, как он оправлялся от травм, его таланты становились все более очевидными... Однако, сколько бы он ни рос как наследный принц, его характер оставался несколько искаженным.

Оливер посмотрел на Рише взглядом старшего брата, говорящего о младшем.

- Вот почему... Я рад, что он выбрал себе в супругу кого-то вроде вас.

Рише моргнула, когда разговор принял неожиданный оборот.

- Мне нечего предложить Его Высочеству Арнольду.

- Ничего подобного. Кроме того, казалось, он очень доволен этим. Я никогда не слышал, чтобы он так нежно называл чье-то имя.

- М…

Теперь, когда он так выразился, она стеснялась слышать, как он зовет ее по имени.

Оливер моргнул, произнеся "ох", когда Рише несколько застенчиво опустила голову.

- Вы выглядите совсем не так, как раньше.

- Хм?

- Когда вы впервые приехали в Гархаин, вы не выглядели слишком счастливо, когда я сказал вам, что никогда не видел его таким счастливым. Я рада видеть, что у вас с нами развиваются хорошие отношения, хахаха.

- Э-это…! Ты не правильно понял. Я не имел в виду ничего особенного!

Если нет, то что тогда?

Теперь я счастлива, когда Его Высочество улыбается...

Этот факт не мог не беспокоить её.

Взволнованная Рише встала.

- Я позову Его Высочество. Независимо от того, сколько работы ему предстоит сделать, ему все равно нужно есть!

- Большое вам спасибо. Если Рише-сама сможет поговорить с ним, он будет счастлив выполнить свои служебные обязанности.

- Я-я пошла.

Рише подняла голову и поспешила из столовой в коридор. Она не оглядываясь на Оливера и направилась к восточной стороне храма.

- Милорд, вы жестоки по отношению к своей будущей жене, - пробормотал Оливер, но это осталось неуслышанным.

. . . . . .

Мои щеки горят от всех странных мыслей, которые меня мучили.

Рише покинула гостевой дом и направилась по коридору к башне, где находился Арнольд. Прохладный ночной ветерок мог немного охладить пыл. Следуя указаниям Арнольда и ища комнату, которую он использовал для встречи с епископами, она кое-что услышала.

- Но, тем не менее, леди Рише станет для вас замечательной женой»

- ?!

Это был голос Шнайдера, помощника архиепископа.

Ч-что ж, еще одна странная тема! И это присутствие…

Когда Рише внезапно остановилась, она услышала голос Арнольда с другой стороны коридора.

- Ни у кого из Ордена нет оснований давать оценку моей жене.

Гулкие шаги внезапно прекратились. Единственные люди впереди нее, казалось, были Арнольд и Шнайдер. Рише скрыла свое присутствие, пока Шнайдер откровенно говорил.

- Ваше Высочество, все браки объединяют благословения Богини и Ордена. Мы - часть вашего брака.

- Заткнись... Во-первых, это бессмысленные споры о том, какой она будет королевой, - Арнольд произнес это более холодным и жестоким голосом, чем обычно. - Потому что она будет моей именной женой.

Оказавшись в слепом пятне в углу, Рише ахнула.

- Ч-что вы имеете в виду? Вы раньше были в хороших отношениях, не так ли?

- Это стоит использовать. Это было лишь вопросом уважения к ней, пока мы не поженимся... Как только я возьму ее в качестве своей официальной жены, я даже пальцем ее не трону. Я просто запру ее в отдельном дворце и приручу.

Хотя он казался недовольным, его слова имели вес.

- В-вы не сможете удерживать её, пока она не умрет…! Такое обращение с женой противоречит воле Богини! - в замешательстве заявил Шнайдер рядом с ним.

- Мне плевать на это.

- Ваше Высочество Арнольд!

- …

Рише задумалась на мгновение, затем удалилась, не издав ни звука.

Она считала около десяти секунд, а затем свернула по коридору к Арнольду и Шайнеру, стуча ботинками.

- Э-это Рише-сама.

Епископ Шнайдер посмотрел на нее несколько встревоженно.

Рише улыбнулась и поприветствовала:

- Добрый вечер.

Затем она посмотрела на Арнольда рядом с ним и сказала с иным выражением лица.

Глава 90 - Размышления будущего мужа

- Я скучала по вам, Ваше Высочество! - воскликнула Рише и крепко схватилась за руку Арнольда.

- !

Арнольд, казалось, оказался в небольшом замешательстве, но это незаметно прошло.

Когда он посмотрел на нее со своим обычным пустым выражением лица, Рише подняла голову и бросила на него раздраженный детский взгляд.

- Я думала, вы вернетесь поздно, но не ожидала найти вас здесь. Ваше Высочество не вернулся, так что я ужинала одна, понимаете?

- …

- Поскольку у вас был перерыв в работе, вам следовало сразу же прийти ко мне, как всегда. Не хочу, чтобы вы забыли, что я всегда с нетерпением жду встречи с Вашим Высочеством.

Она вцепилась в руку Арнольда и потерлась о нее головой.

Рише притворилась злой и посмотрела на Арнольда, как избалованное дитя.

――Вела себя так, как будто она только что не слышала ни слова из этого разговора.

Как отреагирует Ваше Высочество?

Рише еще крепче обняла Арнольда на глазах у епископа Шнайдера. Арнольд слегка нахмурился, но ненадолго.

Если только мое поведение не чрезмерно наигранное…

Пока она была в догадках, Арнольд заговорил.

- Мне жаль.

- !

Как она и подозревала.

Арнольд подавленно прошептал и похлопал Рише по голове, как бы утешая ее.

- Я только что закончил свои служебные обязанности. Я думал о том, чтобы поспешить, но, похоже, ты все же почувствовала себя одинокой

Самые красивые в мире пальцы причесали ее волосы кораллового цвета. Нежные пальцы нежно поглаживали пряди Рише у ушей. Затем он внимательно посмотрел ей в глаза и спросил.

- Я быстро поужинаю, но останься со мной, хорошо?

- Конечно, Ваше Высочество. А пока мы едим, я хотела бы услышать о событиях сегодняшнего дня, - Рише мягко улыбнулась и начала знакомый разговор. После этого она обратила внимание на Шнайдера. - Епископ, прошу прощения за своеволие. Но могу ли я вернуть моего лорда сегодня вечером?

Она потерлась щекой о руку Арнольда и осмелилась умышленно попросить. Ошеломленный Шнайдер откашлялся и кивнул.

- К-конечно. Богиня одобряет тяжелый труд, но только не в ущерб вашему здоровью. ―А теперь, извините, у меня есть дела.

Шнайдер выскочил из помещения.

Рише погрузилась в раздумья, наблюдая, как он исчезает.

Вы не должны выходить замуж за Арнольда Хаина.

Епископ предупредил ее. Она должна как можно скорее узнать, каковы были его намерения. Для этого ей нужно было протянуть руку Мирии на фестивале.

Пока она думала в тишине, Арнольд рядом с ней заговорил.

- Рише…

- Да?

Она задавалась вопросом, почему он звучал так близко.

- Х-

В тот момент, когда Рише осенило, она побледнела.

- Хьяя!

Между этим, она все еще обнимала Арнольда за руку. Она вскрикнула и отстранилась, заметив это. Рише подняла руки и извинилась, настаивая на том, что не хотела причинять беспокойства.

- Мне-мне жаль! Я так погрузилась в свои мысли, что забыла, что цепляюсь за вашу руку!! И простите за то, что приставала к вам без вашего разрешения!!

- Почему ты извиняешься?

Арнольд наморщил лоб и задумчиво посмотрел на нее.

- Ты это слышала? Я сказал, что сделаю тебя своей именной женой.

- Конечно, я слышала… - Рише наклонила голову и посмотрела в голубые глаза Арнольда. - Как я могу поверить в это на слово Вашему Высочеству?

- …

Когда она спросила с искренним удивлением, Арнольд на мгновение почувствовал себя застигнутым врасплох.

- Я подумала, что, может быть, вы сказали это, чтобы поощрить мою "ленивую жизнь в качестве наследной принцессы…" Вместо того, чтобы делать это из праздности, было бы удобнее, если бы Ваше Высочество держали меня под домашним арестом или тому подобное. Но я не могу представить, чтобы Ваше Высочество так искренне рассказывало об этом Ордену.

- …

- Итак, на данный момент я решила подхватить вашу идею… Я понятия не имею, каковы ваши мотивы, но вы хотели показать это "таким образом" для епископа, верно? Я подумала, что для меня будет удобнее сыграть паршивую жену, которая никогда не сомневалась в Ваше Высочество и ошибочно полагает, что вы меня любите.

Чем больше она уточняла, тем глубже он морщил лоб.

Рише с самого начала поняла, почему он сопротивлялся.

Его Высочество, должно быть, почувствовал мое присутствие.

Хотя она стояла в слепом пятне в углу коридора, он, должно быть, уловил ее шаги. Таким образом, у него должен быть мотив для предъявления таких требований в данных обстоятельствах. По этой причине она отступила на середину коридора и сыграла роль ничего не подозревающей невесты, сделав вид, что только что прибыла в это место.

Некоторое время Арнольд выглядел озлобленным, но в конце концов заговорил.

- Не думаю, что ты играла "паршивую жену", ведя себя как раньше.

- А?! Я, наверное, была недостаточно неубедительна?!

- Это не то, что я имел ввиду.

Затем он повернулся и пробормотал после вздоха.

- Ты могла бы ударить меня по лицу.

- А?

Рише была откровенно удивлена, услышав это неожиданное заявление.

Может быть, он чувствует себя виноватым из-за меня…?

Тем не менее, если бы Рише появилась там как обычно, ему не было бы смысла лгать Шнайдеру.

- Было бы намного лучше, если бы вы могли сказать мне, каковы ваши намерения, вместо того, чтобы я ударяла вас.

- …

- Но не волнуйтесь, я не жду, что вы мне все расскажете. ―Что еще более важно, ужин Вашего Высочества.

Священники готовили для них еду, пока они были в Великом Храме. Поскольку она пила чай раньше, огонь на кухне, возможно, еще не потушили.

Интересно, могу ли я попросить Оливера-сама доставить сейчас ужин.

Пока она думала, Арнольд внезапно заговорил.

- Я не доверяю людям, которые говорят что-то подобное.

- ……

Рише моргнула и воспроизвела слова, прозвучавшие как предупреждение. Возможно, дело в освещении в коридоре, но в голубых глазах Арнольда загорелся какой-то мрачный блеск.

- Ничего не изменилось. Я просто использую тебя в своих целях.

- Ваше Высочество… - Рише посмотрела ему прямо в глаза и ответила, не останавливаясь ни на секунду. - Чтобы кому-то доверять, нужны не только слова.

- Что?

Арнольд, вероятно, этого не осознавал.

Его поведение до сих пор было достаточным доказательством для доверия.

- Разве я не сказала вам днем на балконе? Я считаю, что когда вы притворяетесь злым, всегда есть причина.

На этом Рише закончилась конец и улыбнулась.

- Я не буду заходить так далеко, чтобы говорить, что вы тоже можете мне доверять, Ваше Высочество... Но, пожалуйста, имейте в виду, я не из тех, кто легко пошатнется, когда меня немного толкнут!

- …

Глаза Арнольда слегка расширились. Затем он тихо вздохнул и пробормотал себе под нос, не сводя глаз.

- Это я уже знаю.

- !

Она была рада услышать от него эти слова.

Арнольд, с другой стороны, снова посмотрел ей в глаза и сказал.

- Мне очень жаль, что я тебя огорчил. Чего ты хочешь от меня?

- Не нужно извинений. Кроме того, я не собираюсь быть удобной невестой, так что не беспокойтесь об этом!

- …?

Ее сияющая улыбка немного встревожила Арнольда.

Пфф, ты, наверное, чувствуешь зловещее предчувствие, но я воспользуюсь чувством вины, которое ты мне только что показал!

Лучшее время для переговоров - это когда другая сторона извиняется перед вами. Это была одна из вещей, которую она усвоила в своей жизни купца, и она оказалась на удивление эффективной.

- Перво-наперво. Я хочу помочь Мирие-сама подготовиться к фестивалю, поэтому, пожалуйста, дайте мне ваше разрешение.

- Подготовиться к фестивалю? - Арнольд выглядел так, будто только что съел что-то ужасное. - Орден просил тебя об этом?

- Не обращайте внимания на детали. Я также хочу попросить еще об одном одолжении.

- …

- Нет, я добавлю еще два. Если возникнет что-то неожиданное, я обязательно с вами об этом поговорю!

- …

В конце концов, Арнольд согласился на упорную просьбу Рише.

Глава 91 - Бывшая хозяйка и ее мягкие волосы

Закончив завтрак с Арнольдом в столовой на второе утро после прибытия в Великий Храм, Рише проводила его к месту исполнения его служебных обязанностей и вернулась в свою комнату. Она достала из-под кровати кожаный чемоданчик, в котором было много маленьких бутылочек. Рише задумалась и достала три из них.

Сверкающие бутылочки были украшены цветочным орнаментом. Она уложила их в небольшую сумочку и вышла с ними из комнаты, направившись на этаж, где находилась комната Мирии.

Герцог, отец Мирии, стоял у дверей.

- Доброе утро, Ваше Превосходительство Джонал.

- Вы здесь, Рише-сама, - герцог повернулся к Рише и вежливо поклонился ей, положив руку на грудь. - Извините, моя дочь все еще готовится... Очень благодарен вам за помощь в подготовке к фестивалю. Вы все еще заняты на  своих собственных ритуалах но я, как ее отец, ничем не могу вам помочь.

- Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Кроме того, я сделала диковинную просьбу.

Она имела в виду "просьбу", которую передала через Арнольда вчера вечером. Герцог тут же подумал об этом и улыбнулся.

- В этом нет ничего диковинного. Мне было бы приятно.

- Я рада, что вы согласились. Это может стать неожиданностью, но...

Пока они болтали, из-за двери раздался угрюмый голос.

- О чем вы разговариваете, папа и Рише-сама?

- Ни о чем таком. Более того, разве я не говорил тебе выходить, Мирия? Ты заставляешь Рише-сама ждать.

- …

Мирия молчала, и герцог вздохнул.

- Мирия, ты меня слушаешь? Вот почему я сказал тебе, чтобы горничные остались. Тебе потребуется много времени, чтобы подготовиться самостоятельно.

- Я могу сама надеть платье!… Я сделала это… как следует.

- Тогда быстро выходи. Пришло время репетиции.

- Подождите, Ваше Превосходительство. Не могли бы вы отойти на минутку от двери?

Рише заняла место герцога и нежно заговорила с Мирией.

- Мирия-сама… Возможно, ты сейчас не меняешь платье, а занята своими волосами?

- !!

Она услышала вздох. По этой ее реакции она убедилась, что угадала правильно.

Правильно. Это 13-я причина, по которой юная мисс не выходит из своей комнаты по утрам. "Влажным утром вы должны знать, что ваши пушистые волосы превращаются в бардак!"

Рише аккуратно собралась и прошептала Мирии.

- В таком случае, пожалуйста, позволь мне помочь тебе подготовиться... Не могла бы ты впустить меня в свою комнату?

- …

После минутного колебания дверь приоткрылась. Герцог увидел это и в спешке окликнул свою дочь.

- Мирия!

- Папа не может сюда зайти! Только Рише-сама разрешается войти в мою комнату!

- Мои извинения, Ваше Превосходительство. Пожалуйста, уважайте гордость женщины и подождите здесь еще немного.

- Ч-что…

Рише в изумлении оставила герцога и вошла в комнату Мирии. Девочка стояла на грани слез, и ее бледно-фиолетовые волосы были взлохмачены в беспорядке.

- Ри-Рише-сама…

Должно быть, она долго с ними пыталась справиться. Ее пурпурные волосы были спутаны, зажатые в ее маленьких руках. Должно быть, ей было больно, когда она пыталась расчесать их через силу.

- Что мне делать? Если я ничего не сделаю, то опоздаю на репетицию фестиваля. Я не хочу показывать эту отвратительную голову отцу или архиепископу!

- Не волнуйся, я сейчас же об этом позабочусь.

- Но я рано встала и давно уже пытаюсь привести их в порядок. И все же это совершенно бесполезно. У меня никак не получится...!

На боковом столике стоял поднос, который видимо был подан на завтрак. Суповая тарелка была пуста, но осталось больше половины буханки хлеба.

Возможно, пока она расчесывалась, даже не поела должным образом.

Мне нужно быстро закончить и дать ей позавтракать.

Рише открыла сумку и вынула изнутри три маленькие бутылочки.

- Мирия-сама, пожалуйста, открой эти бутыльки и понюхай.

- …Цветочный аромат?

- Да. Этот флакон с ароматом лилии, а этот синий флакон с ароматом орхидеи. А эта прозрачная бутылочка с ароматом сирени.

Мирия понюхала флаконы, которые ей показала Рише.

- Приятно пахнет. Что это?

- Это масло, которое можно использовать для ухода за волосами, и оно предотвратит завивку.

- Масло! Но разве масла для волос не более специфического запаха? Большинство из них белого цвета, но содержимое бутылок прозрачное.

- Оно сделано из растительного масла, без использования животного жира. Без неприятного запаха и не слипается при нанесении на длинные волосы.

Перед отъездом из Гархаина Рише сделала все необходимые приготовления.

Большинство из них были основаны на предположении, что она встретится с Мирией в Великом Храме.

В дополнение к игрушке, которую она использовала для своего трюка, у нее также есть ассортимент домашних масел для волос, кремов для рук и всего остального, что сделало Мирию ценимой в ее жизни как горничной.

Каждая из трех бутылочек с маслом для волос, которые она достала из сундука, была с любимым ароматом Мирии в ее прошлой жизни.

- Какой из них тебе больше нравится?

- Я не знаю, какой больше! Все они мне нравятся, но, кажется, лучше остановиться на сирени.

- Пфф. Тогда давай сегодня сирень. Пожалуйста, сядь сюда.

Она усадила Мирию перед зеркалома и вылила содержимое бутылки себе на ладонь. Мягко пронизанный сладкий, но не подавляющий цветочный аромат. Она растерла масло обеими руками и осторожно нанесла его на волосы Мирии.

- Я никогда раньше не видела такого масла для волос. Оно распространено в Гархаине?

- Нет, в основном распространено на восточном континенте. Его нелегко найти на этом континенте, поэтому я их сделала.

- Вы их сделали? Рише-сама?

- Да. Это легко, если есть все ингредиенты, поэтому позволь мне научить тебя их готовить в следующий раз.

После того, как она закончила наносить масло, она получила расческу от Мирии. Расчесывая спутанные волосы, она укрощала те, которые стали вьющимися от влажности. Глаза Мирии заблестели, наблюдая за изменением.

- Удивительно… Я только что была такой лохматой.

- У нас много времени, так что давайте заплетем волосы. Могу я оставить это тебе?

- К-конечно!

Щеки Мирии вспыхнули, когда она посмотрела на Рише через зеркало.

- Почему-то мне кажется, будто меня спросила мама.

Это был неслышный и короткий монолог.

Мирия, вероятно, не хотела, чтобы Рише это услышала. Она поняла это, поэтому просто улыбнулась и ничего не ответила. Вместо этого она небрежно заговорила с ней, позволя ей заплетать свои красивые волосы.

- А, кстати, как вчера вышло с платьем?

- Я не примеряла и сразу отдала обратно! Размеры должны быть правильными, и я не хотела тратить слишком много времени на изменение.

- О, нельзя не примерив судить о том, как будет сидеть вещь и подходит ли ее соотношения рукавов с подолом, м?

- Потому что мы будем красить платье? Это может быть подходящая длина для белого платья, но, вероятно, для розового она будет другой! В таком случае я лучше сделаю это как можно скорее. Мы красиво его окрасим, и если я почувствую, что баланс неправильный, мы можем поправить его на месте!

- Хм, действительно. Ты права, Мирия-сама.

Пока они разговаривали, Мирия внезапно выглянула в окно.

Когда Рише проследила за ее взглядом, она увидела Лео, идущего по двору. Он не направлялся в лес, значит, он, вероятно, выполнял какое-то поручение.

- Мирия-сама, ты когда-нибудь болтала с Лео?

- Я не хочу разговаривать с этим ребенком, потому что он воспринимает меня как ребенка.

- Это правда, что ты на год младше его...

- Ах, умственный возраст определяется опытом, а не количеством прожитых лет!

Жесты Мирии были ребяческими, когда она сидела на стуле и раскачивала ногами, заявляя о чем-то зрелом. Но внезапно ее лицо потемнело. Она осторожно опустила глаза и пробормотала меланхолично.

- Я уверена, что папа без колебаний заберет любого ребенка из детского дома.

Рише кивнула, чувствуя в ее словах эхо меланхолии.

- Папа неожиданно привел Лео в качестве слуги. В приюте, управляемом Орденом, епископ Шнайдер попросил его помочь, потому что он все время дрался.

- Так вот оно как.

- Он привел его домой, не посоветовавшись со мной, папа ужасен. Он сказал мне, что Лео будет моим другом по играм. Кроме того, он хотел, чтобы я знала, что в этом мире есть дети из всех слоев общества.

- …

Рише каким-то образом поняла причину разочарования Мирии.

- Я рассказала об этом своим служанкам, и вы знаете, что они сказали? "Ваш отец ужасен. Если это друг, он должен быть по крайней мере девочкой". Другие также говорили: "Я бы хотела, чтобы он учел ваши чувства". Или что-то вроде: "Как насчет того, чтобы завести щенка?" Это не то, что я имела в виду. Что мне не нравится, так это...

- Потому что кажется, что собственные желания Лео не были приняты во внимание, верно?

- !!

От предположения Рише глаза Мирии расширились.

- Независимо от того, в каких обстоятельствах родился Лео, он должен жить как Лео. Он не чей-то товарищ по играм и не инструмент обучения, позволяющий познавать мир. И все же он беспокоился только о тебе, так что ты ненавидела это, да?

- Так…

Моргнув, Мирия пробормотала: "Ага".

Сказав, она переваривала каждое слово, продолжая.

- Мне это действительно не понравилось. Почему по этим причинам следует принять Лео только потому, что он вырос в приюте? У него могли быть свои причины ссориться с другими детьми. Но я не могла поверить, что папа, который никогда не слушал меня до того, как взял Лео, прислушался к его мнению.

- Я хочу согласиться с вашими мыслями, Мирия-сама. ―Но ты же знаешь, что с тобой тоже что-то не так, да?

Когда ее спросили, Мирия опустила брови.

- Думаю, я никогда должным образом не объясняла свои чувства папе и всегда злилась на него…?

- Да. Вчера и сегодня ты почти не рассказывала отцу о своих чувствах, не так ли? Почему бы тебе не сказать ему, что это не просто невнимательная прихоть, а что у тебя есть свои мысли и обстоятельства?

- …

- Ты так честна со мной, поэтому должна быть причина, по которой ты не ведешь себя так же со своим отцом.

Тем не менее, лицо Мирии становилось все более хмурым.

Нет. Не думаю, что она в настроении разговаривать об этом.

Она показывала такое выражение всякий раз, когда чувствовала себя так. Рише слишком хорошо знала это по опыту своей предыдущей жизни. Поэтому она остановилась и взяла ленту лимонного цвета.

- Послушай, Мирия-сама. Как насчет этого?

- Ну, очень мило! - весело воскликнула Мирия, когда увидела свое отражение в зеркале.

Рише закончила прическу, завязав пряди волос высоко по бокам. Как уши маленького медведя, она завернула их в пучки. В качестве завершающего шага она заплела кончики и завязала их вместе на затылке лентой. Это была простая, но красивая прическа, которая подходила Мирии.

- Что это? Так мило!!

Когда ты была маленькой девочкой, это была твоя любимая прическа.

Рише улыбнулась, вспоминая былые времена.

Когда Мирия подросла, она особо не просила делать ее. Но десятилетней Мирии она очень нравилась.

- Большое спасибо, Рише-сама! Это идеально подходит для репетиции!

- Хахаха, пошли. Сможешь ли ты поприветствовать отца, ожидающего тебя в коридоре, широкой улыбкой?

- Ха, такое не пойдет! Это должно быть элегантное и женственное приветствие, подходящее к этой прическе!

Мирия с возбужденной улыбкой быстро побежала к двери. Рише тоже последовала за ней, планируя свой следующий шаг.

У меня еще много работы. Но я не могу упустить эту возможность.

Глава 92 - Важно знать, с кем имеешь дело

Дальше репетиция фестиваля прошла неожиданно гладко.

Пока архиепископ шел впереди, Мирия торжественно исполняла свою роль девы-жрицы. Ее проход от главного нефа до алтаря и то, как она отдавала дань уважения Богине, были идеальными. Епископы вокруг нее выглядели удивлёнными, особенно когда она без заминки читала длинный текст священного стихотворения.

Рише мягко улыбалась, наблюдая за репетицией за собором.

Юная мисс очень трудолюбива. Должно быть, она занималась с тех пор, как ее назначили девой-жрицей.Сегодняшняя Мирия больше не была хозяйкой Рише. Тем не менее, она чувствовала некоторую гордость и поддерживала усилия Мирии.

Мужчина подошёл к Рише.

- Чудесно. Подготовки к фестивалю, кажется, идут очень хорошо.

- Епископ-сама.

С ней заговорил Шнайдер. Рише посмотрела на него и улыбнулась в ответ.

- Пожалуйста, простите меня за то, что вчера вечером показала что-то бестактное. Я почувствовала себя одинокой, когда Его Высочество не вернулся.

- Ох, ничего... - Шнайдер выглядел несколько смущенным, словно вспоминая прошлую ночь. После этого он откашлялся и посмотрел на Мирию перед алтарем.

- Мне жаль, что я втянул вас в этот праздник, когда вы прибыли сюда только для ритуала.

- Нет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

- Я не могу не беспокоиться. Выбирая, мы должны были взять девушку более разумного возраста, чтобы заменить деву-жрицу… Семья девы-жрицы имеет отличительную черту в виде цвета волос.

Его слова заставили ее вспомнить фреску, которую она вчера видела на балконе.- Хотя Мирия-сама является заменой, она была выбрана, потому что она соответствовала критериям, пусть даже немного.

- Это было основано на стихе из священного стихотворения - "девушка с цветочными волосами"?

- Замечательно. Эта часть для многих переводится как "девушка весеннего цвета", но вы хорошо уловили суть.

- Кое-кто научил меня.

На всякий случай она не упомянула имя Арнольда.

Тем временем кое-что внезапно пришло в голову.Интересно, что думает об этом Его Высочество Арнольд.Рише задумалась, прислушиваясь к Шнайдеру.Возможно ли, что чтение священного стихотворения дало ему намек на "это"? Невозможно. Мы ведь говорим о Его Высочестве Арнольде. Возможно, он знал это все время. Если это так, то я могу понять почему он так на меня посмотрел.

Пока ее мысли вращались, Шнайдер повернулся к ней.Он казался спокойным, но это также придавало его взгляду безжалостность.

- У вас очень красивый цвет волос.- …Плечи Рише дернулись от его комментария.Шнайдер этого не знал. Если бы это был, например, Арнольд, он бы сразу заметил.

- С таким цветом волос, как у мисс Рише, вас определенно выбрали бы на замену девы-жрицы. Жалко, что вы не родились в Королевстве Домана...

- Когда дело доходит до ритуалов, посвященных Богу, самое важное - это вера и страсть.

- ! -шнайдер был поражен опровержением Рише.

- Вы так не думаете, епископ?

- В-верно...

- Мирия-сама очень серьезно относится к своей роли. Если я смогу чем-то помочь ей в ее усилиях, для меня будет честью это сделать.

- Вот как?На этот раз Рише потребовала ответов от Шнайдера, который замолчал.

- Кстати, о другом, епископ вчера сказал что-то странное. Почему мне не стоит выходить замуж за Его Высочество Арнольда?

- М-мисс Рише, поговорим об этом в другой раз.

- Рише-сама!-К Рише подбежали дрожащими крошечными шагами.

Шнайдер удивился и поклонился, чтобы извиниться и отлучиться. Рише внимательно следила за его спиной, но приняла объятия Мирии.

- Вы слушали, Рише-сама?! Я не допустила ни единой ошибки на репетиции!

- Да! Очень впечатляет, Мирия-сама! Она поддержала и обняла Мирию в ответ, чем заслужила ее радостный хихиканье.Щеки Мирии покраснели от счастья, но потом она сказала с напряженным выражением лица.

- Но мне все еще нужно репетировать! Это платье не для настоящего выступления, и сегодня я не использовала никаких священных инструментов или церемониальных предметов. Обстановка немного изменится, так что я постараюсь оставаться на высоте! Это потому, что  должна быть очень осторожны при обращении со священными инструментами!

- Священный инструмент - это лук, что держит дева-жрица, верно? Он стреляет стрелами, наполненными силой каждого сезона, чтобы менять времена года от имени Богини.

- Да. Конечно, мы просто делаем вид, что стреляем на фестивале…Несмотря на то, что это был церемониальный объект, лук и стрела были оружием.

Мирия пребывала в напряжении, возможно, потому, что она это хорошо знала. Рише полгадила ее маленькую руку, чтобы снять напряжение.

- Пойдем пообедаем, Мирия-сама? Сегодня специально обставили для нас еду в саду!

- Это случайно не пикник?

- Да. Сегодня прекрасный день, поэтому я уверена, что будет весело. ―Солнце может быть слишком ярким, поэтому следует надеть шляпу, Мирия-сама.

Она выработала привычку в жизни горничной и часто говорила такие вещи. Она волновалась, что это может показаться немного странным, но Мирия, похоже, не возражала.

- Я никогда раньше не ела на улице!Рише просияла, когда глаза девочки загорелись от волнения. Однако невинное выражение лица Мирии изменилось, как только ее отвели на место.. . . . . .

- Ч-что, почему…?Когда Мирия пришла в сад и увидела, что на траве расстелили покрывало, она напряглась и задрожала. Рише ожидала ее реакции, поэтому продолжила приготовления, не беспокоясь. Затем она поманила Мирию к себе.

- Давай, Мирия. Пожалуйста, подойди сюда.- Подождите, Рише-сама! Эм, почему...Палец бесцеремонно указал на одного человека.

- Почему Лео здесь?- …Я не хотел быть здесь, миледи, - угрюмо заметил Лео, присаживаясь на покрывало.

- Мирия-сама, не показывай пальцем на людей, хорошо? Когда кушаешь, улыбайся и не ругайся за столом, - Рише нежно упрекнула ее, когда ставила посуду на тряпку.

- Я не знала, что Лео здесь! С чего бы…

- Ты беспокоилась о Лео сегодня утром, не так ли?

- Но я не готова к этому так внезапно!! Я никогда не сидела с Лео за одним обеденным столом, сколько бы раз папа его не приглашал!!

Лео надулся, когда Мирия обвинила его в этом.

- …Я пришел сюда, потому что мне сказали, что я могу есть вкусное мясо, хотя я не очень хотел.

- Оу, имеешь в виду, что мясо заманило тебя сюда…?

Мирия была ошеломлена, но это было частью плана Рише.Лео даже в ее рыцарской жизни всегда был резок, но как только когда она сказала, что в саду будет жареное мясо, он согласился.

- Пожалуйста, присаживайся, Мирия-сама. Если мы не поедим в ближайшее время, ты не сможешь репетировать сегодня днем, понимаешь?

- Угх…

Возможно, вдохновлённая чувством ответственности, Мирия неловко села на покрывало.Рише открыла корзину и достала обед, приготовленный для них священниками. Там была большая круглая буханка хлеба, разрезанная на две части, наполненная большим количеством овощей и мяса и покрытая сладко-острым соусом.Поэтому тарелки были маленькими, и не было необходимости в ножах и вилках.

Это был идеальный обед для свежего воздуха и простой способ поесть обычным людям. Тем не менее Мирия была уверена, что никогда не видела ничего подобного.

- Мясо и овощи, зажатые в таком большом куске хлеба… Как это есть?

- Держи нижнюю половину обернутой салфеткой в руке и ешь как есть. Будь осторожна, чтобы не пролить соус.

- Вот так?!Когда Рише кивнула, Мирия робко заговорила.

Увидев это, Лео иронически прокомментировал.

- Если вы продолжите так изящно открывать рот, то сможете откусить лишь край хлеба.

- Ничего не поделаешь. Я ем такое впервые...

- Хммм...

Лео отказался от дальнейших комментариев. Вместо этого он широко открыл рот перед глазами Мирии и откусил кусок бутерброда в руке.

- Большой рот…

Мирия в изумлении наблюдала за происходящим. Но в конце концов она посмотрела на свою руку и открыла рот, как будто приняла решение. Затем откусила.

Поначалу она казалась нерешительной, извиваясь и делая изящные движения челюстями. Через несколько секунд ее глаза загорелись.

- …Мммм!

Было очевидно, что она нашла это восхитительным.Рише хихикнула, увидев ее реакцию. Как будто его что-то ударило, Лео тут же прикрыл рот, как бы пытаясь сдержать смех.

- Я рада, что тебе нравиться. А тебе нравится, Лео?

- В-все в порядке.

- Слава богу, это вкусно!

Вздохнув с облегчением, Рише тоже решила начать есть.

Несмотря на внутреннее беспокойство, Мирия и Лео понемногу стали переговариваться.

- Что это за соус, которым Л-Лео только что намазал мясо?

- Не знаю. Он выглядел острым и приятным, поэтому я просто намазал его.

- Он острый? Как он может быть острым и при этом быть приятным на вкус?

- …Не думаю, что дети поймут, так что вам лучше не пробовать.

- Ты всего на год старше меня!

Возможно, они не того хотели, но на первый взгляд их разговор был достаточно приятным."Я до сих пор не могу понять, как Лео получит травму в будущем. Мне также любопытно "проклятие" юной мисс. Однако, если это так, как я себе представляла, нет ничего хороших отношений между ними двумя.

Вчера Мирия сказала, что обладает способностью проклинать, и что любой, кто ее ослушается, будет в опасности. Прежде чем отклонить это как "невозможно", она должна выяснить, почему Мирия сделала такое заявление.

Мирия говорила застенчиво, задумавшись.

- Эм, это... У Лео проблемы в нашем доме?

- Ничего особенного. Кроме дочери моего работодателя, устраивающей адские истерики.

- Ну, это...!

- Ну же, Лео. Не обижай ее.

Когда Рише упрекнула его, Лео закинул в рот последний кусок бутерброда и кусок мяса, прежде чем ответить.

- У меня есть отдельная комната и свободное время после работы. В этом смысле проводить там время намного легче, чем в приюте.

Мирия, казалось, обрадовалась его ответу. С более чем половиной обеда в руке она задала следующий вопрос.

- В каком приюте ты жил?

- Это вопрос из любопытства?

- Нет, это не так! Я просто хочу знать…

Лео почувствовал себя виноватым, когда Мирия уныло опустила голову.

Он внезапно отвернулся от нее и резко объяснил.

- У людей разные взгляды на то, что это за место. Для тех, кто подходит приюту, это хорошее место.

- Я слышала, ты не подходил для работы, поэтому тебя выгнали и отправили к нам.

- Хмм, - тихо пробормотал Лео в ответ. Обычно шепот был неслышным, но Рише уловила движение его губ.

- Меня выгнали, потому что я не годился для них.

- …?

Что это значило?

Рише было интересно, что происходит, но она не хотела вмешиваться в их разговор. Она просто слушала, как Лео и Мирия обмениваются словами.

- Приютом руководит епископ Шнайдер, не так ли? Имеешь в виду, что епископ Шнайдер - твой отец?

- Ни за что.

- !

Мирия была потрясена решительным отрицанием Лео.

- Он заботился обо мне. Он научил меня жить. Это все. У меня нет родителей.

- Эм, извини, это было неуместно. Мы не родственники по крови, так что тебе не следует небрежно называть его отцом.

- Вот что я имел в виду… Я уже поел, могу ли я идти? Я за собой приберусь.

- О, Лео, стой, погоди, - Рише поспешно остановила его, и Лео, который собирался встать, посмотрел на нее с сомнением.

- Что такое? Мне нужно с этим поскорее покончить, иначе мои послеобеденные дела..

- Твои дневные обязанности были перенесены. Я поговорила с Его Превосходительством Джоналем и сказала ему, что хотела бы уделить время Лео.

- ...Что?

Лео скривился, но Рише ему только улыбнулась.

―после обеда.

Во дворе на окраине Великого Храма Рише объясняла одному человеку.

- Вы, наверное, помните, но на всякий случай. Это Лео, мальчшка-посыльный Его Превосходительства Джонала, о котором я рассказывала вам вчера вечером.

- …

От взгляда этого человека Лео стало очень неуютно.

- И Лео, позволь мне представить тебе снова. Он—Рише остановилась и посмотрела на мужчину, стоявшего рядом с ней.

Насколько она могла судить, он выглядел очень несчастным и недовольным. Но без особого беспокойства она снова посмотрела на Лео.

- Его Королевское Высочество Арнольд Хаин, наследный принц Гархаина.

- …В этот момент Лео резко упал и пробормотал:

- Почему это происходит…?

Глава 93 - Слегка меняя будущее

- Эй, Лео.

Рише посмотрела на завиток его волос и окликнула его. После чего Лео поднял голову и бросил на нее бдительный взгляд. После того как в будующем он потеряет глаз он тоже будет смотреть на взрослых таким взглядом.Рише с улыбкой вспомнила и спросила его.

- Почему бы тебе не научиться ведению боя у Его Высочества Арнольда?

- А…?!

Его восклицание было смесью удивления и испуга. Лео рефлекторно взглянул на Арнольда и недоверчиво моргнул. Однако, когда он понял, что Арнольд не поправил ее, несмотря на то, что не проявлял желания, он, наконец, посинел.

- Не-, я, учиться. Я?!

- Он действительно силен. В последней войне он в одиночку уничтожил вражеский рыцарский орден.

- Я знаю!! Я слышал, что он наследный принц Гархаина, а это значит, что он Арнольд Хаин, верно?...А-а!!!

Лео прикрыл рот обеими руками, возможно, понимая, что его замечания были неуважительными. Арнольд выглядел равнодушным, но для Лео это было серьезным пренебрежением.Тем не менее, я очень рада, что Его Высочество Арнольд согласился помочь.Только вчера вечером Рише решила попросить выполнить одно обещание.

Арнольд извинился, и она попросила у него всего три желания. Первое - помочь с фестивалем, а второе - в этом.

Его Превосходительство Джонал также с готовностью согласился... Остальное теперь зависит от Лео...Рише взглянула на Арнольда попросив его вмешательства.

Арнольд равнодушно скомандовал Лео.

- Выпрямись.

- !

Его голос был простым, четким. Арнольд умел говорить. Его голос даже звучал так, что люди могли протрезветь, просто услышав его, когда он приказывал им что-то сделать. Лео не мог скрыть своего замешательства, но в конце концов принял решение. Он уперся руками в землю и встал, сосредоточив все давление на своих коленях.Затем он посмотрел прямо на Арнольда.

- Хм, - Арнольд прищурился.- Сделай несколько случайных шагов и пройдись прямо.

- Д-да, сэр.

Лео сделал, как ему сказали, и медленно пошел по двору.

- Стой.

Он остановился как вкопанный.

Бровь Арнольда наморщилась, и он посмотрел на Рише.

- Рише…

- М. Ваше Высочество тоже это заметили? - Рише склонила голову.

- Какого черта ты собираешься делать со всеми, кого ты подобрала? - ответил Арнольд, не скрывая своего сопротивления.

- Мне довольно сложно ответить на этот вопрос, но я уверена, что Ваше Высочество позаботится о нем…

- Знаешь что…-Брови Арнольда нахмурились. Он закрыл глаза и тихо вздохнул.

Лео оставался бдительным, но все же вежливо спросил.

- Я не совсем понимаю, что здесь происходит.

- Мне очень жаль, Лео. Я знаю, что это не мое дело, но я не могла не волноваться, - продолжила Рише, осторожно подбирая слова. - Ты прошел какое-то обучение, не так ли?

- !!

Глаза Лео мгновенно расширились.

- Ч-ч-что вы имеете в виду?

- И также ты это сделал довольно безрассудно. Ты получил физическую травму и не вылечился должным образом, но все еще тренируешься, да?

- Что заставило вас так подумать?!

- Потому что ты так себя ведешь.

После ее ответа яркие глаза Лео задрожали от недоумения.

- Кажется, ты больше не чувствуешь боли, но сустав на правой лодыжке ослабился. Ты неосознанно это прикрываешь, поэтому это вызывает у тебя странную привычку при ходьбе. Можешь ли ты представить себе ситуацию, когда ты легко сгибаешь правую ногу, но не чувствуешь боли, когда ее подвернешь?

- …

Арнольд, должно быть, был согласен и промолчал.

Если не считать Рише, с которой он лишь раз прогулялся по лесу, он сделал всего несколько шагов при Арнольде. Насколько наблюдательным он был, чтобы увидеть это?

- Тогда твои руки или, возможно, твои плечи, я бы сказала... Ты знаешь, какую чрезмерную нагрузку испытывает твое правое плечо?

- Это…

- Если ничего не сделать, твой рост будет поставлен под угрозу.Будуще Лео, как знает Рише, было совсем другим.Предыдущий работодатель Лео наказал и оставил его с одним глазом, но тогда он, должно быть, получил травмы по всему телу. Его конечности также пострадали в последствии, и ему самому казалось, что даже двигаться было трудно.

- Еще не поздно.

Воспоминания о ее рыцарской жизни ярко всплыли в её памяти.Лео время от времени приходил посмотреть в угол сада, где тренируются Рише и остальные. За исключением этого момента, он никогда не приближался бы к месту, где были другие. Тогда Лео не следил за кем-то конкретным. Он просто наблюдал за тренировками по борьбе на мечах. От него исходила неоспоримая тоска. У него были глаза, которые смотрели на мечты, которых он больше не мог лелеять и которые никогда не сбудутся. Если бы она могла, она никогда бы не хотела, чтобы у Лео в этой жизни были такие глаза.

Я не знаю, по какой причине Лео будет так травмирован, чтобы потерять один глаз. Лучший способ предотвратить это - изменить свое окружение, но это не принесет никакой пользы, если Лео встанет на путь, которого он не хочет. Жизнь всегда должна основываться на собственной воле, и нужно всегда выбирать путь, который человек желает. С этой мыслью она посмотрела на Арнольда.

- Итак, Ваше Высочество…

- …

Его оруженосец Оливер, по всей видимости, тоже пострадал из-за перетренированности. Из-за Арнольда была изменена подготовка курсантов-рыцарей с учетом нагрузок на организм.

- Поскольку ты попросила меня об этом, я не нарушу своего слова... Но важно желание этого ребенка, - Арнольд холодно посмотрел на Лео. - Если ты готов к этому, я дам тебе ступеньку к желаемой силе. Но также я не собираюсь протягивать руку кому-то нерешительному.

- Я…

- У меня есть разрешение твоего хозяина. Что будет дальше, зависит от тебя.

Лео на мгновение заколебался.

- Если я собираюсь учиться у вас боевым искусствам, мне придется оптравиться в Гархаин, да?

- Верно. Но как долго - зависит от тебя, но ты на какое-то время будешь вдали от семьи Джонал.

- …

Маленькая голова мальчика опустилась в сожалении.

- Тогда я не могу пойти.

- …

Арнольд равнодушно посмотрел на него, услышав ответ. Услышав ответ о котором Лео явно сожалеет, Рише сразу же спросила.

- Лео, ты уверен, что не пожалеешь об этом?

- …Конечно пожалею!

- !

Прежде чем он осознал это, все признаки страха исчезли с лица Лео. Напротив, в его тоне был намек на сожаление. Лео взглянул на Арнольда с искорками в глазах.

- Но, вот почему! Не могли бы вы хотя бы обучить меня, пока вы здесь?!

- …

- Я запомню то, чему научусь, и никогда больше не буду тренироваться безрассудно. Пожалуйста, я прошу вас!

Он умолял и низко поклонился. Его маленькие плечи дрожали. Арнольд посмотрел на него и ответил, не моргнув глазом.

- Тогда мы займемся этим вечером.

- !!

Лео вскинул голову, его глаза расширились.

- Рише, тебя это устраивает?

- Да, конечно, Ваше Высочество. Но если вы заняты своими служебными обязанностями во время нашего пребывания...

- Орден потребовал, чтобы мы продлили наше пребывание на несколько дней дольше. Они не успеют, если я заставлю их работать со мной.

Ааа… Это правда, что вы выполняете свои обязанности с небольшим отдыхом или даже без него каждый день.

Если задача Арнольда в Великом Храме заключалась в разрешении каких-либо споров, то, конечно, в это были бы вовлечены люди Ордена. Рабочий график Арнольда должен быть изнурительным для них.

- Большое вам спасибо, - Лео глубоко поклонился с предвкушением успеха.

С облегчением от сложившейся ситуации, Рише задумалась.Он сказал, что не может пойти в Гархаин, не то чтобы он не хотел… Странный выбор слов для Лео.

Лео мог не говорить этого, но Рише кое-что уловила. Арнольд, скорее всего, все это тоже понял. Однако ей пока не следует заниматься этим вопросом.

- Извини, что застали тебя врасплох, Лео.

Лео посмотрел на Рише с гримасой, когда она извинилась.

- Нисколько. Но разве вы не должны были объяснить мне что-нибудь, прежде чем привести меня сюда?

- Но ты бы, скорее всего, сбежал, если бы я тебе рассказала.

- Любой простолюдин в любой части мира сбежит, как только узнает, что собирается встретиться с королевской семьей другой страны.

Арнольд перевел взгляд на Рише, пока они болтали.

- Ты знала ранее этого ребенка?

Эй, у вас слишком тонкая интуиция, вам так не кажется?

Рише мысленно сжалась, но покачала головой без малейшего сожаления.

- Нет. Что заставило вас так думать?

- Как посмел мальчишка так дружелюбно обращаться с тобой?

- Эм... - Рише запнулась. Она потянулась головой и прошептала Арнольду. - Он думает, что я подставная, а не лично наследная принцесса…

- …

Арнольд отвернулся от Рише, когда она ему это пояснила.

На первый взгляд он выглядел невозмутимым, но его большая рука, прикрывающая рот, и слегка дрожащие плечи были очевидны.

- …Э?! Ваше Высочество, вы пытаетесь сдержать смех?

- …Вовсе нет.

- Это жирная ложь!! Эй, не поворачивайтесь ко мне спиной, смотри на меня!!

Пока она ковыляла вокруг Арнольда, Лео с трепетом протянул руку Рише.

На его лице была тень беспокойства, как будто он спрашивал: "Даже если ты замена, как ты думаешь, безопасно ли вести себя так по отношению к наследному принцу?" Как мило.

- …В любом случае, теперь, когда мы все уладили, мне лучше вернуться к своим обязанностям.

Кого вы обманываете…!!

Но у Рише тоже было много дел. Поскольку все утро она провела, помогая Мирии, днем ей пришлось возобновить прерванный ритуал.

И Лео, даже если бы Его Высочество обучит его, я не думаю, что это изменит его будущее...

Пережевывая это, она почувствовала присутствие людей, приближающихся ко двору.

- Ваше Высочество, и Рише-сама тоже.

- Оливер-сама.

Оливер поклонился и обратил внимание на Лео. Хотя он выглядел немного обеспокоенным, он стоял рядом с Арнольдом и давал советы.

- Есть кое-что, что я хотел бы предложить вашему вниманию.

- Не только Его Высочеству, но и мне?

Она почувствовала зловещее предчувствие.

Арнольд тоже слегка приподнял брови и приказал Оливеру.

- Говори кратко.

- Хорошо, тогда… Дата фестиваля может быть перенесена, - выдохнул Оливер. - Швеи, работавшие над платьями Мирии-сама, заболели.

- Это…

Второй раз после кареты.

Рише ахнула от этой новости. То белое платье было "чем-то, что Мирия отвергла".

Глава 94 - Расцвет весной

Боюсь, швеи простудились.

- … - ответил герцог Джонал с кривой улыбкой в вестибюле, готовясь к фестивалю.

Рише бросилась к месту происшествия и сделала медленный вдох, чтобы скрыть свое вздрагивание. Герцог рухнул в кресло напротив нее.

- Они, должно быть, очень беспокоились о надвигающемся фестивале и старались изо всех сил.

- Мне очень жаль это слышать. Какое у них состояние здоровья?

- Похоже, у них ужасная лихорадка, и они сказали, что их тела стали тяжелыми...

Услышав неблагоприятную новость, Рише опустила глаза. После этого она посмотрела на Лео, стоявшего в углу комнаты. Он находился рядом со своим хозяином как мальчик на побегушках и выглядел несколько угрюмым. Однако, похоже, это было не из-за того, что Арнольд не провел инструктаж по владению мечом.

Рише взглянула в ответ и спросила герцога, сидящего в кресле напротив нее.

- Если платье не будет готово вовремя, разве Мирия-сама не будет грустить? Я была бы рада ее утешить, но не знаю, где она.

- Ну, она...

Сразу после того, как герцог заговорил, раздался голос прекрасной девочки.

- Я в порядке, Рише-сама.

- Мирия-сама?

Мирия выглядела спокойной.

Она выглядела взрослой.

Она была несопоставима с девочкой, которая чуть не расплакалась этим утром, когда ее волосы не выглядели так, как она хотела.

А за ней стояли двое мужчин. Один был епископом Шнайдером, а у другого на груди был вышит золотой узор, указывающий на более высокий ранг, чем у Шнайдера.

Рише встала и, задумавшись, поклонилась.

Он нынешний архиепископ…

Архиепископ знал, что в другой жизни будет следующим в очереди.

Я не знаю ни епископа Шнайдера, ни этого архиепископа. Это означает, что они оба исчезнут из Великого Храма в течение нескольких лет...

- Знаете что, Рише-сама?

Она подняла глаза и увидела стоящую перед ней Мирию с нежной улыбкой.

- Мне очень жаль. Я давила на швей и думала только о себе.

- Мирия-сама…

- Я поклялась Богине, что буду вести себя хорошо до праздника, так что тебе больше не нужно оставаться со мной.

Рише моргнула, услышав ее слова. Архиепископ, стоявший рядом с Мирией, тоже безмятежно улыбнулся и заговорил.

- Мисс Рише, я прошу прощения за нашу церковь, вновь прося вашей помощи. Однако мы не можем больше заниматься будущей наследной принцессой Гархаина.

- Ничего страшного. Было приятно помочь Мирие-сама, и мне было бы очень приятно быть рядом с ней...

- Спасибо, мисс Рише. Но все хорошо, - невинная улыбка Мирии была наполнена явным отвержением. - Это не обязательно должно быть розовое платье, и ничего страшного, если это поспешное новое платье. Наш главный приоритет - не задержать график фестиваля! Я прав, епископ Шнайдер?

- Да, Мирия-сама. Ты права.

- …

Рише осторожно наклонилась и посмотрела Мирии в глаза.

- Хорошо, Мирия-сама. Я перестану помогать тебе с фестивалем.

Мирия вздохнула с облегчением.

- Но, пожалуйста, знайте вот что.

- Что…?

Думая о прошлой жизни, которую она провела с ней, Рише нежно улыбнулась.

- Ты мне очень нравишься, потому что ты такая милая, полная энергии и своенравия.

- !

В этот момент медовые глаза Мирии задрожали.

Это могло показаться для Рише, будто она вот-вот заплачет. Но Мирия повернулась к ней спиной и посмотрела на архиепископа.

- Архиепископ, епископ Шнайдер, нам нужно рано идти на вечернюю молитву. Было бы неуважительно по отношению к Богине, если мы опоздаем.

- Конечно. Тогда, пошли, лорд Джонал.

Когда Мирия и остальные выходили из прихожей, епископ Шнайдер крикнул мальчику, стоявшему в углу комнаты.

- Что ты делаешь, Лео? Тебе следует присоединиться к нам в молитве.

- …Понял.

Лео, который спокойно наблюдал за происходящим, пренебрежительно ответил и пошел прочь. Проходя мимо Рише, он поднял глаза. Но как только он встретился с ней взглядом, он отвернулся.

- …

Оливер немедленно подошел к Рише, которая осталась одна.

- Рише-сама, мастер скоро будет здесь, не могли бы вы подождать здесь минутку?

- Его Высочество Арнольд?

Услышав известие о том, что швея заболела, Рише вернулась в собор с Лео. Арнольд же получил сообщение от Оливера по другому поводу. Он уладил этот вопрос?

В конце концов, шаги возвестили о прибытии Арнольда. Увидев лицо Рише, он нахмурился.

- Оливер, оставь нас. Приготовьтесь к тому, что я заказал ранее.

- слушаюсь.

Как только Оливер вышел из комнаты, Арнольд сел напротив Рише. Он держал в руке сверток бумаги и спросил, нахмурив брови.

- Почему ты так выглядишь?

- Я думала, что отлично маскирую свои эмоции…

Рише откровенно проявила меланхолию и схватилась за щеки руками.

- Мирия-сама выглядела неважно. Меня беспокоит, что она притворялась спокойной, пряча слезы.

- …

Арнольд тяжело вздохнул и бросил свиток в руке Рише.

- Открой это.

Что это было? Раздумывая, Рише развязала веревку. Она развернула сверток и ахнула от увиденного.

- Это…

Первое, что привлекло ее внимание, были слова "Отчет о расследовании". Знакомый внешний вид кареты, разбросанные рисунки, казалось бы, частей, а также записи подтверждали одно из предположений Рише.

На днях я собиралась выскользнуть из храма и пойти проверить все лично.

В центре бумаги был большой рисунок определенной части. Это была ось, соединяющая то, что казалось передними колесами кареты.

- Передние колеса кареты семьи Джонал, вызвавшей аварию, были повреждены.

- …

Ее сердце забилось быстрее, не потому, что карета была поломана.

Рише взбесило, потому что Арнольд расследовал происшествие.

- Эта карета не принадлежит семье Джонал. За день до отъезда из особняка дочь герцога подняла шум из-за поездки в белой карете. Герцог выслушал просьбу дочери и заказал белую карету.

- …Значит, вы подозреваете, что это не проклятие, а то, что кто-то намеренно спланировал аварию?

- Разве ты не думала того же?

Он, естественно, бросил вопрос, но она не могла сразу кивнуть.

Рише не понаслышке знала, что в этом мире действуют таинственные силы. Так же, как она проживала свою жизнь во временных петлях, было бы неудивительно, если бы событие, недоступное человеческому пониманию, случилось с кем-то другим. И возможность того, что Мирия была таким человеком, не могла быть отброшена до тех пор, пока не было сделано заключение. Однако такая возможность была маловероятной. Кроме того, расследование Арнольда показало, что авария была вызвана вмешательством человека.

- Я всегда думала, что это странно.

Арнольд тосно подпер щеку.

- Предыдущая дева-жрица умерла 22 года назад, а ее сестра умерла 10 лет назад. Следовательно, некому было служить девой-жрицей, и фестиваль не проводился уже 22 года.

- …Да. Сестра предыдущей девы-жрицы была слишком слабой, чтобы заменять ее.

Последней женщиной, рожденной с кровью девы-жрицы, была ее сестра. Говорили, что от родословной девы-жрицы осталось всего несколько мужчин. Пока они ждали рождения девочки, дни проходили без всяких праздников.

- Сейчас они не могут огласить уполномоченного человека без причины, - в словах Арнольда не было колебаний. - Было бы обманчиво говорить, что прихожаны стали настолько громкими, что назначили доверенное лицо, чтобы вновь открыть фестиваль, хотя бы формально. Для религии, которая верит в существование Богини, ритуал по доверенности бессмысленен.

Услышав это, Рише убедилась.

Его Высочество Арнольд все время относился к этому скептически.

Возможно, с тех пор, как он впервые увидел Мирию.

Я думала, что у Его Высочества нет возможности сразу увидеть все насквозь... Но, если подумать, этот человек умеет читать древние священные стихи.

Было бы не странно, если бы он с самого начала знал о качествах человека, квалифицированного на роль девы-жрицы. Арнольд посмотрел прямо в глаза Рише и сказал:

- Говорят, что у девы-жрицы с кровью Богини волосы цветочного цвета.

- …

Волосы Мирии были бледно-фиолетовыми.

Это был очень красивый оттенок волос, как цветок, распускающийся весной.

- В общеизвестном священном стихотворении не упоминаются физические характеристики девы-жрицы. Возможно, они намеренно перевели его не так, как оригинал, на тот случай, если нужно будет "спрятать"» ее от мира.

- …Как в этом поколении?

- Я знал, что ты тоже это поняла.

Он весело указал на это, но она все еще не могла кивнуть. Дело не в том, что Рише "догадывалась" об этом. Точнее, она знала это давно.

[Эта девочка не моя дочь. Мирия - драгоценный человек, которого нам доверили…]

Воспоминание, которое возникло у нее, было признанием, которое она слышала в своей четвертой жизни.

Говорили, что у покойной девы-жрицы предыдущего поколения была младшая, болезненная сестра. Не имея возможности служить девой-жрицей, эта женщина провела большую часть своей жизни в храме и рискнула своей жизнью, чтобы родить дочь. И именно Рише внимательно присматривала за девочкой, которую тайно воспитывали.

Арнольд не знал об этом факте, но равнодушно продолжал:

- Этот ребенок - настоящая дева-жрица, достойная.

Это уж точно…

Рише посмотрела ему прямо в глаза, которые, казалось, все видели.

Вот почему вы попытаетесь убить ее в будущем, да?

Глава 95 - Отдых в лесу

Не хочу учиться! Я сегодня обязательно поем сладостей. И не собираюсь учиться!]

Мирия, которой она служила в жизни служанки, часто кричала так и запиралась в своей комнате.

Для этого Рише приобрела навыки взлома замков.

Прислушиваясь к звуку ее голоса, было легко понять, действительно ли она закрывалась, чтобы побыть одна, или вела себя как избалованный ребенок. Сегодня был последний вариант, поэтому Рише безоговорочно взломала замок на двери и вошла в комнату, глядя на свернувшуюся фигуру под одеялом на кровати.

[Мисс, разве вы не так усердно работали до вчерашнего дня?]

Рише, одетая в наряд служанки, с завязанными в хвост коралловыми волосами, заговорила с комом под одеялом.

[Напишете ли вы письмо архиепископу на языке крушейд на праздник в следующем месяце?]

[Потому что, когда я проснулся сегодня утром, я поняла! Никто из детей не научился говорить на языке крушейд, и для роли девы-жрицы не требуется чтения оригинального текста. Я не хочу быть единственной, кому приходится так усердно учиться. Мне это надоело!]

Рише обдумывала протесты, исходившие от одеяла.

Слышала, что язык Крушейд учить долго, даже взрослым.

Мирии в то время было двенадцать лет, но ей еще не сказали, кто она на самом деле.

Рише знала заранее, потому что ее отец, герцог, рассказал ей.

Через год после прибытия в особняк он сказал ей, что хотел бы иметь союзника, который был бы в курсе, что происходит на стороне Мирии.

Как настоящая жрица, Мирия должна была выучить язык Крушейд. Однако было понятно, что ей было бы трудно учиться через силу, не будучи проинформированной о таких вещах.

[Моя леди.]

Рише тихонько присела и заговорила.

[Получение знаний означает, что у вас в арсенале больше оружия. Или, возможно, вы могли бы сказать, что это касается расширения вашего мира.]

Она могла сказать, что Мирия слушает, свернувшись в одеяле.

[Изучение языка, который обычно не используется, даст вам возможность заглянуть в мир, который вы обычно не знали бы. Разве вам не интересно, как жили люди с мифов, о чем они мечтали и что считали прекрасным? Может быть, есть даже чудесное стихотворение, которое написала ваша любимая Богиня…]

[…!]

В это время Мирия страдала от маленькой щенячьей любви, поэтому ее плечи дернулись.

[Если можно, я даже хотела бы присутствовать на вашем уроке по Крушейду.]

[…Рише тоже…?]

[Да. Например, я была бы очень рада, если бы мисс Мирия стала моей учительницей ...]

Она отодвинула одеяло и посмотрела на Рише с блеском в глазах.

[Значит, ты будешь учиться со мной…?!]

[Конечно. Но сначала много учиться должны вы...]

[Я это сделаю! Быть учителем Рише - это так весело!]

Мирия была в приподнятом настроении, поэтому спустилась с постели и обняла Рише.

[Спасибо, миледи. Давайте подготовим вас к утреннему уроку.]

[Хорошо! По дороге я могу встретить мистера Бернхарда, поэтому, пожалуйста, сделай меня сегодня как можно милее.]

[Пффт. Как пожелаете.]

После этого диалога Мирия начала прилежно учиться и учила Рише тому, что узнавала в тот же день. Вот почему Рише могла читать на языке Крушейд. Она ходила в храм с Мирией и иногда разговаривала с архиепископом той жизни.

Но все это были другие события, чем то, что было сейчас.

. . . . . .

Почему было скрыто от мира, что Мисс была настоящей девой-жрицей? …Мне тоже не говорили об этом, но я полагаю, что могла бы узнать в этой жизни.

Вечером Рише смотрела за горшком на кухне в углу Великого Храма.

В огне кипели подброшенные ею лекарственные травы. Кухня, где присутствовали только Рише и Арнольд, была тем, о чем Рише попросила Арнольда, и Орден обустроил для нее помещение. Медленно помешивая кастрюлю, она спросила Арнольда, сидящего позади нее.

- Ваше Высочество верит в существование проклятий?

Однако она была уверена, что Арнольд в них не верил. Это был вопрос, который не нужно было задавать, но Арнольд дал ей неожиданный ответ.

- Бывают моменты, когда удобнее делать вид, будто что-то такое существует.

- …

Рише обернулась.

Арнольд сидел на стуле на кухне, прислонившись щекой к столу рядом с ним, по-видимому, пассивно наблюдая за работой Рише.

- Удобно, говорите?

- Концепция силы за пределами человеческого понимания очень эффективна в манипулировании общественными настроениями. Это особенно верно на поле боя, где так легко повлиять на боевой дух солдат.

- …Я поняла.

Сначала она была удивлена, но его ответ был очень похож на Арнольда.

Для него это была своего рода тактика и политика, а не то, во что он верил или не верил.

- Герцог, вероятно, верит в "проклятие" своей дочери и думает, что, поскольку она настоящая жрица, неудивительно, что у нее есть сила проклинать других.

- …Вы правы. Вдобавок ко всему, он, похоже, хотел заявить мне, третьей стороне, что проклятия не существует.

Вероятно, потому, что он не хотел, чтобы Рише узнала, кем на самом деле была Мирия.

- Он решил, что может скрыть это, если бы это была просто авария с каретой, но затем в игру вступил инцидент с заболевшими швеями. Полагаю, он хотел держать тебя подальше, прежде чем у тебя возникнут какие-либо странные догадки.

Если бы только это было единственной причиной, по которой мне отказали в помощи с фестивалем…

Рише отошла от горшка и достала два маленьких пузырька, которые были у нее в небольшом мешочке. Она положила их на стол.

- Что это?

- Это яд, который я вчера собрала.

Ее мягкий ответ вызвал хриплый смешок Арнольда.

- …Кажется, ты придумала нечто гораздо более интересное, чем мягкие игрушки.

- В лесу вокруг Великого Храма расставлено несколько ловушек. Я обтерла их платком, смочила ткань водой и собрала выпавшие в осадок вещества.

Препарат во флаконе справа осел на дно, в то время как левый плавал у поверхности.

- Флакон слева - это снотворное. Оно оказывает немедленный эффект, и при такой дозировке взрослый мужчина заснет в течение нескольких минут. В основном его используют охотники...

Когда она говорила, Арнольд, казалось, вспомнил о более раннем происшествии.

- Ты говорила мне нечто подобное, когда на нас напали бандиты по дороге с твоей родины в Гархаин. В тот раз это было обезболивающее, но похоже ли оно в использовании?

- Да. Также потому, что чем агрессивнее жертва, тем сильнее ухудшается качество мяса. Однако, если ловушка настолько смертоносна, что сразу убивает добычу, и ее нельзя обескровить до того, как она будет восстановлена, качество мяса ухудшится. Поэтому, поймав добычу в ловушку, используется этот вид яда, чтобы сохранить ей жизнь как можно дольше, пока она не будет собрана.

Она взяла маленький пузырек и встряхнула его.

- У последнего обезболивающего и снотворного зелья есть одна общая черта: токсины выводятся при нагревании… Но у этого снотворного есть еще одна особенность.

- Ну-ка?

Рише поставила пузырек на стол и взглянула на другой.

- Флакон справа со смертельныи ядом.

Яд во флаконе был прозрачным с легким красноватым оттенком.

- Если смертельная доза попадет в организм, она может убить вас за считанные минуты. Даже если доза будет меньше, вы вскоре будете страдать от высокой температуры, сильной усталости и неподвижности в течение недели.

- …

- Однако этот яд не толерантен к снотворному, и они нейтрализуют друг друга.

- Нейтрализуют, хм?

Арнольд приподнял бровь, и Рише кивнула.

- Эффект снотворного снимает действие яда. Напротив, яд здесь препятствует действию снотворного зелья.

Два пузырька на столе вместе звякнули.

- Если вы примете эти два препарата одновременно, вы не уснете и не умрете какое-то время.

- …Тогда возможно ли продолжать вести нормальную жизнь, как ни в чем не бывало?

- Да. Однако снотворное зелье полностью впитается и станет неэффективным всего за несколько часов... К тому времени все, что останется в теле, будет ядом.

- Так ты говоришь, что через несколько часов после того, как яд попадет в твое тело, ты умрешь без предупреждения? - догадался Арнольд.

- …Единственный раз, когда яды используются на охоте, это когда имеешь дело с ужасно свирепым зверем, или когда люди вооружены только оружием с низкой убойной силой. В этом лесу мало следов жестоких хищников, поэтому я не вижу причин, по которым нужно брать на себя труд отравлять ловушки.

- Но ведь единственное оружие охотника - его лук, верно? Кинжалы, луки и другое оружие недостаточно мощное. Убивать с их помощью зверей должно быть непросто.

- На самом деле, этот яд не выводится нагреванием! Единственное преимущество в том, что, поскольку жертва не сильно страдает, шерсть и другие части тела не повреждаются. Но даже в этом случае снотворного зелья должно хватить. Кроме того…

Во-первых, у Рише было еще одно подозрение.

- Из установленной ловушки доносился металлический запах…

Она заметила вчера, когда проверяла запах препарата, размазанного по ловушкам.

- У животных острое обоняние. Охотники закапывают новые ловушки в землю на несколько месяцев или замачивают их в речной воде, чтобы избавиться от запаха для их неприметности. Невозможно заставить платок впитать металлический запах химического раствора на поверхности установленной ловушки с помощью простого платка.

- Тогда я думаю, есть только один вывод, - Арнольд облокотился на стул и неторопливо сказал: - Ловушка была расставлена для людей.

- …

Честно говоря, она хотела, чтобы он отрицал, что это диковинная идея.

Но, судя по заверениям Арнольда, Рише ничего не оставалось, кроме как убедить его.

- Проще говоря, это ядовитая ловушка, подходящая для убийства. Если цель войдет в лес и попадется в ловушку, это будет рассматриваться как простая травма, не так ли?

- Да. Как только человек закончит перевязку своих ран, он умрет, не страдая.

- Если бы это был яд без временных ограничений, человек начал бы страдать, как только он попадет в тело через рану. Другие скоро узнают о яде и начнут высасывать токсин из раны.

- Однако я не рекомендую процедуру высасывания такого смертельного яда. Даже если выплюнуть его сразу, человек все равно проглотит его. Даже человек, проводящий процедуру, может умереть.

В лучшем случае первая помощь - это обезболивающее или снотворное. Учитель Рише в ее жизни алхимика давал советы, и Рише была полностью с ним согласна.

- Противоядие все еще кипит в этом горшке?

- В основном это лекарственные травы, входящие в состав снотворного. Я собрала их во время прогулки по лесу. На этот раз количество невелико, так что того, что у меня здесь, хватит на пять человек…

Когда она это сказала, Арнольд вздохнул, понимая, чего хотела Рише.

- Если ты хочешь доставить его четырем швеям, я прикажу Оливеру послать кого-то.

- …Спасибо!!

На этот раз это было облегчение, но она не могла быть слишком оптимистичной. Похоже, Арнольд с ней согласился.

- Ты сказала, что жар и утомляемость возникают только тогда, когда количество яда меньше смертельной дозы. Похоже, что симптомы швеи попадают в эту категорию.

- Полагаю, что яд впитался через кожу, а не был проглочен или попал через рану.

Было очевидно, чего бы косались все четыре заболевшие швеи.

- …Интересно, была ли подобная смесь яда нанесена на платье Мирии-сама.

- …

Мирия сказала сегодня утром, что была так взволнована покраской платья, что отправила его на поправку, даже не примеряя, просто чтобы доставить как можно скорее.

- Смертельная доза для ребенка намного меньше, чем для взрослой женщины. Если бы Мирия-сама примерила вчера платье, яд распространился бы по ее коже, и она могла бы умереть сегодня утром.

Мирия, которая была в восторге от лент, когда Рише укладывала волосы, могла умереть.

При мысли об этом у нее по спине пробежал холодок.

- Я виновата, что уговаривала ее примерить платье...

Рише пыталась сдержать дрожь в голосе и тихо пробормотала. Одно неверное действие, и все могло пойти ужасно неправильно.

- Как раз в тот момент, когда она собиралась поглотить эту мысль.

- Перестань воображать будущее, которое не наступило, или не бойся его, - сказал Арнольд.

- !

Плечи Рише вздрогнули от ясности его слов.

- Ваше Высочество…

Его слова были простыми, но мощными.

Арнольд посмотрел прямо на Рише и продолжил.

- Не ошибайся. То, что ты надумала  - лишь малая вероятность, которой на самом деле не существует.

- …

- То, чего ты боишься, определенно не произойдет.

Это был инцидент, которого уже удалось избежать.

Теперь, когда он так выразился, Рише медленно выдохнула.

- То же самое и со швеями. Окончательная корректировка пошива была бы произведена в любом случае, независимо от твоих действий.

- …

- Рише.

Он окликнул ее по имени, как будто хотел что-то подсказать, поэтому Рише кивнула.

- Я поняла. Постараюсь доделать противоядие и как можно скорее доставить его швеям.

- Хорошо.

Похоже, он пытался сказать, что она хорошо поработала.

Рише не могла не опустить взгляд, точно зная, что она не могла быть слишком подавленной.

Ваше Высочество, юная мисс…

Она считала, что Арнольд перед ней был добрым человеком. Тем не менее, некоторая "цель" в уме Арнольда должна была быть достигнута, даже если она поколебала его мягкость.

Вот почему через пять лет Арнольд прикажет своей армии убить Мирию.

Теперь, когда жизнь Мирии, казалось, была в опасности, невозможно было предсказать, как Арнольд отреагирует, если Рише попытается предотвратить это. Также была вероятность, что Арнольд займет враждебную позицию, как он недавно поступил с Королевством Койор.

- Я хотела бы проинформировать Его Превосходительство Джонала о намерении убить Мирию-сама. Поскольку она находится под опекой Его Превосходительства, нам нужно его слово, чтобы защитить ее.

После того, как она набралась храбрости и заговорила, глаза Арнольда частично опустились.

- …Справедливо. По крайней мере, это было бы более значимо, чем предупреждать его о проклятиях и тому подобном.

Рише с облегчением услышала его ответ и встала со стула.

- Я закончу противоядие к тому времени, когда Мирия-сама и Его Превосходительство вознесут свои молитвы. Буду признателен, если вы организуете доставку.

- Хорошо.

Она закатала рукава платья и вернулась к кипяченой воде.

Убедившись, что она хорошо прокипячена, она перелила ее в пять приготовленных ею бутылок.

Обычно она охлаждала их под проточной водой, но лучше было потратить как можно меньше времени. Она доверила Арнольду пять бутылок, надеясь, что они остынут во время доставки.

- Тогда я пойду в здание комнаты для гостей.

- Хорошо... Я прикажу своим людям отправить их как можно скорее.

- Спасибо, Ваше Высочество.

Рише низко поклонилась и пошла в направлении, противоположном Арнольду.

Достигнув крыла с гостевыми комнатами, Рише решила дождаться возвращения герцога Джонала и Мирии в коридоре на этаже, где находились их комнаты.

Может, мне просто пойти в собор, где они должны молиться…

Единственная причина, по которой она не пошла туда, заключалась в том, что она беспокоилась о Шнайдере и других.

Я должна в одиночку рассказать Его Превосходительству Джоналу о предполагаемом убийстве. Если он разрешит, я хотела бы составить компанию Мирии и защищать ее.

Однако Рише отвергла эту идею в тот момент, когда она возникла. Было бы трудно оставаться рядом с Орденом, не вызывая подозрений.

Почему бы нам просто не придумать фальшивое покушение на меня и не усилить безопасность всех важных людей в святилище? ...Нет, если я буду в опасности для убийства, меня вышвырнут из храма и скажут вернуться в Гархаин в поисках безопасности.

Время шло быстро, пока она была погружена в свои мысли.

Похоже, они вернутся поздно...

Как только она подумала об этом, она услышала бегущие к ней небольшие шаги.

Она думала, что это шаги Мирии, но вскоре поняла, что не они.

Этот шаги Лео.

Верный предположению Рише, Лео прибежал вверх по лестнице.

Но он запыхался и выглядел ужасно встревоженным.

- Ху-у- Мирия-сама приходила сюда?!

- !

Рише покачала головой в ответ.

- Нет, она еще не вернулась. Ты случайно не знаешь, где она?

- …

Когда Рише спросила, лицо Лео исказилось.

- После молитвы взрослым пришлось остаться в храме, чтобы кое-что обсудить, поэтому они попросили меня проводить ее в ее комнату… По дороге сюда ветер сдул ее ленточку, и она выглядела так, будто вот-вот заплачет, так что пока я пошел ее  искать…

- О нет…

Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Тем не менее, она быстро спросила Лео, пытаясь не напугать его.

- Кто-нибудь подходил к вам до того, как ты покинул Мирию-сама?

- Нет. Я могу сказать, что поблизости никого не было, но...

- Но?

- Когда мы шли к ее комнате, она спросила меня, где находится детский дом, в котором я вырос. Я сказал ей, что это сразу за лесом на востоке.

Рише все поняла мгновенно.

- Я ожидала, что она сначала вернется в свою комнату, но...

Конечно, Мирия не собиралась покорно возвращаться.

Убежденная в этом, Рише приняла решение.

- …Лео, пожалуйста. Тебе придется побежать в собор и рассказать об этом всем, кому ты доверяешь. Если возможно, я хотела бы, чтобы ты сообщил Его Высочеству Арнольду, что он должен находиться рядом с офисной башней.

- Но я сейчас пойду в лес искать ее…

- Я пойду!

- !

В лесу было много ловушек. Было безопаснее идти туда Рише, чем Лео.

Она должна пойти и забрать Мирию, прежде чем с ней что-то случится.

- Пожалуйста, хорошо?

-  ...

Не дожидаясь ответа Лео, Риша сразу же умчалась.

Глава 96 - Решимость

Решимость

Когда заходящее солнце окрасило все вокруг в красный цвет, Рише побежала на восток по коридорам Великого Храма.

Прежде чем мир погрузилсяв полную темноту, она шагнула в лес.

Она нашла следы, оставленные на земле, и нахмурилась, делая неглубокий вдох. Детские следы. И не Лео, а от девичьих туфель!

Так и знала, юная мисс вошла в этот лес...

Ей очень хотелось отправиться быстрее, но это значило бы сбиться со следа. Успокаиваясь, делая неглубокие вдохи, Рише наблюдала за лесом.

Почва была обнажена лишь частично, землю покрывали опавшие листья.

Осталось всего несколько следов, но Рише, не колеблясь, двинулась в путь.

Следы были обращены на восток. Мирия, должно быть, направилась именно туда. Она пошла по свежим зацепкам на траве и по тем немногим следам, которые смогла найти.

Люди были одними из самых больших существ в мире. Об этом было легко забыть, но даже такой ребенок, как Мирия, был выше и тяжелее большинства животных в лесу. Таким образом, можно было рассматривать такие следы, как упавшие ветки или разорванную паутину.

Сохраняй спокойствие, сохраняй хладнокровие и будь уверена. Искатели Его Высочество Арнольда обязательно найдут мои следы.

Луг был расчищен, виднелись остатки разорванной паутины. Ветвь дерева, выглядящая так, будто на нее наступили копытом, или же будто кто-то упал на нее.

Она продолжила, отличая следы крупных животных от следов того, что мог оставить ребенок.

Одна крошечная оплошность, и может быть уже слишком поздно...

На ум пришел неприятный образ, но она подавила его, глубоко вздохнув.

В конце концов, она нашла прядь пурпурных волос, застрявшую в коре дерева. Она почувствовала облегчение от того, что двигалась в правильном направлении, но в то же время возникла новая проблема.

Это конец пути, пройденного с Лео. Я ничего не знаю о ловушках, которые ждут впереди.

Но затем она почувствовала присутствие, отличное от присутствия животного.

Нашла!

Поодаль от Рише виднелась спина маленькой девочки. Это определенно была Мирия. Она сидела у подножия дерева и неоднократно вытирала глаза тыльной стороной ладони.

Увидев ее, Рише почувствовала как сжимается ее грудь.

- Мирия-сама!

- …!

Плечи Мирии дернулись, и она посмотрела на нее издалека. Она раздумывала, плакала ли она из-за того, что осталась одна в темном лесу. Рише бросилась к ней и удостоверилась, что с ней все в порядке.

- Мирия-сама, ты ранена?

- Рише-сама…!

Маленькая рука протянулась и крепко прижалась к Рише.

- Тебе больно? Ты вывихнула ногу или где-то поранилась?

Мирия покачала головой. Ее ответ обрадовал Рише, и она погладила голову в своих объятиях.

- Слава Богу… - пробормотала Рише и почувствовала, что Мирия пытается сдержать слезы.

- …

Но она, напротив, спросила дрожащим голосом:

- Почему вы так добры ко мне?

- Что ты имеешь в виду, почему?

- Потому что у меня злые способности.

Рише моргнула и отстранилась от Мирии.

Лицо, которое она увидела, было хмурым и почти полностью заплаканным.

- Я думала, я тебе нравлюсь.

- К-конечно, вы мне нравитесь!! ...Вы мне очень нравитесь!!

- Пфф, рада это слышать… Если это так, разве я не в безопасности, даже если у тебя есть сила проклятия?

- Потому что я кое-что сказала. Даже если я обладаю такой ужасной силой, честно говоря, мне она все равно нравится. Но я виновата перед мамой!

- Мирия-сама…

Даже в жизни Рише как служанки Мирия никогда особо не упоминала о смерти матери. Похоже, она не хотела об этом говорить, поэтому Рише не решалась расспрашивать подробности.

Она не понимала, что причина была в том, что это настолько ее ранило.

- О, знаете что, Рише-сама? - как только она заговорила, она не могла остановиться, как прорвавшаяся плотина. Словно синхронно с нахлынувшими слезами, Мирия изо всех сил пыталась заговорить. - Я пыталась заставить папу меня возненавидеть. Разве не будет лучше, если он уйдет от меня, чтобы ему не пришлось проходить через то, через что прошла мама?

- Это…

- Поэтому я решила быть своенравным и беспокойным ребенком. Как только папа меня возненавидит, он отправит меня обратно в приют!

- !

Мирия всхлипнула и несколько раз вытерла глаза.

- …Я люблю папу.

Мирия, неоднократно говорившая и делавшая гадости, чтобы заслужить неодобрение отца, произнесла дрожащим голосом.

- Я бы предпочла, чтобы он меня ненавидел и выгнал, чем он бы из-за меня умер. Меня не волнует, что я больше не смогу быть с ним. Я просто хочу, чтобы он был здоров, поэтому...

- Мирия-сама…

- До сих пор все было хорошо. Когда я не злилась по-настоящему, слова "я тебя ненавижу" не вызывали проклятия. Но вчерашняя авария с каретой и сегодняшнее платье были моей ошибкой...

Рише нежно обняла Мирию, пытаясь вытереть глаза.

- Вот почему ты раньше сказала, что перестанешь быть упрямой?

- …

Ее маленькая голова кивнула.

Очевидно, Орден с ней ничего не сделал. Вероятно, это было тем, что Мирия решила сама после долгих размышлений, чтобы больше никого не ранить.

- Уверена, что мои настоящие мама и папа бросили меня, потому что я проклятый ребенок... Как и в случае с Лео, епископ Шнайдер попросил помощи у папы, и так я стала папиной дочерью.

Рише осенило.

Когда они обедали с Лео в течение дня, Мирия не говорила "отец" небрежно, поскольку они не были родственниками. Для Мирии было нехарактерно холодно обращаться к Лео и Шнайдеру.

Однако эти слова были адресованы не другим, а были самоанализом Мирии.

Она давно знала, что не является отцу родной.

Вот почему она надумала, что должна держаться подальше от герцога.

- Но папа такой добрый. Я знаю, что не было никакого смысла ждать, пока он меня прогонит, если я собиралась отдать ему всю свою любовь за то, что он вырастил меня, когда я на самом деле не была его дочерью.

- Поэтому ты узнала у Лео местонахождение приюта и попыталась уйти самостоятельно?

- Э...

Мирия посмотрела в глаза Рише и вскрикнула, причитая.

- Мне жаль. Я намеренно потеряла ленту, которую вы мне дали...!

- …

Она снова крепко обняла Мирию, сидевшую в слезах.

- Это я должна извиниться, моя леди.

- Ик, и-ик...

- Иногда ты выглядела такой опустошенной, но я не могла тебя так успокоить. ...Верно, до самого конца.

Она жалела, что оставила Мирию одну. Даже когда она дулась из-за того, что хотела побыть одна, ей следовало обнять ее и спросить, почему она грустит.

- Ты так много трудилась, чтобы защитить своего отца, да?

- Д-да…

- Ты замечательная девочка. Твой отец наверняка будет много плакать, если ты скажешь ему, что уходишь.

- Что, папа?

Рише улыбнулась и кивнула в ответ на ее недоверие.

На самом деле, герцог Джонал проливал слезы накануне свадьбы Мирии. Наличие или отсутствие кровных уз для него совершенно не имело значения.

- Давай вернемся к твоему отцу, Мирия-сама.

Однако Мирия все же покачала головой:

- Нет, я не могу пойти домой!

- Мирия-сама…

- Я не хочу быть среди людей, которых люблю! Как бы я хотела, чтобы умерла я, а не мама, папа или кто-то еще...

- Мирия-сама!

В этот момент Мирия изо всех сил оттолкнула ее, немного отдалившись.

- …?

Затем раздался хлопок. Резкий звук, похожий на лязг металла о металл. Рише рефлекторно огляделась и увидела каблук Мирии. Затем она заметила, что каблук, который был примерно в дюйм высотой, был окутан очень тонкой веревкой.

Ни за что…

Всего через мгновение ей в голову пришла серия мыслей.

Причина, по которой Мирия плакала здесь, и металлический звук в воздухе. Она предположила, что, должно быть, попала во что-то, что использовало определенную технику с тетивой.

- …!

Она удивлялась, видела ли она когда-нибудь в ее прежних жизнях ловушку, что запутывала ноги жертвы и "целилась" в том направлении, в котором была натянута веревка.

Она была почти уверена, что это была ловушка с отравленной стрелой.

- Нет!!

Рише двинулась так быстро, как только могла.

Она схватила Мирию за плечи и заключила в свои защитные объятия.

- ……!!

Сразу после этого она почувствовала в шее боль.

Глава 97 - Путаница

Рише казалось, что она горит, но это была всего лишь рефлекторная иллюзия.

Ее зрение было очень нечетким, и она царапала руками землю. Ей не удалось увернуться, и красная капля скатилась с шеи, где ее кожа оказалась разодрана.

— Рише-сама!

Стрела, поразившая шею Рише, вонзилась в землю. Оттенок зелья на наконечнике стрелы был ей знаком.

Такой же самое, что и в других ловушках, смешанный яд!..

Она крепко стиснула зубы и ощупала шею. Ее пальцы скользнули по ране, но…

Стрела только задела меня. Если моя шея ранена и не кровоточит так сильно, то в самой ране нет ничего серьезного. Проблема в другом…

В смеси ядов, которая скорее всего проникла внутрь.

— …

Ее сознание начало затуманиваться, и она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Однако с некоторым облегчением Рише поняла, что это была бушующая сонливость.

Прямо сейчас яд нектара еще не подействовал.

Эта ядовитая смесь содержала быстродействующее усыпляющее зелье, которое «атакует и противодействует» яду.

Пока усыпляющее зелье впиталось в тело, яд не должен начать действовать. Более того, симптомы, которые ощущала Рише, были не тошнотой и болью, а сильной сонливостью.

Больше преобладает снотворное, а не яд... Уверена, что это представляет собой смесь, содержащую больше дозы снотворного, чем яда.

Она попыталась придумать лекарство, но ее мысли оборвались на середине. Она присела на землю, пытаясь собрать их.

Кровь капала на опавшие листья. Когда Мирия увидела это, она вздрогнула, но все же встала и закричала:

— Рише-сама, подождите! Я сейчас же позову кого-нибудь!

— Нет, ты н-не должна ходить здесь… самостоятельно!

Она запыхалась и не могла говорить достаточно громко. Прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов Мирии, она отчаянно ругала себя.

Какая ошибка, пролить кровь перед Миледи и заставлять ее так сильно волноваться…

Она не должна была стать источником горя Мирии.

Находясь рядом с маленьким ребенком, нужно защищать не только его безопасность, но и его разум.

Не засыпай. Держись, двигайся и хоть немного найди силы пошевелить ногами!

Лекарственных трав, которые можно было бы использовать для детоксикации, не существовало. Придуманное ею противоядие должно быть уже в карете.

Она приказала отправить все пять бутылок четырем швеям, и одну в качестве запасной. Как правило, всегда полезно подготовить дополнительный запас на случай повреждения или потери при транспортировке.

Этот человек организовал бы транспорт, как и просила его Рише. Имея это в виду, она задалась вопросом, кого именно она попросила сделать такие приготовления.

Но ей следовало побеспокоиться об этом позже.

Рана. По крайней мере, я должна очистить кожу от яда вокруг раны.

Покалывание и жар были вызваны ядом, который остался на ее коже. Он впитывался в тело в течение тридцати минут после нанесения на кожу. Если количество яда, попавшего в организм, было слишком велико, это могло привести к плохим последствиям, даже если дезинтоксикация прошла успешно.

Воды нет, и это часть, которую нельзя решить. Я даже не могу дотянуться до раны ртом, чтобы высосать яд. Это оставляет только один выход…

Она прижалась лбом к земле и потянулась к ногам в согнутом положении.

Дрожащими пальцами ей удалось расстегнуть кинжал, пристегнутый поясом к ее бедру. Она не могла пользоваться обеими руками, поэтому сунула ножны в рот и вытащила лезвие.

Очистить ее свежей кровью.

Это было единственное оставшееся решение на данный момент.

С дотошной осторожностью она попыталась нацелить острие лезвия на кожу. Но даже при том, что она хотела избежать крупных кровеносных сосудов, ее сознание было шатким, и она не могла достичь своей цели.

— !

В тот момент, когда ее рука ослабла, кинжал упал на землю.

Возьми себя в руки!.. Другого метода оказания первой помощи нет. Я служанка. Я абсолютно не могу причинить вред моей госпоже… Нет, теперь я больше не служанка. Я должна разбудить учителя Хакурея. Но он же был в моей жизни алхимика…

Некоторые вещи запутались в ее голове. Рише ахнула и потянулась к кинжалу, упавшему рядом с ней.

Хоть миледи и пошла звать на помощь, люди из Ордена не смогли бы войти в Запретный Лес… Я должна сама позаботиться о проблеме. Нет никого, кто бы рискнул войти сюда и сделать Орден врагом…

Что-то мешало ее мыслям. Рише присела на корточки и нахмурилась.

…Почему на ум приходит лицо Арнольда Хаина?

Этот Император был человеком, который вел войну со страной, где Рише служила рыцарем.

Она заставляла себя думать об этом именно так, но ее дискомфорт становился все сильнее и сильнее. Она должна была принять немедленные меры, но мир ужасно трясся.

Император Арнольд Хаин — Его Величество, враг Захада… Это человек, опустошивший Королевство Койор и казнивший членов королевской семьи разных стран — тиранический Император, который пытался убить мою госпожу и Его Высочество. Он убил капитана и старшего Джоэла. Он был безжалостным человеком, развязавшим мировую войну и ставшим причиной гибели многих людей… Он подлый и…

Ее рана пульсировала и пульсировала, лихорадочное ощущение усиливалось.

Когда она положила руки на землю и попыталась поднять верхнюю часть тела, она подсознательно представила мужчину в своем воображении.

Его фехтование прекрасно. Его осанка эстетична, и он четко выполняет свои служебные обязанности. Он искренен по отношению к людям, вдумчив и смел, но иногда кажется очень напуганным.

Внезапно раздались шаги по опавшим листьям.

Однако Рише не могла оглядеться. В ее почти туманном сознании было лишь несколько ясных вещей.

Например, его темные волосы, его глаза цвета морской волны. Мягкий голос, которым он звал ее, и то, как он гладил ее по волосам, что он делал в последнее время. Изумленное выражение его лица, когда он смотрел на нее, или то, как он улыбался в редких случаях.

Он всегда смотрит мне прямо в глаза. Он лжет, но на самом деле он не лжец и в душе очень добрый человек. Я выхожу замуж. Мой...

Рише медленно подняла взгляд.

Ей хотелось плакать, и она посмотрела на фигуру, стоящую перед ней.

— …Муж…

— …

Арнольд не мог отдышаться. Она никогда не видела, чтобы он дышал неровно.

Арнольд посмотрел на Рише и с презрением щелкнул языком. Он крепко схватил ее за плечи.

— !

С силой поставив ее на ноги, он прижал ее спиной к стволу дерева позади нее. Прежде чем она успела что-либо заметить, он схватил ее за плечи и укусил в уже кровоточащую шею.

— У-ааа?!

Затем она услышала сильный сосущий звук.

Рише отпрянула от странного ощущения и через мгновение побледнела.

Он впился ей в шею и высасывал яд.

Рише напряглась, осознав это.

— Пфу…

Он выплюнул кровь, которую высосал, на землю и сделал короткий вдох.

Когда Арнольд снова попытался впиться Рише в шею, она сопротивлялась изо всех сил.

— Ваше Высочество, н-не надо!!… Если вы…

— …

Арнольд высасывал кровь из раны Рише, не обращая внимания на ее отчаянные протесты.

Возражения Рише были подавлены, когда пальцы Арнольда впились в ее запястья и пришили их к дереву позади нее.

— Ваше Высочество, пожалуйста, отпустите меня!.. Это яд. Не берите его в рот. Это опасно…

— Молчи, — приказал низкий голос после того, как он выплюнул ее кровь, и пара блестящих глаз хмуро посмотрела на нее.

Вероятно, впервые в жизни Арнольд серьезно сердито глядел на Рише.

— На этот раз я не буду слушать твоих желаний.

Его губы красивой формы были мокрыми и красными от крови.

Он осторожно вытер их тыльной стороной ладони и прошептал приглушенным голосом:

— Я же говорил тебе… я не позволю тебе умереть.

— Ух!..

Он укусил ее и начал грубо высасывать кровь дальше.

Она не могла сказать, было ли ей жарко или больно, но онемение от оставшейся ядовитой жидкости на ее коже уменьшилось. Тем не менее, она не чувствовала себя в безопасности, и ее разум был в смятении.

Почему нет?.. Я не хочу, чтобы ты делал что-то опасное. Мне это не нравится. И все же, ты здесь…

Ей хотелось плакать, но более того, она чувствовала головокружение. Она не могла долго терпеть, потому что ей просто не хватало сил.

…О, Боже, это действительно…

Рише медленно закрыла глаза, чувствуя, как вращается мир.

Как будто я умираю...

Знакомое ощущение охватило ее сознание, и она погрузилась в это теплое море.

[Я сделаю всё возможное что бы поскорее загрузить продолжение, что бы вы мои пирожочки недолго переживали за ГГ]

Глава 98 - Нежное прикосновение

[Ох, мои нежные... Не потеряйте память от заботы в этой главе]

Когда Рише потеряла сознание, ей приснилась ее прошлая жизнь.

В тот день Рише вспомнила рыцарские времена.

Боль.

Кровь стекала по ее телу и дрожащим рукам.

Это был сон о последнем дне ее жизни, когда ее сердце болезненно скрипело, но она все еще пыталась защитить то, что должна была защитить.

[Укройте Его Высочество и остальных как можно скорее!]

[Наш Свет, наш Лорд! Защитите его ценой своей жизни, и даже если это отнимет у вас жизнь, сохраните путь живым!]

Повсюду раздавались звуки столкновений мечей и эхо боевых кличей. В битве такой ожесточенной, что летели даже искры, ее друзья гибли один за другим.

Тот, кто принес им это отчаяние, был человеком, который возглавлял вражескую армию.

— Арнольд Хаин.

Рише посмотрела на мужчину, сжимая окровавленный меч.

Его темные мутно-голубые глаза метнулись к ней. Этого было достаточно, чтобы ее инстинкты начали кричать ей бежать.

Его пугающе красивое лицо было запятнано кровью тех, кого Рише лелеяла.

Выражение его лица ничуть не изменилось.

И все же убийственный дух без эмоций пронзал ее. Но даже несмотря на то, что он господствовал в атмосфере в этом месте, а напряжение было таким онемевшим, что даже дышать было трудно, она не могла отвернуться от него.

Его Величество, капитан и командир были убиты этим человеком… Старший Джоэл также защищал меня…

Рише коротко вздохнула и крепко сжала меч.

Она не заботилась о том, чтобы умереть несчастной. Она сражалась за принцев, надеясь, что они хотя бы сбегут.

— …

Чтобы остановить его, Рише отчаянно использовала свой меч.

Другие рыцари также атаковали Арнольда один за другим. Их легко пожинали, и куча трупов росла до тех пор, пока не осталось в живых никого. Кончик меча Арнольда Хаина в конце концов пронзил и сердце Рише.

Это был сон о последних мгновениях ее жизни, закончившиеся на этом.

Но в тот момент, когда ее сознание уплыло и растворилось, она вспомнила, как Арнольд Хаин шептал ей на ухо.

[………]

Ах…

Эта часть ее смутных воспоминаний на мгновение ярко вспыхнула.

Он определенно сказал тогда именно это.

В тот момент, когда она это поняла, она забыла все, что видела во сне, и ее память медленно распутывалась.

Кто-то гладил ее по щеке.

В ответ на это ощущение Рише медленно проснулась.

. . . . . .

Рука коснулась ее щеки нежно и все же будто вытряхнула ее из сна.

Он осторожно и дотошно гладил ее по щеке, словно проверяя, нет ли лихорадки. Рише не знала, чья это была рука, но это было очень нежное прикосновение.

Когда она почувствовала, что он уходит, она открыла глаза.

— ?..

В комнате, наполненной тьмой и ночной тишиной, Рише смутно поднял глаза.

— Арнольд, Ваше Высочество…

— …

Арнольд сидел рядом с кроватью, на которой лежала Рише.

Она назвала его имя, но он промолчал. Его хорошо сложенное лицо было красивым даже нахмуренное.

Несомненно, именно его рука пробудила Рише ото сна. Однако она задавалась вопросом, почему Арнольд был рядом с ней, когда она была в комнате для гостей Великого Храма.

Поразмыслив некоторое время, она наконец вспомнила, что он только что делал.

— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

Услышав ее скрипучий голос, нахмуренный лоб Арнольда нахмурился еще сильнее.

— Как ты можешь беспокоиться обо мне, когда сама только проснулась?

— Потому что…

Рише попыталась заговорить, но ее горло горело и она чувствовала себя вялой. Ей было жарко и тяжело, что свидетельствовало о высокой температуре.

Арнольд вздохнул и обнял Рише за спину.

— Ух…

Он побудил ее встать, но она, казалось, не могла собраться с силами. В конце концов, Арнольд поддерживал ее большую часть времени, пока она поднималась на кровати.

Одной рукой он обнимал ее за спину, а другой рукой потянулся к прикроватной тумбочке. Маленькая бутылочка с еще открытой крышкой была, конечно же, знакома Рише.

Арнольд взял бутылочку и поднес обод к ее губам.

— Я только что достал ее. Выпей.

— …

Когда она плотно закрыла рот и прикрыла его ладонью, Арнольд сделался более угрюмым.

— Я говорю тебе пить.

— Нет. Ваше Высочество должны принять это противоядие, — она посмотрела в его голубые глаза и отчаянно умоляла. — Тело Вашего Высочества важнее моего.

— …

В одно мгновение его глаза приобрели морозный блеск.

Арнольд отодвинул пузырек от Рише и молча выпил противоядие. Увидев это, Рише вздохнула с облегчением.

Отлично, после этого Его Высочество будет в порядке.

Арнольд, должно быть, достал один из пяти флаконов противоядия, которые она сварила.

Она подумала, все ли в порядке со швеями, получившими оставшиеся четыре бутылочки. Они, наверное, страдали от высокой температуры, но она надеялась, что для них не будет никаких последствий.

Имея это в виду, она рассеянно посмотрела на Арнольда. Однако четко очерченная гортань не подавала признаков глотания.

Пока она вертела головой, Арнольд вдруг схватил ее за подбородок и повернул к себе.

А затем она получила несколько напористый поцелуй.

— Хмф!?..

Губы Рише открылись, и сладкое зелье влилось внутрь.

Несмотря на то, что она поняла его намерения и сопротивлялась, она не могла собрать сил в свои руки.

Нет! Это противоядие для Вашего Высочества…

Хотя она кричала глубоко внутри, Арнольд отказывался ее отпускать.

Он схватил ее за талию, когда она попыталась вырваться, и запрокинул ей подбородок, чтобы перехватить ей горло.

Это был инстинктивный рефлекс сглатывания, когда кто-то проделывал такое.

Несмотря на ее попытки сопротивляться, Рише задыхалась.

Глоть…

Убедившись, что она проглотила, он наконец отпустил ее. Рише нахмурилась и посмотрела на него, чувствуя себя растерянной.

— П-почему?

— …

Вытерев свой рот тыльной стороной ладони, Арнольд вытер и губы Рише большим пальцем.

Хотя его рука была нежной при этом, в его глазах был намек на тлеющее раздражение.

— Вот что я тебе скажу, я сейчас невероятно зол.

— …

Арнольд посмотрел на нее, приблизившись так, что едва не задевал ее лоб своим.

— Я не собираюсь извиняться за то, что был груб с тобой… На этот раз ты можешь ударить меня, если хочешь.

Рише сжала губы и потянулась к нему. Но не для того, чтобы ударить его.

Она коснулась его губ, сопротивляясь желанию заплакать.

Арнольд с сомнением посмотрел на нее, когда она провела рукой по его губам.

— Что…

— А ваше лекарство, Ваше Высочество?..

Она спросила, потому что очень испугалась, но по какой-то причине Арнольд на мгновение закатил глаза.

После чего он поморщился и сказал:

— Я сразу выплюнул твою кровь. Я не чувствую признаков отравления, так что в лекарстве нет необходимости.

— Но это смертельный яд, знаете ли. Пока действует усыпляющее зелье, как только оно впитается, оно может убить вас, если не будете осторожны.

— Для меня важен тот факт, что ты оказалась им отравлена.

Арнольд погладил пальцами шею Рише. Вокруг нее была обмотана повязка. Сама рана была неглубокой, но она была перевязана чрезмерно преувеличенно.

— Я уже говорил тебе не рисковать.

Его тихий голос звучал так, словно был наполнен самыми разными эмоциями.

— Мне жаль.

Из-за действий Рише даже Арнольд оказался в опасности.

Для королевской семьи, кронпринц — наследника престола, употребление им яда было делом огромной важности, которое могло повлиять на судьбу всей страны, если не подойти к нему должным образом.

Прежде всего, одной мысли о том, что может случиться с Арнольдом, было достаточно, чтобы заставить ее сжаться от страха.

— …

С задумчивым видом Арнольд уложил ее на кровать.

Затем спросил:

— Тебе больно?

— Нет.

Лихорадка и тяжесть в теле еще оставались, но она все еще могла шевелить пальцами. Благодаря противоядию, которое ей дали, ей больше не придется терпеть боль.

Арнольд положил руку на ее левую руку, которую она сжала и разжала для подтверждения. Его кожа казалась холоднее, чем обычно, из-за более высокой температуры тела Рише.

Свет лампы на прикроватной тумбочке отражался в его голубых глазах, словно рыбацкий свет, который она видела в прошлой жизни.

— Ты будешь жить.

Это было очень искренним подтверждением очевидного.

У нее было такое чувство, что если она просто подтвердит это словами, он ей не поверит.

Поэтому Рише переплела свои пальцы с его, лежавшими сверху, и крепко сжала их.

— Да.

— …

Арнольд коротко вздохнул.

Увидев это, она инстинктивно спросила:

— Вы когда-нибудь теряли кого-то прямо перед собой?

Арнольд слегка опустил глаза.

Увидев это, она поняла, насколько глупым был вопрос.

Он прошел войну. Он определенно был свидетелем чьей-то смерти раньше, снова и снова, не один раз.

Но затем Арнольд сказал Рише что-то немыслимое.

[Вы же понимаете что на этом я не могу сегодня закончить... ]

Глава 99 - Безумное сердце

[ ООО.. Я редко даю советы, но сегодня дам.. Запаситесь платочками мои пирожочки...]

— ...Первой смертью, которую я увидел, это моя убийство моей сестры. Моим отцом.

— !

Эта информация не могла дойти до ее сознания какое-то время после того, как Арнольд тихо поделился ею с Рише.

Сестра Его Высочества, его отцом?

Она точно знала, что означает это слово, но ее мозг отказывался воспринимать информацию.

Арнольд посмотрел на необъяснимую реакцию Рише и продолжил, не моргнув и глазом:

— Она была королевским ребенком, которого родила одна из супруг Императора. Ей было всего несколько дней от роду, когда Отец-Император взял то, что супруга отчаянно пыталась защитить, и пронзил ее своим мечом.

— О нет…

Эта сцена почти всплыла в голове у Рише, но она рефлекторно выбросила ее.

Насколько я помню, отец Его Высочества вел войны со странами по всему миру, и ему предлагали королевских женщин из разных стран.

— Зачем ему это делать? — спросила Рише почти дрожащим голосом, лежа на кровати.

— Этот мужчина позволяет существовать только детям, которые заметно унаследовали его кровь в своих жилах… Он сказал, что убийство ее на глазах у его супруги было наказанием за рождение «ребенка, который таким не был».

Было трудно проглотить простое убийство младенца, но ее замешательство погружалось все глубже и глубже.

Как он мог определить это с новорожденным ребенком?

Арнольд, казалось, понял, что пугало Рише.

— У меня черные волосы и голубые глаза, как у Императора, — Арнольд смотрел на Рише двумя голубыми глазами, пока говорил. — Это и есть условие выживания королевского ребенка.

— !..

Рише удивленно подняла брови.

Не только у Арнольда, но и у его сводного брата Теодора были черные волосы и голубые глаза. То же самое должно быть верно и для его четырех младших сестер, но ей никогда не приходило в голову, что на них было наложено такое условие.

Не потому ли Его Высочество сказал, что цвет его собственных глаз отвратителен?

Это напомнило ей о разговоре, который они когда-то вели на балконе особняка.

Таков был его ответ, когда она похвалила его красивые глаза.

Его голубые глаза были такими же, как у его отца, и он так их ненавидел, что хотел выколоть. Но причина была не только в неприязни к отцу.

— Голубые глаза — это черта, которую трудно передать детям.

Если к этому условию добавить «черные волосы», то очень немногие случаи должны соответствовать всем требованиям.

— Ты права.

— …Значит, младенцы, которых ваш отец не признал?..

— Они все без исключения были убиты на глазах жен, что их родили.

Она потеряла дар речи при этом признании.

Как он мог сделать такое?

За свою жизнь алхимика она несколько раз помогала при родах. Здоровый послеродовой период как для матери, так и для ребенка не был чем-то само собой разумеющимся. Эти женщины терпели изменения в течение десяти месяцев, рискуя своей жизнью, чтобы с тревогой и болью родить своих детей.

И все же человек, который должен был быть отцом ребенка, стирал с лица земли рожденную жизнь?

— Молодого принца Арнольда заставили быть там?

— …

Утверждение в виде молчания заставило ее сердце сжаться еще сильнее.

— Кто-нибудь обращал внимание на Ваше Высочество? Имперские наложницы наверняка присматривали за вами…

— ...Они все были мстительны и ненавистны ко мне за то, что я выжил.

Следующее, что он сказал, было почти монологом.

— Больше всего меня ненавидела, наверное, моя мать, родившая меня.

— А?

Арнольд переплел свои пальцы с пальцами Рише, когда она вздохнула.

Его голос стал еще спокойнее, словно он подтверждал очевидный факт.

— Когда он убивал младенцев, этот человек всегда говорил мне: «Твое тело унаследовало кровь, превосходящую кровь других людей».

Красивый палец медленно провел по кольцу, которое носила Рише.

— Но это не может быть правдой. Какова ценность родословной, просто унаследованной от этого человека?

— …Ваше Высочество.

— Тебе лучше знать. Независимо от того, кто я, независимо от того, чью кровь я несу, это не причина ставить меня выше перед другими, — сказал Арнольд с искренностью, мерцающей в его глазах. — Так что никогда больше не говори, что моя жизнь важнее твоей.

— …

Она почувствовала острую, тупую боль в левой части груди.

— Эм…

На самом деле, она хотела ответить: «Я не могу вас послушать». Но она едва могла произнести слова.

Подняв взгляд на Арнольда со своей кровати и глядя ему в глаза, Рише медленно и осторожно моргнула.

Но в следующий момент.

— !..

Слезы, которые она сдерживала, хлынули из ее глаз.

— Эй… — Арнольд нахмурился и быстро убрал руку от Рише.

Тем не менее, он погладил повязку на ее шее и угрюмо посмотрел на нее сверху вниз. Это было очень необычное выражение, которое явно отражало замешательство.

— У тебя все еще где-то болит?

— Нет, не в этом дело…

Она тут же начала отрицать, но голос ее звучал дрожащим. Она прижала тыльную сторону ладони к глазам, но слезы продолжали течь.

Посмотрите вниз на капли, стекающие одна за другой, Арнольд недоуменно произнес:

— Почему же ты тогда плачешь?

— П-простите.

Сама Рише была сильно удивлена этим. Она хотела это скрыть, но у нее не получалось.

Она не плакала ни перед кем, сколько себя помнила.

— Это потому, что вы слишком добры.

— ?..

Рише давно это заметила.

У некоторых рыцарей, выживших на опасных полях сражений, были средства сражаться, не заботясь о своей жизни.

Она спрашивала их, почему, и они отвечали, что это наказание за выживание.

Они чувствовали вину за то, что они единственные выжившие, когда их друзья погибли, поэтому продолжали стоять на поле боя, думая, что обязаны хотя бы так загладить свою вину.

Но не было такого понятия, как грех выживания.

— Ваше Высочество, вы были так юны и не сделали ничего плохого…

— …

Однако поведение Арнольда выглядело именно так.

Когда раньше на них напали разбойники, он приказал рыцарям отступить и в одиночку обнажил свой меч.

Все дело было в попытках оказаться на передовой на поле боя, как в битве при Сьютене, о которой говорил Фриц, или в его столкновении с Рише в ее шестой жизни.

Что, если это был его способ искупить свои грехи?

Возможно, с детства…

Одна только мысль об этом вызывала у Рише желание плакать.

Ее глаза горели, и она чувствовала себя ужасно расстроенной. Арнольд мог сказать, что это не было вызвано болью.

— …Не три глаза слишком сильно.

— У-у…

Арнольд схватил ее за руку, пока она икала.

Ее зрение затуманилось, и она могла видеть мир только размытым. С каждым миганием все становилось все яснее и яснее, а затем снова быстро туманилось.

Именно тогда перед глазами появился Арнольд с растерянным выражением лица.

— Эй… — нахмурившись, Арнольд спроил, вытирая пальцем слезы Рише: — …Как мне заставить тебя перестать плакать?

— ~~~

Когда он спросил, она заплакала еще сильнее. Увидев это, Арнольд позвал ее укоризненным голосом.

— Рише…

— По-потому что…

Он заботился только о ней. Он не заботился о себе.

Ощущение, что ситуация вне ее контроля, кипело от жара яда. Из-за этого она выпалила что-то выше ее понимания.

— Ах, голова.

— Голова?

— Я хотела бы погладить на голове Ваше Высочество Арнольда.

В ответ хмурые морщины на лбу Арнольда углубились.

— Знаете…

Она поняла, что это была диковинная просьба. Спрашивать об этом взрослого мужчину было ошибочным желанием, независимо от того, под каким углом на это смотреть. Но прямо сейчас ей очень хотелось погладить Арнольда по голове.

Она не могла дотянуться до него, когда он был ребенком, но Рише хотела прикоснуться к Арнольду прямо сейчас.

Поэтому она умоляюще посмотрела на него.

— Ваше Высочество…

— …

Арнольд глубоко вздохнул и опустился на колени у ее кровати.

Раздался скрип, за которым последовал шорох простыней. Обхватив руками лицо Рише, Арнольд посмотрел на нее сверху вниз, будто обволакивая ее взглядом.

Их расстояние сократилось. Так Рише могла коснуться его.

Слегка приглушенным голосом он уступил требованию Рише.

— Если тебе удобно.

— Х-хорошо…

Всхлип-всхлип она протянула руку и медленно коснулась головы Арнольда.

Это было странно. Арнольд выглядел непривычным к такому действию, но и Рише было не лучше.

Тем не менее, она нежно погладила его черные волосы. Слегка взлохмаченные волосы Арнольда были удивительно мягкими на ощупь. Почему-то она нашла это непреодолимым, и тогда слезы снова навернулись на ее глаза.

— Ху-у~

— …Эй.

Арнольд выглядел так, будто хотел сказать что-то другое. Рише знала, что она его раздражает, но ничего не могла поделать.

— Рише.

— Мне жаль.

— …Черт.

Арнольд, заслонявший ее, наклонился и нежно прижался лбом ко лбу Рише. Их челки спутались.

А потом он закрыл глаза.

— Пожалуйста, не плачь больше, — умоляющие слова вертелись в напряженном голосе. — Когда я вижу, как ты плачешь, я чувствую, что теряю голову…

— …

Редко можно было увидеть, как Арнольд тоже едва мог что-то сделать.

Рише поспешно попыталась перестать плакать. В конце концов, однако, она расплакалась, как ребенок. Ей никогда не позволяли плакать перед родителями, так что это был для нее новый опыт.

Арнольд, конечно, был встревожен, но все же вытирал ее слезы, пока она не заснула, измученная плачем.

Глава 100 - Теплое пробуждение

— Мм…

Это было теплое и приятное пробуждение.

Во сне Рише казалось, что ей снится время, проведенное в Гархаине. Это был сон о событиях, произошедших всего несколько дней назад, вроде разговора с Арнольдом на балконе отдельно стоящего дворца и похода с ним в город вечером.

Для Рише прошло много времени с тех пор, как она видела сон, который не был связан с её прошлыми жизнями.

Ей было жаль вставать, поэтому она потерлась лбом о что-то. Она не понимала, что это, но было вполне приятно.

Что-то теплое было обернуто вокруг нее. И звук бьющегося сердца ее успокоил.

Ее глаза опустились, и ей хотелось задремать, но что-то тяготило ее тело.

— ?..

Вчерашняя вялость тут же исчезла.

Это не было похоже на последствия отравления. Она зашевелилась от удивления и медленно открыла глаза, глядя вверх.

А потом оказалась в ступоре.

— …

Арнольд обнимал ее во сне в постели.

— ...?!

В этот момент она еле сдержалась  от крика.

А, ах...

Они, несомненно, лежали лицом друг к другу, завернувшись, Рот Арнольда прятался в ее челке.

Как я оказалась на одной кровати с Его Высочеством?

Арнольд лежал на подушке, в то время как Рише лежала на его руке. Она запаниковала, когда заметила это, но была слишком потрясена, чтобы пошевелиться.

Потом она вспомнила, с чего все началось.

Это все моя вина, что я много нервничаю и плаксивая!!

Рише тут же побледнела, вспомнив, что произошло прошлой ночью.

Я сказала ему вернуться в свою комнату и поспать, но он сказал: «Я не могу оставить тебя одну, я останусь с тобой на ночь». Тогда я сказала что-то вроде: «Если вы настаиваете остаться здесь, пожалуйста, хотя бы поспите в постели, вместо того, чтобы не спать всю ночь»…

Прошлой ночью она выплакала все глаза из-за того, что ее мысли запутались, и сказала какие-то сумасшедшие вещи.

В тот момент Арнольд потерял дар речи, но неохотно кивнул и сказал: «Хорошо», потому что Рише снова была на грани слез.

Тем не менее, ее поступки были бессовестными.

Я была алхимиком, но что я сделала!.. Мне нужно было просить его вернуться в свою комнату любой ценой и спать одной…

Он был слишком раскаявшимся и последовал словам Рише.

Рише быстро выпуталась, посмотрела на Арнольда и опустила глаза.

Надеюсь, ему не слишком неудобно быть моей подушкой…

Обычно Арнольд просыпался бы при движении Рише. Однако сейчас его глаза оставались закрытыми.

Рише не знала, было ли это из-за того, что он ухаживал за ней, или яд подействовал на него, но она надеялась, что этот сон поможет ему немного оправиться. Она смотрела на спящее лицо Арнольда, молясь об этом.

Он выглядит немного моложе, когда спит.

Арнольд расстегнул две верхние пуговицы своей белой рубашки. Сквозь свободный воротник она могла видеть его обычно спрятанные ключицы, кадык и шею.

Чего Рише не могла не заметить, так это бесчисленных шрамов на его шее.

Он сказал, что его мать ненавидела его больше, чем кто-либо другой.

Могла ли его мать быть виновником этих шрамов?

Ей хотелось прикоснуться к нему, но она не могла сделать ничего беспринципного без его разрешения.

И пока она смотрела безучастно, рука Арнольда двигалась, как будто что-то искала.

— …

После этого он осторожно открыл глаза.

Его голубые глаза, которые еще не полностью проснулись, были ясны в лучах утреннего солнца за окном. Она бы восхитилась ими в обычное время, но в сложившихся обстоятельствах это было неуместно.

— …Доброе утро…

— …

Арнольд медленно моргнул. Затем он потянулся к Рише и погладил ее коралловые пряди. Он обхватил обе ее щеки, закрыл глаза и потер их лбы друг о друга.

Вероятно, он проверял ее лихорадку.

Несмотря на то, что она это понимала, она нервничала больше чем нужно из-за вялости, характерной для пробуждения, которая была у Арнольда.

— Ваше Высочество, эм…

—  Как ты себя чувствуешь? — спросил он хриплым, томным голосом.

Их лбы были прижаты друг к другу, так близко, что их ресницы соприкасались.

— Эм, я в порядке. Благодаря вам я в порядке. Все хорошо… — поспешно ответила Рише.

— …

Арнольд открыл глаза и поднял бровь, заставляя ее пожалеть о том, что она неоднократно заявила, что с ней все в порядке.

Она смутилась и поспешно попыталась сесть, но Арнольд схватил ее за руку.

— Хья~

— Просто спи.

Рише снова погрузилась в море дремоты, и Арнольд утащил ее к себе.

Ей ничего не оставалось, как лечь и задать вопрос.

— Ваше Высочество, чувствуете ли вы, что с вашим телом что-то не так?

— Ничего такого.

Арнольд коснулся шеи Рише, отвечая. Возможно, он пытался развязать узел на повязке.

Рише откинулся назад, но продолжила задавать вопросы.

— Большое спасибо за вчерашний день… Эм, а Мирия-сама?..

— Я сообщил герцогу через Оливера, что на нее могло быть совершено покушение.

Она почувствовала облегчение. Она ожидала, что Арнольд будет продолжать в том же духе, но услышать это было облегчением.

— Я сам сказал ребенку, чтобы она не уходила от отца. Оливер доложил мне однажды посреди ночи, и она, казалось, тихо осталась с герцогом.

— Мирия-сама сообщила вам о моем местонахождении?

— Верно. Лео рассказал мне об этом, и я наткнулся на нее по дороге в лес.

Она услышала шипение и шорох одежды.

Арнольд объяснил именно то, что она хотела услышать, развязывая ей бинты. Но они все еще были рядом друг с другом.

— Я приказал Лео и священнику никому не говорить, что ты вошла в лес. Было бы бессмысленно, если бы Орден узнал об этом и устроил сцену.

— Спасибо за все –ах!

Когда пальцы Арнольда коснулись поверхности ее кожи, она вздрогнула.

— Ну давай же. Не сопротивляйся.

— Но мне щекотно… хм-хахаха! Ваше Высочество, подождите!..

— Вот почему я сказал тебе не сопротивляться.

Ее ругали, и она изо всех сил старалась терпеть. Через некоторое время с нее сняли повязку.

После того, как это случилось, она поняла, что может сама развязать ее. Однако, поскольку Арнольд, казалось, серьезно проверял ее желание, она пока решила помалкивать.

— Похоже, твоя рана начинает заживать. Не думаю, что останется шрам.

Ей было наплевать на это.

В ее рыцарской жизни у нее были шрамы везде.

Но вместо того, чтобы сказать это, Рише попыталась сама исследовать рану.

Затем Арнольд посмотрел на Рише.

— У тебя также не опухли глаза.

— Ваше Высочество бережно вытирали мои слезы...

Она ответила смущенно, но Арнольда, казалось, удовлетворил ее ответ.

— Хочешь снова перевязать рану? Я приготовлю новую повязку.

— Ох. Все в порядке, Ваше Высочество.

Он поднял верхнюю часть тела, и Рише встала вместе с ним.

— Кажется, кровотечение остановилось, поэтому я думаю оставить все как есть. Пока это не серьезная рана, было бы преувеличением носить повязку.

— АМне кажется, тебе лучше ее перевязать.

— А?

— Она покраснела. Будет безопаснее перевязать и спрятать ее.

Она склонила голову на это предложение.

— Этот яд не должен вызывать воспаление раны…

— …

В конце концов, этот яд предназначался для убийства и был выбран потому, что он не оставляет видимых следов отравления. Благодаря противоядию ее учителя и Арнольду, который дал ей его, Рише почти выздоровела.

Однако Арнольд ответил отрицательно.

— Я не о ране.

— А?

Он провел по ней пальцем, и она отшатнулась от щекотки. Арнольд коснулся не раны, а области вокруг нее.

Затем он заявил обыденным тоном.

— Там, где я целовал и высасывал яд, красная отметина.

― ……

Все мы ли выветрились с ее головы. Ее разум стал пустым.

Она задалась вопросом, не сказал ли он ей только что что-то довольно возмутительное.

Возможно, это было, когда из нее высосали яд. Однако, еще раз вспомнив, что Арнольд сделал с ней по этой причине, Рише потеряла дар речи.

— Из-за твоей белой кожи покраснение еще более заметно.

— Э-э?!

Через короткий миг к ее щекам прилил жар.

Она торопливо натянула одеяло, чтобы скрыть лицо, которое определенно раскраснелось. Ей совершенно не хотелось знать, какое сейчас выражение лица у Арнольда.

Во-первых, разве он вчера не дал мне лекарство через рот?!

Ей было намного жарче, чем вчера, когда у нее действительно была лихорадка. Посреди бурлящих мыслей ей едва удавалось говорить.

— Эм, я давно кое о чем задумывалась!

— Что?

Я не могу просто спросить, ты странно умеешь обращаться с женщинами, не так ли?!

Он обычно был таким? Она хотела спросить, но в то же время боялась спросить. Было довольно странно, почему она так себя чувствовала.

— Рише.

Ее бурлящие эмоции сбивали ее с толку, затем Арнольд заговорил дальше.

— Почему ты доверила свое сообщение для меня Лео?

— …

Она подавила замешательство и сдернула одеяло, закрывавшее лицо.

— …Я знала, что если не приду в ближайшее время, с Мирией-сама что-то случится.

— Нет, я не про это.

Она встретилась глазами с Арнольдом, и, хотя он ничего не выражал, он, похоже, не собирался ее отпускать.

Вчера вечером он на многое разозлился, а потом учел особенности ситуации.

— Ты же не думаешь, что ему можно доверять, не так ли?

― …

Глава 101 - Глубина — тень ночи

Минуту назад воздух казался иллюзией, когда его холодный взгляд пронзил Рише.

Это заставило Рише выдохнуть.

Причина неуравновешенного телосложения Лео заключалась не только в том, что он перетренировался и был на грани срыва.

Конечно, Его Высочество Арнольд знает об этом.

Позавчера, когда Рише гуляла по лесу с Лео, она шла ровным шагом.

Если бы она считала свои шаги в этом состоянии, то могла и составить карту в уме.

Это было полезно в незнакомом месте, и информация пригодилась бы, когда она вчера преследовала Мирию в лесу.

Что беспокоило Рише, так это Лео, когда она сравнивала его шаг.

Позавчера скорость ходьбы Лео была точно такой же, как у меня, когда он должен был идти постоянным шагом.

Он никогда не был ни быстрее, ни медленнее, чем Рише.

В лесу, где опора была шаткой, он не показал даже незначительного отклонения. Это означало, что либо Лео подстраивался под ее шаг, либо он приспосабливался, чтобы идти на определенном расстоянии от Рише.

— Странно, что Лео вообще знает о стратегии «подменки».

— …

Она была согласна с ним и в этом вопросе.

Независимо от того, являетесь ли вы родственником знати или королевской семьи, стратегия, широко известная простым людям, была бессмысленной.

Лео ясно сказал, что слышал об этом, если она скажет, что это была дикая догадка.

В Лео было много странных черт, чтобы назвать его «обычным ребенком».

— Вероятно, ты была так же осторожны, как и я. Вот почему ты не упомянула противоядие, когда просила его передать мне сообщение.

— Отчасти потому, что я не хотела терять время. И я была уверена, что Ваше Высочество поймет все, что я хочу.

— Я не думаю, что он сознательно решил бы играть в таких обстоятельствах, даже если бы это была ты, особенно когда на карту была поставлена безопасность девы-жрицы.

Арнольд сел на край кровати и продолжил.

— Я приказал Оливеру продолжить осмотр кареты со сломанной осью… Хотя они обманули нас привлечением нескольких кучеров, похоже, что карету подготовил помощник архиепископа Шнайдер…

— Тогда…

Рише крепко сжала простыню.

— Это никто иной, как Орден, пытается убить последнюю деву-жрицу.

— …

Хотя это было очевидно, ее сердце все еще было в смятении.

Вероятно, в лесу не было даже часовых.

Сопровождающие слуги и охрана были крайне ограничены — все это входило в генеральный план Ордена. Они создают среду, которой можно воспользоваться, прикрываясь праздником и божественными учениями.

Орден, который якобы должен защищать Мирию-сама, нацелился на нее…

Когда Рише промолчала, Арнольд заговорил.

— Шаги Лео намеренно громкие.

!

— Вы имеете в виду, что его шаги тихие, когда он ходит нормально?

— Да. Он не может слиться с окружающей средой, так что он, должно быть, сделал сознательное усилие, чтобы шуметь.

Шаги Лео действительно слышны, но…

Рише могла видеть, что они заметно отличались от окружающих его взрослых, а также от Мирии, которая была ближе к нему по весу.

Но она думала, что это потому, что она помнила шаги Лео и Мирии из своих прошлых жизней.

Заметил ли Его Высочество Арнольд, что вслед за Лео сделал всего несколько шагов?

Всего за несколько минут он понял больше, чем заметила Рише.

Вчера она была поражена, но сейчас она была поражена еще больше.

— Я знаю, каково это, когда ребенок осваивает такой навык.

— Надеюсь, вы ошибаетесь, но…

— Что бы ты ни хотела, это станет очевидным, как только мы соберем все разведданные, — Арнольд безжалостно продолжил говорить. ― ...Лео обучали быть убийцей.

— …

Она посмотрела вниз и кивнула.

Его характерные телодвижения и несоответствующие его возрасту следы тренировок были, вероятно, следствием его особого воспитания.

Рише и Арнольд были на одной волне.

— Если ты это знала, почему доверила ему сообщение для меня?

— Ваше Высочество взялись за это дело, исходя из ваших догадок… Не потому ли, что у вас недостаточно информации, чтобы определить, на чьей стороне был Лео?

Арнольд слегка нахмурился.

— Это не такая уж большая проблема. Я просто подумал, что если я верну его и передам Теодору, он найдет ему хорошее применение.

Это была ложь. Арнольд также пообещал наставлять Лео, но предпочел не идти в Гархаин.

— Вероятно, в приюте епископа Шнайдера Лео обучался как наемный убийца. Если Лео выгнали из этого учреждения, то единственная причина в том, что его там больше не было смысла держать… Как убийца он либо полноправный, либо его дисквалифицировали и выслали.

— Я думаю, ты уже решила, что Лео не занимается убийствами.

— Нет, Ваше Высочество, — Рише посмотрела в глаза Арнольду. — Я установила, что Лео — убийца.

— …

Арнольд тихо выдохнул, услышав ее ответ.

— В таком случае, почему ты доверила ему свое спасение?

— Даже если он убийца, он не угроза… Я считаю, что он слишком добр, чтобы зарабатывать на жизнь убийством людей.

В первый день, когда они прибыли в Великий Храм, Лео отчаянно мчался на своей лошади, чтобы позвать на помощь и сообщить, что произошла авария.

Когда Мирия исчезла, он серьезно побледнел и рассказал Рише о произошедшем. Если он собирался убить Мирию, ему следовало просто промолчать и одурачить ее.

Но Лео даже позвал Арнольда на помощь.

— ...Я воспользовалась этим. Я решила, что какими бы навыками ни обладал Лео, он не смог бы убить кого-то со своей мягкостью.

Именно по этой причине она позволила Лео и Мирии общаться и вместе обедать, несмотря на то, что знала, что это была ужасная идея.

Потому что она знала будущее.

Лео совершил огромную ошибку, и работодатель наказал его так жестоко, что он лишился одного глаза.

Если бы он не сбежал, сохранив свою жизнь, его бы убили.

Его работодателем был не герцог, отец Мирии. Вероятно, это был его работодатель в бизнесе убийств.

Неудача Лео могла быть связана с убийством Мирии-сама. Если рассказ о параличе герцога Джонала из-за болезни был ложью, то это должны быть последствия яда, который он использовал, чтобы защитить Мирию-сама…

Яд, отравивший Рише и швей, оставил бы их с тяжелым параличом, даже если бы не убил их, будь лечение не своевременным.

Оглядываясь назад, можно сказать, что симптомы, появившиеся у герцога, были именно последствиями смешанного яда.

Герцог Джонал, которому я служила, вероятно, солгал мне.

Причина, по которой он подделал причину своей болезни, могла заключаться в том, чтобы избежать излишнего давления на Мирию.

Слуг могли заменить, чтобы люди, знавшие, что у него нет хронических заболеваний, не сообщили Мирии правду.

Параличу герцога и серьезной травме Лео суждено решиться в этом Великом Храме.

Произошедшее здесь возмущение, вероятно, привело к наказанию архиепископа.

И поэтому Мирия росла, веря, что несчастья, которые происходили вокруг нее, были ее ошибкой, и выросла с этой травмой, похороненной в ее сердце.

Мы должны удержать Лео от совершения убийства, защитить его, Его Превосходительство и остальных. Удержать все под контролем… Однако, если врагом после Мирии-сама является самая большая в мире религия, Крушейд, это не выход…

Она боролась и позволила своим мыслям выскользнуть наружу.

— Зачем Ордену убивать Мирию-сама, деву-жрицу?

— …

Пфф, она услышала сдавленный смешок.

Рише удивленно посмотрела на Арнольда.

— Ты действительно думаешь, что Орден должен защищать деву-жрицу?

— ?!..

Ей было интересно, на что он намекает.

Она не спрашивала, но тоже уловила.

— Вы имеете в виду время, когда двадцать два года назад скончалась предыдущая дева-жрица?

— Ха… Возможно.

Арнольд весело улыбнулся, но это была мрачная улыбка.

Рише уже где-то видела это выражение.

Предшественник умер за много лет до рождения Его Высочества Арнольда, которому сейчас девятнадцать.

Арнольд никак не мог быть знаком с событиями того времени.

Однако чувство беспокойства в сознании Рише становилось все более и более выраженным.

С тех пор, как я стала служанкой, я всегда размышляла про себя.

Если бы они действительно хотели защитить Мирию, они могли бы устроить грандиозное шоу, объявив, что она дева-жрица, и полностью защитить ее во имя дела.

Дева-жрица была реинкарнацией Богини и объектом поклонения верующих всего мира. Было бы лучше сделать ее существование достоянием общественности, чтобы она могла расти в безопасной среде.

Но что послужило причиной скрывать ее существование и отдавать на удочерение семье герцога?

— ...Рише, — улыбаясь, Арнольд посмотрел Рише в глаза и прошептал: — Ты хочешь помочь этому ребенку?

— …

Она серьезно кивнула в ответ.

Большая рука погладила Рише по щеке и подняла ее голову. Потом Арнольд спокойно продолжил.

— Фестиваль состоится сегодня, как и было запланировано. Кажется, что он пройдет без сучка и задоринки, со всеми необходимыми приготовлениями.

— Что!..

Церемонию проведет Мирия как дева-жрица и архиепископ.

Мирия останется одна среди людей, которые хотят ее убить. Что бы там ни случилось, помочь ей будет некому.

— С какой стати Ваше Высочество давали мне советы об убийцах? Не могу поверить, что герцог хоть немного подозревает Орден…

— Ты говоришь самые безумные вещи, — заметил Арнольд, и Рише в замешательстве посмотрел на него. — Лорд Джорнал — набожный верующий. Думаешь, он воспитывал деву-жрицу только по приказу Ордена?

— Эм….

— Но сейчас Орден желает смерти его дочери. При таких обстоятельствах, какая причина была бы у герцога защищать ребенка, который даже не является его родственником?

— !

Арнольд сказал на полном серьезе.

Заметив это, Рише поспешно заотрицала.

— Это не правда! Для Его Превосходительства Джонала Мирия — драгоценная дочь. Даже если на то воля Ордена, даже если она дочь, не связанная с ним кровным родством, он никогда не подвергнет ее опасности.

Рише это прекрасно знала.

Его Превосходительство от всего сердца заботился о Мирии и воспитывал ее с большой заботой.

Это определенно была искренняя привязанность, выходящая за рамки кровных уз и обязанностей Ордена.

— Вот почему я хочу помочь… Мирии-сама, Лео и Его Превосходительству герцогу Джорналу.

— …

Арнольд слегка опустил глаза.

— Тогда не беспокойся об этом, — после этого он мягко сказал Рише: — Если ты этого хочешь, я сделаю это.

— Ваше высочество?..

Арнольд встал с кровати и надел пальто, которое висело на стуле рядом с ним.

— Тебе следует еще немного отдохнуть.

— ?..

Арнольд вышел из комнаты и тихо закрыл дверь.

Его Высочество Арнольд на нашей стороне. Это самое обнадеживающее.

В глубине ее сердца поднялась рябь.

Рише сжала губы, встала и начала одеваться.

Глава 102 - Чего желает молодая рука

Все признаки человеческого присутствия исчезли с большей части Великого Храма.

Стук обуви Рише эхом разнесся по тихому коридору после того, как она переоделась.

Она заглянула в собор, который был ближе всего к комнатам для гостей, но и он был пуст. До вчерашнего дня епископы молились Богине, а священники усердно готовились к празднику.

Никого. Не только Мирия-сама и Его Превосходительство Джонал, ну и Его Высочество Арнольд с Оливером.

Может быть, они направились в собор?

Простым верующим было запрещено посещать праздничные церемонии. Никого, даже Арнольда, не позволялось подпускать к собору.

Почему мое сердце колотится?

Будущий император Арнольд Хаин сожжет церкви и священников. Тем не менее, нынешний Его Высочество Арнольд ничего опрометчивого против Ордена не сделает… Так какой смысл было приказывать верующим держаться от меня подальше?

Начнем с того, что у него должна быть причина сделать Орден врагом в будущем.

В прошлом она только думала, что они мешают ему.

Орден был могущественной силой и оплотом для людей всего мира. Они были не чем иным, как бельмом на глазу для правителей. И не было причин игнорировать их существование.

Хотя я уверена, что это только одна из причин.

Вдалеке зазвонили колокола, сигнализируя о начале праздника.

В следующий момент Рише схватила подол своего платья и поспешила в собор.

— Ха, Лео!!

— …

Рише пришлось остановиться, когда мальчик выскочил перед ней.

Лео посмотрел прямо на Рише.

Я действительно не слышала никаких шагов. Даже намека…

Она пискнула в голове.

Лео наблюдал за Рише и говорил с оттенком осторожности.

— Ты идешь в собор?

— Да. Разве фестиваль не начинается?

Лео нахмурил брови.

— Я слышал, что Арнольд Хаин попросил о срочной встрече с архиепископом.

— Его Высочество Арнольд? Но сделать это прямо перед церемонией…

— Я уверен, что он просто пытается воспользоваться их сделкой. Я слышал, что в Ордене есть правило, что если Гархаин просит о встрече, они не могут отказать.

Эта внезапная информация заставила глаза Рише расшириться.

Хочешь сказать, что существует договор между Орденом и Гархаином?

Лео фыркнул, увидев реакцию Рише.

— Так и думал. Ты ничего об этом не знаешь.

Независимо от того, сколько у них контрактов, они не могут иметь приоритет над ритуалами фестиваля. На самом деле цель Его Высочества Арнольда не в том, чтобы встретиться с ним…

Рише нахмурилась.

Чтобы заставить Орден совершить нарушение контракта?

Это был вывод, в котором она была почти уверена.

Я понятия не имею, что произойдет, когда они откажутся от своего контракта. Но, возможно, Его Высочество воспользуется этим как предлогом для участия в церемонии…

Зловещее предчувствие поползло по ее спине.

За исключением Императора Арнольда Хаина, 19-летний Арнольд, с которым Рише была более знакома, не собирался непреднамеренно враждовать с Орденом.

Но, возможно, это предположение было ошибочным с самого начала.

У Гархаина и Ордена было какое-то соглашение.

Если позволить стороне Ордена нарушить его, Арнольду будет легче двигаться. Возможно, он рассчитывал на эту ситуацию и предложил встречу, которой никогда не должно было случиться.

Кроме того, действия Его Высочества Арнольда имеют оправдание. Пока он готов помочь Мирии-сама!..

Чтобы защитить деву-жрицу от Ордена.

Пока существует такая справедливость, верующие мира будут на стороне Арнольда.

Его Высочество добр... Вот почему он может вести себя так возмутительно, чтобы что-то защитить.

Должно быть, он помогает Мирии, исполняя желание Рише.

...Это именно то, что он собирался сделать любыми необходимыми средствами.

— Мне нужно идти…

Они должны помочь Мирии.

Тем не менее, она не могла позволить Арнольду сделать что-то ужасное.

Ей не хотелось думать, что просить его о помощи было ошибкой, но она была горько разочарована своим легкомыслием.

Маленькое тело Лео встало перед Рише, когда она попыталась поторопиться.

— Нет. Не подходи ближе к собору.

— Лео…

— Предупреждаю, потому что почему-то не могу оставить тебя. Я не позволю тебе сорваться с крючка, если ты на стороне Арнольда Хаина.

— …

Рише сжала руки, исполненная меланхолии.

— Я не могу быть на стороне Его Высочества Арнольда.

— !

— Спасибо за заботу, Лео… Но мне очень жаль.

Она сказала ему правду.

— Есть вещи, которые я должна сделать рядом с этим человеком, даже если это означает сделать его врагом.

— Пожалуйста извини меня!..

Маленькая фигурка прыгнула перед Рише, когда она попыталась еще раз побежать.

Он собирался схватить ее за запястье, но Рише быстро увернулась. Она сделала шаг назад, пытаясь отойти от него на достаточное расстояние, чтобы успокоить дыхание.

— !

Лео тут же сократил дистанцию между ними.

Как быстро!

Прежде чем он успел даже моргнуть, Лео потянулся к ее воротнику. В тот момент, когда он схватил ее платье, она развернулась и оттолкнула его.

Он почти быстро снова схватил ее, но она легонько ударила его по запястью. Рише шлепнула Лео по руке, и тот встал, держась на расстоянии.

— Ты и правда ужасная подменка. Если продолжишь, они узнают, что ты не настоящая наследная принцесса.

— Ты закончил притворяться обычным ребенком?

— Это бесполезно против тебя. Ты наблюдаешь за движениями людей и обращаешь внимание на их аспекты, на которые не следует обращать внимание!

Он сразу сократил расстояние между ними, но она вовремя увернулась.

Лео не прекратил погоню. Он почти схватил Рише за руку, но как только она увернулась от него, махнул ногой в ее сторону. Как только Рише увернулась, он атаковал снова.

Ху, не дает времени даже сделать вдох.

Если подумать, противники Рише всегда были сильнее ее.

Ей никогда не приходилось иметь дело с кем-то меньшим, чем она сама, как Лео. Возможно, именно поэтому она всегда была во власти других.

Это ловкость. Если хоть немного отвлечься. Если хоть немного отвлечься, тебя схватят!

Она наносила удары, уклонялась и играла со своим телом, чтобы держать его в страхе.

Она искала возможность пробежать мимо Лео, но в этот момент он вмешался. Все еще тонкая, гибкая рука Лео нависла над Рише, готовая схватить ее.

— !..

Незнакомый противник. Но…

Рише коротко выдохнула и ударила Лео в ответ.

Она схватила его за запястье и потащила обратно. Она повернулась к спине Лео, где он потерял равновесие, схватила его за одежду и потянула назад.

Лео цокнул языком и тут же попытался пригнуться. Но она ожидала, что он будет двигаться именно так.

Это единственный выход!

— В-ваа!

Воспользовавшись движением Лео, она вместо этого повалила его на землю. Лео тут же попытался восстановить свою позу, но Рише моментально взмахнула ногами и сбила его с ног.

— Проклятие…

Если у него здесь есть оружие!..

Когда его спина коснулась земли, Лео бросил в Рише что-то, что спрятал в рукаве. Она знала, что это маленький камушек, когда рефлекторно увернулась.

Рише перевернула Лео и одновременно потянулась к краю своего платья. Веревкой, спрятанной в ремешке на бедре, она связала руки Лео позади него.

— Отпусти!

Она туго завязала веревку вокруг его запястий и скрепила специальным узлом, чтобы он не смог ее развязать. Она не собиралась удерживать его долго, так что не было нужды ломать ему кости.

— Отстой! Ты, как ты узнала о моих движениях?

— Я тебя прекрасно понимаю. ...Я знаю, как использовать свою маленькую фигуру в своих интересах.

Удары Лео были первоклассными. Поэтому она легко предсказала его движения. Он был худощав и точен — другого выхода не было, поэтому Рише легко определила его.

— Все дальнобойное оружие менее мощное. Метание камней, метание кинжалов, даже не лук и стрелы.

— ?..

Она встала, стряхнула грязь с платья и продолжила.

— Техники сложны в освоении, несмотря на то, что они имеют низкую летальность… Если хочешь полностью победить своего врага, ты должен намазать его ядом.

— И что?

— У тебя есть яд, да?

Красные, как земляника, глаза уставились на Рише.

— Если бы ты воспользовался им заранее, ты бы меня хотя бы задержал. Так почему ты им не воспользовался?

— Нашла кому говорить. Ты даже не дала мне шанса ударить тебя, — обиженно возразил Лео, но вопрос в том, прислушается ли он к этому.

В любом случае, состояние Рише медленно ухудшалось. По ее забинтованной шее струился пот, хотя она скрывала это за спокойным выражением лица.

Я чувствую головокружение и усталость, и это напоминает анемию… Из-за моей беготни яд высасывает мою энергию.

Она действительно хотела отправиться в собор прямо сейчас, но это было невозможно, если она не могла контролировать свое дыхание.

Несмотря на то, что она тренировалась каждое утро, требовалось время, чтобы набраться физической силы. Рише посмотрела на Лео, стараясь не дать своему дыханию выйти из-под контроля.

— Ты не использовал оружие, смазанное ядом, потому что беспокоился обо мне, верно?

— Нет.

— Позволю себе не согласиться. Ты слишком добрый ребенок, неспособный убивать людей.

— Перестань! Прошло всего несколько дней с тех пор, как мы встретились, но не говори так, будто знаешь меня всю мою жизнь. Не разговаривай со мной, как будто ты семья или сестра!

Лео перекатился по земле и посмотрел на Рише пронзительным взглядом.

— Я должен был остановить вас, ребята. Даже если это означало, что я умру здесь или убью тебя.

— Лео…

— Но почему?

Его маленькие плечи дрожали.

Рише ахнула при виде этого.

Не может быть…

Рише опустилась на колени перед Лео.

Поддерживая его, она посмотрела ему в глаза и спросила:

— Лео…

— …

— Кто именно твои враги?

Она поняла, что все ее догадки были ошибочны.

Она попросила его подтвердить, что ее догадка верна. Лео что-то сдерживал, потом смирился и вздохнул не по-детски.

Глава 103 - Цветочный цвет

— Мой враг — Гархаин.

Лео посмотрел Рише прямо в глаза.

— И Архиепископы Ордена Крушейд.

— !..

Ее догадка о Лео была ошибочной.

С боевыми навыками Лео, причина, по которой его насильно забрала герцогская семья, и причина, по которой он сопровождал их в поездке на фестиваль, была совершенно другой, чем она предполагала.

...Так Лео здесь не для того, чтобы убить юную мисс, а для того, чтобы защитить ее!

Лео совершил ошибку в своей прошлой жизни.

Рише думала об этом как о невыполнении своей миссии как убийцы. Однако, если Лео был не убийцей, а охранником, то его неудача заключалась в том, что он не смог защитить Мирию и герцога.

Именно по этой причине Лео в своей рыцарской жизни всегда был чем-то огорчен.

Может быть, это была его злость на себя за то, что он провалил свою предыдущую миссию и ранил герцога.

Он также хотел, чтобы Его Высочество Арнольд помог ему стать сильнее… Не для того, чтобы убить кого-то, а для того, чтобы защитить…

Рише крепко сцепила руки, а затем спокойно спросила Лео.

— Ты телохранитель Мирии-сама?

— Меня сейчас убрали. Я недосмотрел за ней и подверг ее опасности, а ты ее спасла.

— Ты сказал, что один из твоих врагов — архиепископ Ордена Крушейд. Архиепископ и епископ Шнайдер преследуют Мирию-сама?

— …

Лео замолчал и отвернулся.

Но не следовало упускать из виду и другое его заявление.

— Почему ты говоришь, что Гархаин — враг?

— Мы, люди Ордена… — Лео коротко выдохнул. — Если мы ничего не сделаем… Гархаин уничтожит нас всех…

— !

Рише ахнула, когда он произнес эти слова, словно зная будущее.

Хочешь сказать, что в этот момент Орден рассчитывал, что Его Высочество Арнольд нападет на них в будущем?

Как только она узнала об этом, один из мучивших ее вопросов прояснился.

Арнольд сообщил герцогу, что Мирия стала мишенью. Однако герцог не заподозрил Орден и доверил им Мирию на праздник.

Но не потому, что совету Арнольда нельзя было доверять.

Наоборот… Совет Его Высочества Арнольда прозвучал для них предупреждением.

Если бы отцу сказали, что его любимой дочери угрожает опасность быть убитой кем-то, у кого не было причин убивать ее…

Отец встревожился бы и бросился бы служить их цели и покинуть место как можно скорее.

Что, если Его Высочество Арнольд просчитал это прошлой ночью? ...То есть, чтобы сфабриковать причину, чтобы немедленно вызвать недовольство Ордена, ускорив проведение фестиваля.

Зачем Арнольду идти на такие уловки, чтобы разобраться с Орденом?

Чем больше она думала об этом, тем меньше понимала. Но пока ей нужно было поторопиться.

— Прости, Лео.

— Ты уверена в своей уловке? Это займет некоторое время, но я выберусь.

— Все нормально. Я не твой враг.

Ее дыхание стало ровнее. Если бы она могла получить еще несколько минут, ее плохо отдохнувшее тело смогло бы двигаться.

— Я хочу защитить Мирию-сама. Кроме того, я не хочу, чтобы Его Высочество вступал в конфликт с Орденом… Я уверена, что наши интересы совпадают.

— …

Лео поднял бровь, а затем пробормотал.

— Правда? Ты действительно наследная принцесса Гархаина?

— Для того, чтобы это произошло, мне нужно завершить ритуал расторжения помолвки и вернуться домой. Если он повздорит с Орденом, они не позволят мне продолжить церемонию аннулирования.

— …

— Эй, Лео.

Рише вспомнила свою рыцарскую жизнь и улыбнулась.

В той жизни Лео всегда выглядел раздраженным. Он не присоединялся к их кругу и просто смотрел на тренировку издалека, но Рише не могла оставить его одного. Она неоднократно пыталась заговорить с Лео на каждом шагу, но он всегда с досадой прогонял ее. Она занималась этим почти пять лет, так что неудивительно, что Лео сказал ей такое ранее.

— Я всегда считала мальчика, который очень похож на тебя, своим младшим братом, поэтому я была немного счастлива, когда ты разозлился на меня за то, что я разговариваю как старшая сестра.

— А…

— Я поговорю с тобой позже, если смогу. Я хотела бы обсудить с тобой некоторые вещи.

Когда Рише уже собиралась уйти, Лео бросил ей слово в спину.

— Башня Богини!

— !

Рише оглянулась в замешательстве. Лео глубоко опустил голову и продолжил, не глядя на нее.

— Архиепископ и Мирия на самом деле в собор не ходили.

— Э…

— Собор используется для масштабных мероприятий с участием толпы людей, но по-настоящему священные церемонии проводятся в Башне Богини в дальнем конце Великого Храма.

В ее голове появилась карта Великого Храма, которую она изучила в ее жизни служанки.

То, что называлось Башней Богини, не существовало в будущем, известном Рише. Вместо этого за Великим Храмом существовало место, которое когда-то ненавидели как запечатанную башню.

— Спасибо, Лео.

— Ты мне веришь? Я могу лгать.

— Все в порядке.

Рише усмехнулась. Это была не женская улыбка, а озорная мальчишеская улыбка, как в ее в рыцарской жизни.

— У меня такое чувство, что если бы ты мне сейчас солгал, ты бы потом закричал и сказал: «Это ложь».

— З-заткнись!

Он был так зол, но Рише поспешно извинилась и побежала к Башне Богини.

— …Странная, — пробормотал себе под нос Лео, оставшийся в одиночестве.

Его запястья были связаны за спиной и связаны довольно сложным узлом. На самом деле выбраться было не так уж невозможно, но потребуется много усилий, чтобы развязать его.

— Проклятие. Если это не ее дело, то какого черта?

Лео цокнул языком, а затем посмотрел Рише в спину, когда она убежала.

— …Это будущая Императрица Гархаина.

. . . . . .

Рише тщательно следила за тем, чтобы у нее не закружилась голова, и бросилась к задней части Великого Храма.

В ее голове крутились слова, который только что сказал ей Лео.

Гархаин входит в число «врагов» Лео… Какого черта он упомянул все Королевство Гархаин, а не имя Его Высочества Арнольда?

Вся картина, наконец, прояснилась, но ключевая часть все же отсутствовала. Она чувствовала себя неуверенно, и у нее было тревожное предчувствие.

Уверена, что причина, по которой герцог внезапно попытался разлучить меня с юной мисс, заключалась в том, что он не хотел, чтобы я узнала, что она — дева-жрица.

Однако ей это показалось немного неестественным.

Я чувствовала больше желания не позволить мне узнать, чем желания позволить узнать кому-то.

Это напомнило ей о произошедшем позавчера инциденте.

Когда она впервые в жизни встретила юную мисс, Его Высочество Арнольд холодно посмотрел на Мирию. Герцог тоже занервничал, когда Его Высочество Арнольд произнес его имя…

Она задалась вопросом, было ли здесь что-то еще, что заставляло его чувствовать угрозу.

Что я видела и слышала в этом Великом Храме; рассказы Его Высочества о своем детстве…

В голове Рише возникла возможность.

Не может быть.

Чувствуя недоверие, она прыгнула в башню, до которой добралась.

Несмотря на то, что это была башня, один этаж казался большим, как собор. Вход был в виде двери с отдельными лестницами по обеим сторонам.

Когда Рише начала подниматься по лестнице, она увидела фигуру, когда добралась до третьего этажа.

— Оливер-сама!

— О, Рише-сама.

Когда Оливер спокойно обернулся, она заметила помощника архиепископа Шнайдера, согнувшегося у его ног.

Шнайдер как будто потерял сознание, и из уголка его рта капала кровь. Она побледнела, но его рана не выглядела серьезной, как будто он упал от одного удара.

— Вас что-то беспокоит? Я думал, что попросил священника передать вам сообщение, чтобы вы отдыхали в своей комнате.

— Это от Его Высочества Арнольда?

— Да. А Милорд немного выше, с архиепископом.

Оливер улыбнулся и указал вверх, и Рише откашлялась. Поведение Оливера, который обычно не боялся Арнольда, было несколько ужасающим, если его рассматривать в таком свете.

— Я иду за Его Высочеством.

— Лучше не надо. Милорд сейчас в ужасном настроении, вы знаете? В конце концов, вы были ранены.

Эта неожиданная информация заставила ее вздохнуть.

Но улыбка Оливера, должно быть, фальшивая.

— Спасибо за наводку! Но если Его Высочество не в спокойном состоянии, кто-то должен его остановить!

— …

Рише поставила ногу на ступеньку и снова побежала вверх.

Ее тщательно отрегулированное дыхание стало прерывистым, и она тяжело дышала, поднимаясь все выше. Достигнув шестого этажа, она заметила упавшую туда стрелу.

Это священный инструмент девы-жрицы, используемый во время фестиваля.

Собрав их, она подняла голову и увидела несколько стрел, разбросанных по лестнице.

Среди них был и небольшой лук. Рише сжала губы.

Юная мисс, уважающая Богиню, ни за что не оставит свои священные инструменты без присмотра. Либо она находится в ситуации, когда не может выбрать их сама, либо она вообще никогда не была в сознании.

Взяв лук и стрелы, Рише достигла входа на седьмой этаж.

— Ваше Высочество…

― …

Арнольд с мечом в руке медленно оглянулся на Рише.

Она вздрогнула от инстинктивного страха. Он был похож на Императора, с которым она столкнулась в рыцарской жизни.

Но падшие жрецы вокруг него дышали, и взгляд, который он бросил на нее, отличался от того времени.

— Что случилось, Рише?

— …

С необычайно нежным взглядом Арнольд протянул ей руку.

— Твое дыхание прерывистое, и ты плохо выглядишь.

— …Ваше Высочество …

— Ты, снова поступаешь безрассудно, придя сюда.

Он осторожно коснулся ее щеки рукой с мечом, но от его руки пахло ржавой кровью.

— Я спасу жрицу. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться.

— …

— Так что будь хорошей девочкой и жди здесь.

Казалось, он успокаивает ее, но она чувствовала, что он пытается ей что-то сказать.

— Ты можешь это сделать?

Голубые глаза Арнольда спокойно смотрели на Рише.

Свет, обитавший там, был темным и острым, как лезвие.

— Есть только одна вещь, которую я хотела бы спросить у вас.

— …

— Почему вы хотели держать меня подальше от людей Ордена?

Она вспомнила события их первого дня в Великом Храме. Они разговаривали на балконе. Однако перед этим Рише говорила с епископом Шнайдером.

[Говорят, что только женщины, рожденные в семье девы-жрицы, могут быть избраны девой-жрицей.]

[Родилось несколько мальчиков, так что род благородной Богини не вымер.]

[...Дева-жрица предыдущего поколения очень хорошо говорила на языке крушейд. Никогда больше не будет такой, как она.]

Рише глубоко вздохнула.

Женщина, которая была матерью Мирии, родила только одного ребенка, Мирию.

После ее смерти Мирия стала единственной женщиной с кровью девы-жрицы. Вот почему Орден тайно воспитывал Мирию.

Но что, если были и другие женщины, существование которых было «скрыто»?

Как будто Орден держал рождение Мирии в секрете.

Что, если человек, который должен был умереть, был жив?

Арнольд сказал Рише.

[Если связать это предложение вместе, получится «девушка с цветочными волосами».]

Рише смотрела ему в глаза, когда он стоял перед ней.

С тяжелым мечом в руке Арнольд смотрел на нее опущенными глазами, такими красивыми, что их можно было бы нарисовать.

— Какого цвета волосы вашей матери?

— …

Через несколько секунд Арнольд вдруг спокойно улыбнулся.

Однако его глаза все еще были темными. Они были непостижимой тенью, как океан ночью.

— …Бледно-фиолетового, как цветок фиалки, — ответил приглушенный голос Арнольда.

— !..

Предыдущая дева-жрица не умерла.

Возможно, ее предложили в качестве заложницы Гархаину, при его отце Императоре, чтобы Святое Королевство Домана избежало вторжения.

— Ваша мать — якобы мертвая дева-жрица…

[Хо-хо-хо, вот это поворот]

Глава 104 - Ливень

Другими словами, Арнольд был одним из потомков девы-жрицы.

Предупреждение епископа Шнайдера взволновало Рише.

[...Вы не должны выходить замуж за Арнольда Хаина.]

Если причина, по которой церковь хотела убить Мирию, заключалась в том, что в ней текла кровь девы-жрицы…

Тогда Орден должен стремиться предотвратить рождение нового ребенка с кровью девы-жрицы.

Вот почему Его Высочество сказал епископу, что сделает меня своей номинальной женой!..

Он сказал это, чтобы показать, что он не собирался производить «наследницу с качествами девы-жрицы» вместе с Рише.

Короче говоря, это был способ помешать Ордену причинить вред Рише, будущей жене Арнольда.

Значит, все это было для того, чтобы защитить меня.

С самого начала Арнольд сопровождал ее в Великий Храм, возможно, потому что опасался Ордена.

Но Арнольд ни разу не сказал ей об этом.

— Наверное, из-за отца-Императора они собираются убить деву-жрицу.

— !..

Арнольд мягко отзывался о Мирии, своей кузине.

Затем он повернулся к Рише спиной и пошел к лестнице, ведущей на верхний этаж. На этом этаже не было никаких признаков Мирии и остальных, и Арнольд, должно быть, догадался об этом.

— Вы думаете, что ваш отец причастен к убийству Мирии-сама?

— Он не причастен, но причина явно в нем.

Рише последовала за Арнольдом вверх по лестнице.

Он не оглядывался, продолжая говорить.

— Двадцать два года назад Гархаин заставил их подписать несколько договоров в обмен на остановку вторжения в Святое Королевство Домана.

— Несколько договоров…

Император Гархаина не вторгся в Святое Королевство Домана, дом Ордена, не потому, что был набожным верующим. Используя силу как щит, он подписал с ними договор.

Святое Королевство, дева-жрица, вышедшая замуж в Гархаин, и Арнольд с его драгоценной кровью.

— В одном из них говорится, что в течение следующих двадцати лет любая девушка, рожденная с квалификацией девы-жрицы, будет представлена Гархаину.

— Значит, главная причина сокрытия существования Мирии-сама…

— Полагаю, это для защиты девы-жрицы от нашего королевства, а не от всего мира.

Они миновали вход на восьмой этаж и подошли к лестнице на девятый. Она запыхалась, но не хотела, чтобы Арнольд это заметил.

— Отец-Император постановил, что если договор будет нарушен, он уничтожит Орден. Само существование этой девы-жрицы нарушает этот договор.

— Так вот почему Лео сказал, что Гархаин уничтожит Орден…

Арнольд обернулся на замечание Рише.

— Значит, Лео на стороне стражи, а не убийц жрицы? — пробормотал Арнольд, не выказывая никаких значительных эмоций.

Он быстро посмотрел вперед и отклонил это как ерунду.

— Орден тоже не с одним мнением. Кажется, Орден разделился на тех, кто хочет сохранить жрицу в живых, и на тех, кто хочет убить ее до того, как Гархаин узнает о ее существовании.

— …Архиепископ пытается убить Мирию-саму, чтобы устранить повод для вторжения Гархаина?

— Убить ее, прежде чем кто-нибудь узнает, это слишком мелкое обоснование.

Арнольд сказал Рише, намекая на что-то.

— Причина, по которой они возобновили фестиваль, вероятно, заключалась в том, чтобы использовать ритуал как предлог, чтобы призвать жрицу и убрать ее из зоны досягаемости стражи.

— …

Сердце бешено колотилось, вызывая неприятное головокружение.

Симптомы анемии были хуже, чем раньше. Отчасти это было связано с повышенной физической активностью, но были и другие очевидные причины.

Как убийственно…

Убийственный воздух, окружавший Арнольда, стимулировал ее инстинктивный страх.

Это было опасно, и если они не уйдут как можно скорее, их жизнь будет в опасности.

Ее тело испускало такие предупреждающие сигналы, и она медленно покрылась холодным потом.

— Ловушки в лесу были расставлены, чтобы посмотреть, смогут ли они убить ее и сделать это похожим на работу охотника. Только юная жрица осмелится войти в запретный лес.

Арнольд остановился у входа на девятый этаж.

— ...Но благодаря тебе я тоже чуть не умер.

— !..

Холод пробежал по ее спине при звуке низкого голоса Арнольда.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, успокойтесь. Если вы этого не сделаете, будут ненужные смерти!

— Ненужные? Почему? — возразил Арнольд, подходя к двери перед ним. — Это Орден нарушил договор и проявил нежелание подчиняться. Если они попытаются убить нас, мы будем рады убить их.

— Вы только что сказали мне, что они не монолитны! Не все люди, принадлежащие к одной организации, думают одинаково!

— …

Арнольд ничего не ответил.

Вместо этого он замахнулся правой ногой к массивной двери и тут же распахнул ее ногой.

— !

В этот момент стрелы посыпались вниз, как дождь.

Прежде чем Рише успела собраться, Арнольд шагнул вперед. Меч, которым он взмахнул по диагонали вправо, сразу отразил все стрелы.

Лучники воспользуются преимуществами стрельбы сразу зо всех позиций...

В зале около дюжины фигур в монашеских одеждах держали луки, охраняя позади себя алтарь.

Они были взволнованы. Но глаза Арнольда видели только человека, который тащил Мирию, находящуюся без сознания к алтарю.

— ...Мы загнали его в угол!

Его глаза блестели, как у хищника.

— Ты же не собираешься убивать Жрицу у алтаря, не так ли? …Как смешно, — Арнольд беспечно рассмеялся, глядя на архиепископа. — Ты действительно считаешь, что это оправдывает твои действия? Это нелепо.

— Ваше Высочество…

— Стой здесь… Оливерー

— Ха! Как желаете!

— !

Прежде чем она успела опомниться, его оруженосец Оливер уже стоял позади нее.

Я и не подозревала, что ушиб такого масштаба может так меня затормозить…

Рише крепко сжала руки. Однако вскоре после паузы Арнольд бросился в конец зала.

Она хотела пойти за ним, но Оливер схватил ее за плечо. Не имея достаточно сил, чтобы стряхнуть руку, Рише оглянулась на него.

— Оливер-сама! Такими темпами Его Высочество убьет архиепископа…

— Он обязательно убьет его, но не беспокойтесь…

Оливер улыбнулся и заметил, как отличный оруженосец.

— Даже если это произойдет, сенат Ордена в конечном итоге отрежет архиепископа.

— Это…

— Существование девы-жрицы, их сокрытие и замахи на убийство. Думаю, он предложит мертвого архиепископа Его Величеству в качестве извинения за преступление Ордена. ...После этого он должен представить мисс Мирию Гархаину и отклонить ее, так как уже поздно, но это согласно договору.

У нее была пульсирующая головная боль. Ощущение, похожее на тошноту, поднялось из глубины ее груди.

— Уверен, что рано или поздно это произойдет. Думаю, Его Величество тоже заинтересовался, когда Орден объявил, что собирается возобновить фестиваль. Разве это не гораздо более благоприятный исход, чем война Императора с Орденом, воспользовавшаяся существованием Мирии?

— По-дружески никак не получится…

— Но…

Идеальная улыбка Оливера исчезла.

Затем он посмотрел на Рише с несколько меланхоличной улыбкой.

— Убийство стольких людей ради спасения своей кузины Мирии только добавит ему проблем, вам так не кажется?

— Оливер-сама.

— Если возможно, я бы попросил вас спасти меня, хотя это была бы неразумная просьба, которую я не желаю делать.

— !..

Рука Оливера оторвалась от плеча Рише.

Арнольд уклонялся от стрел приближающихся жрецов, отбивая их своим мечом, пока шел к алтарю. Чем ближе было расстояние, тем выше должна быть частота попаданий, но Арнольда это не заботило.

Такими темпами Его Высочество скоро доберется до алтаря. Но…

Архиепископ подтолкнул Мирию к алтарю.

Арнольд был быстр, но не успел к моменту зла.

Прежде всего, я должна спасти юную мисс…

Рише крепче сжала божественный лук, который она только что подняла.

Это был лук девы-жрицы, который должна была использовать Мирия. Это был священный предмет, который обычно использовался на праздниках.

Извини меня, юная мисс.

Рише глубоко вздохнула.

Позволь мне одолжить твое драгоценное оружие.

— Рише-сама?

Глаза Оливера расширились, когда Рише медленно подняла лук.

— Это абсурд! Отсюда далеко до алтаря. Даже тренированный лучник не может поразить…

— Это единственный доступный сейчас способ.

Она расставила ноги на ширину плеч и спокойно встала лицом к архиепископу.

Ее целью была его нога. Это была часть тела, которая не представляла угрозы для жизни, могла надежно задержать движение и причинить сильную боль.

Если бы она могла выстрелить в него, она могла бы помешать ему причинить вред Мирии.

— Рише-сама!

В помещении нет ветра. Нет деревьев или травы, которые могли бы заблокировать стрелу, и цель не бегает, как дикое животное.

Она сделала несколько глубоких вдохов, изо всех сил стараясь сосредоточиться.

Сделав это, она временно заблокировала звуки и даже голоса вокруг себя.

Следовательно…

Она натянула тетиву до предела. Она подтянула руку со стрелой к уху, стараясь не дрожать.

...Это намного проще, чем та охота, которой я занималась, будучи охотницей в пятой жизни.

Не нужно было передвигаться, наблюдая, куда летают бабочки и птицы, и делая прогнозы погоды. Не нужно было лазить по деревьям, чтобы спрятаться, до предела маскировки своего присутствия или продолжать бродить по горам, следуя по следам своей добычи.

Архиепископ на конце стрелы попытался дотянуться до Мирии.

…Сейчас!!!

В момент уверенности Рише выпустила стрелу прямо вперед.

Единственная стрела пронзила воздух рядом с Арнольдом. Арнольд на мгновение оглянулся на нее, но тут же снова посмотрел вперед.

И сразу после этого.

— Аагх!

Архиепископ схватился за бедро и с криком упал с платформы.

Глава 105 - Если можешь, стреляй в ответ

— Вау…

Оливер, наблюдавший за ней, ахнул.

— Больше ста метров, но выстрелить с такой точностью?..

— Оливер-сама, пожалуйста, подержи!

— !

Рише сунула божественный лук в руки Оливера и тоже побежала к алтарю.

Она проигнорировала головокружение и тошноту.

Я предотвратила действия архиепископа. Что до остального…

Она могла видеть спину Арнольда, идущего к архиепископу с мечом в руке.

Звук его шагов усиливал напряженную атмосферу в зале.

Примерно дюжина монахов, державших луки наготове, разбежались, как паучки.

— Ваше Высочество Арнольд!

Рише позвала его, но он не собирался оборачиваться.

Архиепископ, присев на ступеньки, ведущие к платформе, посмотрел на Арнольда и закричал, держась за пронзенную стрелой ногу.

— Н-не подходи ближе!

— Заткнись, — холодно рявкнул Арнольд.

Повернутый к ней спиной, Рише не могла видеть, какое выражение лица у него сейчас было. Но она могла ясно видеть лицо архиепископа, когда он отползал назад в попытке убежать.

— Я запрещаю тебе говорить.

— Хии…

Что видел архиепископ?

Он выглядел стесненным, бледным и дрожащим. Арнольд бросил взгляд на Мирию, лежащую на алтаре, и сказал с незаинтересованным видом:

— Я слышал, что сестра предыдущей жрицы была очень слаба. Считалось, что ей будет трудно иметь детей, поэтому она была избавлена от договора.

— Я сказал держаться подальше…

— И все же…

Его последний шаг щелкнул.

Арнольд остановился, посмотрел на архиепископа внизу и тихо спросил.

— ...Почему здесь эта «дева»?

— Ха!!

Архиепископ побледнел и взмолился изо всех сил, жестикулируя руками.

— Я был внутренне против этого!

— Хм?

— Было бы глупо бросать вызов Гархаину! Вот почему двадцать два года назад мы решили отказаться от самого главного сокровища Ордена, девы-жрицы, чтобы показать наши намерения!

Рише поджала губы и побежала к алтарю.

Архиепископу было наплевать на молчание Арнольда, и он лишь повысил голос.

— Но не рекомендуется идти против плана кардинала. Вот почему я сделал вид, что согласен с ними, и потратил десятилетие, пытаясь найти подходящий момент! Если мы оставим мисс Мирию в живых, нам не удастся избежать конфронтации с Гархаином. Если это произойдет, будет еще одна война, и мир во всем мире будет нарушен!..

— …

— Я не собираюсь идти против Гархаина, даже если это будет означать конфронтацию с Кардиналом. Решение умертвить мисс Мирию было принято в попытке выразить почтение вам и вашему отцу! — архиепископ крепко сложил руки на груди. — Все это для создания мира во всем мире.

— …

Он говорил дрожащим голосом, молясь не Богине, а Арнольду.

— …Пожалуйста, просто поймите это…

Архиепископ, один из самых выдающихся священнослужителей мира, умолял Арнольда.

Но то, что вернулось к нему, было ужасающим голосом.

— …И зачем мне слушать твои глупые мольбы?

— !?...

Архиепископ удивленно посмотрел на Арнольда.

— Мир, который ты создаешь, для меня ничего не стоит… Я бы не позволил тебе жить и не отпустил бы тебя, как это сделал мой отец.

— К…

— Как же это удобно.

Арнольд, наверное, улыбнулся.

По бледному лицу архиепископа было легко сказать, как изменилось выражение его лица.

— Этот договор кажется отличным основанием, чтобы убить тебя здесь.

— Нет, не…

Именно тогда Рише наконец добралась до них.

— Ваше Высочество!

Она схватила Арнольда за рукав и выкрикнула его имя. Но Арнольд ничего не ответил и даже не взглянул на нее.

Она снова позвала его по имени, как бы умоляя.

— Арнольд, Ваше Высочество!..

— …

После нескольких секунд молчания Арнольд обернулся, приподняв бровь.

— Только не говори мне, что собираешься просить о жизни этого парня, а?

— Верно. Пожалуйста, прошу вас, дайте мне этот меч.

Однако Арнольд посмотрел на нее с улыбкой, намекающей на насмешку.

— Ты можешь так говорить только потому, что ты была единственной, чья жизнь была в опасности в этом случае.

— …

— Ты слишком небрежно относишься к собственной безопасности. ...Как будто тот факт, что «как только человек умирает, ему конец», вылетел из твоей головы.

Хотя она внутренне сжалась, это не отразилось на ее лице.

А пока она просто смотрела Арнольду в глаза и изо всех сил пыталась воззвать.

— Вы не можете убить его здесь! Если вы убьете архиепископа Ордена Крушейд, даже если это приведет к спасению Мирии-сама, раскол с Орденом неизбежен.

— Мне все равно. Это не имеет значения.

— Ах!

Арнольд легко стряхнул руку Рише.

Ей хотелось вцепиться в него, чтобы остановить, но Арнольд наверняка останется равнодушным. Она прыгнула перед архиепископом, но его сила все равно пересилила ее.

Я не позволю вам убить его… Я не хочу, чтобы Ваше Высочество думали, что вы можете использовать только те же средства, что и ваш отец.

Все будет кончено, как только он убьет его.

В конце концов, Рише знала это очень хорошо. Арнольд был не из тех, кто думает, что убийство цели — это решение.

Но Арнольд сделал еще один шаг к архиепископу.

В любом случае, сократи его намерение убить, насколько это возможно. Отвлеки Его Высочество! Нет никакого способа отвлечь мысли этого человека от его гнева, даже на мгновение!

Арнольд схватил свой меч, поднимая его под удобным ему углом наклона.

Архиепископ был напуган до потери сознания и казался парализованным. Посреди всего этого, Рише отчаянно раздумывала.

Например, что самое шокирующее произошло со мной за последнее время?

Все почти затмило все ее прежние мысли и чувства.

В тот момент, когда эта мысль пришла в голову, в ее голове вспыхнула картина.

Я попробую…

С этой идеей не было времени для колебаний.

Рише бросилась к Арнольду и потянулась к его шее.

— Ваше Высочество, Арнольд!

— !

Затем она крепко обняла его за шею.

Рише притянула его ближе, чтобы опереться на него своим весом, и посмотрела на его шею. Она встала на цыпочки, прицелилась в кожу, выглядывающую из-под воротника, и впилась туда губами.

— …Что?..

Она не ответила.

Затем она широко открыла рот и укусила Арнольда за шею…

Ням.

Глава 106 - Что-то, чего он не хотел

— …А?

Ей послышался ошеломленный голос Арнольда.

Зал погрузился в тишину, и убийственая аура Арнольда дрогнула.

В то же время его левая рука схватила ее за талию, и Рише оторвала свои губы с громкий вдохом.

Через несколько мгновений голубые глаза внимательно посмотрели на Рише.

— Какого черта ты делаешь, а? — мрачно спросил Арнольд.

Он выглядит еще страшнее, чем раньше, хотя она думала, что его намерение убивать уменьшилось.

Оливер за ее спиной затаил дыхание, а архиепископ тупо уставился на нее. Когда Арнольд обнял ее за талию, Рише моргнула.

— Что, эм… — замолчала она на несколько секунд, а затем фыркнула. — Может, было больно?!

— Я не об этом!

Его голос звучал немного громче, чем обычно, что застало ее врасплох.

Слава богу, не больно.

Рише вздохнула с облегчением и коснулась щеки Арнольда.

Она искренне посмотрела на него и сказала:

— ...Я просто повела себя импульсивно, чтобы заставить вас посмотреть на меня.

— !

Он не просто обратил на нее свой взгляд, как раньше. Рише обхватила руками его щеки и заглянула ему в глаза. Она медленно говорила, следя за тем, чтобы ее отражение было в его голубых глазах.

— План архиепископа провалился.

— …

— С вами здесь он больше не может действовать из-за страха. Вам больше не нужно вести себя безрассудно.

Рише лишь взглянула на архиепископа, и тот вздрогнул, и его лицо побледнело еще больше.

Он был в ужасной панике, но его ноги так одеревенели, что он не мог стоять. А затем глаза Арнольда остекленели.

— …В словах этого человека нет справедливости, — грубо произнес он. — Я выяснил, что этот человек является дальним родственником по линии жрицы. Убийство жрицы прямого происхождения может пойти ему на пользу. ...Ты действительно думаешь, что у святого, который убивает маленького ребенка ради личной выгоды, есть какая-то причина для существования?

Арнольд спросил, кладя свою правую руку на руку Рише, обхватившую его щеку.

— Если вы попросите об этом кардинала Ордена, они с радостью отдадут вам этого человека. Даже если кто-то из кардиналов будет причастен к убийству девы-жрицы, они отрекутся от них с невозмутимым видом.

Арнольд небрежно переплел их пальцы.

После этого он опустил руку Рише со своей щеки. Но Рише не сводила глаз с Арнольда.

— Если так… то тем более.

— Я не хочу, чтобы Ваше Высочество Арнольд был нежеланным убийцей, — ответила Рише, чувствуя себя как-то одиноко.

— …

Глаза Арнольда мгновенно расширились.

— Убить этого человека — вот чего я сейчас хочу.

— Нет, это не так.

Рише категорически опровергла его слова, из-за чего Арнольд вопросительно на нее посмотрел.

— Ваше желание убивать не для себя… Я почти уверена, что оно для меня, для Мирии-сама…

И, а возможно или, это было для его матери.

Рише была хорошо осведомлена о нынешнем состоянии Арнольда, когда его боялись как «безжалостного наследного принца» на полях сражений прошлого и как «тирана без крови и слез» в мире будущего.

— Вы ранее сказали, что я небрежно отношусь к своей безопасности. Но мне кажется, что это Ваше Высочество безразличны к собственным чувствам.

— Что?

Рише осторожно протянула руку.

— Пожалуйста…

На этот раз она не погладила его по щеке. Она повернула голову и схватила руку с мечом Арнольда, сжав ее.

— ...Я больше не хочу, чтобы такой добрый человек, как вы, делал вид, что ему нравится убивать людей.

— …

Она не могла видеть выражение лица Арнольда, потому что тоже смотрела вниз.

Однако, если бы она сейчас подняла голову, она, вероятно, не смогла бы сдержать дрожи в голосе.

Бесполезная…

Она не могла выставлять себя позором здесь, направляя одностороннее желание Арнольду.

Рише сделала краткий вдох, подавила сердечные колебания и посмотрела прямо на Арнольда.

Затем она внушительно сказала:

— Если вы убьете их, на этом все и закончится. Будет трудно выяснить все масштабы их плана и вовлеченных в него людей.

— …

— Если вы так этого хотите… неужели Ваше Высочество Арнольд Хаин не извлекает максимум из всего доступного?

— Ты действительно думаешь, что этот человек расскажет тебе, что он задумал? — сдержанно спросил Арнольд, глядя на Рише.

— Да. Полагаю.

— Что такого в этом парне, что делает его таким заслуживающим доверия?

Столкнувшись с этим вопросом, она громко ответила.

— Я верю не в него, а в Ваше Высочество.

— …

Брови Арнольда нахмурились.

После этого он издал похожий на глубокий вдох. Он повернулся к архиепископу, переложил меч из правой руки в левую и одним движением опустил его вниз.

Кхр!..

Раздался треск мрамора.

Арнольд вонзил свой меч прямо в архиепископа. Хотя она знала, что он не собирается убивать его, Рише также почувствовала, как на мгновение похолодели ее внутренности.

Глядя на архиепископа, который был слишком потрясен, чтобы что-то сказать, Арнольд заговорил:

— Я пощажу твою жизнь ради наследной принцессы. Никогда не забывай, кто… спас тебя.

— В-ва, понял.

— Но не будь настолько глуп, чтобы думать, что ты спасен. Любую информацию, которая у тебя есть, я буду использовать любые средства, необходимые для ее извлечения.

Затем Арнольд склонился на колени и сказал архиепископу:

— ...Рано или поздно я заставлю тебя пожалеть, что ты здесь не умер.

— !..

Даже Рише, которая только слушала их, почувствовала, как по коже побежали мурашки.

В эту секунду здесь царила более смертоносная атмосфера, чем когда он держал в руке меч. Рише рефлекторно напряглась.

Арнольд встал, вытащил меч и вложил его в ножны.

Затем он заметил около дюжины людей, приближающихся ко входу в зал.

Орден, подкрепление!

Как только Рише обернулась, большая дверь распахнулась.

Шнайдер, епископ, который должен был лежать без сознания раньше, стоял во главе толпы.

Зачем он здесь?.. Нет, некогда об этом думать. Мы должны позаботиться о Мирии до того, как она проснется.

Арнольд протянул руку перед Рише, которая приготовилась встать.

— Ваше Высочество?

— Этот человек, вероятно, враг архиепископа. С самого начала, — спокойно сказал Арнольд, качая головой, придерживая Рише.

— Враг?… Не может быть.

В следующий момент Шнайдер оглядел зал и крикнул священникам позади него.

— Смотрите! Его Высочество Арнольд, наследный принц нашего союзного королевства, Гархаин, спас деву-жрицу от рук архиепископа!

— !

Сразу после этого раздались громкие возгласы.

Глава 107 - Благодарность и внимание

— Ох…

Рише замолчала.

Честно говоря, последствия этой ситуации были довольно опасными.

В любом случае Мирия потеряла сознание, а архиепископ был оглушен.

Кроме этого Арнольд направил свой меч на напавшего на него священника и довёл его до потери сознания

Он мог быть дискредитирован за попытку помочь мисс Мирии и настроить против себя Орден. Но благодаря Шнайдеру-сама…

Священники бросились задерживать архиепископа.

Тем временем они смотрели на Арнольда с явным чувством благодарности.

— Ваше Высочество, Арнольд Хаин! Благодаря вам мы смогли спасти мисс Мирию.

— Как мы можем отблагодарить вас…

— …

Арнольд поднял брови в искреннем недовольстве, затем молча перевел взгляд на Шнайдера.

Рядом со Шнайдером стоял Лео. Он только что выскользнул из петли Рише и смотрел на них, запутавшись.

Шнайдер был тем, кто назначил Лео охранником Мирии.

Рише вздохнула с облегчением.

Затем в комнату ввалился окровавленный мужчина.

— Мирия!!!

— Подождите, Ваше Превосходительство Джонал, — Шнайдер схватил за руку герцога, приемного отца Мирии. — Приспешники архиепископа все еще могут где-то скрываться. Я возьму мисс Мирию. Вы останетесь здесь…

— Прости, отпусти меня!!

— !!

Герцог стряхнул руку Шнайдера и подбежал к Мирии.

Он даже не взглянул на Арнольда и Рише. Он подбежал к Мирии, которую несли священники, и крепко обнял ее.

— Мирия!..

— Хмм, папа?

Мирия медленно проснулась и моргнула, увидев лицо герцога.

Несколько секунд спустя ее ошеломленные глаза сфокусировались, и она потянулась к герцогу.

— Папа!

— Ох!.. Бедняжка, ты, наверное, очень испугалась. Ты где-нибудь ранена?

С Мирией на руках герцог неоднократно и со слезами на глазах извинялся.

— Я такой дурак. Я даже не знал, кто настоящий враг!! Я поверил словам архиепископа и в результате передал тебя ему. Ты важнее самой жизни, и мне жаль, что я не смог защитить тебя!..

— А, ах…

— Я плохой отец… Мне никогда больше не позволят быть с тобой…

— Это не правда. Нет, нет…

Герцог смущенно посмотрел на Мирию, покачавшую головой.

— После того, как архиепископ накачал меня наркотиками, мне постоянно снились сны! Мне приснилось, что я нахожусь в Великом Храме и что папа спас меня, когда сверху падало много опасных вещей.

— Я?

— Ты заболел из-за этого, но ты всегда лгал мне, говоря, что это из-за старой болезни. Видишь? Даже в моих снах ты защищал меня! — Мирия крепко прижалась к герцогу, рыдая. — Мне снился папа, поэтому я знала, что ты меня обязательно спасешь. Так что, пожалуйста, не плачь так, папа…

— Мирия…

— Прости, что беспокою тебя. Но, но…

Она говорила неслышным и деликатным голосом.

— Я буду вести себя хорошо, а ты будешь моим папочкой надолго…

— Конечно, буду!

Словно желая заглушить страхи дочери, герцог закричал.

— Имей в виду, какой бы плохой ты не стала, папа всегда будет любить тебя и будет рядом…

— Папа! — выкрикнула Мирия, рыдая.

Рише, будучи служанкой, изо всех сил старалась не слышать ее плача. Но в этот момент ее крик принес ей облегчение.

Затем она посмотрела на Арнольда рядом с ней.

— Они довольно шумные, да?

— Я уверен, что герцог и эта дева-жрица даже не родственники.

Он неодобрительно смотрел на остальных кровных родственников Мирии.

— Но почему он так беспокоится о безопасности девы-жрицы? Я совсем этого не понимаю.

— О, по дороге в Великий Храм, разве Ваше Высочество Арнольд не сказал мне, что кровные узы не влияют на то, сможете ли вы установить хорошие отношения?

Тогда он одарил ее взглядом, говорящим: «Ну и?»

Арнольд, должно быть, хотел сказать в то время: «То, что мы связаны кровью, не означает, что мы можем ладить друг с другом». Но Рише приняла эту истину близко к сердцу в другом направлении.

— Другими словами, Ваше Высочество правы. ...Кровные узы не имеют абсолютно никакого отношения к тому, могут ли люди ужиться.

— …

— Наверное, это неважно. Несмотря на то, что они не связаны кровью, они, несомненно, отец и ребенок.

После нескольких секунд раздумья Арнольд вздохнул.

— Ха, что ж, Оливер…

— Да, Ваше Высочество. Я готов принять ваш выговор.

Сребровласый слуга Оливер подошел к ним и мило улыбнулся. Единственный раз, когда Оливер называл Арнольда «милорд», был в основном, когда не было третьих лиц.

— Прошу прощения за то, что позволил Рише-саме пройти, несмотря на ваш приказ не подпускать ее. Но, думаю, я принял правильное решение.

— …

— Я никогда не думал, что Рише-сама воспользуется таким методом, чтобы остановить Ваше Высочество… Пфф, кекеке…

— …

— Какая жалость! Мне бы очень хотелось увидеть выражение лица Вашего Высочества, когда вы… Оуч!

Он ударил его!

Глаза Рише расширились, когда Оливер присел перед ней, потирая голени.

Арнольд молча пнул Оливера. Она всегда думала, что поведение Арнольда по отношению к Оливеру больше соответствует его девятнадцатилетнему возрасту.

— Ты в порядке, Оливер-сама?

— Пошли, Рише. Что бы сейчас ни происходило, ты должна сейчас отдыхать.

— Хорошо, но Оливер-сама пострадал.

— Оставь его. Если не пойдешь за мной, я подниму тебя и унесу.

— Хи…

Рише внутренне извинилась перед Оливером и попыталась уйти с Арнольдом. Тем не менее, она шаталась, и ее опора искривлялась. Увидев, как Рише плюхается на пол, Арнольд, не колеблясь, наклонился.

— Ах!

Эта ситуация была очень знакома.

Таким образом, Рише закричала в панике.

— Хо…

Она указала рукой на Арнольда и потребовала, чтобы он оставался неподвижным.

— Я могу идти сама. Я в порядке! Просто сделаю перерыв, прежде чем пойти... хья!

Без предупреждения он осторожно поднял ее вместе с ее восклицанием.

И, и, Ваше Высочество―!!!

— Ничего, если я не буду держать тебя боком?

Ее следовало похвалить за то, что она сдержала свой крик.

Он нес ее вертикально, в отличие от того, как он нес ее раньше. Примостившись бедрами на левую руку Арнольда и поддерживаемая в спине его правой рукой, она обняла его за плечи.

При этом она едва удерживала равновесие.

Как у тебя могут быть такие сильные руки, когда ты кажешься стройным? Я имею в виду, это кажется гораздо более смущающим, чем когда тебя носят в стиле принцессы, потому что мы соприкасаемся во многих местах!..

Священники возбужденно гудели, а потом смотрели на них с изумлением. Щеки Рише неизбежно загорелись, и она умоляла Арнольда.

Поскольку она находилась выше, смотреть на Арнольда свысока было довольно непривычно, но сейчас было не время наслаждаться этим.

— Ваше Высочество! Я в порядке, так что поставьте меня здесь! Эм…

— Я не подведу тебя.

— Ха~

Рише была смущена, но знала, что он никогда ее не подведет. Она огляделась, ища кого-нибудь, кто мог бы помочь, но Оливер, единственный, кто, казалось, мог заговорить, оставался на корточках.

Если бы она знала, что это произойдет, она бы не бросила его.

Пока Рише сожалела о своих действиях, Арнольд продолжал идти вперед. Кроме того, он несколько сварливо сказал:

— Все потому, что ты двигаешься, даже не восстановив силы. Ты всегда безрассудна.

— И кто в этом виноват?!

Затем Арнольд фыркнул и выдал что-то, намекающее на самонасмешку.

— Я.

— …

Она почувствовала острую, слабую боль в левой части груди.

Затем вперед выступил епископ Шнайдер.

— Ваше Высочество, Арнольд, можно вас на минутку?

— Как видите, моя жена внезапно заболела. Нам придется поговорить о проблеме позже.

Что ты имеешь в виду под «как видите»?

Арнольд направлялся прямо к выходу из зала. Возможно, поняв, что он не собирается останавливаться, Шнайдер не последовал за ним.

Вместо этого он спокойно посмотрел на Рише.

Рише еще раз вспомнила его предупреждение.

— Вы не должны выходить замуж за Арнольда Хаина.

— …

Рише крепко обняла Арнольда за шею.

Затем она посмотрела прямо на Шнайдера с непоколебимой решимостью. Глаза Шнайдера расширились, словно он искренне удивился.

Затем он низко поклонился Рише.

— Что случилось? — спросил Арнольд, лица которого уже не было видно, и Рише ответила в той же позе.

— Если я не буду крепко держаться за Ваше Высочество, будет опасно, если Ваше Высочество потеряет равновесие на лестнице…

— Ха.

Он видел сквозь ее ложь?

Но голос Арнольда звучал странно счастливым. Он похлопал Рише по спине поддерживающей ее рукой, словно заботился о ребенке.

— Не волнуйся, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— П-пожалуйста, берегите и себя тоже!

— Мне не нужно, чтобы ты говорила мне, что делать, — возразил он ей.

Ей не хотелось, но она не думала, что сможет возражать слишком сильно в своем положении. Ведь ее сердце колотилось, а щеки вечно горели.

— …

Притворяясь небрежной, Рише погладила Арнольда по шее, где она укусила его ранее.

После этого она крепко зажмурила глаза и взмолилась, чтобы Его Высочество скорее опустил ее, посреди бесконечной лестницы.

Глава 108 - Что предлагается

Арнольд отнес ее в комнату и заставил отдохнуть.

Он обычно прислушивался к пожеланиям Рише. Но на этот раз он отклонил ее предложение помочь ему немного убраться или даже ее просьбу проверить состояние мисс Мирии.

Ей ничего не оставалось, как спокойно отдыхать.

После того, как она восстановила свои силы рано утром следующего дня, она и Арнольд выслушали то, что хотел сказать Шнайдер.

— Изначально кардиналы Ордена делились на несколько фракций.

Сегодня Шнайдер методично зачесал назад свои седые волосы. Вокруг его глаз была усталость. Было очевидно, что со вчерашнего дня и до сегодняшнего он прошел через множество неприятностей.— Есть фракция, которая хочет спрятать и воскресить Мирию-доно и сохранить ее существование в секрете от Гархаина. А еще есть фракция, которая, как и архиепископ, боится Гархаин и считает, что мисс Мириа должна быть устранена.

Рише подняла бровь от горькой правды.— Значит, есть несколько человек, которые хотели навредить Мирии-саме?— Да, но они тоже очень незначительное меньшинство. Дева-жрица с кровью Богини является для нас объектом поклонения.

Рише испытала большое облегчение, услышав эти слова.

Однако она не стала бы так легко доверять заявлениям. Шнайдера перед ними. Арнольд, сидевший рядом с ней, казалось, был того же мнения.

— Для кого-то, кого вы называете объектом поклонения, она определенно казалась приманкой для девы-жрицы, вам так не кажется?

Арнольд сел на тот же диван, что и Рише, и оперся щекой на руку.

Его меч был подперт рядом с ним. Он должен был оставить его Оливеру, ожидавшему в коридоре.

— Если ты хотел защитить жрицу, тебе не следовало уводить ее туда, куда мог добраться Архиепископ. Если фракция, которая скрывает и воспитывает деву-жрицу, составляет большинство, было бы легко продолжить политику скрытия ее от глаз общественности.

Арнольд был прав.

Если Шнайдер, помощник архиепископа, знал о планах архиепископа, он должен был в первую очередь принять меры для предотвращения возникновения такой ситуации.

— Фракция, которая скрывает и лелеет жриц, и фракция, которая говорит, что их нужно уничтожить. ...Могу я узнать, к какой фракции ты принадлежишь?

— Ни к какой.

— Хм?

Арнольд равнодушно посмотрел на Шнайдера.

Шнайдер сплел пальцы на коленях и наклонился вперед, говоря:

— Я уверен, что мои меры были направлены на то, чтобы подвергнуть мисс Мирию опасности. Однако архиепископа следует устранить как можно скорее. Для этого мне нужно было доказать, что архиепископ хочет избавиться от жрицы и собирается это осуществить. Я должен предоставить убедительные доказательства.

— …Так вот почему архиепископ напал на мисс Мирию, и почему так много священников стали свидетелями этого?Шнайдер поклонился в ответ на вопрос Рише.

— Честно говоря, я могу только сказать, что визит наследного принца Гархаина в Великий Храм при таких обстоятельствах был просчетом.

Это, должно быть, было истинным намерением Шнайдера.

— Архиепископ наш враг, но в то же время и вы. Как бы мы ни старались разоблачить замысел архиепископа, все закончится, если наследный принц Гархаина обнаружит существование жрицы.

— …Тогда поэтому ты прислал ко мне Лео?

— Я получил сообщение от этого ребенка, что у Рише-сама есть некоторые познания в боевых искусствах… Я не ожидал, что самый талантливый ребенок в нашем приюте будет так легко побежден, — затем он усмехнулся:

— Этому ребенку еще предстоит пройти долгий путь, верно?

Судя по тому, как он это сказал, кажется, что Лео говорил правду, когда говорил, что он не отец. Во всяком случае, Шнайдер был похож на наставника, присматривающего за своим учеником. Архиепископ, вероятно, не знал, что приют является таким учебным заведением.

— Почему Лео ходил в лес, где были расставлены ловушки, и выходил из него?— Цель — выяснить расположение ловушек, расставленных архиепископом, и доложить об этом. Мне нелегко войти в лес, куда нам запретил ходить архиепископ.

Если это был маленький ребенок, как Лео, это было бы не замечено как простое озорство. Нетрудно было понять, что хотел сказать Шнайдер.

А вот принять его или нет — другое дело.— …Архиепископ, предполагая, что сорванец, Мирия, может войти в лес, вероятно, подготовил ловушки, чтобы это выглядело как несчастный случай, и убить ее. Но факт остается фактом: Мирия-сама была в опасности в лесу. Оставили ли вы ловушку без присмотра, когда знали, что это может произойти?

— Лео должен был защитить ее как раз перед тем, как она подвергнется опасности… Но в тот момент, когда он отвел от нее взгляд, мисс Мирия направилась в лес и подверглась риску.

Шнайдер спокойно посмотрел на Рише.

— ...В маловероятном случае я бы наказал Лео собственными руками и извинился бы перед Богиней ценой собственной жизни.

— …Рише подняла бровь.

В будущем, как это знала Рише, Лео был жестоко наказан и скитался между жизнью и смертью, потеряв один глаз.Среди руководителей Ордена Крушейд не было человека по имени Шнайдер, а должность архиепископа занимал кто-то другой. Должно быть, это было результатом «маловероятного события», о котором Шнайдер и упомянул.

— Хватит этой ерунды, — сказал Шнайдеру тихим голосом Арнольд, — единственный вопрос, на который тебе нужно ответить, это то, каковы были твои намерения при создании этой ситуации, в том числе намерен ли ты оставить деву-жрицу в живых, и как будешь относиться к Отцу Императору.

— Вы готовы выслушать мои мысли?— Как дерзко. Ты, вероятно, все равно будешь следующим архиепископом, не так ли?

— Это решать Вашему Высочеству, Арнольд.Арнольд нахмурился.

— Как я уже упоминал ранее, в Ордене есть несколько фракций, которые либо скрывают деву-жрицу от Гархаина и взращивают её, либо уничтожают её до того, как Гархаин узнает о ней… Я был, конечно, первым, но теперь я им не являюсь.

— Какие у вас планы, Шнайдер-сама?

— Я хотел бы заключить с вами союз.Когда глаза Рише расширились, Шнайдер выдохнул и горько улыбнулся.— Не с Королевством Гархаин или Его Величеством, а с наследным принцем Арнольдом Хаином… И с вашей будущей наследной принцессой, Рише-сама.

— Это…

— Я хотел бы попросить вас держать существование мисс Мирии в тайне от Его Величества. И когда я стану архиепископом, я верну услугу Вашему Высочеству Арнольду, насколько смогу.Это было предложение, которого Рише не ожидала.

Во-первых, причина, по которой Рише посетила Великий Храм в это время, заключалась в том, чтобы установить связь с Мирией.

Если бы она смогла установить отношения с Мирией, девой-жрицей Ордена Крушейд и всемирно известным авторитетом, это могло бы помочь избежать войны.

Она надеялась, что сможет предотвратить будущее, подобное тому, которое в конце концов наступит, когда Арнольд будет жечь церкви и пытаться убить Мирию.

Во всех моих жизнях Его Высочество и Орден всегда были врагами. Если это сотрудничество будет реализовано, будущее обязательно изменится. Однако…Рише взглянула на Арнольда рядом с ней.

— Что за союз?Как она и ожидала, Арнольд посмотрел на Шнайдера с глубоким неудовольствием.

— Похоже, ты неправильно оценил свою позицию, Шнайдер. Что бы ты ни хотел, я уже знаю о существовании жрицы.

— Вы правы.

— Сила Ордена меня не волнует. Для тебя, с другой стороны, это сверхсекретное дело, на кону которого стоят жизни. ...Если у тебя есть время сделать такое многословное предложение, тебе лучше поклониться ниже.

— Ваше Высочество Арнольд.Рише опустила глаза, но Арнольд даже не взглянул на нее.

Шнайдер побледнел и посмотрел на Арнольда.

— Я сказал Вашему Высочеству, что моя судьба зависит от вашей воли.

Шнайдер поклонился Арнольду, как будто предлагая ему свою голову.

— Если вы примете мой лук, мне все равно, если вы оставите мое тело и раздавите меня на земле. Я умоляю вас помочь нам.

— Ты дрожишь. Ваша Богиня не собирается помогать тебе в этом.

— Для меня вера — это не поиск спасения у Богини, а посвящение ей своей жизни. Если моя жизнь сможет спасти ребенка Богини, пусть будет так.

— …Арнольд собирался что-то сказать, глядя на Шнайдера, когда его прервал голос.

Глава 109 - Словно ребенок

Словно ребенок

— Рише-сама!

— !

Дверь комнаты открылась, и милая девчушка заглянула внутрь.

С блестящими глазами Мирия вошла в комнату. На светло-фиолетовых, словно фиалка, волосах, была закреплена белая корона с цветами. Арнольд взглянул на Оливера, но тот поклонился и вышел из комнаты.

— Мирия-сама, вы готовы к предстоящему празднику? — спросила Рише, обнимая Мирию, которая  ответила с улыбкой.

— Да, я готова!

После всего, что произошло вчера, Мирия настойчиво уговаривала Шнайдера и ее отца возобновить фестиваль.

Герцог возражал, но Мирия лишь покачала головой. Когда ее отец рассказал о ее происхождении, Мирия все поняла и сказала:

[Я Дева-Жрица, не так ли? Тогда я хочу подобающе сыграть свою роль]

[Мирия…]

[Я хочу, чтобы мои мама и папа, которые защищали меня все эти годы, увидели меня во всей красе.]

Услышав это, герцог заплакал и успокоился. В конце концов, фестиваль должен был возобновиться позднее.

Под конец всех приготовлений Мирия была одета в свое белое платье Девы-Жрицы.

— Как ваше самочувствие?

— Вчера я была очень сонная, но сегодня я в порядке!.. Я слышала, что сразу после праздника вы проведете церемонию разрыва помолвки с бывшим женихом, а затем вернетесть в Гархаин.

— Да. Мы к этому готовимся.

Рише кивнула с покосившейся улыбкой.

С самого начала она выдвинула множество требований, чтобы попасть в этот Великий Храм. Поскольку ее подготовка к свадьбе шла полным ходом, она не могла задержать Арнольда на неопределенный срок.

— Мне так грустно прощаться.

— Мирия-сама…

Мирия со слезами на глазах опустила голову вниз, и Рише внезапно стало грустно.

Я это давно поняла. В этой жизни я не могу всегда быть рядом с Миледи.

Рише любила юную мисс Мирию.

Она была своенравной, проказницей и, самое главное, невероятно милой и доброй девочкой. С того дня, как она встретила одиннадцатилетнюю Мирию и до дня, когда та вышла замуж в пятнадцать, она наблюдала как она росла.

После всего этого она словно была ей младшей сестренкой.

Но это жизнь, которую больше не вернуть, как бы одиноко мне ни было…

— Знаете, Рише-сама…

Маленькая рука крепко сжала руку Рише.

— Я прощаюсь с вами, но даже если мы не будем видеться так часто...

— Мирия-сама?..

— Рише-сама, могу я считать вас моей старшей сестрой?

Мирия и представить не могла, как удивилась Рише.

Сопротивляясь желанию заплакать от радости, Рише немного согнулась. Затем она погладила румяную от смущения щечку Мирии и улыбнулась.

— Я была бы очень счастлива иметь такую сестру, как вы, Мирия-сама.

— Ах!..

Рише крепко обнял Мирию, когда она завизжала от радости.

Потом отодвинулась, посмотрела на нее и засмеялась. И тогда Мирия подбежала к Арнольду.

— Ваше Высочество кронпринц!

— …

Арнольд молча смотрел на Мирию, но беззаботную девочку это не испугало.

Она одернула край своего платья и отвесила женственный реверанс.

— Папа… Отец сказал мне, что Ваше Королевское Высочество помогли нам. Спасибо, Ваше Королевское Высочество.

— …

Рише посмотрела на Арнольда, внутренне похолодев.

Мирия была кровной родственницей Арнольда. Хоть Мирия этого не знала, но у Арнольда, должно быть, были какие-то сомнения.

Уверена, что у Его Высочества были свои опасения по поводу Мирии-сама, но он не провозгласит ее своей сестрой…

Арнольд ответил Мирии холодным тоном и ледяным взглядом.

— Я помог лишь потому, что этого хотела моя жена, не более того.

— Эм, я понимаю...

Плечи Мирии поникли, но она тут же подняла свой взгляд, словно говорящий: «У меня есть идея».

— Но Ваше Королевское Высочество собирается жениться на Рише-саме, верно?

— И что с того?

— Тогда Ваше Королевское Высочество мой старший брат!

— …

Арнольд задумчиво поднял бровь в ответ на замечание Мирии.

Увидев это, Рише не удержалась от смеха.

— Ха, пффф!

— Что смешного?

— Нет, ничего. Думаю, вы правы, Мирия-сама. В конце концов, Его Высочество Арнольд будет моим мужем.

Рише погладила Мирию по голове, посмотрела в ее медовые глаза и продолжила:

— Вы можете считать нас своей семьей… Не только меня, но Его Королевское Высочество Арнольда.

— Я так счастлива! Рише-сама, на фестивале я постараюсь изо всех сил!

Мирия подпрыгнула и улыбнулась Арнольду.

— Ваше Высочество. Я надеюсь, что вы тоже будете присутствовать.

— …

— Ну, тогда прошу прощения за беспокойство!

Мирия извинилась радостным голосом и быстро вышла из комнаты. По ту сторону двери можно было услышать ворчливый голос Лео, но он отдалялся все дальше и дальше.

— …Родиться Девой-Жрицей — не что иное, как тяжелое бремя.

Арнольд говорил полушепотом. Шнайдер заговорил словно в ответ.

— Должен признаться, что на днях я посоветовал Ее Высочеству не выходить замуж за Ваше Высочество… Я не ожидал, что она выяснит правду о родословной Вашего Высочества принца Арнольда.

Это было больше похоже на осознание, а не выяснение.

Точнее, в тот момент она ничего не знала.

Но ничего плохого нет в том, что Шнайдер подумал, что Рише должна была знать об этом. Тем не менее, она не удосужилась его поправить.

— Ребенок с кровью Богини не должен рождаться так безрассудно. Это обязательно станет источником конфликта. Если бы родилась девочка, Орден был бы готов объявить войну, чтобы только заполучить ребенка, являющегося Девой-Жрицей.

— Хм…

— Было бы ужасно стать матерью такого ребенка, ничего об этом не зная. Однако Ваше Высочество, будущая королева Гаркхаина, женщина более сильного духа, чем я себе представлял.

— Нет. Вы слишком мне льстите…

Неожиданный комплимент смутил Рише.

— Если это возможно, мы надеемся, что вы с вашей женой сможете установить новые отношения между Гархаином и Орденом. Несмотря на то, что вы родились с кровью Девы-Жрицы, вы не должны нести эту ношу… Это относится не только к мисс Мирии, но и к будущим детям.

— Шнайдер-сама…

Рише снова посмотрела на Арнольда.

Однако выражение его лица по-прежнему не изменилось.

Его Высочество Арнольд в конечном итоге сожжет Орден в будущем… Интересно, как он себя чувствует в этот момент?

Кроме того, случилось ли это из-за его ненависти к Ордену?

Рише раздумывала, но ответа так и не нашла. В первую очередь у нее не было четкого представления о том, что случилось между Арнольдом и его матерью.

Затем раздался стук.

— Епископ Шнайдер, извините, но вам нужно подготовиться к церемонии.

— Подождите… Ваше Высочество.

Для Шнайдера это была их последняя надежда. Как только Арнольд вернется в Гархаин, у них больше не будет возможности действовать.

Арнольд цокнул языком, затем посмотрел на Шнайдера.

— Вы такой надоедливый. Идите, если вас позвали.

— Нет, Ваше Высочество, я…

Шнайдер хотел возразить, но Арнольд его прервал.

— Я сохраню существование Жрицы в тайне от Отца-Императора.

— !

Сразу после этого Шнайдер затаил дыхание.

Рише тоже удивилась и обратилась к Арнольду.

— Ваше Высочество Арнольд…

— Это всегда было моим намерением. Если бы Отец-Император узнал о существовании Жрицы и решил предпринять абсурдные меры, было бы довольно затруднительно.

Арнольд неохотно открыл свои мысли, но его заявление все равно было ясным.

— В таком случае будет проще объединиться с лидерами Ордена.

— …

Шнайдер попытался что-то сказать, но слова, казалось, застряли у него в горле.

На его бледное лицо вернулся жизненный оттенок. Рише, почувствовав облегчение, приложила руку к груди.

— В-вы уверены? Я уже упоминал ранее, для вас в этом есть некоторые преимущества…

— Мы не останемся без преимуществ. Меня не волнует, что у нас нет силы Ордена, но мы будем использовать все, что имеем.

— Тогда…

— Я не буду вдаваться в подробности.

Арнольд хмуро повторил то, что сказал ранее.

— Разве вы меня не слышали?… Я же сказал, идите…

— Епископ Шнайдер, вам пора собираться.

Снаружи раздался голос священника, и Шнайдер встал. Затем он еще раз поблагодарил Арнольда.

— Я никогда не забуду этой любезности. Да благословит Богиня вас и вашу жену.

— Прекратите. Мне ничего из этого не нужно.

Шнайдер усмехнулся его ответу и посмотрел на Рише.

— Тогда давайте обратим эти пожелания мисс Рише?

— Спасибо, Шнайдер-сама…

Рише получила его благословение и улыбнулась ему.

Когда Шнайдер вышел из комнаты, Рише и Арнольд остались одни. Рише откинулась на спинку дивана и посмотрела на Арнольда.

— Вы не переусердствуете?

— ?..

Арнольд вопросительно взглянул на лицо Рише, полное негодования.

— Нет.

— Что ж, я надеюсь.

— Почему спрашиваешь? В свете ваших взаимодействий со Жрицей, я уверен, ты более чем рада хорошим отношениям с Орденом.

— Вы правы, но…

Губы Рише дрогнули.

— Я не хочу, чтобы Ваше Высочество сделали что-то, что противоречит вашим настоящим желаниям.

— …

Арнольд неглубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана.

— Не скажу, что это было сделано случайно.

— Правда?

— Как я сказал епископу, если у них чего-то нет, ничего страшного. Но если они что-то нам предложат, мы воспользуемся этим в своих интересах.

Надеюсь, это не про войну...

Это было слишком сложно, чтобы забыть, но пока все было хорошо.

Арнольд был не единственным, кто придерживался принципа «используй, если можешь». Даже Рише, если бы она смогла заключить союз с Орденом, сделала бы все возможное, чтобы предотвратить войну.

— Отлично… Думаю, Мирия-сама будет очень довольна.

При ее словах Арнольд фыркнул.

— Я не фанат детей.

— Ой. Если Оливер-сама услышит это, он разозлится.

— Почему?

— Он сказал, что нехорошо произносить такие комментарии при будущей жене… —==

Арнольд вызывающе усмехнулся.

— Ха.

Он схватил Рише за подбородок и приподнял его, заставив ее смотреть на него вверх.

— Не думаю, что ты к этому готова.

— Хм!?..

Разговор принял неожиданный оборот, и она была так взволнована, что с любопытством выпалила:

— Что значит «готова»?

— Ты говоришь о наследнике, да? Шнайдер говорил о детях, которые будут у нас с тобой.

— Э-э?..

Атмосфера в этой фразе внезапно накалилась, и разум Рише затуманился этой новостью.

Арнольд весело рассмеялся реакции Рише.

— Ты все еще не понимаешь, да?

— Нет, что... я знала! Действительно, я все прекрасно понимаю!

— Ха?

Она это понимала  Она просто многое из этого не принимала как реальность.

Арнольда прищурился, когда понял, насколько расстроена Рише.

— Насколько я знал, у меня должна была быть отдельная комната в особняке.

Я это проглядела?!

Ее ошеломила горькая правда, но она не могла позволить смущению отразиться на ее лице. Пока ее глаза метались из стороны в сторону, Рише отчаянно пыталась возразить.

— Но это потому, что, во-первых, Ваше Высочество обещали мне, что не тронете меня и пальцем!..

— Я недавно отозвал свои слова. И ты об этом знаешь.

— Ух…

Палец Арнольда медленно провел по кольцу на ее левом безымянном пальце.

Ч-что же мне делать!..

— Я зашел слишком далеко, дразня тебя.

Арнольд усмехнулся взволнованной Рише.

— Не беспокойся об этом.

Он погладил ее голову, взъерошив волосы.

Тогда Арнольд сказал:

— Даже если мы поженимся, я никогда тебя не трону.

— …А?

Его неожиданное заявление застало ее врасплох.

Она несколько раз моргнула и посмотрела в голубые глаза Арнольда.

— Действительно?

— Да.

Это было явное подтверждение, и Рише это знала.

Верно. Его Высочество Арнольд сделал мне предложение по какой-то причине.

Вспомнив об этом еще раз, она медленно выдохнула.

Я не должна играть роль настоящей жены.

Она почувствовала облегчение.

Но в то же время она чувствовала какую-то странную дрожь.

— ?..

Рише не могла не склониться, когда почувствовала пульсирующую боль в левой части груди. Арнольд, вероятно, не заметил этого и откинулся на спинку дивана, слегка зевнув.

Увидев, каким беззащитным он выглядел, она решила на этот раз отбросить собственные чувства.

— Хотите спать?

— Ага.

Его ответ был немного мягче, чем обычно.

Мне позволяли отдыхать, но Его Высочество, должно быть, все время был занят.

Даже позапрошлой ночью Рише позволила ему спать в одной постели. Арнольд был очень чувствителен к присутствию людей, поэтому, вероятно, плохо спал.

— Почему бы вам не отдохнуть, пока не начался фестиваль?

— …

Арнольд взглянул на Рише рядом с ним.

— Да, действительно.

— !

Затем он лег на кушетку и положил голову на колени Рише.

— Э-э, Ваше Высочество…

— Позволь мне позаимствовать твои колени на пару минут… Я собираюсь вздремнуть.

От удивления у нее перехватило дыхание.

Дело было не в этом. Он был слишком близко, и голова Арнольда на ее бедрах ощущалась странно, но это само по себе было до странного прекрасно.

— Если тебе не нравится, можешь смело уйти.

— Нет, я не это имела в виду, но я должна сообщить Оливеру-сама.

— Незачем. Пусть постоит в коридоре.

— Постоит…

— В последнее время он слишком часто игнорирует мои приказы.

К слову Оливер при этом, должно быть, думал об Арнольде.

— Это все, что тебя волнует?

— И еще кое-что. Я не уверена, что мне будет удобно выступать в роли подушки.

— Почему?

— Это как-то…

Вспоминая вчерашнее утро, она смутилась и замолчала.

Арнольд вспомнил то же самое и посмотрел на Рише.

— Я хорошо спал прошлой ночью.

— !..

Затем он осторожно моргнул, глядя на нее.

— Никаких странных снов мне не снилось… Довольно необычно.

— …Ваше Высочество…

Теперь, когда он сказал это в такой форме, она не могла найти подходящего ответа.

Если это было правдой, он бы не дремал здесь, а немного поспал бы в ее постели. Конечно, поспать в одиночестве было бы лучше всего, но она не могла заставить себя сказать ему это.

Арнольд снова спросил, глядя на встревоженную Рише.

— Что тебе снилось?

— А?

— Поздно ночью, когда я проверял тебя, ты потерлась щекой о мою руку и улыбнулась.

— А, аа?!

Теперь, когда он спросил, она сразу же вспомнила свой сон.

Рише всегда снились дни, которые она провела в своих прошлых жизнях. Когда прошлой ночью она спала на одной кровати с Арнольдом, этот сон приснился ей впервые с тех пор, как она вновь вернулась.

Сон о той жизни, когда она встретила Арнольда.

— Хмм?

— ~~~~

Она никак не могла ответить честно, поэтому Рише молча сжала губы.

— О, это секрет.

— Понятно. Я ревную.

Она положила ладонь на веки Арнольда, надувшись. Кончики длинных ресниц Арнольда щекотали ее кожу.

— Вам сейчас нужно поспать.

— Хорошо.

Ей потребовалось около пяти минут, чтобы услышать ровное дыхание Арнольда.

Когда она убедилась, что он спит, она медленно отодвинула руку. Затем она осторожно коснулась пальцами губ спящего Арнольда.

— …

В левой части груди все еще покалывало.

Глава 110 - Благословение цветов

Благословение цветов

Фестиваль был поистине торжественным и грандиозным.

Шнайдер выступал в роли архиепископа, а Мирия в своем великолепном платье стояла перед алтарем. Она возложила богине свой священный лук и стрелу, и спела красивую песнь.

Мирия выглядела очаровательно и в то же время очень величественно.

Рише от души аплодировала ей; Мирия показала себя даже лучше, чем на репетиции. Арнольд наблюдал за ней, стоя рядом с Рише, не говоря ни слова, но в то же время не относился к происходящему невсерьез.

Рише с улыбкой отметила отношение Арнольда.

После окончания фестиваля им было пора вернуться к прерванной церемонии разрыва помолвки.

Прошло немало времени, не меньше пары часов, прежде чем помолвка Рише с Дитрихом была окончательно расторгнута. Рише наспех перекусила, закончила собирать вещи и направилась к карете, где её уже ожидал Арнольд.

— Спасибо за терпение, Ваше Высочество!

— Все в порядке. Не нужно было так торопиться.

Сказал Арнольд, стоя возле кареты, но город, где находилась гостиница, находился примерно в двух часах езды от Храма. Если они не поспешат, то солнце уже скоро сокроется за деревьями.

Все рыцари-стражники ждали в соседней деревне последние четыре дня, потому что им не разрешалось войти в Великий Храм. Но теперь они смогли воссоединиться с Рише и Арнольдом. Приветствуя их, Рише заметила ребенка с каштановыми волосами.

— Лео.

— Боже..

— Что ты здесь делаешь? Ты тоже едешь в Гархаин? — удивленно спросила Рише, и Лео нахмурился.

— Нет. Я просто подумал, что смогу узнать как рыцари Гархаина находят силы сражаться до последнего вздоха.

Судя по всему, Лео ходил по округе и прислушивался к разговорам рыцарей Арнольда.

На его щеке была повязка.

— Как прошли ваши тренировки с Его Высочеством?

— Потрясающе.

Пока Рише была занята ритуалом расторжения помолвки, Арнольд вызвал Лео и преподал ему обещанный урок владения мечом.

Арнольд, вероятно, был занят, но все же уделил ему время. Похоже, тренировка прошла хорошо. На лице Лео не было никаких признаков вялости, и он выглядел довольно бодрым.

— Я хочу усвоить все, чему меня научат. Когда ты уйдешь, Шнайдер проведет для меня первое за долгое время занятие.

— Ха-ха-ха, приятно видеть тебя таким воодушевленным.

Переживания за Лео испарились из мыслей Рише.

Отчасти благодаря желанию Лео стать сильнее, теперь она знала, что дело было не ради способности кого-то убить, а ради того, чтобы защитить. Рише знала, что ее волнение было бесмысленным, но это все равно принесло ей облегчение.

— Береги себя, Лео.

Рише наклонилась и посмотрела Лео в глаза, желая ему  всего наилучшего.

— Будь осторожен. Много учись, налаживай отношения с людьми и развивай свои способности.

Она вспомнила Лео, которого встретила в своей рыцарской жизни.

Лео сбежал от Шнайдера и выжил, но предпочел жить в этой стране и таил злобу на самого себя. Он смотрел на Рише и рыцарей, и думал, будто он никогда не сможет достичь их высот.

Вспомнив об этом, Рише снова обратилась к Лео:

— Надеюсь, ты будешь так же счастлив, когда вырастешь.

— ?..

Конечно, Лео выглядел настороженно.

— Я совершенно не понимаю, о чем ты.

Сказав это, Лео потупил взгляд.

— Я прекрасно провел время, тренируясь с Арнольдом-сама ранее… А также когда я гулял с вами по лесу.

— Лео…

— Я был в лесу всего несколько раз.

Рише отвела взгляд и рассмеялась.

По крайней мере, эти дни, когда Лео старался вырасти в качестве телохранителя одной важной особы, не были такими мучительными.

— Мне пора… Если хочешь стать рыцарем, лучше спроси совета Его Высочества Арнольда.

— Не хочу. Я хочу быть более беззаботным, чем рыцари.

— Беззаботным?

Была ли это его сформированная позиция? Конечно, быть теневым стражем или кем-то в этом роде может быть легче, чем служить рыцарем.

Пока Рише задумалась, Лео несколько расстроенным голосом сказал:

— …Я могу свободно бродить по лесу с веревками, использовать кинжалы или лук и стрелы.. Вот к такому боевому стилю я стремлюсь!

— !

Лицо Лео покраснело, и он показал Рише язык. Но, когда Рише подумала, что он хочет отвернуться, он поклонился Арнольду и кинулся прочь.

«Убежал…»

— Рише.

— А!

Она вытянулась, когда Арнольд её позвал, и направилась к ожидающей ее карете.

Арнольд подал Рише руку, пропуская её первой, а затем и сам сел напротив. Карета медленно двинулась.

— Церемония расторжения помолвки прошла гладко?

— Да. Извините, что заставила вас ждать, но все прошло хорошо.

— Не стоит извиняться.

Арнольд оперся щекой о подоконник и мутно глядел на Великий Храм, мимо которого они проезжали.

Рише смотрела не на вид снаружи, а на сидящего напротив нее Арнольда. Ей было интересно, как он относился к месту, которое ассоциировалось с его покойной матерью.

«Надеюсь, я не причинила ему неудобств, приведя сюда…»

По всей вероятности, Арнольд последовал за ней для того, чтобы защищать ее.

Он даже приказал местным держаться подальше от «невесты Арнольда Хаина» на протяжении всего пребывания в Храме, за исключением времени на церемонии, опасаясь, что Орден может предпринять какие-то действия против нее.

«Все чего я хочу, это помешать исполнению цели Его Высочества».

Другими словами, не допустить войну, которую Арнольд начнет.

Если бы он узнал о ее намерениях, что бы он чувствовал?

— …

Рише так пристально смотрела на Арнольда, что тот повернулся и взглянул на нее.

Рише была погружена в свои мысли, когда к ней протянулась его изящная рука. Погладив ее челку, словно расчесывая, Арнольд коснулся ее лба.

— У меня больше нет температуры.

Она догадалась о его намерениях и сказала это только для того, чтобы услышать как он возразит

— Я решил не доверять твоей оценке своего самочувствия.

— Уф… — она запнулась. Рише также не собиралась ему лгать.

Она посмотрела вниз и неохотно спросила, вновь подняв взгляд.

— Ну, и какие результаты осмотра Вашего Высочества?

— Ты в порядке. Теперь твой цвет лица намного лучше.

Арнольд убрал руку и снова отвел взгляд к окну.

Более того, его пустое выражение лица было еще более таинственным, чем обычно.

— Эм, Ваше Высочество?

— Хм?

Желая сделать то, о чем она думала, Рише спросила его.

— Можно мне сесть рядом с вами?

— !

Глаза Арнольда слегка расширились от услышанной просьбы.

В левой стороне ее груди снова кольнуло, и она запаниковала.

— Н-неважно, меня устроит и дальше сидеть лицом к лицу с вами! Верно, вы же будете заниматься бумажной работой, как и по дороге сюда?!

— Нет.

Опустив глаза, Арнольд постучал по сиденью рядом с собой.

— !

Глаза Рише засияли.

Она осторожно встала, и Арнольд, конечно же, протянул ей руку. Оперевшись на него, она смогла ловко пройтись внутри движущейся кареты и села рядом с Арнольдом.

— Что же ты задумала на этот раз?

— Ну, знаете…

Она протянула левую руку и провела по волосам Арнольда над его ухом.

В тот момент, когда Арнольд обратил внимание на левую руку Рише, она провернула фокус правой рукой.

— Ну привет!

— !

Перед глазами Арнольда появился венок из цветов персикового цвета.

Судя по выражению его лица, она догадывалась, что смогла-таки его удивить. Рише улыбнулась и положила венок на голову Арнольда.

— Удивлены?

— …Ага.

— Замечательно. Я переживала, что вы подловите меня, поэтому и практиковалась в Великом Храме.

У Арнольда было красивое лицо, и венок из цветов ему идеально подходил. Если бы она сказала ему об этом, он наверняка бы глянул на нее с неодобрением.

— Я слышала, что цветочные венки, раздаваемые на фестивале — это благословение Богини.

— Рише.

— Впрочем, судя по тому, как ведет себя Ваше Высочество, вы, наверное, скажете, что вам не нужно благословение Богини, верно?.. Вот я и сделала для вас этот венок.

— …

Она не была уверена, что это было достаточным извинением за то, что заставила его уйти.

Тем не менее, даже если это было для него незначительно, она надеялась, что этот подарок тронет сердце Арнольда. Она надеялась, что красота цветов и их сладкий аромат принесут ему радость.

— Тогда, я могу считать, что это твое благословение?

— Эм, ну это слишком незначительный жест, чтобы назвать его так…

— …Ха.

Арнольд рассмеялся, вздохнув.

Она почувствовала еще один укол в груди от взгляда, который он на нее бросил. Арнольд не дал ей времени это обмозговать, выпалив:

— ...Будь я проклят. Я не достоин тебя.

— !?..

Рише моргнула, не понимая смысла его неожиданных слов.

— Я ведь так и не смогла победить Ваше Высочество…

— Это не так. Ты просто об этом не догадываешься.

— Д-да?..

Его непоколебимый тон еще больше смутил ее.

Тем не менее Арнольд прищурился и наклонился к ней. Он снял венок и надел его на голову Рише.

— Тебе он идет больше.

— Ваше Высочество.

— …Но я принимаю твое благословение.

Очевидно, его это не возмутило.

Рише вздохнула с облегчением, а затем удовлетворенно хихикнула.

— На вас он тоже хорошо смотрелся, Ваше Высочество. Цветы в ваших волосах делают вас таким очаровательным.

— …Прекрати.

— Я увидела вас с новой стороны. Вы были очень милым.

— …

Арнольд фыркнул и саркастически ответил:

— Ты действительно становишься смелее. Даже укусила меня за шею.

— Ах, вы именно сейчас решили это припомнить?!

Рише поспешно извинилась за тот постыдный случай, что уже остался в прошлом.

— Я сделала это только потому, что Ваше Высочество сделали это первым…

— Я сделал это для спасения твоей жизни. У тебя же причина была совсем иной.

— У-ух!..

Когда она поняла, что не может с ним спорить, то замолчала. Арнольд весело рассмеялся.

— Я знала, что не смогу победить Ваше Высочество…

— Я же говорил тебе, что это невозможно.

Арнольд, похоже, не хотел подробно объяснять, и, посмеиваясь, нежно погладил Рише по голове. Она хотела еще расспросить его, но была взволнована, увидев, что его глаза были так близко к ней.

«Конечно же, я чувствую себя странно».

Левая сторона ее груди пульсировала от боли. Она вспомнила слова Арнольда, когда поцеловала его в часовне.

[Тебе не нужно готовиться стать моей женой.]

— …

Рише крепко сжала край своего платья и коротко выдохнула.

Всякий раз, когда Арнольд прикасался к ней, она чувствовала легкое покалывание в сердце. Она задавалась вопросом, почему это происходило.

«Мое сердце, которое пронзил этот человек, так сильно болит».

Если она не будет осторожнее, то это может закончиться намного хуже, чем когда в её сердце вонзили меч.

Рише было интересно, что прошептал ей Арнольд в последний момент ее рыцарской жизни. Она не могла перестать надеяться, что вспомнит те слова, прозвучавшие расплывчато и неясно.

— …

Рише закрыла глаза и прижалась лбом к руке Арнольда.

Она не хотела, чтобы он видел выражение ее лица, но и не могла скрыть свое странное поведение.

— Рише?

— Ненадолго… — она просила, словно моля. — Я так хочу спать, поэтому, пожалуйста, позвольте мне позаимствовать ваше плечо, Ваше Высочество.

— …

Она задалась вопросом, видел ли он её сквозь эту ложь. Но Арнольд ответил мягким:

— Хорошо.

Он погладил ее по волосам, словно ребенка, и она выдохнула, все еще прижимаясь к Арнольду.

«Правда, Его Высочество очень добр».

Тем не менее, эта покалывающая боль все еще ее грызла.

Было бы чудесно, если она сумеет поспать, но это казалось невозможным. Боль, прорастающая в ее груди, такая странно сладкая, мучила Рише.

Глава 110.1 - Истрия о гадании Арнольда и Рише

Истрия о гадании Арнольда и Рише

С момента прибытия в Гархайн Рише с Арнольда периодически устраивали чаепитие

Оливер однажды заметил:

- Не смотря на наши просьбы Его Высочество Арнольд не позволяет себе отдыха. У меня возникло чувство что он останавливается только тогда, когда Рише-сама к нему подходит. Так что не могли бы вые его иногда посещать, если вы конечно не против?

Во время одного из таких перерывов на чай Рише вдруг подумала кое, о чем и попросила Арнольда:

- Ваше высочество, если вы не возражаете, я бы хотела познакомить вас с хиромантией, так для развлечения.

- с хиромантией?

Рише поставила чашку на блюдце и уверенно кивнула.

- Если вы посмотрите на ладонь, то вы увидите на ней много разных линий. Далеко на восточном континенте люди всматриваются в эти линии и гадают по ним. Это они прозвали хиромантией.

Ожидая Арнольда и когда подадут чай Рише уже занималась гаданием с горничными. Это и подтолкнуло ее на то что бы предложить гадание Арнольду.

Если бы у нее была возможность увидеть ладонь Арнольда Хайна, она бы рассмотрела ее с удовольствием..

У Арнольда на лице считалось еле уловимое сомнение.

- .. Гадание с Востока.

-Да оно стало модным в моей стране. На женских светских собраниях это одна их самых интересных тем.

Конечно, это была ложь. Это гадание она освоила в жизни алхимика, когда жила на восточном континенте.

- не думаю, что гаданиям стоит верить

- лично я думаю, что это чем нужно наслаждаться, не важно на сколько оно правдиво. К тому же бывают моменты, когда вы не уверенны в своем следующем шаге, быть может, именно гадание сможет подтолкнуть вас к действиям.

-…

- Вполне возможно, эта идея не по душе Вашему Высочеству...

Как и ожидала Рише, Брови Арнольда от удивления приподнялись еще выше. Но потом он вздохнул, снял перчатки и положил правую руку на стол ладонью вверх.

- Вот, можешь развлечься.

-Спасибо!

Рише озорно улыбнулась и все ее внимание устремилось на ладонь перед ней.

- ...Потрясающе.. Ваша линия интеллекта глубокая и длинная

-…

- То же самое с вашей линией успеха. Так же вам повезло с богатством, а тут… А это что такое? Я никогда не видела ладони с таким большим количеством линий благословения!

- Я не знаю. Меня не спрашивай…

Более того, ладонь Арнольда показывала так называемую фазу «Захвата мира».

Зная, что ждет его в ближайшие пять Рише просто не могла не обратить внимание на эту фазу.

«а вот я думаю, что гадание довольно точное»

Рише не могла удержаться что бы не посмотреть на свои ладони.

«Тоже самое с моими ладонями. И левая и правая линии жизни обрываются один раз примерно на длине в двадцать лет, но в месте завершения первой линии жизни тянется новая…»

Это толкование идеально характеризовало жизнь Рише, которая снова и снова умирала в свои двадцать лет.

Когда она впервые столкнулась с хиромантией она была взволнована. Но ее огорчала неспособность объяснять кому-то что она была права.

Она так погрузилась в свои мысли что голос Арнольда прозвучал для нее неожиданно.

- Ты закончила?

-Ой подождите пожалуйста!

Она не позволила ему убрать руку и попросила показать основание мизинца.

- Это ваша линия брака. Чем глубже у вас линии, тем больше у вас шансов встретить подходящего для брака человека.

-…

У основания мизинца у Арнольда была одна четкая линия.

- мм-хм, Поскольку у Вашего Высочества эта линия единственная, значит, у вас будет только одна суженая.

-..

- Ах! Не волнуйтесь, то, что она всего одна не значит, что это плохо. Посмотрите у меня тоже одна линия брака.

- …

Показав свою руку Арнольду, Рише вернулась к чтению его ладони.

- Да и женитесь вы, видимо, рановато.

-…

- Положение линий указывает на то что вы женитесь до двадцати лет. Так что, если я не ошибаюсь, свадьба Вашего Высочества скоро состоится.

-…

- к тому же линия длинная и темная, а это бывает у людей, жизнь которых наполнена великой любовью. Так что, Ваше Высочество скоро ожидает большой роман с женщиной вашей мечты! О, Боже!?

Зайдя так далеко она почувствовала что-то странное.

-Рише

-…

А Арнольд, который с самого начала все понял, посмотрел на неё с невозмутимым видом и продолжил

- Это ты. Ты моя невеста...

«Блин, точно же!» - Кровь мгновенно прилила к ее чекам, она была поражена во всех смыслах этого слова

- КХМ. Н-нет, это же гадание! Это всего лишь гадание!!!

-..

Она что-то нелепо продолжала бормотать, не смотря на то что действительно была женщиной, о которой сама говорила ранее. Она поспешила извиниться, но Арнольд подпер кулаком щеку.

-Полагаю, что да. – а потом ухмыльнулся- позволь и мне посмотреть на твою ладонь.

-а, а?

Услышав это неожиданное предложение Рише крепко сжала ладони в кулаки.

-З-зачем вам на нее смотреть? - Взволновалась Рише

Казалось, что Арнольд все больше удивляется, видя такую реакцию Рише

- Думаю, что так я смогу определить ошибаешься ты или нет. Я должен скоро жениться на тебе и, согласно твоей «ХИРОМАНТИИИ» женюсь я в ближайшее время. Опять же, если это брак по большой любви с моей суженой, то у нее линии должны быть расположены так же, как и у мня, полагаю?

-Ах, это…

- Ну же дай мне руку.

- нет, исключено!

Ее щек горели, и она поспешила спрятать руки за спину. Она ни за что не позволит Арнольду сейчас их увидеть. Она прекрасно знала, что ее брачная линия такая же четкая и длинная, как и у Арнольда, потому что рассматривала ее бесчисленное количество раз.

-Говорят, что ладони меняются, да и судьба н высечена на камне! В любом случае, прошу не сейчас, извините!

Не раньше, чем кровь перестанет так сильно приливать к ее щекам и не здесь

Она чувствовала себя слишком смущенной, чтобы сообщать кому-то, что их линии брака полностью совпадают, независимо от того сколько она об этом раздумывала.

-ХМ

Однако реакция Рише была слишком очевидной, потому что Арнольд откашлялся и громко рассмеялся.

- Ну ничего не поделаешь. Если ты так говоришь, то в этот раз я могу тебя отпустить

- О спасибо…

- В этот раз

-!

Его напоминание заставило ее вздрогнуть. Арнольд был доволен и в это редкое мгновение взял свою чашку и сделал глоток Сердце Рише бешено стучало в груди, но вздохнула она с облегчением.

Она осторожно переместила руку из-за спины обратно на колени и украдкой взглянула на основание своего мизинца и привычным движением провела кончиком пальца по одной единственной длинной четкой линии.

Глава 110.2 - Экстра. История рыцаря королевской гвардии и оруженосца Оливера

Для рыцаря королевской гвардии Кáмилла тот день стал настоящей катастрофой. Он совершил огромную ошибку, и получил выговор от принца Арнольда.

Эльза, которую Камилл знал с детства, стала свидетелем его депрессивного состояния. Когда он попытался доказать ей, что произошедшее его нисколько не беспокоит и предложил помочь ей с работой, то, в конечном итоге, уронил белье для стирки. В конце концов, он поехал в город, чтобы прикупить что-нибудь для Эльзы в качестве извинений, и случайно стал свидетелем возмутительной сцены. “Почему все настолько плохо?”Пытаясь сократить свой путь, он увидел в переулке целующихся мужчину и женщину. Подумав, что оказался не в том месте и не в то время, хотел было уйти, но мужчина с платиновыми волосами заметил его и окликнул:— О, Камилл!— Мистер Оливер?Что ж, по крайней мере, он хотя бы знал мужчину. А вот светловолосая женщина, которую он ранее целовал, была ему совершенно незнакома.Устремив оценивающий взгляд на Камилла, женщина обратилась к Оливеру:— Оливер, ты знаешь этого паренька?— Да, мы работаем вместе.— Хм-м, — женщина отошла от Оливера и улыбнулась Камиллу. Увидев, что рыцарь вздрогнул, женщина усмехнулась. Затем она помахала оруженосцу, — Тогда я пойду. Увидимся, Оливер.— Ночью одной может быть опасно. Я провожу тебя.— Мне это не нужно. Кто знает, кто решит меня зарезать, если увидит, что я иду с тобой.— Ха-ха. Это тяжело, — Оливер лишь пожал плечами. Похоже слова женщины его не особо взволновали.Камилл почувствовал слабый аромат духов от проходящей мимо женщины. Инстинктивно выпрямив спину, рыцарь поклонился ей. Женщина в ответ также помахала Камиллу “пока”.После этого Камилл в замешательстве попытался уточнить:— О, Оливер-сан, разве женщина, которую я видел сейчас, не отличается от той, что была в прошлый раз?Оливер наклонил голову с выражением глубокой озадаченности.— А какая была в прошлый раз?— Красивая женщина с длинными каштановыми волосами и в красном платье.— А-а, ты имеешь в виду ту.Похоже, он наконец понял, о ком речь. Но разве обычно это занимает так много времени?Он знал Оливера как человека, который всегда отлично справляется с обязанностями оруженосца Арнольда и дружелюбен к рыцарям Королевской гвардии.Камилл естественно предположил, что женщина, с которой он видел Оливера на днях, была его девушкой. Однако, если это было так, то что насчет блондинки, которая была здесь ранее?“О, теперь, когда я думаю об этом, то мои старшие говорили, что Оливер-сан выглядит так, словно он враг всех женщин… Они по идее имели в виду, что он очень популярен, но, возможно, они имели в виду что-то вроде этого!?”

— Я не уверен до конца. В последнее время я гулял со многими друзьями, поэтому не смог сразу вспомнить, о какой девушке ты говоришь.

“Кажется, это так...”

Это было немыслимо для Камилла, который редко имел какие-либо отношения с женщинами и встречался с ними лишь несколько раз.

“Если бы мне по какой-то случайности удалось встретиться с Эльзой, то я бы никогда этого не забыл”.

Подумав об этом, лицо рыцаря помрачнело – это заставило его вспомнить сегодняшний выговор.

— Ты выглядишь подавленным… Ах, теперь, когда я об этом думаю, — Оливер выглядел так, как будто он что-то вспомнил, а затем на его лице появилась ободряющая улыбка, — Камилл, у тебя найдется немного времени?

— У меня? Да, я уже уведомил, что закончил со своими делами.

— Хорошо. А теперь, если ты не против, может выпьем?

Камилл был удивлен неожиданным приглашением, но у него не нашлось причин для отказа. Пока он был в замешательстве, его уже волокли по переулку в сторону бара – это было популярное шумное место для простолюдинов.

Камилл сидел за столиком в углу, потягивая пиво из стакана, и поглядывал на Оливера, который чувствовал себя здесь как дома.

— Я удивлен, что Оливер-сан выпивает в подобном месте.

— Неужели? Что ж, раньше я ведь тоже был рыцарем-кадетом. После тренировок мои старшие вытаскивали меня и приводили сюда.

— Вы называете себя «я», не так ли? (п.п. простите, я так и не смогла понять, к чему был задан этот вопрос. Разве Оливер на работе говорил о себе в третьем лице или обращался как-то по-особенному?)

— Да. За исключением тех случаев, когда я на работе.

Когда он произнес это с легкой ободряющей улыбкой, Камилл был ослеплен ее красотой. Даже рыцарь будучи мужчиной был вынужден признать, что Оливер имеет невероятно привлекательное ухоженное лицо. В конце концов, Оливер ничуть не уступал Арнольду. Он чрезвычайно популярен среди женщин из-за своего всегда приветливого вида и усердного отношения к работе. Если женщина узнает, что вы рыцарь королевской гвардии Арнольда, она десять раз спросит вас: “Расскажите мне о Его Высочестве Арнольде”, а трижды: “Я хотела бы спросить вас об оруженосце Оливере”.

Тем временем женщина из бара подошла и улыбнулась Оливеру. Оруженосец ответил мягкой улыбкой, и возникло ощущение, что между ними что-то налаживается. Однако Оливер сразу же посмотрел на Камилла.

— Так, сейчас не до этого, давайте перейдем к делу. Камилл, пожалуйста, не позволяй произошедшему сегодня задеть тебя.

— Говоря про сегодня… красивая женщина, которую видел ранее…

— Я не это имел в виду. Ты был подавлен из-за выговора Его Высочества принца Арнольда, не так ли?

Глаза Камила расширились от услышанного.

— Это…

— Тебе не нужно это скрывать. Во время тренировки было очевидно, что ты потерял запал.

Камиллу было неловко думать, что люди видят его насквозь.

На днях Теодор, второй принц, тоже сказал нечто подобное: “Камилл, по твоему лицу это легко понять. Все знают, что тебе нравится Эльза, кроме, может, тебя самого и моей невестки”.

— Но я бы не хотел, чтобы ты так расстраивался. Его Высочество принц Арнольд обращает внимание только на тех, в ком есть потенциал.

— ...так ли это?

— О, да. И ты не можешь быть выбран в рыцари королевской гвардии, пока не получишь его одобрение.

Получается, Оливер пригласил Камилла, чтобы подбодрить его?

— С-сколько бы времени ни прошло, я все еще неопытен и не могу быть полезен Его Высочеству Арнольду…

— Это не тот случай. “Я приказываю защищать Рише-саму только тем, кому доверяю. Я решил, что Камилл и остальные смогут защитить мою драгоценную невесту, поэтому я поручил им эту работу”, – однажды сказал Арнольд. Да, думаю, что-то такое и произнес.

— ...!!

— Если бы ты сказал мне что-то подобное прямо сейчас, я бы, наверное, заплакал. – Оливер покачал бокалом с вином и горько усмехнулся. — Даже если и так, обидно, когда с тобой разговаривают в грубой форме. Я посоветую Его Высочеству Арнольду…

— Нет! — осознав, что его неправильно поняли, Камилл поспешно покачал головой, — Дело не в этом! Причина, по которой я расстроен, не в том, что меня отругал Его Высочество Арнольд.

— О, это действительно так?

— Да. Это все мои личные проблемы… — рыцарь обхватил руками кружку с пивом и крепко сжал ее, отвечая, — сегодняшняя тренировка требовала высокого уровня концентрации, однако незадолго до окончания тренировки я слишком рано ослабил бдительность. Это не осталось незамеченным для Его Высочества. Он отругал меня, сказав: «Даже если это всего лишь тренировка, ты пострадаешь, если будешь отвлекаться». Я понял, насколько наивным я был, когда он добавил, что я бы погиб, будь это поле боя. Должно быть, я был слишком высокомерен от осознания того, что это всего лишь тренировка.

— Травмы на тренировках, да? Его Высочество Арнольд очень строг во время тренировок, но он всегда проявляет особую осторожность в случае получения травм.

Оливер непринужденно засмеялся. Камилл сам не зная почему опустил взгляд.

— Я расстроен из-за своей никчемности и… стыда, который я испытываю из-за того, что сам усугубляю эту депрессию и доставляю неприятности моему другу детства.

— Ну, тогда, я думаю, проблем нет.

— Что вы имеете в виду?

Оливер, попивая вино, произнес:

— Люди, которые могут проанализировать, за что их отругали, а не впадать в депрессию из-за самого факта выговора, способны расти. Если ты сделаешь верные выводы из этой ситуации, то Его Высочество Арнольд будет удовлетворен.

— Мистер Оливер…

Сердце Камилла заполыхало.

Оливер улыбнулся, продолжая дразнить Камилла:

— Кроме того, твоя подруга детства – Эльза-сан, верно? Кажется, она способна простить тебе все те неприятности, которые ты ей доставил.

Когда оруженосец произнес это, Камилл снова вспомнил об инциденте с Эльзой.

Она говорила с обеспокоенным выражением лица, когда увидела Камилла, уронившего чистые простыни.

— Камилл, ты в порядке? Если ты плохо себя чувствуешь, то тебе стоит поспать или, может, поесть. Мясо, рыба, бобы…

“Эльза…”

Он рухнул на стол и заговорил как пьяный, хотя пьяным не был.

— Эльза – ангел…

— Ха-ха-ха. Я так тебе завидую.

В течение следующего часа или около того Камилл выпил три кружки пива, разговаривая с Оливером.

В конце концов пришло время оплачивать счет, и Оливер сказал, что расплатится сам.

Камилл изо всех сил отказывался и хотел угостить оруженосца за то, что он выслушал его переживания, но он лишь ответил: «Ты ничего мне не должен. Скорее, если ты узнаешь, что другого рыцаря королевской гвардии что-то беспокоит, то я бы предпочел, чтобы ты угостил его и выслушал. Правда. Благодарности будет достаточно”.

— В любом случае, Оливер-сан потрясающий, не так ли?

— Да? Что?

— Он хорошо справляется со своей работой и заботится даже о таких ничтожных рыцарях королевской гвардии, как я.

— Ха-ха-ха. Спасибо.

“Какой добрый человек. Возможно, он немного легкомыслен с женщинами, но в остальном он как святой”.

Камилл искренне так считал и продолжал восхвалять его, пока они выходили из бара:

— …и он не боится давать рекомендации Его Высочеству Арнольду.

— Ах… — сказал Оливер, пряча кошелек в пиджак. Его лицо немного покраснело от выпивки. — Об этом не так уж и сложно говорить.

— А!? Неужели так? В конце концов, это же Его Высочество Арнольд.

— О, действительно, в этом нет ничего страшного.

И Оливер произнес отчетливо, со своей обычной ободряющей улыбкой на лице:

— Я не против того, чтобы меня убил Его Высочество Арнольд.

— …это…

Несмотря на то, что сейчас была не зима, воздух казался прохладным. Однако Оливера это совершенно не волновало.

— Тебе следует сразу же вернуться в казармы. У меня еще назначена встреча, так что мы попрощаемся здесь.

— Д-да…

Камилл помахал рукой и проводил Оливера взглядом.

“В конце концов, человек, выбранный доверенным лицом принца Арнольда, не может быть обычным человеком… Признавая этот факт, я клянусь работать еще усерднее”.

Несколько дней спустя, когда Арнольд похвалил его мастерство фехтования, Оливер слегка похлопал его по спине.

Глава 110.3 - Экстра. История из мира, где Арнольд и Рише учатся в одной академии

Сюжет этой экстры не относится к основному повествованию. Действия происходят в Королевской Академии. Некоторые параметры персонажей изменены, например, возраст.В Королевской Академии, куда перевелась Рише, было много эксцентричных людей.

Например, преподаватель экономики мог спокойно выпивать в академии. Глава комитета по связям с общественностью производил впечатление болезненного и чересчур серьезного человека, но это не мешало ему заигрывать со студентками. Преподаватель естественных наук, который был неординарным гением, всегда ходил с легкой улыбкой на лице.

Здесь был Студенческий совет, состоящий из учеников с плохим поведением, и президент Студенческого совета, который смело заявлял, что управляет академией ради своего брата. На ум приходило еще много лиц, с которыми Рише была знакома.

Среди всего этого самым загадочным для Рише было наличие в выпускном классе одного студента мужского пола.— Рише! – во время перерыва между занятиями раздался голос у двери, заставивший Рише подскочить.— Арнольд-сенпай!В этой традиционной школе даже двери в класс были из массива дерева. Считалось, что резьба на дверях имеет определенную культурную ценность. Однако, красота парня, стоящего у двери, заставила померкнуть даже изящную резьбу. Появление Арнольда взбудоражило студентов в классе.— Боже мой, почему Арнольд-сенпай позвал Рише-сан?— А, ту новенькую переведенную студентку? Разве её раньше не вызывал президент студсовета Теодор? И учитель Талли, и учитель Мишель?— Что происходит, что даже Арнольд-сама позвал её? Сенпай не проводит много времени даже со студентами своего класса, не говоря уже про младшеклассников.Под болтовню одноклассников Рише поспешила выйти в коридор.

В этой традиционной академии большинство студентов были из знатных семей. За исключением нескольких хулиганов, большинство студентов вели себя хорошо и старались аккуратно носить форму академии. Однако Арнольд носил свою форму в непринужденной манере: его черный пиджак был расстегнут до самого верха, даже три верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая стройные ключицы. Да, сегодня на нем был галстук, но он был ослаблен, как само собой разумеющееся. Несмотря на небрежный вид образ Арнольда излучал элегантность. В дополнение к своему красивому лицу он, казалось, привлекал внимание не только всего класса, но и студентов в коридоре.“К чему так выделяться, когда ты просто стоишь на месте?” – подумала Рише, прежде, чем обратиться к Арнольду.— Сенпай, почему ты в моем классе? … эти книги?! – глаза Рише засияли при виде книг, которые держал Арнольд. – Ты действительно нашел их?! В библиотеке?— Это было не так уж и сложно. Если ты собираешься прочесть их, то начинай сверху и продвигайся вниз.Арнольд держал стопку книг одной рукой, несмотря на то, что они должны быть довольно тяжелыми. Когда Рише получила их, то, обняв, почувствовала знакомый аромат библиотеки.— Спасибо тебе! Я прочту их, когда вернусь в общежитие сегодня.— Хм-м…

— Кстати, я никогда раньше не видела тебя в здании академии в такое время. Ты серьезно собираешься сегодня посетить занятия?— Нет. Я собирался поспать.— О, ты неисправимый прогульщик.Она не знала, зачем Арнольд посещает академию, ведь он был лучшим по всем предметам. Сам он, вероятно, поступил в академию только потому что был сыном директора. Но, когда речь заходила об этом, Арнольд становился раздраженным. Это было неудивительно, ведь все студенты вокруг сплетничали о нем. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то с завистью, некоторые даже с любовью. Одни ученики выглядели испуганными, а другие смотрели как на божество.— Никогда не думал, что найдется студент, способный нормально разговаривать с господином Арнольдом.— Неужели он сам решил принести ей эти книги? Как, черт возьми, эта новая ученица смогла найти общий язык с сыном директора?В этот момент Арнольд тихонько цокнул. Этого было достаточно, чтобы все дернулись от испуга. Когда все вокруг затихло, Арнольд схватил Рише за талию и притянул к себе.— Хья!— Приходи после занятий как обычно, — он прошептал ей это на ухо, но студенты поблизости должны были его услышать.Арнольд специально говорил с ней в такой манере. Щеки Рише горели.— Эм, но я сегодня дежурная по уборке класса.— Я буду ждать… а пока поищу другие книги.Она была так рада этому приятному предложению, что забыла о своем смущении.— Тогда я потороплюсь.— Да.Он убрал руку с её талии и отпустил ее. Арнольд погладил Рише по голове, а затем обратил свой спокойный взгляд прямо на студентов.— Ох..? — тяжелый вздох раздался где-то позади Рише.Было редкостью, чтобы Арнольд обращал внимание на других студентов. Рише стало интересно, о чем же сплетничали остальные, что это пошатнуло его душевное равновесие.Однако прозвенел звонок и Арнольд произнес:— Я иду спать.Пожелав ему приятных снов, Рише вернулась на свое место. Через мгновение она уже была атакована нетерпеливыми вопросами своей одноклассницы:— Эй, Рише, что это было? Почему ты была с Арнольдом-сенпаем?— Что ж, эм-м, я дала небольшое обещание…После услышанного цвет лица одноклассницы изменился.— Только не говори мне, что ты пообещала встретиться с кое-кем после занятий?После некоторого раздумья Рише осторожно кивнула. Реакция не заставила себя ждать: одноклассница завизжала, а оставшийся класс, подслушивающий их разговор, загудел.****

Закончив с уборкой после занятий, Рише направлялась на встречу с Арнольдом, когда была застигнута врасплох. Девочки, которые хотели встретиться с Арнольдом, стали упрашивать ее взять их с собой. Но она направлялась в “секретное место”, поэтому она никак не могла взять их. Рише ничего не оставалось, кроме как ринуться в коридор, притворившись, что поднимается вверх по лестнице, а самой выпрыгнуть во двор через окно. После этого, она осторожно, не теряя бдительности, осмотрела окрестности и была приятно удивлена: она оказалась прямо перед местом встречи.“С этого момента я должна вести себя тише, чем когда-либо”.Она вошла в библиотеку, расположенную в старом здании академии.

Здесь была собрана огромная коллекция книг. Некоторые сборники приносили сами преподаватели. Было также много специализированных рукописей. После перевода в академию Рише, узнав о существовании библиотеки, с радостью пришла сюда.

И потом она встретила его.“Никто, наверное, и подумать не мог, что единственная книжная полка в дальнем углу, является потайной дверью”.С этими мыслями она подошла к нужному стеллажу. С помощью небольшой хитрости она разблокировала дверь и медленно толкнула ее, стараясь не издавать ни звука.Её взору открылась небольшая комната заполненная солнечным светом, пробивающимся сквозь деревья. Здесь же стояли два дивана, а пол был завален книгами. Казалось бы, что вещи в этой комнате нужно выбросить, но они удивительным образом придавали ей уют.— Извините… — закрыв за собой дверь, Рише тихо поздоровалась и вошла.Обычно она слышала шелест переворачиваемых листов, но не сегодня. Она бы удивилась, если бы он ушел, но мужчина, с которым она договорилась встретиться был здесь.“Спит?”Держа в руках книгу и закинув ноги на подлокотник, на диване у окна спал Арнольд. Пиджак, который до этого итак был едва наброшен на плечи, сейчас был перекинут через спинку дивана. На нем осталась только белая рубашка – галстук был снят.“Ах”.Она, видимо, слишком быстро к нему приблизилась, потому что его веки тут же распахнулись. Глаза цвета моря сонно смотрели на Рише. Он, кажется, не мог сфокусироваться и несколько секунд смотрел на нее в недоумении.— О, доброе утро. Я тебя разбудила?

— Нет, — Арнольд приподнялся и откинулся на правую сторону дивана.

Его томный вид от того, что он только что проснулся, излучал некую сексуальность, из-за которой Рише не могла смотреть прямо на него.— Мне приснился сон. Ты.Рише моргнула от такой неожиданной информации. Затем она кое-что вспомнила и вздохнула.— Какое странное совпадение! В последнее время ты мне тоже часто снишься.

— А?

— Мой сон был в мире, отличающимся от нашего: я была в платье и вооружена мечом. Мне кажется, это потому что все книги, которые ты нашел для меня, были в таком духе.С тех пор, как она впервые встретилась с Арнольдом, он подобрал для нее множество книг. Арнольд, который редко посещал занятия и использовал секретную комнату, как свою спальню, на удивление был хорошо осведомлен с ассортиментом библиотеки.

Они проводили вместе так много времени, что Арнольд в последнее время часто снился ей. Но, в конце концов, это всего лишь сны, поэтому она никогда не говорила ему о них.

Но вся эта ситуация заставила вспомнить ее о своих сновидениях.— Рише, — Арнольд похлопал по дивану.Она предположила, что он предлагает ей сесть рядом с ним. Она послушно присела, ощущая тепло полуденного солнца.

Арнольд прислонился щекой к спинке дивана и посмотрел на нее.— Какие именно сны ты видела со мной?— Какие именно…Это должен был быть простой вопрос, но Рише начала заикаться. Арнольд пристально осмотрел ее, словно почувствовав ее неловкость от сложившейся ситуации.— Что с твоим лицом? Скажи мне…— Эм-м.Стеснение, захлестнувшее ее, заставило пожалеть о том, что она вообще рассказала о своем сне.“По-моему, довольно неловко рассказывать о его содержании”.Но она уже не могла взять свои слова обратно. В книге, которую дал ей Арнольд, она прочла восточную пословицу "Пролитая вода не вернется в лоток".— Мне приснился…— Хм?— … сон о замужестве.

Глаза Арнольда слегка расширились.

Но Рише тут же продолжила, осознавая, что ее лицо пылает:

— Мне снилось, что я собираюсь выйти замуж за Арнольда-сенпая! Это гипотетический сон из разряда “что-если” в другом мире, не здесь!

Арнольд выглядел удивленным.

“Я знала, что не должна была говорить ему об этом”.

Станет ли он смеяться над ее безумными снами? Или решит, что она сумасшедшая и будет держаться подальше?

Она поджала губы, готовясь к этому, но вместо этого услышала смех человека, сидящего рядом с ней.

— А?

Она ожидала издёвок от него, но была ошарашена его реакцией.

Арнольд лишь улыбался своей нежной успокаивающей улыбкой. Затем он окинул ее озорным взглядом и сказал:

— Мне только что приснился тот же сон, что и тебе.

Настала очередь Рише удивляться. Происходило что-то странное, но Арнольд отказывался рассказывать ей подробности. Она настойчиво пыталась узнать больше, но он лишь ответил:

— Только если ты расскажешь первая.

Ей ничего не оставалось, как сдаться.

В конце концов, Рише наверняка будет здесь и завтра, и послезавтра. А это значит, что она попытается выведать у него подробности сна, не забывая при этом читать множество книг.

Глава 111 - Это сложно, когда ты остаешься позади

Мягкий морской бриз обдувал лазурно-голубое небо, а июльские солнечные лучи хоть и были едва ощутимы, но даже так заставляли приморский город искриться.

Стены городских зданий были выкрашены в белый и величественно возвышались над гаванью. Пологая каменная лестница вела прямиком к морю.

— Вау! — глаза Рише загорелись от представшего перед ней вида.

На пришвартованном парусном судне развевался флаг незнакомой страны. Бледно-мятное платье Рише также трепетало от ветра.

Ветер из другой страны всегда приводил Рише в восторг. Она осматривала море, придерживая одной рукой свою шляпку, чтобы ту не унесло.

Арнольд, шедший впереди нее, развернулся и протянул ей руку. Этот жест выглядел так естественно.

— Рише, — позвал он, привлекая ее внимание.

Судя по всему, мокрое покрытие каменной лестницы впереди не внушало ему доверия. На Рише были туфли на высоком каблуке и Арнольд, видимо, решил, что ее устойчивость под угрозой.

Рише после некоторого колебания все же взяла его за руку.

— Спасибо.

— Не стоит торопиться. Держи меня за руку, если хочешь вдоволь насладиться пейзажем во время прогулки.

Эти слова выбили ее из колеи.

В последнее время она чувствовала себя немного странно. Каждый раз, когда Арнольд обращал на нее внимание, она начинала суетиться и теряла самообладание.

Но, попытавшись успокоиться насколько это было возможно, она перевела свое внимание на корабли, стоящие в гавани.

— Они уже прибыли, не так ли? Мне так не терпится с ними поговорить!

— Ты уверена, что не хочешь подождать их в Имперском городе? Даже если мы не встретимся сейчас, мы сможем поприветствовать друг друга на свадебной церемонии уже в следующем месяце.

— Но они прибыли на месяц раньше. Поэтому я бы очень хотела встретиться с ними и узнать их получше.

Рише оглянулась, пока они разговаривали. Когда ее взгляд встретился с рыцарями-охранниками Арнольда, она не выказала ни малейшего признака тревоги и лишь приветливо улыбнулась.

Только Рише знала, какой репутацией будет в будущем обладать человек, с которым им предстоит встретиться.

В конце концов они прибыли в порт, а Оливер и несколько доверенных рыцарей сопровождали Рише и Арнольда.— Спасибо вам за вашу усердную работу. Я бы хотела поприветствовать наших гостей.— Есть.Взгляд Оливера устремился в угол порта. Там был установлен белый кружевной зонт. В его тени стояла девушка. Она находилась достаточно далеко от Рише, чтобы можно было разглядеть выражение ее лица, ко всему прочему девушка прикрыла рот веером.“Это та девушка, которую казнят в будущем. Знаменитая «злодейка»”.Рише медленно отпустила руку Арнольда и посмотрела прямо на девушку.“Через четыре года она будет осуждена собственным мужем-королем как королева, разграбившая национальную казну, утопая в роскоши”.Ее движения рук, закрывающие веер, были потрясающе грациозными.

Когда девушка двинулась им навстречу, ее золотистые локоны развевались на ветру. Ее темно-зеленое платье выглядело тяжелым для раннего лета, но она с легкостью продвигалась вперед, будто не ощущая его веса.“Как будто она парит над облаками, а не идет”.Рише неотрывно наблюдала за приближающейся особой.“Это неважно. Похоже она мчится к нам на всех парах?”— Ох! По-по-по…“По? Она имеет в виду? А!”Когда Рише поняла, что надвигается беда, было уже слишком поздно. С громким стуком молодая женщина упала навзничь. Рише отбросила всю осторожность и ринулась к ней.— Вы в порядке?— М-м-м. Прошу прощения…

Девушка, которая, казалось, вот-вот расплачется, взглянула на Рише. Но ее челка была настолько длинной, что закрывала ее же глаза, мешая установить зрительный контакт.— Мне искренне жаль, что мое существование вызвало столько проблем! Это выражение благодарности, которое передается из поколения в поколение на востоке и означает “склоните голову в любое время”.— Эм. Пожалуйста, встаньте. В этом нет необходимости!Рише всячески старалась удержать девушку от попытки уткнуться лбом в землю.

Арнольд, стоявший неподалеку, бросил на нее взгляд, говоривший “Можешь не беспокоиться об этом”, но это вообще никак не помогало.“В это трудно поверить, но нет никаких сомнений, что именно этот человек является…”Рише окинула взглядом дрожащую в своих руках девушку.

***

Всего несколько дней назад Рише и ее компания решили отправиться в приморский город на западе Гархаина. Прошло около недели с момента их возвращения из Великого Храма в Святом королевстве Домана.

Ранним утром она уделила время тренировкам для увеличения физической силы, позаботилась о своих полях и посоветовалась со служанками насчет их работы. Во время деловых переговоров с гильдией торговцев “Ария” написала ответ на письмо Мишеля, а в оставшееся время посвятила себя подготовке к свадебной церемонии.

Ежедневная рутина была такой же как и до поездки в Великий Храм. Однако в душе Рише было неспокойно. Наверное, неудивительно, что Теодор видел ее насквозь.— Сестрица!Рише вздрогнула, когда кто-то окликнул ее, пока она шла по коридорам замка. Теодор, шедший рядом с ней, пристально вгляделся в ее лицо и, в итоге, наградил суровым взглядом.— Эй, ты вообще меня слушала?— Конечно, Ваше Высочество Теодор… Я рада слышать о ваших успехах в работе с гильдмастером Талли.Ранее у Рише была деловая встреча с гильдией торговцев “Ария” (гильдия, членом которой она была в своей первой жизни). Их сделка сводилась к тому, что она расскажет Талли, как производить лак для ногтей, и передаст гильдии торговцев эксклюзивные права на продажу. В обмен на это “Ария” предоставит рабочие места нуждающимся людям. Однако сейчас за реализацию этого проекта отвечал Теодор, а не Рише. Принц был лучше всех осведомлен о ситуации в фавелах (п.п. “фавелы” - трущобы). Он знал гораздо больше, чем Рише, о распределении товаров и закупке материалов в Гархаине. Поэтому большую часть работы выполнял Теодор, в то время как Рише сосредоточилась на методе производства лака для ногтей. Сначала Теодор не хотел соглашаться, говоря: “Если все получится, все будут меня хвалить, но я не хочу делать ничего такого, что могло бы отнять заслугу у моей сестрицы”. Однако, когда она возразила, что в данный момент ее цель не заниматься делами, а бездельничать, он неохотно согласился взяться за проект.

Тем не менее, сейчас Теодора тревожило поведение Рише.— Брат велел мне усердно работать, поэтому само собой, я сделаю все в лучшем виде. Но дело не в этом. Сестрица, тебя что-то беспокоит?Он задал вопрос напрямую, и Рише, поджав губы, ответила:— Скорее не беспокоит, а…С недавних пор, находясь рядом с Арнольдом, она иногда чувствовала покалывания в левой части груди. И при взгляде на Арнольда испытывала странную неловкость. Ей было неспокойно и неуютно. На задворках сознания она ощущала чувство неизбежности и одиночества.— Я переживаю об Его Высочестве Арнольде.Теодор нахмурился, услышав ее бормотание. Рише поспешила придумать оправдание:— Я имею в виду, что с Его Высочеством все в порядке. Просто он всегда кажется таким занятым.— А, да? Да, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, — Теодор кивнул в знак согласия.Рише невзначай спросила:— В последнее время Ваше Высочество тоже помогает, но ваш брат по-прежнему справляется с огромным количеством официальных обязанностей практически в одиночку, не так ли?— Верно. Я слышал, что объем работы, которой сейчас занимается отец, примерно такой же как и у брата. Но у отца много вассалов и все они на его стороне, – Теодор вздохнул, проходя по очередному коридору. – Иначе говоря, в замке много врагов брата.— Врагов Его Высочества…— Это потому, что брат вносит решительные изменения в отцовские методы в своей зоне ответственности. Многие люди не получают никакой выгоды от них и оказываются за бортом.Кстати говоря, однажды Рише стала свидетелем спора человека, представившегося офицером графа Эрла, с Арнольдом.— При всем уважении, Ваше Высочество Арнольд, нет смысла так хорошо защищать простолюдинов. Такими темпами некоторые аристократы будут недовольны. Пожалуйста, пересмотрите ваше решение. Ваше руководство, несомненно, не придется по душе вашему отцу.Причина, по которой офицер Эрла был столь самоуверен, заключалась, вероятно, в том, что он находился под покровительством действующего императора.“Все важные люди в Гархаине сейчас – вассалы действующего императора… В то время как Арнольд Хаин еще не обзавелся своей поддержкой”.Она могла вспомнить имена военных, которых Арнольд будет использовать в будущем, когда начнется война.Была еще одна вещь, которую Рише хотела спросить.— Говоря о Его Величестве… — начала она, всколыхнув в памяти историю, которую не так давно услышала от Арнольда в Великом Храме. — Где находятся наложницы вашего отца?— Ты имеешь в виду не Её Величество, а остальных его наложниц?— Да. Они проживают в отдельных дворцах, как и я?— Все остальные наложницы мертвы, за исключением императрицы.Рише остановилась как вкопанная и нервно сглотнула от его “простого” ответа. Остановившись в нескольких шагах от нее, Теодор оглянулся. Лукавая улыбка озарила его лицо:— Разве я не говорил тебе раньше? Все наложницы, которые выйдут замуж в этой стране будут несчастны.Рише восстановила дыхание. Теодор выглядел так, будто ничего не произошло и пробормотал; “Как-то так”.— Ох, кстати, у Талли для тебя есть сообщение. Он сказал, что скоро получит результаты исследований, о которых ты его просила.— Большое спасибо.— И если ты беспокоишься о плотном графике брата, то я советую не делать тебе ничего безрассудного. Я все еще не могу поверить, что ты получила отравленную стрелу в шею, чтобы защитить кого-то другого.У нее не нашлось слов, чтобы возразить на этот счет. Но откуда он узнал про этот инцидент? Способность Теодора добывать информацию была воистину впечатляющей.— Увидимся позже.Рише вздохнула с облегчением, когда Теодор направился прочь от нее.Охраняющие ее рыцари шли немного поодаль. Когда Рише вместе с рыцарями возвращались в отдельный дворец, то столкнулись с Арнольдом в прихожей.— Рише, — когда он позвал ее по имени, ее плечи нервно дернулись. Но она не хотела это показывать, поэтому лишь улыбнулась одной из своих обаятельных улыбок и взглянула на Арнольда.

— Похоже, вы в хорошем настроении, Ваше Высочество.Его голубые глаза пристально смотрели на нее, и она внутренне содрогнулась. Она верила, что вела себя как обычно, но ей было интересно, заметил ли он что-то неестественное в ее поведении. Однако Арнольд продолжал ничего не замечать.— Ты вовремя. Я как раз собирался послать за тобой.— Я могу вам чем-то помочь?— Нет, — спокойно заявил он, продолжая игнорировать окружающих, — я ненадолго отлучусь из замка.— А? — озадаченно моргнула Рише.— Я оставлю тебя одну, но не беспокойся – с тобой останется охрана. Ты можешь их использовать на свое усмотрение.— Вы уезжаете по какому-то официальному делу?— Я собираюсь встретить нескольких гостей из-за границы. Они приглашены на свадебную церемонию, и мы планируем поселить их в городе Винлис.До свадьбы Рише и Арнольда оставалось около месяца.

***

Нередко гости из дальних стран прибывали примерно в это время, если, конечно только, их рейс не задерживался.Хозяин готовил замок для гостей, чтобы они могли комфортно провести там время. Поскольку это был лишь предварительный прием, то Арнольд, как член королевской семьи, отправился один.— Как далеко находится этот город?— Город стоит на западном побережье. До него около четырех дней пути на карете.— Должно быть вам затруднительно путешествовать так далеко при вашем плотном графике…— Когда мы недавно ездили в Святое королевство Доманы, то в качестве эксперимента скооперировались с Теодором для решения некоторых вопросов. Результат оказался весьма успешным. Если я буду использовать тот же подход и работать в пути, то проблем не возникнет.Хоть Рише и рада была это слышать, но ей все равно было не по себе.“Его Высочества не будет здесь какое-то время”.Она посмотрела вниз и неосознанно протянула руку, крепко схватив Арнольда за рукав. — Что случилось? — мягко спросил он.— Эм-м…То, как бережно он поинтересовался, расстроило ее, но не это было причиной ее заминки.— Это, ну… хорошо, что ж…? — Рише как никто другой была смущена собственными действиями.Арнольд должен был покинуть ее. Было тяжело описать, что она чувствовала на этот счет.“Может ли это быть…”Она отвернулась, размышляя.“Может ли быть, что я хочу поехать с Его Высочеством?”— Ты хочешь поехать со мной?— А? — Рише удивленно вскинула голову, потому что, казалось, он прочел ее мысли.— На пляж.Она лишь кивнула в ответ на его вопрос.— Я хочу поехать на пляж! — раздался искренний ответ.Арнольд склонил голову, будто размышляя, и попытался ей возразить:— Но тебе стоит готовиться к свадебной церемонии. Если я возьму тебя с собой, то, боюсь, это в дальнейшем негативно скажется на твоей занятости.— Если уж на то пошло, то это не такое уж и сложное дело – подготовка к поездке.В конце концов, это был брак члена королевской семьи. И самым занятым человеком сейчас была не Рише, а служащие и люди, вовлеченные в процесс подготовки к церемонии. Количество вопросов, решить которые требовалось с непосредственным участием Рише, ежедневно сокращалось. Арнольд посмотрел на руку Рише, которая все еще нетерпеливо сжимала его рукав, и спокойно ответил:— Что ж, тогда я беру тебя с собой.Она была так рада это услышать – в сердце будто наступила весна.“Берега Гархаина…”Она торопливо кивнула. Это действительно было правдой, что она хотела поехать на пляж. С учетом того, что туда прибывают иностранные корабли, там будет на что посмотреть. Чем больше она об этом думала, тем более воодушевленной становилась. Ее глаза то и дело блестели от предвкушения.— Оливер, распорядись.— Как прикажете. Предоставьте это мне.— Благодарю, Оливер-сама. Кстати, кого именно из гостей мы будем встречать?Она как раз вспоминала список гостей, когда Арнольд ответил:— Принца Кёртиса и его сестру Гарриет из королевства Сигвелл.Эта страна была знакома Рише.“Я никогда не встречалась с Ее Высочеством принцессой Гарриет, но я знаю Его Высочество Кёртиса достаточно хорошо”.Она вспомнила и коротко вздохнула.“Это королевская семья, которой я служила, будучи охотником”.

Глава 112 - Принцесса и рыцарь

Королевство Сигвелл, расположенное на западе континента, было известно изобилием различных рукописей и фолиантов. Поэтому многие называли его “страной книг”.Королевская семья владела печатными станками, поэтому люди привыкли читать. Кроме этого, все члены королевской семьи по-настоящему любили книги.

Через четыре года после того, как Рише начала служить в королевстве, правящая семья получила печальные известия – Его Высочество Кёртис уже несколько дней прикован к постели.

Один из её товарищей по охоте сказал с мрачным видом:

— Неудивительно. Все же Гарриет-сама была казнена таким образом… Брак изменил ее.

— Не может быть, я никогда бы не мог подумать, что она будет вести настолько роскошный образ жизни, что растратит всю национальную казну, заставив народ страдать в нищите.

В отведенной им комнате то тут, то там был слышен шепот. Почувствовав себя неловко, Рише окликнула товарища-охотника, находящегося неподалеку:

— Эй, а Гарриет-сама…

— А. Перед тем как Рише-сама прибыла в страну четыре года назад, Гарриет-сама отправилась в Фабранию, чтобы подготовиться стать невестой.

После того как Рише согласно кивнула, охотник добавил:

— Гарриет-сама вышла замуж по политическим причинам. Ее брак был необходим этой стране для сохранения своей власти среди союзников.

— И все же, она была осуждена за тяжкое преступление и, как итог, казнена.

— Да. Эта страна была вынуждена выплатить компенсацию за преступления Гарриет, а также покинуть союзный альянс.

Сложившаяся ситуация определенно была удручающей.

Пока Рише размышляла над услышанным, она почувствовала, как кто-то положил руку на капюшон ее мантии.

— Хья!

— Йо, я вернулся, Рише, ребята.

— Шеф! Все загалдели при появлении человека, которого они ждали.

— Шеф, как прошла предварительная проверка охотничьих угодий?

— Хм-м. Что ж, все о чем я могу думать – это то, как сильно я устал. И ситуация в Фабрании ужасна.

— Ну, тогда…

— Да, люди в провинциях голодают. Богатство сосредоточено в столице королевства, но даже там пропасть между богатыми и бедными очевидна!

Выражения лиц охотников погрустнели от услышанного нарочито жизнерадостного голоса мужчины.

— Я слышал, как купцы говорили, что это, несомненно из-за того, что Гарриет-сама покупала драгоценности и платья за границей и тратила деньги как горячую воду. Будь я проклят, ха-ха!

Рише хотела оглянуться на мужчину, но его рука все еще находилась на ее голове, и она не могла пошевелиться. Она с трудом вывернулась и уже собиралась обернуться.

— Хей, Ра…

— Эта страна присоединится к войне против Гархаина.

Охотники задохнулись от такого заявления.

— Это правда, шеф? Но Его Величество однажды сказал, что у него нет намерений воевать против Гархаина.

— Фабрания выдвинула это в качестве условия урегулирования вместо выплаты репараций. Пока эта страна участвует в войне и оказывает содействие Фабрании, нет необходимости покидать альянс.

Голос мужчины лишился того легкомысленного тона, что был у него всего мгновение назад. Выражение его лица также было непривычно отстраненным, а улыбка казалось насмешкой.

— Королева Гарриет – великая грешница. Другая страна вынуждает “взять на себя ответственность” эту страну за то, что она выдала замуж такую принцессу.

***

Королева Гарриет несколько лет пренебрегала своим болеющим мужем и после свадьбы растрачивала национальную казну Фабрании. В это время люди голодали, а фальшивомонетчики процветали – страна была разорена. Но ей было все равно. В конечном итоге, король оправился благодаря лечению одного врача и от безысходности из-за действий своей жены казнил ее.

Это было то, что Рише знала о принцессе Гарриет.

Но… Внутри небольшого замка, возвышающегося над скалами, Рише взглянула на девушку.

— Хыы-хыы-хып, — девушка, заливающаяся здесь слезами, и была принцессой Гарриет.

“Как ни посмотри, она не похожа на злую королеву, которая оставила голодающих людей умирать, пока сама купалась в роскоши”.

Не стоит судить людей по их внешности. Тем не менее, мораль и порядочность проявлялись в тонкостях поведения.

У плачущей в кресле  Гарриет были длинные золотистые волосы. Ее волосы длиной до пояса были ухожены, но выглядели растрепанными. Вместо того, чтобы быть такой длины, потому что она сама этого хотела, создавалось впечатление, что они были такой длины, из-за того, что она оставила их в покое. Кроме того, ее челка была настолько длинной, что закрывала глаза. Это был своего рода щит, закрывающий ее от чужих взглядов.

— Гарриет-сама, пожалуйста, успокойтесь.

— Хыы, х-хорошо…

Сев в кресло напротив нее, Рише попыталась систематизировать информацию, полученную в перерывах между всхлипываниями.

— Позвольте мне кратко изложить то, что вы озвучили ранее… Прежде всего, Гарриет-сама, вы прибыли в Гархаин из Фабрании, где проходили подготовку невесты, верно?

— У-угу, ик.

— Тем временем, ваш брат, принц Кёртис, отправился на другом корабле из вашей родной страны Сигвелл.

— Д-да, все верно.

— И на корабле Гарриет-самы вас сопровождали женщины-рыцари, но все они пострадали от пищевого отравления… — Рише не могла помочь, но опустила взгляд, глубоко сожалея сопровождавшим рыцарям. Должно быть им очень плохо и от отравления, и от качки на корабле. Гарриет, которая единственная ела королевскую еду, казалось, не пострадала.

— На самом деле, на корабле моего брата также есть женщины-рыцари для таких случаев. Н-но, хыы-хыы…

— Из-за того, что у вас разные маршруты, корабль вашего брата задержалася и только госпожа Гарриет прибыла в Гархаин первой.

— Да.

Во время разговора Рише оглянулась на Арнольда. Он молча стоял позади, скрестив руки, и создавалось впечатление, что происходящее нисколько ему не интересно и, вообще, довольно хлопотно.

— Ваше Высочество, возможно ли предоставить на некоторое время несколько наших рыцарей для охраны госпожи Гарриет?

— Это единственное возможное решение проблемы. Оливер.

— Понял. Тогда я сейчас же подготовлю сопровождение…

— Ах, эм-м… — Гарриет отчаянно пыталась что-то сказать, но её голос дрожал от слез, — приношу свои извинения. Благодарю за вашу заботу, но, боюсь, это не сработает.

— Гарриет-сама?

— Мой жених достаточно строг со мной.

Жених, о котором она говорила, являлся королем Фабрании.

— Что именно король говорил вам?

— Что ж, это… Мне не позволено находится наедине в обществе мужчины, если это только не мой муж.

Это требование, конечно, не было неуместным.

— И поэтому я не могу воспользоваться вашим предложением. Мне так жаль, — сквозь непрекращающиеся всхлипы, извинилась она.

Гарриет, выглядевшая совершенно подавленной, бормотала так тихо, что вряд ли кто-либо даже стоя рядом мог ее расслышать.

— Хы-ы, я не хочу никуда выходить…

“О, а вот это уже нехорошо”.

Происходящее напоминало метания человека, находящегося на грани истерики.

“Я догадывалась, что было причиной, когда она внезапно упала на колени при встрече со мной. Она полагала, что потеря ее эскорта, вызовет неприятности для Гархаина”.

Опасения Гарриет оказались верными. Оливер, выглядевший обеспокоенным, прошептал Арнольду:

— Что нам теперь делать, милорд?

— У нас нет другого выбора. Мы не можем позволить гостю из другой страны остаться здесь без сопровождения.

Рише поднялась с кресла и подошла к Арнольду.

— Но в Гархаине нет женщин-рыцарей.

— Таких стран с каждым годом становится все меньше. Только лишь в нескольких на западе континента они есть.

Она уставилась на стоящего рядом Арнольда, который разговаривал со своим оруженосцем. Арнольд лишь раз взглянул на Рише, а затем, как ни в чем не бывало, вернулся к разговору с Оливером.

— Например, предположим, вы наняли наемников и нашли женщину, обладающую подходящими навыками. Я бы не стал доверять ей настолько, чтобы оставить подле принцессы из другой страны.

— Ваше Высочество, — попыталась привлечь внимание Рише.

— Нет возможности незамедлительно найти человека с определенным уровнем навыков в качестве охраны, чьей личности можно доверять и чьи манеры соответствуют требованиям… — продолжал свои рассуждения Оливер.

— Ваше Высочество Арнольд, — Рише дернула кронпринца за рукав. Выдержав паузу в несколько секунд, Арнольд тяжело вздохнул и посмотрел на Рише так, словно уже сдался.

— Что?

Арнольд не хотел переспрашивать, прекрасно зная, что предложит Рише. В ответ на это она произнесла короткое “да” и подняла руку:

— Я буду телохранителем принцессы Гарриет.

— Рише-сама?

Вопреки восклицанию Оливера, Арнольд прикрыл лоб рукой и посмотрел вниз. Он как будто говорил, что у него плохое предчувствие на этот счет.

— Ваше Высочество, у вас имеются какие-либо претензии к моим знаниям этикета?

— Нет.

— У вас есть подозрения насчет моей личности?

— Конечно нет, — с горечью ответил Арнольд.

Рише улыбнулась в ответ и продолжила:

— Тогда как насчет моих навыков владения мечом?

Не было более подходящего в этой ситуации человека, чем Рише. Несмотря на статус невесты кронпринца, одновременно с этим она была всего лишь герцогской дочерью из небольшой слабой страны. Это не было чем-то из ряда вон, когда герцогская дочь становилась фрейлиной принцессы. Поэтому стать временным эскортом не было так уж странно.

Однако, похоже так считала только Рише.

— Ты все равно сделаешь это, не так ли?

— Да.

— И что ты собираешься с этим делать?

— Какие у вас имеются возражения, Ваше Высочество? Если что-то произойдет с принцессой Гарриет, пока она будет без сопровождения, то немалая доля ответственности ляжет на Гархаин. Я права?

Если уж на то пошло, то ситуация с эскортом принцессы произошла очень не кстати. Даже Арнольд хотел бы избежать подобного.

— Правда, что я не подхожу Ее Высочеству как гвардейский рыцарь. Но даже так, в качестве сопровождения, я должна быть полезна.

— Дело не в этом, — Арнольд прямо посмотрел в глаза Рише.

Он прижался губами к уху Рише и прошептал низким голосом:

— Ты единственный человек, которого я должен защищать в первую очередь.

Рише почувствовала, как вспыхнули ее уши, от его заявления.

“Он определенно преследует какую-то цель”.

Она поспешно отступила, сдерживая порыв тут же возразить.

— Вместо того, чтобы защищать меня, я была бы счастлива, если бы вы поверили, что большинство врагов не способны причинить мне вреда.

— Я не говорил, что не доверяю тебе. Я верю в твою храбрость и не сомневаюсь в твоих навыках владения мечом. — после этих жестких слов Арнольд вздохнул и добавил. — И все же я хотел бы спросить, что ты задумала?

— Конечно же это секрет.

— Я знал… Не могли бы вы оставить нас на минутку, пожалуйста?

Рише была довольна достигнутым результатом.

— Предоставьте это мне, Ваше Высочество, — она улыбнулась и уже собиралась подойти к принцессе, когда Арнольд схватил ее за руку.— Хья, — воскликнула Рише от неожиданности.

— Но не забывай, — Арнольд тихо произносил слова, выделяя каждую букву, — несмотря на то, что большинство врагов не смогут навредить тебе, ты все еще под моей защитой.

— Х-хорошо, я поняла… — ее сердце готово было выпрыгнуть из груди – ей нужна была передышка.

Пытаясь скрыть свои пылающие щеки, Рише направилась к Гарриет. Она присела в кресло, развернулась и позвала принцессу, которая все еще безудержно заливалась слезами.

— Спасибо за ваше терпение, Гарриет-сама, — Рише опустилась перед ней на колени.

— Ах, эм-м…

“Это напоминает мне о моей жизни в качестве рыцаря”.

Рише выпрямила спину и взяла тонкую руку Гарриет. В прошлом, когда она притворялась мужчиной, не стала бы так нежно держать ее за руку. Но сейчас она хотела бы хоть как-то ее успокоить.

— Пожалуйста, больше не плачьте. Я избавлю вас от всех трудностей на вашем пути.

В соответствии с заложенным в ней рыцарским духом, она принесла клятву верности леди, сидящей перед ней:

— Я буду защищать вас… Будьте уверены, принцесса, хорошо?

В этот момент, Гарриет, чьи глаза были скрыты челкой, неожиданно покраснела.

Глава 113 - Пожалуйста, не стесняйтесь просить о помощи

Небольшой замок, в котором им предстояло остановиться, находился на окраине Винлиса. Он был построен на небольшом холме, возвышающемся над прибрежным городом, и был в всего в десяти минутах ходьбы от города.

“Однако группа получилась довольно большой…”

Гвардейские рыцари Рише следовали за ней на некотором расстоянии. Женщины, шедшие впереди, были служанками Гарриет, а чуть позади Рише склонив голову шла сама принцесса. Образовавшаяся большая группа людей, идущая вплотную, выглядела как группа высокопоставленных лиц, которые всем своим видом показывали, что они очень важные персоны. Рише попыталась возразить, что так они будут сильно выделяться, но женщина, представившаяся старшей горничной, совсем ее не слушала.

— Мы не можем так поступить. Как бы не сложилась ситуация, будущая кронпринцесса Гархаина собирается сопровождать госпожу Гарриет. По крайней мере, наша роль как прислуги оставаться рядом с принцессой и облегчить любые неудобства, которые она может вам причинить.

Старшая горничная была, вероятно, примерно того же возраста, что и мать Рише. Поэтому она не смогла возразить, когда ей это озвучили, как само собой разумеющееся. В итоге, группа Рише, сопровождающая принцессу Гарриет, насчитывала около десяти человек.

“Но я хочу, чтобы они смогли насладиться прогулкой по городу”.

Рише оглянулась на Гарриет и улыбнулась:

— Вы устали, Гарриет-сама?

— А? Ах, э… — принцесса засуетилась и поклонилась, демонстрируя свое волнение. Затем, взглянув на служанок, она ответила, — я в порядке. Вы можете не беспокоиться обо мне…

— Этого не может быть. Хотя это и было сразу после вашего морского путешествия, вы сказали, что хотите узнать больше о городах Гархаина, — сказала Рише принцессе, положив руку на грудь, как рыцарь, — я хочу сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным.

На поясе Рише находился меч: он был в черных ножнах, украшенных золотом. Это был меч Арнольда, который он обычно использовал как запасной. Он был немного великоват для Рише, но он одолжил ей его со словами, что это лучше, чем ничего. Он также позаимствовал ей пояс для меча, но тот все равно болтался, даже когда она застегнула его на последнюю выемку, поэтому пришлось проделать новую. Арнольд выглядел стройным, но в сравнении с Рише, обладал крепким мускулистым телосложением.

Когда Рише накинула пояс поверх платья и закрепила на нем меч Арнольда, она непроизвольно окунулась в воспоминания из своей прошлой жизни.

“Это так напоминает мне времена, когда я была рыцарем…”

Рыцарь должен был уважать всех женщин. Таким было наставление от короля, у которого была любящая жена. Рише, переодетая в мужчину и посвященная в рыцари, преклоняла колени бесчисленное множество раз.

Желая защитить Гарриет, Рише посмотрела прямо на нее и спросила:

— Вас не знобит от морского бриза? Если солнце слишком яркое, мы можем принести вам зонтик. Мы можем гулять в любом месте, где бы вы не пожелали. Только дайте мне знать.

— Н-н-нет, это слишком…

— Принцесса, пожалуйста, не стоит меня стесняться, — она снова ей улыбнулась, взяв ее маленькую белую ручку, — я бы хотела, чтобы вы насладились сегодня каждым моментом. Я клянусь, что посвящу себя этому целиком и полностью.

Прикрывая одной рукой глаза скрытые за челкой, Гарриет пробормотала:

— Что ж, довольно-таки ярко…

— Вам требуется зонтик? — на вопрос Рише Гарриет покачала головой.

После этого она выглядела смущенной и отвела взгляд в сторону, пряча лицо за волосами.

Старшая горничная, которая шла в нескольких метрах позади, сказала Гарриет с невозмутимым лицом:

— Леди Гарриет, чрезмерная сдержанность может быть проявлением неуважения к Рише-сама.

— Д-да, — принцесса сжалась еще больше, а ее миниатюрное тело задрожало.

Заметив это, горничная тяжело вздохнула:

— Думаю, Его Величество позволил нам в полной мере наслаждаться покупками в Гархаине. Чтобы внести свой вклад в экономику страны, стоит ли нам сначала посетить ювелирные магазины?

— Эм-м…

Рише не могла видеть лицо принцессы, но она с уверенностью могла предположить, что та была обеспокоена.

— Но, видите ли деньги…

— О чем вы говорите? Его Величество выделил вам достаточное количество золотых монет для поездки на этот континент, — довольно резко прервала ее старшая горничная, — прежде всего, даже если бы у вас действительно ничего не было, то ваша прямая обязанность как леди вести себя непринужденно, скрывая истинное положение дел. Репутация леди напрямую влияет на положение Его Величества, понимаете?

— Мне жаль.

— О, боже. Это безнадежно. Рише-сама, я приношу свои извинения от имени моей госпожи.

Моргнув, Рише мягко улыбнулась женщине:

— Нет, старшая горничная. Она сделала шаг вперед и сжала руку прислуги. Ее глаза распахнулись, но Рише продолжила говорить:

— Это правда, что поступки вашей леди могут выставить вашего хозяина в дурном свете. Однако, по крайней мере передо мной, я бы хотела, чтобы вы не беспокоились о таких вещах.

— Что ж, если вы так говорите. Но Рише-сама, почему вы продолжаете держать мою руку?

— Репутация Его Величества короля Фабрании должна определяться его собственными поступками. Поэтому, вне зависимости от того как себя ведет госпожа Гарриет, наше впечатление о Его Величестве не изменится, — морщинистые глаза женщины несколько раз растерянно моргнули, а Рише тем временем продолжила, — кроме того, я чувствую доброту в сердце госпожи Гарриет и уверена, она не хочет меня беспокоить.

— Эм?

Плечи Гарриет вздрогнули, вероятно, потому, что Рише обернулась без предупреждения.

— Но если серьезно, пожалуйста, не стесняйтесь. Пока вы можете проводить время смеясь, ничто не сделает меня счастливее в качестве вашего сопровождения.

— Ох…

— Что касается покупок, пожалуйста, отложите их до завтра, поскольку моя любимая торговая гильдия “Ария” привезет вам несколько своих лучших товаров, — она взглянула в глаза Гарриет, скрытые за челкой, и спросила, — и, госпожа Гарриет, почему ваши горничные говорят вместо вас?

— Эм? — в голосе Гарриет промелькнуло замешательство.

— Если вам неудобно говорить о собственных пожеланиях, то, может, вы бы хотели сделать что-то для ваших служанок?

— О чем вы говорите, Рише-сама? — в панике воскликнула старшая горничная и, покачав головой, попыталась возразить, — Вам не стоит беспокоиться о нас. И вам, леди Гарриет…

— Э-эм-м! — принцесса приоткрыла свой рот так, словно пыталась собрать все свое хрупкое мужество, — Ну, тогда…

— Да, моя леди?

— Что ж… какое-нибудь более прохладное место! Место, где прислуга могла бы сесть и передохнуть. Эм-м, я уверена, что старшая горничная устала от поездки на корабле больше, чем я, находясь в каюте первого класса. И… — Гарриет, вжимая голову, продолжала говорить, хоть и с каждым словом она становилась все тише, — п-простите. Простите, если я сказала что-то лишнее…

Рише улыбнулась, смотря на отрешенное лицо старшей горничной.

Гарриет уже несколько раз украдкой посматривала на своих служанок. Казалось, она беспокоилась об их взглядах, но, возможно, она беспокоилась о них самих. Похоже, что Рише была права в своих размышлениях.

— Хорошо. Позвольте мне отвести вас в ресторан с террасой.

Рише впервые была в этом городе, но она помнила карту, которую ранее Арнольд показывал ей.

При таком положении солнца в это время некоторые места, находящиеся на пляже, должны были находиться в прохладной тени.

— Ох, простите, что побеспокоила вас.

— Ничего страшного. Гарриет-сама, вы тот человек, который может проявить храбрость ради других.

Маленькие плечи Гарриет тряслись, когда она озвучивала свое пожелание для прислуги. Выражение своих желаний было для нее чем-то из ряда вон выходящим. Тем не менее, ради своих уставших служанок она была готова переступить через себя.

— Я очень уважаю вашу доброту.

— Эх, э…И затем… Рише остановилась и протянула свою руку принцессе. После она оглянулась по диагонали позади себя и молча посмотрела на белое здание. Вокруг крыши, щебеча и перекликаясь друг с другом, летали морские птицы. Кучевые облака, плывущие по голубому небу, ярко блестели на солнце.

— В чем дело, Рише-сама?

Когда один из гвардейских рыцарей приблизился, Рише сказала ему:

— Я услышала плач, похожий на рыдания потерявшегося ребенка. Я подумала, что стоит проверить его.

— Детский плач? Тогда мы сделаем это сами.

— Все вы, рыцари, пожалуйста, защищайте принцессу Гарриет, пока меня не будет. С учетом того, что рядом есть служанки, не должно быть никаких проблем с тем, что мужчины охраняют ее некоторое время.

— Ах, Рише-сама! — прежде, чем рыцарь успел остановить ее, Рише легко проскользнула в заднюю аллею.

Тихо ступая, она максимально постаралась скрыть свое присутствие. Преодолев несколько поворотов, она все дальше уходила в глубь переулка.

В переулке, вымощенном белым камнем, не было видно ни одного человека.

“Это невозможно”.

Рише коротко выдохнула. В следующее мгновение она схватилась за меч Арнольда.

Кто-то внезапно спрыгнул прямо сверху. Она выхватила свой меч, подняла его над головой и отразила атаку. Это было скорее рефлекторное действие фехтовальщика, нежели продуманный блок.

Звук столкновения металла эхом разнесся по округе.

Фигура тут же отступила назад, и добродушная улыбка озарила его лицо.

— Ха, ха-ха!

Это был высокий мужчина в серой мантии. Верхняя половина его лица была скрыта капюшоном. Но его рот был перекошен, предвкушая предстоящее веселье.

— Привет, красотка, приятно познакомиться. Когда кто-то так на тебя пялится, трудно не раскрыть себя.

Рише молча держала свой меч и посмотрела прямо на мужчину.

“Лицо, которое я ранее никогда не видела, и голос, который я раньше не слышала. Но эти движения…”

— Эй, как ты узнала? Фигура в капюшоне сделала жест, имитируя подглядывание.

— Что я все это время наблюдал за вами с крыши? — спросил незнакомец игривым тоном и прищурил глаза.

Глава 114 - Произошла чрезвычайная ситуация

— Я не делала ничего особенного. Я просто искала место, с которого могло бы вестись наблюдение, — со свистом рассекая воздух, она взмахнула мечом и сменила стойку.

Руки Рише были сильнее, чем раньше. Теперь она была способна справиться с тяжелым мечом.

— Это всего лишь моя привычка – проверять, безопасны ли окрестности.

— Ха! Всего лишь привычка? — она услышала голос старика, который не смогла распознать. Но в следующий момент мужчина заговорил голосом молодого человека:

— Всего лишь “привычка” мгновенно проверять слепые зоны и точно определять возможное место атаки… Ты достаточно редкая находка.

Мужчина в капюшоне демонстративно обдумывал дальнейшие действия:

— Хм-м. Даже если я попытаюсь напасть на тебя вот так, то у меня не будет никаких шансов. Я показался здесь в надежде развлечься, но это было ошибкой. Леди, прошу меня простить. Я собираюсь немного вздремнуть здесь… У-у-упс!

Кончик меча Рише едва задел капюшон его накидки. Тот факт, что он был способен увернуться от ее выпада, не уменьшило ее стремлений атаковать. Не ощущая какого-либо страха, она шагнула вперед и замахнулась мечом снова. С каждой последующей атакой тело Рише сотрясалось. Именно поэтому она преследовала незнакомца осторожно, однако она не собиралась проявлять и толику снисхождения.

Она развернулась, чтобы избежать острия кинжала, приближающегося к ее глазам.

— Хах, уклонилась.

“Он собирается выколоть мне глаза?”

Рише скривила губы и прыгнула к мужчине, сократив расстояние между ними. Она опустила острие меча к самой земле и рассекающим движением нанесла удар по мужчине. Несмотря на то, что он увернулся, Рише видела его движения насквозь. Когда она снова приблизилась к незнакомцу, мужчина рассмеялся.

— Ха, быстро-быстро!

— Но…

Раздался лязг металла: кинжал мужчины заблокировал меч Рише. Наверное, только она почувствовала, как дрожали ее руки.

— У меня нет времени на эти игры…

Мужчина хищно облизнулся.

— Леди с коралловыми волосами, ты одна из прекраснейших женщин, что я когда-либо видел в мире. Вместо того, чтобы пытаться убить друг друга, почему бы нам не перейти к более конструктивному диалогу?

— Я на работе и, кроме того, это не я пыталась убить тебя.

— Это ложь. Ты так упорно целилась мне в лицо.

— Не сомневайся, я уже достигла своей цели. Со своего ракурса Рише наконец могла разглядеть глаза, скрытые под капюшоном.

“Это все еще лицо человека, которого я не знаю. Но…”

Его глаза были красными.Этого было достаточно, чтобы понять. Когда Рише отступила назад, держа в руках меч, мужчина рассмеялся и кивнул в ее сторону:

— Конечно, ты не жаждешь крови. Понял-понял.

— Рише-сама! — с другой стороны послышался голос рыцаря.

Ткань накидки мужчины развевалась, когда он скрылся в переулке. Рише медленно убрала меч в ножны, наблюдая за удаляющейся спиной мужчины.

— Что случилось, Рише-сама? — Он был тихим, но мне показалось, что я услышал звук, похожий на лязг мечей…

Рыцари, похоже, услышали его, хотя отсюда до главной улицы было далеко. Рише поклонилась и извинилась перед ними.

— Прошу прощения. Очевидно, это был не плач ребенка, а драка кошки и вороны.

— Что? Кошки и вороны?

— Я достала свой меч, чтобы разогнать их, но он был таким тяжелым, что я его уронила, — она улыбнулась. — Кроме этого ничего не произошло.

Рыцари вздохнули с облегчением, услышав ее объяснение.

— Я рад, что с вами все в порядке, Рише-сама. Но в следующий раз я надеюсь, что вы оставите это нам.

— Простите меня, вы оба.

Уходя, Рише посмотрела в конец переулка. Там никого не было видно. Ни говоря ни слова, она вернулась к рыцарям и принцессе Гарриет.

“Будь я настоящим рыцарем, я бы сообщила принцессе о том, что ранее произошло”.

Рише вспомнила разговор, который она не так давно вела с Арнольдом.

— Ты сможешь позаботиться о принцессе? — собираясь выходить, спросил Арнольд у Рише.

Рише в ответ кивнула, обматывая вокруг себя пояс для меча.

— Конечно. Но куда вы направляетесь, Ваше Высочество?

— У меня есть некоторые дела в этом городе. Я вернусь ночью.

Оливер, его оруженосец, также был занят, раздавая указания рыцарям. Рише была уверена, что у Арнольда не было никаких дипломатических намерений по отношению к принцессе Гарриет.

“В конце концов, цель Его Высочества Арнольда не развлекать высокопоставленных гостей”.

Это не было похоже на Арнольда предпринимать что-либо ради одного дела – вряд ли он здесь только для того, чтобы “поприветствовать” гостей. По ее опыту, он делал что-либо только, когда у него было одновременно несколько задач.Когда он покупал Рише кольцо в городе, он также ждал прибытия Кайла в страну.

Причина, по которой он сопровождал Рише в Великий Храм, была не только из-за служебных дел, накопившимся между ним и орденом, но и для проверки.

Похоже, так было и в этот раз.

Под пристальным взглядом Рише, Арнольд надел свой пиджак и сказал:

— Ничего важного. Мне просто нужно кое-что подтвердить.

— Подтвердить?

— Этот меч не подходит тебе по размеру, но рядом с тобой будут гвардейские рыцари, так что не переусердствуй, — Арнольд взял меч, прислоненный к стене, и вручил ей.

— Спасибо, что одолжили мне ваш меч, Ваше Высочество.Арнольд молча посмотрел на нее сверху вниз.

— … тебе.

Она склонила голову, ожидая продолжения. Арнольд вздохнул и сказал:

— Я также подумал, что демонстрация морских видов может немного улучшить твое настроение.“

Что это могло бы значить?”

Она моргнула, а он посмотрел на нее, будто говоря “Ты не понимаешь?”— В последнее время ты выглядела странно подавленной.

— Ох, — Рише была ошеломлена этими словами.

“Он беспокоился обо мне?”

В то же время, чувство вины накрыло ее с головой.Подавленный вид Рише определенно был из-за этого. При мысли об Арнольде странное чувство одиночества заполняло ее сердце. Должно быть, он заметил эти изменения.

— Эм, нет! У меня нет никаких проблем, о которых Вашему Высочеству стоило бы беспокоиться.

— Сомневаюсь. Ты совсем не беспокоишься о себе.

Она не могла возразить, поскольку ее поймали с поличным. Но это относилось и к Арнольду тоже.

Пока она думала об этом, большая рука погладила ее по голове.

— Мне не нравится, что я заставляю тебя заниматься чем-то похожим на работу. Я заглажу свою вину…

От одного только воспоминания об этом заботливом голосе ее уши заполыхали.

“Хотя это я предложила защищать принцессу Гарриет”.

Гвардейский рыцарь окликнул ее, увидев, что она собиралась присесть.

— Что-то случилось, Рише-сама?

— Н-ничего! В любом случае, нам следует поспешить и вернуться к принцессе Гарриет.

Пройдя немного дальше по главной улице, она заметила спину Гарриет, которая разговаривала со старшей горничной.

“Ее Высочество принцесса Гарриет, младшая сестра Его Высочества принца Кёртиса, которую я никогда не встречала в своей пятой жизни”.

Ее лицо было скрыто, а длинные волосы были растрепаны. Ее платье выглядело тяжелым, вероятно из-за плотной ткани, которая не подходила для раннего лета. И этот темно-зеленый цвет…

“Действительно странно носить подобный наряд женщине, разорившей национальную казну, скупая предметы роскоши…”

Она должна принять решение тщательно все обдумав.

Было бы глупо поддаваться слухам, которые распространяют другие, и поверить в то, что не видела лично. Тем не менее, также было плохой идеей запутаться в словах и действиях человека перед ней, игнорируя имеющуюся информацию.

“Из-за казни Гарриет королевство Сигвелл было вынуждено вступить в войну, вместо того, чтобы присоединиться к Гархаину. Конечно, я бы предпочла избежать такого исхода…”

И тут до нее донесся голос старшей горничной:

— Послушайте, Гарриет-сама, мы не должны злоупотреблять добротой леди Рише.

Ее тон был величественный и строгий. В сочетании с ее возрастом она напоминала Рише ее родную мать.

— Вы должны оставить у них положительное впечатление, чтобы в будущем у них были хорошие отношения с Фабранией. Дружба с Гархаином – давнее желание Его Величества.

— Я-я понимаю… Мне так жаль. Мне ужасно жаль, — Гарриет вжала голову в плечи и повторила тихим голосом, — ох, я принцесса… Если я не могу быть полезной для моего отца, брата или мужа, то я не буду иметь никакой ценности… Мне придется стараться больше, мне придется стараться больше…

— Гарриет-сама!

— Хья! — Гарриет резко подскочила, а Рише улыбнулась.

— Простите, что заставила вас ждать. Проблем не было, так что мы можем продолжить нашу прогулку.

— Хах, ха…

— По дороге есть множество замечательных магазинов. Судя по всему в этом городе собираются самые разные товары для торговли. Кроме того…

Гарриет слушала с опущенной головой, пока Рише шла и объясняла.Остаток вечера она провела, охраняя и проверяя округу на предмет чего-либо подозрительного.

***

Вернувшись в замок, Рише проводила принцессу до ее комнаты и, пожелав ей спокойной ночи, ушла.

“Я возьму перерыв в работе по сопровождению до завтрашнего дня”.

Замок охраняли рыцари Гархаина. У гостей не было своих личных охранников, иначе бы это означало, что они не доверяют страже.Человек в накидке снова пришел Рише на ум.

“Следует ли мне доложить о существовании этого человека Его Высочеству Арнольду?”

С какой целью Арнольд приехал в этот город? От этого будет зависеть, как лучше поступить. Она до сих пор не видела оптимального решения. Размышляя об этом, она направилась к комнатам прислуги.

— Я вернулась. Эльза здесь? Мне нужно попросить ее о небольшом одолжении… Что случилось?

Около дюжины служанок столпились в одном месте.

— Р-рише-сама, эм-м… — Эльза бледная и дрожащая шагнула вперед.

От ее дальнейших слов у Рише перехватило дыхание.

***

Несколько часов спустя.

Рише быстро подняла голову, когда услышала приближающиеся шаги человека, которого она ждала в столовой.

— Ваше Высочество Арнольд!

— Что случилось? — Арнольд нахмурился, когда Рише вскочила с кресла и подбежала к нему.

Увидев выражение лица Рише, он понял, что произошло что-то необычное.

— Что-то произошло, пока ты охраняла принцессу?

Рише в ответ покачала головой. Испугавшись присутствия вокруг нее, Рише крепко схватила Арнольда за пиджак.

— Ничего подобного. Я просто хотела попросить об одолжении Ваше Высочество, но это это может показаться грубым с моей стороны…

— Тогда скажи мне. Не бойся, я выслушаю все.

Хотя ободряющие слова и были адресованы ей, но ее плечи оставались опущенными. Она почти вплотную подошла к Арнольду, пытаясь набраться смелости сказать ему это:

— Я хочу спать в одной комнате с Его Высочеством Арнольдом.

— …а?

Этого, конечно, было недостаточно, чтобы донести всю информацию до собеседника. Она это знала, поэтому, убедившись, что кроме Арнольда рядом никого нет, продолжила:

— Потому что… — ей было все равно, что всего час назад ей чуть не выкололи глаза в переулке – сейчас она столкнулась с куда большей опасностью.

Сделав над собой усилие, Рише наконец произнесла:

— Горничные сказали, что видели призрака!

Глава 115 - Меня часто балуют

— Итак?

В столовой никого кроме них не было. Арнольд не стал звать слугу, а занялся тем, что пытался успокоить Рише. Он посадил ее на стул, а сам сел слева от нее.  Поглаживая Рише по голове, он спросил:

— Все в порядке, не спеши. Я никуда не уйду, поэтому, как только ты успокоишься, расскажешь мне, что произошло.

— Мои горничные убирали очередную комнату… — неуверенно начала Рише пересказ того, что недавно услышала от своих служанок, — во время уборки они услышали из соседней комнаты, которая должна была быть пустой, звук похожий на открывающееся окно. Это был короткий скрип, издавший пронзительный, характерный звук.

— Это замок на берегу моря, так что петли должно быть заржавели, — прокомментировал Арнольд.

— Когда горничная посмотрела на окно, то поняла, что оно было закрыто. Подумав, что ей показалось, она вышла в коридор, чтобы поменять воду в ведре. Едва покинув комнату, она заметила вдалеке смутную тень человека!

Вспомнив, какой ужас она испытала, когда услышала это, Рише дрожа обхватила себя за плечи.

— Если бы это был обычный человек, то они бы услышали шаги, верно? Но фигура передвигалась без единого звука, — она могла четко себе представить происходящее, которое даже не видела, — в следующее мгновение он просто исчез.

Рише ужасно боялась призраков. Поскольку она сама умирала несколько раз и по воле таинственной судьбы все еще находилась здесь, она не смела утверждать, что призраков не существует.Арнольд внимательно слушал рассказ Рише.

— То есть, ты боишься этого исчезнувшего человека?

— А вы не боитесь, Ваше Высочество?

— Даже если бы он существовал, что можно было бы сделать с чем-то, что не состоит из материи?

— О, так может говорить только тот, кто не боится призраков!

Но это звучало обнадеживающе.

— Эффект еще больше усиливается, когда и люди вокруг тебя напуганы, тебе так не кажется?

Пока Арнольд поглаживал ее по голове, Рише осторожно посмотрела вниз.

— В конце концов, мне пришлось притвориться, что все в порядке, так как служанки были в ужасе. Я сказала им, что призраков не существует, и они выдохнули с облегчением. Не могла же я им признаться, что мне тоже страшно…

— И поэтому ты заперлась в этой столовой одна, ожидая моего возвращения?

Рише смущенно кивнула.

— На столе много свечей, — отметил Арнольд.

— Потому что я хотела, чтобы здесь стало немного светлее.Она подумывала остаться в комнате с горничными, но это могло вызвать подозрения.

Пока Арнольд не вернулся, она как мантру повторяла про себя его имя. Сама того не осознавая, Рише подняла на него глаза.

Арнольд никогда над ней не смеялся.

— Кстати, Ваше Высочество, вы уже поужинали?

— Я занят тем, что глажу тебя…

Он произнес это так, словно это было для него главным приоритетом. Рише не думала, что сможет позволить себе сейчас успокоиться, но с каждым движением она все больше ощущала себя в безопасности.

— …

Мне очень нравится море.

— Не сомневаюсь.

— Но в комнате, где может появиться привидение, слышать ночью шум волн немного пугающе, — после короткой молчаливой паузы она продолжила, — тяжело оставаться в комнате одной.

Рише сжала подол платья в правой руке, а пиджак Арнольда в левой.

— Ваше Высочество Арнольд, — он выглядел немного растерянным, когда она позвала его по имени.

Увидев это, Рише запаниковала.

— Э-это все-таки доставит вам неудобства? Самостоятельный взрослый человек хочет, чтобы с ним спали в одной комнате!

— Дело не в этом, — затем он задумался и тяжело выдохнул, — дело не в этом.

“Он сказал это дважды…”

Интересно, почему? Однако Арнольд продолжал хмуриться.

— Я уверен, что в южном крыле четвертого этажа есть комната на двоих. Эта комната готова для проживания?

— Д-да. Я поручила горничным убрать весь замок, так что он сверкает чистотой, — отвечая, Рише быстро моргнула, — вы собираетесь спать со мной в одной комнате?

— Я не могу бросить тебя в таком состоянии и вернуть обратно в твою комнату.

Под “таким” состоянием Арнольд, вероятно, имел в виду руку, все еще крепко сжимающую его пиджак.

Рише было неловко, но она хотела побыть так с ним еще немного. Но, как только она услышала стук в дверь столовой, то быстро ослабила хватку.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, только что прибыл посыльный, — появившийся человек был одним из рыцарей гвардии.

“Я рада, что сразу отпустила его!”

Не желая выглядеть жалкой, Рише положила руки на колени.

— Посыльный на небольшой лодке прибыл заранее с донесением. Ожидается, что корабль с Его Королевским Высочеством Кёртисом прибудет в порт через несколько часов.

Рише вздохнула с облегчением, услышав это. Гарриет, несомненно, будет рада приезду брата.Арнольд довольно безразлично отреагировал на сообщение рыцаря:

— Хорошо. Тогда поторопись и верни Оливера.

— Как пожелаете. Кроме того, Его Высочество Кёртис уже поел на борту корабля, так что не стоит беспокоиться о его приеме сегодня вечером.

— Как обстоят дела с охраной в порту?

— Что ж, насчет этого…

“Если подумать, ходили слухи о корабле-призраке на побережье Сигвелла”.

С какой стати она вспомнила что-то настолько бесполезное? Рише поспешила избавиться от ненужных мыслей и опустила голову, оставаясь молчаливой.

“Все-таки немного тревожно оставаться вдали от Его Высочества Арнольда”.

Однако, разумеется, она должна воздержаться от каких-либо действий в присутствии рыцаря.

Она отчитывала себя, но вскоре после этого…

Рука Арнольда непринужденно коснулась руки Рише. Он переплел их пальцы под столом, игриво соединяя. Она удивленно посмотрела на Арнольда, но он выглядел абсолютно равнодушным. Держась за руки с Рише, он продолжал говорить с рыцарем о насущных делах. Их соединенные руки оставались скрыты поверхностью стола.

“Но тут же есть и другие люди!”

Подумав об этом, она перестала бояться. Такая тайна слишком тяжела для ее сердца. Как бы сильно она не старалась убрать свою руку, Арнольд лишь крепче сжимал ее. При этом, тон его оставался безразличным.

Они незаметно держались за руки, и, слушая голос Арнольда, она почувствовала, как начинают гореть ее уши.

— … обнови завтрашнее расписание в соответствии с тем, что я только что озвучил, и передай остальным.

— Предоставьте это мне. Ваше Высочество, Рише-сама, разрешите откланяться.

— Д-да.

Рыцарь поклонился и покинул комнату, закрыв за собой дверь в столовую.

Разве этому рыцарю не показалось странным, что стулья Арнольда и Рише стояли так близко друг к другу, хотя еда не была подана? Она не могла перестать думать об этом, но оставалась еще одна проблема – ее левая рука.

— Ах, Ваше Высочество…

— Хм-м? — мягко ответил он, проведя своим пальцем по безымянному пальцу Рише.

— Спасибо, что решили меня поддержать. Хм-м, но…

Он положил подбородок на противоположный подлокотник – его взгляд был прикован к кольцу на ее безымянном пальце.

Это было кольцо, которое он ей подарил.

— В последнее время ты часто носишь это кольцо.

— Потому что это важно.Это правда, но она чувствовала странное смущение, когда он указывал на это.

“Я думала, что Его Высочество не интересуется тем, что я ношу…”

Возможно, он даже замечал, как она то и дело держит сапфир на свету и рассматривает поверхность камня? Думая об этом, ей становилось еще более неловко и одновременно с этим грустно.

— В ювелирном украшении использовалась техника Койоля? Несмотря на то, что работа такая детальная, кольцо в хорошем состоянии, — заключил Арнольд.

— Итак, Ваше Высочество…

— Что?

Арнольд посмотрел вниз и провел плавную линию по кольцу.

Интересно, что он думает о ее покрасневшем лице? Ей было любопытно, но она никак не могла спросить его напрямую. Набравшись смелости, Рише сказала нечто совершенно другое:

— Что ж, уже почти время для ужина… Кажется, Его Королевское Высочество принц Кёртис поужинает на борту корабля, так что Ваше Высочество должны закончить трапезу до его прибытия!Арнольд вдруг рассмеялся и медленно отпустил руку Рише.

— Ничего не поделаешь. Похоже, ты перестала дрожать.

“Что значит «ничего не поделаешь»?”

Но для начала, ей стоило успокоить свое бешено колотящееся сердце. Рише глубоко вздохнула и позвонила в колокольчик, чтобы позвать слугу.

Глава 116 - Метод, которого она надеялась избежать

Рише оставалась с Арнольдом во время трапезы и немного поработала после нее. Она отправилась с ним в кабинет, где занималась подготовкой к свадебной церемонии, пока Арнольд работал над официальными запросами. В этот день они окончательно определились со списком приглашенных. В письме, отправленном на родину Рише, значилось имя человека, с которым бы она не хотела встречаться, отчего она выглядела немного расстроенной.

Но, конечно, были и более приятные новости.

Хотя они никогда не встречались в этой жизни, но было письмо для Захада, который был ее лучшим другом в одной из прошлых жизней. Также здесь было письмо для короля страны, в которой она служила рыцарем. Судя по всему, она могла бы встретиться с некоторыми рыцарями, с которыми служила вместе.

Однако, когда Арнольд увидел итоговый список гостей, то Рише показалось, что он остался неудовлетворен.

Завершив процесс с горькой улыбкой на лице, Рише осознала, что пора приняться за самую проблемную задачу сегодняшнего дня.

— Тогда я сейчас приму ванну!

— Хорошо, — Арнольд был все еще чем-то озадачен, но кивнул на заявление Рише. — М-м, пожалуйста, заберите меня. Я притворюсь, что буду спать на третьем этаже в первой комнате, сразу напротив комнаты прислуги.

— Не волнуйся, я приду, несмотря ни на что. Но что важнее, в ванной комнате будет безопасно?

— Да. Я обычно принимаю ванну в одиночестве, но сегодня попросила горничных помочь мне, мотивируя тем, что устала от работы сопровождающего.

Арнольд с горечью ответил:

“Понятно”.

Хоть Рише было некомфортно лгать служанкам, она не могла позволить им узнать, что она собирается ночевать в одной комнате с Арнольдом. Если они узнают, то наверняка поймут, что она боится привидений. Поэтому Рише сообщила всем, что завтра утром она будет готовиться самостоятельно, а им следует помочь горничной Гарриет.

Арнольд же, по всей видимости, рассказал о ситуации только Оливеру.

— Прошу прощения, госпожа Рише. Я пришла отвести вас в ванную комнату.

— Да, уже иду.

Приободрившись, она бросила Арнольду: “Я ушла” и покинула кабинет. Вместе с горничными она направилась в одну из нескольких ванных комнат замка.

— Большое спасибо, Рише-сама.

— Когда вы заверили, что призраков не существует, все выдохнули с облегчением.

— Прекрасно! Не засиживайтесь сегодня допоздна и сразу ложитесь спать.

— Хорошо.

Переговариваясь с горничными, они спускались вниз. По дороге Рише заметила большое количество людей и обратила на них свое внимание.

“Принцесса Гарриет...”

Третий этаж был соединен со зданием для гостей в восточной части замка. Стоя в переходе между зданиями, Гарриет смотрела в окно. Ее служанки ждали позади нее.

— Добрый вечер. Какая прекрасная лунная ночь.

— А-ах?! — тонкие плечи Гарриет резко дернулись и она поддалась панике.

Из окна виднелась гавань, освещенная лунным светом.

— Этот парусник из королевства Сигвелл.

— Эм-м, да…

— Ах! Разве карета, поднимающаяся на холм, не та самая, в которой едет ваш брат? Я так рада, что они благополучно добрались.

— Ах, спасибо, — Гарриет посмотрела вниз, затем снова подняла взгляд.

Ее глаза были скрыты длинной челкой. Трудно было разглядеть выражение ее лица, но не похоже, чтобы ей не нравилась Рише.

Гарриет снова выглянула в окно и шепотом пробормотала:

— Лунный холм Троэта…

Слова показались Рише знакомыми.

“Понятно... Если вы родились и выросли в такой семье, в такой стране, то наверняка будете похожи на Гарриет.”

Рише слегка улыбнулась, чувствуя замешательство.

“Хотя я действительно не хочу использовать этот метод”.

Однако не было никаких сомнений в том, что это кратчайший путь для того, чтобы узнать Гарриет получше.

Рише взяла себя в руки и произнесла:

— Это финальная сцена “Приключений Кладье”?

— А? — Гарриет удивленно подняла голову.

— Это напомнило вам сцену, когда карета везла принцессу по залитым лунным светом холмам?

— Да, вы читали это..? Книга поступила в продажу на западном континенте только в прошлом месяце!

— Да, я слышала о ней и заказала.

Это была откровенная ложь. На самом деле, она прочла ее в пятой жизни, когда находилась в королевстве Сигвелл. В Сигвелле, известном также как “страна книг”, каждый день выпускалось множество книг.

— Это замечательная история! В самом начале истории, когда герой Джин триумфально возвращается, было так здорово, что я могла представить это у себя в голове.

— Да, точно! Понимаю о чем вы, правда. Каждая сцена живописна и, в тоже время, сюжет полон взлетов и падений! О, и если позволите спросить, кто ваш любимый персонаж?

— Это то, что мне действительно не дает покоя. Я люблю главного героя Джина, потому что он такой обаятельный, но тот, кто меня не оставляет равнодушной, так это его хозяин…

— Генерал Крейг! — в унисон прозвучали голоса Рише и Гарриет.

Чуть поодаль горничные удивленно переглянулись. Щеки Гарриет раскраснелись, и она радостно произнесла:

— Вау, он мне тоже нравится! Он сдержан, но строг, и он мастер меча, который присматривает за Джином.

— Сам факт его появления заставляет меня чувствовать такое облегчение. Его разговоры с Джином тоже интересно читать.

— Да. Я уверена, что в будущем выйдет продолжение, которое расскажет о прошлом генерала! Я с нетерпением жду возможности увидеть, как в следующей части он сыграет еще более активную роль.

Рише улыбнулась в попытке тщательно подобрать слова.

“Я тоже не могла подумать, что генерал погибнет, защищая Джина, в следующем томе”.

Рише знала будущее. Другими словами, она также знала “ненаписанное" будущее развитие историй, существовавших в этом мире. Разговаривая с Гарриет, она должна быть предельно осторожной, чтобы та не смогла этого понять.

“Узнав, что будет дальше, уже не сможешь вернуться в те времена, когда ничего не знал! Я хотела избежать разговоров о книгах, которые в настоящее время еще пишутся, с людьми, которые любят читать…”

Однако это была единственная тема, которую Гарриет, похоже, готова была охотно поддержать. Как и ожидалось, во время разговора с Рише принцесса казалась более расслабленной, чем раньше. Затем она тихо прошептала:

— Ох, я так рада. В Фабрании мне велели читать более практическую литературу, а не художественные рассказы…

— Гарриет-сама, сколько времени прошло с тех пор, как вы переехали в Фабранию, чтобы пройти обучение на становление невестой?

— Прошло полтора года.

— Правда? Значит, вы уже полтора года не виделись с братом?

— Д-да, верно. Я уверена, что мой брат прочел “Приключения Кладье”, и мне не терпится с ним поговорить об этом… — сказав это, Гарриет сделала глубокий вдох, — Ах, эм-м, Рише-сама...

— Да, что такое?

— … спасибо, что позволили встретиться с моей семьей, — она произнесла это тем же едва слышным голосом.

Горничные, ожидавшие на некотором расстоянии, вероятно, этого не услышали. Гарриет продолжила, ее голос был очень напряжен.

— Эм-м, я не имею в виду что-то странное… Но если бы не ваша свадьба, я бы не смогла увидеть своего брата до собственной церемонии бракосочетания. Это произойдет в следующем году, а это так нескоро.

— Гарриет-сама, разве вы не возвращаетесь в свою страну во время подготовки? Ведь Фабрания и Сигвелл не так уж далеко друг от друга.

— Верно, но несмотря на то, что мы только помолвлены, я являюсь будущей женой… Если нет торжества или похорон, будет неприличным возвращаться на родину.

Когда Рише моргнула, Гарриет добавила с некоторой настойчивостью:

— Ну, по крайней мере, я не хочу быть обузой. Хоть я и учусь на невесту уже полтора года, я все еще совершенно бесполезна.

— Это неправда, Гарриет-сама.

— Нет, так и есть. Ведь единственное, что остается делать бесполезной принцессе, – это политический брак! — ее маленькие ладошки закрыли лицо под челкой, — Мы живем и развиваемся благодаря налогам народа. Если мы не полезны своей стране, то нет смысла ни в нашем рождении, ни тем более в нашей жизни…

— Дорогая Гарриет…

Присмотревшись, можно было заметить, что принцесса дрожала.

— Я должна сделать это правильно… Я должна сделать это правильно.

Она определенно не хотела, чтобы эти слова услышала Рише, не говоря уж о горничных.

“Она считает, что сможет исполнить свою роль, только вступив в политический брак”.

Рише был знаком этот образ мыслей.

“В прошлом я тоже так думала”.

Если бы это действительно было так, то Рише не была бы той, кем является сейчас.

Потенциал внутри вас – это стремление, которое останется недостижимым, пока вы не откроете его для себя. Для Гарриет сейчас он, вероятно, также далек и нереален, как рассказ, написанный кем-то другим. Поэтому вместо этих слов она произнесла то, что могло бы ее отвлечь:

— Гарриет-сама, карета только что проехала через ворота замка.

Принцесса с нежностью посмотрела на нее из окна. Через несколько мгновений карета остановилась, и из нее вышел мужчина. Его золотистые волосы, такого же цвета как у Гарриет, были коротко пострижены. Он обладал высоким стройным телом и был одет в простую, но элегантную одежду. В качестве элемента официального наряда поверх был надет плащ.Человек поднял голову и при виде Гарриет ободряюще улыбнулся.

— Брат Кёртис…

Рише посмотрела в глаза мужчине, имя которого сорвалось с губ принцессы. Благодаря яркому лунному свету она могла его рассмотреть даже издалека.

“Понятно. Вот оно как”.

Глаза мужчины были красного цвета.

“Это не принц Кёртис”.

Глава 117 - Бывшие знакомые и их воспоминания

В своей пятой жизни человек, возглавлявший группу охотников, к которой принадлежала Рише, всегда улыбался. Его лицо в целом имело приятные очертания со слегка раскосыми глазами. Он смотрел на других людей, но взгляд его был отстраненным, а поведение – нечто среднее между дружелюбием и привычкой. Его волосы были обычного каштанового цвета, которые он небрежно подстригал. Он был высоким, но при этом оставался не примечательным, его фигура была стройной и костлявой. Судя по его внешности, ему было около двадцати лет. Большинству женщин он нравился, и они принимали его как близкого друга.

Но в нем было слишком много лжи.

— Привет, Рише, ты сегодня снова выглядишь прекрасно.

Он часто улыбался и отпускал легкомысленные комментарии вроде этого.

Его каштановый цвет волос не был настоящим. На самом деле они были светлыми, почти рыжими, окрашенные специальным препаратом. Его волосы, которые, по его словам были “такими с рождения”, являлись результатом повреждения краской.

Его возраст мало соответствовал его внешности. Он общался с многими женщинами, но ни с одной из них он не был искренен в отношениях.

— Я? Мне никто из них не нравится.

В конце концов, ни одно из имен, которым он представлялся, не было его настоящим.

Затем с той же улыбкой на лице, с которой он в шутку ухаживал за Рише, он отдавал своим людям серьезные распоряжения.

— Заметила ли добыча ловушку? Ну, ничего страшного, если они зайдут так далеко… Если мы закончим охоту до того, как они сбегут, то победа останется за нами, верно?

Перед Рише и остальными охотниками он представился как “Рауль”.

Он вел себя загадочно и с улыбкой следил за охотниками независимо от ситуации. В тоже время он был человеком, который относился к своей работе с большим энтузиазмом, чем можно было предположить по его поведению.

— Рауль!

Когда Рише вернулась в охотничий домик и сняла капюшон, она была потрясена, увидев Рауля на ногах.

— Ты же не собираешься охотиться в таком состоянии?

Предчувствие Рише оказалось верным, и его спутники выглядели обеспокоенными. Рауль пожал плечами и нарочито жалобно сетовал:

— Что с тобой, Рише? Мы же как одна семья, и когда ты возвращаешься домой, ты должна говорить “я дома”.

— Не пытайся сменить тему! Я тебе говорила, что какое-то время нельзя будет двигаться, потому что у тебя сломаны ребра.

— Не волнуйся. Обезболивающее Рише действует, так что я могу делать все, что угодно.

Рауль усмехнулся, надевая свою охотничью куртку.

— Вот наша богиня удачи. Ты быстро улучшила свои навыки стрельбы из лука, привыкла к лесу и ты умеешь готовить лекарства! Я действительно думаю, что пять лет назад обрел прекрасную находку.

— Рауль, я же говорила тебе, что обезболивающее нужно принимать, чтобы отдохнуть, а не для того, чтобы быть способным двигаться.

— Может, если бы ты сказала мне “держись”, я почувствовал себя лучше?

— Все, что я могу тебе сказать, это “пожалуйста, оставайся в постели, пока твои раны не заживут, шеф”.

Когда Рише нахмурилась, Рауль почему-то казался счастливым. Она вздохнула, не понимая, к чему это веселье в таких обстоятельствах.

— Знаешь, Рауль… — не успела она закончить, как ее прервал вошедший охотник.

— Эй, Рауль, только что появился крупный зверь. Как ты можешь сидеть сложа руки, когда у тебя в охотничьих угодьях есть крупная дичь?Несколько легкомысленная улыбка отразилась на лице мужчины, в то время как глаза загорелись искренним волнением.

— Может, я и кажусь тебе ненадежным, но я глубоко предан королевской семье Сигвелла, — Рауль сказал это и посмотрел прямо на Рише.

Его глаза были темно-красными.

***

— Все еще не могу поверить, что Его Высочество Кёртис привез мне столько книг! — воскликнула Рише, сидевшая рядом с Арнольдом, поглаживая корешки из стопки.

Они вместе сидели на диване в недавно подготовленной комнате южного крыла на четвертом этаже замка.

Попивая чай перед сном, Рише взяла в руки книгу, подаренную в качестве сувенира, и пролистала ее.

Они оба уже приняли ванну и переоделись в одежду для сна.Арнольд, обычно прикрывавший шею, в постели, похоже, предпочитал носить удобную одежду, так что под расстегнутой рубашкой были видны ключицы.

— Посмотрите на это, Ваше Высочество. Даже детальный рисунок на обложке напечатан очень красиво, — прокомментировала Рише с улыбкой, на что Арнольд равнодушно ответил: “Верно”.

На первый взгляд он мог показаться незаинтересованным, но он также держал книгу в своих руках. Если бы ему было все равно, он бы к ней даже не притронулся.

“Даже я понемногу начала понимать принца Арнольда”.

— Я слышал, что они не так уж сильно пострадали от перевозки на корабле, — произнес Арнольд, перелистывая страницы.

— Они очень тщательно подбирают бумагу, чтобы ее было удобно хранить. Приятно иметь возможность узнать о технике изготовления книг в Сигвелле, просто держа ее в руках, — сказав это, Рише отстраненно посмотрела вдаль.

“Вот только принц Кёртис не настоящий. Он подделка”.

Она вспомнила краткое приветствие, состоявшееся в приемной всего час назад. Поскольку он прибыл в середине ночи, то Рише была там только для того, чтобы поприветствовать гостей и получить сувениры. Но каким бы кратким оно ни было, этого было достаточно, чтобы подтвердить догадку.

— Очень приятно познакомиться с вами. Я Кёртис Сэмюэль О’Фэллон – первый принц Сигвелла.

Хотя он казался немного робким, он дружелюбно поприветствовал ее и скромно улыбнулся. Даже его незначительные привычки были именно тем поведением, которое знала Рише о Кёртисе.

“Его лицо такое же, как у Его Высочества Кёртиса, и голос точно такой же. Кроме того, если Его Высочество Арнольд и Его Высочество Кёртис встречаются впервые, то Гархаин никак не сможет это обнаружить”.

Тем не менее, Рише знала.Хотя на портрете это не было изображено, настоящий цвет глаз Кёртиса – бледно-зеленый, как олива.

“Я почти уверена, что это Рауль”.

Когда Рауль увидел Рише в приемной, выражение его лица совершенно не изменилось.

Он не мог не заметить, что “охранник” Гарриет, скрестивший с ним мечи в переулке, являлся невестой Арнольда.

“Но почему Рауль выдает себя за Его Высочество Кёртиса? Интересно, знает ли об этом принцесса Гарриет? Возможно, с Его Высочеством Кёртисом что-то случилось?”

Прервав свои размышления, Рише спросила Арнольда:

— Ваше Высочество, какое место в городе вы посетили сегодня?

Одна из вещей, которая ее интересовала, – это цель Арнольда, с которой он приехал сюда. Хотя она пыталась изобразить простое любопытство, возможно, он знал о ее истинных намерениях.

Арнольд тихо произнес, листая книгу:

— Я посетил несколько обменных пунктов.

— Обменных пунктов…

В большинстве стран, имеющих выход к морю, в портовых городах есть пункты обмена валюты с другими странами. Естественно, причиной этого был обмен иностранной валюты, привезенной на корабле, на собственную валюту страны. И, конечно, это может сыграть и противоположную роль.

— Большинство кораблей, торгующих с западным континентом, обменивают свои деньги в этом городе. Проверив обменные пункты в этом городе, можно получить представление о том, какие страны западного континента нуждаются в том или ином количестве денег Гархаина?

— Другими словами, с первого взгляда становится ясно, с какими странами следует установить приоритетные дипломатические отношения. — Фабрания все еще немного ценнее Сигвелла.Видение Арнольда весьма занимательно, хоть он и преподносит его нарочито грубо. Видимо, люди в правительстве страны думают так же, как и торговцы.

— Такие вещи легко исказить в отчетах. Если время от времени проверять лично, то это имеет бóльший эффект.

“Но вы, кажется, не рассказали обо всех своих целях…”

Как и следовало ожидать, Рише знала это, поэтому глубоко задумалась.

“Пока я не знаю о намерениях Его Высочества Арнольда, я не могу бездумно делиться информацией о действиях Сигвелла… Кроме того, целью Рауля никоим образом не является причинение вреда Гархаину”.

Для Сигвелла возможность установить дружеские отношения с великой державой Гархаин стала бы мечтой, воплотившейся в реальность. Трудно поверить, что Рауль, находящийся на службе у королевской семьи, стал бы препятствовать этому.

“В таком случае, может ли причиной вмешательства быть принцесса Гарриет? Или потому, что у Его Высочества Кёртиса проблемы со здоровьем, и Раулю пришлось действовать в качестве “тени” принца?”

Пока Рише раздумывала над различными вариантами, Арнольд внезапно оторвался от книги и уставился на нее. Осознав это, Рише остановила свой поток мыслей.

— Что-то случилось?

Голубые глаза, смотревшие на нее, казалось, могли видеть ее мысли насквозь.Арнольд убрал руку, державшую край страницы, и провел ею по волосам Рише.

— Ты завязываешь волосы перед сном.

— Это…

Как заметил Арнольд, коралловые волосы Рише были заплетены в свободную косу. Прическа не была уложена назад, а ниспадала вбок. Конечно, перед сном она обычно не заплетала косу.

В своей пятой жизни охотника Рише часто носила такие косы. Чтобы скрыть свой яркий цвет волос, во время охоты она надевала капюшон, так что с завязанными волосами было проще.

— Это напомнило мне о старых временах.

— Хм-м?

Потрогав кончик косы, можно было вообразить, что тебя щекочет кошачий хвост.

Как только Рише подумала об этом, Арнольд зацепился пальцами за шифоновую ленту и осторожно потянул ее.

— Ах, — Рише быстро придержала рукой свою косу, которая вот-вот должна была распуститься.

Однако, поскольку Арнольд поймал руку Рише, коса в конечном итоге развязалась. Это не было проблемой, так как она скоро ляжет спать, но то, что Арнольд развязал ее волосы, несколько смущало.

— … как непослушный ребенок.

— Ха.

Когда Рише подняла на него глаза, притворно надувшись, чтобы скрыть свое смущение, Арнольд радостно улыбнулся.

— Может и так.

Это прозвучало так нежно, что Рише искренне удивилась. Ей было немного не по себе, от того, что он пальцами расчесывал ее волосы.

— Эм, Ваше Высочество, уже…

— Да?

— … пора в кровать, — сказала Рише и встала, схватив Арнольда за руку и потянув за собой, — итак, Ваше Высочество, пойдемте спать! Завтра у нас много дел, а я устала после дороги.

Она думала, что он станет возражать, но Арнольд закрыл книгу, встал с дивана и, потягиваясь, направился к свой кровати.

Две кровати располагались на расстоянии около полуметра друг от друга, а между ними стоял приставной столик.

Возможно, потому что она упоминала, что боится ночного шума волн, Арнольд предпочел расположиться у окна. Рише была рада, что он был внимателен к ней.

— Я выключу лампу.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Арнольд замолчал, услышав пожелание Рише, как будто услышал непривычное для него слово. Но затем от ответил мягким тоном: “Спокойной ночи”.

(п.п.: вроде и мелочь, а дает понимание, что Арнольду, видимо, давно никто не желал перед сном “спокойной ночи” Т_Т )

Лунный свет был очень яркий. Даже при погашенных лампах и закрытых шторах в полумраке можно было различить фигуру Арнольда.Рише повернулась к нему и заговорила:

— Мне очень жаль, Ваше Высочество.

— Что? — Арнольд повернулся к ней лицом.

Рише слегка опустила брови и искренне извинилась перед Арнольдом.

— Я по своей инициативе попросила вас переночевать со мной.

— Ничего… Это гораздо лучше, чем позволять тебе спать одной, когда ты напугана.

Она была потрясена, услышав от него эти слова.

После небольшой заминки Арнольд спросил Рише.

Глава 118 - Что вы думаете о своем будущем муже?

— Может, было бы лучше, если бы рядом с тобой было больше новых служанок?

Это был неожиданный вопрос.

Когда Рише моргнула, Арнольд продолжил:

— Оливер посоветовал мне это, еще когда мы выбирали кандидаток на должность горничных. Он говорил, что для тебя будет лучше, если ты выберешь кого-то постарше и аристократического происхождения, а не молодых девушек-простолюдинок.

“Кстати говоря…”

Служанки Рише, Эльза и другие, были выбраны самой Рише. Однако она знала, что девушки были собраны в первую очередь по указанию Арнольда.

“Почему Его Высочество Арнольд пригласил этих девушек в замок?”

Кронпринц повернулся в сторону потолка и прикрыл глаза.

— Я подумал, что ты можешь чувствовать себя одиноко в этом замке...

— Одиноко?

Когда Рише моргнула во второй раз, он мягко продолжил:

— Изначально у наследной принцессы должна быть фрейлина с соответствующей родословной. Но если я подберу знатную аристократическую дочь, существует вероятность, что она будет смотреть на тебя свысока, как на представительницу из маленькой страны.

С точки зрения Гархаина, родина Рише была крошечной. Кроме того, Рише хоть и приехала сюда как его невеста, но номинально являлась заложницей. Даже на первом банкете нашлось немало молодых леди, которые отнеслись к ней враждебно. Так что, Арнольд, вероятно, был прав.

— Тогда было безопаснее собрать простолюдинов, у которых нет власти. К счастью, в императорском замке в качестве горничных работали и дочери павших семей. Это было не так уж сложно, ведь даже простолюдины хорошо зарекомендовали себя.

“... Диана и ее знакомые. Только благодаря усердной работе этих девушек мы смогли пригласить Эльзу и остальных в качестве кандидатов. Когда я вернусь в замок, то хочу еще раз поблагодарить Диану и остальных за их старания”.

Определившись с этой идеей, она слушала Арнольда.

— Я также чувствовал, что тебя не будет волновать статус людей, которыми ты себя окружаешь. Именно поэтому я подобрал прислугу примерно твоего возраста, и тебе было не важно, что они не имели достаточно опыта, — Арнольд медленно открыл глаза и снова посмотрел на Рише, — мне кажется, именно таких людей тебе стоит защищать.

— Эм-м.

Вероятно, эта реплика относилась к ее притворству перед горничными по поводу того, что она не боится привидений.

Рише стало неловко, и она немного нахмурилась.

— Так вы спрашиваете, стоит ли мне увеличить количество служанок?

— Да. Мне следовало бы, по крайней мере, подготовить тебе тех, кто старше тебя.

Эти слова звучали как извинение. Из двух подушек на кровати Рише обняла ту, которую не использовала, и заговорила:

— Даже если бы моя горничная была пожилой женщиной, я думаю, Его Высочество в конечном итоге все равно бы спал в этой комнате.

— … Почему?

— Потому что, — когда ей задали этот вопрос, она пробормотала, уткнувшись в подушку, которую обнимала, — никому, кроме Его Высочества Арнольда, не позволено видеть меня такой…

Он удивленно посмотрел на нее и спешно приподнялся.

— Ах! Но это не значит, что я не могу доверять никому, кроме Его Высочества Арнольда! Я чувствую, что горничные, рыцари и Оливер-сама очень надежны. Даже Его Высочество Теодор в случае чего протянет руку помощи. Но, но…, — сказав это, она еще больше зарылась в подушку, — по какой-то причине единственный человек, у которого я хотела бы попросить что-то подобное – это Его Высочество Арнольд…Она не могла толком объяснить, почему так себя чувствовала.

Рише стоило только попросить, и все непременно бы оказали ей помощь. Она прекрасно понимала это, но вот хватит ли у нее смелости попросить – другой вопрос.

Однако ранее она надеялась, что когда Арнольд вернется, то он поинтересуется, что ее беспокоит.

— … Может, это потому что мастерство владения мечом у Его Высочества лучше, чем у кого бы то ни было в этом мире.

— Х-ха, — раздался его смех, — вместо того, чтобы искать дополнительных служанок, ты бы предпочла обучить своих рыцарей фехтованию?

— Ну, теперь, когда вы так об этом говорите, я понимаю, что навыки владения мечом не имеют значения, — сказав это, Рише была озадачена, — неужели ради защиты вы приставили ко мне рыцарей?

Рише всегда охраняли двое, а всего в смене было шесть человек. Изначально это были рыцари-охранники Арнольда, и она была уверена, что до ее приезда, у них были другие обязанности. Кроме того, недавно пошли разговоры разговоры о том, чтобы одолжить рыцарей Арнольда королевству Койоль.

Она слышала, что рыцарей королевской гвардии было около пятидесяти, что крайне мало для наследного принца империи. Рише недоумевала, почему число рыцарей, присматривающих за ней, не сократили, хотя людей должно было не хватать.Арнольд бросил на нее насмешливый взгляд.

— Что? Неужели ты думала, что они сопровождали тебя, чтобы следить?

— … Да. Если уж на то пошло, не думаю, что вы бы мне позволили передвигаться без их присмотра.

Люди, проживающие в замке, обычно не утруждали себя назначением личных рыцарей для охраны. Поэтому Рише решила, что рыцари были приставлены к ней не для ее защиты, а для того, чтобы докладывать о ее действиях Арнольду.

Однако, она осознала, что это было не так.

Во всяком случае, Арнольд ранее сказал, что, по его мнению, она может чувствовать себя одиноко в замке. Также она слышала от его младшего брата Теодора, что у кронпринца много врагов в замке.

— Ваше Высочество, вы не должны так беспокоиться обо мне…

— Я знаю, что ты можешь защитить себя, — произнес Арнольд, принимая слова Рише к сведению, и тихо добавил, — я делаю это, чтобы показать людям вокруг, что для твоей защиты я готов предоставить даже своего личного рыцаря-охранника.

Смысл его слов был предельно понятен.

В глубине души Рише возникло ощущение, что замок являлся вражеской территорией для Арнольда.

— Кстати, я слышал, что ты поручила рыцарям усилить охрану.

Рише была поражена неожиданной сменой темы.

— Это была конструкция состоящая из веревок, прикрепленных к различным частям коридора, и колокольчиками на них? Если появится незваный гость, то он будет пойман, как только зазвонит колокольчик. Для человека, который был так напуган, ты действовала весьма рационально.

— Эм-м.

Как и сказал Арнольд, Рише не могла боязливо сидеть сложа руки. Да, если быть откровенным, то она была напугана, прося рыцарей об одолжении. Но, если подумать спокойно, велика вероятность, что служанки видели живого человека.

Но все же.

— П-пожалуйста, не сообщайте мне о результатах.

— Ты не хочешь знать?

— Если вы поставите ловушку, а колокольчик не зазвонит, то шансы на то, что это привидение, возрастут, не так ли?

Арнольд прищурился и с любопытством посмотрел на Рише.

— Я думаю, было бы хорошо получить сообщение, что в ловушку попал человек.

— Но до тех пор, пока мы не получим отчет, что это действительно был человек, мы будем тратить время на размышления о том, что это все-таки может быть призрак.

В таком случае лучше думать, что при любом исходе с ней не свяжутся.

“А если «человек», которого видели служанки, не был ни призраком, ни обычным человеком, то колокольчик не зазвонит в любом случае”.

Арнольд посмотрел с сомнением, но в итоге выдохнул.

— Ну что ж. Я просто разберусь с любыми чрезвычайными обстоятельствами.

“... Хоть Его Высочество Арнольд и не верит в привидений”.

Это ясно из его слов и действий.

“Тем не менее, он не проигнорировал мое состояние и внимательно выслушал”.

Такое поведение обнадеживает.

— Спасибо, Ваше Высочество. Я тоже хотела бы что-то сделать, пусть даже немного… Я бы хотела быть вам полезной, — сказав это, она вспомнила слова Гарриет.

“Если мы не полезны своей стране, то нет смысла ни в нашем рождении, ни тем более в нашей жизни”.

Но голос Арнольда, обращенный к Рише, был спокойным и мягким:

— Это не имеет значения. Ложись спать, пока луна не скрылась за облаками и не стемнело.

— … Да.

— Шум волн тебя больше не пугает?

— Ничуть, Ваше Высочество ведь здесь…

После такого ответа, она ощутила как сонливость мягко охватывает ее тело.

“Его Высочество Арнольд, который сейчас здесь, совершенно не похож на будущего императора Арнольда Хаина… как и леди Гарриет сейчас…”

Отгоняя размеренный поток мыслей, Рише заснула.

***

На следующий день, после того как Рише и Арнольд собрались, они снова встретились с Кёртисом.

После завтрака она направилась в комнату для гостей в сопровождении Арнольда и столкнулась лицом к лицу с “Кёртисом”, который встал со своего стула, приветствуя их.

— Доброе утро. Спасибо за теплый прием вчера вечером, несмотря на то, что мы прибыли поздно.

— Я рад, что вы добрались благополучно. Хоть замок и небольшой, мы приложим все усилия, чтобы вы не испытывали никаких неудобств во время пребывания.

— Благодарю вас от всего сердца за вашу заботу, лорд Арнольд.

Его приветствие выглядело весьма непринужденно. Светлые волосы были приглажены небольшим количеством парикмахерского геля. Осанка была прямой, а выражение лица спокойным. Он выглядел совсем как настоящий Кёртис, вплоть до его улыбки, которая придавала ему слегка раздраженный вид.

Однако цвет его глаз не мог обмануть Рише.

“Гарриет, должно быть, тоже это заметила, но…”

Когда Рише взглянула на принцессу, сидящую рядом с принцем, то увидела, что та уставилась куда-то вниз. Как и ожидалось.

— Кстати, я слышал, что мы доставили немало хлопот Ее Королевскому Высочеству, будущей королеве, — Рауль, притворяясь Кёртисом, посмотрел на Рише сверху вниз и горько усмехнулся, — мы привезли из нашей страны женщин-рыцарей, так что в дальнейшем сопровождении нет необходимости. Спасибо, что защитили мою сестру, леди Рише.

— Все в порядке. Мне было приятно провести некоторое время с госпожой Гарриет, и я получила огромное удовольствие.

— Но вы, несомненно, взяли на себя опасную роль. Надеюсь, с вами ничего не случилось?

Опасность была. И Рауль, стоявший прямо перед ней, был прекрасно об этом осведомлен. Он знал, но делал вид, что ни при чем. Широко улыбнувшись, Рише сказала:

— Не было никаких проблем, Ваше Высочество Кёртис.

Он с любопытством посмотрел на нее. Хотя выражение его лица оставалось спокойным, его взгляд выдавал заинтересованность. Рише в очередной раз внутренне удивилась его схожести с принцем Кёртисом.

— Тем не менее я впечатлен. Я был удивлен, узнав, что вы дочь герцога, но при этом хорошо владеете мечом.

— Я все еще весьма неопытна и нахожусь в процессе обучения.

— Не скромничайте. Могу ли я преклонить колено, чтобы выразить свое почтение?

Рише могла предположить, какую цель преследовал Рауль, спрашивая об этом. Во время такого приветствия изображают притворный поцелуй тыльной стороны руки. Не так давно Кайл сделал это для Рише, но это воспринималось как часть культуры Койоля. В Сигвелле же такое приветствие не использовалось повсеместно.

“Он пытается коснуться моей руки, чтобы оценить, насколько искусно я владею мечом”.

Возможно, как и Лео в тот раз, он подозревает Рише в том, что она является двойником наследной принцессы. Честно говоря, она не хотела давать Раулю слишком много информации. Однако, учитывая ее статус, она не могла отказаться от предложения “принца”.

Когда Рише уже собиралась кивнуть…

— Хья!

Рука легко переместилась на ее талию, и она чуть не вскрикнула от щекотки. Прикрыв рот обеими руками, Рише посмотрела на Арнольда, стоявшего рядом с ней.

“Его Высочество Арнольд…”

Арнольд притянул Рише еще ближе к себе, его глаза сквозили холодом.

С таким выражением лица он посмотрел на Рауля и ответил.

Глава 119 - Такого быть не может

— Вы почетный гость, и нет необходимости преклонять колени пусть и для формального приветствия.— Понимаю, понимаю, — глаза Рауля сузились, и он улыбнулся, — лорд Арнольд гораздо более любящий жених, чем я ожидал.“Почему мы вдруг заговорили об этом?”Как ни посмотри, это прозвучало весьма иронично, но лицо Арнольда осталось бесстрастным. Хоть он и не обращался к ней напрямую, его спокойный взгляд выражал четкое намерение:— Вполне естественно, что я должен быть внимателен к своей невесте.— Хм-м. Я слышал, что вы женитесь по политическим причинам, но вы очень заботитесь о своей невесте, не так ли? Это чудесно.— Эм-м, вы оба…, — когда Рише посмотрела на каждого из них, Арнольд, казалось, потерял интерес, — вы, должно быть устали, после долгого путешествия на корабле, принц Кёртис. Мы планируем завтра провести для вас экскурсию по этому городу. Постарайтесь сегодня немного отдохнуть.— Я ценю вашу заботу. Шум волн в этом замке успокаивает, так что я уверен, что хорошо проведу время.“Таким образом, принц Арнольд и Рауль не планируют сегодня пересекаться”.Скорее всего, это и было целью Арнольда, но и Рауль воспользуется возможностью сделать свой ход. Рише понятия не имела о планах этих двоих, но сейчас она была на стороне Гархаина. Даже если она не была готова сообщить, что Кёртис подделка, она все равно должна оставаться начеку.Подумав так, она посмотрела на Арнольда, стоящего рядом с ней, и ее взгляд встретился с его голубыми глазами.Она каждый раз рефлекторно задыхалась, когда видела его красивое лицо. Арнольд, как ни в чем не бывало, наклонился и тихо прошептал Рише на ухо:— Прости, но мне нужно, чтобы ты позаботилась о принцессе.Его хриплый голос и дыхание коснулись ее уха, и она удивилась, насколько это щекотно. Рише медленно кивнула, стараясь не показывать этого.— Поскольку принц Кёртис останется в замке, охрана будет усилена. Если возникнут какие-либо сложности, пожалуйста, дай мне знать.“Он также следит за Раулем”.Это многое объясняло Рише. Она понимала, что он пытается ей донести, даже если он и не произносил этого вслух.Рише на время решила переключиться и выполнить порученное ей задание.— Гарриет-сама! — Рише улыбнулась и обратилась к девушке, которая пряталась за спиной Рауля.— Мое время быть вашей сопровождающей подошло к концу, но сегодня я хотела бы поговорить с вами о многих вещах. Не могли бы вы присоединиться ко мне?— А! Э-это…?! — Гарриет запнулась и смущенно отстранилась, — Я-я боюсь, что этого не достойна! Я останусь там, где никому не помешаю, так что не беспокойтесь обо мне…— Мне бы хотелось поговорить с вами о книгах, Гарриет-сама.— В-вы уверены? — принцесса быстро подняла глаза, затем вздрогнула и снова уткнулась в землю, — Ах, н-но…— Разве звучит не прекрасно? Доверься ей, Гарриет.— Брат…, — с подачи Кёртиса, которого сейчас играл Рауль, Гарриет робко кивнула.Рише требовалось еще немного времени, чтобы понять, знает ли принцесса о Рауле.— Ну, тогда давайте начнем с…, — пока Рише продолжала говорить, Гарриет все больше и больше съеживалась.***

— Приятно познакомиться, принцесса Гарриет. Меня зовут Кейн Талли и я мастер торговой гильдии “Ария”.— З-здравствуйте.Талли, вошедший в приемную, произнес это с улыбкой на лице.Его щетина, которую он обычно отращивал, сейчас была аккуратно сбрита. Черный деловой костюм, в который он облачился для встречи, хорошо сочетался с его смуглой кожей и прекрасно подходил первоклассному торговцу.“Как и ожидалось от гильдмастера Талли”.

Рише внутренне удивилась своему бывшему боссу. Все предметы, расставленные в комнате, были высшего класса. Но при этом они не были излишне экстравагантными, и каждый мог подобрать что-то на свой вкус. Драгоценности для леди постарше и милые кружевные украшения. Были и таинственно-прозрачные палантины, и яркая обувь, способная поднять настроение любому.Именно после того, как Рише решила сопровождать Арнольда в поездке, она попросила Талли заняться торговлей. Необычно иметь в запасе столько товаров, несмотря на то, что времени на подготовку было мало и для поездки в этот город тоже требовалось время.— Ваше королевское Высочество принцесса Гарриет, приглашаем вас пройти сюда и осмотреться. — Пожалуйста, предоставьте это нам.— Д-да.Несмотря на испуганный вид Гарриет, представители торговой гильдии “Ария” начали презентацию товаров. Позади принцессы удовлетворенно кивала старшая горничная.Талли покосился на гостей и подчиненных и равнодушно поклонился.— Ну что ж, Рише-сама, тогда давайте обсудим наши дела.— Гильдмастер... Как всегда, прошу вас, не стоит так удивляться.— Ха-ха-ха… — весело улыбаясь, Талли достал несколько бумаг.— Не будьте так строги ко мне. В последнее время у меня хорошее настроение. Мне удалось попробовать свои силы в интересном деле, и состояние моей сестры стабилизировалось.Услышав эти слова, Рише почувствовала облегчение.— Слава Богу. Ария-тян чувствует себя лучше?— И это все благодаря вам... Вот так, миледи. Слов благодарности будет недостаточно, а потому я с большим удовольствием передам то, что вы просили.Документ был преподнесен с театральным почтением, и она с некоторой тревогой приняла его. Взглянув на то, что там было написано, Рише поднесла кончики пальцев ко рту.— Невероятно... Я не ожидала, что вы сможете собрать их с такой тщательностью.— Вам нравится?— Чтобы узнать актуальные данные, стоит посмотреть на правый столбец? Первые были полгода назад, а последние – в прошлом месяце?

— Да, вы можете определить их по номерам. Вы видите, что информация с запада отстает?

— Да, вижу. Будет ли правильно, если для выявления источников я воспользуюсь третьим документом?

— Это официальная информация. Есть еще некоторые сведения, в которые я не посвящен, но я поделюсь с вами, чтобы помочь вам принять решение.

Разговор протекал гладко, без необходимости вдаваться в подробности. Когда Рише закончила проверку третьего документа, Талли откашлялся.

— Что такое, глава?

— Ничего. Просто я думаю, что вы говорите слишком быстро. Создалось впечатление, будто разговариваю с моими людьми.

“Это потому, что я когда-то была одной из вас”.

Еще в первой жизни Талли был тем, кто научил ее некоторым способам обработки данных, когда дело доходило до анализа.

“Очень полезно иметь гильдмастера на своей стороне”.

Некоторые сведения, собранные Талли, были зашифрованы, чтобы предотвратить утечку информации. Тем не менее данные легко читались, если ты был посвящен в тонкости.

— Я буду использовать полученную от вас информацию с большой осторожностью. И ни в коем случае не буду злоупотреблять ею.

— Я доверяю вам в этом вопросе. Но не используйте ее не по назначению, хорошо?

Когда Рише согласно кивнула, Талли удовлетворенно улыбнулся.

— Что ж, я получил дополнительные заказы для церемонии бракосочетания, так что на этом мои дела с вами закончены.

После этого он посмотрел в один из углов приемной.

— Вы не возражаете, если я пойду туда и кое-что сделаю?

Талли указал подбородком на Гарриет, которая была ошеломлена большим количеством товаров, и на старшую горничную, стоявшую с дьявольским выражением лица.— Ну же, я уже говорила вам, Гарриет-сама! Его Величество приказал вам свободно делать покупки в Гархаине! Будет неприлично оставаться бережливой. Вы даже снабдили меня золотыми монетами Гархаина, но все равно не позволяете сделать такую незначительную покупку!

— М-мне очень жаль!

Гарриет все больше сжималась от язвительных слов старшей горничной.

Увидев это, Талли с досадой поморщился.

— О, какая потеря. Эта старшая горничная была бы милой достойной женщиной, если бы вовремя заткнулась.

— Гильдмастер Талли.

— Упс, не смотрите так на меня. Более того, та принцесса прячет лицо за своими длинными волосами. И платье на ней хорошего качества, но оно не по сезону и устарело.

Поглаживая свой гладковыбритый подбородок, Талли нахмурился:

— Разве это не та же самая ткань, которую страна-производитель перестала экспортировать десять лет назад?

— Вы тоже так считаете, мастер?

— У вас наметан глаз. Я бы не сказал, что использование устаревших вещей – это обязательно плохо…

Рише посмотрела на Гарриет и прошептала:

— Может, она скрывает свое лицо, чтобы защитить себя?

Талли хрустнул шеей и произнес:

— Как по мне, так это больше похоже на клетку.

Это означало, что сама Гарриет была ограничена в своих возможностях.

— Глава, простите, но могу я позже переговорить с горничной Эльзой? И могу ли я попросить вас на минутку отвлечь старшую горничную?

— Хорошо, — Талли тут же переключился, — леди, не хотите ли взглянуть на эти товары?

— А? Нет, все в порядке.

Старшая горничная была встревожена внезапным появлением Талли. Он же приветливо ей улыбнулся и сказал:

— Похоже, вещи, которые я привез сегодня, не оправдали ожиданий принцессы. Я вернусь завтра, так что могу я попросить у вас совета, что могло бы подойти Ее Высочеству?

— Ну, если так...

Когда Талли взглянул на Рише, та ответила ему благодарным жестом и подошла к Гарриет.

— Гарриет-сама, есть ли что-нибудь, что вас хотя бы немного заинтересовало?

— Эм-м, — Гарриет замялась, а затем подняла голову, словно в панике, — Ах! Нет-нет! Все это прекрасно, слишком прекрасно! Не то чтобы я была недовольна предметами или чем-то еще, вовсе нет...

Глаза Рише расширились, когда она услышала дрожь в голосе принцессы.

“Что же ее так напугало?”

Ее только что отругала старшая горничная. Может быть, причина была в этом? Но Рише до конца не была уверена на этот счет.

“Как будто она боится ходить по магазинам… нет, не это”.

— … судя по платью и украшениям, кажется, они говорят: “Не смейте нас желать”...

Рише видела, как Гарриет, потакая своему запредельному воображению, все больше и больше падала духом.

— Неважно, какой я человек. Если вы думаете, что именно я выбираю платье, то это большая ошибка и…

— Правда, мисс Гарриет?

— На самом деле, это не я выбираю платье, это для меня его выбирают… Я не могу сказать “я не хочу” только потому что я родилась человеком… Мне так жаль, так жаль… — пробормотала Гарриет, все больше погружаясь в пучину собственного отчаяния.

— Я бы хотела быть настоящей куклой...

— Что вы имеете в виду под “куклой”?

Возможно, это было всего лишь неосознанное бормотание, но ее худые плечи то и дело подрагивали.

— Когда я была ребенком, моя мать сказала мне: “Долг принцессы – вступить в политический брак и произвести на свет наследника, который в последующем унаследует трон. Для этого она должна стать такой же милой как «кукла», которую полюбит ее муж…”

Рише не могла не нахмуриться от этих слов.

— Но я такая, какой вы меня видите. Я ни в чем не хороша и склонна раздражать людей, которые меня видят. Даже выражение лица у меня такое, что люди находят его отталкивающим, — произнеся это, Гарриет закрыла лицо руками, — я действительно ни на что не способна… По крайней мере, я думаю, что мне нужно вести себя тихо, не выделяться и держаться в стороне.

— Гарриет-сама…

— ...Не показывать мое лицо, раз оно заставляет людей чувствовать дискомфорт. Я должна держать мою голову опущенной. Не разговаривать… — тихие реплики, которые не должны были быть услышанными, раздавались одна за другой.

Рише посмотрела на принцессу и попробовала ее успокоить.

— Так вы поэтому скрываете лицо?

— Я… Если я покажу свое лицо, Его Высочество может разорвать помолвку. Я-я должна этого избежать всеми доступными способами. Ведь в этом смысл моего рождения, — голос Гарриет звучал так, будто она вот-вот расплачется, но она продолжила говорить довольно четко, — с помощью этого политического брака я выполняю свои обязанности “куклы”...

Эти слова затронули нечто глубоко внутри Рише. Она навряд ли бы смогла забыть то, что когда-то сама повторяла снова и снова.

“Все должно быть выполнено к завтрашнему дню”.

В детстве эти “наставления” были для Рише единственным, что имело значение. Она находилась под жестким контролем родителей, и этого было не избежать. В дом приходили несколько репетиторов, занятия длились с утра до позднего вечера, а домашние задания выполнялись даже после того, как она оставалась одна.

В такие дни она не помнила, чтобы ночевала с родителями. Она была в своей комнате, спала в своей кровати, а когда просыпалась, день обучения “невесты принца” начинался снова.

Было много вещей, которые ей предстояло изучить. И перед лицом всего этого Рише отчаянно напоминала себе: “Я должна быть в состоянии сделать это. Я должна уметь делать это… И должна научиться делать вот это…” .

Это был тридцатый день седьмого месяца – день рождения Рише. А она бормотала про себя в одиночестве в своей комнате.

В тот день ей исполнилось шесть лет. В главном доме особняка погас свет, все, должно быть, уже спали, и Рише осталась одна.

“Дата вот-вот должна была измениться, и никто не поздравил меня с днем рождения, хотя я это заслужила, ведь отставала в учебе”.

Ей хотелось плакать от одной мысли об этом, но чувство стыда было сильнее, потому ей оставалось только повторять это снова и снова.

“Я не смогла родится мальчиком. Поэтому я обязана стать королевой. В противном случае, в чем…”

Она помнила, как запнулась, чтобы убрать ручку, и протерла глаза.

“...в чем был смысл рождаться…”

Рише медленно открыла глаза, выбираясь из паутины собственных воспоминаний. Она сделала глубокий вдох и … “хлоп!”

Раздался хлопок в ладоши.— Хья!— Простите, Гарриет-сама.Перед принцессой, которая выглядела удивленной, она улыбнулась и произнесла:— Не могли бы вы присоединиться ко мне ненадолго?

— Что…?

Глава 120 - Тогда поговорим?

Остальное Рише оставила своей горничной, Эльзе, и попросила Талли вернуться завтра, а сама, переодев платье, вышла на улицу.

Она улыбнулась и потянула Гарриет за собой, успешно избегая старшую горничную, раздающую советы. Так ей удалось увести растерянную принцессу в то место, которое она планировала.

— Н-но-о, — так уж оказалось, что “то самое место” находилось на спине лошади.

Рише сидела верхом в седле, держа поводья, словно обнимая Гарриет сзади. Лошадь медленно шла по травянистым холмам.

Гарриет, сидя боком, схватилась за ручку седла и произнесла тихим голосом:

— Я еду на лошади, верхом на лошади…

— Насколько я помню, на западном континенте женщины не ездят на лошадях, — весело произнесла Рише, — я хотела отвезти вас  на холм, но на рассвете прошел дождь. Карета бы застряла в грязи, а дорога здесь холмистая, так что я решила взять лошадь.

— Неужели на этом континенте женщины ездят верхом вместе..?!

— Нет. Даже здесь женщины в основном не держат в руках поводья.

Рот Гарриет открылся и закрылся в немом удивлении. Рише с улыбкой продолжила:

— Обычно я сижу боком к мужчине, как сейчас госпожа Гарриет. В конце концов, в платье очень неудобно ездить.

— Как же тогда леди Рише смогла сделать это так легко? — спросила принцесса, а ее уши окрасились в красный цвет.

Она все также крепко держалась за ручку седла, но тело больше не дрожало. Ее спина была изящно выпрямлена, и она с непринужденной улыбкой осматривалась по сторонам.

“Леди Гарриет тоже в предвкушении?”

Рише отметила это для себя и ответила с мягкой улыбкой:

— Платье, в котором я сейчас, имеет разрез, так что я без проблем могу сидеть на лошади, — она убрала одну руку с поводьев и одернула подол своего пышного платья, чтобы это наглядно продемонстрировать, — не волнуйтесь, под низом достаточно тканей, чтобы это не выглядело так, будто платье вот-вот распахнется. — Ох.

— Дорогая Рише, Ваше Высочество Гарриет, — произнесла, держась за лоб, старшая горничная, сопровождающая Рише и остальных пешком, — я подумала, стоит ли мне игнорировать нечто подобное, но… В конце концов, еще не поздно! Вы обе слишком непослушны для женщин, чтобы ездить на лошади! Мы предоставим вам карету, если вы немедленно спуститесь!

От этих слов плечи Гарриет вздрогнули. Когда Рише оглянулась, все сопровождающие Гарриет служанки выразили свое согласие. Женщины-рыцари, которые являлись ее телохранителями, также смотрели на Рише с подозрением.

Рише еще раз взглянула на макушку принцессы. Седло для двоих всадников было ступенчатым и находилось на разных уровнях, поэтому со своего более высокого места она могла видеть лицо Гарриет. Та выглядела несколько разочарованной от слов старшей горничной.

— Гарриет-сама.

— Да?

Рише осторожно наклонилась и взяла руку принцессы, сжимающую седло. Она обхватила ее за талию и прошептала в покрасневшее ухо Гарриет:

— Приготовьтесь… и держитесь крепче!

— Эх.

Затем она схватила поводья маленькой породистой лошади и заставила ее ускориться в такт дыханию.

— Н-но-о-о-о!

Почувствовав, что Гарриет вцепилась в Рише, умная лошадь помчалась вверх по склону.

— Ха! Ваше Высочество Гарриет, леди Рише!

— Простите, старшая горничная. Пожалуйста, отругайте меня позже, но только меня!

Старшая горничная громко кричала, но ее голос быстро остался позади. Гарриет сначала сжалась, но вскоре подняла голову и посмотрела вперед.

— В-вау, мы уже так близко…

Мыс, который еще несколько минут назад был далеко за горизонтом, теперь был прямо перед ними. Почувствовав приятный ветерок, Рише не смогла сдержать улыбку.

— В “Приключениях Кладье” была сцена, где они скакали на лошади.

— Да, за день до отъезда Джина…

— Там были такие прекрасные иллюстрации, которыми я залюбовалась, как только открыла страницы

-Только благодаря мастерству специалистов Сигвелла возможно было напечатать такие тонкие линии.

Получив похвалу за труды жителей своей страны, Гарриет смутилась, а затем озадаченно отвернулась.

— Всё так далеко…

На мысе виднелся небольшой лес, который, похоже, мог обеспечить приятную тень. Они приехали туда и остановили лошадь. Рише спрыгнула первой. Она протянула руку Гарриет и помогла ей спуститься на землю. После этого погладила лошадь в благодарность за то, что та довезла их сюда, и привязала к ветке дерева, чтобы она смогла отдохнуть.

— Морской бриз приятный и прохладный.

Гарриет была очарована пейзажем, представшим перед ней.

Приморский городок, над которым возвышался мыс, был наполнен солнечным светом. Глубокое синее море простиралось под порхающими вокруг белыми морскими птицами.

— Вы из тех, кто может отправиться куда угодно, леди Рише.

Рише взглянула на принцессу, сдерживая развевающиеся на ветру волосы.

— Как было бы здорово, если бы я могла стать такой женщиной, как вы, мисс, — пробормотав это, Гарриет торопливо покачала головой, — Боже, боже, простите меня! Мне стыдно за себя! Я сказала нечто неподобающее…

— Вы не можете быть мной, Гарриет-сама...

— Да…

Рише слегка усмехнулась и сказала ей:

— Потому что отправиться туда, куда хочу я, наверняка отличается от “отправиться куда угодно” для леди Гарриет.

— Эм-м это…

— Какие места вы хотели бы посетить сами, леди Гарриет?

Принцесса ахнула, как будто раньше никогда не слышала подобного вопроса.

Рише продолжила, глядя на море:

— Например, я хочу отправиться туда, где есть красивые места.

— Красивые места?

— Цветочные поля, усыпанные подсолнухами… Или ковер из осенних листьев. А еще, выброшенные на берег пляжа кусочки дрейфующего льда, которые будут сверкать на утреннем солнце как драгоценные камни… — она прищурилась от нахлынувших воспоминаний из своих прошлых путешествий. — Я хотела показать нечто подобное одному человеку.

“Интересно, какое выражение лица будет у Арнольда, когда он увидит такие виды? Может быть, это вызовет интерес, а, может быть, он скажет, что вообще ничего не чувствует. Тогда мы оба отправимся в очередное путешествие в поисках прекрасного. Надеюсь, однажды я смогу отправиться в такое странствие ”.

— Я уверена, что мои желания и желания мисс Гарриет отличаются.

— Эм-м я, я…

— Не хотите ли побеседовать? Не о ком-то другом, а о том, кем бы хотела стать сама Гарриет и о чем она мечтает.

Принцесса пробормотала голосом, который звучал как во сне:

— Кем я хочу быть…

Она плотно сжала губы. Развернувшись и одновременно с тем, неуверенно перебирая пальцами, тем не менее она решительно воскликнула:

— Я-я…! Это, это, это! Я возвращаюсь к старшей горничной!

— Ах!

Рише не стала преследовать убегающую Гарриет.

Женщины из рыцарского эскорта уже были на половине склона. Вокруг не было никаких признаков, вызывающих подозрение, за исключением одного человека, так что опасности быть не должно. Оставалось только проследить за тем, чтобы Гарриет не упала.

Пока Рише наблюдала за происходящим, с соседнего дерева раздался голос:

— Чем больше на тебя смотрю, тем ты выглядишь все красивее.

Рише устало вздохнула.

Мужчину забавляла ее реакция, и в тоне его голоса, доносящегося сверху, слышался смех, который он и не собирался скрывать.

— Эти пушистые кораллово-розовые волосы, эти большие изумрудные глаза – все это прекрасно. Такая невеста определенно станет для меня испытанием.

— Я бы хотела, чтобы ты прекратил делать мне неуместные комплименты, они заставляют меня чувствовать себя неловко.

В прошлой жизни у нее были неплохие дружеские отношения с ним. Хоть он об этом и не знал, Рише от этого было не по себе.

— Я думала, ты подойдешь ко мне чуть более скрытно, — сказав это, Рише посмотрела прямо на верхушку соседнего дерева.

Находившийся там человек не был похож на принца Кёртиса. Он был одет в черную мантию, сидел на ветке, положив подбородок на колени.

Цвет его волос – выжжено-каштановый, но, похоже, они были покрашены очень давно. Корни его волос рыжие, что напоминало о его естественном цвете.

Фигура с прищуренными красными глазами смотрела на Рише оценивающим взглядом.

Никаких сомнений, это тот охотник Рауль, которого знала Рише.

— Ты совсем не удивлена. А мне так не терпелось услышать твой крик.

— Это посчиталось бы дурным тоном... — когда она произнесла это с отвращением, Рауль саркастически рассмеялся и, в целом, выглядел весьма довольным.

Глава 121 - Противостояние бывшему боссу

— Это ты установила звуковое устройство внутри замка, верно? — по-кошачьи наклонив голову, уточнил Рауль. — Я думал, что ты дворянка, выдающая себя за кронпринцессу, но, похоже, это не так. Если бы ты была всего лишь подделкой, то наследный принц не так серьезно относился бы к тому, чтобы держать меня под контролем.

Рише не стала это комментировать.

— Эй, между прочим, это тот тип ловушек, который я ненавижу больше всего.

Для охотника очень важно оставаться незамеченным во время охоты. Естественно, они стараются не издавать лишних звуков.

Суждение Рауля, который считал Рише “равной себе”, конечно, не было ошибочным.

— Кто-то из ваших вчера днем проник в замок?

Когда она спросила его об этом, Рауль лишь неопределенно пожал плечами.

— Я не знаю был ли кто-то такой.

— Горничная сказала, что видела фигуру, вошедшую через окно и исчезнувшую без единого звука.

— Понятно. Тогда это могли быть мы или, может, сейчас прозвучало абсолютно ложное обвинение. Интересно, где же правда? — Рауль рассмеялся, скривив губы в усмешке. — Мне нравится.

Он плавно соскользнул с ветки и, не издав ни звука, встал перед Рише.

В тени дерева, вне поля зрения Гарриет и ее сопровождающих у подножия холма, на нее пристально смотрели красные глаза.

— Я бы предпочел, чтобы ты стала моей женой, на не женой наследного принца.

— Шутки в сторону, переходи ближе к делу.

— Мне нечего добавить, я просто хотел тебя увидеть.

Далее мужчина произнес фразу, которая никак не соответствовала его истинным намерениям:

— Меня зовут Рауль. На языке моей страны оно означает “волк указывающий путь к помощи”.

“Я знаю, что его имя и якобы страна происхождения – все это ложь…”

Тем не менее, его имя вызвало чувство ностальгии у Рише.

В своей пятой жизни в одном из уголков леса в стране Сигвелл она встретила группу людей, которые называли себя “охотниками”. Именно тогда Рише встретила тяжело раненного Рауля, которого она впоследствии вылечила, используя свои знания травницы.

— Моя спасительница, благодаря тебе я выжил. Если тебе больше некуда идти, то можешь остаться здесь.

Это прозвучало так буднично и непринужденно.

В хижине жило около дюжины охотников, и все они были добродушными людьми. Она проводила там время, а пока лечила Рауля, ее учили стрелять из лука. Когда она изучила основы, Рауль отвел Рише в лес.

— Ты все схватываешь на лету. Впредь я буду учить тебя серьезно. Так что почему бы тебе не постараться?

Так Рише стала охотником.

Жизнь в лесу была интересной, а наблюдение за поведением животных увлекательным. По тому, как летают насекомые и птицы, можно было предсказать погоду, по следам узнавать повадки зверей и охотиться с помощью созданных ловушек. В лесу они могли часами сидеть неподвижно с луком, чтобы не спугнуть добычу. Неоднократно, когда она лежала на снегу в сильный мороз, поджидая свою жертву, она могла терять ощущение собственных пальцев. Однако, если ты будешь дрожать, стучать зубами и тому подобное, то попросту выдашь свое местоположение.

Так она зарабатывала себе на хлеб и оттачивала навыки стрельбы из лука, но, при этом, отдавала себе отчет в том, что Рауль и его друзья не были обычными “охотниками”.

Ей недвусмысленно намекнули на это, когда она отправилась на охоту на определенную территорию по приказу королевской семьи Сигвелл.— Если коротко, то мы – агенты разведки, притворяющиеся охотниками, — сидя на ветке, рассказывал Рауль, — это как раз то, что нужно – надеть “шкуру охотника”, чтобы замаскировать нашу разведывательную работу. Под личиной “охотника” мы можем свободно передвигаться по всей стране и проверять дворянские поместья без каких-либо ограничений. Удобно, не правда ли?

То, о чем говорил Рауль, примерно соответствовало тому, что представляла себе Рише.

— Вы можете искать следы злоупотребления властью и свидетельства мошеннических операций с налогами не привлекая лишнего внимания.

— Верно. А еще иногда бывает, что мы “случайно” терялись во время охоты и “случайно” оказывались в другой стране, — сказав это, он посмотрел на охотничьи угодья расположенные впереди.

— Господин Джи сказал, что на востоке, откуда был родом предыдущий глава, таких как мы называют “наблюдателями за птицами”.

— Наблюдатели за птицами? — Рише удивленно моргнула, — Разве это не тоже самое, что быть “ниндзя”?

— Разве они не похожи? Говорят, там они обычно притворяются фермерами и торговцами. Мы тоже по сути “охотники” и обычно мирно живем в лесу, как ты знаешь.

Рише осторожно взглянула на Рауля, который произносил слова так тягуче и плавно, словно пел.

Они сидели на достаточно узкой верхушке дерева, но благодаря урокам Рауля она научилась контролировать свое тело в подобных ситуациях. Поэтому не собиралась терять равновесие.

— Но вы выполняете такие задания в крайних случаях.

— Ну, если говорить про охоту на добычу, то это не так...

Рауль посмотрел на мужчину перед собой, его красные глаза сузились, словно прицеливаясь, и он улыбнулся.

— Подожди минутку, Рише. Мне сказали не убивать этого парня, так что я буду охотиться на него осторожно.

Хоть он так и сказал, в том, как он держал лук, не было никакого напряжения. Рауль натянул стрелу и прицелился, не задев ни единой ветки дерева, на котором они находились.

“Я научилась всему у Рауля, в том числе, как замаскировать следы и читать знаки. Благодаря той жизни я думаю, что могу достаточно хорошо передвигаться как охотник, но…”

Рише посмотрела на стоящего перед ней Рауля и вспомнила утреннего “Кёртиса”.

“Рауль находится в другой лиге. Он был единственным, кто мог замаскироваться под кого-то другого, изменить свое поведение и даже голос”.

Интересно, как бы он отреагировал, узнав, о чем она думает?

— Почему ты притворяешься Его Высочеством Кёртисом?

— Эм-м, — Рауль сделал вид, что задумался, и внимательно вгляделся в лицо Рише.

Хоть он и выглядел дружелюбным, но по сути ему ни до кого не было дела. Внутренне Рише была озадачена таким взглядом.

“Он вел себя как старший брат со своими товарищами-охотниками… но всегда проявлял такой легкомысленный интерес к незнакомцам”.

Это заставляло плакать всех женщин, которые были в него влюблены. И это было вдвойне проблематично, ведь у Рауля симпатичное лицо, а внешне он казался добрым и обаятельным.

— Даже когда я подхожу так близко, твой цвет лица остается прежним. Но когда наследный принц прикоснулся к тебе, ты тут же стала ярко-красной.

— Я так понимаю, ты не собираешься отвечать на мои вопросы...

— Если я расскажу тебе, то я получу за это награду?

— Нет. Я тебе ничего не дам.

Рауль прочистил горло и ответил привычным тоном охотника:

— Я могу показаться тебе странным, но ты должна меня простить. Ты ничего не рассказала даже после того, как заметила подмену Кёртиса. Так что, с моей точки зрения, твое поведение так же весьма странное, верно?

Не услышав ответа, он продолжил:

— Ну что ж, я лучше пойду. После обеда я буду вести себя тихо, и, похоже, собирается дождь, — взглянув вниз, он увидел, что Гарриет уже присоединилась к горничным, — если хочешь, можешь подружиться с Гарриет.

Рише, которая смотрела на принцессу издалека, спокойно перевела взгляд обратно на Рауля. Однако там уже никого не было, и только деревья, обрамляющие мыс, слегка покачивались. Под ярким летним солнцем стрекот цикад эхом разносился по всей округе, но на улице не было признаков присутствия животных.

“Действительно, похоже, что ливень уже на подходе”.

Ей еще нужно было научить горничных стирать белье.

Рише глубоко вздохнула, развязала поводья и вернулась в замок с лошадью.

***

Примерно через час начался дождь.

Вероятно, это был всего лишь проходящий ливень, который прекратится после недолгого ожидания. Но, несмотря на это, дождь был таким сильным, что на землю падали крупные белые капли, и служанки были очень заняты. Короткие дожди, характерные для лета, очень важны.

Прислушиваясь к успокаивающему звуку капель дождя бьющихся в окно, Рише получила известие о том, что Арнольд вернулся из города.

— С возвращением… Ох!

Когда Рише подошла ко входу, чтобы встретить кронпринца, ее глаза расширились от того, что она увидела.Арнольд стоял там весь мокрый и выглядел несколько угрюмым.

Глава 122 - Капли дождя и следы от шрамов

— В-вы в порядке?

Поспешно приказав служанкам принести полотенца, Рише бросилась к Арнольду. Капли воды, стекающие с его черных волос, говорили о том, насколько сильным был дождь.

Позади него появился оруженосец Оливер.

— О, боже. Это потому, что вы безрассудны, — Оливер, который тоже был насквозь промокшим, с досадой посмотрел на Арнольда, — я предложил вам укрыться от дождя, но вы сказали, что спешите обратно. Я думал, что вы привередливы, но эти места гораздо грязнее, чем вы думаете.

— Заткнись. Тебе не нужно было идти за мной.— Это не тот случай. Но я думаю, что вы просто хотели поскорее вернуться в замок…

— Вот поэтому я и сказал тебе заткнуться, — разочарованно произнес Арнольд, а затем поправил правой рукой мокрую от дождя челку.

Его небрежный жест обнажил лоб, который обычно был скрыт.

Увидев Арнольда с поднятой челкой, Рише не могла не ахнуть. Возможно, из-за непривычной прически он выглядел взрослее, чем обычно. Было что-то опасное в стекающей воде, и она все никак не могла решить, куда смотреть.

— Что случилось?Получив подозрительный взгляд, Рише неохотно ответила:

— Я думаю, что Его Высочество Арнольд обладает утонченной красотой, вплоть до формы лба…

— Ха?

— Ох, как раз принесли полотенца! — поблагодарив служанок, Рише взяла одно из них. Развернув его, она повернулась к Арнольду, потянулась и накрыла голову кронпринца полотенцем, вытирая его черные волосы.

Окружающие, включая Оливера, смотрели на Рише с недоумением. Не только горничные, но и рыцари королевской гвардии, каждый из которых собирался получить свое полотенце, выглядели удивленными.

Она не понимала, что происходит, но все равно продолжала упорно вытирать волосы. Через некоторое время Арнольд, лица которого она не могла видеть, потому что он смотрел вниз, спокойным голосом позвал ее по имени:

— Рише.

— Да?

— Я могу вытереть сам.Моргнув несколько раз, Рише наконец осознала происходящее.

— Вот жеж?! — поспешно убрав руки с полотенца, Рише отступила на два шага назад в извинительном жесте. “Я не причиню вреда” говорила ее поза.

Пока рыцари и служанки напряженно застыли, кажется, только Оливер едва сдерживал смех и старался на них не смотреть.

— Еще раз извините, я позволила себе лишнего!

— Все в порядке...

— Пф-ф, ха-ха, спасибо вам леди Рише. Прошу прощения, но могу я и дальше поручить вам заботу о Его Высочестве Арнольде?

Наследный принц посмотрел на Оливера, который больше не мог сдерживаться, но умудрялся профессионально не терять самообладания.

— Мне очень жаль, но я нахожусь в такой же ситуации. Не могли бы вы оказать мне услугу?

— Ух, я понимаю. Ваше Высочество Арнольд, подойдите сюда…

В любом случае, сейчас она как можно скорее хотела скрыться от посторонних глаз. Решительно потянув Арнольда за руку, она направилась на четвертый этаж. Затолкав его в свою комнату, Рише поспешно вытерла капли воды в коридоре.

“Спокойствие, только спокойствие!”

Одновременно с этим она еще раз проверила звуковые ловушки и немного пришла в себя. Подумав, что пора возвращаться, она взяла чай, приготовленный прислугой, и постучала в дверь комнаты.

— Эм-м, Ваше Высочество, вы закончили переодеваться?

— Да.По какой-то причине она все еще немного нервничала.

Когда она открыла дверь, Арнольд уже сменил мокрую одежду и сидел на диване в белой рубашке. Его волосы были еще влажными, но не настолько, чтобы на них оставались капли воды.

“Успокойся… Да, все в порядке”.

Держа поднос с чайным сервизом, Рише тихо вошла внутрь.

— Ваше Высочество, я принесла чай. Ваше тело должно быть холодным, поэтому не позволяйте ему остывать.

— Да, — Арнольд, читая свои бумаги, дал краткий ответ. Одновременно с этим его правая рука похлопала по месту на диване.

Вероятно, он хотел, чтобы она села рядом. Если подумать, точно таким же жестом ее "пригласили" вчера вечером, и они сидели рядом друг с другом. В тот момент у нее не было никаких сомнений, но ей казалось, что было бы правильнее сесть напротив друг друга. Однако отказываться и садиться на другой диван не пришлось.

Рише спокойно присела рядом и посмотрела на Арнольда:

— Вы уже успели осмотреть обменные пункты?

— На сегодня все. Завтра мы посетим еще несколько пунктов, и на этом все закончится… Там никаких проблем.

— Похоже, у принцессы Гарриет какие-то проблемы, и я немного беспокоюсь об этом.

— Неужели, — голос прозвучал совершенно безразлично.

Поскольку она являлась королевской особой страны, с которой взаимодействовал Гархаин, казалось бы, он мог быть чуть более заинтересованным, но Арнольд не подавал никаких признаков этого.

“Если подумать, Его Высочество Арнольд не сдвинулся с места, когда увидел, как вчера упала леди Гарриет”.

Напротив, когда он увидел, что Гарриет плачет, ему, похоже, стало все равно. Что и говорить, в учтивости есть свои плюсы и минусы.

Размышляя об этом, она посмотрела на Арнольда, листающего документы:

— Ваше Высочество.

— Да?

— У вас болят шрамы?

Арнольд взглянул на Рише, мгновенное удивление промелькнуло в его глазах. Но он лишь тяжело вздохнул и опустил взгляд.

— Иногда... когда идет дождь.

Рише наклонила голову при этих словах.

Арнольд двигался как обычно, но если присмотреться, то можно было заметить, что он слегка прикрывает левую сторону. Если не знать, что у него на шее шрам, то это вряд ли можно было бы заметить.

Тем не менее, Рише знала это наверняка.

— Но как ты поняла?

— Я научилась видеть, когда Его Высочество испытывает малейшую боль.

Не то, чтобы Рише всегда беспокоилась о здоровье Арнольда. Просто в своей прошлой жизни травницы она слышала от пациентов, что старые раны болят в дождливые дни.

Однако не было конкретного лекарства от симптомов болей в старых ранах, вызванных дождливой погодой.

Рише обеспокоенно посмотрела вниз.

— Позвольте мне принести немного горячей воды. Если вы смочите в ней полотенце и согреете область шрама, это может помочь немного снять боль.

— Не беспокойся об этом.

— Н-но…

Арнольд мягко ее перебил: — Сейчас немного легче, поэтому я не хочу ничего больше.

Не то, чтобы она собиралась сделать что-то особенное, но что он имел в виду под “ничего больше”?

Тем не менее, если она поднимет шум из-за этого, то люди смогут узнать об этом шраме. Эта старая рана являлась единственной слабостью Арнольда Хаина в его превосходном мастерстве владения мечом.

“Если подумать, Рауль в моей жизни охотника тоже это говорил”.

Через пять лет страна Сигвелл вступит в войну с Гархаином.

После того, как Гарриет растратила национальную казну и была казнена, Сигвелл присоединился к войне на стороне Фабрании вместо компенсации. В то время группа охотников, к которой принадлежала Рише, также использовалась в качестве военной силы королевской семьи. Однако их не использовали на поле боя. Им было приказано войти в лес заранее, собрать разведданные и максимально ослабить силы противника.

В тот раз Рауль, скрываясь за скалой, посмотрел в монокуляр (п.п.: монокуляр – компактный телескоп, используемый для увеличения изображений удаленных объектов) и пробормотал тихим голосом:

— Арнольд Хаин может быть ранен.

Охотники, в том числе и Рише, были удивлены этими словами.За короткое время до этого фигура кронпринца наконец-то была замечена.

Рауль тщательно продумал направление солнечного света и другие факторы, чтобы отражение линзы не было заметно, и, в конце концов, смог опознать его. Но, как только охотник увидел его, сказал нечто подобное.— Рауль, он действительно ранен?— Ага. Вероятно, левая сторона тела… верхняя часть? Есть вероятность, что его кто-то ранил.

Оглядываясь назад, можно сказать, что травмой, которую имел в виду Рауль, был шрам на шее.

Рише не поняла этого в то время и не смогла обнаружить, когда была рацарем. Но благодаря опыту этих двух жизней она, наконец, смогла познать в этой.Тогда Рауль убеждал ее:— Если ты нацелишься на левую сторону, возможно, сможешь победить Арнольда Хаина.И добавил для остальных:— Всем собравшимся, приготовьте ядовитые стрелы. Во время боя все стрелы были отражены, но теперь он может ослабить бдительность.На этих словах охотники взялись за стрелы.

Да, все отравленные стрелы, выпущенные несколько дней назад, чтобы сдержать Арнольда Хаина, были отражены его мечом. Но Рауль, вероятно, не хотел упускать возможность ранить кронпринца.“Арнольд Хаин находится в ста метрах от нас. Мы находимся с подветренной стороны, поэтому наши голоса не могут быть услышаны… Но у меня плохое предчувствие”.Рише занервничала и еще раз посмотрела в монокуляр.

И в следующий момент ахнула.

Ей казалось, что эти голубые глаза смотрели прямо на нее.

Придя в ужас, она осознала, что это не было ее воображением. Арнольд Хаин действительно смотрел ей в глаза.

— Ребята, нет!

— Рише?

— Арнольд Хаин заметит. Даже если мы выпустим стрелы, они его не поразят.

Услышав слова Рише, напряжение охватило всего вокруг. В зависимости от того, как будет перемещаться Арнольд Хаин, он может быть еще и скрыт рыцарями.

Рише уставилась на человека в объективе, затаив дыхание.Кронпринц хитро прищурился и, глядя, в темное око объектива, беззвучно рассмеялся. Затем он постучал большим пальцем по своей левой груди.

“Сердце здесь” говорил его жест.

Он показал его Рише, как бы провоцируя ее выстрелить в него.

В тот раз по какой-то причине Арнольд Хаин не стал активно наступать, и они смогли покинуть линию фронта.

Она рассеянно посмотрела на кронпринца, который сейчас находился рядом с ней.

“Интересно, что бы произошло, если бы в тот раз я выстрелила этому мужчине в сердце?”

Возможно, Рише отпраздновала бы свой двадцать первый день рождения, не умерев в пятой жизни.

Однако она не могла себе этого представить.

“Пожалуй, не имеет смысла думать о будущем, которое так и не наступило. Что сейчас действительно важно – была ли тень, которую Эльза и горничные видели вчера, охотником?”

Рише была озадачена и попыталась привести мысли в порядок.

“Они могут проникнуть в комнату через окно, пройти бесшумно и исчезнуть. Ни один обычный человек не может этого сделать, но эти люди не были обычными”.

Если вспомнить вчерашние события в переулке и навыки Рауля, то логичнее всего предположить, что это действительно был кто-то из них.

“И если вторженец – один из охотников, то ловушки, которые я подготовила, теряют всякий смысл. Эти люди смогли бы обнаружить, установлено ли что-то подобное, да и Рауль уже заметил их”.

Но мысли Рише о том, что это мог быть призрак, не могли быть просто так вычеркнуты из-за звука закрывающегося окна, который услышала горничная.

“Интересно, заметили бы меня горничные или услышали бы скрежет ржавых петель, попробуй я повторить это. Хм-м, нет, но…”

Чем больше она об этом думала, тем больше ей представлялось возможным то, что это действительно был призрак. Она все никак не могла перестать думать об этом.

Внезапно Арнольд коснулся левой руки Рише.

— Ваше Высочество?

Не отвечая, он плавно провел по краю сапфирового кольца.

“Вчера он тоже так трогал мое кольцо”.

Не похоже, чтобы он пытался пощекотать Рише. Ей было интересно, в чем тогда заключалась причина?Ей не то чтобы не нравилось, скорее она чувствовала себя несколько неуютно.

Рише засуетилась и вдруг вспомнила, что вчера сказал Арнольд.

“В ювелирном украшении использовалась техника Койоля? Несмотря на то, что работа такая детальная, кольцо в хорошем состоянии”.

“Может ли быть так, что Его Высочество принц Арнольд…”

В тоже время кронпринц позвал ее по имени:

— Рише.

— Да? — она притворилась спокойной и посмотрела на Арнольда, чтобы он не заметил, о чем она думала.

— Дождь прекратился.

— Ах, действительно.

Небо, которое она видела из окна, было чистым, как будто только что прошедший ливень был выдумкой. Воздух был прохладнее, чем утром, а белоснежные солнечные лучи ослепляли.

— Планируете заниматься официальными делами во второй половине дня или, может, дипломатией с Его Высочеством Кёртисом и остальными…?

— Нет. Если возможно, есть место, куда бы я хотел тебя отвести.

— Меня?Арнольд встал и протянул Рише руку.

— Мы можем выйти? — удивленная неожиданным предложением Рише кивнула и взяла его за руку.

***

— Ух ты! — одетая в легкое летнее платье и белую шляпку, защищающую ее от солнца, Рише радостно восклицала с корзинкой напитков в руках.

— Эй, не бегай по пляжу. Ты упадешь, — произнес Арнольд, идя позади нее. — Простите, но…

Но она не могла контролировать свое волнение.

— Море…!

Ее глаза сверкали, когда она смотрела на бескрайнюю синеву, раскинувшуюся перед ней.

Глава 123 - Разыграла своего будущего мужа

На небольшой песчаный пляж, представляющий собой бухту, можно было попасть только через проход в замке, а его посещают только императорская семья и их гости.

На белом песчаном пляже не было следов.

Она не могла не восхищаться красотой моря, что переливалось от светло-голубого до бледно-изумрудного и темно-синего.

— Ваше Высочество Арнольд! — Рише, бежавшая одна, оглянулась на Арнольда позади нее. На кронпринце не было пиджака, только белая рубашка и черные брюки.

Она переживала, что здесь будет слишком жарко, но уже привыкла к температуре, поэтому это ее больше не беспокоило.

— Ваше Высочество, не хочу показаться грубой, но могу я снять обувь?

— Поступай, как знаешь. Только не поранься.

— Да!

Рише поставила корзинку в тени камня, сняла шляпку и положила ее сверху. Она нанесла солнцезащитный крем собственного приготовления, так что проблем с кожей быть не должно.

Затем она быстро сняла обувь и поставила босые ноги на гладкий песок.

Из-за прошедшего ранее дождя было не так горячо, чтобы было возможно обжечься.

Песок, освещенный солнечными лучами, дарил нежное тепло.

“Благодаря морскому бризу здесь одновременно жарко и прохладно! Странное ощущение…”

Платье, в котором была Рише, доходило до икр и было выполнено из нескольких слоев шифона. Его объемный подол колыхался, играя на ветру.

Как она и думала вчера, морской бриз в этом городе совсем не липкий. Прохладный ветер слегка обдувал и приносил легкий аромат соленой воды.

— Пришло лето.Была весна, середина пятого месяца, когда Рише приехала в Гархаин. Она сообщила это Арнольду, который направлялся к ней, попутно наслаждаясь летним воздухом.

— Море такое красивое, мне следовало взять с собой купальник… У меня очень милый купальник. Он разделен на верх и низ, но верх красивый синий, а низ белый с развевающейся юбкой, — она произнесла это с нескрываемым разочарованием, Арнольд на это нахмурился, — Ваше Высочество?

— Лучшее время для купания еще впереди.

— Что ж, это, безусловно, так. В это время года в этих водах могут быть опасные подводные течения.

Получив от него одобрение, Рише отправилась к прибою.

Мягкие волны разбивались о берег, а пальцы босых ног касались морской воды. Как раз в тот момент, когда ей показалось, что лодыжки погрузились в воду, волны быстро отступили, и ощущение крошащегося под ногами песка щекотало ее.

Рише зашла немного глубже, все еще придерживая подол платья.

— Хах, морская гладь ослепительна! — сказав это вслух, она почувствовала себя счастливой.

Арнольд, стоящий на пляже, тихо произнес:

— Неужели это так весело?

— Да, очень.

Получив ответ на свой вопрос, он взглянул на нее так, будто видел что-то, чего не понимал.

В ответ Рише указала на море и сказала:

— Например, в том районе. Поверхность моря в этой области ровная, но внезапно появляются белые круги, верно?

— Да, я вижу.

— Возможно, там, на морском дне, есть что-то большое и тяжелое. Даже по высоте волн можно определить, насколько велик тот или иной объект, — этому ее научили моряки, когда она путешествовала в своей жизни торговца, — может оказаться, что морское дно поднято лишь частично, а может быть, что-то большое утонуло. Разве не увлекательно просто представлять, что может лежать на дне морских глубин?Пуская рябь по морской поверхности, Рише оглянулась на Арнольда:

— А возможно затонул сундук с пиратскими сокровищами.

— Если так, то это будет довольно хлопотно. Нам придется собрать всех потенциальных законных владельцев, чтобы выяснить, кому принадлежит найденное богатство.

— Уф, весьма практичный подход к возможным событиям!

Тем не менее Арнольд был готов согласиться с невероятными фантазиями Рише. Думая об этом, она чувствовала себя счастливой.

— Когда я была маленькой, я училась в своей комнате, отчаянно пытаясь собрать кусочки огромного мира, которые появлялись в моих учебниках, — во время рассказа она ностальгически прищурилась, — что означает слово “море” в предложении из примера? Мне было интересно представить, как бы пахли цветы на картинке, которую мне поручили добавить в вышивку, если бы они были настоящими. Вот почему я так рада соприкоснуться с тем, что раньше могла лишь воображать.

На самом деле, она неоднократно в течении своих жизней была на море. Но каждый раз при виде бескрайнего лазурного водоема она находила его по-новому прекрасным. Он был куда более красивый и неотразимый, чем тот вид, что она, одинокая, на грани слез, маленькая девочка запертая в комнате, рисовала себе.

— Вы привели меня сюда, потому что я сказала, что хочу на пляж?

— Ну, можно сказать и так...

Судя по тому, как он это сказал, похоже, была и другая причина. Но поскольку он вряд ли скажет ей об этом, она отказалась от попыток выяснить ее.

Что важнее, она была рада, что он запомнил ее слова перед отъездом и привел ее сюда.

Но была еще одна вещь, которая беспокоила Рише.

“Его Высочество только наблюдает”.

Чем для него является море?

Арнольд сохранял свое обычное безразличное выражение лица и не выглядел взволнованным.

Неужели он не испытывает воодушевления в таком прекрасном месте? “Если бы это только было не так”.

Арнольд наблюдал за Рише, стоящей в море, как на нечто, не имеющее к нему никакого отношения. Он как будто провел черту на песке. Как будто с самого начала решил, что не имеет к происходящему никакого отношения.

Рише чувствовала себя одиноко.

Если это не трогало струны души Арнольда, то это не имело смысла. И сейчас кронпринц, похоже, собирался держаться подальше от красивых пейзажей, поэтому она приняла решение.

— Ваше Высочество Арнольд, — она позвала его по имени и протянула руку.Арнольд в ответ недоверчиво нахмурился:

— К чему эта рука?

— Подойдите сюда… Ваше Высочество, — от ее приглашения он еще больше нахмурился.

Однако это не означало, что он чувствовал себя некомфортно. Скорее было больше похоже на удивленный взгляд от неожиданного приглашения.И Рише становится смелее в своих словах:

— Это одна из моих эгоистичных просьб, поэтому вы должны меня выслушать.

Когда он делал ей предложение, то пообещал, что выполнит все ее желания, если это будет возможно.В ответ на ее требование Арнольд молча вздохнул.

— Я понял, — пребывая в раздумьях, он наклонился и снял обувь.

Подвернув низ брюк и все еще хмурясь, Арнольд вошел в море.

Послышался всплеск воды, и кронпринц остановился рядом с Рише. Он посмотрел себе под ноги с непроницаемым выражением лица. Возможно, ему было неловко ступать босыми ногами по песку.

— Как ваши впечатления?

— В целом, ничего особенного...

— Если так, Ваше Высочество… — Рише встала рядом с Арнольдом и опустила подол платья, который держала до этого. Платье намокло чуть выше уровня моря, но она решила не беспокоиться об этом. Вместо этого она взяла руку Арнольда и слегка сжала его запястье.

— Пожалуйста, позже меня отругайте, — она посмотрела на кронпринца и улыбнулась.

В следующее мгновение Арнольд, похоже, уже твердо знал, что собиралась сделать Рише.

— Эй. Подожди, я не думал…

— Йей! (п.п.: читайте как “кавабанга” :) )Осторожно потянув Арнольда за руку, Рише упала назад.

— Проклятье!

Место было довольно глубоким, поэтому никто не пострадает, если упадет таким образом. И Арнольду удалось бы сохранить равновесие, если бы он думал только о себе. Однако, он, вероятно, попытался защитить Рише, и в результате они оба упали в море.

Всплеск!

Брызги разлетелись во все стороны.

Рише сильно зажмурилась и задержала дыхание, чтобы перенести падение, но руки Арнольда смягчили приземление.

— Фух!

Как результат – они сидели в море.

Она была погружена в воду до середины живота, а юбка ее платья качалась на волнах, как медуза. Конечно, Арнольд перед ней тоже был насквозь мокрым. Не было абсолютно никакого смысла переодеваться и вытираться после того, как он промок под дождем. — Рише…

— Если еще рано для того, чтобы плавать, то почему хотя бы не побаловаться вот так? Было приятно видеть, как вы попали в мою ловушку, — с ухмылкой отметила Рише.

Арнольд, державший ее за талию, посмотрел сверху вниз, прищурился и после этого сказал:

— Ты выглядишь очень счастливой.

— Да. Мне удалось разыграть Его Высочество, и я очень этому рада.

— Еще бы, — сделав глубокий вдох, рука Арнольда потянулась к ней и коснулась щеки, — хорошо. Я принимаю вызов…

— Эм-м? — его внезапное заявление застало Рише врасплох.

Она, конечно, планировала этот розыгрыш, но не ожидала, что он воспримет ее всерьез. Несмотря на нарастающую панику Рише, Арнольд начал контратаку.

— Ой, подождите, Ваше Высочество! Подождите, это нечестно… О, нет!

Очередной громкий всплеск ознаменовал начало большого переполоха.

Арнольд на удивление не был милосерден. Рише отчаянно пыталась отбиться от нападок, но как бы она ни старалась, она проигрывала.

Если бы кто-то посторонний увидел эту сцену, то наверняка бы потерял дар речи.

В пылу сражения на мелководье они не заметили, как пролетело время. — Я старалась изо всех сил…

— Это верно…

Оба, вымокшие до нитки, присели на берегу отдохнуть. Силы Рише были на исходе, но Арнольд по-прежнему выглядел невозмутимым. Тем не менее, был заметен оттенок усталости, отличный от физической, возможно, из-за непривычных действий.

Рише заглянула в корзинку, которую она оставила за камнем, и достала оттуда бутылку. — Ваше Высочество, пожалуйста, выпейте чаю.

— Ох.

— Однако он уже стал теплый…

Бутылка, охлажденная в погребе замка, была близка к температуре тела. Тем не менее, Арнольд сделал глоток.

Не сводя с него глаз, она спросила:

— Ваше впечатление о море изменилось, с тех пор, как мы сюда пришли?

— Я не знаю…

— Ха-ха-ха, — она счастливо рассмеялась, заслужив вопросительный взгляд Арнольда, — я думаю, вы на верном пути. Ведь вместо “ничего не изменилось” вы сказали “я не знаю”.

Арнольд внезапно прищурился и погладил волосы Рише, заправив выбившуюся прядь за ухо. Затем он подобрал шляпку, которую она оставила у корзинки, и надел ей на голову. Поскольку его прикосновения оставались нежными, она решилась напомнить:

— Теперь вы можете меня ругать, Ваше Высочество.

Она должна взять на себя ответственность за то, что ее жених упал в море.

Так она думала, но потом Арнольд ответил.

Глава 124 - Я не могу раскрыть вам свои секреты

— Я не виню тебя.

— Фу-ух.

— Мне все равно, что ты говорила раньше, да и я сопротивлялся. Так что все честно.

Рише моргнула, после его слов ей стало неловко и она ответила:

— Думаю, вы слишком снисходительны ко мне.

— И в этом нет ничего нового.

То, что не являлось очевидным, почему-то было сказано как нечто само собой разумеющееся.

Но это нехорошо.

— Вы должны ругать меня время от времени, иначе я все больше буду наглеть.

— Больше наглеть?

— Потому что Ваше Высочество Арнольд слишком добр ко мне.

Он нахмурился и сквозь прикрытый руками рот, кажется, что-то пробормотал.

— Если вы этого не сделаете, то я стану куда более эгоистичной…

— Хах, — Арнольд рассмеялся и от этого выглядел непривычно взрослым. Затем он посмотрел на Рише и произнес мягким тоном, — я бы хотел на это посмотреть.

Он сказал это довольно невозмутимо, но у нее почему-то загорелись уши.

— То, что ты делаешь, всегда так непредсказуемо и диковинно.

— Ну вот, вы снова смеетесь надо мной!

Досадно сглотнув, Арнольд опустил глаза и добавил:

— Кроме того, я не так уж многое могу для тебя сделать, — и после небольшой паузы продолжил, — и я не вижу ничего плохого в том, чтобы немного побаловать тебя.

Слова кронпринца шли вразрез с ее мнением.

— Его Высочество уже исполнил много моих просьб…

— Это потому, что все твои желания незначительны.

Странно было слышать эти слова от него.

“По моим меркам, такие слова довольно неразумно говорить…”

Для своей невесты, которая являлась “заложницей”, он подготовил виллу и даже выделил поле на территории замка. Все горничные были в ее распоряжении, и ей была предоставлена возможность свободно вести дела с торговой гильдией. Разве это само по себе не эгоистично?Кажется, ее размышления отразились на лице. Отметив это, Арнольд продолжил:

— Есть приоритетные дела, которым необходимо уделить внимание, — его взгляд обратился к морю, — если твои желания будут противоречить этим приоритетам, то я не стану тебя слушать.

Когда Рише приняла предложение руки и сердца Арнольда, она задала вопрос: “Будете ли вы исполнять все мои эгоистичные просьбы?” Тогда Арнольд ответил: “Я обещаю исполнить любое твое желание, если это будет в моих силах”. Другими словами, в тот момент было четко указано, что его ответ будет зависеть от содержания просьбы.

— Из-за моего положения может наступить момент, когда мне придется расставить приоритеты в пользу национальных и общественных интересов. (п.п.: Ну все, ждем поворотный момент, когда Арнольд выберет Рише, а не страну).

— Конечно, я знаю об этом.

— И это еще не все, — голубые глаза снова смотрели прямо на Рише, — я не позволю тебе покинуть меня, даже если ты не хочешь этого брака.

Ощутимая боль в области сердца напомнила о себе.

— Из-за цели, ради которой Его Высочество принц Арнольд попросил выйти за него замуж?

Арнольд слегка нахмурился, но четко произнес:

— Именно так.Аккуратно, чтобы он не заметил, Рише прижала руку к левой груди.

Она не имела права здесь сейчас почувствовать себя одинокой.

“Ведь я не могу раскрыть свои истинные желания”.

Она немного опустила голову, скрывая выражение своего лица под полями белой шляпки. Рише вцепилась в нее и осторожно провела пальцами по мягкому песку.“

Среди них: «Пожалуйста, не убивайте своего отца». А главное: «Я хочу, чтобы вы отказались от войны, которую собираетесь начать»… Я утаила свое самое большое желание, и теперь уже слишком поздно”.

Но сказать это не так-то просто.

“Я не могу сказать. Его Высочество не отпускает меня, потому что не знает, что моя цель – «предотвратить войну»”.Все действия, которые Рише предпринимала в этот раз, были направлены на то, чтобы помешать Арнольду.

Она хотела избежать войны, которую он начнет, и это ее приоритет.

“Я уверена, что у принца Арнольда был серьезный мотив для начала войны. В противном случае такой добрый человек никогда бы не развязал захватческую войну”.

“Приоритеты”, о которых ранее упоминал Арнольд, вероятно, относятся к войне в будущем.

“Если выяснится, что я пытаюсь помешать ему…”

Рише станет врагом Арнольда.

“Не так-то просто будет сорвать планы Его Высочества. В такой ситуации единственное, что я могу сделать, чтобы перехитрить кронпринца, это использовать то, что я знаю будущее”.

Вот почему, чтобы был шанс, она не допустит, чтобы он раскрыл ее знания о будущем.

“Даже у меня есть секреты. Так что я не имею права просить Его Высочество рассказать мне, что он скрывает”.

Но ее сердце по-прежнему отдавало тупой болью.

— Ваше Высочество Арнольд…

Рише неоднократно спрашивала его о причине, по которой он сделал ей предложение, но сейчас она не могла задать этот вопрос. Вместо этого она подняла голову и посмотрела на Арнольда из тени своей шляпы.

— Что вы желаете, чтобы я делала в качестве вашей жены?

Арнольд выглядел так, словно его застигли врасплох. После этого он рассмеялся, как будто подметил что-то интересное.

— Ты изменила суть вопроса.

— Я знаю, что вы не станете отвечать на мои привычные вопросы, — не стала лгать она и посмотрела на Арнольда. Кронпринц ответил весьма категорично:

— Я знаю, что хочу от тебя. “Я не буду делать ни-че-го! Буду бездельничать целые дни напролет!” – кажется, так?

Она вспомнила эти слова.

“Буду валяться в кровати, сидеть в кресле и наслаждаться спокойной жизнью!”

Это то, что она сказала Арнольду, когда он предложил ей замужество.

— Ну, это не то, что хочет Его Высочество, это то, что хочу делать я!

— Так или иначе, я не думаю, что это возможно для тебя.

— Эм-м, что значит “невозможно”? В будущем я обязательно получу в награду жизнь полную лени.

— Нет смысла в награде. В любом случае, ты для этого не подходишь.

Что значит “не подходит”? Когда Рише начала сопротивляться, Арнольд задал встречный вопрос:

— Но почему ты об этом спросила?

— Кажется, принцесса Гарриет слишком усердно работала над своим обучением в качестве невесты. Мне было любопытно, что думают мужчины в подобных ситуациях.

Это тоже не ложь.

Она также хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы узнать мысли Арнольда на этот счет.

— Что из себя представляет Фабрания как страна с точки зрения Вашего Высочества?

Хоть она и бывала в этой стране в прошлой жизни, она задала вопрос, никоим образом этого не показывая.

— У меня сложилось впечатление, что на западном континенте эта страна проявила наибольшую активность в установлении дипломатических отношений с Гархаином.

— Вы выглядите так, будто это может доставить неприятности...

— Дипломатия с западным континентом в данный момент не дает особых преимуществ. Возможно, в дальнейшем она окажется полезной, но сейчас есть масса других приоритетных задач.

— В общем, это весьма хлопотно.

Если подумать, ранее старшая горничная Гарриет упоминала, что искреннее желание короля Фабрании – использовать эту возможность для укрепления дружбы между Гархаином и Фабранией.

— На западном континенте много маленьких стран. Если бы мне пришлось выбирать одну из них для объединения, то это была бы Фабрания, возглавляющая альянс в этом регионе.

Это означало, что другие страны, включая Сигвелл, вероятно, имеют меньшую ценность для Арнольда, чем Фабрания.

— Возможно, с точки зрения Гархаина, Фабрания и небольшая страна, но я уверен, что для стран запада, Фабрания – сила, с которой нужно считаться. — Что ж, полагаю, вы правы.

У Рише остался один вопрос.

“Я не знаю, почему Его Высочество принц Арнольд, сделал предложение мне, дочери герцога слабой страны. И все же…”

Что она помнила, так это будущее из ее жизни охотником.

“Я не вижу, какую пользу Фабрании может принести политический брак между ней и Сигвеллом”.

Это заставило ее почувствовать себя неуверенно и нахмуриться.

“Сама Гарриет рассматривает политический брак как обязанность, и это естественно. Я также думала, что это роль, которую я должна была выполнять, пока принц Дитрих не разорвал помолвку”.

Но, выбрав путь торговца, она наслаждалась собственной жизнью и была поглощена предстоящими хлопотами. Это привело к тому, что в дальнейшем она даже не задумывалась о том, чтобы выйти замуж.

“Но не в этой жизни”.

Когда она подняла голову, то ее взгляд встретился со взглядом Арнольда, смотревшего на нее сверху вниз.

Этот человек станет мужем Рише.

Как только она подумала об этом, на ум пришли слова, которые он раньше говорил ей.

“Ты не обязана готовиться к тому, чтобы стать моей женой”.

Она сделала небольшой вдох, чтобы заглушить неприятное ощущение в левой части груди.

— Ваше Высочество принц Арнольд… Я знаю, что слишком рано для новой просьбы, но я бы хотела обратиться к вам еще раз.

— Что это, говори.

— Позвольте мне проверить некоторые записи в обменном пункте, — когда она произнесла это, Арнольд посмотрел на нее с удивлением.

Рише пододвинула к себе корзинку и достала свернутые в трубочку документы.

— Не хочу показаться излишне самоуверенной, но мне есть что сказать Его Высочеству.

— Это…

Глава 125 - Ведь я знаю будущее

Арнольд слегка прищурился.

— Рыночная стоимость золота и серебра в различных странах мира?

Она кивнула в знак согласия.

— Я сама заинтересовалась этим вопросом, поэтому обратилась к главе торговой гильдии “Ария”.

Это документы, которые она получила от Талли во время их утренней деловой встречи.

Рише внимательно с ними ознакомилась и усвоила бóльшую часть необходимой ей информации. После этого она могла передать документы Арнольду.

— Актуальность данных варьируется, но самая ранняя информация полугодичной давности. Может ли это хоть немного помочь Его Высочеству с его “планом”?

— Да… — Арнольд бросил на Рише веселый саркастический взгляд, — откуда ты узнала, что я планирую “реформу монетного производства”?

“Я знала, что Его Высочество принц Арнольд догадается о моих намерениях на этот счет”.

Интересно, как он смог увидеть столько всего, просто просмотрев этот список?

Несмотря на свое внутреннее удивление, Рише ответила:

— У меня возникло подозрение, что Его Высочество принц Арнольд приехал в город не только для того, чтобы осмотреть обменные пункты. Думая об этом, я заметила, что вы неоднократно прикасались к моей руке, поглаживая это кольцо, — чувствуя себя немного неловко, она прикоснулась к ювелирному украшению, — и вчера, поглаживая кольцо, вы упомянули о королевстве Койоль.

— И ты догадалась основываясь только на этом?

— Ну, это заняло некоторое время.В конце концов, и Рише, и Арнольд знали о проблемах, с которыми столкнулась Койоль. Одна из них заключалась в том, что стране не хватало военной мощи, в связи с чем соседние государства находились в доминирующем положении. И в будущем эта проблема станет еще более остро, поскольку в рудниках Койоля невозможно будет добывать драгоценные камни, золото и серебро. Однако была надежда, что этой проблему удастся избежать, подписав соглашение между Кайлом и Арнольдом.

Оставшейся проблемой было “событие, которое изначально не было предотвращено и привело к этому”. Другими словами, Койоль больше не будет способен производить ювелирные изделия, золото и серебро.

— Разумеется, монеты, используемые в каждой стране, изготавливаются из настоящего золота и серебра.

Номинал определялся реальным количеством драгоценного металла в составе монеты. И значительная часть золота и серебра, имеющегося на континенте, поступала из Койоля.

— Если так будет продолжаться, количество драгоценного металла, распределяемое между каждой страной, значительно уменьшится, верно?

— Да. И будет нехватка золота и серебра для изготовления монет.Что тогда произойдет?

Рише видела, к каким последствиям это приведет в будущем.

Вот почему, чтобы что-то с этим сделать, она попросила Талли собрать данные об обращении золота и серебра. — Чтобы поддерживать экономику, необходимо продолжать эмиссию денег на регулярной основе. Однако, если деньги не могут быть созданы из-за нехватки материалов, экономика страны окажется в состоянии краха.

— Однако, насколько я помню, в Гархаине были и золотые, и серебряные рудники…

С момента своего прибытия в страну, Рише время от времени изучала внутреннее устройство Гархаина. Многие рудники с золотом располагались в местах, которые до недавнего времени были “другими странами”, и можно было понять, что они оказались на территории Гархаина из-за войны, которую начал отец Арнольда, император. — Все сводится к тому, что вы можете добывать золото и серебро практически без ограничений…

— Верно. И сокращение объемов импорта из Койоля не сильно повлияет на страну.

— Тогда почему же Его Высочество Арнольд обеспокоен нехваткой золота и серебра в обращении?

— Ты задаешь странные вопросы. Ведь ты сама прекрасно знаешь ответ. Ты же предсказала “реформу” и именно поэтому передала мне эти документы, — он одарил ее неприветливой улыбкой, и она была шокирована.Арнольд был прав, у нее действительно было несколько теорий на этот счет. Однако Рише не могла узнать какая из них верна, не поговорив с кронпринцем. Но когда он посмотрел на нее и сказал: “Расскажи мне о своих предположениях”, — удивленной Рише не осталось ничего, кроме как поделиться своими догадками.

— Даже если поставки из Койоля прекратятся, в Гархаине все равно останется много золота и серебра. С другой стороны, спрос на золото и серебро в других странах увеличится и, соответственно, вырастет и цена на драгоценный металл…

То, чего не хватает, становится дороже, а то, чего больше, – дешевле. Это основной принцип формирования цен.— Если пять грамм чистого золота в Гархаине продаются за пятьдесят тысяч золотых, а в других странах за тоже количество будут предлагать сто тысяч золотых, то люди начнут вывозить золото из Гархаина в другие страны. Вместо того, чтобы использовать монеты в качестве иностранной валюты, они будут перепродавать их как драгоценный металл, содержащий золото…

— Ах! И в отличии от обычных товаров, такой “экспорт” будет сложно ограничить со стороны государства. Ведь деньги – это то, что естественно носить с собой.Обязательно найдутся люди, которые вывезут монеты Гархаина в другие страны и продадут их как драгоценный металл.

Человек приезжает с иностранной валютой на руках и относит ее в обменный пункт в Гархаине. Естественно, иностранная валюта обменивалась на золотые монеты Гархаина. И количество золотых монет, которое они получат, будет больше, чем то, которое они изначально привезли.

— Если все больше и больше золота и серебра будет вывозиться из страны, даже в Гархаине вскоре возникнет дефицит драгоценных металлов.

Стабильность добычи золота и серебра в Гархаине делает неизбежной разницу в ценах с другими странами. Одновременно с этим, довольно затруднительно изменить цену на что-то, что связано со стоимость золотых или серебряных монет.

“Чем стабильнее производство и стоимость золота и серебра в стране, тем больше она подвержена риску в подобной ситуации”.

В своих прежних жизнях Рише неоднократно становилась свидетелем того, как страны с месторождениями золота оказывались в подобной ситуации.

В те времена Койоль заявлял, что закрытие шахт и остановка добычи золота и серебра, происходили из-за отправки людей на войну с Гархаином. Но на самом деле запасы месторождений драгоценных металлов были исчерпаны.

Если это произойдет, то, даже если и удастся предотвратить войну, цены на золото и серебро в каждой стране неизбежно взлетят.

— Гархаин все также регулярно чеканит монеты?

— Это необходимо для того, чтобы предотвратить изготовление фальшивых денег. Учитывая сложившиеся в Койоле обстоятельства с рудниками, мы должны действовать уже сейчас.

— Планируете ли вы заменить монеты Гархаина на те, что содержат меньше золота и серебра?Арнольд перевел взгляд на море.

— Да, верно… — ответ прозвучал несколько неоднозначно, — таким образом, мы сможем производить золотые и серебряные монеты, используя меньше золота и серебра, чем когда-либо прежде... Если мы сможем поставлять излишки драгоценных металлов в другие страны, то сможем предотвратить резкий рост цен.

— Спасение других стран также необходимо для Гархаина.

— Да. Для того, чтобы эта страна была богатой, страны, с которыми мы торгуем, тоже должны быть состоятельными.

Представления Арнольда о национальной политике схожи с тем, что Рише знала о коммерции.

Даже будучи купцом было бы глупо присваивать себе все богатство.

Нет никакого смысла в том, чтобы один человек был единственным обладателем имущества, ведь если все вокруг не могут его себе позволить, то и новых доходов у него не будет.

— Это основная причина, по которой Его Высочество Арнольд посетил обменные пункты этого города, чтобы узнать, нет ли колебаний цен на золото и серебро в других странах?

— А что если я скажу “да”? — Арнольд хмыкнул и провел тыльной стороной среднего пальца по документу, который дала ему Рише. — Как ты могла найти столько нужной мне информации, хоть я и не давал тебе подсказок?

“Потому что я знаю будущее”.

Хотя причины были скрыты, она своими глазами видела, как Койоль перестал экспортировать золото и серебро, и какие экономические потрясения это вызвало во многих странах.

Опираясь на знания о будущем и анализируя действия Арнольда, она могла выдвинуть некоторое подобие теории. Но куда больше Рише была удивлена способностью Арнольда четко реагировать на происходящее, несмотря на то, что он располагал лишь информацией о том, что происходило в данный момент.

“Нет… Его Высочество Арнольд тоже кое-что знает о своем будущем”.

Была еще одна серьезная причина для экономический потрясений, затронувших весь континент, в ближайшие годы.

Война, которую начнет Арнольд.

Война, в которую будут вовлечены все страны континента, истощит слабые государства, а крупные страны будут вынуждены тратить значительные средства на свои вооруженные силы.

“Действия Его Высочества могут быть основаны на предположении, что он сам в конце концов начнет войну”.

Рише осторожно опустила глаза.

Даже если ей казалось, что она многое сделала, в итоге, у нее все равно оставалось чувство, что ничего не изменилось.

“Интересно, действительно ли Его Высочество принц Арнольд прибыл в этот город, чтобы переделать состав сплава для монет?”

В душе тлело разочарование, она непроизвольно глубоко вздохнула, и тут это случилось.

— Ох, — белую шляпку, находящуюся на ней, унесло морским ветром.

Рише вскочила на ноги и погналась за улетевшим вдаль головным убором. В тот момент с лестницы, ведущей в замок, спустился человек.

— Здравствуйте. Дождь прекратился.

— Ваше Высочество Кёртис…

Рауль, подняв шляпку Рише, улыбнулся и, прищурив красные глаза, подошел к ней.

Глава 126 - Остерегайтесь сладкого шепота

— Я спросил о прогулке по набережной, и мне показали этот пляж… Я не знал, что вы здесь, и сожалею, что побеспокоил вас.

“Очередная откровенная ложь…”

Не может быть, чтобы Рауль не заметил, что Рише с Арнольдом были на пляже. Он засмеялся, увидев намокшие волосы и платье Рише, и протянул ей подобранную шляпку. Его смех звучал совсем как у настоящего Кёртиса.

— Возьмите.

— Благодарю вас, милорд.

Хоть она и поблагодарила его, но была начеку, когда он передавал ей шляпку. Рауль внимательно наблюдал, анализируя каждое ее движение.

Она доверяла ему в своей жизни охотника, но сейчас она не знала истинных намерений Рауля.

Его взгляд заставлял ее быть осторожной.

Из-за своих размышлений Рише не сразу заметила, как рядом с ней вытянулась рука.

— Ваше Высочество Арнольд.

Наследный принц, стоявший все это время рядом, взял шляпку, предложенную Раулем. — Я благодарю вас от имени моей жены… Рише.

Наконец, шляпку можно было надеть.

Держа ее обеими руками, Рише вернула головной убор на положенное место и поочередно посмотрела на Арнольда и Рауля.

— Спасибо вам. Обоим.

Но они не смотрели на нее.

Рауль, притворяясь Кёртисом, обратился к Арнольду с лучезарной улыбкой:

— Спасибо, что пригласили для Гарриет торговцев сегодня утром. Товары из Гархаина показались ей очень интересными.Арнольд, напротив, оставался безучастным, всем видом показывая, что ему все равно.

— Рад слышать. Если у вас есть другие пожелания, не стесняйтесь и дайте нам знать.

— В таком случае, мне определенно хотелось бы побеседовать с леди Рише, — улыбаясь Рише, Рауль добавил, — я слышал от сестры, что леди Рише тоже любит читать. Я был бы признателен, если бы у нас появилась возможность поговорить после ужина.

“Как бы я об этом ни думала, похоже, цель не в том, чтобы говорить…”

Взгляд Рауля снова обратился к Арнольду.

В этот момент Рише поняла, что охотник, вероятно, наблюдает за Арнольдом и опешила.

“Арнольд Хаин может быть ранен”.

Вспомнились слова из ее жизни охотника.

На Арнольде сейчас была рубашка без пиджака, и его одежда была легче, чем обычно. Читать движения и привычки тела, естественно, проще в тонкой одежде.

“Если Рауль рассмотрит шрамы Его Высочества принца Арнольда…”

Это единственная слабость кронпринца. Шрам, о котором Арнольд, вероятно, не хотел, чтобы знали люди.

Не желая, чтобы Рауль раскрыл его, Рише решила привлечь его внимание:

— Конечно, Ваше Высочество Кёртис! — беззаботно произнесла она, делая шаг вперед с улыбкой на лице.

Да, она не могла спрятать Арнольда, который был выше нее, но надеялась, что сможет хоть немного защитить кронпринца, сделав это.

— Какие книги читает Его Высочество Кёртис?

— Всё, что можно назвать “книгой”, вне зависимости от того, к какой сфере она относится. Если там написаны слова, то мне уже хочется взять и прочитать ее!

Рише кивнула с фальшивой улыбкой на слова, которые наверняка мог сказать настоящий Кёртис.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства.

— Приятно слышать, что леди Рише придерживается того же мнения. В такой летний день как сегодня хочется лежать в тени дерева и читать. А если под боком есть еще и сладости, то бóльшего и желать не стоит. Вот только Рауль не любит сладкое.

Настоящий Кёртис сладкоежка, так что он просто вынужден разыгрывать это. Однако для Рише, знающую всю подноготную охотника, эта показная игра была слишком предсказуема.

“Пусть это и поверхностный обмен мнениями, но я должна как-то отвлечь его внимание от Его Высочества принца Арнольда”.

Однако усилия Рише были тщетны, и Рауль, улыбаясь, снова обратился к наследному принцу:

— У вас действительно замечательная невеста. Я так завидую вам, лорд Арнольд.

“Рауль! — внутренне запротестовала Рише, сохраняя улыбку на лице. — Почему ты улыбаешься от того, что провоцируешь Его Высочество Арнольда!”

Она не знала, какое лицо было у кронпринца позади нее, когда Рауль обратился к нему. Прежде чем Рише успела незаметно повернуться, чтобы это проверить, охотник продолжил:

— Я очень удивился, когда получил эту новость. Наследный принц Гархаина объявляет о своей внезапной помолвке с дочерью из другой страны, и церемония бракосочетания состоится уже через три месяца, — красные глаза смотрели прямо на Арнольда, стоящего позади Рише, — это весьма занимательная история. Означает ли это, что принц Арнольд настолько без ума от своей невесты?

В этот момент в воздухе заметно повеяло холодом.

Возможно, дело было в пристальном взгляде Арнольда обращенном на Рауля. Не выдержав, Рише попыталась сменить тему:

— Эм-м, Ваше Высочество Кёртис. Интересно, что леди Гарриет…

Но слова Рише были прерваны.

Человеком, который это сделал, был не Рауль, стоявший перед ней, а Арнольд.

— Ах, это правда… — его рука потянулась и крепко обняла ее за талию.Кронпринц наклонился, снял шляпку, которую ранее она надела на голову, и сзади прижался губами к уху Рише. Затем он посмотрел на Рауля и произнес:

— Я не мог не влюбиться в нее с первого взгляда.

Услышав эти слова, в левой части груди Рише почувствовала острую боль. (п.п.: отведите уже эту женщину к кардиологу!)

Естественно, Арнольд должен был заметить, как напряглось ее тело. Но ему было все равно, и он медленно, смакуя каждое слово, произнес низким голосом:

— Я всем сердцем желаю заполучить ее. И я сделаю все возможное, чтобы она вышла за меня замуж. Если потребуется, то я заставлю ее согласиться на этот брак… Такая спешка со свадьбой лишь из желания как можно скорее сделать ее своей женой.

— Итак, Ваше Высочество…

Когда она попыталась вырваться из рук Арнольда, то ее левая рука была поймана. Схватив ее сзади, он переплел их пальцы.

— Если я этого не сделаю, другой мужчина может отнять ее у меня.Если бы это были не просто слова, они могли бы звучать как головокружительный страстный шепот. Но Рише не строила иллюзий на этот счет.Слова Арнольда звучали как явная ложь.Конечно, Арнольд не скрывал этого, а может быть, и не скрывал специально.

Он делает это для того, чтобы Рише поняла, что слова, которые он сейчас произнес, – это ложь, предназначенная для человека перед ними.“Все в порядке… — Рише откашлялась, — никаких проблем, я знаю, что задумал Его Высочество.

”Естественно, ее беспокоило и то, что до свадебной церемонии осталось мало времени. Арнольд сделал предложение в пятом месяце, а церемония запланирована на середину восьмого месяца.

Изначально Рише должна была выйти замуж за своего первого жениха Дитриха в девятом месяце года. Из-за этого ее свадебное платье и некоторые другие приготовления были уже в определенной степени завершены, но для Гархаина этого, вероятно, было недостаточно. Ей сообщили, что было приложено немало усилий не только для подготовки к самой церемонии, но и для организации приглашений высокопоставленных гостей из разных стран. Именно потому, что это было приглашение великой державы Гархаин, королевские особы и аристократы других стран также выразили готовность принять участие в мероприятии. Арнольд будучи рациональным человеком никогда бы не затеял нечто подобное, не взвесив все “за” и “против”.И влюбленность, о которой он только что говорил, никак не могла стать причиной такого поступка.

Рише это понимала.

— Я уверен, что леди Рише будет счастливой невестой, — Рауль произнес это со слегка кривой улыбкой.

Она впервые, включая и жизнь охотника, видела как он потерял самообладание. Неужели Арнольд, стоявший позади Рише, настолько вызывающе смотрел на Рауля?

Однако охотник быстро пришел в себя и вернул прежнее выражение лица.

— Еще в детстве было решено, что моя сестра Гарриет выйдет замуж за короля Фабрании. Я нахожусь в положении, когда вынужден навязать этот брак сестре, тем не менее, я смею эгоистично волноваться на этот счет! — он слегка пожал плечами. — В конце концов, очень мало пар могут быть счастливы в политическом браке.

— Верно, — Рише показалось, что она услышала легкую насмешку в голосе кронпринца, — это не что иное, как отвратительный поступок – загнать другую страну в угол из-за разницы в силе и принудить ее к политическому браку.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд, — не успела Рише оглянуться, как шляпка, которую у нее ранее отобрали, снова оказалась на голове.

— Рише, тебе интересно обсудить книги с принцем Кёртисом?

— Да…

Вообще-то не очень, но она хотела отвлечь внимание охотника от Арнольда.

Когда Рише согласно кивнула и посмотрела на Арнольда, он в ответ обратил на нее свой спокойный взгляд:

— Тогда ты можешь идти.Он будто провел линию на песке между ними этой фразой.

Его тон голоса оставался все таким же мягким, как и выражение лица, но она ясно почувствовала эту разделительную черту.

— Мне следует вернуться к своим официальным обязанностям. Если я тебе понадоблюсь, я буду в своем кабинете…

— Ваше Высочество Арнольд!

Когда наследный принц попытался уйти, Рише без колебаний поймала его за руку. Арнольд обернулся, и его глаза расширились от удивления. Рише крепко держала его руку и даже набралась смелости, чтобы переплести их пальцы.

— Рише…

“Мне все равно, какие намерения были у Его Высочества принца Арнольда в том, что он сказал ранее”.

Сейчас Рише просто обязана была сделать то, что должна.

После этого она потянулась к тому, что “должна была сделать”. У нее было предчувствие, что это обязательно включало в себя взятие Арнольда за руку, вот так.

— Я бы хотела остаться с вами, Ваше Высочество Арнольд, — сказала она прямо, заставив кронпринца, тем самым, слегка нахмуриться.Чтобы противостоять этому, она положила вторую руку поверх руки Арнольда, обхватив ее обеими ладонями.

— Ваше Высочество…

Но Арнольд не отвечал.

Можно ли такую реакцию считать за отказ?

Несмотря на ее опасения, Арнольд-таки вздохнул и сказал:

— У меня пока есть свободное время.Рише внезапно почувствовала себя счастливой, услышав его ответ.

Испытав мгновенное облегчение, она с естественной улыбкой повернулась к Арнольду.

— А пока давайте вернемся в замок и переоденемся. Хоть мы почти и высохли, это все еще катастрофа.

— Хм-м.

— Что ж, Ваше Высочество Кёртис, мы вас покидаем.

Все еще держась за руки с Арнольдом, она обернулась с улыбкой на лице. За мгновение до того, как она обратилась к Раулю, улыбка исчезла с ее лица:

— Рада была встретиться с вами.

— И я, леди Рише, — охотник недовольно прищурился и посмотрел взглядом, значение которого было понятно только ей, — до встречи.

Хотя Рише все еще не знала о цели приезда “принца”, она решила пока остаться с Арнольдом.

И уж тем более, она никак не могла знать, что пробормотал оставшийся на берегу Рауль.

— Красивый мужчина, красивая женщина… С точки зрения общественности, они идеально подходят друг другу.Его красные глаза были направлены на Рише, а не на Арнольда.

— Они опасная пара, не так ли?

На лице Рауля отразилась хищная улыбка, как у охотника, преследующего свою добычу.

Глава 127 - Я не хочу показаться навязчивой, но…

Вернувшись в замок, Рише попрощалась с Арнольдом и решила принять горячую ванну до наступления темноты.

Ей нужно было смыть с себя морскую воду и солнцезащитный крем. Для этого лучше всего было использовать домашнее мыло, чтобы добиться сияния и блеска кожи. И, пока было светло, принимать ванну в одиночестве было не страшно.

После того, как Рише вышла из ванной, а ее волосы уже полностью высохли, в дверь комнаты, которая использовалась ей как кабинет, постучали. Эльза, горничная, вошедшая в комнату, учтиво поклонилась.

— Леди Рише, прибыли товары от мастера торговой гильдии “Ария”.

— Спасибо. Эльза, что ты о них думаешь?

— Ох! Председатель Талли просто потрясающий, — Эльза подняла голову. Ее глаза блестели, но она старалась сохранять спокойное выражение лица, — то, что привезли, полностью соответствовало ожиданиям. Я была удивлена, что то, что заказали только утром, уже было доставлено вечером, причем в точности то, что было указано…

Улыбнувшись воодушевлению Эльзы, Рише встала и решила пройтись.

О том, что до прибытия сюда, все было оговорено, она благоразумно умолчала.

Когда Рише зашла в комнату, ее встретили с неподдельным удивлением.

— Добрый день, леди Гарриет.

— Ри-ри-рише-сама!

— О, боже, с вами все в порядке?

Гарриет, поддавшись панике, попыталась встать и сильно ударилась коленом о стол. Когда Рише подбежала к принцессе, казалось, та вот-вот расплачется.

— П-почему, почему леди Рише в моей комнате? Мне жаль, что вам пришлось проделать такой путь, мне очень жаль. Моя жизнь поистине напрасна!

— О, пожалуйста, успокойтесь, леди Гарриет. Полагаю, мне следовало передать через мою горничную послание с просьбой уделить мне время вечером.

Старшая горничная с аккуратно уложенными волосами встретилась взглядом с Рише и сказала:

— Если бы вы сообщили об этом заранее, Ее Высочество принцесса Гарриет могла бы заснуть от волнения во время ожидания.

“О, конечно, конечно…”

Эти ничуть не преувеличенные слова заставили Рише усмехнуться.

— Мне очень жаль, но я действительно хотела поговорить с принцессой Гарриет. Кроме того, я хотела бы попросить кое о чем и старшую горничную.

— А, да, я наслышана об этом. Я расскажу служанкам госпожи Рише о работе горничных из Фабрании, — прикрыв глаза, утвердительно кивнула старшая горничная, — я понимаю. Мне сказали, что я должна поделиться своими знаниями с девушкам, которые еще неопытны. Я сама еще только учусь, но сделаю все возможное, чтобы помочь.

— Благодарю вас, старшая горничная. Мои горничные также будут очень счастливы.

Горничные Рише недавно освоились с большей частью своей работы и начали понемногу учить буквы. Благодаря ответственной за образование девочек Диане, которая интенсивно обучала их словам и буквам используемых в работе, для них теперь стало возможным делать простые заметки об особенностях работы служанкой. Такой подход позволил сделать процесс обучения более увлекательным и приятным. Так что, когда Рише уточнила, хотели бы они послушать истории из практики старшей горничной, все подняли руки.

“Я бы тоже хотела послушать истории старшей горничной, но…”

Однако основная цель Рише была другой.

— Тогда я пойду. Простите, что оставляю это на вас, но прошу, позаботьтесь о принцессе. — Хорошо, старшая горничная. Эльза, стоявшая рядом с дверью, кивнула с загадочным выражением лица.

Когда старшая горничная вышла, в комнате для гостей Гарриет остались три человека.

— Эм-м, Рише-сама…

— Дорогая Гарриет, есть ли что-нибудь, чего вы хотите прямо сейчас? — озвучив свой вопрос, Рише осторожно села в кресло. Принцесса, сидевшая рядом с ней, казалось, все больше нервничала.

Спокойно ожидая, Рише, наконец, получила ответ.

— Ничего особенного… — слабым голосом Гарриет поспешно продолжила, — ах! Гархаин такое чудесное место, и комнаты прелестны. Желать большего – роскошь. То есть, простите… В такие моменты я, правда, не знаю, что говорить…

— Не волнуйтесь, я не пытаюсь придумать тему для разговора, я искренне хочу узнать!

Принцесса была удивлена ответом Рише.

— Леди Гарриет, если бы вы могли иметь все, что захотите, то что бы это было?

— Много книг.

Глаза Рише немного расширились от слов, которые прозвучали так отчетливо.

— Я хочу, чтобы книг было так много, что я никогда не смогу прочесть их все!

— Принцесса Гарриет…

— Но "получить" книг больше, чем ты сможешь прочитать и держать их все при себе – это неправильно. Я не хочу держать много книг у себя. Я хочу поделиться ими со всеми людьми, которые любят читать! Сама мысль об этом уже делает меня счастливой, — радостно сказала Гарриет и посмотрела вниз. Она выглядела так, будто погрузилась в свои фантазии с головой. Увидев это, Рише окончательно убедилась.

“Я не могу себе представить, что леди Гарриет, которая сейчас здесь, допустила бы разорение казны и страдания народа ради того, чтобы покупать драгоценности и платья за пределами страны. Неважно, что произойдет в будущем…”

Она задала еще вопрос, чтобы получить подтверждение.

— Ранее вы говорили о чертах своего лица…

Гарриет сказал это, когда прибыли товары из гильдии “Ария”.

“Если я покажу свое лицо, Его Высочество может разорвать помолвку”.

Судя по всему, она отращивала челку, чтобы скрыть лицо.

— Кто-то сказал леди Гарриет что-то ужасное?

— Нет, он не сказал ничего ужасного! Он просто разложил все по фактам…

Принцесса говорила с несколько напускной веселостью и неловкой улыбкой на устах.

Потом, словно вспоминая прошлое, которого не было, она продолжила:

— Ещё в моем раннем возрасте было решено, что я должна выйти замуж за Его Величество Уолтера… Тогда я вместе с отцом, братом и матерью, которая была еще жива, отправились в Фабранию, чтобы поприветствовать королевскую семью. Его Величество, который тогда еще был принцем… — Гарриет сделала небольшую паузу, — т-так стыдно. Я тогда увлеклась и нарядилась, что мне совсем не шло…

От этих слов глаза Рише сузились.

— Знаете, сколько бы раз я не вспоминала это, я все равно остаюсь неудачницей. Я была глупа, я не умела наряжаться и быть похожей на красивую куклу. Как я могла показать Его Величеству Уолтеру свое некрасивое лицо, которое заставляет людей чувствовать себя неловко? Я сама себе удивляюсь, хе-хе-хе, — это был сухой смех, скрывающий израненное сердце.

Рише медленно ответила, отделяя каждое слово:

— Стыдиться должен тот, кто причинил боль другим, а не тот, кто пострадал.

Плечи Гарриет затряслись от неожиданности.

“Уверена, леди Гарриет дословно передала слова, произнесенные Его Величеством королем Фабрании!”

Сдерживая свое негодование, Рише продолжила:

— Мисс Гарриет, что вы имели в виду под “некрасивым лицом”?

— Ох, эм-м. Если подумать, то я начинаю хмуриться, когда смотрю на окружающих… Я не делаю это намеренно, но подсознательно прилагаю много усилий, и на моем лице появляется пугающее выражение, будто я злюсь.

Ее слова подтвердили смутные предположения Рише на этот счет.

— Большое спасибо. Следующий вопрос я бы хотела задать леди Гарриет о времени, когда она была маленькой девочкой.

— Д-да?

— Когда вы нарядились для встречи с принцем, счастлива ли была тогда маленькая леди Гарриет?

Рише явственно почувствовала вздох принцессы.

— Я-я… Нет… Когда я вспоминаю об этом, то мне становится очень-очень стыдно за себя…

Рише сжала ее опущенную руку в мягкой, обволакивающей хватке.

— Леди Гарриет чувствовала тоже самое, когда была ребенком?

Маленькие губы принцессы были плотно сжаты. Гарриет в страхе опустила глаза и пробормотала тихим голосом, который звучал так, будто она собиралась заплакать:

— Нет… — слабый голос тихо прошелестел по комнате, — мне было неловко, но я не была смущена. Я была в восторге от встречи с Его Величеством… Я хотела, чтобы он почувствовал, что я не ненавижу этот брак.

— Леди Гарриет…

— Правда в том, что Его Величество Уолтер хотел жениться на принцессе из Гархаина. Позже нам сказали, что этого не произошло.Рише была удивлена этим неожиданным фактом, но сейчас проблема Гарриет стояла на первом месте.

— Итак, леди Гарриет, вы ведь изначально не ненавидели наряжаться?Рише чувствовала, как дрожали руки принцессы.

— Я… я думаю, что это неприлично. Что сейчас с растрепанными волосами, скрывающими лицо, что с открытым лицом, — произнесла она медленно, отрывисто, — но это все равно неприлично… Сам факт того, что я хотела бы “нарядиться”.

— Принцесса Гарриет.

— Я знаю. Это так самонадеянно и неловко!

Рише осторожно убрала свою руку и вместо этого погладила принцессу по голове.

— Л-леди Рише?

— Извините, если я была груба. И прошу прощения, что заставила вас дрожать и говорить о чем-то столь мучительном. Рише показалось, что Гарриет моргнула под челкой. — Даже когда меня трясло, рядом был кто-то, кто гладил меня по голове, и я почувствовала облегчение.

Рише вспомнила, как вчера Арнольд сделал тоже самое для нее, когда она была в ужасе от мыслей о призраках.

Светлые волосы принцессы были ухожены и шелковисты на ощупь.

— Ха, это так странно.

Гарриет была ошеломлена, но не могла не признаться:

— Я чувствую себя в безопасности, я чувствую, что могу справиться.

— Приятно это слышать.

Улыбнувшись с облегчением, Гарриет застенчиво опустила глаза и произнесла:

— Но, леди Рише, почему вы делаете это для меня?

— Простите. Но я просто не могла оставить это без внимания.

— Эм-м…

Рише убрала золотистые волосы принцессы назад.

— Я заранее прошу у вас прощения, дорогая Гарриет, — глядя прямо на нее, Рише четко произнесла, — у вас сухие глаза.

— Что? — переспросила принцесса, подумав, что ослышалась.Тем не менее, это ни в коем случае не было ошибкой или неверным утверждением.

Рише с готовностью начала свое объяснение:

— Ваши глаза, вероятно, совсем сухие. Может быть, вы читаете, когда у вас есть свободное время, а по ночам засиживаетесь допоздна, читая при свечах? Все-таки вы находитесь в середине подготовки к свадьбе, а поскольку старшая горничная, похоже, очень строга, я предположу, что, возможно, вы читаете при луне, чтобы люди не заметили, что вы не спите. Я права?

— Ах, как вы это поняли?

— Когда люди концентрируются на задаче, они реже моргают, что приводит к быстрому высыханию поверхности глаза. Вот тут-то и возникает проблема с хрусталиком. Ситуации, когда предметы находятся в непосредственной близости от глазного яблока, не только сильно напрягают глаза, но и могут стать причиной эрозии роговицы.Гарриет становилась все бледнее и бледнее, пока Рише говорила с серьезным лицом.

Пожалуй, у нее появилась идея.

— Давайте попробуем, леди Гарриет, сможете ли вы держать глаза открытыми и не моргать более десяти секунд?

— Нет, я не могу. Я даже не могу себе этого представить!

— Обычно человек может держать глаза открытыми без проблем.

В ответ на потрясенный взгляд Гарриет Рише уточнила:

— Когда глазные яблоки сухие и поверхность роговицы повреждена, они становятся более восприимчивы к яркому свету. Кроме того, чтобы предотвратить еще большее высыхание глаз, человек непроизвольно старается как можно меньше их открывать. Знаете ли вы, к чему это приводит?

— Н-не может быть…

— Правильно. Человек будет щуриться и, как итог, выглядеть нахмуренным.

Рише вспомнила. Вчера, когда они гуляли по городу, Гарриет практически все время смотрела вниз. Вероятно, это часть ее характера, но, возможно, это не единственная причина. В портовом городе Винлис городские стены были выкрашены в белый цвет и отражали лучи раннего летнего солнца. Для ее глаз они были бы слишком яркими.

Предположительно, она неосознанно смотрела себе под ноги, чтобы хоть немного избежать воздействия солнечных бликов.

— У меня есть некоторые познания в фармакологии. Я надеюсь, что смогу быть полезной в вашем лечении, принцесса Гарриет.

— Ах, ну это…— Пожалуйста, ответьте мне, леди Гарриет, — Рише посмотрела ей в глаза сквозь челку и улыбнулась, — если вы хотите наряжаться, но стесняетесь даже желать этого, то можете ли вы быть достаточно смелой, чтобы сделать это ради своего здоровья?

Не услышав ответа, она обратилась к горничной:

— Эльза.

Когда Рише позвала ее, горничная, стоявшая у двери, быстро вышла вперед. В коробке рядом с ней лежали несколько платьев, которые Эльза ранее заказала в торговой гильдии “Ария”.

— Извините, принцесса Гарриет.

— Не-ет!... Нет-нет-нет!

По гостевой комнате разнесся слабый возглас.

Глава 128 - Пока ты хочешь перемен

— Безусловно. Когда речь идет о Ее Высочестве Гарриет…

— Пожалуйста, не ругайте леди Гарриет, старшая горничная.

Рише шла по коридорам замка с горькой улыбкой на лице. В нескольких шагах позади следовали старшая горничная Гарриет.Женщина, с сильно зачесанными волосами и прямой спиной, возмущенно произнесла:

— Это не тот случай. Я не ожидала, что леди Рише поручат прийти и забрать меня!

— Нет. Это я попросила принцессу Гарриет разрешить мне забрать вас. Я хотела взглянуть на горничных, — произнесла Рише с вымученной улыбкой.Старшая горничная выглядела удивленной, а затем откашлялась:

— Ну, если вы так говорите… В любом случае, хотя служанки госпожи Рише все еще незрелые, все они очень целеустремленные и замечательные!

Улыбнувшись приятным словам, Рише еще раз поблагодарила старшую горничную.

— Большое спасибо за ваши наставления.

— Вы взяли на себя обязательство сопровождать Ее Высочество принцессу Гарриет, так что вполне справедливо было оказать ответную услугу, — на лице старшей горничной отразилось смятение. Что касалось сопровождения, то женщина чувствовала себя в некотором роде обязанной, хотя Рише сама предложила себя в роли эскорта.

— К нам также присоединились женщины-рыцари из Сигвелла, а рыцари Фабрании, похоже, чувствуют себя лучше. Не все, но некоторые из них вернутся, чтобы сопровождать Ее Высочество Гарриет уже завтра.

На самом деле, Рише бы посоветовала им отдохнуть, пока они не восстановят силы, даже если их состояние стабилизировалось. Однако она не могла вмешиваться в вопросы безопасности другой страны и была вынуждена ограничиться рекомендациями.

Рише ничего не оставалась, кроме как начать светскую беседу.

— Старшая горничная родом из страны Сигвелл? — она спросила про Сигвелл, чтобы больше узнать о Гарриет.

Это было лишь предположением, но старшая горничная с нескрываемым удивлением посмотрела на Рише.— Как вы узнали, что я из Сигвелла?

— Если позволите спросить, вы держали это в секрете?— Нет, это не так, но… если бы я не прояснила это, то вы все, похоже, считали бы, что изначально я была горничной на службе у Фабрании, — пояснила женщина, опустив глаза с несколько холодным выражением лица, — возможно, вы пришли к такому выводу, увидев, как я обращаюсь с Ее Высочеством Гарриет.

Когда Рише моргнула, старшая горничная продолжила:

— Я работала в семье покойной королевы, матери Ее Высочества Гарриет. Я ухаживала за Ее Королевским Высочеством, пока она не вошла в королевскую семью, после чего я осталась в герцогском доме ее семьи.

— Тогда как вы познакомились с леди Гарриет и Его Высочеством принцем Кёртисом?

— Я познакомилась с Ее Высочеством Гарриет, решившей выйти замуж в Фабрании, когда она выбрала меня в качестве сопровождающей для подготовки невесты. А с Его Высочеством Кёртисом я встретилась впервые здесь.

Значит, старшая горничная не знала, что сейчас Кёртис – подделка.

И если бы Рише не проживала свою жизнь в седьмой раз, единственным человеком, кто мог распознать истинную личность Кёртиса, была бы его сестра Гарриет.

— Должна признаться, что когда я впервые встретила Ее Высочество принцессу Гарриет, то испытала чувство, близкое к отчаянию, — слова были слишком резкими, чтобы так говорить о своей госпоже. Рише посмотрела на старшую горничную.

— Страна Сигвелл не очень могущественна. Несмотря на изобилие книг, у нее нет оружия, чтобы противостоять другим странам. Если бы брак с Фабранией не был заключен, королевская семья не была бы приглашена в великую державу Гархаин, — старшая горничная нахмурилась и сказала с суровым выражением лица, — отношения с Фабранией важны для Сигвелла. Но если ее высочество Гарриет, которая является фундаментом этих отношений, окажется такой ненадежной, это не укрепит дружбу, а скорее нанесет ущерб репутации Сигвелла.

— Но Гарриет сказала, что хочет измениться.

— Она хочет измениться, но это будет трудно, не так ли? Ее Высочество Гарриет – крайне слабохарактерная женщина, — слова были брошены посреди коридора, — в текущем положении она скорее опозорит Сигвелл перед Фабранией.

— Старшая горничная…

— Все сопровождающие, кроме меня, были пожалованы королевской семьей Фабрании. У них не сложились доверительные отношения с Ее Высочеством принцессой Гарриет и они придерживаются лишь своих официальных обязанностей. Вполне естественно, что они не хотят прислуживать такой принцессе.Рише остановилась на месте, как раз напротив комнаты Гарриет. Перед большой дверью Рише оглянулась на женщину.

— Старшая горничная, — она тепло улыбнулась, — сам факт того, что принцесса хочет измениться, доказывает, что перемены уже начались.— Это…

Рише повернулась к двери и несколько раз постучала, но ответа не последовало. Вместо этого был слышен шум разговора нескольких человек. Старшая горничная тоже заметила это и, нахмурившись, уставилась на дверь.

— Что это за? Кажется, странно шумно…

— Эм-м, леди Гарриет, я открою сама, — едва Рише открыла дверь, как изнутри раздался звонкий голос.

— О, вы действительно прекрасны! От восклицания девушки брови старшей горничной дернулись.

— У вас такая белоснежная кожа, и вы очень красивы.

— Ваш макияж идеален.

— Платье вам очень идет. Оно летнее, а цвет освежает образ!

Отовсюду доносились комментарии девушек.Старшая горничная, должно быть, сразу заметила необычную атмосферу. После нескольких секунд молчания она выглядела ошеломленной, а после бросилась в комнату.

— Что здесь происходит, черт возьми… — женщина посмотрела на девушку у окна и широко раскрыла глаза, — В-ваше Высочество Гарриет?Принцесса предстала в совершенно новом облике.

Челка Гарриет заплетена в косу и уложена набок, открывая лоб, а ее оливковые глаза застенчиво опущены.

Платье цвета молодой травы имело стройный силуэт, подчеркивая элегантность, которой обладала принцесса.

— Это, эм-м, ну, вы знаете…

Старшая горничная в замешательстве посмотрела на нее, а ее глаза беспокойно и часто заморгали.

Светлые волосы принцессы, расчесанные с минимальным объемом, были аккуратно уложены с помощью большого утюжка. Сверху волосы были приподняты, а снизу наоборот, завиты, придавая им пушистый легкий вид.

Гарриет слегка наклонилась, и ее волосы, покрытые сладко пахнущим парфюмерным маслом, мягко всколыхнулись. Горничные, окружившие принцессу, улыбались и продолжали восклицать:

— Такое платье очень модно сейчас. Оно выглядит очень нежно, и подходит Ее Высочеству Гарриет, которая отличается добрым и мягким характером.

— Ах, ах! Да, спасибо, спасибо… — принцесса засуетилась и вежливо поклонилась горничной.

После этого она посмотрела на Рише с облегчением. Улыбнувшись в ответ, Рише кивнула.Именно Рише была той, кто сделала макияж Гарриет, чтобы придать ей еще более нежный вид.

Она нанесла тонкий слой белой пудры, слегка подчеркнула брови и накрасила губы розовым цветом. Помимо этого, была проведена определенная работа над веками и линией глаз. Пришлось потрудиться, чтобы изменить форму нависшего века, с которой Гарриет боролась годами, на более мягкую. Кистью для макияжа она оттенила некоторые участки кожи, а другие, наоборот, высветлила. С каждым движением руки Рише, выражение лица Гарриет становилось все более выразительным.

— Одно из преимуществ макияжа в том, что вы можете скрыть те части лица, которые вам не нравятся, — объяснила Рише для Гарриет, которая не могла отвести взгляд от своего отражения в зеркале.На самом деле, Рише хотела бы продемонстрировать, как эффективно подчеркнуть свои достоинства. Но сейчас Гарриет будет легче согласиться на макияж, который скрывает ее недостатки.

Старшая горничная с сомнением разглядывала стоящую перед ней Гарриет.

— Ваше Высочество Гарриет, то, как вы выглядите…

— О, боже, мне так жаль… — принцесса неловко опустила глаза, но изо всех сил старалась говорить, — ну, вы знаете! Э-это выглядит странно?!Глаза женщины расширились.

Рише могла примерно догадаться о причинах ее удивления.Если бы это была Гарриет до перевоплощения в новый образ, она бы сказала: “Это странно, не правда ли?” Но сегодняшняя Гарриет была другой. Именно старшая горничная, будучи ближе всех к ней, должна лучше остальных понимать произошедшие перемены. Плечи принцессы тряслись, как будто она была напугана, но она упорно продолжала смотреть на старшую горничную. Ее оливковые глаза не были скрыты густой челкой.

Глядя прямо на принцессу, старшая горничная медленно произнесла:

— Вы выглядите прекрасно, Ваше Высочество Гарриет.

Лицо Гарриет изменилось, и показалось, будто она вот-вот расплачется. Однако выражение, на самом деле, показывало ее смущение. Но еще более очевидным было чувство огромного облегчения.Рише, которая все это время наблюдала за происходящим, была счастлива.

— Я же говорила вам леди Гарриет, не так ли? — обратилась Рише к принцессе. — Я была уверена, что старшая горничная высоко оценит ваши успехи.

— Но, мисс! — плечи Гарриет дернулись при звуке осуждающего голоса. — Ваше Высочество Гарриет, что это за поза! Я много раз говорила вам, чтобы вы следили за своей осанкой!

— Ах! Да-да!

— Встаньте прямо и поднимите подбородок, иначе вы испортите весь наряд!

Гарриет вздрогнула и торопливо выпрямила спину. Разговор был несколько забавным, и Рише рассмеялась. Она не ожидала, что сияющее ранее лицо Гарриет, так быстро омрачится.

Глава 129 - Радоваться маленьким переменам

— Мне очень жаль… — в одном из уголков города Винлис склонила голову заплаканная Гарриет. Солнечные лучи перед наступлением сумерек падали на ее золотистые волосы, делая ее прекрасной. В ответ на ее негромкие извинения Рише с улыбкой покачала головой:

— Все в порядке. Не волнуйтесь, принцесса Гарриет.

— Нет, нет! Ваше Высочество Гарриет, я надеюсь, вы поразмыслите об этом на досуге. Вы сказали: «Я хотела бы сходить за покупками в город до ужина», и поэтому госпожа Рише сопровождает вас, понимаете? Вы сказали, что сами подготовите свои вещи, так что я была приятно удивлена и оставила это на ваше усмотрение… И вот что произошло! — старшая горничная, нахмурив брови, громко вздохнула. — Я никак не могла ожидать, что горничная будет нести мешочек с фабранийским золотом вместо золота Гархаина.

— У-у-у, — поникшая голова Гарриет выглядела так, словно на нее взвалили непосильную тяжесть.

Старшая горничная повторила свои слова, продолжая отчитывать принцессу:

— Золотые монеты Фабрании нельзя использовать для покупок в магазинах Гархаина. Хорошо, что мы находимся в городе, где есть обменные пункты, но…

— Да! Здесь можно обменять монеты, так что проблем не будет, — вклинилась в разговор Рише и улыбнулась Гарриет, — горничная госпожи Гарриет обменяет деньги на золотые монеты Гархаина. После этого, давайте наслаждаться покупками до самого ужина.

— Ох, эм-м, спасибо…

— Я искренне благодарна за ваши добрые слова, леди Рише. Ваше Высочество Гарриет, пожалуйста, воспользуйтесь этим.

Усмехаясь строгости старшей горничной, Рише оглянулась. Она вместе с остальными сопровождающими ждали горничную прямо возле здания, где находился обменный пункт. Несмотря на то, что они стояли в углу, в стороне от дороги, они привлекали внимание прохожих, вероятно, потому, что представляли собой большую группу, состоящую более чем из десяти человек. Причина заключалась в том, что пять рыцарей-женщин из Фабрании, которые утверждали, что чувствуют себя лучше, сопровождали их в походе за покупками. Естественно, с ними находились и охранники из Сигвелла, которых привез Рауль. Чтобы избежать еще большего внимания, Рише попросила рыцарей, которые обычно сопровождали ее, остаться в замке.

“Между рыцарями Фабрании и рыцарями Сигвелла нет ни малейшего намека на зрительный контакт или разговор”.

Судя по всему, они не сотрудничают друг с другом, чтобы защитить Гарриет, а лишь выполняют индивидуальные миссии.

“Рыцари Фабрании лучше обучены, чем рыцари Сигвелла. У Его Величества короля Фабрании надежные охранники для своей невесты”.

Рише на мгновение задумалась.

“Король Фабрании предоставил леди Гарриет много карманных денег и велел ей проводить свободное время за покупками в Гархаине… И, похоже, выбрал лучшую из немногих женщин-рыцарей в качестве сопровождающей принцессы”.

Юная Гарриет была уязвлена словами предыдущего короля Фабрании. Однако можно сказать, что нынешний король Фабрании заботится о Гарриет хотя бы своими действиями.

“Хм-м…” — размышляя над этим, Рише почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. Она встретилась взглядом с Оливером, стоящим перед пунктом обмена денег, далеко от того места, где находилась Рише. Хотя они и видели лица друг друга, но находились слишком далеко, чтобы переговорить. Оливер улыбнулся и поклонился, она также ответила поклоном.

“Может быть, мистер Оливер выполняет поручение Его Высочества Арнольда?”

Как и ожидалось, оруженосец зашел в обменный пункт. По словам Арнольда, оставалось посетить всего несколько мест.Тем не менее нагрузка на Арнольда должна была возрасти, поскольку Рише попросила его провести собственное расследование. В результате ей стало жаль Оливера, ведь это должно было сказаться и на нем.

“Кстати…”

Она вспомнила разговор с Арнольдом на пляже.

— Планируете ли вы заменить монеты Гархаина на те, что содержат меньше золота и серебра?

— Да, верно…

Тогда ей показалось, что для Арнольда ответ прозвучал весьма неоднозначно.

“Интересно, почему так. Может, у Арнольда все еще есть секреты на этот счет. Может быть, Его Высочество Арнольд…”

В ее размышления ворвался голос:

— Ваше Высочество Гарриет, не отвлекайтесь, вы снова сутулитесь.

— Ах, ах, — Гарриет ответила что-то невнятное и в панике выпрямила спину.

Однако, наблюдая за ней со стороны, можно было понять, что она не делала это намеренно.

— Почему вы так себя ведете? Я всегда говорю вам вести себя достойно.

— Ах, это…

Вместо Гарриет, которая выглядела опечаленной, ответила Рише:

— Старшая горничная, округлившаяся спина никогда не является следствием плохого воспитания.

— Что вы имеете в виду?

— Мышцы леди Гарриет решат эту проблему! — она произнесла это серьезным тоном, но принцесса и ее старшая горничная в удивлении открыли рты.

— Мышцы… так вы сказали?

— Для того, чтобы держать спину прямой, требуется физическая сила, то есть, способность поддерживать собственное тело. Леди Гарриет не хватает не силы духа, а мышечной силы, — во время объяснений Рише коснулась своего живота, — сначала приседания, потом укрепления мышц спины. Судя по тому, что я видела, осанка леди еще не достигла сколиоза, но после двадцати с каждым годом эта проблема будет становиться все серьезнее!

— Г-говоря “серьезнее”...

— Сейчас у леди Гарриет округлые спина и шея, поскольку она не может поддерживать свое тело с помощью мышц. В таком случае нагрузка приходится на кости и со временем это приведёт к болям в шее, плечах и спине.

Если симптомы дойдут до такой степени, то это может повлиять на повседневную жизнь.

— Дорогая Гарриет, если вам больно, когда вы просто сидите, то вам будет очень трудно читать.

— Эм-м?! Как это можно предотвратить?

— Прежде всего, требуется минимальная физическая нагрузка, и “стоять прямо” также является частью упражнений. Возможно, стоит отнестись к этому, как к оздоровительной тренировке, а не как к форме этикета, и понемногу улучшать ее каждый день, — затем Рише указала на большое окно на стене обменного пункта, — леди Гарриет, если посмотрите на оконное стекло, то увидите собственное отражение, так?

— Ах… — глаза Гарриет забегали в замешательстве, будто она не привыкла видеть себя.

В отражении Гарриет по-прежнему прекрасна, однако ее фигура немного сгорблена, и, это, вероятно, обеспокоило старшую горничную.

— Попробуйте встать прямо и держать грудную клетку открытой... Да, у вас получается!

— Ох, это большой труд – просто оставаться в таком положении.

— Поначалу это действительно может быть так. Но посмотрите в окно еще раз.

Глаза Гарриет расширились от удивления, когда она последовала словам Рише.

— Ах… — отражение принцессы было таким же, как и несколько минут назад: та же прическа, то же платье.

И все же перемены были очевидны.

Силуэт платья выглядел более облегающим, а тело – более стройным. Ее лицо выглядело ярче, а макияж вокруг глаз сверкал благодаря тому, что она подняла лицо от груди.

— Разве это не выглядит совершенно иначе, если просто выпрямить спину и расправить грудь?

— О, правда?

Улыбаясь Гарриет, которая то и дело моргала, Рише продолжила:

— Чтобы сохранить красивую осанку, нужно постараться. Но если вы будете думать, что, пока вы прилагаете усилия, платье, которое на вас надето, выглядит великолепно, вы почувствуете, что сможете работать еще усерднее.

Гарриет, казалось, впитывала слова Рише, глядя на свое отражение в оконном стекле. Затем она опустила взгляд на собственное платье и застенчиво улыбнулась.

— Да…

Увидев эту улыбку, Рише поспешно прошептала старшей горничной:

— Старшая горничная, вы видели это сейчас?! Застенчивая улыбка принцессы Гарриет такая милая и очаровательная!

— Нет… Пока нет, ей еще предстоит долгий путь! Вполне естественно, что в другой стране вы всегда должны быть улыбчивы и приветливы, ведь вы здесь занимаетесь дипломатией!

— Но это было мило, правда?

— Ну, это правда, но… — сказав это, старшая горничная ахнула, словно в шоке, и зажала себе рот правой рукой. Однако она не собиралась брать свои слова обратно.

Видя, как засуетились принцесса и ее горничная, Рише не смогла сдержать улыбку.

“Я рада, что вы немного повеселились, принцесса Гарриет. Уже смеркается, и нам скоро придется вернуться в замок, а пока я бы хотела посетить еще больше магазинов, чтобы вас порадовать…”

Какие магазины понравились бы Гарриет?

Рише с восторгом думала о предстоящих покупках.

***

Помимо нового наряда, в руках у принцессы Гарриет была небольшая сумочка. Она сказала, что сама будет делать покупки, поэтому приготовила эту сумочку.

Повернувшись спиной к Рише, которая разговаривала со старшей горничной, Гарриет открыла застежку сумки и заглянула в нее так, чтобы никто не видел.

— Деньги… — в сумочке принцессы лежало несколько золотых монет.

Гравировка представляла собой упрощенный вид орла, национальной эмблемы Гархаина. Гарриет завороженно погладила его перья белоснежным пальцем.

— Деньги Гархаина… Деньги, деньги, деньги, — и сумочка была аккуратно закрыта.

Ее голос был таким тихим, что практически слился с выдохом.

— Эти деньги помогут получить мне то, что я хотела… — морской бриз и шум волн заглушили невнятное бормотание.

***

Посетив несколько магазинов, Рише и Гарриет вернулись в замок на карете, когда наступили сумерки.

Когда Рише оказалась в вестибюле, навстречу ей вышла горничная и деликатно оповестила:

— С возвращением, госпожа Рише. Извините, но Оливер-сама передал сообщение, в котором говорилось, что Его Высочество принц Арнольд просит вас зайти.

— Спасибо, я сейчас же отправлюсь в кабинет. Увидимся позже, леди Гарриет.

— Ха, да, большое спасибо! — свою благодарность принцесса подкрепила многократными поклонами.

Рише попрощалась с Гарриет и направилась в кабинет Арнольда. Когда она постучала, Оливер ее поприветствовал.

— Прошу прощения, Ваше Высочество Арнольд.

— Хм…

Пишущий Арнольд был одет в черную рубашку. Пуговицы на воротнике расстегнуты, обнажая шрамы, которые он обычно скрывает.

— Не могли бы вы выслушать меня, госпожа Рише?

Оливер, вошедший после того, как закрыл дверь, тяжело вздохнул и произнес:

— Ну и дела, вы только посмотрите на него! Я лишь на мгновение потерял его из виду, а он каким-то образом окунулся в море в одежде…

— А, — Рише напряглась и неловко посмотрела на Оливера.

— Я спросил его, что с ним случилось, но он не признался. И я, конечно, всегда за то, чтобы вы расслабились, но это не значит, что вы можете вести себя столь непристойно…

— Ах, Оливер-сама! Что касается этого вопроса, то дело не в Его Высочестве, а во мне…

— Рише… — пока Оливер не видел, Арнольд поднес указательный палец к губам.

Вероятно, это означало, что произошедшее нужно держать в секрете.

“Эм-м?”

Его лицо оставалось невозмутимым, но, тем не менее, он выглядел как ребенок после шалости.

Если Оливер отругал Арнольда, Рише должна была рассказать ему о случившемся. Но трудно было заставить себя сделать это в данный момент, после такого жеста.

“Я не знаю, почему он хочет сохранить это в тайне. Я должна сказать правду и извиниться перед Оливером, когда Его Высочества Арнольда не будет здесь”.

Пока Рише размышляла, оруженосец обратился к ней:

— Леди Рише, прошу вас, присядьте вот сюда… Вы тоже, милорд.

Арнольд пересел на один из диванов, стоявших напротив низкого столика. Он указал Рише сесть рядом с ним, и она присела чуть поодаль. Арнольд подал знак Оливеру и тот, поклонившись, сел напротив кронпринца и его невесты.

Глава 130 - Тот, в кого я верю

— Мы с милордом хотели бы обратиться к вам с просьбой о помощи, леди Рише, — сидя прямо напротив нее, заговорил Оливер, — я бы хотел, чтобы вы представили меня мастеру Кейну Талли из торговой гильдии “Ария”.

— Гильдмастеру Талли?

Оливер кивнул и расстелил на столе лист бумаги. Это был документ, содержащий информацию о ценах на золото и серебро, который Рише ранее передала Арнольду.

— Мы с милордом изучили эти данные и заметили, что вы не просто собрали информацию, но и приняли во внимание положение дел в различных странах.

“Как и ожидалось… Они оба отнюдь не торговцы, но смогли оценить, каких усилий стоило собрать этот отчет”.

Оливер посмотрел на нее своими глазами нежно-фиолетового цвета и улыбнулся:

— Я слышал, что леди Рише уже знает о “реформе монетного производства”... Милорд.

Обращение было сигналом для Арнольда. Он взглядом дал разрешение.

Оливер взял письмо, свернутое на краю стола, и развернул его перед Рише.

— Вау… — открывшийся взору рисунок заставил Рише восхищенно замереть.

На нем был изображен орел. Его крылья широко расправлены и украшены изящным узором из перьев, а над ним рассыпано несколько лепестков и скрещены два меча.

— Это очень красивая роспись. Она великолепна, величественна и, в то же время, изысканна…

"Зрелище потрясающее, но зачем она здесь?"

В тот момент, когда она задалась этим вопросом, Рише посетило озарение.

“Может быть…”

Судя по тому, как развивались события, она, скорее всего, не ошиблась.

— Вы собираетесь использовать этот замысловатый рисунок для нового дизайна монет?

— Очень хорошо, —  воодушевленно произнес Оливер.

Но это же возмутительно?!

— Как и следовало ожидать, даже госпожа Рише будет удивлена. Ведь деньги должны производиться массово и без каких-либо дефектов.

— Вы правы, мистер Оливер. Даже если бы вы подготовили макет, сделали форму и отлили ее, вы бы все равно не смогли воссоздать такой подробный рисунок. Без использования очень высоких технологий в литье…

Сказав это вслух, Рише наконец поняла.

Она посмотрела на сидящего рядом Арнольда, и их взгляды встретились. Он следил за ней с самого начала.

“Причина, по которой Его Высочество Арнольд упомянул Койоль, когда вчера прикоснулся к моему кольцу!”

Предположение о том, что причина этого кроется в истощении запасов золота и серебра в Койоле, вероятно, не лишено смысла.

Но в том, что Арнольд упомянул название этой страны в тот момент, был и другой смысл.

— Будете ли вы использовать технологическое соглашение с государством Койоль для реформы? — когда она поинтересовалась у рядом сидящего кронпринца, он в ответ прищурился от удовольствия.

— Как и ожидалось, выражение твоего лица было именно таким, как я себе представлял.

— Что?! — она так заволновалась о том, как выглядела в тот момент, что непроизвольно прижала щеки обеими руками.

Возможно, она чувствовала себя счастливой, и это отразилось на ее лице. Хоть ей было и неловко, но с этим уже ничего нельзя было поделать.

“Не могу поверить, что Его Высочество Арнольд решил положиться на принца Кайла…”

Он должен был понять, как счастлива Рише.

Она посмотрела на Оливера, тот кивнул и произнес:

— К вашему сведению, имя Койоля упомянул мой господин, а не я.

— Используй то, что доступно. Вот и все, — несмотря на некоторую грубость заявления, Рише была довольна результатом.

“Но я все еще чувствую себя неловко…”

Не подозревая о том, что Рише терзали некоторые сомнения, Оливер продолжил:

— Цель периодической замены монет – предотвратить обращение фальшивых денег. Если мы собираемся переделать их, нужно усложнить создание самих монет. Опыт Койоля в изготовлении тонкой ювелирной работы будет трудно повторить тем, кто попытается создать подделку. Также мы бы хотели проконсультироваться с торговой гильдией “Ария” по поводу того, как переправить золото и серебро в другие страны после перековки, и о закупках, необходимых для ее реализации. Что вы думаете, леди Рише?

— Конечно, если я могу чем-то помочь, я буду очень рада. Я хотела бы как можно скорее связаться с председателем Талли…

Рише посмотрела в глаза Арнольду и вспомнила о чувстве неловкости, что она испытала ранее.

— Вы оба в замешательстве, не так ли? — в тот момент, когда она указала на это, Арнольд слегка нахмурился.

Оливер, сидевший напротив нее, от удивления расширил глаза. Судя по его реакции догадка Рише оказалась верной.

— Почему вы так считаете?

В то время как Оливер выглядел немного взволнованным, Арнольд молча наблюдал за Рише.

Когда они оба посмотрели на нее, Рише сказала:

— Эти золотые монеты с замысловатым рисунком можно было бы изготовить с помощью технологий, предоставленных государством Койоль, но даже если бы это было технически осуществимо, их производство обошлось бы слишком дорого.

Цена вещи определяется не только стоимостью ее сырья. Она также включает в себя количество денег, потраченных на оборудование, человеческие ресурсы, транспортные расходы и закупки для производства, а также сбыт готового продукта.

То же самое верно и для производства монет.

Если выпуск одной золотой монеты обходится дороже, чем одна монета, то чем больше золотых монет выпускается, тем беднее становится страна.

— Полагаю, вы хотите проконсультироваться с председателем Талли, чтобы сократить расходы на производство? Другими словами, в зависимости от результатов расчетов торговой гильдии “Ария”, реформа может и не состояться…

— Это, это…

— И Его Высочество принц Арнольд, — когда Рише снова взглянула на него, Арнольд слегка опустил глаза и посмотрел на нее, — когда Его Высочество рассказал мне о реформе, я спросила, планирует ли он заменить монеты Гархаина на те, что содержат меньше золота и серебра, но…

Его утвердительный ответ тогда прозвучал несколько неоднозначно.

— Я получила несколько расплывчатый ответ. Тогда я подумала, что вы что-то скрываете от меня. Но я думаю, что если бы Его Высочество Арнольд действительно хотел от меня скрыть это, то сделал бы это лучше… Или перевел бы все в шутку, которая не соответствовала действительности. Так что мне показалось, что, скорее всего, Его Высочеству принцу Арнольду есть о чем беспокоиться, а не скрывать.

Возможно, это привело к нехарактерному для Арнольда ответу.

Оливер посмотрел на кронпринца с мягкой улыбкой.

— Итак, милорд, похоже, ваша невеста видит вас насквозь? — не получив ответа, Оливер добавил. — Почему бы вам просто не рассказать мне, что у вас на уме? Возможно, я смогу вам помочь.

Этот вопрос стал для Рише неожиданностью.

— Разве мистер Оливер не знает об опасениях Его Высочества?

— В обычной ситуации мы могли бы обсудить это с вами более подробно. Я видел, что вы уже однажды рассматривали “альтернативный план” по этому вопросу…

Но Арнольд, опираясь на подлокотник дивана, только произнес со скучающим выражением лица:

— Это был несбыточный план, как ни посмотри…

И снова нехарактерные слова для Арнольда.

Наследный принц всегда прагматичен. Похоже, он не рад, что такой “несбыточный план” исходил от него.

— Это почти неосуществимая идея, и я бы даже сказал, что она нелепа. Поэтому нет необходимости рассматривать этот альтернативный план. Это просто глупый план, от которого уже отказались.

— Ну, если вы так настаиваете, милорд…

— Но, Ваше Высочество Арнольд, — Рише посмотрела прямо на него и спросила, — разве это будет неосуществимая мечта, если вы действительно этого захотите?

— Что? — кронпринц удивленно посмотрел на Рише.

Однако она верила в него, потому упрямо продолжила объяснение.

— Приблизить немыслимое к реальности. Его Высочество принц Арнольд обладает необходимыми способностями для этого, вы не находите? Более того, вы готовы сотрудничать с другими: со страной Койоль и гильдией “Ария”.

— Ты… — нахмурившись, Арнольд спросил Рише, — ты действительно намерена верить в меня до конца?

— Да, потому что Его Высочество доказывал мне это на протяжении последних двух месяцев, с момента нашей встречи и до сегодняшнего дня.

Рише верила в силу Арнольда не потому, что знала будущее, а потому что видела его в действии, совсем близко и воочию.

— Ваше Высочество, вы не верите в свои силы? — Арнольд нахмурился, услышав этот вопрос. — То, что Ваше Высочество считает несбыточной мечтой, для кого-то может быть совсем не так, не находите? С помощью навыков и знаний третьих лиц это может стать осуществимой мечтой. Если люди, разделяющие одну и ту же мечту, соберутся вместе, они смогут увидеть ее очертания.

— Таких людей не существует…

— Почему вы так думаете? Это потому что… — рука Арнольда коснулась подбородка Рише.

Его пальцы заставили ее поднять глаза, и ее взгляд встретился со взглядом Арнольда.

— Рише, — ему необязательно было держать ее так, она бы все равно не убежала.

Арнольд заговорил чуть более низким голосом, чем обычно, будто пытаясь убедить ее:

— Как может кто-то поверить в реальность того, что не имеет формы?

Почему Арнольд выглядел таким одиноким?

Рише попыталась возразить, но ничего не смогла произнести. Это произошло потому, что глаза Арнольда, смотрящие на нее свысока, казалось, заранее отвергали ее слова.

— Милорд.

От обращения Оливера плечи Рише дернулись.

Арнольд слегка цокнул языком, а затем убрал руку от Рише. В тот же момент раздался стук в дверь.

— Ваше Высочество принц Арнольд, мистер Оливер, я бы хотел попросить вас уделить нам немного времени, чтобы обсудить меры по обеспечению безопасности на завтра.

При звуке голоса рыцаря Рише поднялась с дивана.

— Тогда, пожалуйста, позвольте откланяться. Я обязательно поговорю с торговой гильдией “Ария”.

— Леди Рише, прошу нас извинить.

— Пожалуйста, дайте мне знать, если я могу быть вам еще чем-нибудь полезна... Ваше Высочество Арнольд, до встречи за ужином.

— Хм-м, — Арнольд взял Рише за руку, когда она встала, и плавно переплел их пальцы, — увидимся позже.

От его слов гнетущая атмосфера развеялась. Он больше не выглядел одиноким и не вел себя так, словно отвергает слова Рише.

Хотя она и была смущена, она ответила тихим голосом:

— Да.

Поздоровавшись с рыцарями, она покинула комнату.

“Я думала, что испортила ему настроение, но…”

Судя по всему, это не так.

“Возможно… он столкнулся с противоречием? Если да, то о чем речь?”

При размышлениях в ее голове то и дело возникал образ Арнольда. Она хотела узнать как можно больше о том, что он думает и что его беспокоит.

Погрузившись в свои мысли, она не заметила, что человек, скрывший свое присутствие, находился рядом с ней.

— Эй!

Рише моргнула, когда ее схватили за руку и утащили в тень колонны.

Рауль, прижав Рише спиной к стене и закрыв ей рот ладонью, смеялся в образе Кёртиса.

— Теперь мы только вдвоем, мисс.

— М-м-гм, — под большой рукой, прикрывающей ее рот, было невозможно разобрать ее мычание.

Рише недоуменно уставилась на охотника.

Глава 131 - Моя седьмая жизнь

— Я видел Гарриет. Спасибо, что сделала мою “сестру” такой красивой.

Когда Рише прищурилась, Рауль выглядел очень довольным собой.

— Прекрасный взгляд. Такое как раз в моем вкусе.

Рука, закрывающая ее рот, наконец была убрана, и Рише вновь могла говорить.

— Как такое поведение может быть приемлемо для Его Высочества Кёртиса?

— Этот голос тоже хорош. Хотелось бы, чтобы ты ругала меня чаще.

— Это не приведет нас ни к чему хорошему… — поведение охотника, который без конца шутил, заставило ее тяжело вздохнуть.

В ее жизни охотника Рауль был тем, на кого она могла положиться в трудную минуту. Но она была поражена, как трудно с ним было иметь дело, когда он был не на ее стороне.

— И еще, — Рауль посмотрел Рише в лицо, прижимая ее плотнее к стене, — не показывай Гарриет новый мир, ладно?

— Что это значит? — мгновенно возмутилась Рише, услышав эти неслыханные слова.

Но Рауль продолжил, сохраняя спокойный тон:

— Я прошу тебя не быть жестокой. Она просто пытается выжить, понимаешь? Во всем винить себя – это ее способ отгородиться от внешнего мира. Пока она делает это хорошо, как учила ее мать, она даже не осознает, что находится в ужасном положении, — Рише не нашлось, что ответить, и Рауль дополнил, — как только она познает счастье двигаться вперед, ей будет невыносимо больно вернуться к своему жениху и снова делать то, что ей велят.

Рауль улыбнулся и заговорил бодрым тоном:

— Или это и есть твой план?

— План?

— Конечно, чтобы разбить Гарриет сердце, — глаза Рише расширились, когда ей сказали то, что она никак не ожидала, — как я уже говорил ранее, у тебя действительно “зоркий глаз”. Ты знаешь, чем человек гордится, чего он стыдится, что он хотел бы сделать в свои последние минуты… ты используешь эти знания и проникаешь в людские мысли, не так ли?

Лицо Рауля, которое и до этого достаточно близко находилось, приблизилось еще больше к лицу Рише.

— Ради того, что важно, ради гордости, ради светлого будущего. Мне кажется, что люди, которых ты видишь насквозь, испытывают искушение надеяться.

Рише нахмурилась и толкнула его в плечо, но тело мужчины не двинулось с места.

Он откашлялся, словно насмехаясь над ее жалкой попыткой к сопротивлению, и посмотрел на нее, изображая приподнятое настроение.

— Это хорошо, очень хорошо. Ведь… — красные глаза с темным блеском уставились на Рише, — так легко разбить чье-то сердце.

Это был голос охотника, преследующего свою добычу.

— Знаешь что, Рауль?

Она обрушилась на своего бывшего босса, взывая всеми фибрами души к своей жизни охотника.

— Я думаю, тебе пора прекратить.

— Прекратить что?

— Лгать самому себе, даже когда это не имеет отношения к работе.

У Рауля на мгновение спёрло дыхание от ее слов.

— Что?

— Это не идеальная ложь. Но это не значит, что она не является правдой. Ты продолжаешь смешивать правду с ложью, а ложь со своими истинными чувствами. И иногда после такого не узнаешь самого себя, не так ли?

В этом он сам ей признался в ее жизни охотником.

Поведение Рауля было отстраненным и, казалось, лишенным смысла. Его друзья смеялись над повседневным легкомыслием Рауля, но бывали моменты, когда Рише видела его другим. Он смеялся и делал бесстрастное лицо, когда ему действительно было очень и очень больно. Создавалось впечатление, что, даже если ему хотелось по-настоящему разозлиться, он притворялся спокойными.

“Хотя я уверена, что он, как и в тот раз, попытается обмануть самого себя, сказав: «Я так не делаю»”.

Рише испытывала смешанные чувства, думая о Рауле в таком ключе.

Но ответ, который она получила, отличался от того, что она слышала в своей пятой жизни.

— Быть настоящим… — Рауль прищурился и произнес очень низким голосом, — тебе не кажется, что все будет кончено, как только люди узнают меня настоящего?

Рише неосознанно моргнула от этих слов.

Она предполагала, что ее посыл не достигнет Рауля. Однако тон его голоса, неожиданно искренний, раздался рядом с Рише:

— Я гораздо больше боюсь, что другие люди будут знать обо мне все, чем, например, того, что мои истинные чувства будут задеты.

Эти слова сказаны Раулем в этой жизни, потому что Рише для него была чужой?

— Разве ты не согласна?

Рише смирилась с опустошенным голосом и ответила:

— Нет.

В ее сознании возник профиль Арнольда, который она наблюдала днем на пляже.

— Я бы хотела иметь возможность рассказать все.  Есть люди, общаясь с которыми, ты чувствуешь, что хотел бы, чтобы этот человек знал твои секреты…

— Но ты не можешь рассказать.

Она искала, но не смогла подобрать слов.

— Итак, ты ведь понимаешь, что говорить правду вредно, не так ли? И все же ты ругаешь меня одного, что ужасно.

— Рауль…

Красные глаза посмотрели на нее изучающе.

— Что именно для тебя значит брак с наследным принцем Гархаина? — Рише недоуменно моргнула. — Как вообще девушки относятся к политическому браку? Мечтают ли они о старом друге, который появится посреди церемонии, похитит ее и они сбегут вместе?

— Что ты собираешься сделать, раз задаешь такой вопрос?

— Ты такая бесчувственная, — на красивом лице Рауля отразилась улыбка, и он произнес хриплым голосом, — если ты не хочешь выходить замуж за этого наследного принца, я подумываю о том, чтобы похитить тебя.

Рише была потрясена до глубины души и, наконец, тяжело выдохнула.

Если бы кто-то услышал его заявление, то это могло привести к дипломатическому скандалу.

Рише изо всех сил давила на плечи Рауля. Ее руки начали неметь от напряжения, но она смотрела на него, делая вид, что все в порядке.

— Я говорила тебе, что не стоит так себя вести.

— Я очень переживаю по этому поводу, понимаешь? Брак в политических целях ни в коем случае не сделает невесту счастливой.

— Я никогда не желала себе счастья, — в ответ на его высказывание парировала Рише.

Лицо Рауля расплылось в несколько искаженной улыбке.

— Хм?

— Моя счастливая жизнь – это то, что я создаю для себя сама. Что бы плохое не произошло со мной из-за брака с наследным принцем, я не думаю, что буду из-за этого несчастна.

Даже если он развяжет масштабную войну.

Даже если ей придется умереть из-за этого.

Как и во всех других жизнях, в этой жизни “наследной принцессы”, она не смела думать: “Лучше бы я не выбирала этот путь”.

Если вы можете прожить свои последние дни без сожалений, то это, безусловно, была счастливая жизнь.

— Я все еще не знаю, что будет значить для меня этот брак, но я решила, что не оставлю его, даже если он сам разорвет помолвку, — вот почему она не хотела, чтобы ее похищали, — я стану его женой. Я уже выбрала, как проживу эту жизнь.

Четко озвучив свои намерения, она взглянула на охотника.

Он внезапно улыбнулся. Здесь больше не было лица Рауля, а смех был смехом “Кёртиса”. В этот момент она поняла, что к ним приближался человек. Причина, по которой она не заметила этого раньше, заключалась, вероятно, в том, что Рауль ловко отвлек внимание Рише и нарушил ее чуткое восприятие окружения.

— Его королевское Высочество принц Арнольд… — Рише нахмурилась, произнеся вслух имя появившегося человека.

Она все еще была прижата Раулем к стене. Ее плечи крепко сжимали руки “принца”, а его лицо было слишком близко к ее.

Голубые глаза смотрели прямо на Рауля.

В этот момент от напряженной атмосферы у Рише пробежали мурашки по спине.

Глава 132 - Покалывающая боль в левой части груди

На лице Арнольда не было ни малейшего проблеска сильных эмоций. Только его холодные, равнодушные глаза были устремлены на Рауля.

— Отойдите от нее.

Пусть фраза и была короткой, но Рише почувствовала, как онемели ее уши. Она не могла дышать, что уж говорить об охотнике, который, вероятно, испытывал еще более сильное чувство страха, поскольку эти слова были адресованы именно ему.

— Я сожалею об этом, Ваше Высочество принц Арнольд, — уголок его губ на мгновение дрогнул, и Рауль мягко улыбнулся, — вы только что увидели сцену, которой нет оправдания.

— Ваше Высочество Кёртис! — Рише нахмурилась, услышав заявление, которое, скорее всего, будет истолковано неверно.

— Прошу прощения, ваша невеста ослепительно красива.

“В самом деле, о чем ты думаешь?!”

Помнил ли он, что вообще-то сейчас играет роль Кёртиса, первого принца страны Сигвелл? Рауль, который всегда играл своего подопечного безупречно, сейчас говорил и делал вещи немыслимые для Кёртиса. Находясь в замешательстве, она крепче сжала руку, которая все это время отталкивала тело Рауля.

— Вы что меня не услышали? — звук шагов Арнольда эхом разнесся по коридору.

Наследный принц приближался к ним с выражением полного нежелания разбираться с провокацией Рауля. На первый взгляд, его поведение ничем не отличалось от обычного. Однако холод в его глазах и твердость намерения убить в голосе царили в атмосфере.

— Я приказал вам, держаться подальше от моей жены.

Рауля могут убить.

Давление было столь сильным, что Рише чувствовала его на уровне рефлексов. Рауль пожал плечами и осторожно убрал руку от нее.

Арнольд схватил освобожденное запястье и притянул девушку ближе к себе. Это было очень нежное прикосновение, но в то же время достаточно сильное, не оставляющее право выбора. Арнольд заглянул Рише в лицо, обхватил руками ее плечи, которые держал Рауль, и тихим голосом спросил:

— Ранена?

— О, нет.

— Где еще он тебя трогал?

— Он просто закрыл мне рот ладонью, и больше ничего…

Идеальной формы брови исказились. Казалось, его еще что-то беспокоило.

— Есть ли у тебя еще какие-нибудь неприятные ощущения? — Рише тут же кивнула. Увидев это, Арнольд медленно опустил глаза. Это был всего лишь жест, но она явственно ощутила покалывающее чувство угрозы. Оно направлено не на Рише, а на Рауля, который стоял за спиной Арнольда. Однако наследный принц даже не смотрел на охотника.

— Я провожу тебя в твою комнату, пойдем.

— Ваше королевское Высочество принц Арнольд… — спокойный голос раздался за спиной кронпринца, когда он попытался потянуть Рише за руку.

Это был голос Рауля, выдающего себя за Кёртиса.

— Вы действительно искренне заботитесь о своей невесте, — его интонация намеренно провоцировала Арнольда, — будь я на вашем месте, то поцеловал бы леди Рише прямо здесь, чтобы показать, что я настоящий разбойник…

— Ваше Высочество Кёртис, пожалуйста, давайте не будем шутить на эту тему...

— Или, может быть, вы меня зарежете? Слухи о том, что Его Высочество принц Арнольд – безжалостный наследный принц, похоже, не имеют под собой никаких оснований.

Рауль ходил по тонкому льду. Не понимая причины такого поведения, Рише нахмурилась. Однако выражение лица Арнольда оставалось спокойным.

— Понятно… — напротив, на его лице была несколько расслабленная улыбка, и он опустил глаза, смотря на охотника свысока, — судя по всему, ты оказался в этой стране против воли своего хозяина.

Именно Рише, а не Рауль, выдала свое удивление. На лице же охотника отразилось странное выражение лица. Хотя она не могла прочесть его мысли, похоже, что ситуация приобрела неожиданный поворот.

— Что вы имеете в виду?

— Ты просто играешь Кёртиса Сэмюэля О’Фэллона. Ты правда думал, что я не замечу?

Маскировка Рауля была раскрыта.

Рише раньше никогда не видела такой сцены, в том числе и в своей жизни охотника. Потеряв от происходящего дар речи, она взглянула на стоявшего рядом Арнольда.

Рауль был растерян. Он в отчаянии попытался заговорить:

— Лорд Арнольд, я не понимаю, о чем вы говорите…

— Можно легко распознать движения человека, который подражает другому, если понаблюдать за ним некоторое время. Потому что бессознательные жесты рук полностью отличаются от сознательного поведения в том, как используется свое тело, — высказав свое мнение, Арнольд посмотрел на Рауля, — как и тембр твоего голоса. Есть очень небольшое искажение, вызванное намеренным колебанием голосовых связок. Совершенно, совершенно отвратительно.

— Ха, ха-ха! — раздался искренний с хрипотцой смех Рауля. — Вы монстр?

Лицо охотника выражало благоговение. Он пожал плечами и радостно произнес:

— Если вы знали, почему позволили мне зайти так далеко? О, чтобы узнать, что на самом деле задумал Сигвелл?

— Не вижу смысла отвечать тебе. Пойдем, Рише.

— Эй! Если она так важна для вас, не лучше ли ее отпустить на свободу, вместо того, чтобы вступать в политический брак?

Несмотря на то, что голос впивался в спину Арнольда, он не хотел, чтобы вопрос о свободе Рише решался без его согласия.

— Уверен, ваша невеста будет вам за это благодарна.

— Р-рауль! Я…

Как раз перед тем, как Рише повернулась и собралась ответить охотнику, Арнольд ее опередил:

— Неважно, насколько сильно она возненавидит меня за этот брак.

Она почувствовала сильную пульсирующую боль в левой части груди.

Все еще держа запястье Рише, Арнольд повернул голову и пристально посмотрел на Рауля.

— Я не позволю ей сбежать. Я обязательно сделаю ее своей женой… — колкий взгляд, явно отличавшийся от предыдущего, пронзил Рауля.

“Почему…”

Рядом с покалывающим сердцем она почувствовала, как наружу просачивается тоска. Рише плотнее сжала губы, желая подавить ее.

Рауль снова провоцировал Арнольда, его лицо исказилось.

— Это ужасно. Вы понимаете, что сделаете ее несчастной, но заставляете стать вашей женой.

— Верно. Рише… — Арнольд двинулся по коридору, держа Рише за руку.

Она хотела возразить, но чувствовала, что не может подобрать нужные слова. Она покорно следовала за наследным принцем.

“Я до сих пор ощущаю боль в левой части груди…”

Из-за ноющего ощущения в сердце было трудно дышать.

Арнольд тоже ничего не говорил. Он оглянулся на нее, когда они поднялись по лестнице на четвертый этаж и уже стояли у входа в их комнату.

— Прости, — рука, державшая запястье Рише, медленно отстранилась.

Пока она обдумывала произошедшее, он взял руку Рише и посмотрел на нее, будто надевал кольцо.

— Я слишком сильно сжал ее… Больно?

Она молча покачала головой. Арнольд извинился, но его хватка не была грубой. Несмотря на то, что ее уволокли силой, вывиха не было как и каких-либо синяков на коже.

Рише чувствовала боль не в запястье.

— Почему вы говорили такие вещи? — грусть в ее голосе была очевидна.

— Не волнуйся… — произнес Арнольд спокойным голосом и протянул руку, чтобы коснуться щеки Рише, — то, что я не отпускаю тебя, не означает, что я собираюсь привязывать тебя к себе навсегда.

Поскольку Рише смотрела вниз, выбившиеся по бокам пряди ниспадали на ее щеки. Арнольд осторожно прикоснулся к ней, пропуская между пальцев ее локоны.

— Продолжай говорить мне о том, что ты хочешь. Я обещаю тебе, что сделаю все возможное, пока это в моих силах.

Но вопрос Рише про “такие вещи” это не то, про что говорил Арнольд.

— Вы сказали, что этот брак заставит меня вас возненавидеть.

— Да, это правда, — подтвердив ее слова, он заправил коралловый локон Рише за ухо, — ты боишься брака со мной?

Как будто он баюкал маленького ребенка.

Тепло его взгляда, его голос и то, как он прикасался к ней, заставляли чувствовать его заботу о ней.

Рише положила ладонь на тыльную сторону руки Арнольда, по-детски надувшись. Не поднимая глаз, она посмотрела на кронпринца с укором:

— Ваше Высочество, вы – идиот.

Глаза Арнольда расширились от слов Рише.

Глава 133 - Мы начнем с сегодняшнего дня

— Идиот. Мне не нравится… — тихо, почти шепотом, заявила она о своем протесте, — мне не нравится, когда со мной так обращаются.

Арнольд иногда бывает грубым.

Чтобы скрыть свои истинные чувства, он намеренно говорит в пренебрежительной манере. Но сейчас кронпринц беспокоился о Рише. То есть, в глубине души он действительно верил, что она может бояться этого брака.

— Я не боюсь стать вашей женой.

Рише не хотелось смотреть на него, но в противном случае, она будет выглядеть еще более жалкой. А потому она, нахмурив брови и посмотрев наверх, продолжила:

— Кроме того, — она вложила всю силу в руку, которая касалась тыльной стороны ладони Арнольда, — это было мое собственное решение – согласиться на этот брак.

Рише прижала его руку к своей щеке.

Она хотела полностью обхватить его ладонь, но поскольку его мужественная рука была слишком большой, все, что она могла сделать, это переплести их пальцы.

— Чтобы ни случилось, я не буду ненавидеть вас. Вы не должны были говорить, что вам безразлично, насколько сильно я вас возненавижу…

— Рише…

Когда он назвал ее имя, ощущение покалывания в груди стало еще более отчетливым.

Неосознанно она прижалась щекой к красивой и одновременно с этим сильной руке.

Рише не хотела, чтобы он видел ее лицо, и также сильно она не хотела отпускать его руку, но она никак не могла справиться с собственными эмоциями.

— Из-за этого брака…

Она сама не знала почему, но боялась произнести слова, что вертелись на языке, вслух.

Отбросив этот страх, она робко подняла голову и посмотрела прямо на Арнольда:

— Вы считаете, что чем-то обязаны мне?

Арнольд опустил взгляд.

Тени, отбрасываемые его длинными ресницами, отражались в его глазах. Его большие глаза, всегда наполненные ярким светом, выглядели несколько ошеломленными.

— Тогда… — тихо заговорил Арнольд, — я был готов на все, чтобы сделать тебя своей женой.

Вероятно, он имел в виду момент предложения руки и сердца, сразу после встречи.

“Хотя это произошло всего два месяца назад, такое ощущение, будто это было очень давно…”

Возможно, то же самое чувствовал и Арнольд.

Он говорил спокойно, его голос звучал мягче, чем обычно.

— Я был тем, кто попросил тебя, а ты была вольна принять решение, — большой палец Арнольда медленно поглаживал щеку Рише, — в тот момент мы с тобой находились в разном положении, понимаешь?

Все было совсем не так. Она сокрушенно покачала головой.

Он не услышит ее, если продолжит относиться к ней, как к несмышленому ребенку.

— Я хочу, — голос Рише слегка дрожал от испытываемой горечи, — я хочу исполнять ваши желания так же, как вы хотите исполнять мои.

Она хотела не только получать, но и отдавать.

— Когда брак – это договор между двумя людьми, мы оба должны что-то получать, верно? Но в этом браке всегда получаю только я. Если вы говорите, что это политический брак, значит, он сильно искажен, — она взяла руку Арнольда, поглаживающую ее щеку, и мягко переплела их пальцы, — что вы желаете от меня?

Все то время, пока она говорила, боль в левой части груди не отпускала ее.

— Даже… Я хочу подарить вам так много…

К горлу подкатывал ком. Хотелось заплакать, но этого нельзя было допустить ни в коем случае. Горькое осознание того, что некуда было деваться, таяло в груди превращаясь в вязкую массу.

— Так что прошу вас, — Рише пристально смотрела в его голубые глаза, — Ваше Высочество Арнольд…

Произнеся его имя, она почему-то почувствовала себя очень одинокой. Она никогда в жизни ни к кому не обращалась с подобными чувствами. Отчаянный выдох тихо сорвался с ее уст.

— Рише, — Арнольд неотрывно смотрел на нее и мягким тоном продолжил, — я беру тебя в жены не для того, чтобы заключить политический брак или что-то в этом роде.

Наклонившись, кронпринц прижался губами к ее уху.

Он был так близко, что его губы почти касались края ее уха. Рише была готова задохнуться от столь терзающей щекотки.

Его слегка хриплый голос эхом раздался в ее голове.

— Поэтому мне ничего от тебя не нужно. Даже если ты будешь умолять меня об этом.

В этот момент боль в груди усилилась.

Арнольд отстранился от Рише и рассмеялся, не сводя с нее глаз. Самодовольная улыбка и темный блеск в глазах отразились на его лице. Вернув себя “прежнего”, он подражал словам, которые ранее произнесла Рише.

— “Не нравится”, да? — большой палец Арнольда нежно провел по ее губам.

Надавив на поверхность губ со слабым усилием, он будто хотел выудить из нее всю “правду”.

Конечно, Рише ненавидела, когда ей говорили, что она ничего не должна. Поэтому она хотела кивнуть, но не смогла этого сделать. Ей некуда было деваться, и потому она была в растерянности.

“Его Высочество всегда становится намеренно грубым, чтобы скрыть свои мысли”.

Рише уже знала об этом.

Вот почему она всегда верила в подлинность поступков, а не в фальшивые и жестокие слова. И по тому, что Арнольд только что сказал, она отчетливо осознала его истинные чувства.

“Я прекрасно понимаю, что ваши «нежелательные» чувства ко мне вызваны добротой Вашего Высочества…”

Вот почему эта доброта гораздо больнее, чем обычная грубость.

— Неважно, насколько сильно она возненавидит меня за этот брак.

Арнольд искренне верил, что не против того, чтобы Рише его возненавидела.

“Он сказал, что я не должна готовиться к тому, чтобы стать его женой”.

Она вспомнила, что он говорил ей раньше и в ее глазах помутнело.

“Это плохо…”

Ей не хотелось выглядеть еще более жалкой. С другой стороны, она не хотела завершать диалог так. Рише тщательно все обдумала и осторожно двинула рукой. Ее ладонь медленно потянулась в сторону его лица.

— И что это за рука? — подозрительный голос Арнольда раздался сверху.

Она сделала глубокий вдох, чтобы заговорить.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество Арнольд.

Рише знала, то, что она собиралась сделать, очень плохо. Но если они закончат разговор на такой ноте, будет обидно. Она не хотела убегать от того, с чем придется столкнуться. Хотя Рише не была до конца уверена, что сможет сделать это хорошо, она решила начать.

— С вашего позволения, — она посмотрела на Арнольда и произнесла, — объявляю нашу первую супружескую ссору!

Арнольд опешил, потом посмотрел так, словно увидел нечто невообразимое, и переспросил:

— Что ты только что сказала?

— Так, это первая ссора между мужем и женой!

На самом деле, они еще не муж и жена, но другого подходящего способа назвать их в тот момент не нашлось.

Хотя Рише все еще было не по себе, она все же собралась с духом и посмотрела на своего жениха.

Глава 134 - Мы сделаем это немедленно

В тот же вечер.

Постучав в кабинет Арнольда, Рише протянула корзинку Оливеру, когда тот выходил из комнаты.

— Мистер Оливер, пожалуйста, передайте это Его Высочеству принцу Арнольду.

— Леди Рише, что это за..? — оруженосец улыбался, но вид его был явно растерянный. Кажется, он был в курсе ситуации от Арнольда, который должен был быть в своем кабинете.

Рише выглядела слегка угрюмой, давая пояснения по содержимому корзинки:

— Я приготовила сэндвичи на ужин для Его Высочества принца Арнольда.

— Вечерний перекус… — Оливер слегка наклонил голову с озадаченной улыбкой, — я не хочу показаться невежливым, но разве вы двое сейчас не в ссоре?

— Да, вы правы, — кивнув, она задумалась о нескольких последних часах.

Вечером, объявив о супружеской ссоре с Арнольдом, Рише оказалась в затруднительном положении. Она не имела ни малейшего представления о том, как устраиваются супружеские ссоры. Она заперлась в своей комнате и, оставшись наедине с собой, предалась воспоминаниям о своем прошлом, но так и не смогла вспомнить ни одной семейной ссоры, которую можно было бы использовать в качестве примера.

“Командира выгнали из дома, но я не хочу поступать так с Его Высочеством Арнольдом. Сказать, что я уеду к родителям, тоже не представляется возможным, поскольку их дом находился слишком далеко. Я также видела, как некоторые жены выворачивали все рубашки мужа наизнанку… Но я не могу мешать его утренним сборам, и скорее Оливер пострадает из-за этого”.

Без конца прокручивая эти мысли в своей голове, она присоединилась к горничным за ужином. Служанки, естественно, были озадачены, но когда Рише объяснила, что поссорилась с Его Высочеством Арнольдом, они отнеслись к ней с пониманием и заботой.

В конце концов, был разработан план.

— В этих сэндвичах на хлебе соусом написаны ругательные слова.

— На хлебе… Соусом. Ругательства.

— Да. Я написала “Ваше Высочество дурак”!

Она с гордостью могла сказать, что это прекрасная супружеская ссора.

Были и другие вещи, которые она хотела бы написать, но это было трудно реализовать на хлебе. Но уже и этого было достаточно, чтобы напомнить наследному принцу о мнении Рише.

— Эм-м, — Оливер был растерян.

После небольшой паузы, он откашлялся, словно пытаясь что-то скрыть, и, изобразив неловкую улыбку, спросил:

— Другими словами… Вы потратили время на приготовление еды, чтобы поссориться с милордом?

Рише, слегка надув губы, пояснила:

— Ничего страшного не случится, если я приготовлю вечерний перекус с небольшим количеством ингредиентов…

— Хм-м, — Оливер прикрыл рот правой рукой. Его плечи слегка подрагивали.

— Мистер Оливер?

— Нет, прошу прощения… Мой господин сказал, что сегодня будет заниматься официальными делами до позднего вечера, так что я уверен, что вечерний перекус ему понравится.

“Несмотря на ругательства внутри!” — про себя добавил оруженосец.

Ее мучила совесть, и она выглядела подавленной.

Хотелось, чтобы Арнольд съел что-нибудь получше, чем то, что она приготовила. Ведь она ужасно готовит. Но они были в самом разгаре ссоры.

Оливер ворвался с вопросом в ее размышления:

— Кстати, что милорд сказал насчет супружеской ссоры?

— “Я понимаю” – это все, что он произнес.

Затем медленно опустил глаза и погладил Рише по голове. После этого она тут же развернулась и пошла обратно в свой кабинет. Упоминать о том, что ее погладили по голове, она не стала.

Оливер поднес руку к подбородку и понимающе пробормотал:

— Вижу, вижу…

— Мистер Оливер?

— О, неважно. Я как раз хотел выяснить, в котором часу вы планируете сегодня вернуться в свою комнату, и позаботиться о приготовлениях.

Работа оруженосца очень разнообразна. Эта супружеская размолвка могла повлиять и на Оливера.

— Мне очень жаль. Мой эгоизм создает проблемы и для мастера Оливера.

— Маловероятно. На этот раз это не просто “ссора”, а “супружеская ссора”, не так ли? А если так, то не вижу никаких проблем.

Она не совсем понимала, что он имел в виду, но, похоже, оруженосец говорил от всего сердца.

Почувствовав облегчение, Рише посмотрела на закрытую дверь. Уловив направление ее взгляда, Оливер спросил:

— Вас беспокоит, как поживает мой господин?

— Да…

— Хорошо, тогда я сохраню это в секрете, — Оливер с улыбкой посмотрел на потрясенную Рише.

— Не волнуйтесь. Чтобы сохранить справедливость в супружеской ссоре, я также буду молчать и о вашем самочувствии, леди Рише.

— О, мистер Оливер!

— Смотрите, леди Рише, похоже за вами пришли?

Она знала, что ее служанки находились там, куда указывал Оливер. Девушки смотрели на них, держа в руках багаж, что ранее приготовила Рише.

— Эм-м. Тогда прошу меня извинить.

— Конечно. Спасибо, что принесли вечерний перекус, — Оливер поклонился и, провожая ее взглядом, наблюдал, как она подошла к горничным. Девушки, ожидавшие на некотором расстоянии, встретили ее беспокойством.

— С вами все в порядке, леди Рише?

— Простите, все в порядке… Не могли бы вы обе сопроводить меня до комнаты леди Гарриет?

Служанки с готовностью кивнули. Вместе они направились в одну из комнат для гостей.

Стоя перед дверью, Рише забрала багаж, который ранее поручила нести горничным, поблагодарила их и отправила обратно в комнату для персонала. Оставшись в коридоре одна, она на время забыла о своей супружеской ссоре с Арнольдом и постучала в дверь.

— Извините, мисс Гарриет.

— Д-да!

После того, как изнутри донесся слабый голос, дверь приоткрылась. Человеком в проеме оказалась не Гарриет, а Эльза.

— Я ждала вас, госпожа Рише!

— Спасибо, Эльза.

Эльза пробыла в комнате принцессы около часа.

Рише уже собиралась спросить ее, что происходит, но поняла, что спрашивать не нужно. Лицо горничной всем видом показывало: “Не могу дождаться, когда вы ее увидите”. Причина стала очевидной, как только Рише посмотрела в центр комнаты.

— Вау!

Гарриет предстала перед ней в красивой ночной рубашке.

— Д-добро пожаловать, леди Рише…

Принцесса стояла перед диваном и судорожно поправляла рукава, пытаясь держать спину прямо. Ночная рубашка мятного цвета доходила до колен и хорошо смотрелась на фоне ее светлых волос и глаз. Крой снизу от груди пышный и широкий выглядел мило и шел ей. Челка была заплетена в свободную косу.

Наконец-то она могла видеть лицо принцессы.

То, что она могла смотреть в такие же оливкового цвета глаза, как у настоящего Кёртиса, Рише взволновало до глубины души.

— Леди Гарриет, вы такая красивая!

— О, нет, это не… Нет, эм-м…— принцесса рефлекторно закрыла глаза руками, но тут же робко опустила руки и низко поклонилась Рише, — большое спасибо, за то, что позаимствовали мне мисс Эльзу… Она многому научила мою горничную…

— Нет, Эльза, похоже, тоже очень весело провела время. Она хорошо разбирается в моде и ей это очень нравится.

Эльза одобрительно закивала, но Гарриет по-прежнему выглядела извиняющейся.

— И я взяла у вас много платьев и сумок, леди Рише…

— Не беспокойтесь об этом. Перед завтрашними покупками гораздо важнее сосредоточиться на том, чего вы хотите.

Диван в гостевой комнате был завален платьями.

Хоть Рише и брала с собой в поездку эти вещи, но она не собиралась носить все. Если уж пришлось везти платья в карете, то лучше пусть Гарриет примерит их здесь, чем она просто вернет их домой, ни разу не надев.

— Это не главное, леди Гарриет. Я перейду к делу… — Рише посмотрела на багаж, который держала Эльза.

— Д-да, мне было интересно. Это…

Багаж представлял собой металлическую емкость.

Рише улыбалась, ставя переданный железный котелок на стол. Затем она достала из него теплое полотенце.

Именно это готовилось на кухне, пока она делала сэндвичи, и было доставлено, когда достигло нужной температуры.

— Ну что ж, мисс Гарриет! Пожалуйста, ложитесь на этот диван.

— А?! Э, эм-м, но перед леди Рише вот так…!

— Сюда, пожалуйста. Да, садитесь, теперь лягте на спину и скрестите руки на животе…

— Хья-я-я.

Умение быстро и эффективно переворачивать пациентов было приобретено ей во время работы травницей.

Она попросила Эльзу подождать ее в коридоре и положила теплое полотенце на веки Гарриет, как только та легла на диван.

— Ха-а? — принцесса, вероятно, была смущена необычными ощущениями. — Пахнет странно, но приятно…

— В это нагретое паром полотенце завернуты лекарственные травы.

Ткань полотенца тонкая, поэтому растительные компоненты должны были медленно просачиваться сквозь нее.

— Эта трава снимет спазм в мышцах. В теплом виде она действует еще лучше.

— Когда вы говорите о мышцах, вы имеете в виду мышцы вокруг глаз?

— Да!

Таким образом, лекарственные вещества впитывались через кожу, а тепло полотенца согревало сами мышцы.

— Когда напряжение вокруг глаз уменьшится, станет намного легче.

Кроме того, это должно повлиять на столь проблемную “неосознанную привычку хмуриться” Гарриет.

— Ух ты… — голос принцессы разливался по комнате, будто она вот-вот растает от блаженства.

Рише усмехнулась и занялась готовкой еще одной порции смеси.

— Вы чувствуете себя расслабленно?

— И очень комфортно…

— Хорошо. Я запишу виды трав и их пропорции, чтобы вы не беспокоились по возвращению в Фабранию.

По комнате разнесся звук щелчка дозатора, который выдал очередную порцию лекарства.

Гарриет некоторое время молчала, затем заговорила тихо и нерешительно:

— Эм-м, госпожа Рише, я… Ничего, если я задам вам вопрос?

— Да, что угодно! Я могу ответить на все вопросы: от того, как выращивать травы, до того, как нагревать полотенца!

— Тогда это… — Гарриет, прикрыв глаза теплой тканью, тихо спросила, — у вас с женихом что-то произошло?

В гостевой комнате воцарилась тишина.

Глава 135 - Даже если это небольшое изменение

Через некоторое время, охваченная паникой Гарриет, заговорила:

— О, о нет, простите, я такая грубая!

— Нет, нет! Все в порядке, все в порядке! Мне очень жаль, что я заставила нашего гостя так себя чувствовать!

Принцесса попыталась вскочить, но Рише успокоила ее и вернула на диван. Чувствуя себя подавленной, она опустила голову и произнесла:

— У нас некоторые супружеские разногласия.

— Супружеская ссора…

— Я злюсь на него… Я была немного разочарована, — тихо пробормотала Рише, помешивая палочкой травяной раствор, — но на самом деле мы даже не ссорились.

Голос оказался более опустошенным, чем она ожидала.

— Он воспринял это как данность, только потому что я хотела поругаться. Я уверена, что он не относится к этому как к настоящей “ссоре”...

Осознав, что их беседа перешла в ее монолог, Рише опешила.

— Мне очень жаль, мисс Гарриет.

Внезапный вопрос о чем-то подобном только запутал ее. Как только она попыталась сменить тему, Гарриет спросила:

— Разве вам не одиноко?

Дрожь пробежала по левой части груди.

— Это не тот случай, — она всячески пыталась это отрицать, но обнаружила, что не способна сделать это решительно.

Гарриет осторожно сняла полотенце, медленно села и обратилась к Рише, стоявшей перед ней:

— Вы злитесь на своего жениха, леди Рише?

Прислушавшись к своим чувствам, она покачала головой. То, что будоражило ее сердце, отличалось от гнева. По отношению к Арнольду это гораздо более детские эмоции. Кроме того, она осознавала, что он избаловал ее.

— Думаю, мне просто обидно… — она усмехнулась, осознав это, — как вы и сказали, Гарриет, я, похоже, одинока. Я ничего не могу сделать для этого человека, и, возможно, это заставляет меня чувствовать себя недостойной.

— Мисс Рише…

— Это душераздирающе, грустно и мучительно… — осторожно положив руку на левую грудь, Рише нахмурилась, — я готова сделать все, чтобы это исправить.

Но желание недостижимо.

Ее отверг не кто иной, как сам Арнольд. Подумав об этом, она сжала руки в кулаки.

— Госпожа Рише, — при звуке голоса Гарриет она подняла глаза, — эм-м, извините, если это покажется грубым. Возможно, я говорю что-то совсем не по теме. Но, э-э…

— Что случилось, леди Гарриет?

Оливковые глаза пристально смотрели на нее и выражали непоколебимую силу, которую Рише никогда ранее не видела.

— Я уверена, просто услышав эти слова он поймет, что вы делаете очень много!

Глаза Рише расширились от слов принцессы.

Гарриет на мгновение неуверенно опустила взгляд, затем покачала головой и подняла глаза.

— Если бы я только могла услышать такие слова от кого-то из близких… Если бы я знала, что в мире есть хотя бы один человек на моей стороне, который мог бы зайти так далеко и сказать это! — принцесса крепко сжала руки перед грудью. — Думаю, этого было бы достаточно, чтобы сделать меня счастливой!

Ее слова послужили для Рише неожиданным озарением.

“Даже если ты не в силах что-то сделать… Просто скажи, что ты готов сделать все, что угодно”.

Она медленно моргнула.

“Значит ли это, что я могу быть полезна Его Высочеству принцу Арнольду?”

У нее не было такой уверенности, но она кое-что помнила.

Арнольд дал такое же обещание Рише.

“Он сказал: «Я обещаю тебе, что сделаю все возможное, пока это в моих силах»”.

Слова, сказанные Арнольдом ранее, после того, как он сделал ей предложение.

— Спасибо, леди Гарриет… — Рише внезапно прищурилась и улыбнулась принцессе, которая слегка дрожала, — ваши слова заставили меня осознать, что я все-таки хочу встретиться с этим человеком. Я очень признательна за вашу заботу.

— Нет, ничего подобного! — принцесса покачала головой и сделала глубокий вдох, тем самым подбадривая себя.

— Ах, я… Я никогда не желала ссоры с Его Величеством Уолтером, — блуждая взглядом и стараясь подобрать нужные слова, Гарриет продолжила, — прежде всего, мне не позволено делать такие вещи!　Все, что я могу сделать, – это быть марионеткой, подобно декоративной королеве, и просто молча подчиняться…

— Леди Гарриет, это все…

— Я думала, что не смогу изменить то, какой я родилась. Что я родилась принцессой, что я бесполезна, что мой собственный жених ненавидит мое лицо...　Я все время думала, что это моя вина. И мне жаль, что я родилась…

“Неправда”.

У Гарриет не было причин принижать себя где бы то ни было.

Рише была ошеломлена и попыталась немедленно возразить.

— Но… Я-я осознала! — в глазах Гарриет теплился маленький огонек. — Для других людей это может показаться незначительным. Они могут сказать, что я просто сделала макияж, надела красивое платье и заплела челку… Но для меня это не так.

Ее лицо было скрыто челкой, и свет, что был невидим, пока она лежала, мерцал в ее слезящихся глазах.

— Теперь я могу смотреться в зеркало. Я была невероятно взволнована, когда одевалась после ванны. Моя горничная, которая раньше держалась отстраненно, сегодня много со мной разговаривала.

— Дорогая Гарриет…

— Мне кажется, будто все изменилось.

Голос принцессы дрожал. Она выглядела так, будто сейчас расплачется. Тем не менее, она приложила все свои силы, чтобы посмотреть на Рише и донести свои чувства до нее.

— Раньше я думала, что нельзя изменить то, с чем ты родился. Но, возможно, я могу измениться, пусть даже совсем немного. Для меня это очень большая перемена – иметь саму возможность так думать. И леди Рише была тем, кто это изменил.

Через мгновение тихий голос добавил:

— Вот почему… Слова леди Рише дойдут и до вашего жениха… Обязательно.

В тот момент, когда Рише ахнула, Гарриет закрыла лицо обеими руками.

— А-а-а, простите! Я наговорила лишнего, это так неловко…

— Леди Гарриет?!

— Простите, простите, я точно не смогу сегодня спать в своей постели, вспоминая все это!

— Ох, пожалуйста, успокойтесь, все в порядке!

Лицо Рише смягчилось, когда ей удалось успокоить принцессу и усадить обратно на диван.

Вероятно, эта речь Гарриет потребовала от нее все ее мужество. Но она сделала все возможное, чтобы приободрить Рише.

— Спасибо, леди Гарриет. Мне было очень приятно пообщаться с вами как с другом.

— Ох, с другом! — судя по оливковым глазам смотрящим на Рише, принцесса снова была готова вот-вот расплакаться.

“Леди Гарриет пытается измениться, но…”

Но будущее, уготованное принцессе, единственное, что занимало мысли Рише.

“Я не знаю, что стало причиной казни этой девушки. Я также не могу понять цель Рауля…”

— Прошу прощения, госпожа Рише.

— Эльза.

После короткого стука дверь открылась, и они с Гарриет обернулись.

Эльза оглянулась назад с несколько обеспокоенным выражением лица. За дверью стояли женщины-рыцари, одетые в белую военную форму.

“Рыцари из Фабрании, а не из Сигвелла…”

— Эй! Это здесь.

— У нас проблемы, мисс Гарриет. Я думала, Его Величество король приказал вам, чтобы мы, рыцари, были рядом с вами, когда вы находитесь с незнакомцами. За исключением вашего брата и горничной.

В помещение вошли три рыцаря.

Не то, чтобы произошло что-то из ряда вон, но атмосфера в комнате внезапно стала напряженной. Гарриет выглядела испуганной и покачала головой.

— Но… Но здесь только госпожа Рише!

— Неважно, кто другой человек.

— Ах…

— Все в порядке, мисс Гарриет, — Рише улыбнулась и закрыла крышкой бутылочку с лекарством, которое она смешивала, — я уже ухожу. Пожалуйста, нанесите смесь из этого флакона на веки перед сном. Чтобы вы не беспокоились насчет платьев и сумок, мы их заберем.

— Ах! По крайней мере, позвольте мне помочь вам! — Гарриет встала, чтобы собрать платья и сумки, разложенные по комнате в разных местах.

У Рише не было времени останавливать ее, поэтому она воспользовалась предложенной услугой. Вместе с Эльзой они взяли наспех собранные вещи.

— Ну что ж, леди Гарриет, спокойной ночи. Также приношу извинения вашим сопровождающим за ночной переполох.

— Г-госпожа Рише! Эм-м, спасибо вам огромное!

— Это мне стоит вас благодарить.

Благодаря поддержке принцессы, она чувствовала, что могла продвинуться в разрешении супружеской ссоры.

Гарриет смущенно посмотрела вниз и склонила голову:

— Ох… Доброй ночи, леди Рише.

— Да, увидимся завтра.

Она хотела бы помахать принцессе рукой, но держала слишком много платьев.

Гарриет провожала их взглядом, когда они двинулись по коридору.

— Тебе не тяжело, Эльза?

— Нет, все в порядке! Госпожа Рише, у вас все хорошо?

— Да. Сегодня уже поздно, так что давай просто отнесем вещи в гардеробную, а завтра приведем платья в порядок.

— Конечно!

Продолжая разговор, девушки спускались вниз.

Гарриет, стоявшая в коридоре, прищурилась, не осознавая, что не сводит глаз со спины Рише.

***

Положив вещи в гардеробную и попрощавшись с Эльзой, Рише выдохнула, вернувшись в спальню.

“Его Высочество Арнольд все еще занят официальными делами”.

Оставшись наедине с собой, она ощутила, как тишина заполняет комнату для двоих. Потом она вдруг вспомнила что-то совершенно ненужное.

“Призрак…”

Она поспешно зажгла все лампы в комнате, чтобы осветить помещение, и быстро заползла в кровать. Она полностью накрыла голову одеялом в попытке скрыться от шума волн, но ей все равно было не по себе.

Собрав все свое мужество, Рише тихонько поднялась и слезла с кровати, все еще держа одеяло на голове. Затем она подошла к окну. Так она оказалась у кровати, на которой еще вчера спал Арнольд. Стараясь не издавать лишнего шума, она буквально погрузилась в кровать у окна.

Покрывало, простыни и подушки Рише заменила новыми еще сегодня утром. В этой спальне не осталось ничего из того, чем Арнольд пользовался вчера.

И все же, она почувствовала, как ее окутывает присутствие кронпринца, и вздохнула с облегчением.

“Я уверена, что Его Высочество не вернется в эту комнату”. (п.п.: Пф, никогда не говори “никогда”)

С этими мыслями она еще больше зарылась в подушку.

“Я написала ругательства на его хлебе. С моей стороны было бы эгоистично хотеть, чтобы он переночевал со мной…”

“Но, — выдохнула она, — надеюсь, он не перетруждается”.

Она сожалела, что не расспросила Оливера о самочувствии наследного принца.

“Он не только промок под дождем в течение дня, но и намок в море. Даже если он физически здоровый человек, работа допоздна каждый день быстро истощит его выносливость…”

Несмотря на чувство беспокойства, ее мысли принимали все менее четкие формулировки.

Рише тоже устала за день. Кроме того, неприятная супружеская ссора нарушила ее привычный ход мыслей.

— Ваше Высочество…

Арнольду незачем было возвращаться, но в глубине своей души она ждала.

Рише медленно закрыла глаза, игнорируя свое желание.

***

В следующий раз Рише проснулась, вероятно, через несколько часов.

Она открыла глаза и поняла, что уже полночь.

Моргнув несколько раз и едва не заснув снова, она осознала, что около нее кто-то есть.

Рядом с Рише мирно спал Арнольд.

Глава 136 - Ночной морской бриз ласкает его

Когда осознание происходящего наконец ее настигло, Рише сразу же проснулась.

“П-почему?! Почему здесь Его Высочество Арнольд!”

Она поспешно приподнялась и посмотрела на наследного принца, лежавшего на спине с закрытыми глазами.

“Да еще и в одной постели со мной…”

Возможно, это потому, что Рише воспользовалась его кроватью?

Арнольд, который, очевидно, вернулся в эту комнату после окончания работы, мог не заметить спящую Рише. (п.п.: Ага, как же, самый наблюдательный мужчина в мире… не заметил).

Она не знала, почему он не лег на другую кровать, но тот факт, что он спал рядом с ней, потряс её.

“В любом случае, мне стоит быть осторожной, чтобы не разбудить Его Высочество”.

Возможно, поскольку Рише спала посередине, Арнольд лежал на краю кровати. Обеспокоенная тем, что ему осталось мало места, она медленно отодвинулась от кронпринца.

“Я думала, вы не вернетесь в эту комнату сегодня…”

Лунный свет струился через окно, просачиваясь сквозь летние занавески. Тусклый свет луны освещал спальню, отбрасывая четкую тень ресниц на белые щеки Арнольда.

“Вы вернулись в эту комнату, потому что я боюсь привидений?”

Она была уверена, что эта мысль верная.

Он выполнял свое обещание ночевать с Рише. Щемящее чувство разлилось в ее груди, и она сильнее обняла одеяло.

“Мне стоит вернуться в свою постель…”

Она знала, но не могла сдвинуться с места.

Ее терзало чувство одиночества, когда она находилась вдали от него. Она хотела бы вечно смотреть на его спящее лицо.

В этот момент брови Арнольда сдвинулись к переносице, и выражение его лица стало слегка нахмуренным.

“Могла ли я разбудить его?”

Она вздрогнула. Но, видимо, это было не так.

“А…”

На лбу Арнольда выступила испарина.

Почувствовав некоторое удивление, она поняла, что в этом нет ничего странного. Может, он и изящно сложен, как кукла, но он, безусловно, человек.

Капли пота ясно говорили об этом.

“В комнате, должно быть, жарко”.

Рише посмотрела в окно.

Окно с видом на море было закрыто. Она боялась открыть его, поскольку была одна в комнате. Возможно, Арнольд понял это и оставил окно закрытым. Но в июльскую ночь, должно быть, трудно было спать в таких условиях.

“Мне нужно, чтобы вы немного поспали, хотя бы недолго”.

Для этого ей нужно было что-то сделать с этой закрытой комнатой. Рише приняла решение и попыталась встать с кровати.

Подходить к окну было страшно. А открывать занавески было еще страшнее. Она не могла исключить вариант, что при открытии штор, ее взгляд может встретиться еще с чьими-нибудь глазами.

И, как назло, как раз в этот момент за окном промелькнула небольшая тень.

Ее плечи дернулись, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Обнимая черный меч рядом с собой, она осторожно выглянула в окно.

“Нет, все в порядке. Судя по тому, как движется эта тень, это летучая мышь”.

Знания из жизни охотника также подтверждали это. Но даже если она знала, она не могла отбросить вероятность возникновения непредвиденной ситуации.

“Это точно не призрак, точно не…” — повторяла про себя Рише.

Задержав дыхание, она собрала всю свою волю в кулак и просунула руку в просвет между занавесками. На ощупь она добралась до оконной рамы, повернула ручку и, наконец, открыла окно.

“Медленно. Тихо. Не разбуди его”.

Морской бриз проник в комнату и мягко заколыхал шторы.

Рише облегченно выдохнула и поспешила отпрянуть от окна. Она, стараясь не шуметь, быстро забралась на кровать и, опустив меч, устроилась рядом с Арнольдом.

“Теперь все в порядке! Окно открыто, снаружи ничего нет, и проблема должна быть решена!”

Заставляя себя, она положила руки на кровать и медленно села. Она внимательно всмотрелась в лицо Арнольда, проверяя, не потревожила ли она его сон. Его челка слиплась от пота, и ей хотелось ее расчесать. Но протянутая рука остановилась на полпути.

Короткий вздох сорвался с губ Арнольда.

В его дыхании слышались нотки боли.

Мягкий морской бриз ласкал мокрую от пота кожу, но брови кронпринц лишь все больше и больше хмурились.

“Возможно…”

Пот на лбу мог быть не из-за жары.

“Вы видите сон?”

Осознав это, она снова протянула руку к Арнольду.

“Если это плохой сон, я хочу разбудить его прямо сейчас. Но если нет, я хочу, чтобы он спал как можно дольше”.

Она металась в попытках сделать выбор, но в следующий момент ее мысли были прерваны.

— Ха-а.

Мир перевернулся.

Окружающее пространство перевернулось с ног на голову, когда ее схватили за запястье и надавили на плечо. Она попыталась оказать сопротивление, но не было возможности пошевелить даже пальцем.

— Ой!

Она лежала спиной на кровати, придавленная сверху. Оба ее запястья были прижаты по бокам от лица, и ей приходилось переносить на них весь свой вес.

Когда она подняла глаза, то встретилась с острыми глазами хищника. Глаза холодные как лед смотрели прямо на Рише.

Это продлилось всего мгновение, прежде чем глаза Арнольда расширились. Затем он медленно опустил голову и, словно взывая к кому-то, кого здесь быть не должно, произнес:

— Рише…

Похоже, он пытался убедиться в чем-то.

Неотрывно смотря на наследного принца, Рише опустилась на спину.

Осознав, что до сих пор не дышала, она протяжно выдохнула, расслабилась и ответила ему:

— Да. Арнольд, Ваше Высочество…

Кронпринц нахмурился, затем медленно наклонился и опустился на кровать, прикрывая Рише собой.

— Ваше Высочество?

— Мне жаль, — хриплый голос прошептал на ухо Рише.

— Хм-м, — в ее ушах зазвенело, и она вздрогнула.

Она слегка изогнулась, стараясь избежать щекотки. Арнольд удерживал ее, пресекая возможность свободно двигаться.

— Ваше Высочество, рука, — она обеспокоенно вглядывалась в его лицо, пока он сжимал ее запястье.

Их тела так близко друг к другу, что было трудно просить в таком положении.

— Отпустите мою руку.

После того, как она озвучила свою просьбу, возникла пауза примерно в секунду.

— Ах, — Арнольд произносил слова одно за другим, — я понял…

Даже, несмотря на то, что он накрывал ее собой, Рише не чувствовала, что ей тяжело. Возможно, потому что Арнольд следил за тем, чтобы не раздавить ее.

Сначала он освободил запястье Рише, оставаясь в том же положении. Его пальцы постепенно разжимались, как будто он не хотел ее отпускать. Казалось, что ее схватили достаточно сильно, но на запястьях не осталось и следа. Рише несколько отстраненно осмотрела кожу рук, которая осталась белой.

В конце концов, Арнольд поднялся, и их тела отделились. Убедившись в этом, она приподнялась следом. Рише встала на колени и, не раздумывая, протянула вперед освободившиеся руки.

Затем она крепко обняла Арнольда.

Глава 137 - Что он желает

У нее сложилось впечатление, будто Арнольд рядом с ней задержал дыхание.

Из-за того, что он освободил ее запястья, она смогла вот так обнять его. Рише положила левую руку на спину Арнольда, а правую – на его голову, нежно поглаживая черные волосы.

— Вам приснился страшный сон?

Этот вопрос больше подходил для ребенка. Но она уверена, что обязана была его задать. Ей захотелось обнять Арнольда, даже если это было невежливо, даже если это потребовало от нее дополнительного мужества.

Наследный принц мог бы проигнорировать этот вопрос. Рише предоставила его самому себе, чтобы он мог собраться с мыслями. Арнольд немного опустил взгляд, прежде чем ответить:

— Это давний кошмар, — рука кронпринца обвила спину Рише, — благодаря тебе он исчез.

Она обняла его в ответ, но не настолько сильно, чтобы удержать его, скорее просто прикоснуться. Не почувствовав сопротивления с его стороны, Рише сильнее сжала руку.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, — крепко обнимая Арнольда левой рукой, она продолжала поглаживать его затылок правой, — это все потому, что вам было трудно заснуть рядом со мной.

Арнольд коротко вздохнул.

— Такие сны не редкость, — и добавил мягким голосом, — так что это не твоя вина.

Его слова напомнили о том дне, когда во время посещения Великого Храма она была ранена. Рише тоже спала на одной кровати с Арнольдом. Тогда он сказал, что никаких страшных снов ему не снилось.

“Страшный «давний кошмар» Его Высочества принца Арнольда”.

Сердце Рише сжалось при мысли о прошлом, которое он ей поведал.

“Сколько братьев было убито на глазах Его Высочества?”

Арнольд действительно был свидетелем сцен, которые было больно просто представить.

“Или, что собственная мать ненавидела Его Высочество…”

Шрамы на шее были оставлены Арнольду в детстве. Вероятно, в его прошлом осталось гораздо больше, чем было известно Рише.

“Но там я не могу до тебя дотронуться”.

Комната наполнилась мягким шумом волн. Было даже спокойнее, чем в пустом помещении.

Рише отстранилась и посмотрела на Арнольда. Его почти ничего не выражающие глаза смотрели прямо на нее.

Его удивительные глаза, которые обычно хранили множество мыслей, сейчас выглядели пустыми. Пара бездонных голубых глаз выглядели бледными и прозрачными в лунном свете, проникающем через окно.

Вглядываясь в синеву, Рише произнесла:

— Море…

Как и ранее, она нежно провела рукой по голове Арнольда.

— Было весело, когда мы баловались.

Ее слова могли озадачить кронпринца, ведь в этом воспоминании не было контекста.

“На самом деле, я мало что могу сделать прямо сейчас”.

Она не располагала достаточной степенью доверия, чтобы узнать про “сон” Арнольда, не говоря уже про то, чтобы вмешаться. Тем не менее, ей хотелось взять его за руку и увести подальше от его кошмара.

“Если отвратительные воспоминания у Его Высочества Арнольда не исчезнут…”

Она хотела бы заглушить их другими эмоциями, хотя бы немного. Она надеялась, что ни один его сон в будущем не будет таким страшным. Рише пожелала ему это, используя в качестве примера дневное морское побережье.

Арнольд, выражение лица которого не изменилось, заговорил:

— Когда я вспомнил о существовании этого пляжа…

Рише наклонила голову, Арнольд безучастно продолжил:

— Мне пришло в голову, что тебе может понравиться.

Она невольно моргнула.

— Для меня это просто пейзаж, — тон его голоса оставался ровным.

Его мысли как будто были спутаны, но он продолжал говорить четко и ясно.

— Я подумал, что если бы это была ты, ты бы назвала это море прекрасным.

— Ваше Высочество Арнольд…

— Пусть даже если я сам это не понимаю, — рука Арнольда скользнула по щеке Рише, — если посмотреть на это с точки зрения “что нравится Рише”, мне кажется, я понимаю это немного лучше.

Она осознала, что сейчас произошло нечто невероятное.

— Ты хотела поехать, но это не единственная причина.

При свете луны она услышала ответ на свой вопрос, заданный днем.

— Я привез тебя к морю, потому что понял, что хочу показать тебе его.

Арнольд уже раньше говорил нечто подобное.

Однажды он признался, что не может относиться также к вещам, которые вызывают восхищение у Рише. Для него светлячки похожи на пламя войны, а вид имперской столицы казался мерзостью.

Раз он захотел показать Рише море…

— Я счастлива, что меня взяли с собой, — дрожащим голосом она несколько раз повторила, — очень, очень, очень сильно.

Она не могла подобрать нужных слов, чтобы выразить, что она чувствовала. В конце концов, она не нашла ничего лучше, как повторить свое неуклюжее признание.

— Даже сейчас я так счастлива, что мне хочется плакать…

Она не могла не хотеть снова обнять Арнольда, когда он посмотрел на нее, сидя напротив.

Но ей не позволили.

Прежде, чем она успела обнять его, кронпринц обхватил ее и заключил в свои объятия.

— Ваше Высочество Арнольд.

Рише, конечно, была удивлена, но не оттолкнула его.

Наследный принц, сильнее сжимая руки, опустил голову и произнес над самым ухом:

— Когда тебя прижимают или обнимают против твоей воли, тебе следует сопротивляться сильнее…

Признавая свое поражение, она в ответ завела руки за спину Арнольда.

— Я верю, что Его Высочество не навредит мне.

Кронпринц от ее слов расплылся в самодовольной улыбке.

— Как и ожидалось, ты действительно намерена верить в меня до конца.

— Конечно. Ранее вы сказали что-то вроде: “Никто не может поверить в реальность того, что не имеет формы”.

Рише так не думала.

— Я боюсь призраков. Даже если они не имеют материальной формы, я верю в их существование, и поэтому мне очень страшно.

Она упомянула о своей слабости, которую могла доверить только Арнольду, хотя ей было стыдно это говорить.

Затем она продолжила:

— Как мы видели недавно в Святом королевстве Домана, вера тех, кто принадлежит к религии Крушейд, непоколебима, верно?

Арнольд, потомок Богини и создание, почитаемое в религии Крушейд, молчал, как будто о чем-то размышлял.

— И ваша воля “показать мне море” неоспорима, даже если она и бесформенна.

Поглаживая его по голове, будто утешая, она тихо добавила:

— Я верю вашим словам. Именно поэтому я буду говорить вам снова и снова… Я сделаю все, чтобы ваши желания сбылись.

Иногда простого обещания может быть достаточно, чтобы поддержать другого человека. Рише сразу же озвучила Арнольду то, чему ее научила Гарриет.

— Если я это сделаю, вы мне поверите?

— В тебя..?

— Нет.

Неважно, верил он в Рише или нет.

Более того, она хотела, чтобы наследный принц понял:

— Его Высочество принц Арнольд сам может желать чего-то от кого-то другого.

Кронпринц тяжело выдохнул и еще чуть крепче обхватил Рише.

— Я никогда ни от кого ничего не хотел… — донесся до ее ушей его хриплый голос, — ты единственная, кто была вне досягаемости и кого я попытался заполучить и удержать.

— Ваше Высочество Арнольд…

Левая часть груди неприятно саднила и покалывала от боли.

Слова Арнольда настигли ее, игнорируя происходящее в ее душе.

— Будь моей женой, — прошептал он, целуя ухо Рише, — сейчас я не хочу ничего больше, чем это.

Было больно, она отчаянно сдерживала порыв расплакаться.

Глава 138 - Что спрятано глубоко внутри

Прижавшись к спине Арнольда, Рише удалось ответить:

— Вы слишком жадный.

От ее слов наследный принц расплылся в самодовольной улыбке.

— Это не то, что следует говорить человеку, который принудил тебя выйти замуж.

Он до сих пор считал этот брак вынужденным.

От негодования Рише была готова зарычать.

— Я согласилась на этот брак, поскольку это было мое намерение!

Но Арнольд не понимал. Его рука нежно гладила голову Рише, как бы говоря, что она заблуждается.

— Ты была бы моей, даже если бы не согласилась, — зажатая в его объятиях она слушала, — любыми способами. Сколько бы ты не отказывалась…

Она удивленно вскинула брови и наклонилась, чтобы отстраниться от Арнольда. Но ее попытка потерпела неудачу. Арнольд боком завалился на кровать, не выпуская Рише из рук.

Они лежали вдвоем, слегка ослабив хватку.

Рише подняла голову и посмотрела прямо на наследного принца.

— Супружеская ссора продолжается.

— Почему?

— Ваше Высочество Арнольд не понимает, что я пытаюсь донести.

Игнорируя недовольство в ее голосе, Арнольд негромко рассмеялся.

— Сколько угодно.

Его пальцы расчесали волосы, ниспадающие на ее щеки, и заправили их за ухо. Съежившись от щекотки, она услышала успокаивающий голос:

— Мы будем продолжать столько, сколько ты захочешь.

В конце концов, она даже не смогла превратить это в настоящую ссору. Хотя Рише должна быть недовольна этим, она не могла ничего сказать, когда на нее смотрели столь благосклонно.

— Но сейчас закрой глаза, — ее снова обняли и погладили по спине, — прости, что разбудил тебя. Мы продолжим семейную ссору и все такое завтра.

Она не уверена, что это то, на что похожи ссоры мужа и жены. Но, не сказав это вслух, она разочарованно прижалась к нему и зажмурила глаза.

Добиться хорошей супружеской ссоры очень сложно.

В размышлениях о том, как донести смысл до Арнольда, Рише снова заснула.

***

Когда Рише проснулась на следующее утро, Арнольда в комнате не было. Сидя на кровати, она рассеянно моргнула, осматривая покои. Она встала с постели, и ей потребовалась вдвое больше времени, чем обычно, чтобы собраться. Переодевшись, Рише посмотрела на приставной столик и обнаружила там несколько документов. Это были записи из обменного пункта, которые она просила у Арнольда. Она взяла их в руки, просмотрела и тихо вздохнула.

“Я должна поблагодарить Его Высочество Арнольда…”

Ее размышления прервал стук в дверь.

Только один человек мог знать, что Рише и Арнольд пользовались этой комнатой. Как и ожидалось, открыв дверь, она увидела Оливера.

— Доброе утро, госпожа Рише.

— Мистер Оливер. Если вы ищите Его Высочество Арнольда, то он, как вы могли заметить, уже покинул комнату….

— Нет. Честно говоря, милорд выгнал меня из кабинета.

Когда Рише в замешательстве наклонила голову, Оливер ответил кривой улыбкой.

— Такое часто случается, когда он хочет сосредоточиться только на своих официальных обязанностях. Само присутствие других людей, похоже, его раздражает.

— О, боже.

— Я остался не у дел, поэтому подумал, что могу быть вам полезен, леди Рише. Вам что-нибудь нужно, пока вы не можете обратиться к своей горничной?

Причина, по которой Рише спала в одной комнате с Арнольдом, заключалась в том, что она боялась привидений. Она не хотела, чтобы служанки это заметили, поэтому держала свое нахождение в этих покоях в секрете. Так что, вероятно, Оливер беспокоился именно об этом.

Планируя отказаться от предложения, Рише внезапно вспомнила.

— Что ж, мистер Оливер. Если вы не возражаете, не могли бы вы помочь мне донести вещи.

Платья и сумки, которые Гарриет примеряла вчера вечером, сейчас были свалены в гардеробной. Она хотела отнести платья в прачечную, чтобы слегка постирать. Они довольно тяжелые, поэтому помощь мужчины была бы очень кстати.

— Буду рад помочь. И для вас готовится завтрак.

— Спасибо. Ну, тогда пойдемте.

Она вышла из комнаты с Оливером и направилась в гардеробную на первом этаже. По пути вниз она услышала легкие шаги.

— Госпожа Рише!

— Эльза, что случилось?

Горничная, поднимаясь по лестнице, при виде Рише, кажется, готова была расплакаться.

— Ах, прошу прощения, что беспокою так рано утром, но мне нужно доложить госпоже Рише!

— Ты неважно выглядишь. Все в порядке, не торопись, — Рише бросилась к горничной, которая на середине лестницы пыталась отдышаться, и мягко ее придержала.

Эльза, дыша ей в плечо, протянула Рише джутовый мешочек. Сумочка была такой маленькой, что с легкостью уместилась на небольших ладонях.

— Я разбирала вчерашние сумки в гардеробной и нашла это…

— Это…

Веревка джутового мешочка ослабла, и теперь можно было увидеть, что находилось внутри.

Рише была ослеплена блеском.

— Золотые монеты Гархаина?

Золото, находящееся в мешочке, – это золотые монеты с орлом. По центру джутовой материи был вышит национальный герб Фабрании.

Никто не поверит, что это собственность Рише.

“Причина, по которой эта вещь находилась в моей сумке…”

Ситуация мгновенно прояснилась в голове Рише.

Мешочек определенно принадлежал Гарриет. Вероятно, это золотые монеты Гархаина, переданные ей королем Фабрании.

Должно быть, вчера он попал в сумку Рише, пока они были в комнате принцессы. Вопрос был в том, как мешочек оказался в сумке Рише?

“Случайно затерялся среди вещей, потому что мы спешили покинуть комнату? Маловероятно…”

Сумки были сложены вместе, на диване. Трудно представить, чтобы Гарриет выбросила мешочек, полный золотых монет.

— Эльза, ты можешь вспомнить, в какой сумке это лежало?

— Да, ручка сделана из тонкой цепочки, и она была красная…

Она восстановила в памяти события прошлого вечера и мысленно представила себе гостевую комнату принцессы. Красную сумку, должно быть, положили на середину дивана среди других сумок.

“В то время…”

Прибыли женщины-рыцари из Фабрании, и Рише пришлось немедленно покинуть комнату. При этом, именно принцесса, а не Эльза, собирала сумки, лежавшие в центре дивана.

“Леди Гарриет положила в мою сумку мешочек с золотыми монетами…”

Осознав это, Рише устыдилась собственной беспечности. Она не смогла уследить за Гарриет, поскольку все ее внимание было приковано к действиям рыцарей. Но если даже она знает, что это действительно сделала принцесса, мотив пока оставался загадкой.

— Что нам делать, госпожа Рише… — все еще бледная Эльза озвучила волнующий ее вопрос, — в таком случае принцесса Гарриет может неправильно понять и подумать, что мы украли золотые монеты!

Если это произойдет, то, несомненно, приведет к серьезным международным проблемам.

— Госпожа Рише, — до сих пор молча наблюдающий Оливер стер свою дежурную улыбку и позвал Рише, — пожалуйста, не могли бы вы сообщить мне подробности?

— Мистер Оливер…

Обычно спокойный оруженосец был напряжен.

Атмосфера становилась все более опасной. Она слышала, что путь Оливера как рыцаря был прерван из-за травмы десять лет назад, но до повреждения он, должно быть, был действительно превосходным фехтовальщиком.

Все, что она расскажет Оливеру, будет передано Арнольду. Поэтому ей стоило тщательно подбирать слова.

Взглянув на свои руки, Рише вздрогнула.

“Не может быть…”

Она открыла джутовый мешочек и достала оттуда одну из золотых монет, которая выглядела совсем как новая. Выгравированный рисунок национального герба Гархаина сиял как зеркало.

“Вот почему принцесса Гарриет предприняла действия, из-за которых мы с Эльзой теперь под подозрением…”

На поверхности монеты отражался глаз Рише.

“Леди Гарриет”.

На ум пришла информация об обмене денег, которую Арнольд проверил для нее. Она сопоставила ее с тем, что произошло в ее прошлой жизни, и пришла к однозначному выводу.

“Так вот почему вас казнили в будущем”.

Рише коротко выдохнула.

— Мне очень жаль, мистер Оливер, — она посмотрела прямо на оруженосца, — мы обсудим ситуацию позже. А сейчас я бы хотела попросить вас об одолжении.

Глава 139 - Разгадка

Успокоив встревоженную Эльзу, Рише попросила Оливера начать действовать как можно скорее.

Они, конечно же, не могли скрыть от Арнольда то, что собирались сделать. Однако, раз уж Арнольд сказал, что сосредоточится на своих официальных обязанностях, она предпочла бы его не отвлекать. К тому же, если не вовремя сообщить Арнольду, это может в итоге доставить ему неприятности.

Как оруженосец, Оливер должен быть в курсе таких “неприятностей”.

Вместо того, чтобы держать события в секрете до конца, она сделала некоторые приготовления, намереваясь доложить Арнольду, как только все будет успешно завершено.

После завтрака Рише навестила другую особу, не Гарриет.

Оливер тоже присутствовал, стоя за Рише. С другой стороны стола, лицом к ней, сидел Рауль, одетый как принц Кёртис. Рыцарей на страже не было. Возможно, их предупредили заранее. Напротив, у Рауля, похоже, не было с собой никаких сопровождающих, поэтому он самостоятельно заварил чай и пододвинул его к Рише.

— Угощайся.

— Спасибо…

— Необычный цвет чая, не так ли? Такой пили в стране, где я вырос.

Чай имел нефритово-зеленый цвет и ярко выраженный аромат. Она помнила из своей жизни охотника, что Рауль любил этот чай и часто угощал им Рише и других членов его команды.

— А что насчет вон того сереброволосого оруженосца? Ты тоже хочешь выпить?

— Нет, спасибо, — спокойно отказался Оливер, но его тон звучал довольно твердо.

Должно быть, он узнал от Арнольда, что этот “Кёртис” – подделка. Вероятно, он также знал о том, что Рише была в курсе, но не сообщила Арнольду.

— Тогда давайте перейдем к делу.

Рауль взял чашку с чаем и сделал из нее глоток, после чего отставил ее. Рише тоже отпила из чашки, впервые за долгое время ощутив горький привкус. Она медленно поставила чашку обратно на блюдце и посмотрела Раулю в глаза.

— Позволь мне начать с благодарности. Спасибо, что разместил рыцарей страны Сигвелл возле комнаты леди Гарриет…

— После сообщения “Мне нужно поговорить с тобой, так что найди время” пришло еще одно с текстом “Запри Гарриет в ее комнате и приведи еще охранников”. Если не считать саму Гарриет, не трудно было заставить замолчать старшую горничную и рыцарей Фабрании, — Рауль преувеличенно пожал плечами.

Хотя ей было очень жаль, что так получилось, Рише вздохнула и произнесла:

— Я хочу помочь тебе в достижении цели, ради которой ты приехал в эту страну.

— У меня нет цели… (п.п.: Есть только путь :D )

Рауль усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Как видишь, я пришел как “тень” Кёртиса. Ему сейчас не здоровится. Наш наследный принц не может не присутствовать на свадебной церемонии наследного принца Гархаина и его невесты, верно?

— Это ложь. Как и сказал Его Высочество Арнольд, твои действия противоречат воле королевской семьи Сигвелл.

Правильнее было бы сказать, что они не были одобрены. Она примерно понимала, как думал Рауль. Поскольку существовала вероятность, что королевская семья Сигвелла не выдаст разрешения, то он тогда просто не будет его просить.

Он должен был тихо покинуть страну и действовать под прикрытием.

— Если бы ты представился Его Королевским Высочеством принцем Кёртисом по королевскому поручению, то довел бы дело до конца. Ты бы не предстал передо мной в своем истинном обличье и не раскрыл бы свое имя, верно?

— Нет, нет, с этим ничего не поделаешь. Когда я предстал перед тобой в образе Кёртиса, я сразу понял, что ты видишь меня насквозь. Не было смысла скрывать это от тебя.

— Это тоже ложь. Я вела себя так, будто не понимала, что ты притворяешься. Вместо того, чтобы воспользоваться этим, ты решил раскрыть себя и пришел ко мне. Это странно, как ни посмотри.

Почему он так поступил, для Рише всегда оставалось загадкой.

Но теперь она понимала.

— Ты давно меня раскусила, не так ли?

“Конечно…”

Будучи рядом с ним в качестве охотника, Рише знала, насколько хорош Рауль в роли “тени”.

При обычных обстоятельствах Рауль не сделал бы ничего такого, чего не сделал бы настоящий Кёртис.

— Если бы это был приказ королевской семьи, ты ни за что бы не сделал ничего неуважительного по отношению к Его Высочеству Арнольду… Судя по тому, что я слышала от Гарриет, Его Высочество Кёртис не похож на человека, который бы сделал что-то вроде этого. Поэтому мне стало интересно, зачем ты намеренно притворился, что ухаживаешь за мной и пытаешься сблизиться.

Рауль ответил на ее слова усмешкой.

— Это потому, что ты красивая.

— Снова ложь.

Она обеспокоенно посмотрела в красные глаза, сузившиеся от веселья.

— Ты здесь для того, чтобы спасти принцессу Гарриет из Фабрании, не так ли?

Рауль медленно моргнул.

— Леди Гарриет строго ограничена в общении с мужчинами. Ни один мужчина, даже если он из сопровождения, не может приблизиться к ней. Нет, даже если замаскироваться под женщину, рыцари Фабрании не подпустили бы.

То же самое произошло вчера с Рише. Ее обвинили в том, что она встретилась с Гарриет без сопровождения, и после ей пришлось спешно покинуть комнату под укоризненные взгляды женщин-рыцарей.

— Если ты собираешься остаться наедине с леди Гарриет, лучше всего принять облик родственника принцессы, Его королевского Высочества принца Кёртиса.

— Понятно, так вот что ты подумала. Что причина, по которой я не стал тщательно притворяться Кёртисом перед тобой и Арнольдом Хаином, в том, что тот, кого я хотел обмануть, была Фабрания?

— Нет… Я уверена, что, в конце концов, ты планировал раскрыть свою настоящую личность, если мы не заметим, верно?

Рауль выглядел слегка удивленным от ее слов.

— Твое поведение слишком рискованно. Позволить Гарриет сбежать с помощью Его Высочества Кёртиса стало бы национальным предательством по отношению к Фабрании. Если ты действуешь в интересах королевской семьи Сигвелла, то, в конечном итоге, раскроешь, что был подделкой наследного принца.

Он появился перед Рише не для того, чтобы исполнить свой каприз или соблазнить ее. А чтобы она потом могла доказать, что это был не принц Кёртис. Он даже не пытался скрыть цвет своих глаз под челкой, как Гарриет, ведь это являлось важным доказательством.

Рауль, однако, по-прежнему легкомысленно улыбался.

— Зачем мне вообще спасать Гарриет? — он наклонил голову, поднял руку в вопросительном жесте и продолжил. — Потому что ее не признает король Фабрании и относится к ней пренебрежительно? Нет, нет, это вполне себе обычное явление. Ни одна принцесса не может быть счастлива в политическом браке, и Гарриет это знает.

Затем он прищурился и заговорил саркастическим тоном:

— Мне незачем что-то делать, чтобы спасти ее.

После небольшой паузы Рише медленно ответила:

— Если леди Гарриет просто не в ладах со своим женихом, то возможно.

— Хм-м?

— Я нашла это в сумке, которую мисс Гарриет использовала вчера вечером.

Рише развязала джутовый мешочек, чтобы было видно его содержимое, и положила на стол. Рауль окинул его взглядом, не меняя выражение лица.

— Учитывая обстоятельства, именно Гарриет положила это в сумку, — пояснила Рише.

— Ясно. Ты случайно не хочешь сказать, что Гарриет пыталась выставить тебя вором?

— Это не то, из-за чего можно оклеветать человека. В конце концов, это практически не имеет никакой ценности.

Рише протянула руку и достала из джутового мешочка золотую монету.

Монета была блестящей и похожа на зеркало, без признаков износа или царапин от использования.

— Я слышала от старшей горничной, что золотые монеты Гархаина, которые есть у леди Гарриет, были подготовлены Его Величеством королем Фабрании, который велел ей делать покупки в Гархаине по своему желанию.

Можно подумать, что это слова мужчины, который стремится дать своей невесте столько богатства, сколько она пожелает.

Но на самом деле это не так.

— Тогда эти золотые монеты должны были находиться в обращении в заморской стране Фабрании, а не в Гархаине, так?

— Ну, даже если это так, в этом нет ничего странного. В порту города Винлис есть пункты обмена валюты, которые принимают иностранную валюту, верно? Наверняка в Фабрании тоже есть золотые монеты в обращении у путешественников и купцов из Гархаина… — Рауль внезапно замолчал.

— Да, неудивительно, что золотые монеты используемые в Гархаине со временем попадают в другие страны, где они накапливаются. Вот только золотые монеты здесь такие красивые. Они выглядят как только что отчеканенные золотые монеты… А в стране не так уж много свежевыпущенных монет.

Рише протянула Раулю золотую монету.

— Интересно, почему все золотые монеты, которые должны были поступить из Фабрании, такие новые, без следов обращения?

— Это плохой вопрос… — Рауль, получивший монету, поднял ее перед собой и всмотрелся.

— Ты уже знаешь, что это подделка, сделанная в Фабрании.

Глава 140 - Желание королевы прослыть злодейкой

В конце концов, Рауль тоже знал об этом.

Тот факт, что золотые монеты слишком новые, сам по себе не являлся основанием для того, чтобы считать их подделкой. Однако, согласно записям обменного пункта, переданные Арнольдом, существование этих золотых монет все равно было противоестественно. Изначально она запросила эту информацию в надежде из записей обмена получить сведения о тенденциях торговых сделок между Гархаином и другими странами. Исходя из отчета, в последние годы не было зарегистрировано ни одного случая обмена золотых монет Гаркхаина на золотые монеты Фабрании, превышающих определенную сумму. Для страны, не имеющей постоянных торговых сделок и не совершающей массовый обмен в ближайшем порту, неестественно держать мешок, набитый новыми золотыми монетами.

Если есть подозрения, то можно определить, подлинный ли это предмет, оценив его. В своей прошлой жизни Рише неоднократно проверяла подлинность вещей будучи торговцем.

Перед ними определенно была дешевая подделка, которая не содержит установленного количества золота.

— Фабрания должна была участвовать в создании этих золотых монет. Я с трудом могу себе представить, что леди Гарриет могла подготовить их по собственной воле.

В конце концов, Гарриет даже была ограничена в выборе книг, которые она могла читать. Человек не имеющий ни малейшей свободы действий не может по собственной инициативе изготовить фальшивые деньги.

Рауль небрежно скрестил ноги, оперся на них подбородком и рассмеялся.

— Это действительно странно. Для чего же Фабрании чеканить золотые монеты Гархаина?

Он спрашивал Рише, чтобы проверить ее, хотя сам знал ответ?

— Сырье, используемое для изготовления подделки, стоит меньше, чем номинальная стоимость монеты. Другими словами, из дешевых материалов получаются дорогие товары.

— Хм-м. Значит, Фабрания сделала это, потому что хотела разбогатеть при помощи Гархаина.

— Существует ряд последствий, на которые может быть направлена деятельность государства при подделке денег других стран, — вспомнив о будущем, Рише нахмурилась, — обращение фальшивых денег наносит экономический ущерб другой стране.

Если в оборот попадают фальшивые деньги, то экономика дестабилизируется.

В будущем именно так и случилось. Обнаружение подделок в нескольких странах снизило доверие к самим монетам, сделав необходимой проверку подлинности даже мелких денежных операций.

Экономика этих стран быстро замедлилась.

Наличие фальшивых денег, наверняка, было подтверждено не только в Фабрании.

В прошлой жизни ей рассказывали о злой королеве Гарриет, которая довела людей до такой нищеты, что они были вынуждены делать фальшивые монеты.

“Конечно, сам факт того, что леди Гарриет покупала драгоценности в других странах, был правдой… — Рише сжала подол платья, — однако правда была в том, что ей это приказал король. Это не было расточительством, но использовать фальшивые деньги другой страны для того, чтобы их имущество теперь принадлежало Фабрании…”

На самом деле король Фабрании отдал поддельные деньги Гарриет по дороге в Гархаин и велел ей “делать покупки на свое усмотрение”.

“В прежней жизни до меня доходили слухи, что леди Гарриет покупает товары только за пределами страны, а не внутри нее. Ювелирные украшения и платья можно было бы приобрести и в самой стране”.

Причиной этого могло быть то, что они сбывали фальшивые деньги в другие страны и использовали для того, чтобы лишить их богатства.

“Королевская семья Фабрании распространила поддельные деньги в других странах для обогащения Фабрании. Они думают только о краткосрочной прибыли…”

Для обеспечения защиты экономики Гаркхаина Арнольд пытался найти способ предотвратить разорение других стран из-за нехватки золота и серебра. Чтобы собственная страна процветала, страны, с которыми ведется торговля, тоже быть богатыми.

Но то, что пыталась сделать Фабрания – это неудачный ход, который в конечном итоге приведет их страну к краху.

“Фактически, экономика Фабрании рухнула за пять лет”.

Фабрания объяснила это “разорением казны из-за расточительных трат королевы Гарриет” и сделала ее жертвой, чтобы справиться с общественным недовольством.

“Похоже, что леди Гарриет казнили, чтобы заставить ее молчать. Признание ее «грешницей» сделало менее правдоподобной попытку леди Гарриет обвинить королевскую семью в подлоге”.

Сердце Рише сжалось при мысли о принцессе.

“Несмотря на то, что люди голодали, королевская семья Фабрании накопила целое состояние. Вот почему пять лет спустя они смогли выступить в войне против Гархаина, втянув в это Сигвелл и другие страны”.

Учитывая это, настоящим желанием королевской семьи Фабрании, вероятно, было победить в войне против Гархаина, а не избавить народ от голода.

— Принцесса Гарриет все время казалась напуганной, когда мы приглашали торговцев, чтобы она сделала покупки. Но это было не потому, что ее ругала старшая горничная, и не потому, что она боялась дорогих покупок… Это был страх последовать приказу своего жениха и потратить фальшивые деньги.

Это объясняло ту “ошибку”, что она совершила вчера.

— Вчера вечером, когда мы ездили за покупками в город, Гарриет призналась, что забыла в своей комнате золотые монеты Гархаина. Потребовалось бы много времени, чтобы вернуться и забрать их, поэтому в тот момент было решено обменять монеты Фабрании.

— Хм-м.

— Но я уверена, что на самом деле принцесса не “забыла”... Подозреваю, что это было сделано намеренно, чтобы не использовать поддельные монеты Гархаина, даже если ее за это потом отругают.

Перед выездом за покупками Гаррит предложила приготовить все сама, а не поручать это горничной. В результате старшая горничная была ошеломлена, что принцесса забыла золотые монеты. Но на самом деле все было сделано специально.

— Конечно, леди Гарриет не пыталась меня подставить, — она громко и четко произнесла для Рауля, сидящего перед ней, — скорее, она попыталась выдвинуть обвинения против Фабрании… и того, что они хотели сделать.

Вероятно, именно вчера вечером принцесса решилась предъявить обвинение. Однако в комнату вошли рыцари Фабрании, из-за чего она не успела посвятить Рише в происходящее.

— Рыцари Фабрании сказали леди Гарриет не встречаться ни с кем наедине, кроме ее брата и служанки. Итак, думая, что это ее последний шанс, принцесса взяла этот джутовый мешочек и положила в мою сумку.

И причина, по которой Фабрания так старалась держать других подальше от Гарриет, вероятно, заключалась в страхе, что она раскроет их замысел.

— Мистер Оливер, Его Величество король Фабрании хотел жениться на сестре Его Высочества Арнольда, но помолвка не состоялась, верно?

— Да, с тех пор он несколько раз обращался с просьбой о дружбе с Гархаином, но Его Величество Император не заинтересован в этом.

В будущем Фабрания использовала преступления Гарриет как прикрытие, чтобы подчинить Сигвелл и присоединить к альянсу для войны с Гархаином. Мотивы этой страны, похоже, включали не только собственные интересы, но и враждебность по отношению к Гархаину. Возможно, гордость короля Фабрании была задета из-за отказа от помолвки с сестрой Арнольда.

“В прошлых моих жизнях отношения между Гархаином и Фабранией были весьма прохладными. Торговля велась не столь активно, поэтому в Гархаин должно было поступить меньше фальшивых денег Фабрании”.

Но на этот раз Гарриет приехала в Гархаин как принцесса Сигвелла.

— Мистер Оливер, на стремление Фабрании завести дружеские отношения с Гархаином мог повлиять тот факт, что Гархаин – ближайшая крупная держава?

Оливер в ответ кивнул.

— Если фальшивые монеты используются как реальное платежное средство, то их цель – украсть богатства других стран и сделать их обедневшими. Чем крупнее страна, с которой вы ведете торговлю, тем больше прибыли вы получите от подделок.

Золотые монеты Гархаина в настоящее время имели дизайн, для имитации которого не требовалось особых навыков. Вполне вероятно, что в прошлом были люди делавшие поддельные монеты, которые появлялись в денежном обороте страны. Но на этот раз другая страна замышляла преступление национального масштаба.

— Рауль, ты знал про поддельные деньги, не так ли? — Рише посмотрела ему прямо в красные глаза. — Если леди Гарриет окажется замешанной в преступлении, несчастной будет не только она сама. Со временем это наверняка затронет всю нацию Сигвелл и перерастет в серьезную международную проблему.

Собственно, так происходило во всех ее жизнях.

После казни Гарриет Фабрания требовала компенсации от народа Сигвелла на основании дикой теории. Не имея других специальностей, кроме книг, и управляя своим государством под защитой союзников, Сигвеллу ничего не оставалось, как подчиниться требованиям Фабрании. В обмен на невозможность выплатить репарации они были вынуждены участвовать в безрассудной войне с Гархаином.

Многие погибли в той войне, и Рауль не сможет остаться в стороне. Чем все закончилось для Сигвелла неизвестно. Ведь Рише погибла там.

— Разве не поэтому ты пытался спасти леди Гарриет, пока можешь? Даже если это не было королевским указом…

Гарриет упоминала, что ей так и не удалось вернуться на родину с тех пор, как она отправилась в Фабранию, чтобы пройти обучение на невесту. Сейчас она смогла приехать в страну на празднование свадьбы Рише и Арнольда. Если бы не эта возможность, Гарриет не встретила бы ни своего брата Кёртиса, ни Рауля до своего замужества. Другими словами, до сих пор у Рауля не не было возможности спасти Гарриет до ее бракосочетания.

— Фабрания позволила принцессе Гарриет выехать, поскольку это была свадьба наследного принца Гархаина. Должно быть, они воспользовались этой возможностью для распространения поддельных золотых монет.

Присутствие Гарриет стало для Фабрании уникальной возможностью.

То же самое касалось и Рауля.

“Если бы не свадебная церемония… Если бы я и Его Высочество Арнольд не поженились, Рауль не смог бы подобраться так близко к Гарриет. Впервые за мои семь жизней ему выпала возможность спасти принцессу Гарриет”.

Если так подумать, то можно понять, почему охотник не упустил эту возможность и даже замаскировался под Кёртиса, чтобы подобраться к ней поближе.

— Боже мой, — выпрямив скрещенные ноги, Рауль наклонился вперед и закрыл лицо, — я не могу в это поверить. Я никогда не думал, что Гарриет раскроет тебе существование фальшивых монет…

— Рауль… — она подняла голову, встретилась взглядом с Оливером и, получив от него одобрительный кивок, встала из-за стола. Подойдя к понурившему голову охотнику, Рише произнесла:

— В данный момент может быть затруднительно получить помощь от Его Высочества Арнольда.

Рише, конечно, знала, что Арнольд добрый человек. Но она также помнила, что он очень рассудителен и настороженно относится к своему отцу, Императору. Как и в случае с Койолем, он не станет безоговорочно помогать другим странам.

— Но если я могу чем-то помочь, то я с радостью окажу содействие.

Рауль сделал глубокий вдох. Его плечи задрожали.

Не успела Рише удивиться, как охотник внезапно вскинул голову.

— Ха, ха-ха! — заливаясь смехом, он смотрел на Рише. — Какого черта!

Он показал красный язык и насмешливо посмотрел на нее.

Глава 141 - Охотники обманывают свою жертву

— Нет, по правде говоря, у меня было плохое предчувствие! Ты была очень добра к такой глупой принцессе. Неудивительно, что Гарриет так к тебе привязалась и все рассказала, — Рауль оперся руками на колени и с усмешкой посмотрел на Рише, — ты была права, у меня была информация о фальшивых деньгах. И не только об этом, но и о том, что Уолтер, король Фабрании, приказал сделать рыцарям Гарриет.

“Я знала, что королевская семья Сигвелла приказала охотникам следить за Фабранией”.

Но за свою пятую жизнь она никогда не слышала о поддельных монетах. Рауль, вероятно, не сообщил королевской семье полученную информацию.

— Эти рыцари, естественно, получили приказ держать посторонних подальше от Гарриет. Ее брату Кёртису был разрешен доступ, поскольку, даже все узнав, он все равно будет ограничен в своих действиях. Пока принцесса находится в заложниках у Фабрании, королевской семье Сигвелла не остается ничего, кроме как держать язык за зубами.

— Ты хочешь сказать, что не сообщил о фальшивых деньгах, потому что королевская семья Сигвелла бессильна?

— Кто знает. Кроме того, у меня есть еще несколько интересных поручений… — произнес Рауль, поднося два пальца к лицу, — следить за Гарриет, чтобы убедиться, что она правильно использует фальшивые деньги. Даже притворившись, что оставила их в комнате, она не смогла бы провернуть такое во второй раз.

После молчаливой паузы охотник добавил:

— И есть еще кое-что. Это очень важно для того, о чем мы собираемся говорить.

В его красных глазах загорелись искорки.

— Если Гархаин узнает о фальшивых деньгах, тогда Гарриет должна быть устранена.

Рише и Оливер потеряли дар речи от этих слов.

— Зачем кому-то понадобилось убивать леди Гарриет?

— Конечно, дело не только в том, чтобы держать ее рот на замке. Ты сама выступила в роли телохранителя Гарриет, так что ты, наверное, догадываешься зачем?

Рише нахмурилась и озвучила первую пришедшую в голову мысль:

— Если принцесса будет убита на этой территории, ответственность, естественно, ляжет на Гархаин.

— Бинго! Бедный король Уолтер, потерявший свою любимую невесту, будет осуждать Гархаин. Возможно, он даже потребует огромную сумму денег в качестве компенсации, а, может, даже обратится с требованием предоставить ему невесту на замену.

Если бы это произошло, вряд ли император или Арнольд подчинились бы.

— Как глупо… — проговорил Оливер, стоящий рядом с Рише. Его голос звучал спокойно, но ужасно холодно.

Рауль выглядел веселым.

— Что бы я ни говорил, это всего лишь бредни от “самозванца Кёртиса”. Не думаю, что международное сообщество поверит, что королевская семья Фабрании задумала такой нелепый план.

— Рауль, ты…

Рише не смогла закончить фразу и прикрыла рот правой рукой.

— Леди Рише? — донесся до нее твердый голос оруженосца.

Рише ничего не ответила, а лишь крепко зажмурила глаза, зажав рот.

— О, препарат уже начал действовать?

— Ты… Что ты дал леди Рише выпить?

Она почувствовала покалывающую боль на щеках из-за жажды крови, исходящую от Оливера.

— Оливер, сэр, — Рише протянула руку и схватилась за пиджак оруженосца. Она ощутила его удивление.

— Ты вот-вот потеряешь сознание. Твои конечности скоро онемеют и ты не сможешь говорить.

— Рауль, ты…

— К этому времени Гарриет вывезли из замка рыцари Фабрании и рыцари Сигвелла… то есть, мои люди.

Когда Рише взглянула на Рауля, тот слегка пожал плечами.

— Думаешь, я пытаюсь спасти Гарриет? Ха, мне представилась отличная возможность. Я планировал взять голову Гарриет в качестве трофея и переехать в Фабранию. Пока мы с тобой разговаривали, ты отправила рыцарей Сигвелла защитить принцессу от рыцарей Фабрании, не так ли? Но мне очень жаль. Я предал Сигвелл и перешел на сторону Фабрании.

Рауль встал и потянулся. Сделав неглубокий вдох, Рише произнесла:

— В конце концов, “призрак”, которого видели горничные, – это…

— Это мои люди. Если в замке заметят нарушителя, вы переведете всю городскую охрану в замок. Благодаря тебе в Винлисе сейчас почти нет ваших рыцарей.

Рауль выдохнул, увидев, как Рише скорчилась от боли.

— Ты плохо выглядишь. Интересно, этого будет достаточно, чтобы помешать передвижениям Арнольда Хаина?

— Подожди. Я не могу позволить тебе покинуть эту комнату.

— Ой, да брось, — Рауль снова показал язык.

Однако, он направился не к двери, ведущей в коридор. Не долго думая, он подошел к окну, открыл его и поставил ногу на подоконник.

— Было весело, юная леди. Если мы когда-нибудь снова встретимся, надеюсь, тогда ты покажешь мне свое милое улыбающееся личико.

— Рауль!

— Увидимся. Пока-пока, — и Рауль выпрыгнул из окна третьего этажа.

— Вот черт, — Оливер цокнул языком и опустился на колени перед Рише, голова которой опустилась, — леди Рише… Леди Рише, пожалуйста, простите меня!

— Да, все в порядке, — она внезапно подняла голову и строго посмотрела на Оливера, — спасибо, что согласились на мое небольшое представление. Как я сказала ранее, давайте дадим Раулю небольшую фору, а затем отправимся за ним.

— Но, мисс Рише, — озадаченный оруженосец с недоверием посмотрел на нее, — вы уверены, что нет никаких проблем? Судя по словам того человека, он дал вам какой-то наркотик…

— Да, я предполагала, что так произойдет, поэтому заранее приняла противоядие, — Рише улыбнулась и встала, поддерживая подол платья.

Эти действия, по мнению Рише, должны были дать понять Оливеру, что она совсем не больна и ничего необычного не произошло.

“Мне хорошо известны методы, которые Рауль, вероятно, будет использовать в подобной ситуации”.

Дело не только в самом методе.

Тип наркотика, который был приготовлен, и его дозировка. Зная это, она могла притвориться, что у охотника “все получилось” и его ловушка сработала.

“Пять совместных лет в пятой жизни… Об «охоте» Рауля я знаю больше, чем кто-либо”.

Рише пояснила ошеломленному Оливеру:

— В результате моей правдоподобной игры Рауль будет думать, что смог меня остановить. А также, по какой-то причине, передвижения Его Высочества Арнольда…

Она намеренно выпила чай с наркотиком, чтобы успеть завершить приготовления, пока их не обнаружили.

Рише достала из небольшой сумочки карту, развернула ее и всмотрелась в лабиринт улиц портового города Винлис.

— Мистер Оливер, я попросила вас распределить рыцарей, но могу ли я узнать подробности?

— Эм, да… Мы рассредоточили рыцарей, которых в последние несколько дней было слишком много в замке. Рыцари находятся в разных местах Винлиса, так что если возникнет какая-либо подозрительная активность, нам сообщат об этом. Я отмечу контрольные точки.

— Как и ожидалось. С таким количеством и расположением мы сможем заметить большинство подозрительных передвижений.

Реальная ситуация отличалась от того, что сказал Рауль: “В Винлисе сейчас почти нет ваших рыцарей, поскольку безопасность замка в приоритете”. И все это благодаря Оливеру, который внял безрассудной просьбе Рише и переместил рыцарей от имени Арнольда.

— Спасибо, что доверились мне, сэр Оливер, — она отвесила глубокий поклон. Оруженосец все еще выглядел удивленным.

— Леди Рише, до того как вы поговорили с этим человеком по имени Рауль, вы уже подтвердили отсутствие Ее Высочества принцессы Гарриет?

Оливер был прав.

На самом деле, как только Рише узнала про фальшивые деньги, она сразу же отправилась обыскивать комнату Гарриет.

Войти через дверь было бы опрометчиво, поэтому она использовала веревку, чтобы спуститься по стене из окна комнаты на четвертом этаже. Она проверила гостевую комнату Гарриет на третьем этаже и убедилась, что там нет никаких следов пребывания принцессы. В тот же момент все действия были перенаправлены не на защиту Гарриет, а на ее спасение.

Чтобы найти принцессу, она должна была отпустить Рауля.

— Вы попросили этого человека усилить охрану Ее Высочества принцессы Гарриет, чтобы сделать вид, что вы не знаете о ее похищении и ослабить его бдительность? — уточнил Оливер, который сам помогал организовать это.

— Это больше похоже на уловку, чем на стратегию. Удобнее, чтобы он охранял пустую комнату, чем чтобы его сопровождали свои люди, — Рише улыбнулась.

— Вы…

— Я… что? — когда Рише моргнула, Оливер мягко улыбнулся.

— Ничего… Просто я с еще большим нетерпением жду будущего брака леди Рише и милорда.

“Откуда вдруг возникла эта мысль?”

Стараясь скрыть растущее внутреннее волнение, Рише пыталась казаться спокойной.

Глава 142 - Меч, лук и стрелы

Ей бы хотелось узнать подробнее о заявлении Оливера, но сейчас было нужно последовать за Раулем. Гарриет должна быть там, куда он направился.

— Сэр Оливер, не могли бы вы пока сохранить происходящее в тайне от Его Высочества принца Арнольда?

Как оруженосец он был озадачен просьбой Рише.

— Изначально мне следовало немедленно сообщить об этом милорду, но…

— Я понимаю. Но будет намного легче парировать необоснованные требования Фабрании, если вы скажете, что Его Высочество Арнольд не знал о похищении леди Гарриет.

Конечно, даже если Фабрания потребует компенсацию за похищение принцессы, Гархаин не станет потакать этому желанию.

Но чем больше безопасных вариантов, тем лучше.

Намерение Фабрании напасть на Гаркхаин можно было увидеть как в ее попытке сбыть в страну фальшивые деньги, так и в ее цели убить принцессу Гарриет.

— Я была единственной, кто знала об этом, и я ничего не говорила Его Высочеству Арнольду. Если это так, то в случае неблагоприятного для Гархаина развития событий, вся ответственность будет на мне.

— Леди Рише…

Она была уверена, что Оливер поймет ее. Поверив в это, она посмотрела прямо на оруженосца, а он опустил глаза и поклонился.

— Я организую для вас транспорт, пока рыцари ищут того человека.

— Спасибо вам!

Оливер торопливо покинул комнату.

Преисполненная благодарности Рише мысленно извинилась перед Арнольдом.

“Простите, что поступаю эгоистично и использую вашего слугу…”

Коротко вздохнув, она внимательно осмотрела комнату.

Этими покоями пользовался Рауль, а она, в свою очередь, была прекрасно знакома с его привычками. Она заметила камин, который летом не использовался, и заглянула в дымоход снизу.

“Как я и думала…”

Внутри, ожидаемо, был спрятан лук без тетивы. Рише быстро вытерла сажу, согнула лук и натянула тетиву. Колчан с множеством стрел был спрятан рядом.

Прихватив лук и стрелы, Рише вернулась на четвертый этаж, где находилась ее комната, и открыла сундук. Она достала из него мантию и накинула поверх платья. После этого она взяла в руки черный меч, лежавший до этого на полке. Этот меч она позавчера одолжила у Арнольда. Она слышала, что наследный принц использовал его несколько лет назад и что он сохранил его как запасной после того, как заменил его своим нынешним мечом. Поскольку он был рассчитан на рост и силу рук мужчины, Рише все еще было тяжело с ним обращаться. Тем не менее, она надела пояс для меча, которым пользовалась позавчера, и прикрепила к нему меч и колчан. Лук был единственной вещью, которую она не смогла скрыть под мантией, поэтому она направилась вниз с ним в левой руке.

Как раз в это время Оливер тоже закончил свои приготовления, и снизу послышались голоса.

— Синий дым – враг обнаружен. Лошадь готова, пожалуйста, идите сюда.

— Да, мистер Оливер.

Рыцари, стоявшие на страже внутри замка, удивленно раскрыли глаза, увидев Рише с луком в руке.

Не обращая на них внимания, она присоединилась к Оливеру и направилась к черному ходу вместо главных ворот.

— Посмотрите на небо на востоке. Это синий дым, поднимающийся с участка на окраине города.

— Спасибо, я не ожидала, что его найдут так быстро…

Подбежав к конюшне, Рише посмотрела на ярко-голубое небо.

Вероятно, это произошло благодаря точным указаниям Оливера и рыцарям, патрулирующим окрестности.

Однако она почувствовала легкое беспокойство и опустила голову.

“Ведь цель Рауля…”

Голос Оливера раздался за спиной Рише, когда она хотела было двинуться вперед.

— Леди Рише, подготовленная лошадь в конюшне справа от вас!

— Что? Но я полагаю, что это для королевской семьи…

Рише остановилась и посмотрела направо, как велел ей оруженосец. Там она увидела красивую лошадь, сияющую бледно-золотистым цветом, и человека, который держал ее за поводья.

— В-ваше Высочество Арнольд!

Арнольд хмуро уставился на Рише:

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Ваше Высочество, почему вы здесь?

Она думала, что попросила Оливера молчать. Однако, когда она поспешно обернулась, сереброволосый слуга улыбнулся ей. Увидев это, Рише все поняла.

Конечно, Оливер ранее не произнес ни слова одобрения, когда Рише попросила держать происходящее в тайне от кронпринца.

“«Простите, что использую вашего слугу», – забираю эти извинения назад”.

Оливер делал не то, о чем его просила Рише, он работал по приказу Арнольда.

— Объяснения подождут, а пока поторопись и подойди. Я уверен, что с этого моменты ты будешь преследовать того человека.

— Ваше Высочество… Если я прибегну к вашей помощи, то проблема перерастет уже в конфликт между странами.

Как само собой разумеющееся, он парировал:

— Теперь я не могу закрыть на это глаза, раз уж в деле замешана моя собственная жена.

В конце концов, Арнольд был в курсе ситуации. А раз так, то не было смысла задавать вопросы и отвечать на них, да и время здесь тратить было нельзя.

Рише сдалась и, используя стремянку, забралась на изысканно украшенное седло.

Арнольд самостоятельно оседлал лошадь и взял поводья позади Рише. Положение напоминало объятия, и он оказался неожиданно близко к ней. Стараясь не замечать этого, она схватилась за ручку седла.

Арнольд, крепче сжав поводья в руках, решительно посмотрел на оруженосца.

— Оливер.

— Да, идите… и вы тоже, леди Рише.

Она попыталась поблагодарить Оливера, но по сигналу Арнольда лошадь, на которой они ехали, поскакала вперед. Должно быть это умная и хорошо обученная лошадь. Скорость увеличивалась быстро и плавно, чтобы не создавалась нагрузка на всадника.

Когда они покинули замок и спустились по зеленым холмам к городу, Рише тихонько проговорила:

— Я прошу прощения за то, что не смогла защитить принцессу Гарриет…

Если бы она только знала о конфликте, который произошел с Гарриет вчера вечером, то она бы сейчас не была в опасности, а Гархаин не был бы в этом обвинен.

“Леди Гарриет, должно быть, напугана…”

Даже если им удастся ее спасти без единой царапинки, было ошибкой позволить ее похитить.

Позади Рише, смотрящей себе под нос, Арнольд произнес:

— В твои обязанности не входит быть рыцарем-охранником принцессы Сигвелла.

Могло показаться, что это прозвучало пренебрежительно. Но она знала, что дело обстояло иначе. Арнольд невозмутимо изложил ей свое замечание.

— Расскажи мне о своем положении в стране.

— Я невеста Его Высочества принца Арнольда…

— Да. И примерно через месяц ты станешь наследной принцессой.

Большая рука придерживала поводья, чтобы не беспокоить лошадь, пока они продолжали говорить.

— Все, что ты можешь сделать, – это защитить принцессу от опасности своим мечом?

Глаза Рише удивленно распахнулись от его слов.

Если бы она была рыцарем Гарриет, все, что она могла бы сделать, – это защищать принцессу.

Но сейчас было не так.

Как сказал Арнольд, возможно, есть и другая сила, не только меч, которая может помочь Гарриет.

Осознав это, Рише развернулась и посмотрела в голубые глаза кронпринца.

Затем четко произнесла:

— Нет.

— Рад, что ты понимаешь.

Кивнув в ответ на мягкое подтверждение, Рише накинула капюшон своей мантии.

Чтобы добраться отсюда до места, откуда шел дым, им придется пересечь портовый город. Ее волосы кораллового цвета сильно выделялись, поэтому она хотела скрыть их под капюшоном. Она завязала ленту под подбородком, чтобы материя не слетела от ветра.

Но по пути были и другие проблемы.

— Ваше Высочество Арнольд, возможно, что они расставили по пути ловушки, чтобы противостоять преследованию.

— Тогда пойдем кратчайшим путем. Ты имеешь представление о вооружении противника?

— Я думаю, это лук и стрелы. Возможно, на наконечники стрел нанесли снотворное или другие вещества, чтобы попытаться замедлить наше передвижение, — сказала Рише, добавив, что нашла лук и стрелы в комнате Рауля.

— Человек, который был “тенью” Его Высочества Кёртиса, дал мне кое-какую информацию. Его псевдоним “Рауль” и у него в подчинении несколько человек.

Ведь охотник немногое поведал ей в этой жизни. И такой рассказ снизит подозрения насчет того, что Рише знает слишком много. Именно поэтому она упомянула имя Рауля вчера, когда поняла, что Арнольд знал о нем.

— Я слышала, что по вашему приказу рыцари сняли свою форму, прежде, чем выйти в город. Это мера, чтобы не стать мишенью для лучников?

— Да, но за ними должны были следить с того момента, как они покинули замок.

Охотники смотрели в свои монокуляры и определенно наблюдали за ними. Если они останутся в зоне их видимости, то в них тут же полетят стрелы.

Однако Арнольд говорил спокойно:

— Если в тебя летит стрела, достаточно отразить ее мечом.

“Он говорит о невозможных вещах, как о пустяках…”

Тем не менее Рише помнила, что во время недавних беспорядков в Великом Храме Арнольд действительно отразил все стрелы своим мечом.

Портовый город Винлис был уже в поле зрения.

Когда лошадь замедлила ход, чтобы въехать в переулок, Рише и Арнольд отреагировали одновременно.

— Ваше Высочество!

— Да, — взяв поводья в левую руку, Арнольд выхватил меч.

Раздался треск, и стрела в воздухе раскололась надвое. Рассекая воздух, сразу была выпущена другая стрела. Арнольд без колебаний развернулся и разрубил ее.

Эта пугающая скорость меча, эффективная и точная.

“Серьезно, что за человек!”

Однако спустя несколько секунд она заметила.

Арнольд размахивал мечом, защищая Рише. Он предпринял различные методы предосторожности не только для того, чтобы в нее не попали стрелы, но и для того, чтобы Рише не упала с лошади.

“Его Высочество Арнольд безупречен, но все охотники тоже очень искусны. Если так пойдет и дальше, они непременно воспользуются балластом в виде меня, чтобы уничтожить наследного принца…”

Рише коротко вздохнула и снова посмотрела на Арнольда.

— Ваше Высочество Арнольд, — обратилась она, опуская лук, который был у нее на плече, — не могли бы вы меня крепко обнять рукой, которой держите поводья?

— Что..? — Арнольд нахмурился, но Рише повернулась, не обратив внимания.

Затем она погладил шею лошади, у которой была красивая золотистая грива, и произнесла ей на ухо:

— Простите, лошадь Его Высочества. Я поеду странно, но изо всех сил постараюсь не мешать вам скакать, поэтому, пожалуйста, потерпите немного.

— Эй, Рише, что..?

Она уперлась одной рукой на седло лошади, приподняла бедра и опустилась на колени. Естественно, из-за неустойчивого положения ее тело сильно раскачивалось. Арнольд тут же обнял Рише и удержал ее за талию.

— Ч-что ты делаешь!

— Ваше Высочество, еще!

Рише опустилась в седле на колени лицом к Арнольду, сидевшему позади нее, и достала из колчана стрелу.

— Еще, держите меня еще крепче… Ваше Высочество, мое тело должно быть как можно ближе к вам.

Арнольд тяжело вздохнул из-за того, что собиралась сделать Рише. После этого он крепко обнял ее за талию. Хотя она и стояла перед Арнольдом верхом на лошади, ее корпус стал намного устойчивее, когда он сильно сжал ее рукой.

Рише без колебаний прицелилась в крышу в направлении, откуда прилетела стрела.

— Пожалуйста, не сбавляйте темп.

— Я знаю…

Места, где охотники могут прятаться, легко определить, если известно направление.

Жажда убийства с одной стороны усилилась. Закрыв один глаз, Рише перестала дышать и натянула тетиву изо всех сил. В следующий момент она выпустила стрелу прямо в крышу здания.

— Ах..!

Сверху раздался вскрик, и вокруг сразу стало тихо.

Арнольд, естественно, заметил, что атмосфера изменилась.

— Ты попала в него.

— Это стрела с небольшим уроном, так что она, вероятно, не убила его.

Все охотники носили доспехи в потенциально уязвимых местах. Наконечники этих стрел маленькие и не могли пробить покрытие доспеха. Охотник замолчал скорее всего из-за снотворного на наконечнике стрелы.

— Я продолжу использовать лук и стрелы, чтобы уничтожать врагов на расстоянии, Ваше Высочество.

Она ахнула от ощущения опасности. В то же мгновение Арнольд вскинул меч. Лезвие мелькнуло перед глазами Рише и отбило тугую стрелу. Стрела, нацеленная на Рише, упала на брусчатку.

— Не беспокойся о стрелах, летящих в твою сторону. Сконцентрируйся на том, что у тебя в руках.

— Спасибо!

Несмотря на то, что он сидел на неустойчивой лошади и держал одной рукой Рише, меч Арнольда не дрогнул. Скорее всего, он привык сражаться верхом. Его движения поводьями были точны, и лошадь безукоризненно выполняла приказы своего хозяина. Опираясь на это чувство надежности, Рише пустила свою следующую стрелу.

Арнольд с мечом и Рише с луком прокладывали себе путь через портовый город Винлис.

— Я сбросила вражеских лучников в тылу, на западе. Далее я заблокирую тех двоих на востоке!

— Понял. Через три минуты и десять секунд мы войдем в переулок. Через две минуты мы замедлим ход.

— Теперь, Ваше Высочество, пожалуйста, будьте осторожны на пристани. Они, вероятно, придут, воспользуясь отражением морской глади!

Они выполняли каждый свою роль, предоставляя друг другу отчеты и инструкции.

Арнольд отражал стрелы, а Рише стреляла по врагам, все ближе и ближе подбираясь к дыму.

— Ваше Высочество, не могли бы вы обойти это здание справа?

— Без проблем. Сверху.

— Пожалуйста, оставьте это мне и не сбавляйте скорость.

Арнольд делал именно то, что хотела от него Рише. Точно так же Рише управлялась с луком, как желал Арнольд.

“Удивительно… Как будто мы можем читать мысли друг друга”, — эта мысль пришла в голову Рише, и она невольно посмотрела вниз.

Арнольд, поддерживающий ее, заметил это и посмотрел ей в глаза. Затем, с легкой озорной улыбкой на лице, он спросил вызывающим голосом:

— Что ты хочешь сделать в следующий раз?

Приятная дрожь, своего рода эйфория, разлилась по ее спине.

Ей казалось, что она сможет сделать все, если Арнольд будет сражаться вместе с ней. Стряхнув с себя ощущение опасности на поле боя, Рише удалось спокойно произнести:

— Мы находимся совсем близко к церкви, откуда поднимался дым, но кратчайший путь все равно опасен. Это будет небольшой крюк, но держитесь дороги с хорошим обзором…

— Хорошо. Но двери церкви, вероятно, будут заколочены.

Рише придерживалась аналогичного мнения. Прорыв в лоб потребовал бы много времени.

— Когда мы приедем, мы войдем не через парадную дверь, а другим путем.

— Не через парадную? — с сомнением повторил Арнольд, но Рише сосредоточилась на том, чтобы выпустить стрелу.

“Мы определенно должны помочь леди Гарриет… Кроме того, что касается планов Рауля…”

Глава 143 - Несчастная невеста Гархаина

Маленькая заброшенная церковь, судя по всему, была забыта людьми, поскольку в центре города была построена более крупная церковь. Статуя богини была убрана, а места для зрителей в опустевшем зале покрылись толстым слоем пыли.

Рауль откинулся на спинку стула и подпер щеку.

Женщины-рыцари Фабрании отвернулись от Рауля и в одиночку занимались приготовлениями. Охотник наблюдал за этой сценой и негромко посмеивался.

— Не слишком ли медленно вы собираетесь?

Женщины-рыцари в ответ пристально посмотрели на Рауля.

— Заткнись. В отличие от тебя, мы должны выполнять приказы Его Величества.

— Вы нервничаете? Ну, правильно, — охотник засмеялся и отвел взгляд, — если я не убью Гарриет, то будет сложно что-то предъявить Гархаину, верно?

Принцесса Гарриет сидела на кафедре, ее руки были связаны за спиной, а голова безвольно свисала.

Рыцари были недовольны и периодически поглядывали на Рауля.

— Ты слишком много болтаешь. Помни, что я включила тебя в план, только потому что ты обещал быть покорным.

— При всем уважении, это вы не поняли, что я не настоящий Кёртис, не так ли? Хорошо, что я на стороне Фабрании, но если бы я приехал из Сигвелла, чтобы помочь Гарриет, я бы…

— Я же сказала тебе заткнуться.

Кажется, они тоже осознавали, что это было большим промахом. Рауль рассмеялся и оглядел заброшенную церковь.

— Неважно, просто собери всех рыцарей Фабрании.

Всего здесь было двадцать женщин-рыцарей.

— Осталось, наверное, около десяти человек, которые еще не собрались, — повернув голову, охотник шутливо добавил, — в конце концов, я ввязался в драку с наследным принцем Гархаина. Мне нужно, чтобы вы защищали меня, пока я не смогу сбежать в Фабранию.

— Хах. Ты больше похож на труса, а не охотника.

— Какие оскорбительные слова. В конце концов, ты это говоришь человеку, ответственному за похищение Гарриет.

Но, разумеется, Рауль не был намерен вдаваться в подробности. Он оторвался от спинки стула и пристально посмотрел на девушку. Затем легкими шагами он подошел к принцессе и присел перед ней.

— Гарриет, ты плачешь?

— Рауль, почему ты это делаешь… — охотник удивился, когда принцесса дрожа посмотрела вверх. Она была напугана, но, судя по всему, не плакала.

“Удивительно. Поскольку речь идет об этой девушке, я предполагал, что она будет бледна, растеряна и беспрерывно рыдать…” — с этими мыслями он повернулся к Гарриет с холодным выражением лица.

— “Почему” – это я должен спрашивать, Гарриет. Ты, почему ты предала Фабранию? Ты отдала золото, которое тебе подарил Его Величество Уолтер, той девушке. Ты надеялась, что она увидит, что это подделка, и поможет тебе?

На самом деле, эта девушка, Рише, уже узнала правду. Чем удивила даже Рауля.

— Ты плохая принцесса, Гарриет. Ты знала, что, если ты это сделаешь, Фабрания не станет защищать тебя, а Сигвелл окажется в беде.

— Ах, я-я…

— Потому что Сигвелл хорош только в книгопечатании. В рамках союза мы должны помогать друг другу, и если Фабрания, глава альянса, отвернется от нас, нам конец. Мы, “охотники”, всего лишь группа наемников, нанятых за деньги, а не рыцари, присягнувшие вам на верность…

Женщины-рыцари Фабрании, уловив смысл слов Рауля, обратили презрительные взгляды на Гарриет. Даже простые рыцари смотрели на принцессу свысока, хотя она была из королевской семьи. Просто взглянув на рыцарей, можно было понять, насколько пренебрежительно королевская семья Фабрании относилась к Сигвеллу.

К Гарриет, которая уехала в эту страну для обучения на невесту, вероятно относились несправедливо, поскольку она заметно похудела, с тех пор как они не виделись.

Рауль посмотрел на бледную принцессу, чувствуя страшную усталость.

— Я знаю, что ты немного робкая, но ведь Гархаин было так легко обмануть. Тебе следовало просто смириться с чувством вины и сделать несколько случайных покупок. Это все, чего тебе не хватало, чтобы стать королевой Фабрании.

Он увидел, как принцесса пыталась перевести дух. Затем она сокрушенно покачала головой.

— Я не буду его использовать… — медленно начала говорить она, словно готовясь к чему-то, — я знала, что с помощью фальшивых золотых монет получу то, что хотела. Уверена, Его Величество Уолтер похвалил бы меня за хорошо выполненную работу. Я думала, что это “стоит того”, но это не сработает…

Хотя принцесса и была напугана, она продолжила говорить дрожащим голосом:

— Я не могла делать покупки. Как только хотя бы одна фальшивая золотая монета попала в обращение, все было бы кончено…

— Хм-м?

— Одно только это… дискредитирует все золотые монеты, обращающиеся в этой стране. Всего одна золотая монета может вызвать потерю доверия к национальной валюте и подорвать экономику…

Рауль промолчал и посмотрел вниз на Гарриет.

— Я… я отдала эти золотые монеты леди Рише не для того, чтобы она помогла мне. В конце концов, я не заслуживаю спасения! — и принцесса, будто приняв внутренне важное для себя решение, неуклюже продолжила. — Но леди Рише сказала мне, что я ее друг.

Эта девушка определенно могла бы так сказать. Девушка с противоречивой натурой, которая, кажется, видела людей насквозь, но, похоже, не умела в них сомневаться. Прошло всего несколько дней с момента их встречи, но это легко было определить, если понаблюдать.

— Я обязательно должна рассказать Гархаину о Фабрании… Они пытаются изготовить не только золотые монеты Гархаина. Есть и много других.

“Я знаю…”

Даже Рауль примерно представлял себе, что планировала эта страна.

— Если бы ты молчала, Фабрания обогатилась бы за счет подделок, и нация Сигвелла осталась бы тоже в выигрыше.

— Это не может быть правдой, об этом написано во многих книгах… Любое богатство, которое вы получаете, причиняя неудобства другим странам, вскоре исчезнет… И простые люди первыми ощутят это бремя, — ее дрожащий голос все еще звучал четко и ясно, — я не стану причинять неприятности Гархаину, я хочу защищать невинных. Поэтому я не могу следовать за Фабранией.

Женщины-рыцари Фабрании с отвращением смотрели на Гарриет. Она передернула плечами, но ее оливковые глаза неотрывно смотрели прямо на Рауля.

— Я знаю, что родилась принцессой и не могу жить так, как хочу. Но… — с каждым словом ее голос приобретал все больше храбрости, — я решила, что не буду делать ничего, что заставит страдать невинных людей, даже если это убьет меня!

“Когда Гарриет, которая должна была бояться всю свою жизнь, приняла такое решение?”

Эта мысль не давала Раулю покоя, но кто стал спусковым крючком было очевидно. На ум пришла девушка, которая вселила в Гарриет уверенность, вернула ей гордость и заставила задуматься о будущем.

— Безрассудная, глупая принцесса… — тяжело вздохнул Рауль. Гарриет не подозревала, что происходило в замке на холме. Девушка Рише сразу обнаружила, что деньги фальшивые, и тут же заявила, что хочет спасти Гарриет. Кроме того, охотник заставил ее принять наркотик.

— И что мы имеем сейчас? — с насмешкой злобно уточнил он у Гарриет. — Когда рыцари Фабрании узнали об этом, план был изменен на твое убийство. Если он будет осуществлен, Гархаин, ставший причиной твоей смерти, будет осужден Фабранией и многими другими странами.

Конечно, некоторые страны постараются должным образом проанализировать ситуацию. Однако этот инцидент несомненно запятнает репутацию Гархаина. Невозможно, чтобы наследный принц и его невеста провели свадебную церемонию после того, как в стране был убит член королевской семьи другой страны. Их свадьба будет отложена, а по континенту будут ходить слухи о стране, которая не смогла защитить своих гостей.

Представляя себе это будущее, Рауль припомнил слова: “Всегда продолжай лгать”.

В детстве ему много раз говорили об этом.

— Откажись от своих надежд и желаний… Так будет лучше, Рауль.

Седовласый пожилой мужчина был предыдущим главой группы охотников.

— Твой собственный разум мешает. Настоящие эмоции замедляют тебя. Чтобы стать идеальной тенью, нужно укротить ложь.

— Да. Я знаю, старик, — Рауль послушно кивнул, потому что понял все правильно.

В конце концов, он жил сам по себе, пока охотник не подобрал его.

Самые ранние воспоминания Рауля – это ночи, проведенные за разглядыванием испачканных кончиков пальцев его мертвой матери в углу переулка. С тех пор он отчаянно учился выживать, наблюдая за взрослыми. Не было смысла пытаться выпрашивать еду или монеты у незнакомцев. Поэтому Рауль оставался неподвижным и наблюдал за проходящими мимо людьми.

“Могут ли они себе это позволить?”

“Что они чувствуют сейчас?”

“Какое поведение им нравится и что они могут сделать, чтобы спасти его?”

Он анализировал каждый день и экспериментировал с различными моделями поведения.

Так он начал понимать многие вещи.

Что хочет или может пожелать взрослый? К каким способам флирта они уязвимы и что нужно сделать, если хочешь отказаться?

“Смейся, даже если ты несчастен. Плачь и кричи, даже если тебе не грустно”.

Юный Рауль твердил себе: “Пусть ты и будешь жить во лжи, но завтра все равно сможешь съесть хлеб…”

Несомненно, такой образ жизни соответствовал его натуре.

Однажды он встретил предыдущего главу охотников, который раскусил ложь Рауля и сказал, что возьмет его к себе и воспитает сам. Взамен ему было приказано приобрести навыки охотника и стать его преемником.

— Спасибо. Я рад, что нравлюсь вам. Я буду стараться изо всех сил, — улыбнулся Рауль предыдущему главе.

Но на самом деле он вовсе не был счастлив.

“Отныне, если я буду врать, смеяться и следовать за этим стариком, я смогу есть каждый день… О, я так рад”.

Рауль до сих пор помнил, какое облегчение он испытал в тот момент.

Если вы лжете, притворяетесь тем, кем не являетесь, и ведете себя так, чтобы нравиться людям, вы никогда не будете голодать. Это было единственное, что имело значение, поэтому, последовав за предыдущим главой охотников, он делал все, что ему говорили, и завершил обучение. Когда его хвалили, он притворялся счастливым, а когда ругали, делал вид, что сожалеет.

Благодаря тому, что он продолжал безустанно наблюдать за взрослыми, его “тень”, когда он вел себя точно так же, как объект его сопровождения, становилась все лучше и лучше.

“Но…”

С возрастом стали неожиданно появляться сомнения.

“Что делает меня счастливым?”

Как только он начал задаваться этим вопросом, ему поручили защищать принцессу в одной стране.

Это заняло короткий период времени, всего год или около того. Раулю тогда было около одиннадцати, а той принцессе только исполнилось шестнадцать.

— Рауль? Что делает счастливым Рауля?

Его раздражала принцесса, которая беззаботно смеялась и задавала ему подобные вопросы.

“Счастье не обязательно для охотника, который является «тенью»”.

— И еще, какие вещи тебе нравятся? Я попрошу повара приготовить то, что Рауль хочет съесть.

“Мне не нужно думать о том, что мне нравится… Если я пойму, что мне нравится, то одновременно с этим осознаю и что мне не нравится”.

— Знаешь, Рауль, скоро я заключу политический брак в другой стране. Так что здесь я смогу провести с тобой совсем немного времени, — принцесса печально улыбнулась и распустила золотистые волосы, заправив их за уши, — надеюсь, к тому времени я увижу твою настоящую улыбку.

— Милая принцесса, зачем вам от меня нечто подобное? — когда он с усмешкой спросил ее об этом, она лишь погладила его по голове.

— Это потому что я хочу быть как можно более счастливой, когда выйду замуж, — на его удивленно вскинутую бровь она пояснила, — я хочу верить, что такие дети как Рауль будут счастливы в этой стране благодаря моему политическому браку.

Ее улыбка в тот момент выглядела мрачной.

— Если я смогу поверить в это, я буду счастлива там, где выйду замуж.

В тот момент Рауль не понимал, почему принцесса сказала именно это. Это был первый раз, когда он не смог распознать настоящую личность человека, сколько бы за ней не наблюдал. Сначала ему это не понравилось, но со временем он пришел к осознанию, что хочет знать больше.

Впервые за долгое время он почувствовал “свои собственные эмоции”. Это было такое искреннее чувство, не нужно было стремиться понравиться кому-то или притворяться кем-то другим. Поэтому он отчаянно наблюдал за ней. Чтобы оставаться рядом с ней, он тренировался как охотник больше, чем когда-либо. Он не хотел, чтобы его отстранили от ее сопровождения.

Он никак не мог поверить, что она пожелала, чтобы он “показал настоящую улыбку Рауля”.

“Какое значение для ее счастья имеет, смеюсь я или нет?”

Но он понимал, что такое желание сделать свою госпожу счастливой – тоже большая проблема.

“Именно мужчина, который станет ее мужем, сделает ее счастливой… Поэтому я должен защищать ее ценой своей жизни до того дня, пока она не выйдет замуж”.

Через год состоялся ее брак. Ей сказали, что она выходит замуж за представителя великой державы и что сам император другой страны хочет жениться на принцессе. Если она стала женой, потому что ее так желали, она будет счастлива. Даже если это и политический брак, она сможет улыбаться.

Он верил в это.

Однако вскоре Рауль убедился, насколько наивными были его мысли.

— Похоже, она покончила с собой.

Только через год он узнал о ее смерти от главы охотников.

— Я поручил одному охотнику навести справки. В другой стране мне сообщили, что она больна, но это была ложь.

— Почему она покончила с собой? Может, из-за того, что переживала о своем мертворожденном сыне…

— Нет, у нас есть информация, что еще до родов она сильно исхудала и ослабла. С ней случилось нечто ужасное…

Охотники перешептывались вместе с главой. Отличный слух Рауля улавливал каждое слово.

— Единственная причина, по которой эта страна не подверглась вторжению, заключается в том, что она заключила политический брак и взяла на себя все наши несчастья.

По всей видимости, принцессу выдали замуж, поскольку она была выбрана в качестве заложницы.

То, что она стала желанной невестой, оказалось не такой уж счастливой историей.

Именно поэтому она собирала свои скромные пожелания в надежде на то, что они придадут ей сил продержаться в этом браке.

— Боже… Уверен, для нее это было более мучительное испытание, чем смерть, — глава нахмурился и добавил, — страна, в которой она вышла замуж – Гархаин.

Глава 144 - Маска сорвана

Тогда он кое-что усвоил.

Принцесса, которую используют в качестве пешки в национальной политике, никогда не сможет быть счастлива в политическом браке. На самом деле королевская семья не выразила ни малейшего протеста, когда их принцесса попала в такую ситуацию.

— Благодаря тому, что мы предложили этого ребенка, император Гархаина оставил нашу страну в покое… Этот ребенок – наша гордость.

Очевидно, что королевские особы должны жить и умирать за страну. Чтобы выполнить свой долг, они вынуждены с улыбкой на лице соглашаться на нежелательные браки, и им не позволено плакать, если они этого не хотят.

“Что? Тогда они такие же как и мы”.

Его просили показать свою настоящую улыбку, но вместо этого Рауль лишь еще больше убедился в своих взглядах.

“Мне не дано иметь собственные чувства. Гораздо проще смеяться и грустить только тогда, когда нужно, и вести себя в соответствии с обстоятельствами”.

С тех пор Рауль объездил множество стран вместе со своим приемным родителем и его подчиненными. Группу охотников, которую он возглавлял, можно было назвать наемниками. Они пойдут куда угодно, если им заплатят деньги, каждый раз меняя господина, которому служат. Это не обязательно должна быть страна, которая может позволить себе большие суммы денег. Это связано с тем, что информация, полученная во время службы в маленьком государстве, пригодится при работе в большом. Предыдущий глава особенно активно принимал запросы от небольших стран для Рауля, своего наследника.

Среди них был и Сигвелл.

Так он познакомился со своим ровесником принцем Кёртисом, которому тогда тоже было пятнадцать, и его десятилетней сестрой Гарриет.

Улыбнувшись по-взрослому, Кёртис посмотрел в глаза Раулю, который был всего лишь рядовым телохранителем, и сразу же пожал ему руку.

— Позаботься обо мне впредь, Рауль. А это моя младшая сестра Гарриет, и она немного стеснительна.

У девушки, спрятавшейся за спиной брата и смотревшей на Рауля, было серьезное выражение лица. На первый взгляд могло показаться, что она пристально изучает его. Однако Рауль, привыкший наблюдать за другими, вскоре понял, что она просто напугана и смущена.

Поэтому он улыбнулся. Веселое, спокойное и непринужденное выражение лица, чтобы не напугать робкую девочку.

— Добрый день, рад познакомиться с вами, Ваше Высочество Кёртис и леди Гарриет.

В результате его усилий, принцесса постепенно привязалась к Раулю. Несмотря на то, что он смеялся перед ними двоими, про себя он думал: “Эта принцесса в любом случае будет несчастна в политическом браке”.

Но, в тоже время, брат и сестра беззаботно относились к нему.

— Рауль! Рауль удивительный! Он может передвигаться, не издавая ни единого звука, а его стрелы попадают точно в цель на расстоянии сотни шагов. Когда Рауль маскируется под меня, даже отец долгое время не замечает этого. Скажи, Гарриет?

— Д-да! — от слов Кёртиса щеки принцессы покраснели и она робко кивнула.

Рауль приобрел эти навыки, чтобы выжить.

— Для меня большая честь получить комплимент от вас, Ваше Высочество, — он притворился, что польщен.

— Я же говорил тебе, что не нужно говорить так официально. Мы близки по возрасту, и я хочу, чтобы ты относился к нам как к друзьям.

— Друзьям..?

В тот момент он чуть было не потерял самообладание, но Кёртис и Гарриет улыбались без сомнений.

— Да, это так. Рауль – наш друг.

— Друг… Потому что нам нравится Рауль.

Тогда их слова разочаровали его. Невозможно, чтобы члены королевской семьи и человек, которого только что взяли в наемники, были друзьями. Тем не менее, здесь требовалось именно дружеское поведение.

— Спасибо. Я рад, что вы так сказали…

Он привычно подумал, что это очередная ложь, но почувствовал, как в его груди зародилось нечто теплое.

“Что это за чертовщина?”

Ощущение казалось неуютным, тревожным, но в то же время знакомым.

“Может быть, я счастлив?”

Он не на шутку был встревожен. Это чувство не пригодится ему в жизни. Он не сможет работать с этой штукой.

“Выбрось, выбрось все это. Что, если я не смогу защитить этих ребят из-за этих эмоций?”

На этот раз он должен защитить их.

Вопреки его решению, Гарриет становилась все более замкнутой по мере того, как началось ее полноценное королевское обучение в Сигвелле. Обеспокоенная словами Уолтера, она отрастила челку, чтобы скрыть лицо, и молча наблюдала за окружающими ее людьми. Принцесса всегда была робкой, но когда мать принялась за жесткие тренировки, она стала улыбаться еще реже. Ее лицо можно было увидеть счастливым только во время чтения или обсуждения очередной книги.

Так прошло несколько лет, а когда его приемный родитель скончался, Рауль возглавил охотников. Примерно в то же время из Фабрании пришло приглашение для Гарриет. Ей предстояло пройти “подготовку невесты”, но у охотника было плохое предчувствие на этот счет. Рауль высказал свои опасения Кёртису и предложил поехать вместе с принцессой в Фабранию в качестве сопровождающего. Если возникнут проблемы с телохранителем-мужчиной, то он был готов притвориться женщиной. Однако фабранская сторона отказалась от эскорта, позволив Гарриет взять с собой только одну горничную.

— Рауль, пожалуйста, не мог бы ты пойти и проверить Гарриет хотя бы раз? — через некоторое время после отъезда принцессы Кёртис обратился к Раулю с просьбой. — Странно. Прошло уже шесть месяцев, а я так и не получил ответ на свое письмо.

“Идиот. Что ты будешь делать, когда узнаешь, что происходит с твоей сестрой в браке?”

Он был беспомощен.

“У Сигвелла не было вооружения, которое могло бы оказать сопротивление другой стране. Союзники не будут помогать, ведь они даже себя не могут защитить от агрессии со стороны крупной державы... Страна не выживет, если не подчинится Фабрании, лидеру альянса”.

Тем не менее, Рауль усмехнулся и успокаивающе похлопал Кёртиса по плечу.

— Я позабочусь об этом, Кёртис. Я пойду и выясню, что именно происходит, и если с принцессой Гарриет что-то случилось, я помогу тебе.

— Рауль!

Затем охотник отправился в Фабранию и узнал обо всем, что происходило с принцессой.

Ее презирали, издевались и высмеивали. В довершении ко всему она оказалась замешана в деле с поддельными монетами.

Старшая горничная, сопровождавшая ее, казалось, отчаянно оберегала Гарриет. Взяв на себя инициативу ругать принцессу, она пыталась ограничить необходимость вмешательства для кого-либо другого. Но подобные тактика не имела должного эффекта.

— С возвращением, Рауль. Как поживает Гарриет?

Вернувшись в Сигвелл, охотник улыбнулся измученному Кёртису:

— Она выглядела занятой, но счастливой. Ты так беспокоишься, когда дело касается твоей сестры.

— Но, правда..!

Рауль был уверен, что еще никогда на его лице не было более совершенной улыбки, чем тогда.

— Гарриет несомненно будет счастлива. Так что не вини себя за то, что пожертвовал своей сестрой.

С тех пор Рауль провел ряд подготовительных работ, которые, по его мнению, являлись лучшим, что он мог сделать. Разведка, сбор доказательств о фальшивых деньгах и обучение своих людей. Он также посоветовал Кёртису подготовить женщин-рыцарей, готовых действовать в любой момент, когда представится “удобный случай”.

Проблема, однако, заключалась в том, что не было никаких признаков того, что такая возможность когда-нибудь представится.

Даже если бы он попытался проникнуть в Фабранию, ему не удалось бы подобраться к Гарриет. Возможно, из-за фальшивых денег не только охрана замка была усилена, но и король всегда сопровождал принцессу.

Как только она воспользуется поддельными монетами, для нее все будет кончено.

Когда он уже начал терять терпение, появилась неожиданная новость. Наследный принц Гархаина обручился и разослал приглашения в разные страны.

Предсказуемо, Фабрания захотела воспользоваться этой возможностью. Они позволили Гарриет, которую до этого упорно отказывались выпускать из страны, поехать и приказали использовать фальшивые деньги.

Тем временем, в Сигвелле как раз заболел Кёртис. Рауль предложил стать его “тенью” и вместо того, чтобы отправиться в Гархаин, он отправился в Фабранию, ничего не сказав королевской семье. Он пробрался на корабль и подсыпал наркотик в напитки женщин-рыцарей Фабрании. Как только бы они прибыли в Гархаин, он намеревался отделить сопровождающих рыцарей от Гарриет и выполнить свою “задачу”.

Неожиданный просчет произошел, когда появилась та прекрасная девушка по имени Рише. Девушка с волосами кораллового цвета с достоинством стояла рядом с Гарриет, которая, как предполагалось, лишилась своей охраны. В Гархаине не должно было быть женщин-рыцарей. Тогда он подумал, что это наспех организованный эскорт, но в поведении девушки не было ничего лишнего. Она представляла собой образец первоклассного рыцаря.

Охотник перемещался по крышам, наблюдая с мест, где его никто не должен был заметить. Но девушка смотрела прямо на Рауля. Мягкие вишнево-красные губы и прямая переносица. Ее ресницы были настолько длинными, что их можно было рассмотреть даже в монокуляр… И большие круглые глаза. (п.п.: поплыл мужик, короче, а это она даже еще с балкона не прыгала).

Цепкая пара изумрудных глаз насквозь пронзила Рауля. Это была девушка с прекрасными глазами, от которых у него перехватило дыхание.

В тот момент, когда она вошла в переулок, он понял, что это было приглашение, и машинально последовал за ней. Ее фехтование было одновременно очень деликатное и выразительное.

Однако в следующую их встречу она представилась невестой наследного принца Гархаина.

“Я не могу поверить, что эта девушка реальна и что она смогла превратить Гарриет в прекрасную женщину, — Рауль сделал глубоких вдох, — эта юная леди… Не слишком ли она занята проблемами других людей? Невеста в Гархаине, заложница в политическом браке… Она никогда не будет счастлива”.

Вот почему Рауль сказал ей: “Если ты не хочешь выходить замуж за этого наследного принца, я подумываю о том, чтобы похитить тебя”.

Хоть он и притворился, что шутит, на самом деле это было искреннее предложение. Политический брак не сделает невесту счастливой. Гарриет и принцесса, которую он когда-то не смог защитить, были несчастны. Ко всему прочему, девушка по имени Рише выходила замуж в Гархаине, как и та принцесса. Но Рише высказалась однозначно: “Что бы плохое не произошло со мной из-за брака с наследным принцем, я не думаю, что буду из-за этого несчастна”.

В ее словах не было и тени сомнений.

“Я стану его женой. Я уже выбрала, как проживу эту жизнь”.

Инстинктивно он ощутил, что эта девушка опасна. Это произошло потому, что ему казалось, будто она видела все его потаённые страхи и желания. Несмотря на то что они были знакомы всего несколько дней, создавалось впечатление, что они были рядом друг с другом на протяжении многих лет.

Если Рауль примет, что чувства, которые он выражает, ложные, и осознает истинные чувства в своем сердце, то точно не сможет продолжать.

“Теперь уже слишком поздно. Незачем бояться, правда?”

Рауль медленно поднял веки.

Двери часовни открылись, и в нее вошли женщины-рыцари Фабрании.

“Их число снаружи увеличилось до четырнадцати. Здесь пятнадцать человек. Итого двадцать девять. Все здесь…”

Женщины-рыцари рассматривали Рауля оценивающим взглядом.

“Черт возьми. Они вообще не скрывают свое желание убить”.

Правильнее было бы сказать, что они не собирались скрывать это с самого начала. Рауль повернул голову и посмотрел на связанную перед ним принцессу.

— Спасибо за помощь, Гарриет… — ее плечи дрогнули от тихого голоса охотника, — ты всегда с трудом воспринимала окружающий тебя мир и из-за этого была такой нервной… Ты поняла, что я хотел сделать и подыграла, верно?

— Р-рауль, ты, в конце концов…

Мужчина повернулся к ней спиной.

— Я как охотник несколько уязвлен. Что ты, что та юная леди Рише так легко меня раскусили.

— О чем вы там шепчетесь?

Одна из женщин-рыцарей подошла к Раулю.

— Ничего особенного. Я просто подумал, что пора заканчивать прощаться.

— Рауль! Нет, нет…

— Правильно. В конце концов, вы оба умрете здесь.

Охотник скривился от столь банальной фразы и отшатнулся.

— Это ужасно. Я с нетерпением ждал, когда меня наймет Фабрания, но я никак не мог подумать, что меня обманут и убьют.

— Чушь. Ты же здесь для того, чтобы освободить принцессу?

— Верно. А вы, ребята, с самого начала собирались убить и меня, и Гарриет.

Какой-то нелепый спектакль. Рауль вытянулся во весь рост.

— У тебя не такая уж большая свобода действий. Как думаешь, сможешь в одиночку защитить эту женщину и победить почти тридцать рыцарей?

— Вы в корне ошибаетесь. Мы, в отличие от вас, рыцарей, не заинтересованы в “битве”, — женщины непонимающе смотрели на него, но это не имело значения, — кроме того, я даже не думаю о том, чтобы выжить вместе.

— Что? Если ты бросишь эту женщину и убежишь один…

— И последнее, — Рауль рассмеялся и быстро указал наверх, — кто вам сказал, что я один?

В следующее мгновение все рыцари забили тревогу.

Слишком медленно. Не успели они и глазом моргнуть, как Рауль был окружен пятью своими людьми, спустившимися с потолка.

— Бред! Когда ты успели привести людей?!

— С самого начала. Жаль, что вы так и не смогли уловить их присутствие.

— Глава, принцесса Гарриет у нас!

Позади Рауля, который ни разу не оглянулся, держали Гарриет. Принцесса закричала срывающимся голосом, сопротивляясь тому, что ее связали:

— Подожди, пожалуйста, отпусти! Если так будет продолжаться, Рауль будет…

— Ну что ж, парни, прошу вас. Как договаривались.

— Глава действительно…

— Уходите, — после его отмашки возражений больше не последовало.

Рот Гарриет, похоже, был завязан, а потому были слышны лишь приглушенные протесты. Его люди планировали использовать веревки, свисающие с потолка, чтобы выбраться наверх.

“Мы не собираемся драться… Нам нужно вытащить Гарриет отсюда”.

Рауль облизал губы, наклонил голову и улыбнулся. Рыцарям это, должно быть, показалось оскорбительным.

— Они собираются бежать наверх! Не дайте им сбежать! Хватайте их снизу и тяните…

— Упс, — прицелившись, Рауль бросил скрытый в рукаве нож в собравшуюся бежать рыцаря.

В тот момент, когда рыцарь попятилась, он сразу же вскочил и закрыл проход. Ударив ее в солнечное сплетение, он использовал инерцию от движения колена, чтобы развернуться, и выпадом пятки отбросить еще одну женщину.

— Ты!

Рауль холодным взглядом посмотрел на вздрогнувшую женщину-рыцаря:

— Не волнуйся, я не собираюсь убивать тебя.

— Подлизывайся сколько хочешь!

— Хм-м. Вот почему каждая твоя реплика такая банальная.

Он не хотел оскорбить ее. История гласила, что для врага более деморализующим является поражение, а не смерть.

Кроме того, здесь не было необходимости побеждать.

— М-м-м!! — до него донеслось приглушенное мычание Гарриет.

На крыше церкви ждал сообщник, который должен был натянуть веревку, и если они смогут забраться по ней, то справятся. Судя по звуку голоса, вероятно, осталось всего несколько метров.

“Все было бы гораздо проще, если бы мы просто похитили Гарриет”.

Такая возможность всегда была. В Фабрании, на пути сюда или в дни, проведенные в Гархаине.

“Но это бессмысленно. Если Гарриет исчезнет здесь, Фабрания скорее всего выдвинет ей ложное обвинение и будет искать ее, чтобы заставить замолчать”.

Если это случится, выхода не будет. Кроме того, Сигвелл принудят отвечать за деяния Гарриет.

— Глава, мы добрались до верхнего окна, мы уходим отсюда!

— Да-да, пожалуйста.

— Рыцари, не дайте Гарриет уйти!... А-а-а! — брошенный кинжал пронзил ногу рыцаря, после чего он потерял сознание. Сработал высококонцентрированный наркотик на лезвии. Рауль запрыгнул на скамью прихожан и использовал ее спинку как ступеньку. Он спрыгнул в главный неф и преградил путь, стоя спиной к двери.

— Еще двенадцать?

— Убейте его!

Рыцари тут же набросились на него. Легко уклонившись, он послал пять ножей в разные стороны. Тонкие лезвия вонзились в рыцарей, и те с грохотом осели на землю. Охотник мгновенно наклонился и уперся руками в пол, избегая удара ноги рыцаря. Даже рыцари Фабрании использовали хитрые приемы, поскольку считали атаки мечом слишком предсказуемыми.

Честный бой ничего не значил для Рауля.

“Важен только результат. Каким бы ни был процесс, побеждает тот, кто достигает своей цели”.

Вскоре их число уменьшилось, и осталось всего три рыцаря. Рауль рассмеялся и коротко вздохнул:

— Когда мы пробрались в вашу страну, мы обнаружили тщательно разработанный план по подделке монет.

— Что..?

— Он был написан почерком короля Уолтера и заверен его подписью. Как и ожидалось от Его Величества Уолтера! Наверное, он был настолько влюблен в свой грандиозный план, что захотел увековечить его как свое достижение.

— Т-такого не может быть!

Конечно, рыцарь была права. Даже самый глупый король не додумался бы оставить такую улику. Но если ее не существовало, то можно было просто ее сделать.

Собирая информацию о Фабрании, Рауль запомнил почерк короля. Затем он придумал план и привел его в действие.

— Знаете ли, люди обычно предпочитают интересную ложь, нежели скучную правду.

— Ты…

— Я зарабатываю на жизнь ложью, поэтому мне знакомо такое мышление. Когда интересный слух принимает захватывающий оборот, находится множество людей, готовых распространить его как факт.

Людям Фабрании это должно быть тоже хорошо известно. Ведь они хотели использовать психологию людей, чтобы подставить Гарриет и заклеймить Гархаин.

— Даже к слухам, которые, казалось бы, не имеют под собой никаких оснований, иногда относятся так, будто они правдивы, потому что в них хочется поверить. И вот один из них, — Рауль рассмеялся и достал нож, — допустим, у нас есть труп человека, враждебно настроенного к Фабрании.

— Ч-что?! — рыцари воскликнули, выражая недоумение.

— План о фальшивых монетах, подписанный королем Уолтером. Изуродованное тело наемника из государства Сигвелл, который, как считается, украл его. Если все это обнаружат люди Гархаина, которых не может контролировать Фабрания, как сложится ситуация?

— Нет, ни за что…

— О, да! Слухи распространятся, и, в конце концов, будут задействованы официальные дипломатические отношения. Когда международное сообщество узнает, что Фабрания действительно изготовила поддельные деньги, ей не удастся избежать наказания, — рыцари попятились от слов охотника.

— Ты сошел с ума! Ты не сможешь так поступить, раз уж на то пошло.

— Я собираюсь умереть. Это самый быстрый и эффективный вариант, — Рауль протянул нож и играючи взмахнул им, — этот клинок покрыт ядом, смертельным ядом, который заставит человека умереть в агонии. Если он послужит причиной убийства, то слухи станут еще интереснее.

— Сделай это… Даже если ты покончишь с собой, нам нужно будет лишь избавиться от трупа.

— К сожалению, мои подчиненные останутся, чтобы присматривать за происходящим. По плану, как только я умру, они устроят переполох и позовут сюда людей.

Если это произойдет, эти женщины не смогут скрыться от толпы свидетелей, не говоря уже о том, чтобы спрятать тело Рауля.

“Ну, думаю, это все, что я могу сделать, — охотник мягко улыбнулся, глядя на лица рыцарей, — я также дал той молодой леди по имени Рише достаточную дозировку, чтобы она не могла двигаться… Теперь все будут считать, что Гархаин всего лишь жертва, которая оказалась втянута в это дело”.

Он не чувствовал себя виноватым от того, что создал такие проблемы.

Рауль горько усмехнулся. Он имел право испытывать неприязнь к этой стране.

“Я также сказал своим людям: «Если наследный принц Гархаина последует за мной, вы должны задержать его, но не дать ему умереть»”.

Если все рыцари Фабрании будут обезврежены, то теория о том, что Рауль был убит ими, не сработает. Их здесь около трех, и даже если они попытаются преследовать Гарриет, его люди с ними разберутся.

— Спасибо, что составили мне компанию. Что ж, пора с этим покончить…

Рауль повернул нож и направил острие на себя.

— Подожди! Ты, больше не…

— Я не буду ждать. Прости, но не двигайся с места.

Это, по крайней мере, должно защитить Гарриет. Давно он так счастливо не смеялся.

Облака рассеялись, и сквозь витражные окна пробивался свет. Благословленный светом, он уже собирался приставить клинок к собственному горлу, когда ощутил постороннее присутствие.

— А?

Охотник тут же поднял глаза. В поле зрения сразу попалось изображение богини, украшающее весь потолок. Но сейчас было неподходящее время, чтобы отвлекаться на такие вещи.

Витраж в верхнем окне церкви с треском разлетелся на осколки.

— Нет…

Фрагменты цветного стекла рассыпались в мгновение ока. Они превратились в разноцветные кристаллы, красные и синие, сверкающие в солнечном свете.

Избегая дождя из осколков, что-то прыгнуло внутрь.

— Что за..?

Его взгляд зацепился за прекрасные волосы кораллового цвета.

Подол ее платья взметнулся, когда девушка упала. Нет, не упала, а скорее легко спустилась.

В руках она держала черный меч, не соответствующий ее телосложению.

Глава 145 - Технология, которую нужно использовать

Она накинула капюшон, свернулась калачиком и сделала кувырок по полу. Ткань мантии, которая была на ней, была похожа на ту, что обычно охотники надевали в лес. Девушка, не волнуясь об осколках стекла вокруг нее, встала и обнажила свой меч. Не мешкая ни секунды, она нанесла точный удар по кинжалу Рауля.

Не ожидав такого маневра, охотник выпустил клинок из рук и тот далеко отлетел.

Отвернувшись, девушка молниеносно перехватила меч и вонзила его прямо в фабранского рыцаря. Раздался оглушительный крик, и оставшиеся три человека упали на пол. Рауль изумленно наблюдал за развитием событий.

— Рауль! — девушка отчетливо назвала его имя, и охотник, наконец, пришел в себя.

"Но это должно быть невозможно. Не может быть, чтобы она была здесь, ведь она определенно выпила чашку одурманивающего чая".

Прежде всего, Рауль не понимал, почему девушка появилась сверху, а не вошла через парадную дверь.

— Я же говорила тебе?  Я же сказала, что хочу помочь, если ты собираешься спасти принцессу Гарриет… Но чтобы ее спасти, ты не должен жертвовать собой! — и она добавила, как само собой разумеющееся. — Вот почему я пришла помочь тебе.

Ее слова заставили охотника почувствовать головокружение.

— Ты в порядке? Разве тебе не было плохо, когда ты выпила наркотик ранее… И сейчас тебе следует уйти отсюда, мы обсудим это позже.

— Подожди… Ты, кажется, волнуешься об оставшихся рыцарях Фабрании.

Подчиненные, которые помогли Гарриет сбежать, не должны были допустить ошибок, позволяющих себя обнаружить. Учитывая это, дюжина или около того рыцарей все еще охраняли церковь снаружи.

— Эта церковь окружена. Если мы быстро не выберемся отсюда, то и ты не будешь в безопасности…

Слова Рауля были прерваны звуком открывающихся дверей церкви. Охотник быстро достал кинжал и попытался заслонить девушку собой.

Но это был не тот враг из Фабрании, которого он опасался.

“Да вы шутите…”

— Ваше Высочество Арнольд!

Девушка радостно произнесла имя вошедшего. Ее губы растянулись в прекрасной улыбке, а изумрудные глаза сияли, будто она смотрела на что-то ценное.

Перед их взором предстал красивый мужчина со скучающим выражением лица.

— Как вы здесь оказались? Кроме того, люди из Фабрании…

Арнольд Хаин подошел к охотнику и произнес как ни в чем не бывало:

— О них уже позаботились.

За открытой дверью, похоже, царила разруха. Все рыцари Фабрании были без сознания.

“Невозможно. Мои люди должны были сдерживать Арнольда Хаина”.

— Прости, Рауль, я одолжила твой лук и стрелы и усыпила твоих подчиненных.

— Ха?

Наследный принц прошел мимо охотника, потерявшего дар речи. Он встал перед девушкой и спросил ее, снимая капюшон ее мантии:

— Рише, ты не ранена?

— Нет. Как видите, ни одной царапины.

“Она приняла сильнодействующий наркотик, приготовленный охотниками, прорвалась через город, кишащий опытными лучниками, разбила витраж и приземлилась на землю, усыпанную осколками, и, в довершении ко всему, сражалась с рыцарями… И после всего этого, она утверждает, что на ней ни царапинки! А что касается Арнольда Хаина, то он сразился более чем с дюжиной рыцарей и обезвредил их без единого звука, который я мог бы заметить”.

— Нет, нет, нет. Правда, дайте мне передохнуть, — Рауль непроизвольно наморщил лоб.

Он был уверен, если бы Рише хотя бы вошла через дверь, то он не был бы так растерян и смог бы совершить самоубийство, как и планировал. Но он не ожидал, что она спустится сверху. Из-за этого момент был потерян.

— Вы и ваша жена – монстры.

От его слов щеки Рише внезапно покраснели.

— Ну… Официально мы еще не супруги!

Как бы он об этом не думал, это не первое, против чего стоило бы возразить.

“Ты выглядишь такой смущенной”.

Выражение ее лица, когда она смотрела на охотника, было несколько сердитым. Когда Рауль увидел ее лицо, его охватило крайнее смятение и возникло искушение сострить.

“Мило… Черт”.

К сожалению, у него был единственный клинок с ядом.

Уверенность в том, что его не постигнет неудача, напомнила ему о собственном непрофессионализме.

“Нет, это не то место, где можно солгать…”

***

“Я очень рада, что успела вовремя”.

Убрав в ножны свой черный меч, Рише тихонько вздохнула. На лезвии кинжала, вылетевшего из рук Рауля, был яд. Нетрудно предположить, что у него был отвратительный план.

“Мое дурное предчувствие оказалось верным. Если бы Рауль действительно хотел сбежать, то сколько бы рыцарей королевской гвардии Его Высочества принца Арнольда не было задействовано, они никак не могли обнаружить охотника так быстро”.

На этот раз Рауль оставил много незащищенных лазеек.

Насколько Рише знала охотника, даже если бы часть его плана была раскрыта, он сам бы не стал рассказывать остальную его часть. Если бы он хотел дать врагу наркотик, он бы умело проигнорировал отказ и раздал бы его всем присутствующим.

“Если бы Рауль собирался похитить и убить принцессу, он бы не выбрал такое видное место, как заброшенная церковь. Вероятно, он хотел воспользоваться высоким потолком сооружения… Другими словами, я могу себе представить, что он выбрал поле боя, выгодное для охотников, но…”

Фабранские рыцари стояли на страже вокруг церкви, до которой она с Арнольдом добрались. Впрочем, этого следовало ожидать. Попросив Арнольда разобраться с женщинами, Рише забралась на крышу церкви и спрыгнула оттуда внутрь.

Она считала, что это было лучшим решением, но Арнольд, стоящий перед ней, выглядел раздраженным.

— Обязательно было разбивать витраж, чтобы попасть внутрь?

— Я подумала, что громкий шум привлечет всеобщее внимание.

Здесь также было обычное окно, и охотники, похоже, вытащили Гарриет через него, но Рише не думала, что это отвлекло бы Рауля. Тем не менее, ей было неприятно портить чужое имущество.

— Надо будет написать епископу Шнайдеру извинения за разбитое стекло.

— Это заброшенная церковь, которую все равно планировали снести. Если ты не пострадала, то оставь все как есть.

— Это не тот случай. И это может вызвать некоторые неудобства во время работ по сносу.

Но это сейчас не самое главное.

Рауль сидел, облокотившись на спинку стула, и держался за лоб. Такой его внешний вид был незнаком Рише. Как раз в тот момент, когда она собиралась окликнуть Рауля, из двери, к которой он сидел спиной, раздался голос, наполненный болью:

— Р-рауль!

— Леди Гарриет?!

Должно быть, она бежала, не останавливаясь. Гарриет, ворвавшаяся в церковь, тяжело дышала.

— Ты, ты жив… — её голос настолько ослаб, что казалось, будто она вот-вот расплачется.

Но принцесса не позволила этому случиться. Она сжала губы, отвела взгляд от Рауля и посмотрела на остальных присутствующих. Гарриет упала на колени и склонила голову так низко, что ее лоб коснулся пола.

— Ваше Высочество Арнольд, госпожа Рише, мне так жаль, мне очень жаль!

— Ах, леди Гарриет! Все в порядке, поэтому, пожалуйста, поднимите голову.

На белых запястьях Гарриет виднелись следы от веревки. Должно быть, она отчаянно пыталась выбраться. Сочащиеся кровью раны показывали, в каком отчаянии она находилась.

Не поднимаясь, принцесса замотала головой и тяжело дыша произнесла:

— Я причинила Гархаину много неприятностей. Я беру на себя всю ответственность за то, что сделал этот человек, Рауль!

— Прекрати, Гарриет, — охотник неуверенно встал и опустился на колени рядом с принцессой, — ты ни в чем не замешана. Ты знаешь, что за такого человека бессмысленно кланяться.

— Нет! Ты пытался помочь мне, так что я не могу быть не причастна. Я… — Гарриет закашлялась, как будто ее легкие действительно были на пределе.

Рише больше не могла на это смотреть и хотела подойти к принцессе, но кронпринц, стоявший рядом с ней, схватил ее за руку.

— Ваше Высочество Арнольд…

Остановив Рише, мужчина шагнул вперед вместо нее. Плечи Гарриет дернулись от удивления при звуке шагов. Рауль нахмурился, затем посмотрел на Арнольда и улыбнулся.

— Наследный принц, мне жаль, но Гарриет не имеет никакого отношения к этому плану.

Арнольд молча посмотрел на Рауля. Рише не могла видеть его лица, но, вероятно, оно как всегда было безразличным.

— Что? Я расскажу вам, что пытался сделать. После этого вы можете делать со мной все, что захотите. Убейте меня сразу или используйте как раба, чтобы избивать или забавляться ради удовольствия. Не стесняйтесь, делайте, что посчитаете нужным.

— Рауль! Нет, прекрати, пожалуйста!

Прервав Гарриет, Арнольд спросил охотника:

— И что ты собираешься с этим делать?

— Вы задаете неприятный вопрос, — улыбка Рауля скривилась, он будто смеялся над собой, — я проявил неуважение к великой державе Гархаин. Теперь мне придется заплатить за это своей жизнью, разве нет?

Его отношение было настолько легкомысленным, что невозможно было поверить в искренность его извинений. Однако такое поведение Рауля было частью его плана.

“Рауль намеренно не почтителен, чтобы перевести гнев Его Высочества принца Арнольда с леди Гарриет на себя”.

Наследный принц скучающе произнес:

— Такие слова, как “взять на себя ответственность”, имеют смысл только тогда, когда их произносит тот, кто действительно может взять на себя ответственность.

Гарриет съежилась под натиском его замечания.

— То же самое касается и глупой попытки предложить свою жизнь. Твоя жизнь не представляет для меня никакой ценности.

Рауль рассмеялся и кивнул в ответ на слова Арнольда.

— В таком случае я бы предпочел, чтобы вы просто позволили мне умереть. Это неожиданное вторжение разрушило все мои планы.

— Рауль, ты пытался спасти леди Гарриет от Фабрании, умерев сам?

Если разобрать все ситуации, произошедшие до сих пор, то можно получить представление о намерениях Рауля. Рише это было хорошо известно. В ее жизни охотника Рауль четко дал понять.

“Может, я и кажусь тебе ненадежным, но я глубоко предан королевской семье Сигвелла”.

То было будущее, в котором он не смог спасти Гарриет.

Как бывший товарищ, она прекрасно понимала, что он был серьезен, хоть и пытался скрыть это за своим шутливым тоном.

Рауль улыбался.

— У меня не было выбора. Распространение информации о подделках в Фабрании приведет лишь к тому, что Гарриет будет принесена в жертву. Если мы хотим защитить и Сигвелл, и Гарриет, то нужны радикальные меры.

Рауль был прав. (п.п.: или лев? извините… :D)

Обвинений со стороны Гархаина может быть недостаточно, чтобы уличить Фабранию. Фабрания будет сопротивляться голословным утверждениям, и некоторые страны встанут на ее сторону. Другие страны могут воспользоваться хаосом и развязать войну. Было бы даже неудивительно, если бы разразилась новая война, не дожидаясь, пока Арнольд начнет свою. Трудно было представить, какие шаги мог бы предпринять отец Арнольда, нынешний император Гархаина, если бы узнал об этом. Вероятно, Арнольд тоже это понимал.

“Вот почему Рауль хотел использовать отравленный клинок… Его смерть склонила бы общественное мнение на сторону Сигвелла и настроила бы против Фабрании”.

Возможно, были подделаны доказательства, чтобы ускорить процесс. Даже Рише могла предположить, какие методы выбрал Рауль в сложившейся ситуации.

“Если бы Сигвелл имел поддержку Гархаина…”

В этот момент Арнольд заговорил:

— Конечно, я не собираюсь игнорировать фальшивые деньги Фабрании.

— Ваше Высочество принц Арнольд — Рише встала рядом с ним, посмотрела на его профиль и сказала, — пожалуйста, не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего времени? Я хотела бы узнать, нет ли варианта создать союз между Сигвеллом и Гархаином, как это было с Койолем?

Ранее кронпринц сказал Рише, что есть способ помочь Гарриет, но не как рыцарь, а как наследная принцесса. Если она сможет найти причину для заключения союза, не вызывая подозрений со стороны нынешнего императора, то это стало бы хорошей поддержкой для Сигвелла. Даже если государство ложно обвинят в мошенничестве, Фабрания не станет нападать на него в одностороннем порядке, поскольку в союзниках у нее будет Гархаин.

Она обязана была найти этот способ, несмотря ни на что. Однако Арнольд не смотрел на Рише.

— Ваше Высочество…

— В этом нет необходимости, — слова прозвучали холодно, и Рише рефлекторно ахнула. Но в следующий момент Арнольд продолжил, — в будущем наша страна планирует переделать свою валюту.

Рише моргнула от неожиданного упоминания денежной реформы.

— Но я также считаю, что нынешняя денежная система в конечном итоге достигнет своего предела. Такие материалы, как золото и серебро, конечны и рано или поздно закончатся.

Рауль и Гарриет, казалось, тоже не могли разгадать намерения Арнольда. Осознавая это, кронпринц спокойно продолжил:

— Сложная технология, предотвращающая подделку денег, увеличит стоимость производства. Литье также требует мастерства и не подходит для массового производства. Чтобы решить эту проблему, нам нужно в первую очередь выбрать совершенно другой путь.

— Ваше Высочество, разве есть другой путь?

— Стоить дешевле золотых или серебряных монет и изготавливаться из материалов, которым не грозит истощение. Новые деньги должны производиться массово, но при этом их должно быть трудно подделать, — Арнольд говорил четко, глядя на присутствующих, — лучшим вариантом сейчас были бы бумажные деньги.

Гарриет уставилась на наследного принца. Даже Рауль выглядел потрясенным. Но Рише отчаянно пыталась собрать воедино все вышесказанное.

“Может быть, Его Высочество принц Арнольд сказал вчера, что…”

Похоже, у кронпринца были другие мысли, когда речь зашла о денежной реформе. Но когда Рише спросила его об этом, он все отрицал.

— Это был несбыточный план, как ни посмотри…

— Это почти неосуществимая идея, и я бы даже сказал, что она нелепа. Поэтому нет необходимости рассматривать этот альтернативный план. Это просто глупый план, от которого уже отказались.

В ответ Рише сказала:

— Разве это будет неосуществимая мечта, если вы действительно этого захотите?

Тогда Арнольд возразил ей:

— Как может кто-то поверить в реальность того, что не имеет формы?

Возможно, эти слова предназначались не для Рише, а для него самого.

Но что-то заставило Арнольда передумать.

— Бумага, деньги… — бормотала Рише.

Тем временем, наследный принц продолжил:

— Конечно, простая бумага не имеет стоимости актива. Эта бумажная… банкнота означает, что ее можно будет обменять на количество золота или серебра, указанное в ее номинале.

В этом объяснении был определенный смысл.

— Означает ли это, что бумагу можно использовать вместо золотых монет, например, для покупок? И если все же понадобится настоящее золото и серебро, его можно будет получить в обменных пунктах?

— Да. Это менее громоздко и более портативно, чем носить с собой монеты того же количества. Даже если запасы золота и серебра в стране иссякнут, мы сможем стабильно выпускать деньги, и экономика страны не пострадает.

Ценность золотых монет гарантирована только потому, что они изготовлены из настоящего золота. Но меры, о которых говорил Арнольд, в корне перечеркивали это представление. Дело не в том, какова реальная стоимость актива, а в том, как использовать этот “билет, обмениваемый на ценное золото и серебро” в повседневных операциях.

“Где бы я ни была, не было ни одной страны с таким подходом, но… — сердце Рише бешено колотилось, — этот человек пытается создать эту систему прямо сейчас. Он впервые делает то, что еще никто не пробовал!”

— … металлические пластины, используемые для печати банкнот, будут изготовлены с использованием навыков мастеров из страны Койоль, — от его слов глаза Рише стали еще ярче, — Рише, одним из творений алхимика Мишеля Эвана должны были стать водостойкие чернила и бумага?

— Да-да. Мне сказали, что они устойчивы не только к воде, но и к трению.

— Если это новый материал, созданный алхимиком, то людям в этой области будет сложно его получить и подделать. Это также позволяет достичь первоначальной цели реформы – предотвратить появление фальшивых денег.

После того, как Рише кивнула, Арнольд продолжил:

— Чтобы облегчить обращение бумажных денег, торговая гильдия “Ария” могла бы использовать свои связи. Если они собирают столько информации, значит, у них есть надежная сеть. Однако…

Наследный принц посмотрел вниз.

— Даже если мы подготовим бумагу и чернила и изготовим сложную металлическую пластину, идея не будет реализована без технологии массового производства печатной продукции.

К этому моменту Рише, наконец, смогла понять.

В ночь прибытия Гарриет и Рауля Рише и Арнольд просматривали книгу. Это была книга, подаренная ей страной Сигвелл. Она была изысканно оформлена, вплоть до детального дизайна обложки.

— В Сигвелле превосходная технология печати, не так ли?

— Ах! — Гарриет невольно вскрикнула.

— Поэтому я прошу государство Сигвелл о сотрудничестве. Его технология печати будет незаменима для производства денег нашей страны в будущем, — затем Арнольд спокойно произнес, — для этой цели я хочу заключить союз со страной Сигвелл.

Глава 146 - Вот как мы связаны с будущим

Арнольд выразил свое желание заключить союз с другой страной.

Раньше это было просто немыслимо. Когда страна снегов Койоль предложила союз, Арнольд ответил: “Я предпочитаю завоевывать, а не заключать альянсы”.

Но сейчас дело обстояло иначе.

Сердце Рише бешено стучало от радости. С другой стороны, Рауль, который до сих пор молча слушал, открыто выразил свое замешательство:

— Подождите, это всего лишь несбыточная мечта. Бумажные деньги? Как вы собираетесь управлять с их помощью экономикой страны?

Рауль под пристальным взглядом Арнольда встал рядом с Гарриет и продолжил:

— О чем вообще говорит наследный принц Гархаина? Как кто-то может поверить в ценность такой вещи?

Арнольд понимал сомнения Рауля. Напротив, несомненно, наследный принц также был на стороне охотника, ведь когда-то он отверг эту идею и даже не сказала о ней Оливеру.

— Верно, — Арнольд спокойно подтвердил слова Рауля, — как может кто-то поверить в реальность того, что не имеет формы?

Его взгляд устремился на Рише, стоящую рядом с ним.

— Я тоже так думал поначалу, — кронпринц установил зрительный контакт с Рише и слегка прищурился, прежде чем продолжить мягким тоном, — однако в мире есть люди, которые всерьез опасаются духов мертвых.

Щеки Рише вспыхнули от неожиданной атаки. Но по его глазам было видно, что он не пытался высмеять ее.

— Приверженцы церкви искренне верят в существование Богини… Важен не сам факт ее существования, а вера, лежащая в основе, которая делает ее реальной.

Рише догадывалась, что он хотел донести. Вчера вечером, сидя с ним на одной кровати, она сказала, что для нее существование призраков так же непоколебима как для членов культа вера в Богиню. Пусть это "нечто" не имело формы, но оно определенно существовало. Как, например, вчерашнее желание Арнольда показать Рише море.

— Деньги выпускаются страной. Их стоимость определяется не количеством содержащегося в них золота, а доверием к стране, которая их выпустила. Будь то золото или бумажные деньги, это не имеет никакого значения.

“Его Высочество прав. Золотые монеты других стран нельзя использовать в расчетах на территории Гархаина, даже если они содержат настоящее золото”.

Заявить, что золото и бумага – одно и то же, действительно смело, но по сути это так и было.

— Чтобы бумажным деньгам стали доверять, потребуется постепенная адаптация. Будет ли доверие завоевано, полностью зависит от действий государства.

— Удивительный ответ. Член королевской семьи просит свой народ “довериться ему”?

— Доверие к правительству страны не зарабатывается просьбами. Вопрос лишь в том, насколько оно было отзывчиво к народу до сих пор и сможет ли оно создать систему, достойную доверия в будущем.

После Арнольд снова посмотрел на Рише.

— Если к вашей стране нет достаточного доверия, то можно взять имя того, кому уже доверяют. Будь то Богиня, если на то пошло.

— Ваше Высочество Арнольд, вы хотите попросить Орден Крушейд сотрудничать?

Это еще одно заявление, которое Арнольд никогда бы не сделал до недавнего времени. Кронпринц ненавидел Орден. Ей и в голову не могло прийти, что он способен “позаимствовать имя Ордена”.

— Сколько бы новых материалов ни использовалось, всегда найдутся люди, которые задумают их подделать. Я поручу это Теодору, у которого есть связи в преступном мире, и попрошу его следить за любой подозрительной деятельностью.

— В-ваше Высочество Арнольд! — Рише смотрела на наследного принца, искренне радуясь. — Я уверена, что они будут рады помочь вам. Его Высочество Теодор, торговая гильдия “Ария”, Койоль, учитель Мишель и Орден Крушейд!

Затем она крепко схватила Арнольда за рукав. Рише надеялась, что он почувствует, как она счастлива… хотя бы немного.

— Если к этому добавить политические навыки Его Высочества принца Арнольда и технологию печати Сигвелла, то это уже не будет “несбыточной мечтой”. Безусловно, это осуществимо!

Черты лица Арнольда слегка смягчились, и он произнес, не сводя взгляда с Рише:

— Благодаря тебе “несбыточная мечта” стала реальностью. Эти связи были установлены только потому, что ты приехала в Гархаин.

Рише наклонила голову и поправила Арнольда:

— Это неправда, Ваше Высочество Арнольд.

— Почему?

— Именно Ваше Высочество принц Арнольд позволил мне приехать в эту страну и свободно вести дела с торговой гильдией “Ария”.

Это была непозволительная роскошь для “заложницы”. Только благодаря Арнольду Рише могла не только совершать покупки, но и сотрудничать с гильдией.

— Именно Ваше Высочество Арнольд был ответственным за примирение со своим младшим братом и прощение профессора Мишеля, который заложил порох в городе. Партнерство с государством Койоль в области технологий обработки драгоценных металлов и сотрудничество с орденом Крушейд были инициированы Его Высочеством принцем Арнольдом.

Эти достижения не были связаны с Рише. Все это было достигнуто благодаря решениям не кого иного, как наследного принца.

— Ваше Высочество однажды сказал, что предпочитает завоевывать, а не создавать альянсы…

Но это не было таковым.

— Все эти связи не что иное, как результат выбора Вашего Высочества.

Арнольд выглядел слегка удивленным, но он улыбнулся и опустил взгляд:

— Нет. Это определенно было связано с тобой.

Хотя Рише и была не согласна, она замолчала, видя, что Арнольду, похоже, было весело.

За происходящим между кронпринцем и его невестой наблюдали ошеломленные Рауль и Гарриет.

— Кто вы такие на самом деле? Даже Орден Крушейд помогает Гархаину?

— Ох, я, возможно, еще не все поняла! Но, но Рауль! — Гарриет перевела дыхание и приняла решительный вид. — Мой отец и брат могут быть удивлены внезапным предложением, но я хочу убедить их. До сих пор Сигвелл был во власти Фабрании, но я не желаю, чтобы так было и впредь…

— Гарриет…

— Если мы собираемся сотрудничать с какой-то другой страной, не с Фабранией, мы не можем просто попросить их защищать нас в одностороннем порядке, как мы это делали в прошлом. Конечно, это должна быть страна с высоким уровнем развития и собственными технологиями…

Рише была уверена, что Гарриет понимала – будет нелегко. Голос  принцессы все еще дрожал, но страх исчез из ее глаз.

— Я всегда гордилась красотой книг, созданных в Сигвелле. Если мы сможем построить равноправные отношения с другими странами, не только заимствуя силу у других, но и гордясь собственными достижениями… — маленькие ладошки были крепко сжаты, — независимо от того, насколько слаба или мала наша страна, мы сможем изменить ситуацию к лучшему, чтобы гордиться тем, что есть в нашей стране.

Рауль нахмурился. Это было очень необычно для него – делать такое выражение лица.

— Это прекрасно, Гарриет. Но изменить уклад целой страны – задача не из легких.

— Н-но! Если ты полон решимости измениться, то ничто не сможет это остановить.

Рауль нахмурился еще больше, услышав категоричные слова принцессы.

— Боже… — он подпер лоб рукой и испустил долгий-долгий вздох, после чего сказал, — я действительно не очень квалифицированный охотник. У меня не хватит уверенности, чтобы похитить принцессу с таким решительным взглядом и сбежать.

Услышав его слова, Рише, наконец, почувствовала облегчение.

“За все годы работы охотником я ни разу не видела Рауля таким обеспокоенным”.

Создавалось впечатление, что он всегда легко улыбался, скрывая свои истинные чувства и обманывая себе.

“Но думаю, теперь все в порядке”.

Гарриет, которую он не смог защитить в той жизни, сейчас здесь и ей не нужно совершать никаких преступлений. Рауль, рискуя своей жизнью, чтобы защитить принцессу, не умер. И сейчас его выражение лица как никогда показывало его истинные чувства.

Рише вздохнула и посмотрела на Арнольда.

“Как и ожидалось, Его Высочество Арнольд великолепен”.

Она усмехнулась от этой мысли. Наследный принц прищурился, слегка нахмурившись, и сказал:

— Почему ты выглядишь такой счастливой, просто глядя на меня?

— Эм-м?! — удивленная Рише резко накрыла щеки обеими руками. — Я? Я выгляжу счастливой…

— То же самое было и раньше, когда я вошел в эту церковь.

Она попыталась вспомнить свою реакцию, но не смогла собрать свои ощущения и воспоминания воедино. Возможно, она неосознанно смягчила выражение лица.

“Потому что Его Высочество Арнольд мгновенно взял под свой контроль церковь! Я уверена, что любой мечник был бы в восторге, даже если и не видел этого воочию…”

— И еще, ты закончила супружескую ссору?

Услышав его слова, Рише вспомнила, что в настоящее время их супружеская ссора была в самом разгаре.

— Эм-м, — увидев насмешливую улыбку кронпринца, она поспешно возразила, — ну, пока нет! Мне еще есть над чем подумать по этому поводу!

— Что ж, хорошо, тогда давай еще раз обсудим тот факт, что ты действовала без моего ведома и говорила что-то вроде: “Если ситуация потребует, то просто оставь меня”.

— Ох!

Похоже, оруженосец Оливер все-таки доложил обо всем Арнольду.

Кронпринц с вызовом посмеялся над Рише, которая пыталась скрыть свое лицо руками.

— Будь готова.

— Ваше Высочество! — Рише воинственно взирала на наследного принца.

Затем она подбежала к Гарриет и обняла ее. Она посмотрела на Рауля, пытавшегося держаться подальше от происходящего. Охотник выглядел несколько смущенным. Рише была уверена, что это его истинное лицо. Это было довольно забавно, и она почувствовала легкую ностальгию.

Глава 147 - Что я желаю своему бывшему боссу

Морской бриз развевал занавески в комнате, залитой летним солнечным светом.

Рише, усадившая Гарриет за туалетный столик и работавшая с ножницами, убрала ткань, когда закончила.

— Вам нравится, Ваше Высочество?

Золотые волосы мягкими волнами рассыпались по узким плечам. В зеркале отражалась принцесса с остриженными по плечи волосами.

— Спасибо, леди Рише!

— Вам очень идет. Волосы такой длины быстро сохнут, поэтому идеально подойдут для чтения после горячей ванны, — убирая ножницы, Рише продолжила рассыпаться в комплиментах, — как и новый макияж.

Челка Гарриет была коротко подстрижена, а глаза накрашены иначе, чем в прошлый раз. Макияж обыгрывал нависшее веко, которое ее беспокоило, и придавал ей благородный вид. Первый макияж, который нанесли принцессе на днях, смягчал линию глаз и сделал их почти впалыми, сейчас же эффект был противоположным.

— Странно… Хотя макияж и подчеркивает разрез глаз, не могу сказать, что мне это не нравится.

— Да, это одно из преимуществ макияжа. Вы можете сделать лучше те части лица, которые вам не нравятся, вместо того чтобы пытаться скрыть их.

— Улучшить то, что не нравится… — повторила слова Гарриет, — да… Верно. Бесполезно ненавидеть то, что мне в себе не нравится…

Принцесса решительно посмотрела на себя в зеркало.

— Леди Рише, я сделаю все возможное! Моя натура, которую я так сильно ненавидела, может быть полезна для страны. Я труслива, но я буду использовать это в своих интересах, чтобы внести свой вклад в создание эффективной национальной политики!

— Принцесса Гарриет.

Прошло уже два дня после недавних волнений, во время которых Гарриет оказалась в плену. Фабранские рыцари были схвачены и допрошены рыцарями гвардии Арнольда. Наследный принц планировал проконсультироваться с Сигвеллом по поводу поддельных монет и будущего альянса с их страной. Письмо уже было отправлено в королевство. К нему также прилагалась записка от принцессы. Вполне вероятно, что прибудет настоящий Кёртис, чтобы разобраться в ситуации.

“Я не думаю, что леди Гарриет труслива”.

Нужно обладать необычайной смелостью, чтобы выступить перед Арнольдом и заявить, что ты готов взять на себя всю ответственность. У принцессы огромный потенциал, который ей еще предстоит реализовать!

— Леди Рише, если Гархаин и Сигвелл заключат союз, я уверена, что положение нашей страны на континенте кардинально изменится, — принцесса решительно смотрела на Рише, — вот почему я решила сделать все, что в моих силах! Не как принцесса-марионетка, а как человек, способный думать самостоятельно. Я не знаю, возможно ли это для меня, но я не хочу использовать оправдания по типу “у меня может не получиться” как причину, чтобы не попробовать.

Гарриет в смущении закрыла лицо руками. Видя это, Рише улыбнулась.

— Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам. Конечно же, это касается и вашего здоровья…

Принцесса подняла голову и взяла с туалетного столика маленькую бутылочку.

— Глазные капли… я каждый вечер наношу их на веки. Похоже, они помогли справиться с бликами.

— Да, ваше лицо выглядит менее напряженным, чем несколько дней назад. И, кажется, вы чаще моргаете, так что вам будет становится все лучше и лучше.

— Да!

Разговор прервал стук в дверь.

— Леди Рише, Его Высочество принц Кёртис хотел бы видеть вас.

— Спасибо, старшая горничная.

При виде принцессы брови горничной удивленно приподнялись. Гарриет на мгновение испугалась, но, подумав, выпрямила спину. Заметив ее движение, женщина громко произнесла:

— Вы очень красивы, Ваше Высочество.

— Ах!

— Госпожа Рише, прошу, проследуйте за мной.

Рише кивнула и посмотрела на принцессу, дав понять, что они увидятся позже. Улыбнувшись, принцесса в ответ изящно помахала рукой. Ее короткие золотистые волосы прекрасно смотрелись с летним белым платьем.

“Я очень рада. В будущем старшая горничная и леди Гарриет станут еще ближе друг к другу”.

Улыбаясь, она вышла в коридор вместе со служанкой и направилась к Раулю. Но старшая горничная, молчавшая некоторое время, произнесла прямо посреди коридора:

— Возможно, мне придется сложить с себя полномочия фрейлины Ее Высочества Гарриет.

Когда Рише удивленно обернулась, женщина продолжила с тем же напряженным выражением лица.

— Когда рыцари Фабрании увели ее, я ничем не могла помочь. Я лишь ворчала и ругала ее и не смогла защитить, когда это действительно было нужно…

— Ох, пожалуйста, подождите, старшая горничная! Вы не заботились о себе и рисковали жизнью, чтобы защитить Гарриет. За это принцесса была очень благодарна, и…

— Единственное, что имеет значение, – это результат.

Она была строга не только к Гарриет, но и к себе. Рише немного приблизилась в попытке донести свои мысли:

— Думаю, Гарриет будет очень приятно иметь рядом человека, который всегда будет на ее стороне.

— Но…

— Я поняла, что вы родом из Сигвелла, а не из Фабрании, потому что, то, как вы ругали принцессу, было похоже на мою настоящую мать.

Глаза горничной удивленно расширились от слов девушки. Рише горько улыбнулась и тихо добавила:

— В будущем, если возможно, было бы неплохо ругай вы ее помягче…

— Если я продолжу служить ей, может, мне не нужно будет ругать ее вовсе, — пробормотала старшая горничная и оглянулась на дверь в комнату принцессы.

— Осанка Ее Высочества стала лучше быстрее, чем я ожидала.

На лице служанки, повернувшейся к Рише, была тоскливая улыбка. Девушка улыбнулась в ответ, кивнула и продолжила свой путь к комнате Рауля.

***

В покоях Рауля, которые посетила Рише, девушка пришла в замешательство.

— Мне очень жаль, что я доставил вам столько хлопот.

Невероятное зрелище. Бывший глава, который всегда держался отстраненно и редко извинялся, отвесил глубокий поклон.

“Не могу поверить, что Рауль может выглядеть так необычно!”

Рише невольно оглянулась, не зная, что делать. Но дверь отделяла ее от старшей горничной, и здесь находились только она с охотником.

Рауль теперь не был похож на Кёртиса. Ее оповестили, что он продолжит быть “тенью”, пока не прибудет настоящий принц, но сам охотник некоторое время будет заключен в своей комнате, так что проблем с его внешним видом быть не должно.

— Знаешь, Рауль, не стоит извиняться. Ты не причинил никакого вреда.

— Никакого вреда? Ты это серьезно?

— Я не шучу, просто это факт.

Рауль прищурился и произнес:

— Когда ты приняла наркотик, наследному принцу, вероятно, было нелегко. Мне жаль его…

“Почему мы сейчас говорим о Его Высочестве принце Арнольде?”

Рише не поняла, но не думала, что стоило расспрашивать. Пока она отмалчивалась, охотник пожал плечами и добавил:

— Однако я не могу просто взять и успокоиться. Я отплачу вам за доставленные неудобства.

Эти слова казались знакомы Рише.

В начале своей пятой жизни она помогла одному мужчине в лесу. Используя свои знания травницы, она обработала его раны и принесла к тому месту, где, по его словам, он проживал.

Пострадавшим оказался Рауль.

Оглядываясь назад, можно сказать, что для него было необычно получить такую серьезную рану. Может это было от нетерпения, что никак не удавалось спасти Гарриет? После выздоровления Рауль сказал Рише, которая в то время еще не определилась с выбором будущей профессии в новой жизни, что он “отплатит ей за доставленные неудобства”. Тогда девушка ответила:

— Тогда научи меня стрелять из лука.

— Лук? И зачем же такая юная леди, как ты, собирается учиться стрельбе?

— У меня нет конкретной цели. Я просто хочу научиться чему-то новому.

Она хорошо помнила, как с волнением смотрела на Рауля, ожидая, какие знания и навыки получит, а он счастливо смеялся.

— Итак, что ты от меня хочешь?

Рише смотрела прямо в красные глаза охотника.

— Если бы ты мог оказать мне услугу, я бы хотела, чтобы ты больше полагался на своих людей.

— Это… — Рауль смотрел на нее пустым взглядом.

— Так было с человеком, который давным-давно учил меня стрелять из лука. Он был сам по себе, постоянно смеялся и врал… Он был похож на призрака, лишенного сущности, хотя был хорошо виден.

В ее жизни охотника он лишь рассмеялся и сказал: “Это не так”.

Но, возможно, Рише в этот раз удастся достучаться до Рауля, который сейчас стоял перед ней.

— Не берись за что-то в одиночку, как в этот раз. Чаще показывай окружающим людям свои эмоции…

— Я?

— Да. Потому что мой учитель не понимал меня до самого конца.

Она была уверена, что в том лесу, где погибла сама, погиб и Рауль. Гархаин напал на них и сжег дотла, не оставив деревьев, на которых охотники могли бы спрятаться. Рауль, который сражался, защищая своих друзей и рыцарей, должен был быть ранен сильнее, чем Рише.

— Если хочешь вернуть мне долг, проведи так всю оставшуюся жизнь и однажды расскажи мне с искренней улыбкой, что делает тебя счастливым и что тебя радует.

Охотник смотрел на нее невидящим взглядом.

— Ты такая милая! — затем он повторил фразу, сказанную несколько дней назад. —  Я бы предпочел, чтобы ты была моей женой, а не наследного принца.

— Эй, в таких шутках больше нет необходимости, верно?

— Да-да, ты будешь женой Арнольда Хаина.

Хоть это и было правдой, но, как ни странно, ей было неловко говорить об этом снова. Когда Рише нахмурилась, Рауль вздохнул:

— Даже если ваш брак политический. Даже если этот брак будет заключен в Гархаине…

— Рауль?

На лице охотника появилась мягкая улыбка, когда он посмотрел на нее.

— Я надеюсь, что ты сможешь быть счастлива.

— Да. Предоставь это мне! — и Рише покинула его комнату.

***

Пока Рише занималась различными приготовлениями, время пролетело на удивление быстро.

В сумерках на пляже разносился мягкий шум волн. Взглянув на циферблат карманных часов и сделав большой глубокий вдох, Рише подумала про себя:

“Десять минут до назначенного времени”.

Надежды на то, что этого времени будет достаточно, чтобы успокоиться, рухнули. А все потому, что голос человека, которого она ждала, сидя на песчаном пляже, раздался позади.

— Рише.

Она быстро встала и торопливо оглянулась в сторону замка.

— Ваше Высочество Арнольд!

Наследный принц шел по песчаному пляжу, окрашенному в цвета заката. Он слегка щурился, вероятно, из-за солнечных бликов.

— Оливер сказал, что ты хочешь меня видеть. В чем дело?

— Мне нужно кое-что сообщить Вашему Высочеству, и я попросила сэра Оливера помочь… — Рише подбежала к Арнольду, восстановила дыхание и посмотрела на него, — с супружеской ссорой. Я хотела бы помириться.

Глава 148 - Клятва и примирение

— Последние несколько дней, пока Его Высочество был занят, я тщательно все обдумала, — произнесла Рише, сжимая подол своего платья, — и поняла, что это я была эгоисткой.

— Нет, это не так, — в ответ прозвучал резкий отказ, и она быстро моргнула, — видимо, моих слов было недостаточно.

— Ваше Высочество?

— Методы, которые я использовал по отношению к тебе, отвратительны, — Арнольд приблизился к ней и заправил за ухо прядь волос, упавшую на щеку Рише. Затем он медленно произнес:

— Привезти принцессу из другой страны и держать ее в заложниках… Это метод, который мой отец-император использовал в прошлом.

Он уже говорил об этом раньше. Отцу Арнольда предлагали в качестве невест девушек из разных стран, которых он держал как заложниц, чтобы контролировать другие страны.

— Должно быть, такой подход вызывает у тебя отвращение, но, в конце концов, я воспользовался тем же способом, чтобы сделать тебя своей женой.

Лицо Арнольда не выражало явных эмоций, но его взгляд был полон различных мыслей.

— Я украл твое будущее, заставив тебя выйти за меня замуж.

Рише ахнула от его заявления.

— Мне больше ничего от тебя не нужно. Ты это не заслужила.

Он нахмурился еще больше и произнес будто превозмогая боль:

— Этого достаточно.

Левая область груди пылала.

Конечно, до сих пор Арнольд не позволял ничего от себя хотеть. Возможно, он никогда ничего не хотел и не получал. Даже если он наследный принц крупной державы, все, что Арнольд получал, на самом деле, могло не иметь для него значения. Рише знала о таком положении дел, хотя об этом не говорилось вслух.

— Я очень сожалею, что Ваше Высочество высказался по этому поводу, — Арнольд недоуменно посмотрел на нее, — вам ничего от меня не нужно. Я поняла, что изначально проблема была в том, что заставило Его Высочество так думать!

— Рише?

— Я вспомнила тот момент, когда Его Высочество принц Арнольд попросил меня выйти за него замуж.

В ту ночь Арнольд встал на колено перед Рише.

— Я искренне прошу прощения за свои грубые манеры и смиренно прошу, — он взял ее руку, посмотрел в глаза и сказал, — пожалуйста, будь моей женой.

— Тогда я ответила, что отказываюсь.

— Да…

Рише посмотрела вниз, глубоко вздохнула, а затем снова подняла глаза на кронпринца.

— Я хотела бы сделать предложение руки и сердца еще раз.

Прежде чем он успел что-то сказать, она потянулась к левой руке Арнольда. Его рука большая и очень красивая. Прекрасна не только форма ногтей и вен на тыльной стороне ладони, но и грубые мозоли от меча лишь подчеркивали его мужественность.

— Рише.

Пытаясь произнесли слова, она переплела их пальцы.

— Я искренне прошу прощения за свои грубые манеры и смиренно прошу… — она поднесла его руку к своим губам. Она повторила его действия, когда он подарил ей кольцо и надел его. Рише набралась смелости и поцеловала основание безымянного пальца Арнольда.

Раздался негромкий звук от прикосновения к коже. Ей было очень неловко: она только что поцеловала тыльную сторону его руки. Сердце девушки бешено колотилось и, казалось, вот-вот разорвется.

Внезапно Рише почувствовала, как пылает ее лицо. Желая скрыть румянец, она прижала руку Арнольда к своей щеке и посмотрела прямо на него.

— Пожалуйста, будьте моим мужем.

Сказанные слова были такими же, как и когда он делал предложение ей. Рише было интересно, осознал ли он?

Глаза Арнольда расширились от предложения девушки.

— Что..?

— Вот, пожалуйста, — она продолжила говорить с ярко-красным лицом, ее голос слегка дрожал, — теперь вы не единственный, кто хочет жениться. И даже если я отказалась, это не значит, что вы силой привезли меня в Гархаин…

Тогда Рише сразу отклонила предложение Арнольда вступить в брак. В результате непрекращающихся размышлений в одиночестве, она пришла к выводу, что именно отказ в тот момент заставил думать наследного принца, что ее последующее согласие стало принудительным.

Сейчас Арнольд молча смотрел на нее сверху.

— Это… не подходит? Я сделаю все, что пожелает Ваше Высочество, если только смогу это исполнить. То, что я могу сделать для вас, может быть гораздо меньше того, что вы можете сделать для меня, и, вероятно, будет совсем неумело, — она нахмурилась и повторила свои слова, — я тоже. Я хотела бы исполнить множество желаний Его Высочества.

Но, возможно, все останется по-прежнему.

Решение Арнольда теперь для Рише непостижимо. Она не знала ни причины, по которой он попросил ее выйти за него замуж, ни его планов относительно будущей войны.

“Но, пожалуйста”.

Это был момент, на который надеялась Рише.

Рука Арнольда, с все еще переплетенными пальцами, потянулась к ней. Прикосновение было нежным, но в тоже время властным. Наследный принц прижал Рише к себе и обхватил руками ее тонкую спину. Держа ее в объятьях, он прошептал рядом с ее ухом:

— Я принимаю твое предложение.

Его низкий и хриплый голос прозвучал четко.

— Ты правда придешь и выйдешь за меня замуж?

— Ах, — его нежный голос щекотал ее ухо, и она невольно вздрогнула.

Не зная, куда деть руку, Рише долго колебалась, а потом слабо ухватилась за рубашку Арнольда в районе его талии.

— Я уже достаточно давно здесь…

— Еще нет, ведь ты пока официально не стала моей женой, — ее немного беспокоило, что его слова прозвучали слегка раздраженно.

Но это было неизбежно.

Как на родине Рише, так и в этой стране, женщины не могли выйти замуж, не достигнув шестнадцати лет, а день рождения Рише будет через три недели.

Не имея возможности немедленно исполнить его желание, она поклялась ему на словах:

— Я стану вашей женой, Ваше Высочество Арнольд.

После произнесенных ею слов, он еще крепче сжал ее в своих объятьях. Но его прикосновения не были болезненными, а скорее создавали ощущение, что все наладится.

Арнольд настойчиво обратился к ней:

— Пожалуйста… Повтори это еще раз.

Девушка поняла, это было именно то, что он действительно хотел.

— Рише.

— Ах.

В обращении она услышала нотки мольбы, и он торопливо спросил:

— Ты можешь сказать это еще раз?

— Если Ваше Высочество не будет возражать, то с этого момента я хотела бы говорить вам об этом как можно чаще…

Она считала, что он впервые проявил эгоизм, а потому, она обязана была отреагировать. Но, подумав об этом спокойно, она поняла, что это довольно странная просьба. Совершенно очевидно, что неразумно повторять слова, которые звучат как предложение руки и сердца.

— Боже, простите. Это странно.

— Все в порядке, — Арнольд слабо улыбнулся, — я хочу услышать.

Ее лицо запылало с удвоенной силой.

Именно эти слова ей сказали на этом пляже несколько дней назад. Она прижалась лбом к Арнольду, чтобы он не заметил ее покрасневшего лица, но, возможно, его будет раздражать такая близость с ней. (п.п.: Алло! Он сгреб тебя в охапку пару абзацев назад… ну что за люди…)

— Прошу прощения… позвольте побыть немного в таком положении.

— Я не против, — произнес Арнольд, поглаживая спину Рише, — тебе нужно набрать побольше мышечной массы. (п.п.: Как убить романтичную атмосферу всего за одну фразу? Покупайте новое пособие от Арнольда Хаина!)

— Э-эм! — ее плечи дернулись от его неожиданных слов. Она хотела взглянуть на Арнольда, но он крепко обнимал ее, не давая возможности пошевелиться.

— Эй, все так плохо?

— Не совсем так.

На данный момент ее радовало то, что, похоже, речь не шла о том, что она будет плохо выглядеть в роли наследной принцессы.

Арнольд положил голову на плечо Рише и тихо произнес:

— Мне кажется, если я сильнее сожму тебя, то сломаю.

Удивившись его словам, она почувствовала себя странно.

— Я не сломаюсь от чего-то подобного, так что все в порядке.

Арнольд промолчал. Понимая, что доказать на словах невозможно, Рише обняла кронпринца и сильнее прижалась к нему.

— Видите?

Арнольд нежно погладил девушку по спине, словно удовлетворившись, а затем осторожно отстранился.

— Я буду заботиться о тебе.

— Да...

Она была в восторге от этих слов. Видимо, люди до сих пор не поняли, но Рише была довольно выносливой.

“Только я не очень хорошо ссорилась с мужем…”

Тем не менее, примирение прошло достаточно гладко. Подумав об этом, Рише подняла глаза на Арнольда и улыбнулась. На пляже в сумерках голубые глаза наследного принца оставались самыми красивыми в мире.

— Ветер усиливается. Вернемся? — сказал Арнольд и протянул руку Рише. Она занервничала, когда он предложил свое сопровождение, как нечто обыденное. Она мягко коснулась руки кронпринца, чтобы ее переживания остались незамеченными.

Они оба двинулись в сторону замка.

“Я уверена, что не могу до конца понять, что переживает этот человек. Как бы мне этого ни хотелось, он так легко не изменится… — она отдавала себе отчет, но все равно продолжала надеяться, — тем не менее, пусть Его Высочество принц Арнольд однажды выразит свое желание быть счастливым”.

Неважно, по каким причинам будет заключен этот брак.

“Мне все равно, если это не обязательно должна была быть я”.

Рише обязательно остановит войну, которую развяжет Арнольд. В тот же момент, она скорее всего станет его врагом. Она понимала, что оставаться рядом, скрывая свою истинную цель, было предательством по отношению к нему.

“И все же… Я действительно хочу сделать этого человека счастливым”.

Не войной, не методом, который причиняет боль окружающим людям, в том числе и ему. Она хотела, чтобы Арнольд увидел мир, в котором он искренне хотел чего-то и мог это получить.

— Рише, что случилось?

— Ничего, — улыбка заиграла на ее лице от того, что Арнольд заметил ее заминку, — пойдемте в замок и поужинаем… Только я не могу много есть, чтобы моя фигура не изменилась для свадебного платья.

— Не волнуйся, в случае необходимости я привлеку всех мастеров в стране, чтобы переделать его.

— Когда Его Высочество принц Арнольд говорит с таким серьезным выражением лица, боюсь, это перестает быть шуткой.

Этот разговор вызвал легкое покалывание в ее груди. Прогуливаясь по песчаному пляжу цвета заката, она иногда оглядывалась на море. Искрящийся свет рассыпался по поверхности воды, и Рише, прищурившись от бликов, крепко сжала руку Арнольда.

***

Мягкий шум волн эхом разносился по приморскому замку, погруженному в ночную тишину. Ступая без единого звука, Рауль открыл дверь в комнату и оглядел безлюдную приемную. Не спрашивая ничьего разрешения, он присел на один из диванов. Через несколько минут раздался звук тяжелых шагов. Спустя мгновение дверь распахнулась. Уголок рта охотника приподнялся в ухмылке, и он осмелился озвучить дерзкое замечание:

— Я пришел сюда незаметно, а вы даже не попытались действовать скрытно?

Мужчина посмотрел на Рауля холодными глазами, поворачивая верхнюю часть тела и опираясь локтями на спинку стула. Затем, не говоря ни слова, он сел напротив охотника и, подперев скулу, опустил локоть на подлокотник.

Оценив происходящее, Рауль продолжил:

— Необщительный. Теперь мы будем работать вместе, так что вы могли бы быть чуть дружелюбнее.

— Я не собираюсь слушать твою болтовню.

— Ну, что ж. Я у вас в долгу. Я сделаю то, что вы скажете… Даже если это будет грязное и подлое дело, о котором вы не сможете рассказать своей обожаемой жене, — его слова должны были спровоцировать мужчину напротив.

— Может, начнем нашу конфиденциальную беседу, как и планировали, Ваше Высочество Арнольд Хаин?

Человек с безучастным четко очерченным лицом обратил ледяной взгляд на охотника.

Глава 148.1 - Экстра. История о том, как Арнольд выбирал свадебные аксессуары

На этом континенте королевские особы и аристократы во время торжеств носили украшения, как мужчины, так и женщины. Конечно, не являлась исключением и церемония бракосочетания во главе с женихом и невестой. Это означало, что Арнольд также должен был выбрать серьги и кольца для свадьбы, которая должна была состояться примерно через полтора месяца.

Однажды днем Рише зашла в кабинет кронпринца и спросила его, сидящего напротив нее на диване.

— Какие аксессуары носит Ваше Высочество принц Арнольд?

Наследный принц, читающий документы, лишь мельком взглянул на Рише. Затем он снова переключил внимание на свои руки и произнес скучающим тоном:

— Такие приготовления я оставляю на усмотрение Оливера.

— Честно говоря, сэр Оливер обратился ко мне за советом. При выборе украшений для Его Высочества вариантов было слишком много, поэтому он хотел как-то сузить круг поиска.

На ее слова Арнольд нахмурился и цокнул языком:

— Он втянул тебя в это?

Девушка наклонилась вперед и произнесла с горящими глазами:

— Так нечестно! Я просила вас позволять мне помогать вам!

Она протянула ему шкатулку с драгоценностями.

— Что это, черт возьми, такое?

— Я просмотрела все имеющиеся у меня украшения, чтобы понять, что может вам подойти. Если вы не возражаете, я была бы рада, чтобы вы примерили их для меня, — Рише едва сдерживала свое волнение.

Это было то, о чем ее попросил Оливер, и для этого была веская причина – свадебная церемония. Но прежде всего, сама Рише хотела увидеть Арнольда в этих украшениях.

Однако кронпринц лишь нахмурился.

— Вам… Вам это не нравится?

Девушка деликатно отступила, поскольку не могла заставить его делать то, что он не хотел.

Поставив шкатулку с драгоценностями на колени, Арнольд тихо сказал:

— Я не против…

— Что?

— Но сам я надевать не буду, — он подпер щеку рукой в излюбленном жесте и ухмыльнулся, глядя на Рише, — если ты действительно этого хочешь, то тебе придется самой надеть их на меня.

Так Рише оказалась рядом с Арнольдом, держа в руках шкатулку с украшениями.

***

— Что ж, прошу меня простить…

— М-гм — Арнольд, возобновив чтение документа, ответил небрежно, всем видом показывая, что она вольна делать, что пожелает.

Судя по тому, что она наблюдала, наследный принц просматривал большое количество бумаг. Он не пытался издеваться над Рише, а, похоже, действительно был занят сегодня. Стараясь как можно меньше его беспокоить, девушка глубоко вздохнула и взяла в руку серьги. Вместо того чтобы сразу надеть их на Арнольда, она попробовала приложить их к мочке уха. Ее выбор пал на пару очень простых сережек в виде колец.

— Теперь вижу…

— В чем дело?

— Думаю, Его Высочеству принцу Арнольду лучше избегать простых украшений, — она продолжила объяснение, укладывая украшение обратно в шкатулку, — даже если вы наденете их, драгоценности проиграют.

— … проиграют? Чему?

— Конечно же, вашим выразительным чертам лица! — серьезно произнесла Рише, но Арнольд озадаченно посмотрел на нее. — Ах! Не смотрите на меня с выражением лица: “О чем она сейчас говорит?” Это правда, потому что я совершенно обезоружена. Красота и совершенство вашего лица просто невыносимы!

Одежду для Арнольда обычно выбирал Оливер. Теперь она понимала, почему предпочтение отдавалось простым вещам, в то время как она выбирала более замысловатые наряды.

В этот раз Рише достала из шкатулки длинные серьги. Одни были с рубинами в форме капли, свисающие на тонкой цепочке, другие – с тремя крупными сапфирами. Она поднесла их к Арнольду.

— А теперь, ваши уши…

Кронпринц провел пальцами по своим черным волосам, которые слегка нависали над ухом, открывая его взору Рише.

— Ах.

Затем, словно для того, чтобы подбодрить ее, он закрыл глаза. Этот жест был необычайно сексуальным, и Рише не могла не восхититься.

— Рише?

— Ха, да! А теперь прошу меня извинить!

Скрывая свое волнение, она продела рубиновую серьгу в мочку уха Арнольда.

— Вау. Прекрасно, вам так идет…

Драгоценный камень качнулся на тонкой цепочке, когда наследный принц отвернулся и опустил глаза, не выражая интереса.

Как и ожидалось, броские украшения – отличный выбор для лица этого мужчины. Ярко-красный цвет, проступающий сквозь черные волосы, прекрасно контрастировал с его белой кожей и идеально гармонировал с его строгим профилем.

— Теперь перейдем к сапфиру… Ах, он тоже хорош! Разноцветные опалы, также прекрасны! Бриллианты в сочетании с темными волосами и серебро вместо золота…

В отличие от Арнольда, которому, казалось, было все равно, Рише не могла перестать радоваться. Наследный принц хорошо смотрелся в любых украшениях с крупными камнями.

— Теперь я понимаю, почему сэр Оливер сказал, что не мог выбрать. Если все выглядит так великолепно, трудно выбрать что-то одно…

Как только она определится с камнем, все остальные украшения можно будет подбирать уже под него. Однако выбор единственного камня оказался настоящей проблемой.

— Ваше Высочество, есть ли какие-нибудь камни, представляющие для вас интерес?

— Нет.

“Да, конечно!”

Его ответ был очевиден.

Рише мысленно сдалась, и тут же рассердилась. В таком случае необходимо было тщательно подойти к выбору украшений, ведь до церемонии бракосочетания осталось не так много времени.

Но потом.

— Если можно так выразиться… — опустив взгляд на документы, Арнольд произнес, — давай попробуем последовать твоему примеру.

— Моему примеру… — она была потрясена его словами.

На безымянном пальце левой руки Рише сверкало кольцо, подаренное ей Арнольдом. Она долго думала над камнем, но в итоге остановила свой выбор на сапфире. Глаза Арнольда, которые были такого же цвета, казались Рише самыми красивыми в мире.

— Я поняла! Если вы выберете сапфиры, они будут сочетаться с глазами Его Высочества. Думаю, вам это очень пойдет…. Эм-м, я не права?

— Нет, это не так, — он выглядел слегка озадаченным, когда посмотрел на нее.

Убрав левую руку от документа, он потянулся к Рише и коснулся ее щеки, пропустив сквозь пальцы локон кораллового цвета.

Прищурившись, он посмотрел на девушку:

— Изумруд. Я хочу что-нибудь светлое, с красивым лазурным цветом.

Глаза Рише расширились. Она несколько раз моргнула, не сводя с него свои изумрудные глаза. На несколько секунд воцарилось молчание, после чего она поняла смысл его слов, и ее щеки тут же запылали.

— Вау… цвет моих глаз, — проглотив окончание предложения, она прикрыла рот ладонью. Не имея сил посмотреть на лицо Арнольда, разразившегося смехом, она поспешно встала с дивана.

— Я пойду и принесу…

— Что? Разве его здесь нет?

Естественно, камень в тон собственным глазам – это первое, что купила бы дворянская дочь. Но она боялась, что если объяснит это наследному принцу, то он поймет, какой именно камень попросил.

Только, кажется, Арнольд уже обо всем догадался. На самом деле в его голосе звучали дразнящие нотки.

— Да, есть. Но… — пытаясь скрыть тот факт, что ее лицо покраснело, Рише снова посмотрела на Арнольда и заявила, — у всех украшений слишком милый дизайн, например, в форме цветов или сердец!

После короткого пояснения, Рише поспешно покинула кабинет. Она должна была подняться в свою комнату и выбрать украшения с изумрудами.

“Тем не менее, это очень подойдет Его Высочеству”.

И действительно, изумрудные украшения, которые Рише принесла с собой, в итоге очень подошли Арнольду.

Оливер, только что вошедший в комнату, разразился смехом, увидев кронпринца, но он был счастлив, что камень для брачной церемонии наконец был выбран.

Глава 148.2 - Экстра. История того дня, когда Рауль влюбился (из жизни охотника)

Повествование этой истории ведется от лица Рауля. Действия происходят во время пятого перерождения Рише.

Появятся сцены, относящиеся к 143-144 главам основного сюжета.

Когда он задумался об этом, то осознал, возможно, это была так называемая “любовь с первого взгляда”.

Рауль влюбился в девушку с первого взгляда. К сожалению, сам он понял это только два года спустя, но, оглядываясь назад, все кажется очевидным.

Девушка по имени Рише, спасшая ему жизнь в тот день, вызвала у охотника неведомые до этого чувства.

***

В тот день во время выполнения задания Рауль отвлекся и повредил левую руку. Под проливным дождем ему удалось скрыться в лесу, но остановить кровотечение он не смог. Несмотря на то, что рана была на руке, нельзя было ее игнорировать из-за близости расположения к сердцу. С помощью уцелевшей руки охотник оказал первую помощь, но было очевидно, что этого недостаточно. Непрекращающийся ливень мешал остановить кровотечение и безжалостно отнимал тепло тела. При этом у него не осталось сил, чтобы призвать товарищей или хотя бы укрыться от дождя.

“Ха… Черт, я могу умереть”.

Сделав глубокий вдох, Рауль почувствовал сильную боль. Это показалось ему забавным и, кажется, он даже рассмеялся. Он нащупал пульсирующее место, но его пальцы соскользнули прежде, чем он успел зажать поврежденную область. Капли дождя омывали рану, но от этого кровотечение становилось только сильнее.

Это был конец, как ни посмотри.

“Слишком дерьмовое место, чтобы расстаться здесь с жизнью”.

Судя по всему, учения его предшественника, настаивающего на отказе от эмоций во время выполнения миссий, были правильными. Не сумев найти способ спасти Гарриет, он запаниковал и потерял концентрацию. Это и привело к такому плачевному финалу.

Он больше не мог сопротивляться.

Смирившись, охотник закрыл глаза, и его сознание затуманилось. Раскаты грома вдалеке время от времени будили Рауля.

“Дождь помогает…”

В месте, где он работал под прикрытием, держали собак. Даже, если его решат преследовать, ливень смоет следы.

“Это, по крайней мере, убережет меня от незваных гостей…” — почувствовав облегчение, охотник потерял сознание.

А в следующий раз, когда он пришел в себя…

— Вы очнулись? — изумрудные глаза смотрели на Рауля.

“Девушка?”

Встретившись с пристальным взглядом, он почувствовал головокружение.

Перед ним была девушка с распущенными волосами кораллового цвета. Мягкие, вишнево-красные губы и прямой нос. Длинные ресницы и большие глаза. Взгляд, на удивление решительный для такого милого личика, пронзил Рауля. Солнечный свет, проникающий сквозь лесные деревья, мерцал в глазах девушки подобно падающим звездам.

Сцена была настолько завораживающей, что он подумал, будто все еще спит.

Спустя мгновение Рауль понял, что эта девушка спасла ему жизнь.

“Дождь закончился…”

Девушка вздохнула с облегчением, пребывая где-то в своих мыслях.

— Кровотечение, похоже, остановилось.

— Ты остановила кровотечение?

— Вообще-то, я хотела отнести тебя куда-нибудь, где не было дождя. Прости, но это было слишком тяжело для меня.

— Нет. Спасибо, что помогла мне, — сказав это, он поднял голову и увидел, что из деревьев был сооружен простой навес от дождя. Его рука была перевязана, и от нее пахло травами. Рауль вздохнул, перевел взгляд на девушку и произнес:

— Ты вся в крови.

— Куда серьезнее то, что я очень голодна.

— Ха-ха, — Рауль рассмеялся, сказав, что это действительно серьезная проблема. В то же время он осознал, что тоже хочет есть. Видимо, организм преодолел опасную для жизни стадию и теперь возобновил свои жизненные потребности.

— Прошу прощения, юная леди, но вам придется пойти и позвать моих людей. Помимо выплаты вознаграждения, я угощу вас свежеприготовленной едой.

— О, нет, разве я могу!

— Я сделаю все для человека, который спас мне жизнь. И меня зовут Рауль. На языке моей страны это имя означает “волк указывающий путь к помощи”, — после своего стандартного представления, ему неожиданно для самого себя захотелось добавить, — вот только, это имя и якобы страна моего происхождения – все это ложь.

— Странно, что ты назвал свое вымышленное имя, и тут же раскрыл его.

— Но ты первая, кому я сказал, что это псевдоним.

Он сам не понял, почему ему в голову пришла идея признаться. Независимо от того, что эта девушка спасла ему жизнь, она все равно оставалась незнакомкой, которую он видел впервые.

Его размышления прервал смех девушки.

— Ха-ха, это странно!

Ее улыбка была потрясающе красивой.

— Меня зовут Рише. Я обычный путешественник, хотя немного разбираюсь в медицине… Промыв рану чистой водой, мне понадобится повторно ее обработать, — девушка, представившаяся Рише, встала и обратилась к охотнику, — поэтому, пожалуйста, позволь мне побыть рядом с тобой еще немного.

— Ага…

Призвав товарищей Рауля, Рише продолжила его лечение, в то время, как охотник поклялся сделать для нее все, что в будет его силах.

На его предложение девушка ответила, что хочет научиться стрелять из лука.

Что удивительно, так это то, что она с каждым днем становилась все лучше и лучше. Несмотря на то, что он научил ее жить как “официальный” охотник и рассказал про секретную службу, она заявила, что останется с ними.

Два года спустя, в один прекрасный день, когда присутствие девушки стало обычным явлением, охотник наконец понял. Понял, что влюблен в Рише.

***

— Я дома. Рише, ты сегодня прекрасно выглядишь.

Когда Рауль вошел в хижину, где жили охотники, Рише, сидевшая на стуле и ухаживающая за своим луком, хмуро ответила:

— Добро пожаловать домой…

Даже такое ее выражение лица казалось ему милым, поэтому он всерьез задумался на тем, не болен ли он. Рауль улыбался и вел себя с Рише непринужденно. Девушка же ничего не замечала и реагировала как обычно.

— Рауль, у тебя волосы мокрые? Дождь прошел?

— Нет, я расстался с девушкой, с которой в последнее время много общался, и она вылила на меня принесенную из колодца воду.

— Рауль, что-то случилось? — Рише отложила лук и обеспокоенно посмотрела на него. — Разве в последнее время ты не расстался с многими женщинами? Только не говори мне, что приближается большая битва, и ты планируешь идти туда один…

— Нет-нет, я не планирую умирать.

На самом деле, он не стал бы разрывать отношения с женщиной, даже если бы он действительно шел на войну, где мог бы умереть.

— Тебе же не нравятся мужчины, которые слишком много развлекаются с женщинами?

— Я думаю, неправильно изменять, будь то мужчина или женщина, но…

— Вот. Я не хочу, чтобы Рише меня ненавидела, поэтому пока просто пытаюсь изменить свое поведение.

— Рауль… — она прищурилась, положила инструменты для чистки на стол и повернулась к нему лицом, — это плохо. Я же уже говорила тебе? Не стоит так много врать, когда это не имеет отношения к работе.

— Эй, я серьезно.

— Знаешь что…

— С другой стороны, почему ты думаешь, что это ложь? — Рауль положил руку на стол и посмотрел в лицо девушке. Из-за такой близости можно было подумать, что они сейчас поцелуются.

— Эй.

Лицо Рише оставалось абсолютно невозмутимым.

Черты лица охотника объективно можно было назвать привлекательными. Такое лицо было удобно использовать как инструмент для сбора всевозможной информации. И все же, щеки девушки не покраснели, и она беспечно продолжила говорить:

— Однажды ты рассказал мне историю о принцессе, которой служил в детстве.

— А… Я рассказал?

Он действительно ей поведал даже о таких вещах. По какой-то причине он был до странности легкомысленен рядом с ней. Если это желание "рассказать о себе" – результат романтических чувств, то любовь действительно ужасает.

“Ну, я не рассказал тебе всю историю”.

— Ты рассказал мне, что ее выдали замуж в далекую страну, заключив политический брак. Когда я услышала это, я поняла… — и Рише произнесла с серьезным лицом, — Рауль, ты, должно быть, любишь эту принцессу!

Он хотел было возразить, но на ум не приходило ни единого слова. Видимо, такая реакция еще больше убедила Рише. Она осторожно отодвинула плечо охотника от себя и продолжила:

— Но ты отказался от нее из-за возраста и разницы в статусе? У меня сложилось впечатление, что ты встречался с разными женщинами, чтобы подавить свои чувства.

— Понятно…

— Кажется, тебе иногда трудно понять свои эмоции. Не имея возможности разобраться в собственных чувствах, ты лжешь окружающим тебя женщинам о том, что они тебе нравятся.

– Эм-м, — Рауль натянуто улыбнулся и непроизвольно наморщил лоб.

“О, боже, что мне делать? Я вообще не могу определить, внимательна ли она или же глупа”.

На всякий случай он произнес:

— Принцесса – это прошлое, которое я предпочел бы забыть, потому что я больше не увижу ее.

Он не признался Рише, что та принцесса уже умерла. Но девушка без колебаний отметила:

— Ты лжешь, говоря, что хочешь забыть.

— Что ты сказала?

— Думаю, для тебя расставание с принцессой было болезненным воспоминанием. Я это хорошо прочувствовала, слушая твой рассказ. Но… — она посмотрела в глаза охотника, и ее мягкие губы задрожали, — нет, все было не так. Ты казался таким счастливым, когда рассказывал мне о времени, проведенном с принцессой.

Ее слова что-то всколыхнули в его воспоминаниях.

Принцесса изо всех сил просила Рауля быть счастливым. Она показала ему сладости, мягкие одеяла и благоухающие цветочные поля. Воспоминания о тех мгновениях мгновенно накрыли его.

— Будь счастлив, Рауль.

Ему правда сначала показалось, что Рише и та принцесса чем-то похожи. Но сейчас он понимал, что ни о каком сходстве не могло идти и речи. Все из-за эмоций, которые она вызывала у Рауля.

— Если даже одно воспоминание из многих было отвратительным, это не повод ненавидеть всё, что с ним связано. Разве так не будет лучше для всех?

Он чувствовал, как множество различных эмоций отзывались в его груди. Для Рауля, который всю жизнь подавлял свои чувства и больше не знал, что делает его счастливым, это была большая редкость. Можно было даже назвать это чудом.

— Точно, — Рауль вдруг рассмеялся и повторил для нее, — мне это нравится в Рише.

— Спасибо, — она выглядела немного удивленной, но ответила искренней благодарностью. Судя по выражению ее лица, его слова были восприняты как дружеский, а не романтический, комплимент.

— Я польщена, но, пожалуйста, вытри уже голову.

— Да-да… Ну, это правильно, что меня никто не воспринимает всерьез.

Уходя, Рауль погрузился в размышления. Капли, стекающие с его волос, напомнили о дожде в тот день, когда он встретил Рише.

И он снова пришел к выводу, что это была любовь с первого взгляда.

От этой мысли краешек его губ приподнялся в легкой улыбке.

Глава 148.3 - Экстра. История о новом сокровище Рише

В конце шестой жизни длинный меч с черным лезвием пронзил левую грудь Рише. Меч был изящным и красивым внешне. Хотя он и был слишком длинным для нее, он идеально подошел бы для высокого владельца. Он достаточно хорошо утяжелен, вероятно, чтобы усилить мощь во время атаки. Но, одновременно с этим, такой вес не влиял на маневренность во время обращения с мечом. Рише смогла узнать это только потому, что в этой жизни ей представилась возможность временно заполучить его.

Завершив утренние приготовления, она сообщила готовящемуся рядом наследному принцу:

— Я возвращаю этот меч вам, Ваше Высочество Арнольд.

— Ага.

Это был меч, который она позаимствовала у него.

Вчера, чтобы защитить Гарриет, принцессу Сигвелла, Рише носила на поясе запасной меч Арнольда. Он был тяжелым и длинным для девушки, но она не могла служить в качестве эскорта, оставаясь безоружной. Поэтому меч был с благодарностью принят и очень пригодился. Благодаря ему она смогла противостоять Раулю в переулке.

В своей рыцарской жизни она всегда очень бережно относилась к доверенному ей клинку. И это был первый раз в ее седьмой жизни, когда она уверенно орудовала длинным мечом. Возможно, именно поэтому у нее возникла странная привязанность к нему.

— Испытала ли ты какие-либо неудобства или получила травму при его использовании?

— Нет. Я просто носила его с собой все время и ни разу не использовала. Никаких проблем не было! — скрывая ложь за улыбкой, Рише сделала шаг навстречу Арнольду, стоящему перед ней. Но как только кронпринц протянул руку, чтобы взять меч, Рише не удержалась и высказалась:

— В любом случае, это прекрасный меч.

Его рука резко остановилась.

— Вы упомянули, что это запасной меч, но он такой же конструкции, как и тот, которым обычно пользуется Ваше Высочество? Ножны и рукоять элегантно украшены, но при этом просты и удобны в обращении. Я уверена, за ним легко ухаживать. Я ненадолго вытащила его из ножен и могу только сказать, что его форма великолепна. Я слышала, что кузнецы в Гархаине превосходны, и чем больше я смотрю на него, тем больше убеждаюсь в этом. Острие клинка, выкованного с такой тщательностью, несомненно, очень острое.

Рише на собственном опыте убедилась, насколько острым было лезвие. Тогда она даже не почувствовала, что ее сердце было защищено ребрами.

— Лезвие черное, гладкое и прозрачное, как мокрый лед, — Рише завороженно смотрела на меч в своих руках.

После недолгого молчания Арнольд, пребывая в собственных размышлениях, безучастно поинтересовался:

— Ты хочешь его?

Девушка резко подняла голову и торопливо спросила:

— Как вы узнали, о чем я думаю?

— Ты выглядишь более жадной, чем во время своих просьб когда-либо прежде.

Она была удивлена, что это так очевидно, но все было именно так, как сказал Арнольд.

“Потому что я никогда не видела такого великолепно сделанного меча, даже в своей рыцарской жизни”.

Но это было естественно.

Гархаин – военная держава. Этот меч, сделанный кузнецами, взращенными этой землей, для наследного принца, который являлся гением фехтования.

— М-мне очень жаль. Конечно, я любовалась вашим прекрасным мечом, но я не собираюсь умолять вас о нем!

— Почему? Я же говорил ранее, если тебе что-то нужно, ты можешь просто попросить.

— Потому что, как ни посмотри, это дорого…

Арнольд без колебаний одолжил ей меч, но это не тот предмет, с которым можно обращаться легкомысленно. Карманные часы, которые она использовала раньше, а теперь еще и меч, заставляли ее нервничать. Но для Арнольда такие вещи, видимо, не имели значения.

— Мне всегда трудно дарить тебе что-то.

— Эм-м.

Когда Арнольд с усмешкой посмотрел ей в лицо, Рише немного отстранилась.

— Когда я спросил тебя, что ты хочешь, ты ответила, что хорошо бы иметь поле. Кажется, у тебя много пожеланий, но то, что ты просишь в итоге, слишком скромно.

— Но сладости, которые я ем со своими сопровождающими, и цветы, которыми украшена моя комната, – это великолепная роскошь…

Кронпринц был прав в том, что Рише крайне редко что-то покупала. И все же ее часто спрашивали, чего она хочет, так что девушке приходилось тщательно обдумывать свои пожелания. Поскольку она не любила, когда ей дарят подарки просто так, у нее не было другого выбора, кроме как просить что-то недорогое.

— Я спрашиваю тебя снова. Ты хочешь такой же меч, как у меня?

— А-а-а! — было коварно приблизить его прекрасное лицо и радостно спрашивать ее. Хотя Рише была обеспокоена, она не могла сопротивляться во всех смыслах этого слова и, в конце концов, вынуждена была кивнуть.

— Я хочу.

Удовлетворенно улыбнувшись, Арнольд взял меч, который держала Рише.

— Хорошо, я сделаю его.

— А?

— Я назначу первоклассного кузнеца, чтобы он изготовил меч, подходящий для твоей силы и роста. Тебе придется подождать до возвращения в имперскую столицу, а пока...

Слушая наследного принца, девушка смотрела себе под ноги. Затем она неожиданно протянула руку и ухватилась за кончик рукава Арнольда.

— Не новый меч, — ее бормотание было похоже на голос эгоистичного ребенка, — я хотела бы использовать меч, который есть у Его Высочества принца Арнольда, в том виде, в каком он есть.

В этот момент в комнате воцарилась тишина.

Поскольку Рише смотрела вниз, она не могла видеть выражения лица Арнольда. Но через несколько секунд девушка ахнула.

“У меня такое чувство, будто я только что сказала что-то неловкое!”

От осознания жар накрыл ее до кончиков ушей.

— Это не то, что… Нет, нет! Не в каком-то странном смысле, просто он кажется мне особенным, потому что именно этим мечом пользуется Его Высочество принц Арнольд… Мне кажется, что он может принести удачу, и он придает мне силы! Как объяснить… талисман! Да, это как талисман!

Чем больше подробностей она озвучивала, тем более бессмысленными казались ее слова.

Арнольд смотрел на Рише с безэмоциональным, нечитаемым выражением лица. Однако, в конце концов, он тихо сказал:

— Я понял…

Большая рука легла на ее голову. Рише моргнула, когда ее погладили по волосам.

— Эм-м… Вы уверены?

— Если ты действительно хочешь, то не вижу причин не попробовать… Этот меч точно подойдет?

— Да… Да! Вы сказали, что это запасной меч.

На нем были видны следы использования, так что он, вероятно, не новый. Скорее всего, этим клинком наследный принц пользовался до появления своего нынешнего меча.

— Вот.

Рише обняла меч, подаренный ей Арнольдом.

“Удивительно”.

Хотя ее объяснение и было сумбурным, но она не врала, когда говорила, что меч придает ей силы. Одна только возможность держать в руках меч, которым пользовался сильнейший фехтовальщик, заставляла ее чувствовать себя непобедимой.

— Спасибо, Ваше Высочество Арнольд!

От ее счастливой улыбки, глаза кронпринца почему-то расширились. Но потом он выдохнул, погладил Рише по голове и сказал:

— На самом деле, я не позволю тебе использовать его. Этот меч не подходит тебе по размеру, так что держи его при себе только как украшение.

— Меня это устраивает. Нечасто тебе нужен меч, когда ты живешь праздной жизнью! — удивленно посмотрев на наследного принца, она уточнила. — Что это за недоверчивое выражение лица?

Хотя она и боялась, что ей не будут доверять, ее истинная цель – “жить расслабленной и ленивой жизнью”. В такой жизни, конечно, мечи не фигурировали.

“Даже если… — Рише с трепетом взирала на драгоценный меч в своих руках, — это сокровище для меня”.

Затем она посмотрела на кольцо, свое первое сокровище в этой жизни, и с радостью отметила, что оба они были подарены ей Арнольдом.

Глава 148.4 - Экстра. История об оруженосце, втором принце и наследном принце

— Оливер, где документы, касающиеся политики землеустройства, над которыми мой брат работал в прошлом году?

— О боже, Ваше Высочество Теодор, — оруженосец Арнольда, Оливер, удивленно моргнул, услышав вопрос второго принца.

Они столкнулись в коридоре, ведущем из отдельной виллы в главный дворец. Было около девяти утра, относительно раннее время. В прошлом, второй принц в такой час спал бы где-нибудь на видном месте в замке.

— Так необычно. Я и подумать не мог, что вы можете обратиться ко мне с вопросом.

— Мне тоже не нравится спрашивать тебя. Но этот документ мне очень нужен, чтобы выполнить свои официальные обязанности, и моя невестка сказала, что я должен спросить о нем у Оливера.

“Понятно, это была идея леди Рише”.

Второй принц всегда недолюбливал оруженосца. А все потому, что Теодор боготворил Арнольда. Но наследный принц держал младшего брата на расстоянии, и в попытках привлечь его внимание, Теодор часто устраивал всевозможные проделки. Хотя это и доставляло определенные хлопоты, последствия могли быть немедленно устранены при участии самого кронпринца. Однако Арнольд не желал вмешиваться и поручал Оливеру решить проблему. В итоге, с шалостями разбирался не старший брат, как того хотел Теодор, а его оруженосец. Вот почему второй принц до сих пор ненавидел Оливера, который воспринимался им как препятствие.

Для такого Теодора было бы невозможно обратиться к слуге Арнольда с вопросом.

“Милорд относился к Его Высочеству Теодору с пренебрежением. Поскольку госпожа Рише вступилась за него и примирила братьев, Его Высочество Теодор прислушивается к словам своей будущей невестки”.

Убедившись в правоте своего решения, второй принц скривил губы и произнес:

— Говорю тебе, не зазнавайся, Оливер.

— Позвольте мне сказать…

— Твои знания о моем брате весьма поверхностны, — не позволив оруженосцу закончить, встрял Теодор, скрестив руки на груди, — я спрашиваю только потому, что ты, вероятно, осведомлен о государственных делах в большей степени, чем я. Но о своем брате я определенно знаю больше, чем ты.

— Хах.

— Эй! Над чем ты смеешься?

— Нет, нет. Я пытаюсь сдержаться, — ему удалось подавить смех, вместо этого он улыбнулся и, будучи слугой, заступился за Теодора, являвшегося членом королевской семьи, — прошу прощения. Его Высочество Теодор так очарователен, что я просто не смог устоять. Да, вы знаете о милорде гораздо больше, чем я.

— Как ни посмотри, но ты смеешься надо мной! И не называй его "милордом", потому что это отвратительно!

— Ха-ха-ха, — оба брата говорили одно и то же.

Теодор нахмурился, наблюдая за веселящимся слугой.

— И вообще, почему ты такой приветливый?

— Приветливый?

— Раньше ты смотрел на меня более холодно. Ты считал меня “помехой” и даже не пытался скрыть этого, хотя ты мой вассал.

— О, — Оливер кивнул, так как у него был ответ, — до сих пор Его Высочество Теодор был не более чем препятствием для моего господина. Я должен был держать подальше всех, кто мог ему помешать, даже его родного брата.

— Хм-м, — Теодор слегка опустил глаза, приняв более спокойное и зрелое выражение лица, чем раньше, — твоя преданность брату достойна признания.

— О, я польщен вашим комплиментом.

— Но эта твоя вольная манера речи раздражает. Что ж, давай выясним, где находятся материалы… А-а-а! — Теодор издал короткий крик и внезапно схватил Оливера за пояс. Оруженосец не успел обдумать причину такого поведения, как его уже развернули в сторону тренировочной площадки. Ему стало интересно, что произошло, и, выглянув за пределы коридора, он все понял.

— Милорд.

Арнольд направлялся к ним. Теодор заметил приближение любимого брата и был вынужден спрятаться за Оливером, которого он ненавидел. Как старший, оруженосец сжалился над вторым принцем и, улыбаясь Арнольду, прикрыл Теодора своей спиной.

— С возвращением. Как прошла утренняя тренировка?

— Как обычно, — после короткого ответа, кронпринц остановился и посмотрел на Оливера. Казалось, он смотрел на своего кровного младшего брата, скрывающегося за спиной мужчины. Хотя его красивое лицо ничего не выражало, но тот, кто прослужил десять лет наследному принцу, мог догадаться, о чем он думал.

“Его лицо говорит: «Что ты делаешь?»”

Оливер усмехнулся и оглянулся на Теодора, стоявшего позади него.

— Ваше Высочество Теодор, смотрите, это ваш брат.

— Я знаю. Я знаю, поэтому и прячусь, идиот! Если я сегодня утром без должной подготовки предстану перед своим прекрасным братом, то в худшем случае могу упасть в обморок!

— О, это проблема.

Раньше Теодор не заходил так далеко. Эта чрезмерная реакция, похоже, была вызвана чувством растерянности из категории: "Я не знаю, как вести себя со своим старшим братом, с которым я недавно помирился".  Кроме того, поскольку ему больше не приходилось скрывать тот факт, что он восхищался своим братом, это, вероятно, еще больше сбивало его с толку.

“Насколько я помню, леди Рише также сказала: «Если Его Высочество Теодор будет страдать из-за своего брата, пожалуйста, помогите ему»”.

Оливер поднес руку к подбородку:

— Милорд, на самом деле, челка Его Высочества Теодора вьющаяся, поэтому он прижимается лбом к моей спине, чтобы распрямить ее… Ой!

Второй принц со всей силы ущипнул мужчину за спину, за которой скрывался. Очевидно, такая помощь ему пришлась не по нраву.

— Оливер, серьезно, прекрати заниматься чем-либо, кроме заботы о моем брате!

— Извините, я определил все приоритеты в своей жизни согласно этой цели…

— Эта мысль меня бесила, но я доверился тебе! Черт!

Заинтересовавшись происходящим, Арнольд слегка опустил глаза и произнес:

— Теодор… — тело второго принца дернулось.

— Ч-что, брат?

“О, вы изо всех сил стараетесь сохранять спокойствие”.

Но, он как и прежде, все еще скрывался за спиной Оливера.

— Я видел твой отчет на прошлой неделе. Похоже, что уровень преступности на некоторых участках снизился с тех пор, как ты привел свой план в исполнение.

— Ах… Он лишь немного уменьшился. И единственное, что снизилось, – это количество случаев воровства и карманных краж.

— Но улучшения, безусловно, есть.

Теодор крепче сжал пиджак Оливера.

— Если бы вы могли просто нормально работать и зарабатывать достаточно денег, чтобы не беспокоиться о том, что будете есть завтра, то и не стали бы воровать по собственному желанию… Поэтому неудивительно, что план сработал. Я просто протянул руку, которую должен был протянуть как член королевской семьи.

Оливер понимал, что хотел донести Теодор. Возможно, он считал, что его поступок пустяковый и не заслуживает похвалы старшего брата. Вот почему второму принцу было страшно и неловко.

“Но… — оруженосец усмехнулся, — не думаю, что вы понимаете”.

Как уже упоминал Теодор, Оливер в некотором роде превосходил всех, когда речь заходила о знаниях об Арнольде.

— То, что сделал Ваше Высочество Теодор, достойно восхищения… Не так ли, милорд?

— Ты идиот, Оливер! Это было лишним.

— Это верно.

Теодор сглотнул.

— Ты оправдал мои ожидания.

Оливер тоже был несколько удивлен, услышав от Арнольда эти слова.

“Я не ожидал, что вы будете так откровенны в своей оценке”.

Если подумать, на днях он услышал, как Рише велела Арнольду больше общаться с Теодором.

“Может быть, это результат влияния госпожи Рише?”

Кронпринц продолжил, мягко смотря на своего младшего брата:

— Продолжай в том же духе…

Рука Теодора, вцепившаяся в Оливера, соскользнула.

— Да, брат. Я сделаю все возможное…

— Хорошо… Оливер.

— Да, нам пора идти.

Не дожидаясь своего оруженосца, Арнольд двинулся в сторону отдельно стоящей виллы. Прежде чем последовать за мужчиной, Оливер обратился ко второму принцу:

— Рад за вас, Ваше Высочество Теодор.

— Заткнись!

— Если вы собираетесь плакать, я могу еще ненадолго прикрыть вас.

— Кто захочет плакать за твоей спиной? И нет, я не плачу.

— Ха-ха-ха.

Однако, когда Теодор посмотрел вниз, его уши покраснели. Принца было жалко, поэтому слуга воздержался от комментариев.

— Что касается материалов, которые вы ищете, я распоряжусь, чтобы их доставили в вашу комнату позже.

— Хм-м… Материалы… Я искал…

— Ну и ну, — стало действительно намного проще, — давайте позже как следует поблагодарим вашу будущую невестку.

— Мне не нужно, чтобы ты говорил мне, что делать!

Оливер долго смеялся, но когда Арнольд обернулся вдалеке и посмотрел на него, он последовал за ним.

Глава 148.5 - Экстра. История о Рише, которая боится щекотки

Арнольд всегда был джентльменом по отношению к Рише. Она чувствовала, что о ней хорошо заботились, и, конечно, ценила это. Но иногда чрезмерное внимание может стать помехой.

— Эм-м, Ваше Высочество принц Арнольд… — перед началом очередного банкета Рише обратилась к наследному принцу, — на самом деле, я хотела бы кое-что с вами обсудить. Это касается танцев.

— Что? Ты не хочешь участвовать?

— Нет, это не так! Ваше Высочество всегда нежно прикасается ко мне, когда обнимает меня за талию… — Рише посмотрела вниз и пробормотала, — то есть… Хорошо… Как сказать…

Игнорируя его вопросительный взгляд, она-таки набралась смелости, чтобы произнести:

— Я боюсь щекотки! Иногда, редко… Вот!

Лицо Рише, вероятно, было ярко-красным. Арнольд же по какой-то причине нахмурился.

— Вообще-то, я боюсь щекотки. Когда Ваше Высочество кладет руки мне на талию, я едва сдерживаю вскрик. Я имею в виду, это как “удивленный восклик”.

Морщины между бровями кронпринца стали глубже. Увидев это, Рише запаниковала.

— Ах! Это не значит, что мне не нравится, когда ко мне прикасается Ваше Высочество! — она почувствовала укол совести. — Извините.

— Нет, — Арнольд сделал небольшой вдох, а затем спросил без какой-либо злости в голосе, — тогда что я могу сделать?

— Эм-м, — Рише на мгновение задумалась.

Возможно, все дело было в нежных прикосновениях. Если бы это было сделано по-другому, она могла бы и не чувствовать этой щекотки.

Будучи уверенной, что ее идея отличная, Рише подняла глаза на кронпринца.

— Я хочу, чтобы вы схватили меня за талию так сильно, как только смогли!

— Со всей силы?

— Да! Вот так, сомкните ваши руки на моей талии… Хья-я! — она закричала и торопливо зажала себе рот обеими руками. После этого она посмотрела в глаза Арнольду, крепко сжимающую ее, и вздрогнула.

Мужчина сконфуженно отвернулся и сказал:

— Я постараюсь сделать все возможное, чтобы щекотать тебя как можно меньше.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Так, пребывая в неловкой атмосфере, Рише приняла участие в очередном званом вечере.

Глава 148.6 - Экстра. История, в которой Арнольд касается волос Рише

В этой жизни Рише была наследной принцессой. Учитывая, что ей часто приходилось посещать банкеты, удобнее было оставлять волосы распущенными. Но иногда это могло привести к непредвиденным ситуациям. Например, как этим днем.

— Итак, похоже, скоро можно ожидать урожай.

В это время кораллового цвета локоны Рише были собраны и завязаны сзади. Волосы были убраны в хвост, поскольку она сегодня работала в поле.

На обратном пути, по дороге к вилле, она столкнулась с Арнольдом. Они вели бессвязный разговор, пока шли рядом.

— Листья используются в медицине, но ягоды кисло-сладкие и вкусные. Если мы соберем их много, я попрошу служанок сварить варенье!

— Но ведь это плоды лекарственных растений. Они могут обладать некоторыми лечебными характеристиками, но безопасны ли они для здоровых людей?

— Не волнуйтесь, при нагревании они теряют свои целебные свойства, — отвечая на вопрос Арнольда, Рише от души рассмеялась.

Приятный утренний ветерок обдувал деревья. Солнце сверкало сквозь кроны деревьев, и ветви, росшие рядом, покачивались.

— В моем дворце есть горничная, которая хорошо умеет готовить сладости. Я попрошу ее убедиться, что ягоды не слишком сладкие, чтобы Ваше Высочество смог присоединиться к нам… Апчхи! — закрыв лицо руками, девушка чихнула. Возможно, это произошло потому, что сегодня было немного ветрено и пыльно. Но проблема заключалась в том, что в момент чихания подул особенно сильный ветер.

— Ах.

— Рише.

Когда она попыталась поднять голову, она почувствовала, как ее потянули за волосы. Хотя движения ее шеи были ограничены, Рише догадалась, что произошло.

— Может быть, мои волосы зацепились за ветки?

Арнольд взглядом подтвердил ее догадку и свел брови. Она попыталась дотянуться до запутавшегося места, но это оказалось трудно выполнимо, поскольку ей приходилось орудовать руками за спиной. Девушка отказалась от попыток распутать локоны, из-за боязни запутать их еще больше.

— Ваше Высочество, могу я попросить вас закрыть глаза на минутку?

— Я не возражаю.

Когда наследный принц закрыл глаза, она подняла подол платья. Ноги Рише, которые обычно были скрыты, теперь были обнажены примерно до середины бедра.

“Я бы не хотела, чтобы Его Высочество увидел меня в таком неприглядном виде”.

Она достала кинжал, закрепленный на ее ноге ремнем, и опустила подол платья.

— Большое спасибо. Теперь можете открывать.

Рише обнажила кинжал, когда Арнольд открыл глаза.

— Что ты делаешь, — недоверчиво нахмурился кронпринц.

— Что? Я не думаю, что смогу распутать волосы, поэтому я собираюсь их обрезать.

Складка между бровями Арнольда стала еще глубже.

— В этом нет необходимости.

— Ах! — рука мужчины выхватила кинжал.

— Не лучше ли отрезать эту ветку, а не твои волосы?

— О, нет! Вы не можете так поступить! — Рише остановила кронпринца, собравшегося немедленно принять меры. — Это очень нежное дерево, и даже лучшие садовники с трудом справляются с его обрезкой! Если из-за срезанной ветки распространится болезнь, оно может погибнуть!

— Это не значит, что ты должна отрезать свои волосы.

— Но…

Кажется Арнольд не собирался возвращать кинжал, поэтому Рише добавила:

— Я не собираюсь просить Его Высочество Арнольда развязать их.

Она не видела весь масштаб катастрофы, но точно знала, что распутать волосы, зацепившиеся за ветки, очень сложно. Она была уверена, что наследный принц поймет, что будет лучше подстричь ее волосы. Но он посмотрел на Рише и спокойно произнес:

— Хорошо.

— Да.

Затем Арнольд вложил кинжал Рише в ножны и, вернув его ей, протянул руку.

— Ах, Ваше Высочество Арнольд?

— Не шевелись.

Она почувствовала руку мужчины на своих волосах. Для нее действия происходили высоко, а для него – на уровне глаз. Возможно, именно поэтому Арнольд выглядел так, будто это был сущий пустяк.

“Но… — серьезной проблемой было то, что он стоял прямо перед Рише, — его лицо так близко!”

Уж больно было похоже на положение перед объятием, когда они стояли лицом друг к другу, а руки Арнольда находились за ее спиной.

“А-а-а”.

Она смотрела вниз, чтобы не мешать, но даже если бы и хотела, не смогла бы поднять глаза, ведь мужчина с сосредоточенным выражением лица осторожно перебирал пряди Рише.

— Наклонись еще немного.

— Д-да…

Когда она сделала, как ей сказали, и наклонилась, ее лицо еще больше приблизилось к наследному принцу. Ее лоб вот-вот должен был коснуться тела Арнольда.

“Интересно, от меня пахнет потом?” — она задалась этим вопросом, поскольку работала в поле.

Зажмурившись, она услышала голос Арнольда сверху.

— У тебя длинные волосы.

— Мне очень жаль.

— И они такие мягкие.

— Простите.

Именно поэтому они и запутались. Она сожалела, что доставила Арнольду столько хлопот.

— Это не то, за что тебе следует извиняться, — в его голосе звучало недоумение.

— Но…

— Кроме того, я хотел сделать тебе комплимент.

— А, — она была так удивлена, что не могла взглянуть на него.

Арнольд, стоя вплотную, посмотрел прямо на нее и произнес:

— Я думаю, у тебя прекрасные волосы.

— Ха?! — она сразу же смутилась от столь откровенных слов.

Мужчина прищурился от реакции Рише и добавил:

— Я думал, ты расстроишься, если я дотронусь до твоих волос, но, видимо, это не так.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Ничего?

Он одарил ее лукавой улыбкой, и девушка ощутила, как покраснели ее щеки.

“Он снова меня дразнит!”

— Вот. Я закончил.

Почувствовав легкость, она поняла, что локоны, собранные в хвост, рассыпались по ее плечам. Лицо Рише оставалось ярко-красным, пока она проверяла свои пряди.

— О, да, спасибо вам большое!

— Я сделаю это для тебя в любое время.

Ей становилось все больше не по себе от его заботливых слов. Но когда Арнольд направился дальше по аллее, она поспешила следом.

— Дерево, похоже, не пострадало. Я уверена, что к лету на нем появятся прекрасные цветы.

— Меня это не волнует, — Арнольд показал на руку Рише со взглядом, говорящим о том, что ему нет дела до цветов, — но я бы послушал объяснение насчет того, откуда взялся этот кинжал.

Когда ей указали на спрятанное оружие, девушка резко отвернулась.

— Не понимаю, о чем вы!

— Неужели ты думаешь, что теперь имеет смысл прятать его за спиной?

Кронпринц уже был в курсе существования клинка. Но, даже зная это, Рише все равно пыталась его скрыть.

Через некоторое время она незаметно провела пальцами по кончикам своих волос, которым Арнольд сделал комплимент.

Глава 149 - Это все непредвиденные обстоятельства!

В ту ночь перед лучшим театром имперской столицы собралось большое количество зрителей. Все с нетерпением ждали сегодняшнего представления и возлагали на него большие надежды. В фойе, отделенном от широкой публики входом, нарядно одетые аристократы встречались и общались перед началом представления. Спокойная, но несколько оживленная речь сливалась в негромкий гул. Но вскоре взгляды большинства присутствующих были прикованы к вошедшей паре.

— Рише, руку.

— Да, Ваше Высочество Арнольд.

По настоянию шедшего рядом с ней наследного принца девушка взяла его под руку.

В тот же момент звук голосов, раздающихся в фойе, изменился. Насколько Рише могла судить, большинство голосов, казалось, были полны удивления. Все дворяне взглянули на девушку, нарядившуюся для театра, а затем посмотрели на Арнольда, взявшего ее за руку. Одетый в официальный костюм, черные перчатки и красный плащ, кронпринц выглядел незаинтересованным в происходящем.

“Я уверена, что все удивлены…”

Для королевских особ и аристократии театр стал своего рода местом встреч. И похоже, что до приезда Рише в эту страну Арнольд даже не появлялся на банкетах в императорском замке. То, что наследный принц сопровождал девушку в театр, должно быть стало шокирующим событием для аристократии.

“Я не ожидала, что он найдет место в течение нескольких дней только потому, что я вскользь упомянула об этом”.

Идя по красной дорожке, Рише припомнила недавний диалог.

До свадебной церемонии оставалось меньше месяца, и приготовления становились все более напряженными.

Рише, занимавшая кабинет Арнольда, вела светскую беседу с Оливером, чтобы подтвердить события на день, и неосознанно пробормотала:

— В театре имперской столицы идет опера? Ух ты, я бы с удовольствием сходила…

Это был монолог, и он не должен был стать ее желанием. Однако Арнольд, занимавшийся разбором бумаг за своим офисным столом, поднял глаза и посмотрел на нее. Когда Рише тоже остановилась и взглянула на него, он произнес:

— Понял. Подожди немного.

— А?

— Оливер.

— Да, как пожелаете, милорд.

Она была растеряна, думая, что это невозможно. Но вот, спустя несколько дней, она присутствовала на театральном представлении.

“Теперь я понимаю, почему Его Высочество работает так быстро. Когда он решает что-то сделать, то не откладывает это на потом, а выполняет сразу”.

Профиль Арнольда был несколько мрачен, как будто он был раздражен вниманием к себе. Но его лицо смягчилось, как только он заметил, что Рише смотрела на него. Взгляд, как всегда, был безразличен, но в то же время с толикой мягкости.

Наследный принц протянул свободную руку и коснулся покачивающейся серьги на правом ухе Рише.

— Ха-а.

— Волосы запутались в цепочке… — он осторожно поправил тонкие звенья ее серьги и заправил выбившуюся прядь за ее ухо. Несмотря на то, что он был в перчатках, она ощутила легкую щекотку. Окружающая их знать отреагировали так, словно увидели нечто из ряда вон, и гул в комнате стал еще громче.

Рише было странно неловко.

— Благодарю вас.

— Да.

Пока щеки девушки пылали от смущения, Арнольд оставался невозмутимым.

Они уже собирались к лестнице, ведущей на верхний этаж, когда незнакомый голос их остановил:

— Ваше Высочество Арнольд, леди Рише.

Они оба обернулись и увидели представшего перед ними высокого мужчину. Мужчина с коротко остриженными каштановыми волосами и прямой спиной был одет в форму, указывающую на его принадлежность к рыцарям Гархаина.

— Я Рудольф Герд Гутхейль, — Рише очень надеялась, что Арнольд не заметил, как в этот момент она напряглась, — спасибо, что назначили меня сегодня ответственным за охрану. Я буду сотрудничать с королевской гвардией Его Высочества и защищать верхние этажи.

— Проследите, чтобы никого не пускали на верхний этаж, отведенный для нас. Никаких исключений, даже для аристократов.

— Да, как пожелаете.

Выслушав их диалог, Рише поклонилась человеку, представившимся Гутхейлем.

— Мистер Гутхейль, большое вам спасибо.

— Я защищу вас ценой своей жизни, чтобы вы могли спокойно наслаждаться отдыхом.

Рыцарь был серьезен в своем заявлении, которое показалось ей несколько преувеличенным. Его проницательный взгляд свидетельствовал о силе воли. Рише знала, что Гутхейль опытный фехтовальщик, обладающий достаточным талантом, чтобы возглавить армию.

“Он один из тех, кто в будущем будет подчиняться непосредственно Его Высочеству принцу Арнольду, и внесет свой вклад в захватническую войну…”

Но, конечно, девушка не собиралась демонстрировать свою осведомленность.

Арнольд проводил ее на верхний этаж большого театра. Опасения Рише в отношении рыцаря, который должен был их защищать, остались никем незамеченными.

***

У императора Арнольда Хаина было пять приближенных, которые играли важную роль на поле боя. Им было поручено вести войны в странах, где Арнольд не мог присутствовать лично, и они одержали победу, как и приказал император. В том, что захват континента Гархаином произошел так быстро, была заслуга не только самого Арнольда, но и тех, кто последовал за ним.

И одним из этих людей был Рудольф Герд Гутхейль, представившийся ранее в качестве охранника.

“Я никак не ожидала встретить этого человека здесь”.

Они расположились в специальной королевской ложе на четвертом этаже театра. На мягких креслах с красной велюровой обивкой лежали подушки. Это не было похоже на сиденье для одного, а скорее на длинное кресло, где она с легкостью могла поместиться вместе с Арнольдом. Сами сиденья просторные, но если расположиться с комфортом, то они находились достаточно близко, чтобы соприкоснуться плечами.

Рядом с наследным принцем Рише перелистывала брошюру о спектакле и делала вид, что читает ее, но на самом деле пребывала в своих мыслях.

“Ни один из значимых в будущем поданных Его Высочества Арнольда еще не объявлялся, поэтому я решила, что в этом вопросе у меня достаточно времени”.

Она прервала свои размышления и обратилась к кронпринцу:

— Ваше Высочество, каким образом представившийся ранее сэр Гутхейль оказался на дежурстве сегодня вечером? До этой лоджии коридор охраняли люди, являющиеся рыцарями королевской гвардии Вашего Высочества.

Арнольд выглядел слегка удивленным.

— Ваше Высочество?

— В моей гвардии около пятидесяти рыцарей, некоторые из них, вероятно, никогда не разговаривали с тобой. И ты запомнила все их лица?

— Да, потому что они – подданные, избранные Вашим Высочеством.

А это значило, что Арнольд преследовал четкую цель, выбирая конкретного человека под свое командование. Рише понимала, что именно так наследный принц смотрел на своих подчиненных. Как его будущая жена, она не могла забыть лицо и имя рыцаря, пусть даже встречала его всего однажды.

Арнольд повернулся к девушке и произнес:

— Чтобы предоставить мою королевскую гвардию государству Койоль, нам не хватает людей. Поэтому я подумываю о скором расширении ее численности.

— То есть, когда вы увеличите количество людей, то…

Почему-то у нее было плохое предчувствие на этот счет. Сейчас в гвардии Арнольда насчитывалось не более пятидесяти человек. Но даже в такой маленькой стране, как родина Рише, королевская гвардия наследного принца обычно состояла более чем из сотни рыцарей.

“Для такой большой страны специализирующейся на военном деле как Гархаин, пятьдесят рыцарей в королевской гвардии наследного принца – это слишком мало. Я это знаю, но…”

Было не ясно, являлось ли расширение штата единственной целью.

“Из своей прошлой жизни я знаю, что Его Высочество принц Арнольд убьет собственного отца и через два года станет императором. Естественно, его военной опорой стали рыцари королевской гвардии…”

“Расширение Королевской гвардии”, как назвал это Арнольд, также можно было рассматривать как подготовку к государственному перевороту или войне, которая должна начаться в будущем.

“Одновременно с приготовлениями к церемонии бракосочетания мне необходимо собрать информацию и об этом”.

Рише глубоко вдохнула. Если она будет размышлять на этот счет слишком много, то это может вызвать подозрения. Она взяла себя в руки и провела пальцем по имени на брошюре, лежащей у нее на коленях.

— Не могу поверить, что звездой сегодняшнего вечера является певица Сильвия. Я давно не слышала ее пения, так что с нетерпением жду этого момента!

— Ты уже видела выступления с этой актрисой?

— Да, это было, я полагаю, — она на мгновение запнулась, чтобы упорядочить информацию из прошлых жизней, — с моим бывшим женихом, Его Высочеством Дитрихом!

Арнольд замер.

Не замечая его реакции, девушка продолжила:

— Хотя программа была другой, в то время она также была ведущей актрисой. Ее чистый, но сильный голос, заставил мое сердце трепетать. Его Высочеству Дитриху, который смотрел вместе со мной, похоже, она тоже понравилась. Обычно, когда он ходил со мной на оперу, ему становилось скучно уже на середине.

Наследный принц слегка опустил глаза, слушая Рише.

“Понравится ли Его Высочеству принцу Арнольду опера? — задумавшись, она перевернула страницу брошюры. — Кажется, ему не очень интересно. Но он сказал, что будет смотреть оперу впервые. Гораздо лучше прослушать выступление и понять, что оно не понравилось, чем не прослушать его вообще”.

Уверившись в собственных мыслях, Рише с энтузиазмом обратилась к сидящему рядом мужчине:

— Ваше Высочество, у вас есть вопросы об опере? Возможно, я смогу на что-то ответить?

В этот же момент она ощутила тяжесть на своем плече.

“А?!”

Она едва не задохнулась от удивления.

Арнольд, сползший вдоль спинки, опустил голову на плечо недоуменно моргающей девушки.

Он скучающе просматривал свою программу, мягко прислонившись к Рише.

Глава 150 - Чрезвычайная ситуация!

Арнольд оперся локтем на подушку, разделяющую его с Рише. Большая часть веса, похоже, приходилась на предмет интерьера, поэтому кронпринц не был слишком тяжелым для девушки. И все же она ощущала небольшое давление на своем левом плече. Рише почувствовала, как покраснели ее щеки, не столько из-за близости их тел, сколько из-за осознания интимности обстановки.

— Мы же в театре, — отстраненно прошептала она, стараясь максимально понизить свой голос, — эм-м, Ваше Высочество?

— Что? — тон наследного принца не сильно отличался от привычного. Создавалось впечатление, что происходящее для него не было чем-то особенным. И все же он выглядел несколько уставшим.

Окинув наследного принца беспокойным взглядом, Рише поинтересовалась:

— В-вы… Возможно вы хотите спать?

На ее вопрос Арнольд скучающе поднял глаза. Это было впервые, когда мужчина смотрел на нее с такого ракурса, ведь обычно это она смотрела на него снизу вверх. Глядя на его красивые глаза цвета морской глади, ее сердце замерло.

— Я не хочу спать.

“Не сонный?”

Не замечая переживаний Рише, Арнольд четко произнес:

— Ты будешь отвечать на мои вопросы?

“Да, но почему вы в таком положении!”

Ей не хватило смелости произнести свои мысли вслух. Арнольд наверняка заметил, что Рише была смущена и ее щеки покраснели. Но ему явно приносило некоторое удовольствие наблюдение за таким ее состоянием. Поэтому он, не отстраняясь от нее, лишь снова посмотрел в брошюру и спросил:

— Что такое опера?

— Ах, это… — его дыхание было так близко, что она ощутила легкую щекотку на своих ушах. Возможно, из-за того, что это был театр с хорошей акустикой, звук его голоса звучал ниже, чем обычно, и Рише осознала, что ее сердце забилось еще быстрее.

Но раз уж ей задали вопрос, то она хотела бы рассказать все, что знала.

— Обычно в основе театрального представления лежит игра актеров, но когда дело касается оперы, то добавляется еще и пение.

— Хм-м, — когда Арнольд откинулся назад, она отметила, как растрепались его волосы. Она чувствовала тепло его тела через прикосновение к плечу и в полной мере ощутила, насколько близко друг к другу они сейчас были.

Арнольд снял черную перчатку с правой руки. От этого несколько неторопливого жеста у Рише перехватило дыхание, так как он был необычайно живописен. Большая кисть протянулась в сторону колен девушки. Мужчина медленно перелистывал страницы брошюры, которую он туда положил.

— Является ли предстоящее представление твоим любимым?

— Ну… Эта театральная труппа не объявляет программу заранее. Так что это часть удовольствия – не знать, какая история будет показана, пока она не начнется.

Она вспомнила, что Дитрих, ее бывший жених, поначалу выражал недовольство этим.

По какой-то причине, это воспоминание и момент, когда Арнольд посмотрел на нее, совпали.

— Расскажи про какое-нибудь выступление, которое видела раньше.

“Он просит об этом, чтобы попытаться представить, о чем будет сегодняшний спектакль?”

Рише посмотрела на Арнольда и ответила, предварительно глубоко вздохнув, чтобы успокоить волнение:

— Действия происходят в мире, где существует магия, а основная тема – брак.

— Хм-м?

— Принцесса выходит замуж по политическим причинам, и история вращается вокруг поцелуя во время клятвы на церемонии бракосочетания, а… — Рише резко замолкла, прервав свое объяснение.

На нее пристально смотрели голубые глаза. Ресницы, обрамляющие его глаза, настолько длинные, что свет от свечей вокруг отбрасывал тени на его белоснежные скулы. Даже в этом полумраке его голубые глаза были похожи на драгоценные камни. Рише не могла отвести взгляд от этих глаз, и ей пришла в голову мысль:

“Брак, церемония…”

Она должна выйти замуж за наследного принца меньше, чем через месяц. Девушка, разумеется, помнила об этом и ежедневно уделяла время приготовлениям. Общий порядок мало чем отличался от того, что происходило на ее родине. Именно поэтому она не сильно погружалась в подготовку, отдавая приоритет действиям по предотвращению предстоящей войны Арнольда.

Но в этот момент ее посетила неожиданная мысль:

“Поцелуй во время церемонии бракосочетания…”

Это уже происходило с ними.

— Рише? — наследный принц недоверчиво посмотрел на напряженную девушку.

“Брачная церемония – это ритуал, во время которого пара дает брачный обет перед богиней и становится мужем и женой. Обмен клятвами происходит в храме, после чего…”

Они целовали друг друга.

Осознав этот факт, она моргнула.

“Поцеловаться во время клятвы? С Его Высочеством принцем Арнольдом? На глазах у всех присутствующих?”

— Эй, что не так? — Арнольд приподнялся и заглянул ей в лицо.

Она перестала ощущать давление на своем плече, но они все еще оставались довольно близко друг к другу. Кроме того, такое расположение их лиц напомнило ей событие двухмесячной давности.

В часовне, куда ее позвал Теодор, Рише разговаривала с Арнольдом. В конце пальцы наследного принца поймали ее за подбородок, и он поцеловал ее.

Из-за накативших воспоминаний ее и без того красное лицо запылало еще больше.

Рише старалась как можно меньше думать о произошедшем. Очевидно, что у Арнольда были свои причины, и она упрекала себя, что поддалась моменту, оправдываясь тем, что оказалась в его власти.

— Что с тобой? Неужели у тебя жар…

— Так, Ваше Высочество!

Кронпринц протянул руку, чтобы коснуться щеки Рише. Девушка поспешно перехватила его запястье и положила его руку на колени, крепко прижимая. Ее действия не отменили тот факт, что они снова прикасались друг к другу, но ей было гораздо легче проделать это самой, чем позволить ему коснуться ее первым.

— Все в порядке… Никаких проблем, — а вот для наследного принца, напротив, все стало сложнее, и он нахмурился.

Арнольд – фехтовальщик, поэтому ему, вероятно, не нравился тот факт, что он не мог пользоваться рукой. Ей было жаль, что она поставила его в неудобное положение, но она не была готова к его прикосновению. Она была уверена, что если снова вспомнит тот поцелуй, да еще и в непосредственной близости к нему, то расплачется.

Раздался первый звонок.

Рише пыталась вернуть самообладание и вести себя как ни в чем не бывало.

— Ах! Начинается!

Свечи, зажженные по всему залу, тушили работники театра.

Чем больше пространство погружалось во мрак, тем шумнее становилась аудитория. Вероятно, это было связано с нарастающим предвкушением перед поднятием занавеса.

А после, как по указке, театр погрузился в тишину.

Но сейчас это безмолвие доставляло Рише неудобства.

“Его Высочество слышит, как колотится мое сердце!”

Было неприятно, что спектакль еще не начался, а она уже не могла сосредоточится на сцене. Она хотела увидеть выражение лица Арнольда, но ей не хватало смелости встретиться с ним взглядом. Ее размышления прервались поднимающимся красным занавесом.

“Ах!”

На освещенной сцене стояла женщина. Поскольку они сидели на четвертом этаже, разглядеть ее лицо без театрального бинокля было невозможно. Тем не менее, ее красота, подобная распустившемуся бутону, бросалась в глаза. Ее длинные шелковистые волосы были почти малинового цвета, и она была одета в ярко-красное платье.

Актриса подошла к краю сцены, повернулась к зрителям и протянула руку в завораживающем жесте.

Но в этот момент Рише заприметила нечто странное.

— Ваше Высочество.

— Да, — Арнольд, сидящий рядом с ней, видимо, почувствовал тоже самое. Рише абстрагировалась от накрывшего ранее волнения и внимательно присмотрелась к девушке на сцене.

“Похоже, что-то не так…”

Когда Рише подняла свой театральный бинокль, чтобы найти какие-либо отклонения, примадонна Сильвия потеряла сознание.

Глава 151 - Устранение проблем

Рише тут же встала и оглянулась на Арнольда. Кажется, он понял, что она намеревалась сделать, хотя она и слова не произнесла.

— Делай, что хочешь.

— Спасибо, Ваше Высочество! — поблагодарив его, она покинула их лоджию.

Когда она толкнула первую дверь, дверь за ней тоже открылась, и девушка вышла в коридор. Рыцарь, стоявший на страже, негромко ахнул от удивления. Рише торопливо извинилась перед ним и принялась оценивать происходящее.

“Внизу всего несколько рыцарей… И у меня даже нет времени, чтобы нормально спуститься по лестнице…”

Она ухватилась за парапет винтовой лестницы, ведущей вниз, и быстро сняла туфли. Распахнув подол платья, девушка запрыгнула на перила.

— О боже, леди Рише! — она проигнорировала голос рыцаря и, скользя по перилам, быстро спустилась вниз по лестнице. Потребовалось около десяти секунд, чтобы добраться до первого этажа, где находились рыцари, сопровождавшие Рише.

— Госпожа Рише, возникла чрезвычайная ситуация? — хотя мужчина и был потрясен, но старался говорить спокойно, как будто уже привык.

— Я возьму туфли, которые вы сейчас держите. Сюда!

— Спасибо, Камилл, Деннис!

На бегу она быстро выпустила туфли из рук. Избавившись от лишнего груза, она, не сбавляя темп, обратилась к рыцарям:

— И, пожалуйста, вызовите врача, а также согласуйте свои действия с персоналом театра и членами труппы. Думаю, Его Высочество Арнольд не будет сидеть сложа руки, так что кто-нибудь должен пойти к нему на четвертый этаж!

— Есть!

Рише отделилась от рыцарей королевской гвардии, которые немедленно приступили к выполнению ее поручений, и направилась в аванзал.

В коридоре висел план этажей театра. Хорошо, что каждый раз когда она оказывалась в новом месте, у нее была привычка проверять запасные выходы. Похоже, это относилась и к Арнольду, поскольку они оба ранее остановились в коридоре, в одно и то же время, под недоуменные взгляды рыцарей.

“Зал находится сзади!”

Когда она подошла к двери, место, где обычно находилась охрана театра, было пустым.

— …Сильвия! Сильвия держись!

— Прошу прощения, — когда Рише обратилась к толпе, побледневшие члены труппы посмотрели на нее, — у меня есть некоторые познания в медицине. Я могу оказать первую помощь до прибытия врача.

— Ох, пожалуйста! — растерянный мужчина уступил место Рише.

Актриса лежала на полу зала и, несмотря на великолепный макияж на ее прекрасном лице, была заметно бледной.

— Леди Сильвия, вы можете как-то реагировать на мой голос?

Девушка с измученным выражением лица слегка кивнула.

“Она в сознании. Кровотечения нет. Пульс учащенный…”

Но ее дыхание было прерывистым. Рише, сохраняя ровный тон голоса, спокойно спросила:

— У вас болит голова? Сейчас я прикоснусь к вашему правому, а затем левому плечу. Сообщите, если что-то почувствуете.

— Все в порядке… Но мне трудно дышать.

— Я поняла. Пожалуйста, подождите минутку, — Рише взяла рядом лежащий палантин, который, видимо, был частью реквизита, и накрыла им тело Сильвии. Она провела руками по задней части ее платья, развязала тесемки и ослабила корсет, утягивающий ее, а после приподняла ее, удерживая ткань поверх платья.

На лицах членов труппы читалось замешательство от действий Рише.

— Разве ей не нужно оставаться в лежачем положении?

— Дышать в положении сидя легче, чем лежа. Это зависит от ситуации или характера травмы… Что более важно, есть ли у леди Сильвии какие-либо хронические заболевания?

— Нет, не думаю. Но, кажется, последние несколько дней она чувствовала себя нехорошо.

Пока Рише поддерживала девушку, ее дыхание восстанавливалось.

— Ах… Эм-м.

— Все в порядке… Все хорошо. Просто дышите медленно и постарайтесь устроиться поудобнее, — прошептала ей Рише, погладив ее по плечу, и это, похоже, ее успокоило. Неглубокие, прерывистые движения грудной клетки постепенно замедлились.

“Похоже, ее жизни больше ничто не угрожает. Но ей все же стоит отдохнуть и пройти лечение в более безопасном месте, чем здесь”.

Аванзал, ведущий на сцену, находился недалеко от зрительских мест. Из-за этого до них доносился ропот публики. Несмотря на то, что услышать каждого человека не представлялось возможным, в тоне голосов чувствовалась смесь удивления и растерянности, а также разочарование от резкого окончания действия. Для Сильвии это наверняка было настоящим испытанием.

“Нам придется дождаться приезда врача, и только потом отвезти Сильвию туда, где она сможет успокоиться... Это может занять слишком много времени. К тому же, здесь нет ни лекарств, ни средств лечения…”

В этот момент дверь в зале открылась. Глядя на человека, вошедшего в комнату, Рише назвала его имя:

— Его Высочество Арнольд.

— Что? “Его Высочество”?! — вокруг зашумели люди. Тот, чье лицо побледнело больше остальных, был хорошо одетым мужчиной средних лет. Вероятно, он являлся руководителем театра.

Арнольд окинул взглядом обстановку в аванзале, повернулся к Рише и произнес:

— Передай девушку рыцарю, пусть он отнесет ее в нашу карету.

— А доктор уже прибыл?

— Ты же осмотрела ее? Если все необходимые меры были приняты, то быстрее будет ее забрать, чем ждать, — Рише кивнула, понимая, что он прав.

— Прежде всего, я хотела бы попросить всех зрителей оставаться на своих местах. Если хотя бы десять процентов из них выйдут в коридор, мы не сможем вынести Сильвию.

— Я уже уведомил рыцарей, чтобы никого не выпускали из зала. Рыцари также ограничили движение на улицах, чтобы проезжая часть к лазарету была свободна.

“Как и ожидалось от Его Высочества…”

Его оценка ситуации точна и в то же время оперативна. То, что сделала бы Рише, если бы могла, Арнольд сделал идеально.

— Хотите, я сделаю простые носилки для транспортировки в карету?

— Нет, не стоит. Приготовления, вероятно, займут много времени. Я бы попросила кого-нибудь придержать меня.

— Я понял, — Арнольд посмотрел в сторону коридора и обратился к рыцарю.

— Отнеси больного в карету.

— Да, как пожелаете, Ваше Высочество.

Услышав ответ рыцаря, Рише внутренне занервничала. В комнату вошел Гутхейль, который в будущем станет вассалом Арнольда.

“Почему…”

На данный момент он был лишь членом отдельного отряда, а не рыцарем королевской гвардии Арнольда. И ей было интересно, с помощью кого и каких средств, он в будущем оказался рядом с наследным принцем.

“Его Высочество приехал с сэром Гутхейлем? Если так, то Его Высочество принц Арнольд, возможно, уже планирует перевести рыцаря Гутхейля в королевскую гвардию”.

Это значило бы, что Арнольд приближается к будущему, в котором он убьет своего отца-императора и начнет завоевательскую войну. Пока Рише молчала, крупный высокий мужчина наклонился и встал на колено перед Сильвией.

— Пожалуйста, извините меня, уважаемая примадонна… Прошу прощения за грубые мужские прикосновения к вашему телу.

Рыцарь поднялся и бережно прижал девушку к себе, как будто сжимал в руках хрупкий предмет. Он уверенно держал ее, и Сильвия, похоже, не испытывала особых неудобств. Предоставив примадонну мужчине, Рише поднялась с пола.

— Отнесите ее в карету. Я сообщила подробности моим рыцарям.

— Большое спасибо, сэр Гутхейль.

— Предоставьте это мне. Разрешите откланяться.

Она вздохнула и посмотрела на спину удаляющегося рыцаря. Рише также раздумывала, не поехать ли вместе с ними в карете, но чем больше людей, тем больше вес и ниже скорость повозки. Не было похоже, чтобы состояние девушки требовало неотложного лечения, и, поскольку врач был выбран Арнольдом, то он должен быть очень хорош в своем деле.

“Остальное лучше доверить ему”.

Тем временем, в зале, который покинула Сильвия, все внимание было приковано к оставшимся там Рише и Арнольду.

Хорошо одетый мужчина средних лет вышел вперед и с напряженным лицом поклонился кронпринцу.

— В-ваше Королевское Высочество наследный принц, спасибо, что посетили наш театр сегодня. Как управляющий, я хотел бы поблагодарить вас и принести извинения. Я планировал прийти и поздороваться с вами после спектакля, но, несмотря на ваш любезный визит, мне жаль, что это происходит при таких обстоятельствах… Итак, хм-м… позвольте задать вам вопрос, если не возражаете. Кто эта красивая леди, которая ухаживала за Сильвией?

Арнольд, на лице которого отразилось недовольное выражение, произнес, даже не взглянув на Рише:

— Принцесса.

“Я еще не стала принцессой!”

Когда он замолчал, мужчина, представившийся управляющим, сразу же побледнел.

— Ох, это было так грубо с моей стороны!

Окружающие мгновенно склонились перед девушкой в уважительном поклоне, но Рише поспешно покачала головой.

— Все в порядке. Наоборот, спасибо, что доверили мне оказать первую помощь, когда я неожиданно пришла.

В состояние популярной актрисы вмешалась незнакомка. Неудивительно, что она могла быть встревожена и даже оскорблена.

Арнольд, которого, похоже, не интересовал этот обмен мнениями, сообщил управляющему со скучающим выражением лица:

— Отныне вы всегда должны быть готовы на случай, если кому-то вдруг станет плохо в театре, — и добавил уже для девушки, — мы едем домой, Рише. Сегодняшнее представление, скорее всего, будет отменено.

— Да, Ваше Высочество.

Ее мысли все еще занимали опасения насчет Гутхейла.

“Стоит ли мне попытаться это выяснить? Но для меня было бы неестественно спрашивать о рыцаре без особой на то причине”.

Несмотря на свое беспокойство, она уже хотела было присоединиться к Арнольду, но потом вспомнила, что на ней нет обуви. Кронпринц, похоже, тоже заметил.

— Камилл.

— Да, вот туфли леди Рише.

— Извините. Спасибо, Камилл… — девушка потянулась за своей обувью, но Арнольд взял ее первым. Затем он естественным движением усадил Рише на стоявшее рядом кресло, и, к ее удивлению, опустился перед ней на колено.

— Ваше Высочество!

Игнорируя восклик, он надел туфлю на ее ступню.

Его действия могли показаться очевидными, но, на деле, это была необычная ситуация. Арнольд, стоя на колене, надевает на девушку туфли.

— Эм-м, не волнуйтесь, я могу надеть их сама!

— Хорошо, не двигайся.

— А-а.

Управляющий и другие работники театра, а также рыцари в коридоре были потрясены, но наследного принца это ничуть не беспокоило.

— Готово, — он встал и протянул руку Рише.

— Большое спасибо, — она пошатнулась от смущения и неловкости, но, поблагодарив его, взяла за руку, прежде чем покинуть свое кресло.

“Он всегда был снисходителен к моим поступкам, но в последнее время стал более мягким или даже благосклонным?” — размышляя об этом, она осмотрела аванзал. Когда она поклонилась, люди, с изумлением смотревшие на нее, поспешили с ответным поклоном.

Как только они оказались в коридоре, за ними последовали четыре рыцаря королевской гвардии. Держа кронпринца под руку, Рише взглянула на его профиль.

“С какой стати он так добр ко мне?”

— Ваше Высочество Арнольд… — она не успела озвучить свой вопрос, как ее отвлек посторонний шум.

— ...Да, именно поэтому я сказал тебе пропустить меня!

Судя по всему, кто-то разговаривал с рыцарем в другом конце коридора.

— Возникла чрезвычайная ситуация! Эти инструкции обязательны к исполнению, поэтому я прошу вас о понимании…

— Поскольку это чрезвычайная ситуация, я должен действовать! Как ты можешь этого не понимать!

“Интересно, зрители хотят выйти на улицу? В любом случае…”

Рише вдруг испытала странное чувство.

— Что случилось?

— Нет, это… Просто у меня такое впечатление, что мне знаком голос в другом конце коридора.

Она направилась в сторону доносившихся голосов, и Арнольд последовал за ней. Коридор представлял собой изогнутую линию, поскольку театр был круглой формы, из-за этого невозможно было увидеть, что находилось впереди, но с каждым шагом разговор становился отчетливее.

Наконец Рише осознала, кому принадлежал показавшийся знакомым голос, и побледнела.

— Не может быть… — она рефлекторно остановилась рядом с недоумевающим Арнольдом. Девушка не была готова принять реальность, а потому с задержкой проанализировала происходящее. Краем глаза она заметила блестящие светлые волосы.

— Проклятье, почему вы все время мешаете! Я не хотел использовать этот прием, но ничего не остается, раз речь идет о справедливости. Я вынужден использовать свое блестящее мастерство фехтования здесь… Что?

“А-а-а наши взгляды встретились!”

Было ясно, что его светло-зеленые глаза нашли Рише.

В то же время атмосфера вокруг Арнольда заметно охладела. Рыцари королевской гвардии были напуганы и напряжены. Но человек в другом конце коридора ни о чем не подозревал.

“В этом нет никаких сомнений. Я так надеялась, что ошиблась…”

— Ого, почему ты здесь? Ха-ха, я понял. Я знал, что Богиня на моей стороне! Да отпусти, рыцарь, за кого ты меня принимаешь?

“Он как всегда преисполнен уверенности”.

— Рише, хватит просто смотреть, сделай что-нибудь с этими парнями! Эй, эй!

— Вопрос в том, почему вы здесь? Почему вы находитесь в этой стране? — Рише громко вздохнула, прижав руку ко лбу. — Ваше Высочество Дитрих…

— Хм-м.

Несмотря на то, что его удерживал рыцарь, перед ней, выпятив грудь, уверенно стоял ее бывший жених.

— Так вот, я здесь, потому что я все решу!

Глава 152 - Меня смущает поведение моего бывшего жениха

Рише рассказывали, что примерно через месяц после ее рождения, для нее был выбран жених. То есть, вскоре после рождения Дитриха, первого принца Эрмитии. С тех пор, как девушка себя помнила, она жила не только со статусом “единственная дочь герцога”, но и “будущая наследная принцесса”. Она выросла вместе с Дитрихом, наследным принцем, который был одновременно и ее женихом, и другом детства.

— Рише! Я слышал, что на днях ты получила сто баллов на экзамене, опередив меня! — когда Дитрих был маленьким мальчиком, он часто так сердился, как только встречал ее в королевском замке или в доме герцога.

— Это все потому, что нам предоставили очень подробный учебник для сдачи этого экзамена. И наш учитель говорил, что, если мы что-то не поймем из книги, он всегда готов помочь.

— Хмф.

— Завтра у вас еще один экзамен с теми же вопросами?

В обязанности наследной принцессы также входили поощрение и поддержка своего мужа. И даже больше, поэтому Рише со всей серьезностью обратилась к нему:

— Если вы прочитаете книгу внимательно, то точно получите сто баллов!

— Эй, я…

— Что ж, Ваше Высочество, сегодня давайте позанимаемся вместе…

— Да помолчи ты! — наследный принц отмахнулся от протянутой Рише руки и пристально посмотрел на нее. Его лицо покраснело до кончиков ушей, и он выглядел очень расстроенным.

— Я гений! Я получил тридцать пять баллов без всякой подготовки! Значит, я намного лучше тебя, которая упорно училась и получила сто баллов!

— Ваше Высочество…

— Да, все так… Будь уверен в себе, Дитрих! — пробубнев себе под нос, он указал на девушку. — Не стоит меня недооценивать, Рише! Ты скоро поймешь! Увидишь, какой я на самом деле великий! Ты будешь преклоняться передо мной!

— Ох, он сбежал…

Она до сих пор отчетливо помнила спину Дитриха, когда он выбегал из королевского замка. Вскоре его нашли рыцари и вернули обратно.

Однако подобное отношение демонстрировалось не только во время учебы. Даже когда они росли вместе, Дитрих много раз выступал против Рише.

— Ни за что! Женщина не может сама ездить на лошади! Если ты так поступишь, то люди подумают, это потому, что я плохо езжу верхом?!

— Хочешь тайком выбраться в город? Ты, наверное шутишь! Если тебя обнаружат, то честь моей невесты будет поставлена под сомнение!

— Вместо того, чтобы пробовать свои силы в различных направлениях, разве ты не должна посвятить всю себя “обязанностям наследной принцессы”? Если продолжишь в том же духе, то освоишь лишь половину.

Пожалуй, единственный раз, когда ни Дитрих, ни ее родители не отвергли ее предложение, был, когда она сказала, что хочет научиться владеть мечом для самозащиты.

— Ты учишься фехтованию? Я помню случай, когда король был защищен от убийц благодаря навыкам самообороны королевы. Ладно, хорошо! Тогда я тоже присоединюсь! Свободно обращаться с мечом – звучит весело!

Но и это не продлилось долго.

Примерно через год Рише выиграла первое соревнование по фехтованию, в котором приняла участие. Сразу же после этого Дитрих пришел в ярость и заставил ее бросить тренировки.

— В конце концов, это возмутительно, что королева владеет мечом. Такая дикарка недостойна быть Матерью Эрмитии.

А когда Рише вернулась домой в тот день, все тренировочное оборудование в доме было уничтожено.

— Если Его Высочеству Дитриху не нравится, то, конечно, ты не имеешь права этим заниматься.

— Мне очень жаль, мама…

— Действительно, мы с отцом велели тебе быть лучшей во всем, чтобы стать идеальной королевой. А ты предпочла задеть чувства Его Высочества своими навыками, которые приобрела… — мать Рише говорила спокойно и холодно, будто воспитывала непослушного ребенка, — подобные навыки не имеют никакой ценности.

Случай произошел, когда Рише было тринадцать лет. И даже тогда она по-прежнему была уверена, что единственный смысл ее жизни – стать будущей наследной принцессой. Поэтому она упорствовала, усердно работала и продолжала поддерживать Дитриха. Она не только помогала ему с учебой, но и корректировала его поведение. Но это казалось естественным, поскольку она должна была стать его женой.

А после, на вечернем приеме в первый день пятого месяца, когда она как раз окончила Королевскую академию и начала полноценное обучение в качестве невесты, произошло следующее:

— Рише Ильмгард Вертснер! Ты – коварная женщина и не достойна быть невестой наследного принца, — Дитрих, одетый в строгий костюм, указывал прямо на девушку и говорил тем же тоном, что и в детстве, — с сегодняшнего дня я разрываю помолвку с тобой!

В тот момент Рише, облегченно выдохнув, поняла, что стала свободным человеком.

***

“Конечно, момент, когда помолвка была разорвана в первый раз, был настолько неожиданным, что я так себя не чувствовала…”

Усевшись на диван в специальной комнате, приготовленной для них в театре Имперского города Гархаина, Рише глубоко вздохнула. Это помещение использовалось императорской семьей и аристократами для общения до и после представления. Стола не было, только несколько диванов, стоящих друг напротив друга, на одном и которых сидела Рише. Затем она бросила мрачный взгляд на Дитриха, который сидел напротив нее.

— Ха. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я тебя видел, но ты выглядишь лучше, чем я ожидал! Ты, должно быть, очень рада снова меня видеть?

“Впервые за всем мои повторяющиеся жизни я встречаю Его Высочество Дитриха после разрыва помолвки”.

— Ты слушаешь меня, Рише?... Эй, знаешь что!

“Есть несколько вещей, с которыми я хочу разобраться. Прежде всего...”

Убрав руку со лба, она взглянула на Арнольда. Кронпринц, слегка нахмурившись, сидел на том же диване, что и она.

Пока все было в порядке. Но ее беспокоила правая рука наследного принца.

“Почему рука Его Высочества принца Арнольда крепко сжимает мою талию?!”

Кроме того, они сидели очень близко друг к другу.

Мужчина, опершись скулой на левую руку, облокотился на подлокотник и, небрежно скрестив ноги, молча смотрел на Дитриха.

“Я не могла проигнорировать Его Высочество Дитриха, поэтому мне ничего не оставалось, как попросить выделить для нас место, но…”

Рише вспомнила о недавно произошедшем инциденте.

Как только принц Эрмитии заметил их, Арнольд двинулся первым. Он без колебаний взял Рише за руку и направился к выходу из театра. Однако Дитрих упорно продолжал привлекать внимание, поэтому девушка сдалась и остановила наследного принца. Если бы он не прекратил шуметь в коридоре театра, это могло бы помешать другим людям и рыцарям.

И вот они были здесь.

Арнольд, сидевший рядом с Рише, казалось, был в дурном расположении духа.

“Его Высочество принц Арнольд, как и многие, не любит таких людей, как Его Высочество Дитрих”.

Например, насколько она заметила на вечерних банкетах, кронпринцу не нравились обладатели громких голосов.

“Но, несмотря на это… Почему он так крепко прижимает меня?”

Рука Арнольда обхватывала талию Рише. Расстояние между ними, наверняка, было еще меньше, чем когда они сидели в лоджии. Она не подавала виду, но мысль о том, что приходится так часто прикасаться друг к другу на глазах у других людей, заставляла ее чувствовать себя неловко.

— Ах, Ваше Высочество Арнольд, меня будет более чем достаточно, чтобы расспросить Его Высочество Дитриха о ситуации, — девушка засуетилась, подняла взгляд на наследного принца и тихим голосом уточнила, — если вам некомфортно, то можете подождать в другом месте…

— Эй, Рише! Я понимаю, что ты говоришь обо мне!

Арнольд отвел взгляд от Дитриха, посмотрел на нее и негромко произнес:

— Отказываюсь.

— А?

А после громко и четко добавил:

— Я останусь рядом с тобой.

“Ах!” — ее сердце пропустило удар от искренности его слов.

Глава 153 - Оправдания бывшего жениха

Смутившись, Рише поспешно опустила голову. В этот момент сидящий напротив Дитрих повысил голос, наконец заметив их положение.

— Что это за поза?! Ты еще не женат, а уже держишь ее за талию! — покраснев до кончиков ушей, принц пристально посмотрел на Арнольда. — Подобное поведение бестактно!

— Что?

— А-а-а! — Дитрих подскочил на диване от короткого вопроса наследного принца Гархаина. Он прозвучал так холодно и убийственно. Даже Рише, просто слушая рядом с ним, почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Несмотря на то, что Дитрих замолчал, выражение лица Арнольда не изменилось.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд, прошу прощения за произошедшее, — извинилась Рише, пока Дитрих отступил под тяжелым взглядом кронпринца.

— Тебе не за что извиняться, — его слова прозвучали спокойно и мягко.

Арнольд, однако, снова посмотрел на принца Эрмитии леденящими глазами и несколько лениво произнес:

— И?

Дитрих не спешил отвечать на вопрос.

— Я-я сейчас говорю с Рише, а не с тобой!

— Тебе разрешено здесь находиться только потому что Рише хочет поговорить. Ты должен понимать, что не имеешь право напрямую разговаривать с принцессой этой страны.

— Но… Рише еще не твоя жена. Еще рано относиться к ней как к своей собственности!

Арнольд бросил на Дитриха взгляд полный презрения.

— Похоже, ты в корне не понимаешь, какими правами обладает “муж”.

— Что это значит?

— Рише будет моей женой, но не будет моей собственностью. Права на нее принадлежат только ей самой.

— О, боже!

— Я не собираюсь ограничивать ее действия, если они не представляют для нее опасности. Она должна понимать, что это для ее же блага, если я не даю ей действовать свободно.

“Действительно, Его Высочество принц Арнольд всегда уважает то, что я хочу сделать. Именно благодаря ему мне представилась возможность поговорить с Его Высочеством Дитрихом”.

— Ответь на первый вопрос Рише. Почему ты в этой стране? — тихим немного рычащим голосом произнес мужчина.

“Он в очень плохом настроении”.

Каким бы могущественным он ни был в качестве наследного принца Гархаина, если бы это был обычный Арнольд, он бы подбирал другие слова. По крайней мере, разговаривая с королевскими особами другой страны, если только это не был военный противник, он не стал бы вдруг говорить в приказном тоне. Все же, общение с принцем Эрмитии не лучшим образом сказывалось на психическом состоянии Арнольда.

— Ваше Высочество Дитрих, — чтобы быстрее покончить с этим, произнесла Рише, — в последнее время я обменивалась с Мари письмами.

— Что? Ты переписываешься с Мари?!

— В письме говорилось, что после того, как я покинула Эрмитию, леди Мари посвятила себя “воспитанию” Его Высочества Дитриха.

Вскоре после прибытия Рише в Гархаин она получила извинения от Мари. На множестве исписанных листах она просила прощения за то, как поступила с Рише, и просила позволить ей загладить вину. В объемном письме она также написала о будущих планах, касающихся Дитриха.

— Мари сказала, что даже если она сама никогда не станет наследной принцессой, она будет поддерживать Его Высочество Дитриха, чтобы помочь ему стать достойным человеком. (п.п.: простите мой скептицизм, но миссия невыполнима).

— Ух-м-м…

— …И мне стало интересно, как Его Высочество Дитрих смог выдержать такое “воспитание”, даже если оно исходило от его возлюбленной? — Рише прищурилась, не отрывая взгляда от принца. — Ваше Высочество, вы сбежали из Эрмитии?

— А-а-а, не-е-ет!

— Не приближайся. Сядь, — Арнольд устрашающе рыкнул на Дитриха, который с криком подорвался со своего места. Одновременно с этим талию Рише обняли настолько сильно, что сердце чуть было не выскочило из груди.

— От такого я бы ни за что не сбежал!

“Если уж на то пошло, почему Его Высочество Арнольд ведет себя так, будто пытается защитить меня?” — мыслями Рише была далека от происходящего.

Вернувшись на свое место, Дитрих, подбирая слова, отчаянно произнес:

— Мари весьма ранима, поэтому очень переживала из-за разрыва помолвки… Все началось с того, что она однажды сказала: “То, что мы сделали с леди Рише, – непростительный грех. Чтобы отплатить за ее великодушие, мы должны измениться”.

Чувствуя объятия Арнольда и прижимая пульсирующую грудь, девушка спокойным голосом произнесла:

— О, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Тем не менее, я глубоко тронута, что леди Мари испытывает подобные чувства.

— Ты можешь так говорить, потому что не знаешь нынешнюю Мари! С тех пор она, держа в левой руке учебник, а в правой грозный кнут, улыбается и размахивает им, с усмешкой приговаривая: “Удачи вам сегодня, мистер Ди”.

“Это немного чересчур, но я бы хотела на это посмотреть…”

Судя по всему, выводы Рише были верны.

— Похоже все, включая Его Величество, сотрудничают с Мари.

— А, ну, это…

— Во время учебы вам бы пришлось возобновить уроки этикета и пройти повторный курс имперского образования. Ваше Высочество Дитрих не смог вынести всего этого, и, поскольку вам некуда было бежать в своей стране, вы приехали в Гархаин?

В комнате воцарилась тишина.

Арнольд, сидя рядом с ней, молчал, но продолжал смотреть на опустившего голову Дитриха. Его взгляд оставался пренебрежительным, будто он смотрел на что-то грязное.

Рише коротко вздохнула и произнесла:

— Ваше Высочество, Мари и Его Величество делают это не потому, что они к вам плохо относятся, понимаете?

— Эм-м!

— Я была такой же. Я давала различные советы, поскольку хотела поддержать Его Высочество Дитриха. И…

— Эй, за кого ты меня принимаешь?! — закричал принц Эрмитии, перебив Рише. — То, что я не образован, не означает, что я неудачник! Мне всегда говорили, что у меня есть талант и я смогу добиться успеха, если постараюсь! (п.п.: Врали!)

— Но вы ни разу этого не сделали. Ни разу.

— А-а? — Дитрих схватился за левую грудь, как будто что-то пронзило его сердце. (п.п.: Королева драмы, ей богу).

— Фраза "вы можете это сделать, если постараетесь" является синонимом фразы "вы не смогли этого сделать, потому что не попробовали". Инструменты, которые хранятся на складе и не могут быть использованы, ничем не отличаются от тех, которые не существуют.

— У-у-у!

— Ваше Высочество, это настоящее везение – находится в среде, где вы можете делать все что угодно, когда захотите.

Когда Рише была помолвлена с ним, она более тщательно подбирала выражения, но сейчас, ради душевного равновесия Арнольда, она хотела уехать как можно скорее. Вот почему она решила рассказать Дитриху.

— Служанки в моем подчинении хотели учиться, но им приходилось заботиться о своих младших братьях и сестрах. Вы когда-нибудь представляли себе день, когда у вас не будет возможности "упорно трудиться, чтобы чему-то научиться"?

— Гм-м… Это…

— То же самое касается и леди Мари. Она отчаянно пыталась поступить в академию в надежде выйти замуж за богатого человека, чтобы помочь своей семье. Что вы подумаете о преданности Мари Его Высочеству Дитриху, когда она скажет: "Мне все равно, если я не стану наследной принцессой?”

— Ну, хватит! — при упоминании имени возлюбленной у принца изменился цвет лица, и он, крепко сжав кулаки, затряс ими. — Да что ты знаешь! Я тоже прилагал усилия в течение нескольких дней после рождения!

— Недавно родившийся младенец еще не способен думать о таких вещах.

— Не обращай внимание на детали! Да ты даже не представляешь, что я чувствую! — от крика его лицо еще больше покраснело. — Хоть я и не просил, я родился наследным принцем, и ты была рядом со мной с момента рождения!

Рише замерла от неожиданных слов, обращенных к ней.

— Впереди меня, Рише, ты всегда была впереди меня! У тебя были лучше оценки на экзаменах, чем у меня, ты лучше запоминала информацию и всегда привлекала всеобщее внимание!

— Ди… Ваше Высочество Дитрих?

— Ты единственная, кто разговаривала с моими наставниками на равных! В конюшне ты была первой, кто поладил с лошадью! Ты бегаешь быстрее меня, а когда дело дошло до фехтования, я потерпел поражение! — Рише не могла подобрать слов. — Даже если бы я попытался, я бы никогда не смог сравниться с тобой! Но и у меня есть сферы, в которых я преуспел! (п.п.: Например, нытьё). Если бы я только не родился наследным принцем, мои способности были бы оценены по достоинству… Но поскольку я родился кронпринцем, то, по крайней мере, должен был быть таким же талантливым, как и ты! Вот что я всегда чувствовал…

Дитрих снова опустил голову перед изумленной Рише.

— Я… Ох…

Размышления девушки о том, как обратиться к принцу, прервал его надрывный голос:

— Правда в том… Я хотел быть похожим на тебя!

“Что? Он плачет!”

Рише была потрясена. Несмотря на то, что она росла рядом с Дитрихом в течение пятнадцати лет, она впервые видела, чтобы он плакал.

“Как много лишнего я сказала?”

Почувствовав неловкость, девушка невольно подняла глаза на сидящего рядом с ней Арнольда. В последнее время она полагалась на наследного принца в трудные времена. Она осознавала, что стала зависима от него, и думала, что это не очень хорошая тенденция.

“Даже Его Высочество не хотел бы, чтобы его просили о помощи в такой момент,” — размышляла она, но Арнольд посмотрел на Рише сверху вниз, и его взгляд говорил о том, что выбора у него не было.

— Я понял. Предоставь это мне.

— Ах!

Очевидно, для него не осталось незамеченным, что Рише оказалась в затруднительном положении.

“Может быть, Его Высочество принц Арнольд утешит Его Высочество Дитриха? Возможно. Его Высочество Арнольд по натуре очень добрый человек”.

Наследный принц Гархаина посмотрел на сидящего напротив парня и произнес:

— Каковы бы ни были причины или обстоятельства…

“Хм-м-м? Кажется, атмосфера не располагает к утешительным словам,” — мысли Рише прервал категоричный тон Арнольда.

— …Это не объясняет твое безрассудное поведение, когда ты разорвал помолвку с ни в чем не повинной Рише и попытался ее выгнать из страны.

— А, кхм-м!

“Ах, Ваше Высочество Арнольд!”

В этот момент Дитрих разрыдался.

Глава 154 - Мой нынешний жених обо всем позаботится

— Ух-ух, я, я…

Однако от Арнольда не стоило ждать проявления милосердия. Напротив, он презирал всхлипывающего Дитриха, и его враждебность только возрасла.

— Понимал ли ты, что лишить девушку поддержки и сослать ее в страну, где у нее не было связей, равносильно смертному приговору?

— Смертному приговору?!

— Если ты скажешь, что добивался не этого, то лишь еще больше подчеркнешь свое безрассудство. Возмутительно, что ты пытался прикрыть собственную некомпетентность и переложить вину на Рише.

— Эм-м… Ваше Высочество принц Арнольд! — девушка поспешно остановила речь наследного принца и прошептала ему на ухо. — Почему вы его обвиняете?

— В смысле? Я думал, что твой взгляд на меня, – это разрешение покончить с ним.

— Это неправда. Я имею в виду, Ваше Высочество, вы все прекрасно понимаете!

Арнольд тоже говорил шепотом, подражая Рише. Смотря на нее ясными голубыми глазами, он уточнил:

— У меня нет причин быть внимательным к этому человеку.

“Он прав!”

Рише, нахмурившись, приложила руку ко лбу.

— Скорее, это ты слишком снисходительна. Здесь находится человек, который разорвал вашу помолвку.

— Потому что… Положение невесты Его Высочества Дитриха – это то, что мне не нужно. Так почему я должна злиться из-за того, что меня лишили чего-то ненужного?

— Разве ты еще не более жестокая, чем я?

Предоставив Дитриха самому себе, Рише с Арнольдом продолжали переговариваться между собой. В конце концов, принц Эрмитии начал тихо что-то бормотать:

— Я бы больше походил на себя, если бы окружение, в котором я родился, было другим… Я родился наследным принцем не потому, что мне это нравилось…

Его бессвязные высказывания были прерваны вмешательством Арнольда:

— Значит, ты думаешь, что Рише была рождена, чтобы стать твоей невестой, потому что ей это нравилось?

— Ну, это…

Наследный принц Гархаина скрестил ноги и посмотрел на Дитриха с искренним отвращением.

— У меня нет другого выбора, кроме как спросить… Как ты думаешь, Рише, которой ты так завидуешь, прожила свою жизнь без каких-либо трудностей?

— Э-э, — Дитрих неловко отвел взгляд.

— К примеру, — сказал Арнольд, подперев подбородок, — Рише находится в Гархаине всего два месяца, но, когда я приглашаю ее на званый вечер, она помнит лица всех присутствующих и может вести беседу так, как предпочитает каждый из них.

От упоминания мужчины глаза Рише расширились.

— Так… Так и должно быть. У Рише всегда была хорошая память.

— Нет, это не так. Она не полагается только на свою память, — опровергая слова Дитриха, Арнольд продолжил, — какой бы глупой ни была беседа, Рише искренне слушала, а перед следующей встречей подробно исследовала предмет разговора, хотя для нее это могло и не принести никакой пользы.

— Ваше Высочество Арнольд…

— Один из местных аристократов однажды затронул тему малоизвестных событий Гархаина, и она смогла ответить на его вопросы без колебаний только потому, что сократила часы сна и самостоятельно изучила историю этой страны.

Пара пронзительных голубых глаз спокойно посмотрела на Рише.

— Я знаю, что она регулярно приносит в казармы продукты для укрепления сил и алкоголь. Она даже присматривает за моими рыцарями королевской гвардии, которых едва знает, поскольку это пойдет мне на пользу, хотя я сам в этом не нуждаюсь.

“Я не могу поверить, что Его Высочество принц Арнольд видел все это”.

Он обратил на нее свой мягкий взгляд, и она ощутила, как загорелись ее щеки.

— Я могу перечислить еще множество подобных поступков. Уверен, их еще больше вне поля моего зрения.

— Вы… Вы слишком преувеличиваете, Ваше Высочество. Их не так много, чтобы стоило об этом говорить.

— Тебе следует больше гордится своими достижениями.

Большая рука обвела овал ее лица и остановилась, поглаживая щеку Рише.

— Я хотел убедиться, что этот человек знает, что ты пыталась сделать в качестве наследной принцессы.

— Ах…

Это правда, что действия, о которых только что говорил Арнольд, включали и другие намерения, помимо цели избежать войны. Во время вечерних приемов в качестве его невесты, она не хотела делать ничего, что могло бы негативно отразиться на репутации Арнольда, и старалась должным образом выполнять свои обязанности. Причина, по которой она запомнила всех рыцарей королевской гвардии, заключалась в том, что она хотела знать, каких подданных выберет Арнольд и как он будет с ними взаимодействовать.

“Странно радоваться похвале, поскольку я делала это и ради себя…” — в ее сердце словно распустился цветок.

Арнольд медленно убрал ладонь.

Рише закрыла лицо руками, чтобы скрыть свои пылающие щеки.

Глава 155 - Я заявляю своему бывшему жениху

Рише смутилась от слов Арнольда, но Дитрих от их разговора лишь скривился и застонал:

— У-у-у.

“Да, теперь Его Высочество Дитрих…”

Сейчас не было времени церемониться, она должна была как можно скорее увезти Арнольда от принца Эрмитии.

— Ты хочешь сказать, что я… Был неправ?

“Как правильно поступить в этом случае? — Рише пыталась переключиться и поразмыслить. — Если дальнейшие события сложатся так, как я знаю, то через год Его Высочество Дитрих затеет переворот против своего отца и потерпит поражение”.

Услышав об этом в своей прошлой жизни, она была потрясена. Хотя произошедшее и назвали государственным переворотом, но результат был плачевным.

Подданные спровоцировали Дитриха пойти против короля, но вскоре план был разоблачен. Он не смог ни собрать оружие, ни разгласить государственные секреты. В итоге, король не получил ни царапинки, а его рыцарям даже не пришлось вмешиваться. Ей рассказывали, что действия кронпринца были раскрыты так быстро, что он ничего не успел предпринять. Другими словами, единственное преступление Дитриха заключалось в том, что он "планировал предать короля", но и этого было достаточно, чтобы признать произошедшее непростительным грехом. С неудавшегося революционера сняли полномочия и поместили под домашний арест, а статус наследного принца королевства Эрмитии перешел к брату Дитриха, который был всего на год младше него.

Вспомнив события известного ей будущего, Рише взглянула на мужчину рядом с собой.

“Действительно, полная противоположность Его Высочеству принцу Арнольду”.

Арнольд, который во всех своих прошлых жизнях отнимал императорский трон у своего отца, с любопытством встретил ее взгляд.

“Я не могу вмешиваться в дела Его Высочества Дитриха – вот чему я научилась за те пятнадцать лет, что была с ним помолвлена. И, даже если он не остановится, единственное, что было бы потеряно в результате этого переворота, – это его право на трон, — Рише все больше погружалась в свои размышления, — но мне кажется, что наставления, от которых в прошлом Его Высочество Дитрих отмахнулся бы, сегодня доходят до него лучше, чем обычно… Это результат воспитания Мари? Или все дело во влиянии Его Высочества принца Арнольда? Может быть, теперь я смогу как-то помочь Его Высочеству Дитриху”.

В этот момент принц Эрмитии поднял глаза.

— Нет! Я не мог ошибаться! Будь увереннее, Дитрих!

— Ваше Высочество?

— Настало время рассказать тебе истинную причину, по которой я проделал весь этот путь в Гархаин накануне твоего шестнадцатилетия!

Рише была ошеломлена его неожиданными словами, произнесенными срывающимся голосом.

— Мой день рождения?

Действительно, через девять дней, тридцатого числа седьмого месяца, Рише отпразднует свой день рождения, но какое это имело значение?

— В Гархаине, как и в нашей стране, для вступления в брак необходимо достичь шестнадцати лет, верно? Так что, Рише, поскольку тебе еще только пятнадцать, официально ты не можешь выйти замуж за принца Гархаина!

Его уверенные заявления все больше сбивали с толку.

— Разве ты не понимаешь? Я говорю, что собираюсь спасти тебя, пока ты еще не вступила в брак.

— Спасти? Спасти меня? От чего?

— Ну, конечно! — внезапно он направил на нее свой указательный палец. — Конечно же спасти тебя от нежелательной помолвки!

Рише на мгновение потеряла дар речи.

— В конце концов, я не мой отец! Как он посмел отдать мою подругу детства Рише человеку, о котором ходят слухи как о "безжалостном и жестоком"? Я не мог не пожалеть тебя! — рыдания принца не прекратились, однако он говорил с выражением лица, преисполненного уверенности в себе. — Но я не сдамся, даже перед лицом могущественной державы. Я решил помочь тебе, пока это еще возможно! И вот, я прибыл в имперскую столицу, увидел имя примадонны Сильвии и посетил театр, чтобы вот так случайно встретиться! Да, чем больше я об этом думаю, тем больше верю в то, что Богиня на моей стороне! Возрадуйся, Рише, после твоего возвращения в нашу страну, мы устроим банкет, чтобы отпраздновать твой день рождения.

Дитрих посмотрел на Арнольда суровыми, полными слез глазами.

— Принц Арнольд Хаин! Я тебя не боюсь! …Нет, на самом деле я немного, очень немного боюсь, но… Это испытание, которое нужно преодолеть! Я – будущий король, полный королевских достоинств!

Арнольд, которому следовало бы нагрубить, выглядел так, будто ему абсолютно все равно. Для него этот монолог, видимо, не имел никакого значения. Оставив слова Дитриха без внимания, он обратился к девушке:

— Рише, ты уже закончила?

Не получив ответа, он продолжил:

— Тогда мы уходим. Я прикажу своим рыцарям отправить этого человека куда-нибудь.

— Эй! Т-ты пытаешься избавиться от меня!?

Сделав глубокий вдох, Рише развернулась и произнесла:

— Ваше Высочество Дитрих.

Плечи принца дернулись, когда она назвала его по имени.

— Вы… Разорвали ли вы помолвку или приказали меня депортировать, я не собиралась ничего говорить по этому поводу.

— Ри-рише?

— Но, — она посмотрела прямо на Дитриха, — я не могу проигнорировать тот факт, что вы плохо отзываетесь о Его Высочестве принце Арнольде.

— Ха-а?!

За предыдущие пятнадцать лет Рише много раз ругала Дитриха, но это, пожалуй, было впервые, когда она испытывала к нему такие сильные эмоции.

Принц, сидящий перед ней, был слишком потрясен, чтобы что-либо сказать.

— Его Высочество принц Арнольд самый добрый человек на свете. Он разрешает мне выходить в город, предоставляет лошадей для верховой езды и иногда обучает фехтованию. Когда я была вашей невестой, все это было для меня неприемлемо.

— Ч-что?

Арнольд не рассердился, когда Рише, не сказав ни слова, покинула виллу. Ей было позволено самой распоряжаться отдельно стоящим дворцом, выращивать лекарственные травы на полях, набирать и обучать прислугу. Если она просила помочь с фехтованием, он всегда находил для нее время, несмотря на свою занятость.

Он предоставлял ей возможность самостоятельно делать выбор.

Для Рише, девушки из аристократической семьи, это было непозволительной роскошью.

— Он заботится обо мне, беспокоится о моем физическом состоянии и о том, могу ли я с удовольствием проводить свободное время. Его Высочество принц Арнольд ругает меня только тогда, когда я делаю что-то опасное. А вы несете чушь о необходимости спасти меня… — в следующее мгновение девушка прижалась к Арнольду, подкрепляя серьезность своих слов.

— Эй?!

Удивление Арнольда и Дитриха было направлено на Рише.

Тело кронпринца выглядело стройным для фехтовальщика, но, когда она прикоснулась к его торсу, то мысленно отметила, насколько рельефными и твердыми оказались его мышцы. Стараясь не зацикливаться на ощущениях, Рише уверенно посмотрела на принца Эрмитии.

— Я докажу Вашему Высочеству, насколько прекрасен Его Высочество принц Арнольд в качестве мужа!

— Нет, не-е-ет, я этого не желаю!

Однако они могли находиться в таком положении лишь несколько секунд.

Позже, по дороге домой, Рише, с покрасневшим лицом, извинялась перед Арнольдом.

Глава 156 - Неловко оставаться наедине в карете

— Мне правда… Правда, очень жаль…

— Ага…

В карете, возвращавшейся из театра в замок, Рише низко поклонилась. Она не могла смотреть на Арнольда, сидящего напротив нее. Дрожа от волнения, она непрерывно повторяла свои извинения.

“Ох, мое лицо сейчас сгорит!”

Атмосфера в карете была несколько неловкой. От осознания произошедшего не только ее щеки, но и уши покраснели, от чего она чувствовала еще большее смущение. Всему виной были предпринятые ею ранее действия.

Рише вознамерилась доказать Дитриху, что Арнольд добрый человек. В результате, принцу Эрмитии придется задержаться на некоторое время в Гархаине. Но истинной причиной неловкой атмосферы в карете было прикосновение Рише к Арнольду.

“А-а-а, что же я натворила! Мне так хотелось возразить Его Высочеству Дитриху, что я сделала странное заявление и, в итоге, приобняла Его Высочество Арнольда”.

Произошедшее – нечто большее, чем просто прилюдное объятие.

В тот момент, когда она прижалась к нему, она заметила удивление наследного принца, и ей захотелось закрыть лицо руками. Его молчание оказалось невыносимым.

— Прежде всего, я хотела бы принести извинения за доставленные неудобства и хлопоты, включая возможность поговорить с Его Высочеством Дитрихом.

Арнольд сделал небольшой вдох, когда Рише возобновила свой поток извинений.

— Я не собираюсь ограничивать твои действия. Ты в праве встречаться с людьми, которых хочешь увидеть, и разговаривать с кем захочешь.

— Ваше Высочество…

Обычно Рише не предоставляли такой свободы.

Поступки Дитриха и ее матери в отношении ее казалось правильным, поскольку таков был удел дочери из аристократической семьи или жены члена королевской семьи, но поведение Арнольда было другим.

— Мне бы хотелось, чтобы Его Высочество Дитрих понял, что Его Высочество Арнольд – очень добрый человек, — с горьким выражением лица настаивала Рише.

Мужчина напротив с саркастической улыбкой на лице произнес:

— То, что говорил этот человек, – правда. Твои слова слишком легкомысленны.

— Это не может быть правдой…

— Это не имеет значения. Если ты собираешься позволить этому человеку остаться в столице, то пусть он заплатит за те глупые преступления, в которых он тебя обвинил, — хотя Арнольд так и говорил, но на самом деле он был благодарен Дитриху за то, что тот разорвал помолвку.

— Я скорее расстроена его грубыми словами, сказанными Вашему Высочеству, нежели поступками в отношении меня.

— Я тоже ничего не чувствую, что бы ни говорили обо мне такие люди. Мне все равно, как лает этот маленький человек, пусть говорит, что хочет. Я просто хочу сказать… — его лицо оставалось невозмутимым, и он добавил тихим голосом, — что не потерплю неуважения к тебе.

Рише почувствовало, как сердце пропустило громкий удар.

“Он так много делает для меня… Что в Арнольде безжалостного и жестокого?” — она готова была это опровергнуть, но если скажет это вслух, то кронпринц тут же будет все отрицать. Кажется, чтобы понял и Дитрих, и сам Арнольд, необходимо нечто большее, чем просто слова.

— Однако, конечно, я был удивлен произошедшим ранее.

Поняв, что разговор вернулся к первоначальной теме, Рише вздрогнула.

— Ты редко так себя ведешь.

— Потому… Я хотела бы искренне извиниться за то, что обняла Ваше Высочество.

— Я не об этом… — нахмурившись, он склонил голову набок, — с этим человеком ты казалась более открытой, чем с другими людьми.

— Кх-м, — действительно, как отметил Арнольд, она знала о своей склонности говорить слишком много в присутствии Дитриха, — это потому, что я была сопровождающей Его Высочества Дитриха и часто его ругала. Только по отношению к нему я могу проявить резкость… Ведь мы знаем друг друга с детства.

В этот момент Арнольд, опираясь на подоконник кареты, пристально смотрел на девушку.

— Рише, — он постучал пальцем по сиденью рядом с собой, призывая сесть. Она удивилась, но встала и расположилась рядом с Арнольдом.

Когда она посмотрела на него, их глаза встретились и мужчина сказал:

— Ты не собираешься меня ругать?

— Что? — глаза Рише расширились от неожиданного вопроса.

Арнольд сохранял спокойное выражение лица, ожидая ее ответа.

“Возможно, его вопрос относится к государственным делам?”

Рише была озадачена, но откровенно высказала свое мнение:

— Я бы никогда не посмела упрекнуть Его Высочество принца Арнольда.

— Хм-м?

— Например, в отношении Его Высочества Дитриха это было необходимостью, поскольку я могла помочь только, если вмешаюсь.

Мужчина протянул руку, слушая речь Рише. Он прикоснулся к локону, ниспадающему поверх уха, а затем провел пальцами по раскачивающейся сережке, как тогда, когда они были в театре.

— Его Высочество принц Арнольд прекрасно обойдется без меня и… А-ах, — вздрогнув от щекотки, Рише робко подняла глаза на Арнольда. Поймав ее взгляд, он немного опустил голубые глаза, прежде, чем сказал:

— Сомневаюсь.

Во время размышлений Рише внезапно пришла в голову мысль.

— Может, вы хотели бы, чтобы вас время от времени кто-нибудь ругал?

Арнольд выглядел несколько задумчивым. Не получив подтверждения, но и опровержения, она решила рискнуть:

— Что ж, вы не должны работать допоздна каждый вечер…

— Это и тебя касается.

— Вам следует делать больше перерывов и отдыхать…

— И это я могу тебе предъявить.

— Кх-м… Вам следует чаще делегировать свою работу другим людям…

— Рише…

Девушка, смешав свои искренние переживания с шутками, решила высказать Арнольду:

— Тогда, как насчет… Дайте мне знать, если вы кого-то ищете?

Словно забавляясь, Арнольд слегка рассмеялся, сверкнув своими потемневшими глазами.

Глава 157 - Планы ее будущего мужа

— Если ты пыталась провести меня, то тебе стоило сделать это немного изящнее, — его слегка хриплый голос прозвучал провокационно.

Что ж, ее попытка была замечена.

— Я просто ощутила некоторое беспокойство, но для него не было никаких оснований.

— Это причина, по которой ты так пристально рассматривала Гутхейля?

“Я не хотела, чтобы он заметил…”

Но ей не удалось скрыть свою реакцию от наследного принца. Рише внимательно следила за рыцарем, потому что знала будущее, и она не могла позволить узнать об этом Арнольду.

— У меня нет никаких особых переживаний по поводу сэра Гутхейля, — озвучив свою небольшую ложь, она продолжила, — однако мне показалось, что сегодняшняя ситуация с безопасностью не в характере Его Высочества принца Арнольда.

— Хм-м?

— Даже если это правда, что людей не хватало, королевская гвардия Вашего Высочества всегда была элитной, поэтому, не думаю, что причина обращения за помощью к отдельному подразделению в том, что "охрана театра" слишком слаба.

Посещение театра не было масштабным событием, как например, визит в другую страну, да и изначально предполагалось, что сегодняшний день пройдет без происшествий.

— Вы думаете о расширении, потому что опасаетесь, что вам может понадобится больше войск? — Рише не сводила глаз с Арнольда.

“Это, конечно, заставляет меня задуматься, готовится ли он к войне и каковы его дальнейшие планы”.

Его глаза были подобны бездонному океану.

“И дело не только в этом. Если у Его Высочества Арнольда есть какие-то опасения или тревоги, я хочу помочь их развеять!”

Она прекрасно понимала, что будет непросто.

Когда она только приехала в Гархаин, то попросила Арнольда хотя бы немного довериться ей. Это произошло, когда Рише была похищена Теодором. Тогда ей не удалось достучаться до наследного принца.

“Не знаю, могу ли я надеяться, что когда-нибудь смогу поговорить с ним об этом, но…” — ее мысли прервал голос Арнольда.

— Фабрания – глупая страна.

Так называлось королевство, в котором должна была выйти замуж принцесса Гарриет, с которой Рише недавно познакомилась. Фабранское государство отчеканило поддельное золото других стран, а после приказало Гарриет, приехавшей в страну на свадьбу, распространить фальшивые монеты Гархаина. Заговор был раскрыт, принцесса решила разорвать помолвку, и началась подготовка обвинений от лица Сигвелла.

Но Рише не ожидала, что в этом разговоре будет упомянута Фабрания. К ее удивлению, Арнольд продолжил совершенно спокойным голосом:

— Фабрания не часто торгует с Гархаином. При изготовлении большого количества фальшивых денег, возможности их использования будут ограничены. Так почему же они сделали нечто подобное?

— Что, если страна в одностороннем порядке питала ненависть к Гархаину? Однажды они попытались склонить Гаркхаин на свою сторону, предложив брак с сестрой Вашего Высочества, но получили отказ. Возможно, именно эти чувства, пусть и иррациональные, заставили их нацелиться на золотые монеты Гархаина…

Ответив на его вопрос, Рише тут же отмахнулась от своей идеи.

“Его Высочество принца Арнольда беспокоят не действия Фабрании…”

Наследный принц, должно быть, догадался, к какому выводу привели ее мысли.

— Фабрания попыталась напасть на Гархаин, игнорируя безрассудство этого замысла. Проблема в том, что мог быть кто-то, кто ее направлял.

— Изготовить фальшивые деньги… Кто-то, не относящийся к королевской семье Фабрании, склонил ее напасть на Гархаин?

Это не было так уж невообразимо.

Война закончилась два года назад, и наступили мирные времена, но даже в такой период ведущие державы продолжали разрабатывать всевозможные стратегии. Сокращение национальной мощи потенциально враждебной страны и подготовка к непредвиденным обстоятельствам – один из способов национальной обороны.

“В будущей войне только три страны имели достаточную военную мощь, чтобы сражаться против Гархаина…”

Арнольд откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.

— Тем не менее, любые очевидные шаги по расширению войск будут раскрыты разведкой других стран, проникших в страну.

С этим она была согласна. В своей пятой жизни группа “охотников”, к которой принадлежала Рише, также была секретной разведывательной организацией. Ей никогда не приказывали проникать в Гархаин, поскольку таково было решение Сигвелла, но в других странах имелось множество разведывательных данных. И чем больше страна, тем легче стать мишенью.

— Другие страны доставляют немало хлопот, но отец – еще больше. Если этот человек узнает, что задумала Фабрания, неизвестно, как именно он воспользуется этой информацией. Поэтому я собираюсь увеличивать наши силы подальше от глаз императора.

“Неужели это единственная причина, по которой он так упорно избегает своего отца?”

Отец Арнольда, нынешний император, по слухам, был приверженцем войны. Для него было в порядке вещей начать немедленное вторжение в другую страну, если до этого ее действия показались императору подозрительными. Но Рише не исключала, что скрытные действия Арнольда могли быть направлены и на революцию, итогом которой должно было стать убийство отца.

“Я также хотела бы больше узнать о связи между будущим принцем Арнольдом и сэром Гутхейлем, его главным подданным. Но это будет слишком подозрительно, начать расследовать личность этого человека”.

Ей нужна причина, чтобы подобраться к рыцарю. Кроме того, ее до сих пор беспокоило состояние актрисы Сильвии, которую ранее увез Гутхейль.

“А еще мне придется иметь дело с Его Высочеством Дитрихом…”

Почувствовав на себе взгляд Арнольда, Рише подняла голову. Ее сердце пропустило удар, когда их глаза встретились.

— Ваше Высочество Арнольд?

— ...Тот человек бормотал про “празднование твоего дня рождения”.

Она несколько раз моргнула, услышав слова наследного принца.

Глава 158 - На самом деле, у меня это плохо получается

— А день рождения… Принято отмечать?

Рише задумалась всего на мгновение, но поняла, что вопрос был задан, поскольку Арнольд не был знаком с этой традицией.

— Вы ничего не делаете ко дню рождения Вашего Высочества?

— Каждый год в этот день проводится банкет, но я ни разу на нем не присутствовал, — Арнольд выглядел весьма безразлично, но даже с холодным, безэмоциональным выражением лица он был прекрасен.

“Мне говорили, что члены королевской семьи Гархаина, за исключением императора, не посещают публичные торжества”.

Это означало, что на национальных праздниках и других мероприятиях, присутствовал только действующий император.

— А что насчет сэра Оливера?

— Как ведет себя Оливер? ...Я приказал ему вести себя как обычно, вне зависимости от того, какой сегодня день.

Насколько Рише могла судить, исходя из ранее полученной информации, Арнольд практически не имел каких-либо связей со своей семьей. Он упоминал, что у него были довольно сложные взаимоотношения с отцом, а собственная мать ненавидела его. Младшие сестры жили в отдельных дворцах, а с Теодором они помирились только недавно.

Поскольку Оливеру приказали ничего не делать, то наследному принцу практически ничего не было известно о "праздновании дня рождения".

— Если вы спрашиваете, всегда ли его празднуют, то я не уверена, что да… По крайней мере, я люблю отмечать дни рождения тех, кто меня окружает!

— Я понял.

— Тогда мы можем отпраздновать следующий день рождения Вашего Высочества… Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца года? — глядя на Арнольда, Рише мягко улыбнулась. — К тому времени мы уже будем парой. Давайте проведем небольшой званый ужин, никаких банкетов. Мы пригласим сэра Оливера и Его Высочество Теодора присоединиться к нам, приготовим много вкусной еды…

Представлять подобное событие было весьма увлекательно. Она надеялась, что это будет счастливый день для Арнольда. Конечно, хорошие дни не должны ограничиваться только днями рождения. Чем больше будет поводов для празднования, тем лучше.

— Ты можешь делать все, что хочешь, но… — мужчина коротко выдохнул, — твой день рождения будет раньше, чем мой.

— Ах, верно.

Слегка приглушенным голосом, он мягко поинтересовался у Рише:

— Поскольку это твой праздник, то отмечай как угодно… Чего бы тебе хотелось?

Услышав его вопрос, девушка на мгновение замерла, но не потому, что не могла придумать, чего бы ей хотелось. Ее замешательство не осталось незамеченным.

— Рише?

— На самом деле, мне нравится отмечать дни рождения других людей, но с собственным днем рождения у меня имеются некоторые сложности.

Арнольд бросил на нее недоуменный взгляд.

“Я не могу игнорировать тот факт, что умираю по достижении двадцати лет”.

Рише всегда умирала в возрасте двадцати лет и возвращалась к моменту разрыва помолвки, когда ей было пятнадцать. Дата смерти варьировалась каждую прожитую жизнь, но отсечка в двадцать лет оставалась неизменной. Для нее день рождения неизбежно стал меткой для осознания “оставшегося времени жизни”.

Но была еще одна причина, по которой ей не нравился ее день рождения.

— Я никогда раньше не отмечала день рождения в кругу семьи.

На самом деле, она была не в состоянии поведать Арнольду многие нюансы.

— В детстве я всегда была занята учебой. Мой график был настолько загружен, что у меня не оставалось времени на что-то подобное… Ах! Конечно, было много случаев, когда я устраивала вечеринки для общения!

Но и там она была очень занята. Во время банкета ей не разрешалось есть и даже пить. Она постоянно перемещалась по залу, рассыпаясь в приветствиях перед другими людьми.

— Как бы хороша ты ни была, все бессмысленно, если ты родилась женщиной. Ты должна жить только для того, чтобы помогать его Королевскому Высочеству наследному принцу, и только для этого.

— Брак с мужчиной, которого признает весь мир. Единственное настоящее счастье для женщины – быть рядом с таким партнером и рожать детей!

— У тебя сегодня день рождения? … Конечно я знаю, я же твоя мать, — она до сих пор отчетливо помнила каждое слово, сказанное ее родителями, — хотя неважно. Лучше скажи, насколько далеко ты продвинулась в учебе сегодня?

Прижав ладони к щекам, Рише пыталась скрыть неоднозначное выражение на своем лице.

— Поэтому, когда наступает мой день рождения, я не знаю, что делать.

В своих прошлых жизнях, после того как она покинула страну и начала общаться с разными людьми, Рише никогда не напоминала о своем дне рождении. Вместо этого она с размахом отмечала дни рождения других людей и разделяла их счастье.

“Интересно, что бы подумал об этой истории Его Высочество принц Арнольд?”

Все еще прижимая щеки, она взглянула на кронпринца, а он, не дождавшись продолжения, уточнил:

— Тогда лучше ничего не делать?

Его вопрос заставил ее задуматься.

Арнольд все так же пытался уважать желания Рише. Она это понимала и после секундного размышления медленно покачала головой.

— Я хотела бы отметить праздник вместе с вами, Ваше Высочество, — ее пожелание прозвучало неловко, как каприз маленького ребенка. Но Арнольд, как ни в чем не бывало, погладил Рише по голове своей большой рукой.

— Я понял.

Она испустила облегченный вздох.

— Странное чувство… Я впервые говорю с кем-то о подобных вещах.

— Ты не так уж часто делишься своими внутренними переживаниями, как могло бы показаться.

— Неужели?

— Именно так.

Он определенно не был далек от истины. Такое поведение Рише объяснялось тем, что у нее было много секретов, связанных с "перерождением", которые она не осознавала, пока Арнольд не указал ей на них.

— Хах.

— Что случилось?

— Я подумала, что, возможно, Ваше Высочество знает обо мне больше, чем я сама.

Это было довольно забавно. Арнольд ничего не ответил, а вместо этого снова погладил девушку по голове.

“Как я заявила Его Высочеству Дитриху, Его Высочество Арнольд – прекрасный муж, но… Я тоже должна быть решительной. На пляже в Винлисе я даже попросила Его Высочество жениться на мне, — ее мысли придавали ей все больше уверенности, — как будущая жена Его Высочества принца Арнольда, я должна сделать все возможное! Прежде всего, я докажу свои слова принцу Дитриху и расследую дело сэра Гутхейля. Я все еще беспокоюсь за Сильвию и хотела бы спросить ее завтра, как она себя чувствует. А еще не стоит забывать, что моя главная задача – подготовиться к церемонии бракосочетания…”

В этот момент она вспомнила о некогда увиденном в театре представлении.

“Свадебная церемония…”

Рише подняла глаза на сидящего рядом Арнольда.

— Что такое?

“...С этим человеком”

Взглянув на губы Арнольда, она рассеянно про себя отметила:

“Еще один поцелуй… На церемонии бракосочетания…”

Прежде чем ее лицо покраснело, Рише поспешила отвернуться к окну.

Арнольд сделал вид, что ничего не заметил. Но это было важно, а она не была уверена, что сможет быть к этому готова.

“Что же мне теперь делать?”

Внутренне растерявшись, Рише размышляла о том, что за время, необходимое для возвращения в императорский замок, ей предстоит решить самую сложную задачу в своей жизни.

Глава 159 - Мне бы очень хотелось знать

— Именно это и произошло вчера вечером. Я заявила своему бывшему жениху, что докажу, насколько прекрасен Его Высочество принц Арнольд в качестве мужа, — Рише, сидя в центре поля среди лекарственных трав, закончила свое объяснение для Теодора. Она сложила собранные целебные растения в корзинку и встала, придерживая соломенную шляпку. Второй принц сидел чуть поодаль, в тени дерева, прижав указательный палец к виску.

— Что мне делать… Я не могу понять, действительно ли тебе нужен совет или ты просто хвастаешься своими отношениями…

— Ваше Высочество Теодор? Простите, но цикады такие шумные, что я не расслышала ваши слова!

— М-м-м, да ничего, — легкомысленно произнес парень, одарив Рише своей широкой улыбкой.

Подняв корзинку, девушка одернула подол своего лимонного платья и бодро зашагала к тени дерева, где находился Теодор.

— Я могу перечислить множество замечательных качеств Его Высочества принца Арнольда, но мне бы хотелось, чтобы принц Эрмитии самолично убедился в этом, а не просто доверился моим словам.

— Значит, моя невестка хочет, чтобы я ей помог? — Теодор очень уважал своего старшего брата и он был одним из тех, кто знал, что Арнольд замечательный.

Однако реакция принца не была положительной.

— Я понимаю, чего ты добиваешься, но я не буду участвовать.

— Что?! Но это же возможность для вас поведать всем о величии вашего брата!

— Тебе нужно рассказать о нем не как о “человеке” или “моем брате”, а как о “муже”. А ты единственный человек в мире, который имеет право открыто говорить об этом.

— Уф!

Теодор со всей серьезностью прикрыл глаза и положил руку на левую сторону груди. Его слова звучали как проповедь, но в голосе слышались нотки веселья.

— Обидно, но я могу лишь присматривать за тобой. О, и запомни каждую реакцию моего брата. Кроме того, этот грубиян Дитрих должен быть избит до полусмерти.

— Ох, вы говорите это с таким невинным выражением лица!

— Во всяком случае, ты просто обязана показать, что вы счастливая пара, не так ли? Рядом с моим братом ты должна быть еще более дружелюбна, чем обычно.

Теодор говорил об этом весьма простодушно, но для Рише это казалось довольно сложной задачей. Кроме того, она не хотела доставлять Арнольду дополнительные неприятности только из-за произнесенных ею ранее слов.

“Если я буду слишком часто находиться рядом с ним, то, боюсь, стану вести себя странно по отношению к Его Высочеству”.

В очередной раз ей в голову пришла мысль о необходимости поцеловаться на свадебной церемонии. Теодор с любопытством посмотрел на нее, возможно, потому, что цвет лица Рише внезапно изменился, но она не могла рассказать ему о причине.

“Я не могу говорить с Его Высочеством Теодором о поцелуе, правда. Уверена, он не хотел бы слышать нечто подобное о своем брате”.

У Рише не было братьев и сестер, но был двоюродный брат, который после ее свадьбы будет принят в ее родную семью Вертснер. Так что в какой-то мере она могла понять чувства Теодора.

“Я хотела бы расспросить Его Высочество Теодора о сэре Гутхейле, но пока у меня нет причин беспокоиться о нем, я не могу сделать неверный шаг,” — размышления девушки были прерваны звуком приближающихся со стороны шагов Эльзы.

— Госпожа Рише, Ваше Высочество Теодор.

— Привет, Эльза. Похоже, у тебя все отлично, да? Моя невестка и Камилл постоянно хвалят тебя.

— О, благодарю вас, но впереди еще долгий путь, — застенчиво произнесла горничная, затем покачала головой и посмотрела на Рише, — госпожа, мы получили известие, что у ворот вашего замка появился нежданный гость.

— Гость?

— Да, миледи. Другая горничная отправилась доложить об этом сэру Оливеру.

“Вы же не хотите сказать, что Его Высочество Дитрих, остановившийся на постоялом дворе в столице, прибыл к нам в замок…” — Рише побледнела от дурного предчувствия, но имя, прозвучавшее из уст Эльзы, стало для нее неожиданностью.

— Эм-м, кажется, это женщина. С… Си… — горничная достала из кармана своей униформы листочек и вчитывалась в буквы, написанные ее собственным почерком, — Леди Сильвия Холлингворт.

Глаза Рише расширились, когда она услышала имя актрисы, которой она вчера вечером оказала первую помощь.

***

Информация о посетителе, приехавшем к Рише, была доставлена к Арнольду Оливером, который получил сообщение от горничной. Разрешение пропустить гостя в приемную было получено довольно быстро. Попрощавшись с Теодором, Рише поспешно переоделась в новое платье и вместе с двумя сопровождающими рыцарями отправилась в гостиную. Открыв дверь, она увидела красивую рыжеволосую девушку, похожую на роскошный бутон.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать. Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

— Невероятно! Для меня большая честь познакомиться с вами, миледи, — актриса встала и вежливо поклонилась Рише, — я Сильвия Холлингворт. Благодарю вас за помощь вчера вечером.

— Пожалуйста, поднимите голову, леди Сильвия. Как вы себя чувствуете? Должно быть, вы испытываете недомогание после того, как проделали весь этот путь сюда…

Кажется, цвет лица улучшился, однако Рише не могла исключить, что это был эффект от макияжа, поэтому она не бралась судить о состоянии дивы только по внешнему виду. Опровергая ее беспокойство, Сильвия изящно покачала головой:

— Я обратилась к врачу, который назначил мне лекарства и хороший отдых. Уже перед сном я чувствовала себя гораздо лучше, а утром все окончательно прошло.

— Хорошо, я рада это слышать.

Несмотря на заверения актрисы, Рише все еще беспокоилась, что та может переутомиться. Вчера Сильвия временами впадала в забытье, после того, как потеряла сознание. Если это был приступ болезни, то вряд ли человек полностью восстановился на следующий день после проявления столь тяжелых симптомов. Тем не менее, после внимательного осмотра Рише пришла к заключению, что девушка выглядит вполне здоровой.

— Больше всего я хотела бы поблагодарить госпожу Рише за ее помощь. Я бы очень хотела показать вам остальную часть вчерашнего выступления прямо сейчас, но оно отложено на неделю.

Рише улыбнулась Сильвии, которая выглядела крайне разочарованной.

— Я разделяю ваше желание как можно скорее отправиться в театр, но, пожалуйста, не спешите, берегите себя и набирайтесь сил.

— Но… Человек может и умереть завтра, — улыбаясь, актриса посмотрела прямо на Рише, — это касается и меня, и гостей, которые приходят посмотреть на представление. Никогда не знаешь, какой день станет для кого-то последним, верно?

Она нежно прижала пальцы к груди. Ее жест был элегантным и завораживающим. Глаза, обрамленные длинными ресницами, излучали таинственную силу.

— Я была рождена, чтобы петь, поэтому мне хочется как можно чаще выходить на сцену, — дива робко улыбнулась, — как я смею. Мне не стоило говорить это человеку, которому я причинила неудобства своим самочувствием.

— Ха-ха, у меня смешанные чувства: с одной стороны я хочу услышать пение леди Сильвии, а с другой хочу, чтобы она отдохнула.

Ее слова заставили актрису сиять.

— Госпожа Рише, пожалуйста, обращайтесь ко мне “Сильвия”. Мне бы очень хотелось, чтобы вам было проще со мной разговаривать…

— Тогда, пожалуйста, зовите меня Рише. Точно так же, без ненужных формальностей.

— Ни в коем случае! Обычный человек моего статуса должен с большим уважением относится ко встрече с наследной принцессой.

— О, боже. Если вы так говорите, то для любителя оперы с таким “различием в статусе” было бы неприемлемым разговаривать напрямую с примадонной, не так ли?

Фактически зрителям не разрешалось разговаривать с исполнителем.

От аргумента Рише брови актрисы удивленно взметнулись, а затем она рассмеялась:

— Что ж, хорошо. Хорошо, Рише.

— Приятно познакомиться, Сильвия.

Сопровождающие рыцари наблюдали за разговором девушек с улыбкой на лице. Пожимая руку только что обретенной подруге, Рише снова подумал о ней. Дива Сильвия Холлингворт – участница странствующей певческой труппы, популярной в разных странах. Она покорила зрителей не только своим голосом и внешностью, но и притягательным образом на сцене и мимикой. В будущем многие люди воодушевлялись песнями Сильвии в трудные времена, когда началась война.

— Год назад я ходила послушать, как поет Сильвия. Это было выступление в моей родной стране Эрмитии.

— Правда? Я так счастлива! Если это было в Эрмитии год назад, то, должно быть, это было во время "Сказочной свадебной истории".

— Да, это было действительно чудесно! Особенно сцена в конце, когда принцесса поцеловала своего мужа во время клятвы на свадебной церемонии… — девушка опешила от собственных слов.

— Рише?

— Прости, Сильвия, мы только что стали друзьями, и я знаю, что это странная просьба, — Рише снова крепко сжала руку певицы и настойчиво произнесла, — я хотела бы больше узнать о поцелуе во время клятвы.

Глава 160 - Разве это волнение не другое?

После того, как Рише осмотрела Сильвию и убедилась, что с ее состоянием действительно все в порядке, они переместились в гостевой сад. Сопровождающие их рыцари стояли неподалеку, пока служанки расставляли чайную посуду на бледном светло-голубом столике. К чаю также были поданы маленькие разноцветные пирожные.

Актриса слушала рассказ девушки, держа в руке золотую вилку.

— Получается, Рише, у тебя возникли трудности с поцелуем на свадебной церемонии?

— Да… У меня проблемы, точнее, мне неловко… — уже просто произнести это вслух казалось смущающим и неловким. Рише понимала, что не могла поговорить на эту тему с Теодором, но переживала даже, когда разговаривала с кем-то одного пола.

— Сильвия, у тебя же был опыт поцелуя на сцене во время выступлений? Как ты подготовилась к тому, чтобы не беспокоиться о взглядах посторонних?

Нахмурившись, актриса ответила:

— К сожалению, я не думаю, что смогу быть тебе полезна.

— Почему?!

— Потому что, когда я пою, то полностью погружаюсь в роль человека, которого играю. В это время я чувствую, что заслуживаю поцеловать своего возлюбленного, и меня ничего не сдерживает.

Услышав объяснение примадонны, глаза Рише расширились.

— Под любимым человеком ты подразумеваешь своего партнера по роли?

— Верно. Во время спектакля я по-настоящему влюбляюсь, и мы становимся возлюбленными на сцене, — Сильвия оперлась локтями о стол и положила подбородок на руки, улыбаясь, — однако… Иногда представление настолько прекрасно, что мы можем сохранить эти чувства и после того, как опустится занавес, и действительно начать встречаться.

— Ва-а-а!

Для Рише это был неизведанный мир, и она не могла не отреагировать. Разрезая торт с малиновым муссом, Сильвия рассмеялась и произнесла:

— Я много раз влюблялась.

— Тогда любовные слухи о тебе…

— Ты слышала о них? Они все были очень милыми, — с легкостью подтвердила актриса.

У Сильвии, признанного актерского гения, была и другая сторона. Она также была известна как “страстная дива”. До этого момента Рише никогда не задумывалась об этом, но, судя по всему, слухи было правдой.

— Когда я влюблена, мне кажется, что мои песни становятся насыщеннее, — с несколько гордым выражением лица сообщила актриса, — мое сердце трепещет от предвкушения, и я получаю столько подпитки для своего певческого голоса! Вот почему мне нравится быть влюбленной. А когда наши с партнером голоса наполняются этой энергией, мы вместе смеемся, а после прощаемся.

— Пение, подпитка…

— Именно. Ведь то, что я получу, зависит от того, в кого я влюблена, — Сильвия осторожно посмотрела вниз, — но знаешь… Неважно, какие причины я бы не называла, в глазах окружающих я просто непостоянная женщина.

— Что? Нет, это потрясающе, Сильвия!

— А? — певица выглядела крайне удивленной восхищением Рише.

— Мне кажется, я знаю, почему у тебя такой замечательный голос. Ты без остатка вложила в свое пение все, чему научилась в жизни. Это замечательно, когда ты можешь использовать весь свой опыт в качестве источника силы. Я бы тоже хотела такой стать.

Искреннее признание Рише заставило актрису несколько раз недоуменно моргнуть, а после разразиться смехом.

— Ах, ха-ха, Рише! Впервые я поделилась аспектами своей личной жизни, и меня полностью поняли и приняли! — хоть певица и выглядела взрослой, но ее лицо становилось по-детски милым, когда она улыбалась. Она была такой счастливой, что Рише улыбнулась в ответ, но следующее заявление певицы заставило девушку напрячься.

—  Рише, ты не влюблена?

— Хья! — девушка чуть было не уронила чашку с чаем от столь неожиданного вопроса. Хотя ей и удалось избежать неприятного инцидента с помощью своих рефлексов, но ее щеки полностью покраснели.

— Что? П-почему? Почему ты так решила?

— Потому что ты так сильно волнуешься из-за поцелуя на церемонии.

— И как это связано с тем, что я влюблена?

— Ну… — Сильвия приблизилась к ее лицу, и Рише почувствовала аромат сладкого парфюма. Ее завораживающие глаза, обрамленные длинными ресницами, всматривались в девушку напротив.

— Почему бы тебе просто не закрыть глаза и подождать, пока все не закончится?

— Ну, это… Эм-м? Разве так можно?

— Ты придаешь поцелую такое большое значение, потому я и подумала, не влюбилась ли ты случайно в человека, с которым должна будешь заключить политический брак, или что-то в этом роде.

От слов актрисы сердце Рише болезненно сжалось.

— Мы… Я все еще учусь. Ничего подобного, ни в коем случае!

— Что за обучение? …Тогда я спрошу тебя, Рише, — красные губы дивы сложились в хитрую улыбку, — тебе интересно каждое его движение и ты хочешь знать, о чем он думает?

“Да, конечно… — услышав вопрос, она непроизвольно подумала о “нем”, — какие действия стали предлогом, чтобы восстать против своего отца? С какой целью он предложил выйти за него?”

— Когда вы не вместе, задаешься ли ты вопросом, с кем он сейчас?

“Возможно, сейчас он с сэром Гутхейлем. Что если расширение королевской гвардии не единственная цель, а средство для будущих завоеваний?”

— Не можешь не думать о будущем с этим человеком?!

“Я просто хочу жить в мире и избегать войн!”

— Если да, тогда это любовь.

На слова актрисы Рише лишь укоризненно покачала головой.

— Нет, нет! Я абсолютно уверена, что это что-то другое!

— Правда? Разве ты не волнуешься, просто думая об этом человеке?

“Я не уверена, что смогу остановить Его Высочество Арнольда. Конечно, в этом смысле я очень волнуюсь!” — она не произнесла этого вслух, а сделала глоток чая, чтобы скрыть свое негодование. Сильвия, напротив, выглядела немного разочарованной.

— Ах, я так хотела поговорить о любви за чашечкой чая со своей подругой… Но неужели наследный принц настолько непростой партнер, чтобы смущаться поцелуя, не будучи влюбленной в него?

— Ни в коем случае! Его Высочество Арнольд действительно слишком хорош для меня!

Кронпринц не был ни в чем виноват, проблема была со стороны Рише. Чтобы окончательно убедить диву в своих словах, она разразилась пламенной речью, так и не притронувшись к торту:

— Он добрый и мудрый, прекрасный фехтовальщик и политик! Он всегда внимателен, и это касается всех его подопечных. Я не могу выразить словами, насколько сильно я его уважаю.

У нее сложилось впечатление, что со вчерашнего дня она с энтузиазмом рассказывает о величии Арнольда в разных местах.

Сильвия, которая внимательно слушала, в конце концов невинно улыбнулась и осторожно взяла Рише за руку.

— Рише, даже если это безответная любовь, знай, я поддержу тебя.

— А-а-а, все не так!

Певица усмехнулась и, сузив глаза, произнесла:

— Это здорово. Мне тоже пора найти новую любовь.

— В смысле “тоже”? — спросила Рише. Ее беспокоило, насколько двусмысленно прозвучало желание примадонны. — Сейчас Сильвия в кого-то влюблена?

— Я влюбилась в человека, которого видела во сне, — в ответ на вопросительный взгляд Рише, актриса пожала плечами и пояснила, — вчера, когда мне было очень больно и я упала, Рише была той, кто позаботилась обо мне, так? …Будучи в полубессознательном состоянии, мне показалось, будто меня поднял на руки мужчина.

— Эм-м…

К удивлению Рише, Сильвия поторопилась добавить:

— Ах! Конечно же ты и так это знаешь! Мне сказали, что это Рише ухаживала за мной вчера, пока я была в беспамятстве! Но мужчина в моем сне казался настоящим джентльменом, несмотря на свой грубый тон. Я тогда подумала: “Хочу увидеть его снова, когда проснусь”. Но я знаю, что никогда не встречу человека из своего сна.

Рише недоуменно моргнула. Это правда, что она была той, кто оказал Сильвии первую помощь прошлой ночью, но дива сильно заблуждалась в отношении того, что произошло после.

— Сильвия.

— Но сегодня отличный день, и я была рада познакомиться с таким приятным человеком, как Рише…

— Рыцарь отнес тебя вчера к карете, а не я.

— А?!

— Он опустился на колени рядом с тобой, бережно поднял на руки и унес. Этот высокий мужчина – рыцарь по имени Гутхейль.

Глаза певицы широко раскрылись в удивлении.

— Ри-рише!

— Да! — когда девушка кивнула, Сильвия от эмоций схватила ее за руки.

Так у Рише появилась серьезная видимая причина расспрашивать о рыцаре по имени Гутхейль.

Глава 161 - Мой (будущий) деверь очень надежен

Рудольф Герд Гутхейль оказывал помощь в захвате западного континента в будущей войне. Помимо его отличных навыков командующего на поле боя, император Арнольд Хаин особенно ценил Гутхейля за то, что тот был искусен в использовании разведывательных данных. Но это были времена войны, поэтому Рише не могла принять на веру всю информацию о Гархаине. Не исключено, что эти данные могли быть преднамеренной утечкой в стратегических целях.

“На самом деле Его Высочество принц Арнольд в данный момент продолжает распространять слухи о себе. Несмотря на то, что он добился больших политических успехов, он никогда не приписывал их себе, а предпочитал образ «безжалостного и жестокого наследного принца»".

На примере Арнольда и принцессы Гарриет Рише поняла, что сплетням и событиям из известного ей будущего не всегда можно доверять. Поэтому она была обязана все увидеть собственными глазами.

— Хм-м... Интересно, дива Сильвия заинтересована в Гутхейле, нашем рыцаре… — Теодор, недавно пришедший в сад, задумчиво подпер руками подбородок. Его взгляд был устремлен на мужчину и женщину, прогуливающихся среди распустившихся цветов. Принц приоткрыл рот и надкусил кусочек торта, которым с ним поделилась Рише.

— Ну, Гутхейль тоже симпатичный мужчина. Он не такой бесстрашный, как мой брат, но у него волевые черты лица, выразительные брови, он высокий и подтянутый.

— Похоже, Сильвия мало что помнила о его внешности. Будучи в полубессознательном состоянии она лишь почувствовала огромное облегчение, когда ее нес на руках сэр Гутхейль.

— Итак, моя невестка решила помочь оперной диве…

Услышав слова Теодора, Рише посмотрела на фигуру в другом конце сада.

— Его Королевское Высочество Теодор как раз проходил мимо и был очень полезен!

— …Да. Когда ты вдруг спросила, знаю ли я рыцаря Гутхейля, я очень насторожился, понимая, что во что-то ввязался.

Неподалеку в саду стояли рыжеволосая актриса и смущающийся от адресованной ему улыбки рыцарь.

— Извините за причиненные неудобства. Сильвия хотела обратиться с просьбой ко мне, но это было не в моих силах.

Естественно,  Рише, которая являлась всего лишь невестой Арнольда, не могла ни о чем просить рыцаря. Ей бы пришлось обратиться к Арнольду, члену королевской семьи, который, как ей сообщили ранее, с утра был занят официальными делами в кабинете.

— Я рада, что сэр Гутхейль любезно согласился на встречу.

— Хм-м, судя по тому, как он смотрит на ту девушку, не думаю, что он стал бы сопротивляться…

— Э-э, вы что-то поняли?

Рише и Теодор не могли слышать их разговор. Сильвия что-то оживленно рассказывала с прежней мягкой улыбкой на лице, а Гутхейль все это время выглядел довольно напряженным. Она не могла понять, как Теодор мог сделать какие-то выводы.

Склонив голову набок, принц одарил ее лукавой улыбкой.

— Моя невестка действительно недальновидна, когда дело касается романтических отношений. Единственным человеком, который не понимал, что Камиллу нравится Эльза, кроме самой Эльзы, была, пожалуй, только сестрица.

— Ах, это нечестно!

Камилл – один из рыцарей, сопровождающих Рише. Он был родом из трущоб и другом детства Эльзы, с которой они выросли вместе. Однако девушка и не подозревала, что он неравнодушен к ее горничной.

— Когда дело доходит до любви, мне не хватает практики.

— Что? Что еще за практика?

“Кроме того, — задумавшись, Рише медленно посмотрела вниз, — я по-прежнему считаю это бесполезным. Я должна постараться не думать об этом, пока не выполню свою миссию…”

Мысль была столь быстротечной, что Рише практически мгновенно о ней забыла и подняла глаза.

— Ваше Высочество, что за человек сэр Гутхейль?

Чтобы перейти к основной теме, она начала с того, о чем давно хотела спросить.  Цель – собрать информацию, но Рише хотела узнать как можно больше не только для себя, но и для своей новой подруги Сильвии.

— Мне кажется, что он серьезный парень. Ему двадцать три года, и он выделяется среди рыцарей своим высоким ростом. Он довольно хорошо владеет мечом и усердно занимается. Иногда он может показаться немного зажатым, но его определенно можно назвать честным человеком. Только… — Теодор, так и не убрав руки от лица, с задумчивым выражением лица взглянул на Рише, — эй, тот факт, что ты спросила меня о Гутхейле, означает, что ты знаешь, почему я так много знаю о нем. Значит, моя невестка слышала, что это парень может стать рыцарем в королевской гвардии моего брата?

— Сэр Гутхейль не сказал мне этого лично, но Его Высочество Арнольд в настоящее время думает о расширении своей королевской гвардии.

— Тогда вопрос: что общего между кандидатами, избранными моим братом?

— Кроме того, что они все очень хороши в своем деле?

Теодор бросал ей вызов, но Рише легко сдалась.

— Его Высочество Теодор не имеет себе равных в познаниях об Его Высочестве Арнольде.

— Хмф, что ж, у меня не остается другого выбора, кроме как сказать тебе, — голубые глаза, чуть темнее, чем у Арнольда, сузились от гордости, но практически мгновенно это выражение лица Теодора исчезло, и он произнес, —  каждый из них хорош в своем деле, но по какой-то причине их не признавают, а, скорее наоборот, притесняют.

— Ах, — девушка была удивлена услышать такой факт.

— Оруженосец Оливер изначально был рыцарем с довольно многообещающим будущим. Он старший сын маркиза, которого очень ценил император. Он обладал отличными навыками фехтования и способностью управлять людьми… Хотя я не хочу этого признавать.

— ...Я слышала, что он не смог стать рыцарем из-за травмы, полученной в результате тренировок в детстве.

— Верно. Его отец, маркиз Фридхейм, обучал его с неистовой суровостью. Получив ранение, как итог, он больше не мог толком держать в руках меч, и маркиз решил, что в Оливере больше нет необходимости. Все связи с ним оборвали. Это было равносильно изгнанию. Но брат сделал его своим оруженосцем.

Это была куда более трагическая история, чем та, которую ей однажды поведал Оливер.

Обращаясь к поникшей Рише, принц продолжил:

— То же самое можно сказать и о Камилле, который был выходцем из бедных слоев населения и не получил должного признания. Гархаин выступает за меритократию (п.п.: принцип управления, согласно которому высшие (главные) руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка), но именно поэтому все сдерживают друг друга. Обычно мой брат держит рядом с собой людей, которых несправедливо осудили из-за их происхождения, воспитания или по другим причинам.

— Его Королевское Высочество принц Арнольд…

— Мой брат очень щепетилен в этом вопросе. Боевой конь моего брата, Хильдебрандт, – хороший конь, но предыдущий хозяин так плохо с ним обращался, что он едва не умер, поэтому брат взял его к себе.

Что касается этого коня, то Рише тоже ездила на нем однажды. Это был действительно отличный конь, и он хорошо слушал, что говорил Арнольд. Лошади – умные существа, способные понимать чувства и поступки людей. Потому он наверняка осознавал, что Арнольд спас его.

— Конечно, “превосходная квалификация” – это обязательное требование. Иначе, в каком бы неблагоприятном положении ты не находился, мой брат не обратит на тебя внимания, — Теодор перевел на нее свой пытливый взор, — невестка, ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

— У сэра Гутхейля тоже есть основания для того, чтобы стать кандидатом в рыцари королевской гвардии Его Высочества принца Арнольда.

— Правильный ответ. Гутхейль… — Теодор нахмурился и, понизив голос, шепотом поведал Рише о рыцаре.

— Неужели это правда?

— Думаю, да. Я еще только начал присматриваться к нему, а потому это все, что я успел разузнать.

Пока девушка обрабатывала только что полученную информацию, Теодор склонил голову набок и уточнил:

— Эй, не будет ли полезно то, что я только что рассказал, для развития любовных отношений?

— Да, возможно, — улыбаясь, ответила Рише, — в любом случае, Его Высочество Теодор обладает потрясающей информационной сетью. Как и ожидалось от младшего брата Его Высочества Арнольда.

— Ха-а-а, пожалуйста, чаще хвали меня. Тем более, когда я соревнуюсь с Оливером. Мы выясняем, кто больше знает о моем брате, поэтому вполне естественно, что я знаю о кандидате в рыцари королевской гвардии.

“Подозреваю, что Оливер не проявляет никакого интереса к исходу «соревнования»…”

Оставив свои мысли при себе, Рише отметила, что к ним приближались Сильвия и Гутхейль. Они разговаривали, медленно прогуливаясь по саду.

— Тогда, сэр Гутхейль, вы встретитесь со мной позже?

— Ах, эм-м… Если вы не возражаете.

“Они уже дошли до того, что планируют свидание!” — с точки зрения Рише, события развивались слишком быстро.

Прикрыв глаза, рыцарь нерешительно спросил:

— Но, леди Сильвия, вы уверены, что хорошо себя чувствуете? Вы были такой легкой, когда я нес вас вчера. Меня это сильно обеспокоило.

— О, боже, — актриса счастливо просияла, и несмотря на то, что Рише была девушкой, даже она не могла устоять перед столь очаровательной улыбкой, — то, что сэр Гутхейль заботится обо мне, дарит мне ощущение, будто я в раю. Сейчас я чувствую себя в полном порядке.

— Вы не переутомились? Если подумать, нам не следовало прогуливаться по саду, учитывая ваше состояние. Я ужасно сожалею.

— Все хорошо. Я видела, что сэр Гутхейль шел медленно, потому что заботился обо мне.

— Я рад, что вам удалось сменить обстановку после болезни.

Увидев, как Гутхейль облегченно выдохнул, Рише поняла, что Теодор был прав: рыцарь проявлял особую заботу о Сильвии.

Певица помахала девушке рукой. Прочитав по ее губам “спасибо”, Рише улыбнулась.

“На самом деле, мне бы хотелось, чтобы они побыли вместе еще немного, но у сэра Гутхейля тоже есть работа”.

Теодор, сидя рядом с ней, заговорил:

— Что? Примадонна уезжает? Если вы отправите популярную оперную певицу домой одну, то о невоспитанности этого замка станет известно.

— Ваше Высочество Теодор.

— Гутхейль, я приказываю тебе вернуть ее в целости и сохранности.

Рыцарь выглядел удивленным, но, посмотрев на Сильвию, низко поклонился и ответил:

— Я понял. Я защищу ее, даже если это будет стоить мне жизни.

Увидев сияющие глаза певицы, Рише была поражена наблюдательностью Теодора. Она попрощалась с Сильвией, пообещав вскоре поговорить с ней снова. Пока Гутхейль уводил актрису из сада, с ее лица не сходила улыбка подобная раскрывшемуся цветку.

— Как и ожидалось от Его Высочества Теодора… Но не будет ли проблем с расписанием сэра Гутхейля?

— Я поставлю в известность рыцарей ордена. Кроме того, ему практически никогда не поручают работу, которую трудно заменить кем-то другим.

— …И это несмотря на его отличные навыки.

Вероятно, это было связано с обстоятельствами, о которых Теодор рассказал ей ранее.

— Ваше Высочество Теодор, теперь, когда мы зашли так далеко, у меня к вам есть еще одна просьба.

— Я уверен, что ты попытаешься втянуть меня во что-то странное!

Однако, в конце концов, принц выслушал Рише и согласился, сказав: "Это примерно то, к чему я привык, или… Боюсь, я начинаю к этому привыкать”.

Глава 162 - Меня удивила неожиданная ситуация

В тот же день произошел неприятный для Рише инцидент. Это не что-то, что случилось непосредственной с ней. Произошедшее касалось ее жениха Арнольда и ее бывшего жениха Дитриха.

— Ваше Высочество Арнольд, больше спасибо вам за сегодня, — Рише, одетая в платье для банкета, поздним вечером поблагодарила кронпринца в коридоре по дороге в зал, — я и представить себе не могла, что Его Высочество позволит принцу Дитриху сопровождать его во время выполнения официальных обязанностей сегодня днем.

Попрощавшись с Сильвией, Рише обсуждала церемонию бракосочетания, когда ей доставили сообщение от Оливера. Она была очень удивлена, но предположила, что это могло быть идеей оруженосца. Арнольду нужно было посетить несколько мест в окрестностях замка, потому слуга посоветовал кронпринцу привезти Дитриха и показать тому Арнольда за работой.

— Не будет ли это вторжением в жизнь Его Высочества принца Арнольда?

— Это может доставить некоторое беспокойство. До меня уже давно доходили слухи о Его Высочестве Дитрихе.

— Сэр Оливер…

— Но это не проблема. Даже если будут какие-то помехи, они не окажут существенного влияния на рабочий процесс. Я уверен, что Его Королевскому Высочеству Дитриху будет очень интересно наблюдать за официальными обязанностями члена королевской семьи, который близок к его возрасту.

Рише посмотрела на Оливера, который встретил ее взгляд радостной улыбкой.

— Хм-м, кажется, вы в восторге от происходящего?

— Ха-ха-ха, вам просто кажется. Просто ему будет полезно пообщаться с ровесником, который находится в таком же положении, как и он.

Можно ли было действительно считать это хорошим стимулом?

И хотя девушка была обеспокоена, она узнала, что Арнольд согласился, и решила предоставить все ему.

— Эм-м, с вами все в порядке? Его Высочество Дитрих не причинил вам никаких неудобств?

— Нет, кто бы ни сопровождал меня по официальным делам, это не влияет на то, что я делаю.

— Но, Ваше Высочество…

В этот момент из кустов рядом с коридором донесся шорох. Рише немного удивилась, но не от самого шума, а от действий Арнольда, который прикрыл ее, едва раздался подозрительный звук.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд, — девушка, стоя за спиной наследного принца, украдкой выглянула сбоку. После этого они оба посмотрели в сторону живой изгороди.

— Похоже, кошка.

— Да, — после небольшой паузы подтвердил он.

Из тени выскользнула еще совсем маленькая черная кошка, которую скорее можно было назвать котенком. Рише встала перед Арнольдом, присела на корточки и потянулась к черному зверьку. Судя по тому, что тот не пытался прижаться к земле, он, видимо, привык к людям.

— Кис-кис-кис, — попыталась заманить котенка Рише, — ах! Он убежал.

Она была уверена, что у этого пушистого создания уже были свои планы на остаток дня. Почувствовав некоторое разочарование, она встала и снова взяла за руку Арнольда.

— Спасибо, что защитили меня… Но разве Его Высочество не распознал присутствие животного?

— То, что это животное, не гарантирует, что оно безопасно для тебя. Если зверь способен проникнуть внутрь, это значит, что есть повод пересмотреть безопасность замка.

— Зверь… Котенок…

Тем не менее, Арнольд был прав: нехорошо, если существует способ проникновения на территорию замка. Если кто-то принес его, значит, была допущена оплошность при досмотре вещей. А если котенок проник внутрь самостоятельно, это доказывает, что существуют стены, через которые можно проникнуть с помощью рядом стоящих деревьев или других объектов.

“Его Высочество Арнольд использует казалось бы незначительную информацию как основу для принятия решений”.

Ей еще многое предстоит узнать об образе мышления наследного принца. Она обязательно поразмыслит об этом позже.

“Его Высочество Теодор рассказал мне о сэре Гутхейле. Разумеется, Его Высочество Арнольд тоже должен знать…”

Когда она посмотрела на Арнольда, его лицо был таким же невозмутимым, как и всегда.

После, непринужденно беседуя, они дошли до банкетного зала. Когда дверь в зал открылась, раздался негромкий голос:

— Поприветствуйте Его Высочество принца Арнольда и его невесту леди Рише.

Огромный зал, освещенный люстрами, был заполнен множеством высокопоставленных лиц, многие из которых держали в руках бокалы с вином. Проходя под взглядами мужчин и женщин, Рише бегло осмотрела лица гостей.

“Некоторых я вижу впервые. Тот, что в наряде в розовых тонах, – это сэр Дикмайер? Мадам, что его сопровождает, – это леди Анна Уолд? Вечерний прием устраивает нынешний император, но сегодня он, как обычно, отсутствует. Его Высочество принц Арнольд присутствует от имени своего отца…” — задумавшись, она почувствовала на себе пристальный взгляд и подняла глаза. Арнольд, чьи глаза были совсем близко, посмотрел на Рише, и черты его лица смягчились. В то время, как от вида его лица у девушки перехватило дыхание, вокруг прошелестел ропот голосов.

— Ох, надо же. У Его Высочества Арнольда такое умиротворенное выражение лица…

“Может быть... Интересно, Его Высочество Арнольд всегда следит за тем, что я делаю на подобных вечерах?”

Она помнила, что он сказал Дитриху вчера. Она была смущена, но одновременно с тем и счастлива.

Мужчину, подошедшего к ним, Рише видела впервые.

— Ха… Ваше Высочество Арнольд сегодня в хорошем настроении. Я давно не видел вашего лица, но рад, что вы так хорошо выглядите.

— Лорд Эгель, — голос наследного принца стал грубее.

“Его Превосходительство маркиз Эгель. Насколько я помню, Его Высочество Теодор говорил, что этого человека высоко ценит нынешний император”.

Рише тоже хотела бы поприветствовать мужчину, но не могла, пока Арнольд ее не представит. До тех пор она сохраняла уважительную позу и прислушивалась к разговору.

— Прежде всего, поздравляю вас с помолвкой… Но вы меня несколько удивили. Его Высочество, который никогда в жизни не обращал внимания ни на одну женщину, наконец-то выбрал себе невесту. Я думаю, что моя дочь тоже весьма хороша, хотя и не была фавориткой, и очень сожалею, что Его Высочество так и не смог увидеться с ней… Ах, и до меня дошли поразительные слухи. Я слышал, что Его Высочество принц Арнольд обожает свою невесту!

Рише опустила голову и передернула плечами.

“Его Превосходительство Эгель правит западными территориями! Как так вышло, что такие слухи добрались до столь далеких земель?!”

Сейчас было самое подходящее время поприветствовать маркиза, так как был намек на обращение к ней. Она понимала это, но ей было слишком неловко посмотреть вверх. Однако в следующее мгновение Арнольд положил руку на подбородок опустившей голову Рише.

— Мне жаль это слышать.

Его слова побудили ее поднять глаза. Ее рефлекторное действие лишь еще больше приблизило к Арнольду. Проведя рукой по контуру ее лица, мужчина улыбнулся, обращая на нее нежный взгляд.

— Ваше Высочество принц Арнольд… — она произнесла его имя, но не вслух, а только одними движениями губ.

Затем его улыбка сменилась на язвительную, и он провокационно обнял Рише за талию.

— Что плохого в том, чтобы обожать свою жену?

“Ах!”

Беспокоило то, что это несколько непристойное замечание было пронизано странной сексуальностью.

Маркиз тоже вздрогнул, не смея встретиться взглядом с наследным принцем. Арнольд хмыкнул и взял Рише за руку.

— Пойдем, Рише. Позже ты сможешь представиться еще раз.

— Ах, да. Прошу прощения… — она извинилась за столь скорое прощание, но маркиз уже ретировался в спешке.

Девушка посмотрела на Арнольда, ее сердце колотилось.

— Эм-м, все в порядке?

— Что такое?

“Не говорите так!”

Ей казалось, что последует много проблем. Точно ли все будет в порядке? Однако у нее не хватило смелости допрашивать дальше, поэтому она держала язык за зубами.

— Если речь идет о приветствии, то оно не обязательно должно быть сейчас. Куда важнее…

— Ах… — проследив за взглядом Арнольда, Рише вспомнила, — так и есть.

Когда она посмотрела на колонну в углу зала, то увидела выглядывающего оттуда дрожащего Дитриха, который провел с Арнольдом вторую половину дня.

“Эй, почему Его Высочество Дитрих смотрит на меня щенячьими заплаканными глазами?”

Глава 163 - Это нечестно!

Дрожащий, со слезами на глазах, Дитрих выглядел в точности как его отец, король. Увиденное заставило Рише почувствовать себя неловко.

“Не ведите себя так, Ваше Высочество Дитрих, вы должны быть величественны на званом вечере! Также приходить в одиночку и оставаться без сопровождения аж до середины банкета, считается дурным тоном!”

Стоящий рядом Арнольд взглянул на Рише. Она, в свою очередь, не отпуская руки наследного принца, была озадачена.

“Да, верно! Я сейчас не в том положении, чтобы советовать Его Высочеству Дитриху что-либо”.

Поняв смысл, скрывающийся за взглядом ее партнера, Рише подняла голову и угрюмо кивнула.

“Я поняла, все в порядке, Ваше Высочество Арнольд!”

Несмотря на то, что выражение лица кронпринца было вопросительным, уточнять что-либо он не стал. Рише вернула себе самообладание и обратилась к тени, скрывающейся за колонной.

— Добрый вечер, Ваше Высочество Дитрих. Я слышала, сегодня вы сопровождали Его Высочество принца Арнольда во время выполнения его официальных дел. Спасибо за ваш труд.

— А, а-а-а…

— Как все прошло? Как вам Его Высочество принц Арнольд за работой?

— Как… Как все прошло? Ну что ж! — Дитрих вышел из-за колонны и с заплаканными глазами направился к девушке. — Я, я, я!

— О, пожалуйста, подождите! Давайте пока переместимся на балкон, ладно?

Гости, заметив состояние принца Эрмитии, изумленно переглядывались. Рише в спешке увела его, и они с Арнольдом вышли на балкон. Здесь им хотя бы не придется беспокоиться о посторонних взглядах, но Дитриха, казалось, это нисколько не беспокоило, и он заговорил так, словно его оклеветали:

— Ах, принц Арнольд! Вы всегда укладываете свою работу в такой график?!

— Да, но…

— Это нелепо! Этого не может быть! Должно быть, это было намеренно перегруженное расписание, которое вы составили, чтобы напугать меня!

Рише удивилась и снова обратила свой взгляд на рядом стоящего наследного принца.

— Ваше Высочество Арнольд, была ли ваша работа сегодня настолько напряженной?

— Разве? График был менее плотный, чем обычно. Оливер взял на себя ответственность внести корректировки, — ни один мускул на лице Арнольда не дрогнул, сохраняя бесстрастное выражение. Пока Дитрих, схватившись за голову, метался из стороны в сторону, принц Гархаина сохранял спокойствие.

— Этот человек так сильно кричал, чтобы я сделал перерыв. Не в силах его больше слушать, я был вынужден прерваться.

— Вот именно поэтому я и говорю, что это неправильно! Как вы можете делать только один перерыв, если работаете до ночи?! Государственные дела, смена локации, государственные дела, смена локации и так по кругу! Даже во время перемещения вы продолжаете разбирать документы! Неужели вы никогда не слышали о “каретной качке”?

— Снова, Ваше Высочество Арнольд, — Рише вздохнула и обратилась к кронпринцу, — так не пойдет. Вы должны делать регулярные перерывы.

— Тоже самое могу сказать и тебе.

— Почему вы говорите об этом с таким лицом, будто это ваша ежедневная рутина?! — Дитрих выглядел очень уставшим, его дыхание иногда сбивалось. Из-за этого, даже когда он пытался кричать, его голос был не очень громким.

— Вы вообще человек? Такое вообще подвластно человеку?

“Вполне понятно, что Его Высочество Дитрих может быть напуган. Даже с моей точки зрения, объем работы Его Высочества принца Арнольда необычайно велик”.

Принц Эрмитии наверняка испугался, познакомившись так близко с официальными обязанностями. Вообще, было довольно сложно представить Арнольда и Дитриха вдвоем в карете.

Отдышавшись, Дитрих посмотрел на наследного принца и спросил:

— Вы когда-нибудь задавались вопросом?

Его лицо было хмурым, а в голосе была слышна серьезность.

— Королевская семья – это люди, с утра до вечера жертвующие своим временем ради блага страны. Сколько бы мы ни трудились, никто нас не похвалит. Самопожертвование – это естественно, а если мы не можем всецело посвятить себя стране, то нас начинают презирать как бесполезных людей…

— Ваше Высочество Дитрих…

Принц продолжил говорить, еще больше нахмурив брови:

— Мы не можем выбирать, как нам жить. Хотя людям может показаться, что мы живем в достатке, на самом деле мы испытываем массу неудобств! Связанные условностями, попавшие в ловушку общественного внимания, и в довершение всего…

— И что?

Дитрих застыл от равнодушного вопроса Арнольда.

— Ни королевские особы, ни королевская семья не должны иметь право жить по-человечески.

— Ч-что?

“Ваше Высочество принц Арнольд?”

— Разве вы не понимаете? Жизнь короля значит гораздо больше, чем жизнь миллионов людей, — воскликнул Дитрих.

Рише ахнула от услышанных слов.

— Когда в маленькую страну вторгается большая, даже если вы отдадите тысячу своих людей, вторжение не будет остановлено. Но предложите жизнь всего одного короля этой страны, и война закончится.

Арнольд провел пальцем по своему горлу.

— Король несет ответственность за всех, кто живет в стране. Осознаете вы это или нет, но судьба королевской особы быть пешкой в игре.

— Пешкой?

— Ни у меня, ни у вас нет права на человеческую жизнь.

От откровенных слов Арнольда у Рише по спине пробежал холодок.

— Но… Но то, что вы говорите! ...Разве это не крайняя мера, что мы должны быть готовы умереть за свою страну в один прекрасный день!

Кронпринц Гархаина криво улыбнулся и, сверкнув потемневшими голубыми глазами, презрительно рассмеялся:

— Раз уж вы родились наследным принцем, то это ваш естественный долг.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд…

Дитрих стиснул зубы, развернулся и побежал обратно на банкет. Девушка хотела было последовать за ним, но остановилась, сделав всего пару шагов. Арнольд и Рише были единственными, кто остался ночью на балконе. Дул летний ночной ветер, нарушая тишину этого места.

— Рише…

Услышав свое имя, она нехотя подняла голову. В нескольких метрах от себя она столкнулась с пронзительными голубыми глазами. Когда Рише не смогла вымолвить ни слова, Арнольд сделал небольшой вдох.

— Хм… Как ты там раньше подзывала котенка?

— Ваше Высочество?

Он посмотрел вниз, пытаясь вспомнить.

— А, точно, — Арнольд снова посмотрел на Рише, затем протянул руку в ее сторону и с мягким выражением лица и таким же мягким голосом сказал, — кис-кис-кис.

— Ха-а?! — ее щеки внезапно покраснели, когда ее позвали столь нехарактерным способом.

Глава 164 - Что я хочу от него

“Его Высочество сказал «кис-кис-кис»!” — Рише думала, что это было неуместным так позвать ее, но не могла до конца объяснить, что же именно так ее смутило. Когда девушка поджала губы, наследный принц склонил голову набок и, улыбаясь, посмотрел на нее.

— М?

Она сделал шаг вперед. Когда Рише взяла Арнольда за руку, он притянул ее к себе.

“Я должна спросить. Я должна попробовать,” — переплетая их пальцы, девушка подняла глаза на мужчину.

— Если однажды в будущем начнется новая война… — Рише потребовалось немало мужества, чтобы произнести это “если” в присутствии Арнольда, но она не отвела взгляд от этих пронзительных голубых глаз. Она продолжила тихим голосом, чтобы никто, кроме кронпринца не услышал ее вопрос:

— Как в таком случае Ваше Высочество принц Арнольд намерен распорядиться своей жизнью?

В ответ раздался смех мужчины.

— Меня не интересуют гипотезы.

— Но вы к этому готовы.

— И король, и император отвечают за все в стране, — он говорил так, будто речь шла о чем-то незначительном, — наследный принц рожден для того, чтобы нести это бремя. В моем случае это особенно актуально.

Император отбирал новорожденных по цвету волос и глаз. Возможно, первым родившимся ребенком был не Арнольд. Не исключено, что причина, по которой он сейчас является наследным принцем и обладает первоочередным правом на трон, заключается в том, что нынешний император убил предыдущего ребенка.

“Даже если Его Высочество Арнольд невиновен, — Рише чуть сильнее сжала его пальцы, — он считает само свое существование преступлением”.

От этих мыслей девушка чувствовала себя подавленной и одинокой. Ранее Арнольд заявил, что члены королевской семьи или особы королевской крови не должны иметь права жить как люди. Однако, похоже, он не хотел такой жизни для своего брата Теодора и сестер.

И для Рише, будущей королевы.

“Но те, кто не позволяют ему жить “по-человечески”, – это его отец и он сам. Осознает ли Арнольд это противоречие?” — пока девушка углубилась в свои размышления, кронпринц коснулся ее щеки.

— Сердитое выражение на твоем лице…

Ее эмоции не остались незамеченными, поэтому не было смысла дальше скрывать свое отношение.

— Я рассержена и зла… Но только на себя.

— На себя?

— Я такая бесполезная, — надув губы, Рише опустила голову, — я хочу, чтобы Его Высочество принц Арнольд был счастлив.

Мужчина выглядел удивленным.

— Я надеюсь, что будущее Вашего Высочества будет наполнено счастьем. Даже если вы говорите, что вам это не нужно…

Но недостаточно было просто желать этого.

— В будущем я буду более изобретательной.

— Изобретательной?

— Есть лучшую в мире еду, спать на мягких, словно перышко, кроватях, смотреть на ослепительно красивые пейзажи… — Рише озвучивала все идеи, приходящие ей в голову, — приобщая Ваше Высочество к такому миру, я буду работать над тем, чтобы вы смогли понять ценность счастья.

Она говорила со всей серьезностью, но мужчина, который всего мгновение назад выглядел растерянным, слегка улыбнулся.

— Ха, — это была редкая для Арнольда улыбка, словно он не мог сдержать своих эмоций, — я уже увидел много интересного.

Пока он поглаживал ее по голове, Рише наклонила голову. Затем на лице кронпринца отразилась лукавая улыбка, к которой девушка уже почти привыкла.

— Что насчет тебя? Ты уже решила, как хочешь отпраздновать свой день рождения?

— Уф, — она насупилась, когда ей напомнили про “больную” тему.

— Что ты хочешь?

— Я хочу того же, что и Его Высочество принц Арнольд, а это значит…

— Так не пойдет.

— Угх.

До дня рождения Рише оставалось всего восемь дней. Она знала, если не определится в ближайшее время, то будет трудно подготовиться, но все еще не могла ничего придумать.

— Будто ты не знаешь, чего хочешь.

— Так и есть! И Его Высочество последний кто может говорить мне нечто подобное!

— Да?

Она была потрясена, заметив его насмешливый вид. У Арнольда, вероятно, не было каких-то скрытых мотивов, но Рише никак не могла отделаться от мыслей о предстоящих событиях.

“Вопрос с поцелуем на свадебной церемонии пока не решен! Осталось всего несколько дней, так что нужно поторопиться. Кроме того…”

Рише посмотрела в сторону банкетного зала так, чтобы Арнольд не заметил. Помещение охраняли рыцари, и об одном из них, Гутхейле, нужно было узнать больше.

“Постепенно, шаг за шагом. И завтра я уже воспользуюсь возможностью, о которой попросила Его Высочество Теодора”.

***

На следующий день.

Тренировочная площадка в императорском замке была полна снующих по ней новых рыцарей, занятых уборкой.

— Свен, не мог бы ты дать мне вон тот сверток?

— Да. И осторожнее с деревянным мечом, он может быть с заусенцем (п.п.: заостренный выступ на обработанной поверхности дерева).

— Спасибо! Я обработаю его напильником.

После тренировочного дня они убирали деревянные мечи и при необходимости приводили их в порядок.

Один такой новый рыцарь Свен вздохнул и посмотрел на нее:

— Удивительно… Я не ожидал, что именно тебя пришлют сюда, пока Фриц в отъезде и здесь не хватает персонала.

— Меня? — Рише подняла голову, когда поняла, что говорят о ней.

— Я не видел тебя после спецподготовки. А ты все так же усердно работаешь… Люциус.

— Угу… — переодетая в парня Рише улыбнулась Свену, своему сокурснику, с которым она занималась по утрам во время предыдущей специальной подготовки.

Глава 165 - Я хочу приблизиться к разгадке секрета

— Я рад видеть, что у Свена, похоже, все в порядке. Ты стал немного сильнее за то время, что мы не виделись, да?

— Ну, конечно… С тех пор, даже без тебя и Фрица, я не пропускаю утренние тренировки.

Он говорил тихим голосом, но не нужно было слышать слова, чтобы понять, что он настроен серьезно.

— Я тоже хотел бы встретиться с Фрицем, — Рише вспомнила о своем друге, которого не видела с тех пор, как закончила период специального обучения, и грустно улыбнулась. Фриц был весел и заботлив по отношению к ней, которая участвовала в тренировках кадетов, но из-за недостатка физической силы не могла за ними угнаться. Он был другом, которого она обрела, пока притворялась парнем, но была вынуждена оставить его, так и не признавшись в том, кто она на самом деле. Рише хотелось бы увидеть его веселое лицо, несмотря на то, что она все еще чувствовала себя виноватой из-за собственного обмана.

— Кажется, Фриц сопровождает сэра Ровейна в его поместье в Сьютене?

— Это потому, что он из Сьютены. После того, как было объявлено, что Фрица наняли рыцарем, Его Превосходительство сказал, что возвращение в родной город вместе с лордом послужит поводом для уважения в родном городе.

“Я знала, что он захочет обучать следующее поколение”.

Ровейн, ее наставник во время подготовки на рыцаря, был не только учителем, но и графом с северных земель Гархаина. Однажды он признался, что на прошлой войне потерял собственного сына. Возможно, именно по этой причине он был столь внимателен к каждому кандидату, в том числе и к Рише.

“Именно граф Ровейн вызвал гнев Его Высочества Арнольда в будущем, и впоследствии был казнен… И я до сих пор не знаю ничего о причинах этой трагедии. Я бы хотела увидеться с графом, но он вернется в столицу империи только к свадебной церемонии. Во всяком случае, пока…”

Убираясь после тренировки, Рише то и дело поглядывала на него. Утром на тренировочной площадке собралось множество рыцарей. Рыцари Гархаина были разделены на отряды, которые действовали под руководством своих капитанов, поэтому обычно подразделения мало взаимодействовали между собой. Единственное время, когда они могли общаться, за исключением совместных миссий, было в казармах и на тренировочной площадке по утрам. Арнольд и его рыцари королевской гвардии проходили обучение отдельно, поэтому их здесь не было. Поскольку целью Рише был Гутхейль, она решила смешаться с рыцарями, прошедшими обучение.

Вытерев пот с лица, Гутхейль посмотрел на деревянный меч, который валялся в углу тренировочной площадки. Он без колебаний подошел, поднял его и смахнул пыль рукой.

“За уборку полигона отвечают новобранцы, но сэр Гутхейль как ни в чем не бывало присоединился для помощи новичкам”.

Хотя многие рыцари не обращали внимания на беспорядок на тренировочной площадке, поведение Гутхейля само по себе было очень заметным.

“Он действительно ответственный человек. Пока я наблюдала за ним на тренировке, он был очень серьезен в своем стремлении тяжело поработать. Мне не терпится рассказать об этом Сильвии…”

В связи с этим возникли некоторые опасения.

— Эй, Свен, вон тот большой рыцарь с каштановыми волосами, который помогает нам с уборкой…

— Сэр Гутхейль?

— Так вот как его зовут. Почему люди стараются обходить его стороной, хотя он кажется хорошим парнем? — услышав ее вопрос, Свен странно посмотрел на Рише.

— С этим ничего не поделаешь. Старшим, вероятно, тоже неловко.

— Неловко?

— Люциус, разве ты не знаешь? — осмотревшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, Свен продолжил. — Отец этого человека предал нашу страну.

Теодор уже рассказал ей об этом вчера в саду, но Рише, изобразив недоуменное выражение лица, переспросила у парня:

— Предал?

— Предыдущий глава семьи, то есть отец сэра Гутхейля, также был рыцарем в этой стране. Его даже назначили капитаном отряда, и он был на хорошем счету. Но выяснилось, что он передавал информацию об этой стране врагу в обмен на деньги.

Тоже самое говорил и Теодор.

— Ты имеешь в виду разведданные для другой страны?

— На самом деле, я не знаю, какой ущерб был нанесен. Кажется, это произошло около десяти лет назад? Когда я был ребенком, новость о том, что командир рыцарей, Гутхейль, был предателем, звучала по всей стране… Но ты, вероятно, был слишком мал, чтобы помнить это.

— Хм-м, я действительно не помню, чтобы что-то подобное случалось, — хотя она и попыталась отшутиться, Рише, как человек из другой страны, никак не могла быть в курсе. Но Свен, кажется, и не подозревал ее.

— Шпионаж – смертный грех. Отец сэра Гутхейля был казнен и лишен титула.  Сколько бы лет ни прошло с тех пор, на его сына, рыцаря Гутхейля, все еще смотрят с недоверием.

Все что Рише слышала до сих пор совпадало с информацией, полученной от Теодора.

— Разве сэр Гутхейль не очень хорош в обращении с мечом? И в рукопашном бою он побеждал всех остальных.

— Его Превосходительство Ровейн тоже хвалил его. По-моему, он был наставником Гутхейля, когда тот был новичком.

— Но люди все равно относятся к нему с опаской?

— Насколько я знаю, всё что ему доверяют – это патрулировать город. И это не трущобы или небезопасные районы, а обычные улицы с частными домами, где его работа сводится к тому, чтобы указывать дорогу.

Получается, Гутхейль отвечал “критериям отбора Арнольда на роль вассала”. Он обладал прекрасными способностями, но по независящим от него обстоятельствам к нему относятся с пренебрежением.

— Утечка данных – серьезное преступление, но это дело рук его отца. Лично сэр Гутхейль ни в чем не виноват.

— Именно поэтому сэр Гутхейль не был казнен. За исключением того, что он был лишен титула своей семьи, ему не было предъявлено никаких обвинений. Но он все равно не может ничего поделать с тем, как смотрят на него люди, после того, как в его семье был найден предатель.

Учитывая, на каких принципах построена разведывательная деятельность, неудивительно, что люди теряют доверие к ближайшему окружению “шпиона”. Но Рише все еще была возмущена.

— Странно. Грех не заразен и не передается по наследству. Члены семьи – разные люди. Так как можно нести ответственность за то, чего они не совершали?

Естественно, в этот момент она подумала об Арнольде.

“То же самое относится и к Его Высочеству принцу Арнольду. Он считает себя виновным в том, что сделал его отец. Он говорит, что похож на своего отца”.

Рише сделала небольшой вдох.

— Свен, ты когда-нибудь разговаривал с сэром Гутхейлем?

— Нет, мы с ним в разных отрядах.

— Ясно.

Чтобы узнать настоящего Гутхейля, ей нужно больше информации. Рише взяла в руки деревянные мечи и обратилась к стоящему рядом парню:

— Не думаю, что сегодня у меня есть еще время, чтобы позаботиться о мечах. Те, что нуждаются в шлифовке, я соберу вместе и отнесу на склад. Тебе нужно что-то оттуда взять?

— Да, тогда принеси мне метлу.

— Хорошо!

Направляясь к задней части тренировочной площадки, она снова обратила внимание на Гутхейля. Он пытался помочь очистить деревянные мечи, но другие рыцари держались в стороне, молча работая руками.

“Что же мне делать? Сэр Гутхейль знает меня как невесту принца Арнольда. Я не могу приблизиться к нему, хотя я и одета как парень”.

Даже после того, как она услышала историю рыцаря от Теодора и Свена, слухи остаются всего лишь слухами. Чтобы разобраться в сути происходящего, необходимо взглянуть на него с другой стороны.

Придя на склад, Рише все еще обдумывала ситуацию. Она убрала мечи, которые были непригодны для использования, пока о них не позаботятся.

“Или будет лучше замаскироваться под кого-то другого. Но я не уверена в своих навыках перевоплощения в «другого человека». Он единственный, кто может делать такие вещи…”

— Что ты делаешь? — раздался голос у самого ее уха, и глаза Рише расширились. Она не почувствовала чужого присутствия и, прежде чем она это осознала, кто-то стоял за ее спиной. Он находился так близко, что спина девушки практически соприкасалась с торсом незнакомца. Мужчина положил руку на стену, перекрывая ей путь к отступлению, и прошептал:

— И что это за наряд? Тебе очень идет, “Люциус”.

Рише прикрыла глаза и, не оборачиваясь, на выдохе произнесла:

— Я чувствую себя немного увереннее, когда ты делаешь комплименты по поводу моей маскировки… Рауль.

В ответ она услышала насмешливое хмыканье.

Глава 166 - Какова цель бывшего босса?

Убрав последний деревянный меч, Рише обратилась к Раулю, стоящему позади нее:

— Почему ты здесь? Можно ли тебе покидать леди Гарриет?

— Скоро в Винлис прибудет настоящий Кёртис. Он будет под присмотром моих людей, так что я смог отправиться на осмотр императорской столицы.

— В этом замке, конечно, есть на что посмотреть и чем заняться, но… — закончив наводить порядок, она, наконец, оглянулась. Рауль стоял довольно близко, но, что удивительно, его лицо выглядело почти как настоящее.

— Понятно, каким-то образом макияж делает тебя похожей на симпатичного парня, — охотник задумчиво приложил пальцы к своему подбородку и оценивающе осмотрел мужскую одежду Рише, — но ты слишком стройная, чтобы притворяться мужчиной. Похоже, ты постаралась, чтобы скрыть грудь, но тренировочная форма слишком свободна.

— Эм-м, я не могу использовать накладки, пока тренируюсь.

— Но твое поведение выглядит весьма правдоподобно. Длинные волосы аккуратно убраны и спрятаны под коротким париком. Если бы я не знал твою настоящую личность, то подумал бы, что ты стройный парень с женственным лицом.

— Правда? Спасибо, Рауль.

Ей было приятно услышать эти слова от него, но не настолько, чтобы забыть об истинной цели.

— …Итак?

— Ха-ха, не смотри на меня так! Я просто провожу небольшое расследование. Не волнуйся, у меня есть разрешение твоего мужа.

— Его Высочества?

— Да, “Его Высочества”. Когда я спросил его, могу ли я понаблюдать за рыцарями Гархаина, чтобы перенять их опыт и использовать для защиты печатных технологий, он лишь равнодушно ответил: “Делай, что хочешь”.

Хоть Рауль и приподнял руки, выражая всем своим видом мирные намерения, Рише засомневалась.

— Его Высочество принц Арнольд разрешил тебе наблюдать за рыцарями?

— Ну, мне запрещено посещать тренировочную площадку рыцарей королевской гвардии Его Высочества.

“Что ж, если это так, думаю, я могу это понять…”

Рыцари Гархаина под началом будущего Арнольда обладали силой, которую можно было назвать самой эффективной в мире. И это было, в том числе, результатом тренировок, разработанных наследным принцем.

На данный момент под руководством Арнольда обучались только его рыцари королевской гвардии. И кронпринц, за исключением методов тренировок, разработанных им самим, вряд ли был заинтересован в обмене опытом с другой страной.

“Но,” — Рише сузила глаза и обратилась к охотнику.

— Рауль, я… К сожалению, я не настолько хороша, чтобы разглядеть всю твою ложь и Его Высочества принца Арнольда.

— Хм-м?

— Напротив, я вам очень доверяю. Ни ты, ни Его Высочество не стали бы рисковать в ситуации, когда от этого мало что можно выиграть.

С лица охотника исчезла прежняя лукавая улыбка и ее заменила совсем другая.

— Я тебе не ровня.

— Рауль…

— Хорошо, но пообещай мне, что не станешь говорить Его Высочеству Арнольду о том, что я тебе расскажу? — поднеся указательный палец к губам, мужчина выглядел серьезнее, чем обычно. В ответ Рише кивнула.

— Да, я обещаю.

— Ха, хорошая девочка… Его Высочество опасается разведчиков из других стран.

Глаза девушки расширились от услышанного.

— Означает ли это, что разведка могла проникнуть в императорский замок?

— Я не знаю, в настоящее время я это расследую.

— Его Высочество принц Арнольд приказал тебе?

— Я в долгу перед тобой и твоим мужем, так что это небольшая плата, — хотя его тон звучал легкомысленно, вид охотника казался искренним.

Конечно, если вы хотите найти шпиона, никто не справится с таким заданием лучше, чем Рауль, опытный агент разведки.

— Кроме того, если здесь замешан кто-то, подтолкнувший Фабранию изготовить фальшивые деньги и заставивший страдать Гарриет, то это расследование необходимо и мне.

“Совпадение интересов, я полагаю, — зафиксировав эту мысль, Рише вспомнила инцидент, произошедший прошлой ночью, — непростительно… Так вот почему Его Высочество принц Арнольд так настороженно отнесся к котенку по дороге в бальный зал вчера”.

Как только она почувствовала постороннее присутствие около живой изгороди, то сразу поняла, что это было животное, тем не менее, Арнольд заслонил Рише своей спиной в попытке ее защитить.

“То, что это животное, не гарантирует, что оно безопасно для тебя. Если зверь способен проникнуть внутрь, это значит, что есть повод пересмотреть безопасность замка”.

Речь, конечно, не шла о потенциальных вероятностях. Наследный принц сомневался в безопасности замка и потому был настороже.

“Его реакция на незначительный шум не была простым условным рефлексом, он не исключал возможность, что в замке может находиться шпион”.

Рише нахмурилась, расстроенная тем, что не смогла понять его мотивы раньше. Она не только не распознала истинные намерения Арнольда, но и не пыталась сотрудничать с ним, продолжая вести себя беспечно. С таким отношением она не сможет остановить будущую войну.

“Кроме того, если Его Высочество Арнольд предполагает, что в замке может быть шпион, то я обязана рассмотреть все возможные варианты”.

В ее мыслях появился образ рыцаря Гутхейля.

“Его отец, лорд Гутхейль, был казнен за шпионаж… Даже, если Его Высочество принц Арнольд думает о расширении королевской гвардии, неужели это совпадение, что сэр Гутхейль оказался в списке претендентов именно в это время?”

Она перебирала в своей голове различные гипотезы, но все они были всего лишь ее воображением.

— У тебя какие-то проблемы, “Люциус”?

— Эм-м, Рауль… — девушка медленно подняла голову и пристально посмотрела на рядом стоящего охотника, — ты можешь изменить мое лицо до неузнаваемости?

— О, нет. У тебя такое красивое лицо, что я не хочу его менять.

— По твоему выражению лица видно, что ты на самом деле так не думаешь, — запротестовала Рише под сдавленные смешки мужчины. Во всяком случае, девушка знала, что все женщины, с которыми встречался охотник, были старше ее и красавицами с обворожительными чертами лица. Другими словами, она никак не подходила по его критериям.

— Ха-ха, шучу-шучу. Если говорить серьезно, то понадобится “реплика” для изменения твоего лица. Она должна быть изготовлена в соответствии с твоими настоящими чертами лица, и получить ее сразу не так-то просто.

“Идея кажется неосуществимой. И навыку «подражания» нас не учили, когда я была охотником…”

Возможно, нельзя было обучать этой технике других людей. Рауль – глава охотников, и его предшественники многим вещам научили только его.

— Тогда, пожалуйста… Если ты получишь какую-либо информацию об агенте разведки, пожалуйста, дай мне знать.

— Только если ты не расскажешь об этом Его Высочеству.

— Конечно… Я бы тоже не хотела говорить Его Высочеству принцу Арнольду.

На ее слова мужчина слегка улыбнулся и протянул мизинец:

— Тогда обещай.

— Это восточная традиция... Обещаю, — мизинец Рише коснулся пальца Рауля. Охотник глубоко вздохнул и отступил на шаг назад.

— Что ж, только имей в виду одну вещь: сейчас мы с Его Высочеством будем обмениваться информацией на тренировочной площадке.

— А! Значит, Его Высочество принц Арнольд здесь?!

— Ха-ха-ха, если хочешь скрыться, поторопись!

Рише мгновенно побледнела. Сегодняшнее проникновение в рыцарский орден было реализовано в тайне от наследного принца с помощью Теодора.

— М-мне нужно идти! Прости, Рауль, в другой раз!

— Да-да, увидимся позже.

Помахав на прощание охотнику, Рише поспешно выбежала со склада. Хотя ей и не удалось подобраться к Гутхейлю, она получила полезную информацию.

“Мне нужно действовать, причем быстро!”

***

“Ну, должно сработать”.

Рауль потянулся, наблюдая, как Рише стремительно покидает склад.

“Секрет качественной лжи заключается в том, чтобы смешать правду с ложью. И не забыть удвоить ложь. Если кто-то, обладающий хорошим чутьем, уличит вас, просто сделайте вид, что расскажете все правдиво, а сами раскройте только первую ложь”.

Это все равно, что скрыть другое лицо под тем, которое создано с помощью маскировки. Притворяешься, что никакой маскировки нет, и показываешь свое второе лицо. Но было не так уж много людей, с которыми Раулю приходилось использовать “двойную ложь”.

“Я никак не ожидал, что меня проинструктируют подготовить «двойную ложь», предполагая, что первая ложь будет раскрыта, — улыбаясь одними губами, охотник продолжал размышлять, — я не лгал ей о том, что рассказал, но и не рассказал всего… В самом деле, «Его Высочество принц Арнольд» – ужасный муж”.

Однако он лишь выполнял приказ и не чувствовал вины за вранье. Таков был удел людей, являющихся “охотниками”.

“Но это правда, что я хочу быть полезным, «Ваше Высочество Рише»”.

Да, официально она еще не стала наследной принцессой.

Вспомнив об этом, Рауль снова широко потянулся и отправился на доклад.

Глава 167 - Результат долгих неудач

В тот же вечер, когда она пробралась на тренировочную площадку в мужской одежде, Рише, пытаясь в одиночку решить проблему, негромко вскрикнула на кухне их отдельно стоящей виллы.

— Ах! А-а-а!!!

Она находилась на кухне, которая обычно используется только для подогрева воды и пищи, и практически не обслуживалась. Поздно вечером в доме не было прислуги, и никто не должен был ее обнаружить. Однако через некоторое время Рише услышала звук приближающихся шагов, что заставило ее еще больше запаниковать.

— Что случилось?

— Ох, Ваше Высочество Арнольд! — когда девушка обернулась, наследный принц с немалым удивлением рассматривал беспорядок на кухне.

— Это…

— О, м-мне очень жаль…

Весь пол в помещении был покрыт огромным количеством белых хлопьев, вытекающих из большой кастрюли. Но это коснулось не только пола: белая масса была и на столе с посудой, и на стуле рядом с ней, и даже на платье и волосах Рише.

Арнольд взял в руки кусочек субстанции, парящий в небе, и внимательно осмотрел его своими голубыми глазами.

— Белые лепестки… Нет. Снег?

— Что ж… Я сделала это, думая, что было бы неплохо увидеть и то, и другое…

Девушка попыталась прикрыть кастрюлю, но белая масса все равно переливалась через край.

Посмотрев на Рише, покрытую воздушными кусочками, Арнольд произнес:

— Я могу помочь, если это съедобно…

— Ах, нет! Я не то чтобы не справилась с готовкой… — осознав, что мужчина был серьезен в своем предложении, девушка покраснела.

Рише считала себя никудышным поваром, а Арнольд был единственным, кто без колебаний съел приготовленную ею еду. Но сейчас она хотела бы оправдаться. Вероятно, на замечание кронпринца повлияла однажды произнесенная фраза на банкете: “Я не хочу отказываться от него, даже если это вино с перцем чили”.

— Это несъедобно. Это был алхимический эксперимент, чтобы проверить, возможно ли создать реквизит для использования на сцене оперы.

— Реквизит?

Рише кивнула и пояснила, все еще чувствуя себя немного неловко.

Когда на днях замок посетила примадонна Сильвия, девушки о многом разговаривали. После того, как они переместились в сад, потребовалось некоторое время, чтобы заговорить о поцелуе во время клятвы. И певица упомянула об этом в одной из тем.

— Рише видела сцену из спектакля, где в конце падает множество лепестков. Да, конфетти! Это смотрится очень красиво, но их использование требует больших усилий.

— Сделать столько бумажных полосок – это, конечно, огромный труд. Как вы это делаете?

— Ха, просто не прекращай работать руками! Нам, исполнителям, даже приходилось разрезать бумагу ножницами, пока мы читали свои строки… И еще, потом трудно убираться, ведь конфетти не исчезает со временем. Однажды несколько листочков зацепились за декорации на потолке и неожиданно упали в неподходящей сцене во время выступления на следующий день…

Выслушав историю Сильвии, Рише сказала ей:

— Думаю, я смогу его сделать. Снег, который будет выглядеть красиво, может быть приготовлен в больших количествах и исчезнет со временем.

— Ах…

Так или иначе, Рише попросила торговую гильдию “Ария” заказать необходимые материалы для этой цели.

— Итак, когда ингредиенты, извлеченные из нескольких трав, смешиваются вместе и к высушенному порошку добавляется вода, они соединяются и разбухают, образуя крупные хлопья, — объясняла девушка, стоя по другую сторону стола от Арнольда. Она продемонстрировала ему полупрозрачный порошок на маленькой тарелочке. Мужчина внимательно наблюдал за движениями ее рук.

— А если сжать эти хлопья… — Рише взяла готовую массу в руку и скатала ее, будто снежный ком. После того, как она разжала ладонь, на ее руке лежали десятки сантиметровых наложенных друг на друга кусочков бумаги.

— Таким образом, прикладывая силу, его можно разделить на слои. Видите? Теперь они похожи на красивые лепестки.

— Понятно, — Арнольд взял протянутые Рише белоснежные кусочки и поднес к лампе у стены, чтобы рассмотреть на свету, — это еще одна алхимическая техника?

— Да! Странно, не правда ли? Я до сих пор не могу поверить, что, смешивая между собой вещи, взятые из природы, можно создать то, что не было создано самой природой.

— И эта кухня – результат попытки массового производства в большой кастрюле?

— Извините за это…

Правда в том, что она никак не ожидала, что получится так много.

“Это непредвиденный результат проверки… В прошлой жизни этот эксперимент проводился в замке в стране Койоль. Как масса могла так сильно увеличиться, хотя ингредиенты и количество воды были такими же, как и тогда? Количество воды, ее качество, температура, влажность? Ух, алхимия весьма многогранна!”

В своей жизни алхимика она отчаянно преследовала гения по имени Мишель Эван и посвятила себя исследованиям на передовой, не тратя время на сон. Несмотря на это, она поняла, что этого все равно недостаточно, и почувствовала одновременно волнение и нетерпение.

“Я должна написать еще одно письмо учителю Мишелю. Я писала ему на прошлой неделе, но уверена, что он будет рад прочитать его. Да, и приложить образец… Ха?”

Почувствовав на себе пристальный взгляд Арнольда, Рише быстро пришла в себя.

— Но не волнуйтесь. Эта воздушная масса со временем растает и исчезнет!

— Растает? Тогда после нее останется вода?

— Да, но поскольку здесь лишь небольшое количество воды, она испарится естественным путем. Используемый материал бесцветен, прозрачен, а также безвреден, даже если вы положите его в рот, поэтому я не думаю, что будут проблемы с уборкой.

Пожалуй, если вы действительно обеспокоены, что искусственный снег может испортить вашу дорогую одежду, то лучше его стряхнуть или смыть. Так что, Рише думала, что результат ее исследований можно будет легко внедрить в театральные постановки Сильвии и ее труппы.

“Изначально разработка предназначалась для того, чтобы увлажненную массу закопать в песках и помочь растениям расти в пустынных районах. Но это решение оказалось неудачным, поскольку субстанция растворялась со временем. Но если я смогу использовать это исследование, то те дни, потраченные на эксперименты, окупятся,” — Рише расплылась в ностальгической улыбке о былых временах.

Тем временем, Арнольд протянул руку к девушке и коснулся ее волос кораллового цвета. Рише, естественно, была шокирована его действиями, но оказалось, что кусочек снега, который она приготовила, запутался в ее волосах. Стараясь не выдавать своего волнения, она почувствовала, как наследный принц достал белый лепесток.

— Ты давно заготовила лекарственные травы для этого эксперимента?

Она была удивлена его осведомленностью.

— Так и есть, мне лично хотелось опробовать несколько идей.

— М? — Арнольд убрал пальцы от волос Рише и, сощурив глаза, посмотрел на нее.

Вероятно, это означало, что требовались пояснения.

У Рише было куда больше секретов, чем ей бы хотелось, поэтому она хотела рассказать ему то, что не нужно было скрывать. Однако она все никак не могла перестать чувствовать себя неловко.

— В имперской столице Гархаина повсюду цветут цветы. В тот день, когда мы прибыли в город, лепестки ниспадали с подоконников домов, и это было прекрасно. Посоветовавшись с Оливером и остальными, я подумала, что было бы здорово, если бы мы организовали нечто подобное…

— Нечто подобное? Где?

— Эм-м, — чувствуя, как горят щеки, Рише решительно произнесла, — на нашей свадьбе.

Кажется, Арнольд задержал дыхание.

Глава 168 - Свадебная церемония может быть приятной

— Точно…

— Эм, да… — повторила Рише, сжимая пальцами подол платья. В комнате воцарилась тишина, только белые хлопья медленно кружились в воздухе.

“Это… Он же не подумал, что я слишком стараюсь?!”

В конце концов, согласно намерениям Арнольда, их брак в первую очередь был политическим. Конечно, не исключено, что существуют и более серьезные обстоятельства, о которых она даже не догадывается. Рише также была в курсе, что для официальных лиц Гархаина, она не просто невеста, но и заложница.

Не в силах больше сдерживаться, она робко взглянула на наследного принца.

“М?”

Их взгляды встретились: его взгляд был спокойным и немного отрешенным. После чего, он задал вопрос:

— Разве церемония бракосочетания не мучительна для тебя?

Его неожиданный вопрос застал девушку врасплох.

— Почему вы так думаете?

— Это долгий и строгий ритуал, к тому же отнимающий много времени. Подготовка к торжеству требует много сил, и тебе приходится иметь дело с приглашенными гостями. Все это должно быть весьма обременительно.

— Действительно, нужно многое подготовить.

Однако для Рише это тоже удобно.

Ведь помимо подготовки к свадьбе, она также сможет предпринять некоторые шаги в отношении “приглашенных гостей”. На церемонию бракосочетания прибудет Захад, король пустынной страны, которая в будущем будет противостоять Арнольду, и другие влиятельные люди. Подготовка к их приему не должна занять много времени.

“Но помимо этого…”

Рише, обращаясь к мужчине, уверенным голосом произнесла:

— Я с нетерпением жду церемонии бракосочетания.

— Ты с нетерпением ждешь?

— Да! Как вы знаете, я никогда в жизни не проводила собственную свадебную церемонию.

Арнольд молча посмотрел в глаза Рише. Для нее "жизнь до сих пор" также учитывала произошедшее за все шесть жизней. Но, конечно же, кронпринц считал, что это означает "никогда за пятнадцать лет".

— Мне волнительно делать это впервые, и я хочу как можно скорее примерить свое свадебное платье. Уверена, сама церемония будет восприниматься в роли невесты иначе, чем просто гостем! Мне также любопытно было бы увидеть костюм Вашего Высочества. И украшения, и прическу. А еще, как звучат клятвы и стихи Куршейда на брачной церемонии в Гархаине?

Просто перечисляя то, что ей нравилось, ее сердце естественным образом забилось быстрее. Во время своей речи она то и дело загибала пальцы один за другим.

— Эксперимент с искусственным снегом и созданием из него лепестков прошел успешно. Конечно, не планировалась заполнять всю кухню, но я довольна результатом, ведь получила так много из небольшого количества материала! — в то время как глаза девушки сверкали энтузиазмом, Арнольд, опираясь локтем на стол, смотрел на нее с нежностью. — Ах! А потом, потом…

В этот момент Рише снова вспомнила об этом.

“...Поцелуй на свадебной церемонии!”

Арнольд пристально всматривался в ее глаза, уловив перемены в ее поведении.

— Что случилось?

— Нет, нет, ничего! — она была так сильно смущена, что прикрыла рот обеими руками. Ему наверняка показалось странным, что Рише, лицо которой покраснело, что-то пробормотала себе под нос и отвернулась. Когда она решилась взглянуть на него, Арнольд протяжно вздохнул.

— Что ж, если перечисленное облегчает твою участь, тогда все в порядке.

— Хм-м, — ее губы скривились от его слов, — нет, не облегчает, Ваше Высочество. Потому что нет ничего, что меня бы обременяло в свадебной церемонии.

Мужчина нахмурился, а Рише наклонила голову. Но прежде чем она попробовала разобраться в причинах, Арнольд заговорил первым:

— В любом случае, не переусердствуй. Ты выглядишь спокойной, но тебе предстоит приложить еще массу усилий. Возможно, у тебя создалось ошибочное представление, что это не такая уж большая работа в результате воспитания, которое ты получила в детстве во время подготовки наследной принцессы.

— Может, это и так, но… — Рише занервничала. Она имела представление о том, что пытался донести кронпринц. — Разве не Его Высочество принц Арнольд еще больше усердствует в своем плотном графике? Оливер сказал, что даже если вы заканчиваете дела быстро и раньше срока, то в освободившееся время вы беретесь за другую работу.

— Этот парень болтает лишнего…

— Кроме того, вы еще и заботитесь о Его Высочестве Дитрихе, — ей было очень неловко из-за этого.

— Я же говорил тебе. Ты не должна чувствовать себя ответственной за этого человека, — парировал Арнольд.

— Ха, да, я знаю! Я знаю, но… — Рише опустила голову вниз и тихо продолжила, — так же, как Его Королевское Высочество принц Арнольд и Его Королевское Высочество Дитрих были воспитаны стать наследным принцем, я тоже была воспитана, чтобы жить и однажды стать наследной принцессой.

— Полагаю, так и есть.

— Разорвав помолвку с Его Королевским Высочеством Дитрихом, я освободилась от статуса наследной принцессы. Теперь я помолвлена с Его Высочеством принцем Арнольдом и намерена вести беззаботную жизнь. Вот почему, когда я нахожусь в присутствии Его Высочества Дитриха, мне кажется, что я должна что-то сделать, — ее внутренние переживания и чувства обрели видимую для нее форму, — может быть, это чувство вины… Из-за того, что покинула свою родину.

Речь шла не только об этой жизни. В своих прошлых жизнях Рише никогда не возвращалась в родную страну. Даже после того, как переворот Дитриха провалился и ее изгнание было отменено.

“Я неосознанно избегала этого, но это моя собственная проблема. Было ли это чувство бегством от ответственности? Или это то же самое, что испытывать горечь по поводу собственного дня рождения или воспоминаний из детства, из-за которых каждый день хотелось плакать?”

Ее размышления прервал голос Арнольда:

— Ты никого не бросала.

— Ваше Высочество?

Его тон был спокойным и ясным.

— Я уверен, что с момента твоего рождения и до того, как ты покинула страну, ты делала все, что могла. Я могу сказать это, глядя на тебя прямо сейчас. У тебя до сих пор есть чувства к стране, из которой ты была изгнана. Какими бы ни были эти чувства, это точно нельзя назвать отказом от своей родины.

Слова Арнольда, казалось, медленно растекались по левой части ее груди. От них исходило тепло. То, как он говорил, как всегда, немного неучтиво, но от этого еще более согревающе.

Мужчина продолжил с выражением явного недовольства на лице:

— Прежде всего, если бы ты действительно бросила эту страну, я бы воспринял это как само собой разумеющееся.

— Ах! — От этого взгляда ей стало даже смешно, ведь он выглядел так неловко.

Увидев, что Рише смеется, Арнольд сделал небольшой вдох:

— Даже если ты никогда не вернешься, никто не посмеет сказать, что ты “бросила” страну, потому что уехала. Если только ты не настолько коварна, чтобы передать разведданные своей родины, то не стоит так переживать по этому поводу.

— Хах… Да, спасибо.

Радуясь такой его заботе, Рише вдруг поняла, что ей пришла в голову идея.

— Ваше Высочество принц Арнольд, вместо того, чтобы просто вас поблагодарить, я могу вам кое в чем помочь. Я сейчас же все здесь уберу. Вы сможете уделить мне еще немного вашего времени?

— Я не против. Мы куда-то пойдем?

Рише, воспрявшая духом после слов наследного принца, посмотрела в его голубые глаза и озорно улыбнулась:

— Если вы не возражаете, я бы хотела, чтобы вы сыграли со мной в одну игру.

— Сыграл в игру?

— Да, — Рише приложила указательный палец к губам и сказала ему с лукавой улыбкой, — игра называется “притворись тайным агентом-шпионом”.

Глава 169 - Обладатель убийственной ауры

Убравшись на кухне, Рише вместе с Арнольдом покинули виллу и направились вдоль стен императорского замка. Они намеренно вышли из коридора и, пока они проходили под деревьями, по округе разносился звук шелеста полевых цветов под ногами. Поскольку луна не была полной, они не могли использовать ее в качестве полноценного источника света, поэтому у каждого был в руках фонарь.

— Однажды один человек рассказал мне: “Чтобы проверить надежность своей защиты, нужно посмотреть на нее с точки зрения злоумышленника”, — повернувшись к Арнольду, шедшему рядом, произнесла Рише. В ее жизни охотником ей об этом рассказал Рауль.

— Разумеется, этот императорский замок хорошо подготовлен к противостоянию захватчикам или вражеской армии.

— Замок – это крепость, — Арнольд нес свой фонарь так, что дорога под ногами Рише освещалось лучше, чем его.

“И идет он очень медленно в сравнении с обычной походкой Его Высочества принца Арнольда”.

Его непринужденное, но джентльменское поведение заставляло Рише чувствовать себя неловко. Девушка, принимая заботу наследного принца, старалась держаться невозмутимо.

— Но… Первоочередной задачей является защита от хорошо вооруженных вражеских солдат. В отличие от них, агенты разведки оснащены очень легко и проникают внутрь через небольшие бреши. Ваше Высочество принц Арнольд также счел опасным маршрут, которым вчера пришел котенок, — Рише подняла свой фонарь, освещая мужчину. Слева тянулись высокие стены императорского замка Гархаина. Тени деревьев двигались синхронно каждому движению фонаря в руках девушки.

— Я решила осмотреть стены замка с точки зрения разведчика. Сегодня днем я обошла территорию по периметру.

— Ты?

— Однажды я прочитала книгу, в которой приводились такие рекомендации для обороны, — Рише улыбнулась, пытаясь скрыть свой небольшой обман. Конечно, ее слова были ложью, поскольку она использовала знания из жизни охотника. Но, благо, Арнольду не были интересны подробности. Она изобразила улыбку, когда он произнес:

— Я до сих пор не знаю всей глубины твоих познаний.

“Его Высочество принц Арнольд уже ко мне привык”.

Или ее заставляют так думать? Наверняка кронпринц уже понял, что Рише никогда не расскажет об источнике своих знаний.

— Конечно, вас вряд ли успокоит мой непрофессиональный взгляд, поэтому, я думаю, что было бы неплохо попросить Рауля подтвердить это позже.

— О, я догадывался, что ты встретилась с этим человеком.

— Да, я была так удивлена, когда он внезапно появился у меня за спиной, — Рише слегка надула губы.

Арнольд опустил глаза, и внезапно на его лице отразилась язвительная улыбка.

— Если даже ты не смогла обнаружить его присутствие, похоже, этот человек сможет быть полезен.

— Вау, вы действительно верите в меня.

Прежде всего, именно Рауль научил ее стирать и читать знаки.

Хотя она раньше не рассказывала, Рише пояснила для Арнольда:

— Императорский замок Гархаина, похоже, тщательно охраняется от шпионов. Когда я раньше пробиралась на территорию замка, я использовала стены, которые были немного ниже, чем другие. Но и это было возможно реализовать только если оставить путь изнутри.

Тогда Рише привязала веревку к ветке дерева недалеко от стены, чтобы выбраться наружу, и с помощью нее же вернулась назад. Даже обладая навыками скрытности из жизни охотника, было бы нелегко попасть в замок, если бы не проложенный путь изнутри.

— Крепостные стены сделаны из прочного земляного или каменного материала. Чем прочнее стены, тем легче по ним забраться, используя такие инструменты, как металлическая зацепы, но снаружи этот замок покрыт колючими шипами.

— Кроме того, материал стен должен быть двухслойным. Стены строятся из камня, который прочен и устойчив к ударам, а затем покрываются землей, которая хрупка и легко крошится.

— Да, для лазутчика это крайне неприятная конструкция.

Рише не могла не сделать серьезное лицо, размышляя о том, как проникнуть в этот замок. В конце концов, в своей жизни охотника даже Рауль избегал проникновения в Гархаин.

— Но как только вы отведете взгляд от стен замка, то обнаружите на удивление много брешей для проникновения, чем можно было бы ожидать.

Озорно рассмеявшись, Арнольд согласился.

— Верно, кому как ни тебе, ежедневно свободно перемещающейся туда-сюда, об это знать.

— Ух… Да, именно так. Например, в казарму, которая находится вон там, можно легко попасть через верхний этаж по водосточной трубе, — не сбавляя шаг, Рише осветила здание справа от себя, — вот, Ваше Высочество, смотрите. Там находится третья тренировочная площадка. Если забраться на крышу складского помещения, то оттуда можно спуститься к стене вдоль тренировочной зоны. Что вы думаете? Если пройти по стене, соблюдая осторожность, чтобы не упасть, то увидите…

— Понятно. На второй этаж капитанской казармы можно попасть, проявив немного изобретательности?

— Да, именно так! Как и ожидалось от Его Высочества Арнольда! — искрящиеся глаза Рише сверкнули, и она одарила Арнольда взглядом, полным уважения. Он, наверное, никогда в жизни не рассматривал маршрут вторжения с точки зрения лазутчика, но после нескольких комментариев быстро взял ситуацию под контроль.

— В замке всегда хорошо убирают, но опавшие листья можно оставить. Шорох может стать отличным сигналом, который сделает появление незваных гостей более заметным.

— Тогда, чтобы ты сделала, если бы захотела вторгнуться в такое место?

— Выбрала бы время после дождя, когда листья мокрые, или дождливый день, когда людей меньше, а стук капель заглушает шаги. Или, может быть, утро, когда трава и листья мокрые от утренней росы, — не останавливаясь, Рише шла рядом с Арнольдом. Ночь была тихой, то тут, то там раздавалось жужжание насекомых, дул легкий ветерок. Воздух был прохладным и приятным по сравнению с дневной жарой.

— И, Ваше Высочество Арнольд, стены замка выглядят хорошо защищенными, но…

Когда они наконец добрались до места, мужчина слегка нахмурился:

— Это место…

— Сад и деревья здесь выглядят менее ухоженными, чем в других местах.

Они находились в самой северной части имперского замка. От главного замка, расположенного к северо-западу от Имперского города, во все стороны от верхних этажей тянулись подвесные коридоры. Один из них вел к этой северной башне.

Рише указала на деревья, стоящие за зданием.

— Вон у тех деревьев выросло много ветвей, не так ли? То же самое можно сказать и о деревьях, растущих за пределами замка.

— Я вижу, — Арнольд вздохнул, не сводя взгляд с девушки, указывающей направление, — на каждом из них довольно много ветвей, но они настолько тонкие, что человек не сможет на них стоять. А вот кошка с легкостью сможет по ним перемещаться.

— Да. Котенок, которого мы видели вчера, должно быть, пришел отсюда.

Судя по толщине ветвей и виду деревьев, одна ветка была способна выдержать не более килограмма. Ребенка было бы достаточно, чтобы сломать ее, но с котенком проблем бы не возникло.

— Исходя из моего осмотра окрестностей, других возможных путей проникновения быть не должно. Но есть и другие стены, земляные части которых вот-вот отвалятся…

— Рише, — Арнольд, все еще хмурясь, обратился к девушке по имени, прерывая ее рассуждения, — это немного неподходящее место.

Рише несколько раз удивленно моргнула. Кронпринц редко говорил нечто подобное. Его слова, хоть и звучали как предупреждение, были абстрактными. Казалось, он не позволял себе сделать прямое заявление.

“Странно, но…”

Рише оценила ситуацию и быстро произнесла:

— Понятно, тогда нам следует немедленно уйти отсюда.

— Нет, мы уйдем медленно и естественно. На самом деле, нам не стоит предпринимать какие-либо шаги, способные вызвать подозрение.

— Вызвать подозрение? Чье...

Было заметно, что Арнольд колеблется. Тем не менее, казалось, что он собирался что-то сказать в тот момент.

Спину Рише обдало неприятным холодом. Ее окутало крайне противоречивое ощущение, как будто все тело сковано, но при этом хотелось вырваться. Кончики пальцев мгновенно похолодели, но кровь во всем теле была такая горячая, что казалось, будто она вот-вот закипит.

Постороннее присутствие ощущалось в верхнем коридоре, соединяющем главный замок с башней.

“Там кто-то есть?”

Арнольд цокнул языком и заговорил:

— Дерьмо. Почему именно здесь?

“Нет, — то, что пронеслось в голове девушки, было превыше всего этого страха, — Его Высочество принц Арнольд будет убит”.

Рефлекторно она протянула руку к кронпринцу.

— Рише!

Она потянулась и попыталась схватить меч, который был у Арнольда. Но мужчина перехватил ее руку и прижал к дереву, позади нее. Чувствуя, как он осторожно сжимает ее запястье, Рише наблюдала за разочарованием, отразившимся на лице кронпринца.

“Нет, я сделала то, что не должна была делать! Я не могу поверить, что, пусть и на мгновение, но я попыталась обнажить меч в присутствии «того человека»…” — она поджала губы. Ее жизнь в качестве охотника и опыт, полученный в бытность рыцарем, обернулись против нее. Она хотела извиниться перед Арнольдом, но не была способна пошевелиться.

“Невероятная убийственная аура. Он излучает столько угрозы, хотя смотрит на нас издалека…”

Фигура стояла посреди коридора, как раз на фоне полумесяца, но инстинкт подсказывал ей не смотреть в ту сторону.

“Это отец Его Высочества принца Арнольда!”

Нынешний император Гархаина и человек, которого кронпринц ненавидел больше всех. Рише четко осознавала присутствие этого человека. Это та же смертоносная аура, которую будущий император Арнольд Хаин высвободил в ее рыцарской жизни.

— Дыши, Рише.

Услышав его слова, она только тогда поняла, что неосознанно перестала дышать. Брошенные фонари мерцали огоньками у их ног. Арнольд, прижимая Рише к дереву и скрывая от взгляда отца своей спиной, прошептал:

— Прости, что я поставил тебя в такое неудобное положение, но я не хочу, чтобы этот человек заподозрил нас.

“Потому что я попыталась вытащить меч Его Высочества принца Арнольда…”

Если бы Рише тогда обнажила меч, ее могли бы заподозрить в причинении вреда императору. Если бы такое произошло, то даже наследная принцесса была бы приговорена к смертной казни. Не говоря уже о том, что Рише все еще находилась в статусе невесты. Но Арнольд защитил ее.

— С этого момента мы будем вести себя так, чтобы этот человек подумал, будто мы пришли сюда просто для того, чтобы побыть наедине. Ты не против?

— Д-да…

Арнольд несколько болезненно нахмурился, услышав дрожь в голосе Рише. Он негромко извинился и произнес:

— Прости… Я собираюсь прикоснуться к тебе так, как ты бы не хотела.

Запястье Рише было освобождено. Вместо этого он прикоснулся к ее ладони, переплетая пальцы. Арнольд держал руку Рише крепко и нежно, будто прикасался к самой ценной вещи в мире. Другой рукой он гладил ее по волосам. Не успела она проанализировать действия мужчины, как он наклонился и поцеловал ее лоб.

— М-мнх, — неожиданный звук сорвался с ее уст из-за напряжения и щекотки.

Мужчина гладил Рише по волосам, пытаясь успокоить ее, и снова, и снова целовал ее в лоб.

— Ах, Ваше Высочество принц Арнольд…

Время от времени раздавались негромкие звуки. Прикосновения кронпринца были мягкие и ласковые. Все не должно было быть так уж плохо, но ее страх смешался со стыдом, и она снова схватила руку Арнольда, будто цеплялась за него. Свободная рука крепко сжала его рубашку на груди. Мужчина прижал к себе голову девушки, словно пытался успокоить испуганного ребенка.

На этот раз ее поцеловали в затылок.

Глава 170 - Приготовься вступить в игру

— Тебе страшно? — она услышала тихий вопрос Арнольда, все еще находясь в его объятиях.

— Не бойся, все будет хорошо… — зарывшись в ее волосы, прошептал кронпринц.

“Он меня защищает,” — Рише сделала вывод из-за положения, которое занял мужчина, обхватив ее. Но она не могла так просто это принять. Как бы страшно ей не было, как бы трудно не было дышать, она хотела помочь Арнольду. Поэтому уже через мгновение она протянула руку к мужчине. Приложив немалое усилие, девушка обхватила кронпринца за спину, обращенную к его отцу, и крепко обняла. Этот жест должен был выглядеть как шалость для дорогого возлюбленного. Рише изо всех сил пыталась подражать манерам примадонны Сильвии, игру которой она несколько раз наблюдала на сцене.

Сквозь объятия девушка почувствовала удивление Арнольда и потерлась лбом о его грудь.

“О-ой,” — она уже различала бешеный стук собственного сердца, когда поняла, что ее уши горят. Рише не была уверена, что способна сейчас справиться со своими эмоциями.

“Его Высочеству не неприятно, что я обнимаю его вот так?”

И она не могла отрицать, что чувствовала себя в большей безопасности, когда прижималась к телу, которое оказалось гораздо крупнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Рише…

— Хья! — Арнольд сделал вид, что поцеловал ухо девушки. Несмотря на то, что к ней на самом деле не прикоснулись, намека на это было достаточно, чтобы взбудоражить ее и заставить подпрыгнуть. Мужчина еще раз обнял Рише, пытаясь ее успокоить, а затем, к ее удивлению, снова посмотрел на отца. Их взгляды встретились. Воздух в этот момент будто остыл, и девушка снова перестала дышать. Казалось, что ее холодный пот просачивался наружу, и она напряженно сжала губы.

Немое противостояние, должно быть, продлилось не больше секунды, но ей показалось, что прошло бесконечно много времени. Она слышала быстрый стук собственного сердца и удивилась, что звук такой громкий.

Странно, но именно отец Арнольда отступил первым.

“Исчезло?”

Наступил внезапный и резкий конец. Он как бы говорил: “Мне надоело с вами играть”. Ощущение давления неожиданно прекратилось. Нынешний император, вероятно, уже покинул коридор. Несмотря на то, что Рише больше не чувствовала его присутствия, она все равно не могла пошевелиться.

— Рише, ты в порядке?

Услышав свое имя, она резко выдохнула. Прижавшись лбом к груди Арнольда, девушка медленно произнесла:

— Мне очень жаль, Ваше Высочество Арнольд, — голос, который ей удалось выдавить из себя, был ужасно хриплым, — я рефлекторно выхватила меч.

Если бы она этого не сделала, то кронпринц мог бы избежать того, что он, вероятно, не хотел делать.

Ее сердце все еще гулко билось о ребра в груди. Тем не менее, глубоко вздохнув, Рише повторила свои извинения:

— Моя недальновидность доставила вам неприятности, Ваше Высочество.

— Я не испытал никаких неудобств… Визит этого человека сюда был столь не своевременен, так что это я должен извиниться, что не объяснился.

Услышав его слова, Рише покачала головой, не выпуская рубашку Арнольда из рук. Мужчина периодически поглаживал ее по затылку в попытке утешить.

“У-у,” — она действительно ощущала себя маленьким ребенком. Но она не могла отрицать, что напряжение в ее теле постепенно отступало.

Наследный принц взглянул на Рише, прижимающуюся к нему лбом, и спросил:

— Что ты собиралась делать, после того как вытащила меч?

Она не поняла, к чему был задан вопрос, и, приподняв голову, встретила взгляд Арнольда.

— Твои действия отличались от желания просто достать меч и держать его наготове… Вот почему я опоздал на мгновение, чтобы остановить тебя.

“Опоздал? Я помню, что меня остановили за долю секунды и, благодаря Его Высочеству, мне не удалось обнажить оружие”.

Рука Арнольда коснулась челки девушки, и его пальцы пропустили несколько прядей, расчесывая их.

— Это…

— Да, — тон его голоса необычайно спокоен, без сомнения, чтобы утешить Рише. Все так, как и хотел Арнольд: благодаря поглаживанию по голове и мягкому тембру его голоса ее дыхание стало намного медленнее.

“Тогда… Что я хотела сделать после того, как вытащила меч Его Высочества…”

Но теперь ее охватило уже другое чувство.

Рише нахмурилась, а затем осторожно произнесла, все еще держась за руку Арнольда:

— Я хотела защитить Ваше Высочество принца Арнольда… — глаза мужчины слегка расширились, — я испугалась за вас, хотя Ваше Высочество гораздо сильнее меня.

— Рише…

— Я мысленно понимала это… Но я просто не смогла контролировать себя в тот момент, — девушка прижалась лбом к груди наследного принца, она крепко сжала пальцами его рубашку и пробормотала, — я так рада, что с Вашим Высочеством ничего не случилось…

Мысль об этом заставила ее тело ослабеть. Рише почти обесиленно рухнула, но Арнольд поддержал ее. Обеими руками он прижал ее к себе еще крепче, чем прежде.

— Мне очень жаль. Мои действия доставили вам много неприятностей.

— Я же сказал, что все хорошо, — он немного наклонился, и его голос прозвучал у самого уха Рише, — готов поспорить, что ты единственный человек в мире, который решился защитить меня от этого человека.

— Ваше Высочество…

— Но, — остаток фразы он произнес на выдохе, — пожалуйста, больше никогда не рискуй своей жизнью, чтобы защитить меня.

Необычно, что его слова прозвучали как мольба.

Ранее она хотела исполнять его желания, но сейчас она прикусила язык, понимая, что не может пообещать подобное.

Арнольд, должно быть, заметил, что Рише не кивнула, и громко вздохнул.

— Думаю, ты не сможешь идти самостоятельно. Я возьму тебя на руки.

— А? …Ох! — мужчина, который, кажется, уже немного привык к этому, приобнял девушку сбоку. Рише едва успела в панике прижаться к нему, когда ощутила, как легко воспарило ее тело.

“Что ж, он снова несет меня как принцессу”.

Эта поза смущала от того, что они находились в тесном контакте друг с другом. Девушка обеспокоенно всмотрелась в красивый профиль мужчины.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд!

— Я скоро тебя отпущу, потерпи немного. Там впереди есть небольшая беседка.

Хотя она и была удивлена, но кронпринц не врал ей. Обойдя башню сзади, они оказались в небольшом саду. Посреди него был сооружен навес, под которым стояли со вкусом сделанный стол и деревянные стулья. Арнольд подошел к нему и осторожно опустил Рише на одно из сидений.

— Давай побудем здесь недолго.

— Д-да… Нам точно не нужно уйти прямо сейчас?

— Пока этот человек наблюдает за нами, лучше остаться на некоторое время, — голубые глаза мужчины смотрели на Рише, — в конце концов, мы делаем вид, что у нас свидание.

Его слова напомнили ей о том, что произошло ранее.

Арнольд несколько раз поцеловал ее волосы. Когда она вспомнила, как близки были его губы, жар охватил ее, отразившись покраснением на ушах.

“Нет, нет! Его Высочество Арнольд так целовал мои волосы, чтобы спасти меня… У него не было никаких других намерений, так что не стоит слишком зацикливаться на этом”.

Рише негромко привлекла его внимание, прерывая свои мысли:

— Э-э, да, ну, вы знаете, это… Ваше Королевское Высочество принц Арнольд.

Мужчина молча сел рядом с девушкой. Рише глубоко вздохнула, подняла на него глаза и произнесла то, о чем подумала:

— Эта башня – место, связанное с королевой Его Величества Императора?

Прищуренные глаза наследного принца послужили ответом вместо кивка.

— Жена этого человека и все его наложницы жили в этой башне.

Причина, по которой он говорил так, будто речь шла о далеком прошлом, заключалась в том, что текущее положение значительно отличалось. Нынешний император Гархаина заставлял страны предлагать невест в качестве заложниц. Однако, по словам Теодора, все эти женщины, которых было немало, мертвы, за исключением нынешней императрицы.

Арнольд откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди, после чего пробормотал:

— Я не думал, что этот человек все еще посещает эту башню.

Его слова не требовали ответа. Вероятно, они лишь означали, что даже кронпринц не ожидал его появления в этом месте. Видеть его в замешательстве было такой же редкостью, как и слышать просьбы от него.

— А где сейчас живет императрица?

— Она поселилась в главном замке. Сейчас здесь никто не живет, и, должно быть, об этой башне уже давно забыли.

— Вероятно, именно поэтому за деревьями в этом районе так плохо ухаживают.

Если бы башня была необитаемой, у императора не было бы причин посещать ее. Так почему же он появился в этом коридоре? Одного воспоминания о присутствии императора было достаточно, чтобы Рише почувствовала нарастающее напряжение. Но она должна быть сильной.

“У меня нет времени на то, чтобы бояться нынешнего императора. В конце концов, Его Высочество принц Арнольд, был способен двигаться как обычно в этой убийственной атмосфере”.

Мужчина рядом, опустив глаза, молча что-то обдумывал. Рише заметила недавно – это привычка Арнольда, когда он размышляет, так смотреть вниз.

“Пока я здесь сомневаюсь, Его Высочество Арнольд, должно быть, думает о своих собственных целях… Мне тоже придется немало постараться, прежде чем я смогу предстать перед Императором и остановить Его Высочество принца Арнольда”.

Она глубоко вздохнула, пытаясь оставить это действие незаметным, а затем крепко схватила мужчину за рукав.

— Что случилось?

“Хотя голос, спрашивающий меня, такой мягкий…”

Она была уверена, что в голове Арнольда уже зародился план по убийству собственного отца. Рише приходилось тщательно скрывать свое знание будущего и осведомленность о целях наследного принца. Кроме того, ей еще предстояло разобраться с мыслями Арнольда по этому поводу.

— Вам, должно быть, завтра рано вставать. Прошу прощения, это моя вина…

— Ты ни в чем не виновата. Так что продолжай улыбаться, как обычно.

Эти слова причиняли ей боль. Арнольд, в конце концов, был добрым. По своей природе он должен был быть человеком, способным найти другие средства, кроме убийства, для достижения своей цели.

— Завтра вы также возьмете с собой Его Высочество Дитриха во время работы над официальными делами?

— Тебе не нужно чувствовать ответственность за этого человека.

— Да… Но я все равно волнуюсь, — подбирая каждое слово чтобы не раскрыть себя, произнесла Рише, — перед тем, как покинуть родину и разорвать помолвку, я заметила его странное поведение. Возможно, именно по этой причине я до сих пор испытываю тревогу за Его Высочество Дитриха.

— Странное поведение?

— Да.

По правде говоря, она не собиралась рассказывать об этом Арнольду.

“Но я должна вмешаться”.

Для этой цели она была полна решимости использовать все свои преимущества из знания будущего.

“Интересно, достигнут ли мои слова Его Высочество Арнольда?” — подумав, Рише осторожно произнесла:

— Его Высочество Дитрих, возможно, замышляет восстание против своего отца.

Затем девушка посмотрела прямо в голубые глаза наследного принца, который преследовал точно такую же цель.

Глава 171 - Источник дискомфорта

Переворот Дитриха – событие, которое должно было произойти в будущем. На самом деле, Рише никак не могла знать о нем сейчас, но предпосылки предполагать это, безусловно, были.

— Странным был, прежде всего, тот званый вечер, на котором была расторгнута помолвка со мной.

Она вспомнила ночь первого числа пятого месяца, чуть больше двух месяцев назад.

Еще в своей первой жизни, когда Рише услышала о государственном перевороте Дитриха, она поняла, что тот банкет был странным.

“Вечеринка, состоявшаяся в тот день, была весьма распространенным общественным собранием среди аристократов”.

Рише и Дитрих окончили академию в конце марта. Начиная с четвертого месяца она проходила полноценное обучение, чтобы стать наследной принцессой, и с момента окончания учебы и до того дня они с кронпринцем не виделись. Тем не менее, в тот вечер ей сообщили, что состоится банкет, и она была вынуждена в спешке подготовиться. К отсутствию сопровождения в лице Дитриха Рише уже привыкла, но в силу ограничения по времени она не сразу заметила, что ей не предоставили информацию о предстоящем мероприятии, которую обычно сообщали.

— В королевском замке мне не сказали, кто был приглашен на тот званый вечер.

Арнольд внимательно посмотрел на нее и произнес:

— Разве это не потому, что тот человек собирался сказать тебе о разрыве помолвки? Неудобно о таком говорить заранее…

— И все же это странно. Я могла бы ожидать этого от Его Высочества Дитриха, но не от его отца. Его Величество Король Эрмити всегда был очень внимателен ко мне. Каковы бы ни были намерения Его Высочества Дитриха, невозможно, чтобы меня не проинформировали о деталях званого вечера, устроенного Его Величеством Королем.

Когда Рише в своей жизни купца услышала, что Дитрих начал восстание, она убедилась, что неспроста чувствовала дискомфорт в отношении произошедшего с ней ранее.

— Я уверена, что тот вечер был организован Его Высочеством Дитрихом единолично, без одобрения Его Величества Короля. Как вы и говорите, это могло быть потому, что целью банкета было расторгнуть помолвку со мной… — прервав свою речь на долю секунды, в ее голове промелькнула мысль, что все было не так просто, — но было странно обличать мои преступления в отсутствие своего отца.

Назвав Рише “злодейкой”, Дитрих хотел использовать это как причину для разрыва помолвки и осудить ее. Но если король, обладающий властью принимать решения, не увидит и не услышит об этом, то ничего не произойдет.

Арнольд нахмурился от неудовольствия.

— Все твои преступления были ложными обвинениями. Этот человек, должно быть, пытался обвинить тебя публично и разрушить все, прежде чем король Эрмитии смог бы остановить его.

— Не только Его Величество Король, но и мои родители не были приглашены на тот банкет. Поэтому я подумала, что это вечеринка для молодого поколения, сыновей и дочерей аристократических семей, однако там были все главные министры. Если бы единственной целью было расторжение помолвки, разве мои родители не должны были бы присутствовать? И все же в этом зале отсутствовали только Его Величество Король, Ее Величество Королева и мои родители, в отличии от остальных важных персон…

По мере того, как она говорила, дискомфорт, который Рише впервые ощутила в своей жизни торговца, усилился.

“Я начала разговор о перевороте, устроенном принцем Дитрихом, чтобы подобраться ближе к Его Высочеству Арнольду. Но, оглядываясь назад, не слишком ли все смешалось? Нормально ли испытывать дискомфорт? Революция Его Высочества Дитриха провалилась. Впрочем, неудивительно, ведь в его плане было столько изъянов… Но все же, что это за неприятное ощущение?”

— Что, если целью Его Высочества Дитриха на самом деле было собрать в том месте всех аристократов, за исключением наших отцов? — к этому выводу она пришла еще в жизни торговца.

— Я не думаю, что этот человек мог быть настолько хитрым.

— П-пожалуйста, постарайтесь выбирать слова. Это правда, что Его Королевское Высочество Дитрих не склонен к интригам. Если бы он задумал нечто плохое, то, вероятно, окружающие его люди, были бы вынуждены взять все в свои руки.

Она не могла сказать Арнольду, что переворот Дитриха был спровоцирован некоторыми из его вассалов.

“Но, опять же, это странно…”

Сомнения внутри Рише становились все более ощутимыми.

Словно заметив это, Арнольд улыбнулся.

— Какова причина так рисковать, чтобы захватить как можно скорее трон в твоей стране?

“Все именно так, как сказал Его Высочество Арнольд”.

Эрмития всегда была свободна от конфликтов. Даже в войнах, которые велись еще несколько лет назад, ей удавалось избегать вторжения крупных держав только потому, что она считалась слабой страной.

“Так ли уж необходимо было затевать заговор с целью свержения действующей власти, когда послевоенное национальное правительство было стабильным? Более того, во главе с принцем Дитрихом, который не подходит для революции, государственный переворот обречен на провал…”

Зная о будущем “фиаско революции”, Рише нахмурилась от того, что раньше не попыталась вникнуть более подробно в произошедшие события.

“На самом деле революция случится. Арнольд был прав в том, что даже если Дитрих не найдет повода поспешно занять трон, то это событие произойдет в будущем. Тогда если задуматься с учетом этого допущения, то какой ответ приходит на ум?”

— Его Высочество принц Дитрих был спровоцирован… — родилась новая идея, отличная от того будущего, которое она знала, — это не тот, кто хочет добиться процветания Эрмитии или получить что-то от этого… Третья сторона, желающая повергнуть страну в хаос?

Первое, что пришло ей в голову, – это Фабрания, производившая поддельное золото. Отчеканив фальшивые монеты Гархаина, она попыталась использовать Гарриет, принцессу Сигвелла, для их распространения. Однако Арнольд и Рише предположили, что случившееся не было единоличным решением Фабрании, а заговором третьей стороны, которая желала устранить Гархаин.

“Почему я все время упускала это из виду? — Рише прочистила горло. — Самый странный приглашенный гость на том вечере…”

Осознание заставило ее занервничать.

“Мне не сообщили о том, кто приглашен. Самым важным человеком в тот вечер был..!” — она снова посмотрела на мужчину рядом.

— …Ваше Высочество Арнольд.

— М-м, — Арнольд, наследный принц великой державы, которому незачем было посещать званый вечер слабой страны, мрачно улыбнулся, как будто понял, к какому выводу пришла Рише.

— Вы были там, чтобы разобраться в реальном положении дел?

Мужчина сощурился от удовольствия и посмотрел на девушку.

— Кто знает.

— Ваше Высочество!

— Это правда, что я принял приглашение… Когда ты получаешь приглашение на непримечательный званый вечер из страны, с которой у вас нет никаких дипломатических отношений, нетрудно понять, что это жалкая провокация.

Почему она с самого начала не подумала, что это странно? Арнольд ни за что не стал бы посещать столь невзрачный банкет. Она могла это утверждать с тех пор, как стала его невестой и наблюдала за его действиями.

“Причина, по которой он пошел покупать мое кольцо, – наблюдение за принцем Кайлом, а причина, по которой он сопровождал меня в церковь, – официальные дела. Причина поездки в Винлис заключалась не только в том, чтобы встретить принца Кёртиса и леди Гарриет, но и в том, чтобы исследовать процесс чеканки. Действия Арнольда всегда имеют несколько целей. Он пришел на тот званый вечер не только ради дипломатических отношений… Уже тогда он преследовал кого-то, кто пытался нацелиться на Гархаин, находясь в другой стране…”

Закулисная сторона революции Дитриха позволила обнаружить неожиданную взаимосвязь.

“Существует большая вероятность того, что в Эрмитии есть теневая власть, связанная с людьми, желающими свергнуть Гархаин. По крайней мере, так считал Его Высочество Арнольд с момента получения приглашения на вечерний прием перед встречей со мной”.

Наследный принц Гархаина был единственным представителем другой страны, присутствовавшим на том званом вечере. Конечно, ранее никто никогда не отправлял приглашение Гархаину, и это произошло впервые. Дитрих попытался провести собрание, не предупредив своего отца-короля, а Арнольд был приглашен на встречу, где собрались все главные министры страны. Уже не было никаких сомнений, что в этом было замешано желание кого-то или чего-то, замышляющего революцию в будущем.

Рише закрыла глаза и выдохнула:

— Сколько бы времени ни прошло, не думаю, что смогу догнать Его Высочество Арнольда…

— Правда? — Арнольд протянул руку и ласково коснулся волос Рише. Она удивилась его жесту и недоуменно моргнула.

Глава 172 - Взгляд в будущее

— Я не знаю никого, кто мог бы понимать мои мысли так же хорошо, как ты, — Арнольд старался сохранить невыразительное выражение лица, но его взгляд был очень мягкий. Движения его руки, поглаживающей ее волосы, были такими же нежными.

Рише немного надулась и уточнила:

— Вы, вероятно, пытаетесь меня испортить.

— Хм-м, — Арнольд слабо улыбнулся, — вот видишь, ты прекрасно меня понимаешь.

— Снова… — запротестовала она, все еще чувствуя себя неловко. Она до сих пор ощущала его заботу, как и во время встречи с императором, так и сейчас. Однако она не могла себе позволить быть слишком мягкой. Пока Арнольд гладил ее по волосам, она всматривалась в его глаза и, в конце концов, решилась озвучить свою догадку:

— Что, если предположить, что структура, контролирующая Фабранию, поддерживала связь и с моей родной страной.

Эрмития – небольшое королевство. Путь в Гархаин пролегает через неосвоенные леса и горы, поэтому этот переход не так популярен. Дороги здесь были узкие и не подходили для передвижения полноценной армии, что, вероятно, являлось одной из причин, почему Гархаин не вторгся в Эрмитию в прошлом. Но не стоит забывать, что она находится не так уж далеко от империи. Если не считать тот факт, что будет трудно переместить большое количество вооруженных людей, то не было ничего удивительного в том, что ее родина была выбрана для реализации планов против Гархаина.

— Разрыв помолвки держался в строжайшем секрете от короля, чтобы было удобнее манипулировать Его Высочеством Дитрихом. Ведь Его Величество сделал бы выговор наследному принцу, если бы узнал, поэтому Его Высочество Дитрих был вынужден держать все в секрете от своего отца.

— Прежде всего, произошедшее выглядело весьма странно, — Арнольд недовольно нахмурился, когда они вновь вернулись к теме Дитриха, — обычно не объявляется одностороннее решение о разрыве помолвки на публике.

— Мнение, что Его Высочество Дитрих был человеком, который мог бы сделать что-то подобное, разделяли все присутствующие, — в первый раз Рише действительно была удивлена объявлению о расторжении помолвки, но она ни разу не подвергла сомнению поведение наследного принца, сообщившего об этом на банкете. Именно поэтому она оставила все, как есть.

“Единственным человеком, которому поведение Его Высочества Дитриха могло показаться странным, был Его Высочество Арнольд, приехавший из другой страны, — Рише все больше погружалась в свои размышления, — если вечеринка по случаю помолвки была планом «провокатора», то вполне вероятно, что в перевороте, который произойдет через год, также будет замешан этот человек”.

Придя к заключению, девушка коротко вздохнула.

— Причина, по которой Ваше Высочество принц Арнольд не пришел в банкетный зал в тот вечер, была в организации расследования в отношении действий “провокатора”?

— Если его целью было привлечь мое внимание, то вероятность встречи была выше, когда я был один.

“Ну, конечно же, как само собой разумеющееся, он стремится быть в авангарде!”

Как правило, такая тактика не используется человеком, являющимся мишенью. Разумеется, Арнольд сильнее всех, но девушка все равно волновалась.

— Вам удалось добиться каких-то результатов в ту ночь?

Услышав ее вопрос, глаза мужчины расширились.

“Его что-то удивило?”

Пока Рише размышляла, выражение лица Арнольда снова смягчилось, и он заговорил с легкой улыбкой на лице:

— …Да. Я кое-чего добился.

— Ах! Что же это?

Мужчина посмотрел на нее, слегка прищурив голубые глаза. А затем он сказал Рише что-то неожиданное, когда она нетерпеливо взглянула на него.

— Я нашел тебя.

Глаза девушки широко распахнулись.

— О, эм, нет, я не про это!

— Правда, через несколько минут после того, как я тебя нашёл, ты спрыгнула с балкона и убежала.

— Забудьте об этом, пожалуйста!

Тогда она думала, что больше никогда не увидит Арнольда, поэтому сбежала без раздумий. Она никак не могла предположить, что после этого он попросит ее выйти за него замуж и что они будут до сих пор вместе.

Наследный принц попытался скрыть смех за покашливанием, вероятно, наслаждаясь тем, что Рише покраснела. Показывая всем видом свое недовольство, девушка вернулась к собственным размышлениям о дальнейших действиях.

“Я уже получила хороший урок из этой жизни. За время моих предыдущих жизней было много случаев, когда события, свидетелем которых я не была, а лишь слышала о них, оказались неправдой”.

Арнольд оказался не безжалостным, а Койоль скрывал истощение своих рудников. Предыдущая принцесса-жрица не умерла, как было объявлено для всего континента, а за казнью Гарриет, которую считали расточительной злодейкой, стоял организатор. Точно так же и государственный переворот, инициированный Дитрихом на родине, мог иметь скрытую цель или факты, о которых Рише не была осведомлена.

— Случайно не для того ли, чтобы расследовать дело “провокатора”, Ваше Высочество принц Арнольд берет с собой Его Высочество Дитриха по официальным делам?

Кронпринц, даже не пытаясь скрыть истинных эмоций, нахмурился.

— Это очевидно. Думаешь, у меня есть какие-то причины иметь дело с этим человеком, кроме политических?

— Потому что Ваше Высочество принц Арнольд – добрый человек, и он заботится о людях больше, чем можно было бы подумать, — серьезно произнесла Рише, но мужчина только еще больше нахмурился. Причина, по которой он так не любит Дитриха, вероятно, была в том, что они слишком разные.

— Неважно. Каковы бы ни были планы этого человека относительно переворота, тебе не о чем беспокоиться. Кто бы ни стоял за этим, этот человек потерпит неудачу.

“Да, все будет как и предсказывает Его Высочество…”

Все закончится феерическим провалом, о чем может заявить даже Арнольд, ничего не знающий о будущем. Но целью “провокатора” может быть не успех переворота.

— Но мы не можем позволить ненужный хаос, к которому приведет революция в Эрмитии. Даже если у него есть свое мнение о том, что делает его отец, государственный переворот не будет хорошей идеей. Надеюсь, вы понимаете, что мы должны рассмотреть другие варианты.

— Рише, — девушка подняла глаза на мужчину, услышав свое имя, — это не так.

У нее перехватило дыхание, потому что слова, произнесенные Арнольдом, были такими холодными. Голубые глаза мерцали ровным светом, как море в лунную ночь в середине зимы.

— Король – человек, обладающий властью принимать решения в своей стране, — в его глазах больше не было той теплоты, что она видела всего несколько минут назад, — даже если люди громко кричат, срывая голос, даже если верные подданные рискуют своей жизнью, чтобы дать рекомендации, король может принять решение, игнорируя все это.

— Ваше Высочество…

Перед ее мысленным взором предстала фигура. И речь не про тень императора на фоне полумесяца, которую она видела еще совсем недавно. Рише неосознанно представила перед собой образ “императора” Арнольда Хаина, с которым она столкнулась в будущем.

— …Если король стоит на пути, нет другого выхода, кроме как убить его.

Ее кожу объял неприятный липкий холод, когда его смертоносное намерение настигло ее.

— Арнольд, Ваше Высочество, — Рише осторожно произносила каждое слово, чтобы не выдать дрожь в голосе, — вы не можете. Вам не позволено говорить такое в императорском замке.

— Почему? Сейчас мы говорим о наследном принце Эрмитии… Хотя, вероятно, найдутся и те, кто упрекнет меня в неуважении, — мужчина прищурился и продолжил с мрачной улыбкой, — в конце концов, убийство короля в этой стране – это непростительный смертный грех.

Его насмешливая ухмылка одновременно завораживала и пугала. За ним было опасно наблюдать, но в то же время, он излучал особенную ауру, привлекающую окружающих настолько, что невозможно было отвести взгляд.

Глава 173 - Радость и благословение

В непостижимой природе характера Арнольда было что-то демоническое. Если бы атмосфера не была такой напряженной, Рише, возможно, была бы ей очарована. Ничего не подозревающий на этот счет мужчина опустил глаза.

— Твой бывший жених еще некоторое время будет находиться под моим присмотром, так что тебе не стоит беспокоиться по пустякам.

— Все не так, — девушка сокрушенно вздохнула и умоляющим голосом произнесла, — могу ли я сопровождать вас во время вашего следующего официального визита? Я постараюсь не причинить вам неудобств.

Нахмурившись, мужчина ответил:

— У меня нет выбора… Я пообещал, что исполню все, о чем ты попросишь, до тех пор, пока могу.

— Спасибо, Ваше Высочество Арнольд! — наследный принц вздохнул, увидев ее довольную улыбку. Радуясь своей маленькой победе, она заметила, как мужчина отвел взгляд. Его интерес вызвал звук падающих капель, разбивающихся о крышу беседки.

— Начался дождь. Скорее всего он скоро прекратится.

— Если ты так говоришь, то, вероятно, так и будет.

— У вас еще есть время? Нам нужно остаться здесь еще ненадолго, — произнесла Рише и тоже посмотрела наверх. И тогда она наконец заметила: на четырех столбах, поддерживающих навес, было высечено изображение девушки, рассказывающей о четырех временах года. Этот рисунок знаком многим жителям этого континента.

“Эта беседка. Ее колонны и перила украшены крушейдскими сюжетами”.

Религия Крушейд исповедовалась в большинстве стран мира. Существовало множество глубоко верующих людей, особенно среди аристократов и членов королевской семьи. Но должна же быть причина, по которой в замке находится место отдыха с тематикой, вдохновленной религиозными сюжетами.

“Это случайно не…”

Арнольд вероятно понял, о чем подумала Рише. Он посмотрел на колонну, которую до этого рассматривала девушка, и безразлично произнес:

— Я всегда полагал, что здание, в котором больше нет живых людей, скоро разрушится.

Тон его голоса оставался равнодушным.

— Но удивительно, как хорошо оно держится, с учетом того, что за ним никто не присматривает.

— Ваше Высочество…

— Однако эта беседка, должно быть, никогда не использовалась.

Арнольд, вероятно, был в башне в детстве и он наверняка знал о существовании этой беседки. От одной мысли об этом у Рише защемило сердце.

“Письмена, начертанные на этом столбе на крушейдском языке, повествуют о рождении любимого ребенка”.

Скорее всего беседка была построена для матери Арнольда, являвшейся принцессой-жрицей Крушейда, и для самого принца, когда он родился. Однако мужчина признался, что этот навес, вероятно, никогда не использовался. Означало ли это, что беседка была построена для соблюдения формальностей, а не по желанию матери Арнольда?

“Его Высочество принц Арнольд не знал, что дни рождения – это дни, которые нужно праздновать с близкими людьми, — при мысли о маленьком наследном принце на глаза Рише наворачивались слезы, — кроме того, мне показалось, что, когда Его Высочество смотрел на своего отца, то пытался подавить свое убийственное желание”.

Они стояли так далеко, что нынешний император не смог бы его ощутить, но до Рише оно дошло весьма четко.

Но дело не в этом.

“С другой стороны, убийственное намерение самого императора, похоже, никто не собирался скрывать. Хотя создалось впечатление, что он игрался, провоцировал и не был настроен серьезно, — вспомнив этот момент, кулаки Рише непроизвольно сжались сильнее, — тем не менее, это убийственное намерение было направлено не на меня, а на его собственного сына, Его Высочество принца Арнольда”.

Родной отец вложил в собственного сына столько разрушительной силы. Арнольд и сам должен был это понимать, однако он постарался защитить и уберечь Рише, попавшую под влияние императора.

— Не могу дождаться, когда наступит двенадцатый месяц, — резко произнесла девушка, сдерживая боль от желания заплакать.

Арнольд с сомнением посмотрел на Рише, когда она продолжила:

— Мы отметим день рождения Вашего Высочества Арнольда с размахом. Поскольку вам исполнится двадцать лет, мы устроим грандиозное празднование, которое компенсирует все прошедшие годы!

Подумав немного, мужчина поправил ее:

— Церемония бракосочетания состоится раньше.

— Ну, конечно же, и церемония бракосочетания должна пройти должным образом!

— Хорошо, что ты не забыла.

Как она могла забыть? Он так говорит, потому что не знает, что поцелуй во время свадебной церемонии уже некоторое время не дает ей покоя.

— Но сначала – твой день рождения.

— П-поговорим об этом позже… — сейчас речь шла о дне рождении Арнольда, поэтому девушка воодушевленно читала ему нотации, дергая за рукав, — это ведь празднование рождения Вашего Высочества принца Арнольда. Пожалуйста, убедитесь, что вы готовы к этому, хорошо?

Кронпринц прищурился и парировал:

— В чем необходимость праздновать рождение человека, который живет за счет жертв других людей?

Эти слова, почти поглощенные шумом дождя, несомненно, являлись истинными чувствами Арнольда. Голос мужчины прозвучал несколько глухо, что было ему несвойственно. Звук его голоса всегда был отчетливо слышен, даже если он говорил негромко.

— Я… — Рише протянула руки к наследному принцу, посмотрела прямо в глаза и обхватила его скулы, притягивая к себе, чтобы он не мог отклониться, также, как он сделал перед тем, как поцеловать ее в губы, — я рада, что встретила вас. Даже если по воле судьбы вам придется меня убить.

Арнольд вздохнул. Увидев замешательство в голубых глазах, Рише добавила:

— Ваше Высочество Арнольд родился в этом мире… Я хотела бы выразить свою благодарность и благословение за ваше рождение…

Мужчина отвел взгляд от Рише и осторожно положил свою руку на ее правую руку, мягко опуская. Он потерся щекой о ее свободную левую ладонь в несколько игривом жесте. От его детской выходки сердце Рише ёкнуло.

— Рише.

— Д-да?

— …Никогда не говори, что я собираюсь тебя убить, даже если это всего лишь метафора, — его голос прозвучал сердито. Тем не менее она поняла, что действительно подобрала неправильные слова. Как уже ранее отмечал Арнольд, Рише склонна относится к своей жизни несколько легкомысленно.

— М-мне жаль…

— Хорошо. Я понял, что ты пытаешься до меня донести…

Вероятно, он понял значение слов, но она не была уверена, что ее слова изменили мнение наследного принца. Но то, как его рука поглаживала пряди ее волос, было еще нежнее, чем раньше. Он пропустил сквозь пальцы ее челку, расправляя сбившиеся волоски.

— Прости, что был так груб с тобой раньше.

— Простить вас? — она непонимающе наклонила голову вбок, встретившись с его отстраненным взглядом.

— Пусть это и были волосы, но ты, вероятно, не хотела, чтобы их целовали.

— Ч-что? — воспоминания о произошедшем заставили ее выпрямить спину. В тот момент ей казалось, что ее сердце остановится. Арнольд обнимал ее, гладил и многократно целовал ее волосы. Он издал несколько “причмокивающих” звуков, которые были в какой-то степени милыми, но все равно смущали ее до смерти, и вел себя так, будто всячески обхаживал ее. Сейчас при одном только воспоминании о том моменте ее лицо обожгло.

“Эм-м, но… Однако!”

Ей следовало объяснить ему, как все было на самом деле. Но она прикрыла рот ладонью и, отведя взгляд, пробормотала:

— Я не испытывала отвращение.

Рука мужчины замерла, когда он мельком взглянул на девушку перед собой.

— Потому что… Я знаю, что вы сделали это, чтобы защитить меня и… — она на секунду прервалась и торопливо продолжила, — я также чувствовала, что Ваше Высочество Арнольд был очень добр ко мне. Мне было неловко и щекотно, но не страшно! ...Мне это не не понравилось.

После недолгого молчания Арнольд несколько неловко произнес:

— Я понял.

— В-вы мне не верите?! Но я, правда, не возражала!

— Не то чтобы я не верю…

"Если это так, тогда почему он вздыхает?"

Глава 174 - Что изменилось

— Так или иначе, ты весьма естественно читаешь на языке Крушейд.

“М-м-м, теперь он решил сменить тему?” — Рише пристально всмотрелась в лицо мужчины, но быстро осознала, что в этой схватке ей не победить. У нее не осталось выбора, кроме как ответить на его вопрос.

— Я не слишком уверена в своих знаниях, поскольку прошла самостоятельно всего несколько уроков. У меня нет и шанса приблизиться к познаниям Вашего Высочества.

Она не была уверена, что может затрагивать темы из прошлого. Реакция Арнольда заставляла ее сомневаться и быть осторожной, подбирая правильные слова. И все же она понимала, что сейчас ей позволено гораздо больше, чем раньше. Поразмыслив, она все же решилась спросить наследного принца:

— Кто учил Ваше Высочество?

После небольшой паузы, Арнольд ответил, не сводя глаз со стекающих по колоннам струек дождя:

— Никто. Я учился самостоятельно, используя доступные книги.

— Вы смогли самостоятельно овладеть этим сложным языком?! — ее глаза расширились от удивления. Крушейдский язык настолько сложен, что даже епископы Ордена изучают и осваивают его с огромным трудом, перенимая знания от более опытных служителей.

— С детства я находился в среде, где учиться было абсолютно естественно.

“Но не так же усердно!”

Мать Арнольда была принцессой-жрицей и согласно преданиям имела кровь богини. Даже если это и держалось в тайне, принц и его мать были постоянно окружены священными писаниями на крушейдском языке.

— Удивительно, я думала, Ваше Высочество принц Арнольд не заинтересован в подобных знаниях.

— В мире нет таких знаний, о которых можно было бы сказать, что они тебе не нужны, даже если ты их не применяешь.

— Ах… Да, так и есть! — Рише рассмеялась, радуясь, что им удалось прийти к единому мнению, что случалось нечасто. Тем не менее, будучи ребенком для Арнольда наверняка было невероятным достижением выучить язык самостоятельно.

“Интересно, была ли у Его Высочества принца Арнольда цель, когда он был маленьким?”

Это не те знания, которые желаешь получить, предполагая, что не будешь их использовать. Если ваш уровень интеллекта соизмерим с уровнем Арнольда, то у вас может быть меньше трудностей, чем у обычного человека. Но, в конце концов, для наследного принца, которого знала Рише, казалось нецелесообразным тратить на это время. Размышления девушки были прерваны неожиданно озвученным воспоминанием Арнольда.

— Кстати, однажды, — Рише посмотрела на него, наклонив голову, — я обнаружил послание, которое моя мать дописала к тексту Крушейда.

Слова наследного принца заставили ее заволноваться, а все потому, что Арнольду никогда бы не пришло в голову поднимать тему своей матери.

— Как жила ваша мать?

Мужчина, прищурившись, не сводил глаз с Рише, озвучившей свой вопрос.

— Я не помню, — и он продолжил, не скрывая своего безразличия, — прошлое осталось позади.

“Интересно, отразилось ли на моем лице то, как тяжелый ком сдавил мою грудь?”

Арнольд посмотрел на Рише и слегка улыбнулся:

— Почему ты так смотришь?

— Это…

— Мне нечего добавить… Кроме того, чем больше я смотрю на то, что ты пытаешься мне показать, тем больше я забываю.

“То, что я пытаюсь показать Его Высочеству…”

Она хотела показать наследному принцу много красивых, веселых и замечательных вещей. Но это было желание Рише, а не Арнольда. Она и дальше планировала вести себя эгоистично в этом вопросе, но когда он ей говорил что-то столь ласковое, она боялась все испортить. Шаг за шагом мужчина пытался научиться видеть окружающую его красоту.

— Ваше Высочество.

Арнольд приложил свой указательный палец к губам Рише.

— Тихо, — произнес он одними губами, и она, наконец, поняла: кто-то приближался к беседке. Вспомнив императора, она почувствовала, как напряглось все ее тело. Однако, пытаясь скрыться от дождя, перед ними, наконец, появился человек, облаченный в рыцарскую форму.

— Сэр Гутхейль.

Услышав свое имя, рыцарь удивленно посмотрел на девушку и, несмотря на то, что он был насквозь промокшим от дождя, тут же поклонился.

Человек, в которого была влюблена актриса Сильвия и его благоговейный поклон был таким же странным, как и тогда в театре.

— Ваше Высочество принц Арнольд, леди Рише, прошу прощения, что помешал вам, пока вы отдыхали.

“Помешал чему?!”

Услышав извинение рыцаря, она поняла, что пусть они с Арнольдом и сидели рядом на деревянных стульях, их положение тел, вероятно, было очень близким друг к другу. Ей стало неловко, но сейчас не было смысла увеличивать дистанцию.

— Прошу прощения за доставленные неудобства. А теперь…

— Ох, пожалуйста, подождите!

Гутхейль, подняв фонарь перед собой, попытался скрыться, вновь выйдя под дождь. Рише вскочила и остановила его.

— Пожалуйста, укройтесь от дождя здесь! Этот дождь скоро прекратится, верно, Ваше Высочество!?

— Что значит “прекратится”? — недоуменно уточнил рыцарь.

“Так и будет, и это правильная реакция!” — редко кто-то вроде Арнольда принимает суждения Рише как нечто само собой разумеющееся.

Когда Рише обернулась, наследный принц, на лице которого появилось недовольное выражение, лениво подал знак согласия.

— Проходи… Ты делаешь обход?

— Да. По дороге я увидел два мерцающих огня возле башни и решил, что должен предупредить людей об этом.

“Мой и фонарь Его Высочества принца Арнольда”.

Фонари были у них в руках, когда они подошли к башне. Когда император посмотрел на них, Арнольд быстро прикрыл ее и фонари упали на землю. Больше она их не видела.

Гутхейль расположился в одном из углов беседки, неловко поправляя мокрую челку.

— Рише, — кронпринц обратился к все еще стоявшей девушке, призывая ее вернуться на место.

— Д-да.

Неловкую тишину разбавлял шум дождя, и Арнольд, казалось, был единственным, кого это не волновало.

“Обычно никто не подходит к этой башне, да? Именно поэтому стены в этом районе практически не ремонтировались, и не обрезанные ветки деревьев могли потенциально стать путем проникновения в замок”.

Пусть фонари и были забыты, но их свет нельзя было рассмотреть с большого расстояния. Выходит, рыцарь находился достаточно близко к башне, чтобы заметить небольшие отблески огня.

“Его Высочество принц Арнольд был обеспокоен возможностью проникновения разведки в замок. При таких обстоятельствах действия рыцаря Гутхейля бросаются в глаза”.

Не может быть, чтобы кронпринц не пришел к тому же выводу, что и Рише.

Гутхейль, тем временем, несколько неловко повернулся к Арнольду.

— Ваше Высочество принц Арнольд, мне очень жаль, что я столь невежественен в таком месте, но…

“Сэр Гутхейль?”

— На днях я обратился к вам с просьбой. Каково ваше решение по этому поводу?

Наследный принц нахмурился еще больше.

— Ты хочешь обсудить эту тему здесь?

Очевидно, Арнольд понимал, о чем говорит рыцарь. Гутхейль выглядел смущенным и склонил голову перед Рише.

— Это действительно весьма нелестный поступок по отношению к леди Рише. Боюсь, моих извинений будет недостаточно.

— Если дело во мне, то прошу, не переживайте на этот счет. Пожалуйста, присядьте… Ваше Высочество?! — девушка удивилась, когда ощутила руку Арнольда на своей талии.

— Тебе не стоит беспокоиться.

— А, но…

— Этот человек знал на что идет… Итак?

Гутхейль без колебаний опустился на колено перед Арнольдом.

— С тех пор как я недавно обратился к вам с просьбой, моя воля стала еще сильнее.

“Не может быть”.

Несмотря на склоненную голову, его голос звучал величественно.

— Если Ваше Высочество принц Арнольд признает меня, и я смогу стать вашим личным гвардейцем, то я готов посвятить свою жизнь стране и служить ей до конца своих дней.

Это предложение вызвало у Рише тревогу.

“Как и ожидалось. Как и в ее предыдущих жизнях, сэр Гутхейль станет личным вассалом Его Высочества – должность, которая ему поможет в будущем вести военные действия”.

Но слова Арнольда оказались для нее неожиданными.

— Это не шутка.

“А?!” — она недоверчиво взглянула на наследного принца, локтями опирающегося на спинку сиденья.

— Я уже сказал тебе однажды – я не намерен принимать таких, как ты, в свою королевскую гвардию.

“Таких, как он…”

Рыцарь не сдвинулся с места. Вероятно, он был готов к тому, что Арнольд ответит подобным образом, но все же решился повторить свою просьбу.

“Его Высочество не намерен включать сэра Гутхейля в число своих вассалов?”

Это отличалось от будущего, которое знала Рише.

Глава 175 - Будущее

“Только не говорите мне, что будущее уже изменилось?”

Рише упорно трудилась, чтобы избежать войны на континенте. Она видела, что ситуация постепенно меняется, но ей было интересно, действительно ли сказалось ее влияние на происходящее сейчас.

“Нет, я не знаю! Возможно, этот разговор повторялся и во всех шести предыдущих жизнях”.

У нее не было никакой информации на этот счет. Девушка рефлекторно попыталась сжать подол платья, но вовремя себя остановила, прежде, чем Арнольд успел заметить ее дернувшуюся руку.

“Происходящее – это изменение или часть «повторения»? Изменение к лучшему или к худшему?”

— Почему? — спросил Гутхейль, не поднимая глаз. Его голос дрожал, хотя он изо всех сил старался это скрыть. — Это из-за моего отца? Потому что в моей семье был человек, предавший эту страну и королевскую семью!

“Для сэра Гутхейля быть в составе рыцарского ордена своеобразный вызов. Как бы он ни старался быть честным, окружающие относились к нему с подозрением. И вина лежит не на нем, а на отце, совершившим преступление против короны… — Рише, конечно же, заметила это отношение к рыцарю, пока действовала под прикрытием, переодевшись мужчиной, — для сэра Гутхейля королевская гвардия Его Высочества принца Арнольда – единственное место, где он может получить должное признание своих способностей. Однако…”

Взгляд наследного принца, которым он окинул рыцаря, был холодным и лишенным какого-либо интереса.

— Проблема намного глубже.

— Глубже?

От напряжения, витавшего в воздухе, плечи Рише напряглись.

— Отдать жизнь за свою страну? Мне не нужен человек, считающий это добродетелью.

“Ваше Королевское Высочество принц Арнольд…”

— Независимо от того, насколько ты компетентен, смогу ли я доверить поручение человеку, который предполагает, что погибнет на поле боя? Тебе, который в сложной ситуации не попробует выжить, решив, что так будет лучше?

— Это…

Во время обучения подход Арнольда сводился к тому, чтобы выжить и бороться, несмотря ни на что.

Рыцарь, опустив взгляд, прижал руки к корпусу и еще раз поклонился Рише.

— Прошу прощения за мое глупое поведение. Прошу меня извинить.

— Сэр Гутхейль!

Мужчина выпрямился и покинул беседку, скрываясь в ночи за каплями дождя. Девушка попыталась встать, но Арнольд удержал ее, прижимая к себе.

— Нет необходимости его преследовать.

— Но… — тем не менее, Рише прекрасно понимала, что наследный принц не изменит свое решение.

“Отбиваться мечом, даже если руки сломаны. Продвигаться вперед, даже если ноги раздроблены. Даже если оба глаза были выколоты, найти способ, чтобы пронзить своего врага. Это и есть цель этого обучения, — сказал однажды Арнольд во время спарринга с Рише, — это позволит тебе выжить”.

“Его Высочество принц Арнольд не одобряет воинов, готовых умереть за свою страну”.

Однако девушка вспомнила.

Первое, что пришло на ум, – инцидент из ее пятой жизни. Когда Рише, будучи охотником, посмотрела на кронпринца в монокуляр, он указал пальцем на свою грудь с левой стороны, намекая целиться в сердце.

А что насчет Арнольда, скрестившего мечи в ее последней битве в шестой жизни?

“В том замке Его Высочество был один”.

Среди его подданных было много сильных рыцарей, но он предпочел выступить на передовой в одиночку, без поддержки своего окружения. Правда, Арнольд силен, и, возможно, ему не нужны другие рыцари, но проблема была не в этом.

“В будущем у Его Высочества принца Арнольда, — она взглянула на профиль сидящего рядом мужчины и почувствовала подступающие слезы, — я не чувствовала волю к жизни”.

Сейчас это очень ее пугало. Она непроизвольно протянула руку и сжала его рукав.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд, — возможно, он заметил на ее лице боль, сковавшую левую часть ее груди.

— В чем дело? — он нахмурился и с беспокойством прикоснулся к ее щеке. Он даже не догадывался, что все ее мысли были заполнены переживаниями о нем.

“Я не могу выразить это словами”.

Рише слегка покачала головой, не отпуская рукав Арнольда, посмотрела вниз и произнесла:

— Ваше Высочество, пожалуйста, обдумайте слова сэра Гутхейля… Разве для страны не станет ошибкой равнодушное отношение ордена к рыцарю, обладающему выдающимися способностями и честностью?

Кронпринц тихо вздохнул, призывая ее не волноваться.

— Что мне нужно изменить, так это основы системы. Переход Гутхейля ко мне не исключает тот факт, что в аналогичных обстоятельствах может оказаться любой другой.

— Ваше Высочество, — неожиданные слова заставили ее поднять глаза.

— Я собираюсь создать среду, в которой люди, делающие работу хорошо, оцениваются справедливо. Это касается не только моей королевской гвардии… Это необходимое изменение в уставе всего ордена.

Его слова согрели ее сердце.

Когда Арнольд посмотрел на Рише, на его лице появилась легкая язвительная улыбка.

— Обычно такие вещи придумываешь ты.

— Э-это! Я действительно хотела обсудить с вами изменения в системе оценки, — девушка тоже думала о том, что только что озвучил кронпринц. Однако она предполагала, что для того, чтобы Арнольд рассмотрел предложение, ей, как и раньше, придется убедить его.

“Интересно, означает ли это, что то, что я рассказывала до сих пор, постепенно влияет на мышление Его Высочества принца Арнольда? Значит, отказов сэру Гутхейлю во вступление в королевскую гвардию не было в прошлых жизнях?”

Пока Рише была одновременно счастлива и растеряна, мужчина раздраженно произнес:

— Тем не менее, руководителем рыцарского ордена остается мой отец, император. Я же вправе свободно распоряжаться только рыцарями моей королевской гвардии.

— Отец…

— Не сразу. Но подожди и увидишь, — Арнольд посмотрел на Рише и слабо улыбнулся. Его улыбка была мрачной, завораживающей и пугающей. — Я добьюсь этого в один прекрасный день.

По спине девушки пробежала дрожь от его убийственного намерения. Схожее ощущение липкого страха она испытала, когда ранее их нашел отец Арнольда.

— Ты была права, дождь прекратился.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд…

— Пойдем домой. Если мы еще задержимся, то у тебя останется мало времени на сон, — мужчина встал и протянул руку Рише. Она немного замешкалась, а затем крепко сжала его пальцы, чтобы скрыть свое замешательство.

“Основная цель не изменилась. Его Высочество по-прежнему намерен идти до конца, — на ее лице никак не отразилась убежденность в безнадежной истине, — государственный переворот в результате убийства отца и последующая узурпация трона”.

***

В тот же день, сразу после захода солнца, молодой человек шел по имперской столице Гархаина. Он был одет в мантию, а лицо скрывал капюшон. Но он все равно нервничал и то и дело оглядывался по сторонам.

“Боже, почему я должен тайно посещать такие места? — размышлял мужчина, спускаясь по лестнице в подвальное помещение бара. — Но ничего не поделаешь. Они отчаянно пытаются убедиться, что никто не узнает об их заговоре”.

Звук шагов эхом отражался от каменных стен. Дойдя до двери, он снова надел капюшон, чтобы скрыть свои золотистые волосы.

И молодой человек, Дитрих, медленно толкнул дверь.

Глава 176 - Приготовления к падению лепестков

— Спасибо, Рише! Если ты позволишь мне это использовать, то я смогу сократить время уборки в театре, что значительно упростит подготовку! — глаза Сильвии заблестели, когда она увидела, что Рише принесла с собой на сцену.

В здании театра без зрителей ее голос отдавался эхом. Публике уже было известно, что труппа прилагает все усилия для скорейшего возобновления спектакля, который был отложен из-за плохого самочувствия примадонны. Сегодня весь актерский состав был в театре и усердно репетировал, используя полученное дополнительное время из-за вынужденного переноса представления.

Рише также была приглашена, и, стоя на сцене, демонстрировала результаты своей работы членам театральной труппы.

Сильвия держала в руках искусственные лепестки, созданные алхимией. Актеры были очень рады, когда Рише объяснила, что получившееся изделие похоже на снег и со временем исчезает.

— Ле-леди Рише, могу я задать вам вопрос?

— Да, пожалуйста, не стесняйтесь!

— Ах, благодарю. Эти лепестки белые, но можно ли их окрасить?

— Да! Только соотношение химических веществ может изменяться в зависимости от красителя, поэтому необходимо будет проверить заранее. Также стоит учесть, что краситель останется после растворения, так что проблема скорее…

— Госпожа Рише, что мне делать, если я хочу приготовить это в больших количествах?

— Самое сложное – следить за тем, чтобы смесь оставалась равномерной, так как при перемешивании она становится весьма тяжелой. Это может стать непростым испытанием вашей физической силы!

Всевозможные вопросы и предложения сыпались со всех сторон, и девушка старалась отвечать по очереди. То, что получилось создать для театральной труппы, имело множество перспектив, в отличии от результатов, которых Рише достигла в жизни алхимика. Поэтому она была воодушевлена и увлечена происходящим.

Однако она не могла не заметить, что участники встречи были несколько сдержанными.

— Г-госпожа Рише, эм-м, могу я задать вам еще один вопрос?

Она видела неподдельный интерес к искусственным лепесткам, но он смешивался со страхом задавать вопросы. Но это было вызвано другими причинами, а не неловкостью по отношению к Рише. Что ж, это было очевидно.

“Конечно, они переживают по этому поводу,” — девушка посмотрела на фигуру человека, вальяжно расположившегося в центре первого ряда зрительского зала. Он подпирал рукой скулу в излюбленной позе, опираясь на подлокотник. Смотря на него со сцены, она не могла не отметить, что от его облика у нее захватывало дух. Рише охотно бы поверила, если бы ей сказали, что перед ней театральный актер. Но этот человек, конечно же, актером не был.

“Его Высочество наследный принц империи присутствует на собрании по поводу постановки оперы! — находящийся здесь Арнольд наблюдал за дискуссией между Рише и театральной труппой с выражением искреннего безразличия. — Ух. Никогда бы не подумала, что Его Высочество принц Арнольд действительно будет присутствовать”.

Такое решение было принято вчера, когда они возвращались из беседки на виллу после закончившегося дождя.

— Так вот, Ваше Высочество Арнольд, я хотела бы представить Сильвии и оперной труппе искусственные лепестки, которые я показывала вам ранее.

— Хм-м.

— Мне нужно разъяснить особенности изготовления массы, а отложенный спектакль возобновится в скором времени, поэтому я подумала, что пригласить Сильвию в замок может быть затруднительно. Но и приглашать сейчас людей из театральной труппы не самая лучшая идея…

Причина, по которой слова Рише прозвучали столь невнятно, была из-за беспокойства об отце Арнольда. Из-за недавно произошедшей встречи была вероятность, что император за ними пристально наблюдает. Дополнительно к этому, наследный принц опасался проникновения агентов разведки, а, значит, такие же предрассудки могли быть и у его отца. Было бы странно, если бы он не пришел к такому же выводу, что и Арнольд, обладая аналогичной информацией. Поэтому Рише стоило воздержаться от приглашения гостей в замок.

Кронпринц, казалось, сразу распознал причину ее переживаний.

— Вместо этого ты хочешь пойти в театр сама?

— Да, если Ваше Высочество позволит. Я хотела бы инкогнито посетить оперную труппу и поговорить с ними.

— Я уже говорил тебе, что бы ты ни захотела, я сделаю это, пока смогу.

Обрадовавшись словам мужчины, Рише улыбнулась и поблагодарила его:

— Спасибо, Ваше Высочество Арнольд!

— Чем раньше, тем лучше? Согласую на завтрашнее утро. Будь готова.

— А-а?

“Что значит «согласую»?”

— О, Ваше Высочество, все в порядке. Я ненадолго отлучусь, так что нет необходимости в организации сопровождения…

— У тебя не будет сопровождения. Большое количество людей будет бросаться в глаза.

— Да, правда? Тогда… Когда вы говорили о согласовании…

— Я пойду с тобой, — его слова заставили глаза Рише недоуменно округлиться, — мои официальные дела с твоим бывшим женихом могут быть закончены позже, во второй половине дня. Твоя цель может быть достигнута до полудня? Тебя это устроит?

— Подождите! Пожалуйста, подождите! Я не могу просить Ваше Высочество, когда вы так заняты, сопровождать меня по моим делам!

— О чем ты?

В левой руке Арнольд держал два погасших фонаря. Он протянул Рише правую руку, предлагая опереться, чтобы она не упала, выходя на мокрую после дождя дорожку. Не глядя на нее, он ровным голосом отчеканил:

— Я же говорил тебе, что всякий раз, как ты будешь выходить из замка, я буду сопровождать тебя.

“Да, вы это сказали, но…”

Она никогда не думала, что он действительно согласится изменить свое служебное расписание, чтобы отправиться с ней на встречу, которая, вероятно, ничего для него не значит. Но Арнольд, облаченный в неприметный наряд, посетил театр вместе с Рише. Участники труппы, естественно, были шокированы.

“Все, должно быть, нервничают. Но…” — Рише небрежно осмотрелась, рассматривая актеров. Помимо обучения технологии изготовления лепестков, у нее был еще один повод для посещения театра. Однако при сложившихся обстоятельствах оказалось затруднительным провести расследование, поэтому она пока взяла паузу.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд.

Закончив с объяснениями, Рише спрыгнула со сцены. На такой высоте она могла бы приземлиться бесшумно, но поскольку для дочери герцога это могло показаться странным, она позаботилась о том, чтобы издать громкий звук при приземлении.

— Извините, что заставляю вас ждать. Они хотели бы протестировать полученное вещество, так что нам придется задержаться еще ненадолго.

— Все в порядке. Торопиться некуда, ты можешь делать все, что хочешь, пока не останешься довольна, — его слова отозвались щемящей болью в ее сердце.

Через мгновение подошел Оливер. После посещения театра кронпринц вернется к служебным обязанностям, поэтому оруженосец сопровождал его, хотя и он присутствовал инкогнито.

— Ваше Высочество принц Арнольд, по вашему запросу были внесены соответствующие изменения. Полагаю, он сможет присоединиться к нам во второй половине дня.

— Хорошо, я понял.

“Присоединиться? Вероятно, он имеет в виду Его Высочество Дитриха”.

— И еще несколько деталей по этому поводу. Могу я попросить вас поговорить наедине?

Не скрывая недовольства, мужчина встал.

— До встречи, Ваше Высочество Арнольд, — когда Рише уже собиралась уходить, то заметила на себе пристальный взгляд голубых глаз. — Ваше Высочество?

Неожиданно Арнольд притянул девушку к себе, обхватив за талию. Вдобавок ко всему он приблизил губы к ее уху, словно целуя.

— Рише.

— Ха-а! — щекотка прошлась по чувствительной коже, и с губ девушки от удивления сорвались странные звуки. Мужчина негромко рассмеялся в ответ.

“Что? Что-о-о?”

Но дальнейшие слова Арнольда стали для нее еще большей неожиданностью.

— Я вызову Гутхейля. Он будет с нами во второй половине дня, так что имей это в виду.

— А…

“Разве Арнольд не отказал Гутхейлю?”

Пока Рише пыталась прийти в себя, мужчина, отстранившись, посмотрел на нее сверху вниз, задержал взгляд на ее глазах и улыбнулся.

— Я скоро вернусь.

— До встречи… — взволнованно прошептала Рише, наблюдая как Арнольд и Оливер выходят из зала.

“Почему? В конце концов, Его Высочество принц Арнольд собирается принять сэра Гутхейля в вассалы, как делал это в предыдущих жизнях?”

Но она никак не могла понять, почему же он передумал. Пребывая в сомнениях, она почувствовала неожиданный хлопок по спине.

— Ва-а-а-а, Рише!

— Ах! Т-ты меня напугала! — ее застигли врасплох, но человек, обнимающий ее спину, оказался воодушевленной Сильвией.

— Вау, это что сейчас произошло! Наследный принц поцеловал тебя в ушко?! Вы целуетесь на прощание?!

— Нет-нет, все не так!

Если подумать, то этот эпизод могли видеть не только Оливер и Сильвия, но и вся театральная труппа, находящаяся на сцене.

“На самом деле, из-за эха Его Высочество принц Арнольд выставил все как игру между помолвленной парой, чтобы скрыть приватный разговор. Да, в этом все дело! Но…”

— М-м-м, ты такая милая, Рише, особенно с таким красным лицом! Ты так переживала по поводу поцелуя на свадьбе, а, оказывается, целуешься с наследным принцем каждый день!

— Нет, все не так! Мы так не делаем, правда…

Примадонна, все еще обнимающая ее сзади, продолжала трепать покрасневшие щеки Рише, пока та безуспешно оправдывалась.

Ей хотелось провалиться сквозь землю от смущения.

Глава 177 - Сладостные страдания

Актеры театральной труппы с улыбками на лицах наблюдали за шуточной перепалкой между Рише и Сильвией.

Примадонна посмотрела на девушку своими завораживающими фиолетовыми глазами и, стараясь остаться неуслышанной, только для Рише произнесла:

— Вы не целовались? Ты уверена?

— Нет, мы не…

— Что, прямо ни разу?

В тот же момент в мыслях Рише всплыл инцидент в часовне. От зоркого глаза Сильвии не укрылось замешательство девушки. Ощутив легкое прикосновение к своей щеке, Рише посмотрела вниз:

— Только один раз…

— Вуаля! — актриса радостно прижалась к девушке, пока она пыталась спрятать свое лицо за ладонями. Скрывая разгоревшиеся щеки, Рише вспомнила о ранее произошедших событиях.

“Только же один раз?! Во второй раз Его Высочество дал мне противоядие через рот… Но это было для спасения жизни! — чем больше она размышляла, тем больше воспоминаний приходило на ум. — И считается ли поцелуй руки, когда он дарил мне кольцо? Да я и сама целовала руку Его Высочества… А вчера он оставил множество поцелуев на моих волосах!”

— Хм-м? — видя, как лицо девушки с каждым мгновением становится все краснее, Сильвия улыбнулась и подняла руку, привлекая внимание. — Шеф! Вы не возражаете, если я сделаю перерыв? Рише тоже нужен отдых!

— Да, конечно. Прошу прощения за мою невнимательность, леди Рише!

— Нет-нет, совсем нет!

Девушки расположились в дальнем конце зала подальше от сцены.

— Аха-ха, прости-прости! Я немного перестаралась, но ты такая милая, когда смущаешься.

— Уф, ну хватит обо мне! — Рише поторопилась озвучить давно беспокоящий ее вопрос. — Я тоже хотела бы услышать историю Сильвии. Например, как обстоят дела с сэром Гутхейлем?

Она до сих пор держала в голове вчерашний инцидент с рыцарем.

— С тех пор ты добилась каких-нибудь успехов в отношениях с ним?

— Хм-м, — Сильвия облокотилась на спинку сиденья перед собой и положила голову на руки, затем она подняла глаза на Рише. — Спасибо, благодаря тебе дела идут хорошо.

— Идут хорошо?!

Какой прогресс можно считать “хорошим”, если прошло всего несколько дней? Пока Рише не могла себе представить, актриса понимающе усмехнулась:

— Нет, я не про уровень прогресса в отношениях… О, но я должен сообщить тебе и об этом, да? Вообще-то, на нашем позавчерашнем свидании я пыталась его поцеловать.

“Пыталась поцеловать на свидании позавчера?!”

Два дня назад Сильвия посетила императорский замок. И в тот же день состоялось ее воссоединение с Гутхейлем, а позже, по настоянию Теодора, рыцарь сопроводил актрису домой. Рише же, в свою очередь, была очень далека от какого-либо прогресса. Когда она во все глаза уставилась на примадонну, та лишь рассмеялась:

— Но он действительно порядочный мужчина. А потому он остановил меня, сказав, что это неправильно.

— Эм-м, тогда…

— Хах, я имела в виду, что все идет хорошо с пением.

— Пением?

— Любовь для меня – это пение, — актриса медленно прикрыла глаза, — я родилась, чтобы петь. Если бы Богиня не наделила меня певческим голосом, я бы, наверное, уже умерла… Я влюбляюсь во многие вещи, и все это ради пения.

— Твоя влюбленность в сэра Гутхейля связана с пением?

— Точно! Так что дела идут хорошо, потому что серьезность сэра Гутхейля для меня в новинку… Я думаю, что эта влюбленность будет лучшей, что когда-либо случалась со мной, и она будет питать мой голос.

В этот момент Рише кое-что осознала.

“Похоже, она пытается убедить саму себя…”

Голос Сильвии красивый, мягкий, объемный и сильный. Ее пение настолько проникновенно, что независимо от того, на каком месте вы сидите в театре, вы можете отчетливо слышать каждое слово. Но теперь все изменилось. Ее голос был хрупким и нежным, как растворяющийся лепесток, – звук, который можно не услышать, если не прислушаться.

— Сильвия, — Рише повторила позу своей собеседницы и облокотилась на переднее сиденье. Она опустила голову, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. Актриса выглядела немного удивленной, ее необычного цвета глаза часто моргали. — Какие именно чувства питают твои песни?

— Какие…

— Расскажи мне о них… Я бы хотела послушать.

Сильвия заговорила после небольшой заминки:

— Это не восторг или счастье… Когда я думаю об этом человеке, мне становится так больно, что хочется расплакаться.

Рише улыбнулась и кивнула вместо ответа.

— Я не хочу, чтобы разговор заканчивался, а хочу, чтобы он длился как можно дольше, поэтому я обычно говорю всякие глупости. Я счастлива, просто обмениваясь словами, но, в то же время, мне и страшно. Это какое-то безумие, да?

— Это не безумие, Сильвия, — Рише покачала головой.

— Спасибо, — примадонна с некоторым облегчением усмехнулась и продолжила, — он не стал меня целовать, и я была удивлена, потому что никогда не встречала никого подобного. Даже если ты не собираешься со мной встречаться, разве не было бы здорово поцеловаться?

— Хм-м, думаю, это зависит от человека.

— Одна из интересных особенностей любви заключается в том, что можно делать подобные открытия. Все когда-то случается впервые, — в конце концов, мягкая улыбка исчезла с лица Сильвии. — Рише, когда тебе было плохо, кто-нибудь обнимал тебя и говорил, что все будет хорошо?

Девушка удивленно моргнула, услышав адресованный ей вопрос.

— Сколько я себя помню, то всегда была одна. Присоединялась к разным театральным труппам, пела и боролась за существование. Когда я была ребенком, каждый раз, когда я не могла встать из-за болезни или серьезной травмы, молилась, чтобы меня не оставляли одну.

— Сильвия…

— …В тот день первой мне помогла ты, а затем сэр Гутхейль нес меня на руках, верно?

Сильвия прикрыла глаза, с наслаждением погружаясь в бережное воспоминание.

— Пока мы не добрались до врача, Гутхейль не переставал говорить со мной. “Все хорошо”, “Я буду рядом” постоянно подбадривал он.

Актриса опустила взгляд и, развернувшись, прижала лоб к руке, облокотившись на спинку кресла.

— Впервые в жизни я почувствовала, что больше не одна.

Рише осторожно приподнялась и внимательнее прислушалась к словам примадонны, все еще скрывающей лицо за руками.

— Люди говорят обо мне как о влюбчивой оперной диве. Они думают, что я могу быть любовницей для кого угодно, стоит только мне услышать признание в любви. Изначально я думала, что меня тоже устраивает такой подход… Но этот мужчина был первым, кто поинтересовался моим здоровьем, сразу после того, как мы снова встретились благодаря тебе.

— И ты была очень этому рада.

Казалось, примадонна задумалась на мгновение, на после согласно кивнула.

— Я была счастлива, — голос Сильвии дрогнул, когда она опустилась на спинку переднего сиденья. — Рука, протянутая ко мне, чтобы не просто прикоснуться, а позаботиться обо мне, когда я была больна, была теплой. Я посмеялась над ним, потому что привыкла ходить одна по ночам, но он не сдался и проводил меня до двери.

Каждое ее слово было произнесено с особым трепетом, как будто она переживала драгоценные воспоминания одно за другим, а после  бережно складывала их в свой сундук с сокровищами.

— Рише, что мне делать? — певица подняла голову, а из ее фиолетовых глаз лились слезы. — Это так больно, но это чувство так важно для меня... Я никогда раньше так не влюблялась.

— Сильвия…

— Нет. Даже не так, — ее голос перешел на шепот, — это первый раз в моей жизни, когда я влюбилась в кого-то.

Примадонна нахмурилась от осознания собственных слов. Крепко обняв плечи Рише, она всхлипнула и сказала:

— Он сказал, что не может быть моим любовником. Сэр Гутхейль считает, что я ему тоже нравлюсь, но он все равно говорит, что не может. Вероятно, это все потому, что я сирота, а он достойный рыцарь. Так что, с его точки зрения, неудивительно, что мы не можем быть вместе.

— Сильвия, все совсем не так! — поглаживая певицу по спине, Рише пыталась ее успокоить. — Для начала, сэр Гутхейль не из тех, кто отвергает людей за подобное, так?

— Конечно. Но я, как никто другой, понимаю, что не могу быть рядом с ним. Я думала, что рождена, чтобы петь, и жила только ради этого, но теперь… Мне так больно, что, возможно, я больше не смогу петь, — ее голос дрожал как у маленького ребенка. — Действительно так больно иметь любимого человека?

Губы Рише сжались в тонкую полоску от отрешенно произнесенных слов.

“Интересно, почему…” — то чувство горечи, которое описывала Сильвия, показалось Рише странно знакомым. Это, безусловно, та самая тоска в левой части груди, где бьется сердце, от которой хочется плакать.

Глава 178 - Далеко и близко

— Ненормально… Это совершенно ненормально!

В тот же день днем, сопровождая Арнольда по служебным делам, Рише обернулась, услышав стон своего бывшего жениха. Девушка совместно с небольшой делегацией посетили пропускной пункт, построенный внутри стены, окружающую имперскую столицу Гархаина. Возмущенный голос мужчины, схватившегося за голову, настиг Рише, пока она просматривала документы.

— Что случилось, Ваше Высочество Дитрих?

— Ты мне скажи! — взъерошив свои волосы, воскликнул принц Эрмитии и ткнул пальцем в девушку. — Самые ненормальные здесь – это, конечно же, лорд Арнольд и никто иной, как ты, Рише! Что за чертовщина творится? С тех пор, как я присоединился к вам после обеда, вы то и дело заняты официальными делами! Я надеялся, что раз уж ты сопровождаешь меня сегодня, то лорд Арнольд сделает несколько перерывов!

Встретив вопросительный взгляд девушки, принц Эрмитии возмущенно продолжил:

— Не смотри на меня так, будто не понимаешь, о чем я говорю. Какого черта, вы, ребята, не можете сделать перерыв? Или вы не сможете дышать и умрете без работы?

— Ну, это… — Рише вздрогнула, когда Дитрих устало выдохнул совсем рядом с ее плечом.

— Упомянутые ранее канализационное сооружение, торговая гильдия и это место! Ты продолжаешь высказывать свое мнение, а лорд Арнольд стремится немедленно проверить его на практике! Если уж на то пошло, то сегодня, когда ты с нами, рабочий график стал еще жестче, чем был вчера!

“Даже не знаю, что сказать в ответ…” — Рише бросила взгляд на стоящего неподалеку Арнольда, который разговаривал с управляющим этим местом. Наследный принц совместно со служащим обсуждали предложенный ранее ею метод систематизации материалов на этом пункте. На поиски записей о людях, входящих и выходящих из имперского города, Рише потратила немало времени, а потому поделилась опытом ведения архивов из одной из своих прошлых жизней.

“Действительно, прошло уже пять часов с тех пор, как во второй половине дня мы занялись официальными делами. Это предел для Его Высочества Дитриха”.

После тайного посещения театра, Рише и Арнольд отправились на обед, а после встретились с Гутхейлем и изможденным принцем Эрмитии. Девушка собиралась посетить официальные мероприятия вместе с наследным принцем, как и было запланировано, а заодно попытаться выяснить, что замышляет Гутхейль. Однако, наблюдая за работой Арнольда, она невольно увлеклась.

— Извините, я ненарочно… Всякий раз, когда я задавала вопрос или вносила предложение, Его Высочество принц Арнольд незамедлительно поднимал его на более высокий уровень, и мне нравилось, что идея мгновенно воплощалась на практике!

— Я вижу, что тебе было весело, поэтому я и боюсь!

— Аха-ха-ха, у Его Высочества принца Арнольда и госпожи Рише схожий подход к решению государственных дел.

— Сэр Оливер! — оруженосец как раз проходил мимо девушки. Хоть он и улыбался, но его лицо выглядело осунувшимся. — Мне очень жаль, сэр Оливер, из-за моего неосторожного и необдуманного предложения разговор затянулся.

— Нет-нет, мы вам очень благодарны. Время, затрачиваемое на поиск необходимых материалов, было проблемой, поэтому, чем раньше мы проведем модернизацию, тем быстрее будут результаты. Его Высочество принц Арнольд не любит брать работу домой, поэтому, если возможно, мы стараемся решить вопрос на месте. Я уже к этому привык, так что не переживайте.

— Не могу в это поверить… Не любит брать работу домой? Что бы вы не говорили, но он не обязан делать всю работу за сегодня, она может быть выполнена завтра или послезавтра!

Оливер усмехнулся и ответил принцу:

— У каждого свой эффективный способ ведения дел. Я надеюсь, что знакомство с методами моего господина поможет Его Высочеству Дитриху.

— А, угм..

В этот момент Арнольд посмотрел на них и позвал своего оруженосца:

— Оливер.

— Да, я иду… Разрешите откланяться, — мужчина взял со стола какой-то документ и подошел с ним к наследному принцу. Дитрих вздохнул, глядя вслед удаляющемуся Оливеру.

— Лорд возмутителен, но и его слуга от него не отстает…

— Ваше Высочество Дитрих, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы вас никто не услышал, — упрекнув своего бывшего жениха, Рише перевела взгляд на человека, стоящего рядом с дверью.

“Как и говорил Его Высочество принц Арнольд, по какой-то причине сэр Гутхейль сопровождает нас сегодня на официальных мероприятиях, — выполняя роль стражника, высокий рыцарь ждал у двери, хотя выглядел он немного неловко. — Сэр Гутхейль признался, что ему нравится Сильвия”.

Воспоминания о том, как примадонна плакала из-за любви к рыцарю еще были свежи в ее голове. Как и то, что Гутхейль сказал певице, что не может быть ее возлюбленным.

“Он сказал Сильвии это потому, что его отец был признан преступником? Или потому что будущее рыцаря было потеряно из-за грехов его отца? — Рише все еще беспокоилась о вчерашних действиях Гутхейля. Должна быть причина, по которой он патрулировал замок и оказался в месте, которое обычно никто не посещает. — Но меня что-то смущает. Его Высочество обеспокоен тем, что кто-то нацелился на Гархаин, и он ожидает следующего шага. Как это все касается сэра Гутхейля?”

Неожиданно в ее голову пришла одна мысль.

“Возможно…” — но сейчас она еще не была готова принять эту идею. В попытке скрыть свои истинные эмоции, Рише перебирала документы в руках. Ее занятие было прервано неожиданным появлением принца Эрмитии.

— Ваше Высочество Дитрих?

Он молча наблюдал за Арнольдом своими изумрудного цвета глазами, обрамленными золотыми ресницами.

— Можно сказать, что лорд Арнольд безупречен в качестве наследного принца. Он не стремится к получению личной выгоды, полностью посвящает себя служебным обязанностям и обладает острым умом. Кроме того, он отлично владеет мечом, да? Он как Бог Войны. Я слышал, что его присутствие во время битвы, значительно поднимает боевой дух рыцарей.

“Я не могу поверить, что Его Высочество Дитрих кого-то хвалит”.

Рише была удивлена. Она еще никогда не слышала, чтобы наследный принц Эрмитии говорил кому-то такие откровенные комплименты, разве что Мари, которая покорила его сердце.

— Ваше Высочество Дитрих?

— Но никто не может быть совершенным, — глаза девушки удивленно распахнулись. — Каждый раз, когда я что-то делал, я думал: “Это не все, на что я способен”. Конечно, все, что я делаю должно быть впечатляющим и получать общественное признание. Тем не менее, даже у гениев бывают неудачные дни. Дни разочарований, когда все шло не так, как хотелось бы, были досадными и трудными, но…

Его голос звучал искренне.

— Разве не мучительно с самого рождения быть идеальным наследным принцем, как лорд Арнольд?

Рише никак не ожидала, что подобное мнение прозвучит из его уст.

— Ну, мне, разумеется, сложнее! Но я – будущий истинный король. И только преодолев множество трудностей, я смогу стать великим королем…

— Ваше Высочество Дитрих, почему вы думаете, что для Его Высочества Арнольда быть наследным принцем – это мучение?

— Дослушай меня до конца! Ну, вот в чем дело, — когда Рише сосредоточила все свое внимание на Дитрихе, он, поёрзав, откашлялся и, наконец, продолжил, — мы не по своей воле родились в королевской семье.

Ранее, когда они встретились в театре, Дитрих сквозь слезы признался, что родиться наследным принцем не было его выбором. Однако сейчас это заявление, похоже, имело другое значение, чем тогда.

— Тем не менее, от королевской семьи, особенно от кронпринца, ожидают полной самоотдачи. Конечно, этот статус позволяет не испытывать финансовых трудностей, но взамен мы должны отдать всего себя своей стране.

Рише нечего было возразить на заключение Дитриха, потому что, несмотря на то, что она родилась в герцогской семье и прошла суровое обучение, чтобы стать наследной принцессой, она все еще не была королевской особой. Она могла только попытаться вообразить, что из себя представляет жизнь наследника и возможного правителя страны.

— И все же нам удается прожить свою жизнь, находя в ней маленькие радости. Для меня, к примеру, это Мари.

На ум Рише пришли члены королевских семей, с которыми она встречалась в прошлом. Одни короли коллекционировали драгоценности, другие выпивали со своим народом. Она также знала принца, который с удовольствием вкладывался в развитие своей страны, принцессу, любящую читать, и принца, посвятившего себя заботе о младшей сестре.

— Но, хм-м, что я могу сказать… Я не увидел такой человечности в лорде Арнольде. Нет, я уверен, что она в нем есть. Но это странно, разве нет? Он говорит, что есть во время официальных дел неудобно, и не обращает внимание на городские пейзажи. Кажется, его не интересует ничего, кроме выполнения отведенной ему роли. Наблюдать за ним со стороны было поистине ужасно.

— Ваше Высочество Дитрих…

И принц Эрмитии пробормотал, обращаясь скорее к себе, чем к Рише:

— Единственное, что делает Арнольд Хаин, так это отвергает человеческое счастье.

Девушка была ошеломлена его выводом.

— Мне так кажется.

— Э-это…

Для Дитриха это, должно быть, был обычный случай. В конце концов, они оба были кронпринцами своих стран. Схожесть их социальных положений позволила ему рассмотреть истинную природу поведения Арнольда. Но для Рише эта оценка, которая могла показаться Дитриху обыденной, была прямым подтверждением намеренного “жестокого” поведения Арнольда.

— Ваше Высочество Дитрих иногда говорит что-то важное. Если подумать, даже в прошлом… — девушку прервал воодушевленный, полный энтузиазма возглас.

— Хорошо! Давай спросим у него напрямую, не трудно ли ему так жить?!

— А, — перед Рише, потерявшей дар речи, Дитрих выпрямился и расправил грудь.

— Давай сделаем это! Я протяну руку помощи даже тому, о ком ходят слухи, что он безжалостен. Благодаря таким праведным поступкам я стану следующим королем Эрмитии!

— А-а-а! Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество Дитрих!

Глава 179 - Счастье невесты

Быстро схватив Дитриха за руку, Рише остановила его. Арнольд, стоявший неподалеку, окинул их напряженным вопросительным взглядом, поэтому девушка только губами произнесла: “Мне очень жаль”. Наследный принц был занят служебными обязанностями – ей нельзя его беспокоить.

— Какого черта! Почему ты меня остановила, Рише?!

Кронпринц снова посмотрел на них, нахмурившись, но затем развернулся к Оливеру, продолжив давать указания. Девушке было действительно жаль при мысли, что они его отвлекают от работы.

— Мы можем обсудить это позже, Ваше Высочество Дитрих. Не стоит говорить здесь о таких серьезных вещах.

— Хм-м… Что ж, в этом есть смысл, — принц, которого сравнительно легко удалось убедить, взглянул на Арнольда и произнес, — действительно очень похожи.

— Вы же не имеете в виду Его Высочество Арнольда и Ваше Высочество Дитриха?

— Нет, я говорю про сходство с тобой, Рише. С самого детства ты жила ради того, чтобы однажды стать наследной принцессой, так? Всем видом показывала, что это смысл твоей жизни, — глаза девушки расширились от его неожиданных слов. — Отказавшись от своего счастья, стремилась стать общественным деятелем. Не развлекалась, не выпрашивала сладости в награду за учебу, не устраивала вечеринок по случаю дня рождения! Я этого никогда не понимал! Вместо того, чтобы играть в то что хочешь, ты занималась ненужной учебой, переживая о мнении других.

— Это…

— Мне было страшно, потому что ты никогда не жаловалась. Если бы тебе пришлось столько всего вынести, столько пережить, и, в конце концов, ты стала бы наследной принцессой… Я подумал, что ты была бы куда счастливее, если бы не стала ею.

Его лоб был непривычно нахмурен.

— Как ты думаешь, ты сможешь быть счастлива в роли жены Арнольда Хаина?

— Ваше Высочество Дитрих…

Принц Эрмитии был не только ее бывшим женихом, но и другом детства. С раннего возраста Рише беспокоилась о Дитрихе, но сама она впервые видела его таким взволнованным. Наблюдать за его переживаниями было немного странно, и девушка усмехнулась.

— Меня раньше уже спрашивали, буду ли я счастлива в этом браке. Но счастье – это не то, что дается вам кем-то другим, это то, что вы обретаете сами, — произнесла она и оглянулась на рыцарей, стоящих по обе стороны от двери. — Став женой Его Высочества принца Арнольда, я уверена, что какая бы судьба ни постигла меня, в момент смерти я смогу заявить, что прожила счастливую жизнь. И…

Она повернулась к Дитриху и, рассмеявшись, добавила:

— Я уже говорила вам, что докажу Вашему Высочеству Дитриху, что Его Высочество Арнольд замечательный муж.

— Конечно, ты так сказала, но…

— М-м, — с ее лица не сходила улыбка, — вряд ли такие слова могли бы принадлежать невесте, собирающейся стать несчастной!

— Эм-м, — казалось, Дитрих о чем-то задумался, но, в конце концов, ответил с воодушевленным выражением лица. — Нет-нет, подожди, Рише. Это правда, что за последние несколько дней я понял, насколько хорош лорд Арнольд в роли наследного принца! Но что касается твоих слов о том, какой он замечательный муж, то я ничего такого не наблюдал!

— Ох, это… Эм-м…

— Ха-ха-ха, ты ослабила бдительность, Рише! Другими словами, доказательство, о котором ты говоришь, еще не предъявлено! В любом случае, за последние несколько дней я не имел возможности отдохнуть и занимался только официальными делами, и разве что был на вечернем приеме, где меня до смерти напугал лорд Арнольд своим пристальным взглядом!

— Что на самом деле привело вас в эту страну?

От внезапной смены темы Дитрих закашлялся, но продолжил излагать свои наблюдения:

— Ну, тем не менее, в разгар всей этой напряженной работы, которую я наблюдал, он пригласил тебя в оперу в качестве своей невесты. Это поразительно… Когда ты много работаешь, выполняя свои официальные обязанности, разве обычно не хочется сразу же идти домой и ничего не делать? Как он вообще смог найти время для подобного, если постоянно так занят?

— Ваше Высочество Дитрих…

Если вспомнить, Рише снова встретила Дитриха в оперном театре в ночь, когда Сильвия потеряла сознание. Может быть, Оливер рассказал ему, как именно они там оказались? И тут она заметила одну вещь.

“Если подумать еще раз… Почему все-таки Его Высочество был там в то время?”

— Эй, ну, видишь ли, Рише, — немного заикающимся голосом начал Дитрих, — я приехал в эту страну, чтобы…

— Ваше Высочество?

— Нет-нет, ничего, — после небольшой заминки он непринужденно воскликнул, — думаю, как наследному принцу, мне тоже пора к ним присоединиться! Уверен, лорд Арнольд будет поражен моим мнением, ведь в Эрмитии уделяется так много времени образованию!

— П-пожалуйста, не удивляйте его другими способами!

Хотя Рише и была обеспокоена, но не стала его останавливать. Когда она незаметно помахала Арнольду рукой и подала знак взглядом, наследный принц сильнее нахмурился, заметив приближающегося принца Эрмитии.

“Извините, Ваше Высочество. Пожалуйста, позаботьтесь о принце Дитрихе!” — сердечно попросив прощения, она направилась к двери, охраняемой двумя рыцарями. Глядя на высокую фигуру Гутхейля, одного из рыцарей, Рише тихонько произнесла:

— Сэр Гутхейль.

— Госпожа Рише, вчера вечером я имел неосторожность потревожить вас.

— Прошу, не стоит беспокоиться. И мне тоже стоит извиниться, поскольку я помешала вашему разговору о работе.

Арнольд дал некоторые пояснения насчет того, что Гутхейль и еще один рыцарь присоединятся к ним после обеда.

“Я распределил моих рыцарей королевской гвардии по всей территории замка из-за опасений по поводу проникновения агентов разведки. Отправляясь в замок по официальным делам, я решил использовать Гутхейля и запасного рыцаря из ордена, чтобы помочь справиться с нехваткой рабочей силы”.

Очевидно, что такое объяснение было для отвода глаз. Естественно, Арнольд понимал, что Рише видит его насквозь.

“Неужели Его Высочество принц Арнольд подумал, что я захочу поговорить с сэром Гутхейлем о разбитом сердце Сильвии… Боже мой, этого не может быть”.

Кронпринц – добрый человек, но он никогда не смешивает работу и личную жизнь. Не похоже, что гвардия была рассредоточена, чтобы побаловать Рише. Вероятно, здесь крылось нечто другое. Даже она не могла спрашивать о личных делах, пока Гутхейль на службе, как бы это не было важно для Сильвии.

“Прежде всего, я не думаю, что сэр Гутхейль станет говорить со мной о любви в таком месте. Кроме того, здесь находится и другой рыцарь”.

Однако ее волнения были прерваны внезапным вопросом мужчины:

— Госпожа Рише, как поживает леди Сильвия?

Скрыв свое удивление, она на мгновение задумалась, прежде чем ответить:

— Она вела себя так, будто все хорошо.

Гутхейль, должно быть, догадался, что скрывается за этими словами. Увидев, как он страдальчески нахмурил брови, Рише не мог не предложить свою помощь:

— Сэр Гутхейль, могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? Если вы, конечно, не против, что я спрашиваю…

— Благодарю вас, госпожа Рише.

Со стороны невозможно было понять, что разговор, который вели Рише и рыцарь, был о любви. Однако сразу после этого Гутхейль высказался вполне определенно:

— Я люблю леди Сильвию.

Глаза Рише расширились, когда она услышала слова мужчины, произнесенные серьезно и без колебаний. Рыцарь, стоящий по ту сторону двери, повернул голову и устремил свои красные глаза, пытаясь понять, что происходит. Гутхейль же, не обращая внимания на реакцию окружающих, продолжил:

— Она прекрасный и очень чуткий человек. Я никому не позволю омрачить ее улыбку… В том числе и себе.

— Сэр Гутхейль…

— Я сразу же рассказал леди Сильвии о преступлениях моего отца… То, что мой отец передал секреты другой стране, было предательством по отношению к родине, и если бы это было сделано надлежащим образом, то многие люди могли бы погибнуть во время войны. Оскорбления, последовавшие за этим поступком, уже обрушились бы не только на меня, его сына, но и на женщину, которая стала бы моей женой, и на наших детей.

Печальная улыбка рыцаря отражала все его страдания из-за грехов отца. Он знал, что такое боль, и уже испытал на себе последствия отчуждения. Каждое его слово было пронизано осознанием болезненной реальности.

— Леди Сильвия выглядела очень расстроенной... Я подозреваю, что она может быть сиротой из-за войны.

— Сэр Гутхейль…

— Леди Сильвия не стала бы отвергать меня за такое. Но мое присутствие рядом с ней может бередить ее старые душевные раны. В будущем я могу причинить ей еще больше боли… Я не могу допустить, чтобы мое присутствие омрачило ее улыбку.

Рише плотно сжала губы. Она не знала, какие слова следует говорить в подобных ситуациях. Девушка также отдавала себе отчет в том, что вмешиваться в их отношения, – это слишком. Тем не менее, она обратилась к рыцарю:

— Сильвия сказала мне: “Никогда не знаешь, когда человек умрет”.

Всего одно заявление заставило лицо Гутхейля болезненно скривиться. Каждая его эмоция кричала о том, как много для него значит певица. Поэтому Рише продолжила:

— Я тоже так думаю. Счастье в будущем важно, но будущее далеко…

Девушка вспомнила, как трясло примадонну от слез.

— Разве счастье, которое приходит к нам сейчас, не так же важно?

— Это… — на лице рыцаря явно читалось замешательство.

— Мне жаль, что вы тоже страдаете, сэр Гутхейль.

— Нет, нет. Что-то подобное не…

Дальнейший разговор уже мог привести к неприятностям. Стороннему человеку не следует вмешиваться, когда кто-то принимает решение о своей жизни, а потому Рише перешла к следующей цели.

— Я собираюсь подняться наверх и подышать свежим воздухом. Не мог бы вон тот рыцарь сопроводить меня?

— Да, конечно, леди.

Гутхейль выглядел угрюмым и, казалось, о чем-то задумался. Не сказав больше ни слова, Рише вышла из комнаты.

Пункт был расположен внутри городской стены. Оттуда по лестнице можно подняться на вершину сооружения, окружающего имперский город.

Девушка вдохнула полной грудью, почувствовав теплый летний ветер. Ее взору открылся вид на Гархаин. Она уже бывала здесь с Арнольдом с тайным визитом, поскольку проход на стену закрыт для обычных граждан.

— Мне нужно спросить тебя кое о чем, — обратилась она к идущему рядом гвардейцу.

— Как пожелаете, леди Рише.

— Тебе не обязательно изображать рыцаря, ведь других людей рядом нет, — с пренебрежением бросила она красноглазому мужчине, — Рауль.

— Аха-ха, — рассмеялся охотник, переодетый в рыцаря, уже совсем другим голосом.

Глава 180 - Человек, которого привели

— Это потрясающе! Сегодня я полностью изменил свое лицо, вел себя совершенно по-другому, но ты все равно меня узнала!

— Для временно назначенного рыцаря ты был слишком спокоен в присутствии Его Высочества принца Арнольда. Но определяющим фактором, разумеется, стали глаза красного цвета.

— Понятно. Что ж, буду иметь это в виду в следующий раз!

“Интересно, почему он в хорошем настроении, несмотря на то, что его маскировка была обнаружена?”

— А теперь чисто гипотетически: если бы ты был врагом Гархаина, и возникла необходимость провести расследование в этой стране, что бы ты выбрал для работы под прикрытием? — ее вопрос слегка обескуражил охотника.

— Я бы хотел ответить, что это секрет, передаваемый из поколения в поколение, но не стану так делать перед моим благодетелем. Отвечая на вопрос, как минимум, я не стал бы изображать из себя гвардейца под видом “я был одним из рыцарей с самого начала”, как сейчас.

Она уже была в курсе, что Рауль сейчас здесь в форме рыцаря только потому, что их интересы с Арнольдом пересекаются. Кронпринц поручил охотнику проверить, не проникла ли разведка в имперский замок. Разрешение Арнольда было, пожалуй, единственной причиной, по которой Рауль смог внедриться в рыцарский корпус. Стены императорского замка хорошо защищены и, хотя легкий котенок и сможет пробраться, для человека тайно проникнуть внутрь остается довольно трудной задачей.

— Думаю, реалистичным сценарием было бы вступить в Орден, правда, пришлось бы на это потратить несколько лет.

— Вместо того, чтобы притворяться, ты стал бы настоящим рыцарем?

— Да. В конце концов, Гархаин придерживается позиции, что вне зависимости от статуса, тебя могут принять в рыцари, если посчитают достаточно компетентным. На мой взгляд, это одна из немногих слабостей в безупречной системе империи, — Рауль поднял указательный палец и игриво покачал им, продолжая, — что ж, полагаю, Его Величество Император знает об этой лазейке. Поэтому, несмотря на то, что Гархаин заявляет о своей меритократичности (меритократия – “власть достойных”, принцип управления, согласно которому высшие руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка), на самом деле в высших кругах Ордена находятся только представители аристократии. Если ты аристократ, то с меньшей долей вероятности окажешься разведчиком другой страны.

“Тем не менее, отец рыцаря Гутхейля разрушил это предположение. И в назидание был наказан гораздо строже, чем если бы агентом оказался простолюдин”.

При таких обстоятельствах было действительно странно, что Гутхейль смог остаться рыцарем.

— Вот почему маскироваться под рыцаря не стоит. Исключением является только гвардия Его Высочества Арнольда, где королевским гвардейцем может стать простолюдин. Так что, если бы я был агентом, и мне пришлось бы выбирать между проникновением и рыцарем – любой ценой я бы попытался вступить в королевскую гвардию Его Высочества. Но то, что Его Высочество не смотрит на статус рыцарей королевской гвардии, может знать только тот, кто имеет хоть какую-то информацию о нем. Итак, в заключение, “я как иностранный разведчик” не выбрал бы для проникновения роль рыцаря. Если ты хочешь грамотно изъять информацию у чиновников или рыцарей, занимающих высокое положение, то это можно сделать и по-другому.

То, что Рауль рассказал ей до сих пор, совпало с его же взглядами в жизни охотника.

— Тогда какова, по-твоему, альтернатива?

— Хм? Ну… — мужчина, до этого спокойно рассуждающий, теперь нахмурился, — в том-то и дело… Боюсь, Его Высочество будет в ярости, если я заговорю с тобой об этом.

— Его Высочество заставил тебя молчать?

— Нет-нет, я не об этом.

Рише сильнее наклонила голову в бок, выражая любопытство. У нее имелись некоторые догадки по поводу “альтернативного варианта”, о котором Рауль не хотел говорить. В жизни охотника этот метод был для нее под запретом. Поэтому, видя колебания своего бывшего наставника, она не сомневалась, что это тот самый способ для “изъятия информации у чиновников или рыцарей, занимающих высокое положение”.

“Если это так…” — Рише перевела дух, а затем задала еще один интересующий ее вопрос:

— Эй, Рауль, в какой момент ты можешь не заметить приближение обычного человека?

— Когда поблизости есть красивая девушка, с которой я был бы непрочь сблизиться. Например, с тобой.

— Рауль…

— Аха-ха, шучу. Когда вокруг много посторонних третьих лиц, не только девушек, может пройти немало времени, прежде чем ты поймешь, что кто-то из них приближается к тебе. Но это не значит, что я не знаю об их существовании, так что это, вероятно, не отвечает на твой вопрос.

“Я знала, что он так ответит”.

Например, это было в тот период, когда Кайл и Мишель посетили императорский замок Гархаина. С помощью Теодора Рише, переодетая в мужчину, пробралась в рыцарский корпус на обучение в качестве кадета. Это было тайной от Арнольда, но после того, как ее раскрыли, Теодор настиг ее в коридоре. Ее застали врасплох, поскольку она была в своих мыслях, а по коридору сновало множество людей. Тем не менее, присутствие принца не осталось совсем уж незамеченным. Она скорее удивилась хватке на своем запястье.

“Именно Рауль в моей жизни охотника научил читать и устранять следы присутствия. Благодаря усердной практике, я смогла использовать эти знания в своей рыцарской жизни. Имея дело с обычным человеком, я знаю наверняка, когда ко мне приближаются”.

С другой стороны, все усложняется, когда имеешь дело с человеком, который может скрывать свое присутствие. Хорошо, если ты начеку, но становится трудно, как только ты ослабляешь бдительность. В первый день пребывания в императорском замке Гархаина, любуясь видом с балкона, она не сразу заметила Арнольда позади себя.

“Причина, по которой я тогда заметила Его Высочество Арнольда, заключалась в том, что он проверял меня, намеренно излучая убийственную ауру. Если бы он приблизился ко мне без лишних эмоций, я бы, вероятно, его обнаружила только после непосредственного прикосновения”.

Оба вопроса, которые она уточнила у Рауля, подтвердили ее предположение.

“Чем больше я об этом думаю, тем больше доказательств того, что мои представления верны”.

И то странное чувство, которое она испытывала, когда разговаривала с Дитрихом.

— Упс, похоже, мы попались.

Рише услышала скрип открывающейся двери. В сумерках на стене замка появилась одинокая фигура. Девушка оглянулась, с ее губ сорвалось его имя:

— Его Высочество Арнольд…

Ветер трепал подол удлиненного пиджака кронпринца. Коралловые волосы Рише тоже разметались и плавно покачивались на ветру, но ее это мало волновало.

— Вы с самого начала сузили список подозреваемых, способных оказаться агентом разведки, — больше не спрашивала, а утверждала девушка. — Нет, скорее… Из-за подозрений Вашего Высочества принца Арнольда, я до сих пор могла общаться с этим человеком.

Наследный принц хитро прищурился, будто все дело было в закатном солнце, а затем произнес:

— Это то, что тебе не нужно знать.

От этих слов у Рише защемило сердце. Но не из-за отказа. А потому, что она поняла: Арнольд сказал их из уважения к ней.

— Ваше Высочество, я…

— Но… — мужчина опустил глаза и коротко вздохнул, — если ты захочешь действовать и попросишь меня о содействии, я тебе не откажу.

На этот раз, его слова принесли чувство облегчения и радости. Пусть он и сказал ранее, что ей не нужно об этом знать, но в этот раз все по-другому.

Рише со всей искренностью обратилась к наследному принцу:

— Позвольте и мне помочь Вашему Высочеству. Есть вещи, которые я хотела бы сделать, чтобы взять ситуацию под контроль.

— О чем ты… — мужчино устало вздохнул и с несколько обреченным выражением лица произнес, — я помогу тебе во всем, что ты захочешь сделать.

Рауль рассмеялся при виде удивленной Рише.

— Аха-ха, это потрясающе! Кто еще мог так легко уговорить наследного принца Арнольда.

— Ух! Извините за мой эгоизм, я правда…

Однако Рауль поник, встретив молчаливый взгляд Арнольда, пока девушка приносила свои извинения.

Позже она поделилась с кронпринцем и охотником своими мыслями.

***

В ту же ночь в одной из комнат отдельного дворца в императорском замке принимали гостей. В одной из больших комнат стояли пять стульев, расположенных по кругу лицом к центру. Арнольд расположился на дальнем от входа стуле, а рядом с ним сидела Рише, и оба они смотрели на знакомого мужчину.

— Прошу прощения. Я знаю, что это может показаться невежественным, но… — превозмогая неловкость, мужчина, не отрывая взгляд от девушки, уточнил, — почему такого человека, как я, пригласили в отдельный дворец Его Высочества?

Арнольд, облокотившись на подлокотник, проигнорировал вопрос рыцаря Гутхейля. Вместо этого он взглядом подал знак Рише и кивнул.

— Простите, что пришлось вызвать вас, сэр Гутхейль. Мне нужно с вами серьезно поговорить, поэтому этот разговор происходит ночью на вилле.

— Из ваших слов я понял, что вы хотите избежать огласки. Но чем я могу быть полезен?

Происходящее, вероятно, сбивало его с толку, но рыцарь стоически сохранял спокойствие. Оценив его выдержку, Рише продолжила:

— Дальнейшие события могут оказаться для вас травмирующими, сэр Гутхейль.

— Что вы имеете в виду… Нет, что бы вы ни сказали, я исполню свою роль.

Она посмотрела прямо в глаза рыцарю и произнесла:

— Существует вероятность, что другие страны, желая заполучить секреты Гархаина, направили в страну своих агентов разведки.

Мужчина сделал глубокий вдох и с силой сжал кулаки.

— Его Высочество принц Арнольд одним из первых понял это и уже некоторое время собирал информацию. В результате…

— Вы подумали, что я и есть этот агент разведки? — хотя его голос не дрожал, но щеки побледнели. Его выражение лица отражало растерянность и отчаяние. — Я осознаю, что не заслуживаю доверия, но говорю об этом с гордостью: даже если вы мне не верите, я никогда не предам страну, которую люблю!

— Его Высочество принц Арнольд знает, что вы невиновны.

— А?

Но Рише не смогла добавить слова “не сомневайтесь”.

— Предположительно, тот, кто занимался разведкой…

Слова были прерваны стуком в дверь. Видимо, было решено, что разрешение войти не нужно, поэтому дверь в комнату открылась прежде, чем девушка успела ответить. Внутрь вошел человек в сопровождении Рауля, переодетого рыцарем. Рассмотрев вошедшего, Гутхейль ахнул.

Она посмотрела на рыцаря, и на ее лице отразилась печальная улыбка. Затем она перевела взгляд, остановив его на Рише и Арнольде, и представилась:

— Меня зовут Сильвия Холлингворт. Я очень рада, что меня пригласили сегодня вечером.

Глава 181 - Любовь примадонны

Гутхейль в тот же момент подскочил. Взгляды всех присутствующих, направленные на Сильвию, теперь сосредоточились на рыцаре. Мужчина посмотрел на певицу, попытался что-то сказать, разочарованно покачал головой, а затем произнес:

— Ваше Высочество принц Арнольд, госпожа Рише, прошу вашего разрешения покинуть комнату.

Его голос был полон беспокойства о недавно вошедшей девушке.

— Если мне нужно что-то вам рассказать, клянусь, что позже поведаю вам обо всем. Однако мое присутствие в этой комнате, должно быть, не устраивает леди Сильвию.

— Дорогой Гутхейль, — примадонна отчетливо назвала его имя, — я бы хотела, чтобы вы были здесь. Я сама попросила об этом рыцаря, который пришел за мной. Я хотела, чтобы вы были со мной во время разговора, сэр Гутхейль.

— Леди Сильвия… — рыцарь сжал кулаки и медленно опустился на свое место. По указанию Рауля актриса тоже села на ближайший к двери стул, рядом с Гутхейлем. Рише перевела взгляд с девушки на Арнольда.

— Ваше Высочество…

— Начни с того, что хотела рассказать. Этот человек все равно не придет в ближайшее время.

— Хорошо, — она кивнула в ответ на слова кронпринца, но ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и перейти к делу. Утешало, что Сильвия с виду была полна решимости. Фиалковые глаза, наполненные очаровательным блеском, понимающе смотрели на нее.

— Пожалуйста, расскажите нам, леди Рише, — учтивое обращение примадонны расстроило девушку, но разговор был важнее. Рише приняла решение ничего не менять и разговаривать, как раньше, поэтому, не подавая вида, она продолжила.

— Впервые я насторожилась, когда Сильвия приехала навестить меня в этом замке, — вспоминая тот момент, она медленно подбирала нужные слова. — Ты сказала, что чувствуешь себя лучше, хотя накануне вечером у тебя, должно быть, был серьезный приступ, во время которого ты упала в обморок посреди спектакля.

— Спасибо леди Рише, оказавшей мне первую помощь, и сэру Гутхейлю, который унес меня. После сна я была в полном порядке.

— Я решила принять это, потому что такое действительно возможно. Однако человек редко быстро восстанавливается после столь тяжелого обморока.

Гутхейль не сводил с актрисы обеспокоенный взгляд. Сильвия, наоборот, ни разу на него не взглянула с тех пор, как попросила остаться.

— В таком случае, проблема, вероятно, возникла не внутри организма, как в случае с болезнью, а была вызвана чем-то извне. Например, токсином или специальным снадобьем… В таком случае, можно относительно быстро восстановиться после того, как действие вещества будет нейтрализовано.

Арнольд слегка нахмурился от рассуждений Рише. Она вспомнила свое отравление в Святом королевстве Домана и, скорее всего, наследный принц подумал о том же.

— С тех пор меня не покидала мысль о том, что Сильвию могли отравить намеренно.

— Вполне возможно. Меня не раз пытались отравить либо восторженные поклонники, либо актеры, с которыми я соперничала за роль.

— Поклонник скорее всего будет всеми способами избегать методов, в которых постановка может быть отменена. В случае, когда исполнитель главной роли падает в обморок во время или непосредственно перед выступлением, человек, заинтересованный в получении твоей роли, понимает, что постановка будет отменена.

Если бы целью было заменить примадонну, то логичнее было бы реализовать план заблаговременно.

— И хотя о такой перспективе мне не хочется думать… Но более эффективно было бы подобрать препарат, от которого ты не смогла бы оправиться через несколько дней.

Ведь представление возобновится после небольшого перерыва, и снова с Сильвией в главной роли. Если бы преступник был нацелен на ее место, то, совершив преступление, он не получил бы никакой выгоды.

— Будучи настороже, я посетила театр, чтобы рассказать, как делать искусственные лепестки, и одновременно с этим проверила членов труппы. Только наблюдение не могло дать мне ответ, использовал ли кто-то яд, но… Тогда я кое-что поняла, — Рише посмотрела в глаза оперной дивы. — Сильвия, ты можешь скрывать свое присутствие?

Вместо актрисы поспешно заговорил Гутхейль:

— Прошу прощения за вмешательство. Что это значит?

— Ты ведь это заметил, Гутхейль? — обратился Арнольд к рыцарю. — Не только я понял, когда ты подошел к беседке вчера вечером. Под проливным дождем, не слыша твоих шагов, Рише тоже почувствовала твое приближение.

Рыцарь откашлялся и пробормотал:

— Тогда, я не ошибся. В тот момент мне действительно показалось, что за мной наблюдает две пары глаз.

“Как я и предполагала, сэр Гутхейль весьма искусен. В дождливый день ощутить присутствие довольно затруднительно…”

Арнольд откинулся на спинку кресла и продолжил неспешно рассказывать о навыках своей невесты:

— Даже когда Рише засыпала в карете, легкого прикосновения было достаточно, чтобы она моментально проснулась. Если намеренно не скрывать от нее свое присутствие, она может чувствовать приближение большинства людей.

Рише рассказала Арнольду обо всем заранее, поэтому продолжила объяснение для Гутхейля:

— Во время сегодняшнего посещения театра был момент, когда я не заметила присутствия Сильвии. Пусть тогда я и задумалась, но я не распознала ее приближения, пока она не обняла меня сзади.

Вероятно, это произошло потому, что актриса ненамеренно скрыла свое присутствие. Другого объяснения не было. Видимо, желая подшутить над подругой, примадонна не только приглушила звук собственных шагов, но и скрыла свое присутствие. Но после того, как Рише собрала воедино всю имеющуюся у нее информацию, она поняла, что даже безобидная шутка выглядела подозрительной.

Сильвия опустила голову и тихим голосом произнесла:

— Все именно так, как вы сказали, леди Рише.

— Н-но! — Гутхейль попытался возразить, чтобы защитить певицу. — Этого не должно быть достаточно, чтобы усомниться в леди Сильвии.

— Сэр Гутхейль, это… — Рише колебалась, поскольку не хотела говорить об этом в присутствии рыцаря. Но актриса, видя ее нерешительность, с тоскливой улыбкой сказала:

— Леди Рише, пожалуйста, поделитесь с нами своими мыслями. Или будет лучше, если я расскажу?

— Нет, Сильвия, — последнее, чего добивалась Рише, это чтобы примадонна рассказала все сама. Остановив порыв оперной дивы, она продолжила. — Существует несколько методов ведения разведки. Например, ты можешь самостоятельно проникнуть в пункт назначения и получить информацию.

Маскировка Рауля была хорошим примером. Но к высшему руководству страны могли принадлежать только аристократы, будь то чиновники или рыцари. Как уже объяснил ранее охотник во время подъема на крепостную стену, в Гархаине это был бы довольно проблематичный метод.

— Или другой способ – получить информацию от людей, у которых она уже есть. Поэтому даже если ты не можешь стать аристократом в этой стране, ты всегда можешь подружиться с одним из них. И…

— Для этого в основном используются агенты-женщины, — закончил мысль Арнольд вместо Рише.

“Ваше Высочество Арнольд…”

Возможно, это было лишь ее воображением, но она видела в этом заботу Арнольда – не дать ей произнести эти слова. Даже Рауль не захотел произнести этого вслух, стоя на стене. В ее жизни охотника этот метод был для нее также под строжайшим запретом.

Гутхейль нахмурился и плотно сжал губы, задумавшись.

Сильвия все еще не отрывала взгляд от пола, так что Рише не могла видеть выражение ее лица. Однако она поняла, по какой причине актриса хотела, чтобы рыцарь присутствовал при этом разговоре.

— Среди поклонников театра многие слышали слухи о Сильвии как об обворожительной оперной диве, что легко поддается чувствам.

Тогда она рассмеялась, говоря, что это помогает ее голосу. Но, возможно, на то была другая причина. Что если такой образ “роковой красавицы” использовался для того, чтобы подбираться к чиновникам разных стран, с целью получить от них информацию.

Глава 182 - Уверенность жениха

— Его Высочество Арнольд с самого начала был настроен подозрительно. Вот почему он нашел время посетить со мной оперу в тот вечер, хотя был занят своими официальными обязанностями.

Как и ожидалось, действия наследного принца невероятно тщательно спланированы. То же самое можно сказать и о дне встречи Рише с Арнольдом, когда его целью был не сам банкет, а сбор информации о деятельности организации, нацеленной на Гархаин.

Кронпринц, который уже долгое время занимался расследованием, должно быть, с подозрением отнесся к оперной труппе, приехавшей в Гархаин в такое время. И, скорее всего, к моменту ее прибытия уже настороженно относился к самой Сильвии.

Рише подумала о разговоре, который у них состоялся в театральной лоджии.

— Не могу поверить, что звездой сегодняшнего вечера является певица Сильвия. Я давно не слышала ее пения, так что с нетерпением жду этого момента!

— Ты уже видела выступления с этой актрисой?

Когда Рише упомянула имя примадонны, мужчина на некоторое время замолчал, погрузившись в свои размышления. Возможно, это была реакция на ее восхищение агентом разведки, которого подозревал Арнольд и о котором он ничего не знал.

— Оливер передал информацию от Теодора о том, что произошло на следующий день, — Арнольд говорил о том дне, когда Сильвия пришла поблагодарить Рише. — Далеко не каждый человек посещает замок в другой стране без предварительного уведомления. Еще труднее вообразить, что известная исполнительница не знакома с подобными правилами хорошего тона. Такой поступок можно было расценить только как попытку сблизиться с центральной фигурой в стране под предлогом спасения ее жизни.

Услышав вывод кронпринца, Гутхейль нахмурился, вероятно, борясь с противоречивыми мыслями, глубоко вздохнул и произнес:

— Этот вопрос я задавал себе с того самого дня, как по приказу Его Высочества Теодора сопровождал леди Сильвию. Меня не покидало ощущение, что кто-то следит за леди издалека.

— Что? — актриса подняла голову и нерешительно взглянула на рыцаря. Гутхейль, который наконец был удостоен ее взгляда, извиняющимся тоном уточнил:

— За вами наблюдал не кто-то неизвестный, а рыцарь Гархаина. Но девушку испугает тот факт, что за ней следят. Мне стыдно за то, что я так и не решился признаться, а лишь молча вас оберегал.

— Так вот почему вы провели меня до постоялого двора в тот раз?

— Конечно, — громко заявил рыцарь, — в то время передо мной стояла задача защитить вас в случае необходимости и сохранить ваше спокойствие.

Глаза оперной дивы наполнились слезами, и она в панике отвернулась в попытке скрыть свои эмоции.

— Я… Я не ожидала услышать от вас такие слова. Но мне очень жаль, — актриса пыталась говорить бодро, но все слышали дрожь в ее голосе. — Вы же уже поняли, да? Я агент разведки, которому было приказано проникнуть в Гархаин, и использовать сэра Гутхейля…

— Сильвия, — в попытке остановить бездумные слова примадонны произнесла ее имя Рише. — Сэр Гутхейль прекрасно знает, что ты сблизилась с ним не по этой причине.

Когда она посмотрела на рыцаря, тот серьезно кивнул и сказал:

— Именно так, леди Сильвия. В тот день, когда я встретил вас во второй раз, я рассказал вам о своем отце. Вы помните?

— Я не забыла. Ни одной детали о том дне.

— Вы должны были увидеть это сами. Вы знали, что меня подозревают в этой стране, и я не располагаю информацией, которую можно было бы украсть… И все же, вы не сводили с меня глаз.

Выражение лица примадонны приобрело вид потерявшегося ребенка. Даже Рише, которой Теодор однажды сказал, что она не разбирается в тонкостях чужой любви, видела, что чувства Сильвии к рыцарю не были ложью. В конце концов, сама актриса настояла на присутствии Гутхейля. Для Сильвии, которая призналась, что была тайным агентом, нахождение рыцаря в месте, где ее преступление будет раскрыто, должно быть чрезвычайно болезненным и невыносимым. Гутхейль, вероятно, был этим обеспокоен, и потому попытался покинуть встречу.

— Расскажи мне, Сильвия, — ласково обратилась к девушке Рише. — Может, ты раньше и была агентом разведки, но, кажется, сейчас все по-другому.

— Леди Рише?

— Теперь ты – враг тех, кто руководил разведкой… Ты хотела оставить работу агента и сбежать? — оперная дива ахнула. — Иначе я не понимаю, почему ты упала в обморок на сцене в день премьеры. Конечно, если предполагать, что твое плохое самочувствие было вызвано ядом или токсином.

Если это предположение не ошибочно, то дальнейшие выводы напрашиваются сами собой.

— Если кто-то из агентов хочет покинуть организацию, то это грозит ей большими рисками, не так ли? Подозреваю, что если кто-то хочет уйти, то его следует убить, чтобы не было утечки информации. Видимо, ты дала понять, что хочешь "выйти из игры", и в результате тебя отравили в качестве предупреждения.

— Это… — певица была явно обеспокоена. В отличие от ее поведения на сцене, где она привыкла все контролировать, сейчас она выглядела разбитой.

— Для разведывательной организации был весьма полезен твой обморок на сцене. Рыцари, стоявшие на страже, участвовали бы в твоем спасении. Ты, напуганная вероятностью собственной смерти, передумала бы и связалась со спасшим тебя рыцарем… Но в тот вечер аристократию охраняли не обычные рыцари. Поскольку мы собирались посмотреть пьесу, за безопасность отвечала королевская гвардия Его Высочества.

Присутствие в театре королевской гвардии не было тайной. Люди, которым было поручено следить за примадонной, наверняка были об этом проинформированы.

“Отравление и последовавшая за ним отмена представления должны были дать Сильвии понять, что это «предупреждение»”.

Рыцари королевской гвардии Арнольда, назначенные для охраны, должны были быть привлечены для спасения актрисы. Если бы не вмешательство Рише, то, вероятно, с одним из гвардейцев затем бы установили контакт. Ситуация сыграла бы на руку Сильвии. Для агента разведки это стало бы возможностью получить от рыцаря королевской гвардии информацию о наследном принце Арнольде и рыцарях Гархаина.

“Но Его Высочество принц Арнольд предвидел даже это, — Рише снова припомнила обстоятельства того дня. — Театр охранялся не только королевской гвардией Его Высочества принца Арнольда, но и рыцарями из других отрядов”.

Наследный принц тогда сказал, что это одна из мер для расширения королевской гвардии. Тогда Рише, обдумав его планы, пришла к выводу, что у Арнольда были причины для увеличения численности своих войск, поскольку она знала из будущего, что у него на примете имеется серьезный противник. Но причина, по которой в тот вечер в театре была установлена усиленная охрана, заключалась не только в будущей военной кампании.

“Он с самого начала предполагал, что, если отправится на просмотр спектакля, агент разведки попытается связаться с ним или рыцарем королевской гвардии. Вот почему в тот день он подключил к охране и рыцарей из других подразделений. По словам Его Высочества Теодора, кадры отличные, но с ними обращаются весьма прохладно и не назначают на высокие посты. Иначе говоря, эти рыцари не обладают важной информацией”.

Именно таким рыцарем был Гутхейль.

“После того как я закончила оказывать первую помощь Сильвии, Его Высочество Арнольд оказался в приемной, но не с королевской гвардией, а с сэром Гутхейлем. В тот момент я была очень расстроена тем, что его сопровождал будущий подданный, но… — теперь она знала, чем руководствовался Арнольд. — Он не привел рыцаря из королевской гвардии, чтобы нести Сильвию, планирующую установить связь под предлогом спасения ее жизни. Вот почему он выбрал сэра Гутхейля, который не может занимать высокий пост в рыцарском Ордене”.

Ситуация была спровоцирована уведомлением театра и театральной труппы о том, что оперу планируют посетить Рише и наследный принц.

“Его Королевское Высочество принц Арнольд – человек, который ненавидит публичные появления в качестве наследного принца. Мне следовало бы раньше задуматься, почему мы не посетили театр инкогнито. Я уверена, что он выбрал бы тайное проникновение, вместо того, чтобы привлекать внимание аристократии и задействовать рыцарей королевской гвардии для охраны, — размышляя, девушка бросила взгляд на сидящего рядом с ней кронпринца. Не выражая и толики заинтересованности, его профиль даже в этой ситуации был прекрасен. — Я до сих пор не до конца понимаю этого мужчину”.

Глава 183 - Клятва рыцаря

В тот раз именно светская беседа с Оливером на эту тему побудила Рише признаться, что она хотела бы посетить оперу, которая пройдет в имперской столице. Возможно, что оруженосец, имеющий подозрения насчет разведчика в оперной труппе из расследования Арнольда, осознанно выбрал эту тему. Чувствуя легкую досаду от того, что не смогла догадаться раньше, Рише продолжила:

— Как и сказал сэр Гутхейль, рыцари королевской гвардии наследного принца следили за тобой. Но это также были необходимо и для твоей охраны.

— Охраны?

— За последние несколько дней группа людей, желающих причинить тебе вред, четыре раза пыталась приблизиться. Одна из таких попыток, вчерашняя, похоже, привела к столкновению, — слова Рише заставили примадонну побледнеть, а рыцаря нахмуриться. Сегодня днем, когда девушка сопровождала Арнольда по его официальным делам, Гутхейль и замаскированный Рауль были с ними. Ей сообщили, что для расследования не хватало рыцарей, но это не значило, что оно было широкомасштабным. Кронпринц и его оруженосец сузили круг до одной Сильвии и приставили к ней рыцарей для защиты.

“Хотя я и была удивлена, когда Его Высочество Арнольд сопровождал меня сегодня в театр, но уверена, что это было сделано для того, чтобы оценить возможность появления в окружении Сильвии опасных людей или других агентов среди театральной труппы”.

— Ответь мне, Сильвия, — Рише осторожно обратилась к все еще дрожащей актрисе, — тебя убьют, если ты не выяснишь секреты Гархаина, но ты воспротивилась этому приказу еще до того, как встретила меня и сэра Гутхейля?

Глава разведывательной операции позаботился о том, чтобы отравить оперную диву. Именно это произошло в ту ночь, когда Рише встретила актрису.

— Нет… — выдавив из себя ответ, Сильвия отчаянно продолжила, — у меня не было таких намерений. На следующий же день после инцидента я бесстыдно посетила императорский замок и попыталась сблизиться с будущей кронпринцессой страны, леди Рише.

— Ты, должно быть, очень испугалась, пережив столько боли и отмену представления. Неудивительно, что ты решила, что не сможешь выбраться, и попыталась выполнить приказ.

— Вдобавок ко всему, я солгала рыцарю, сэру Гутхейлю, что влюблена в него…

— Ты сразу поняла, что не сможешь получить нужную информацию от сэра Гутхейля. У тебя не было причин лгать о своих чувствах.

Ведь первый человек, которому она рассказала о своей любви, не Гутхейль. Она призналась Рише. Если бы чувства актрисы не были искренними, она должна была использовать Рише, чтобы переключиться на другого рыцаря. Не было необходимости плакать от осознания, что влюбилась в рыцаря, и от испытываемой боли цепляться за Рише.

В этот момент Арнольд произнес:

— Рише, достаточно.

— Ваше Высочество…

Его слова, произнесенные леденящим тоном, заставили певицу и рыцаря занервничать.

— Последующие действия – пустая трата времени. Что бы ты не говорила дальше, решение уже принято.

Рише вздохнула и пояснила для остальных:

— Его Высочество принц Арнольд дал мне слово. Ты не вела никакую разведывательную деятельность в Гархаине, и никакая информация не была украдена. Поэтому в этой стране тебя не обвинят ни в каком преступлении.

Глаза оперной дивы расширились – она не могла поверить в услышанное.

Именно это Рише попросила у Арнольда. Кронпринц, хотя и был поражен ее наивностью, но, в конце концов, удовлетворил ее просьбе.

— Но, Сильвия, — актриса передернула плечами, — конечно, это еще не конец.

Гутхейль, почувствовав изменившуюся атмосферу, произнес вместо певицы:

— При всем уважении, госпожа Рише, непонятно, как…

— Пожелав покинуть разведывательную организацию, Сильвия потеряла ее доверие. Скорее всего, организация приняла окончательное решение. Ваше Высочество Арнольд…

Кронпринц вкрадчиво объяснил рыцарю:

— Я прослушал доклады рыцарей королевской гвардии о двух сражениях. Целью нападения было ее убийство. Они не пытались угрожать, предупреждать или похищать, чтобы она выполнила приказ.

— Вы, должно быть, шутите?

Выражение лица Арнольда оставалось по-прежнему равнодушным.

— Организация больше не доверяет ей как разведчику. Даже если она добудет важные секреты этой страны, от нее избавятся, как только информация будет передана.

— Итак, Ваше Высочество, давайте попробуем выразиться помягче… — Рише поспешно остановила Арнольда. Истинная натура наследного принца добрая, но время ее проявления весьма ограничено.

“Только благодаря рыцарям королевской гвардии Его Высочества принца Арнольда Сильвия смогла пережить последние несколько дней. Но отныне…”

В тот момент, когда Рише собиралась окликнуть оперную диву, находящуюся в ужасе от полученных данных, мужской голос произнес:

— Я защищу вас, леди Сильвия.

— Сэр Гутхейль! — актриса, должно быть, выкрикнула имя рыцаря, не подумав. Она прикрыла рот ладонью, не в силах поверить, что не сдержала свои чувства.

Тем временем, слова рыцаря рассмешили Арнольда.

— Защитишь? — голубые глаза сузились, рассматривая глупца напротив. — Ты? В одиночку?

Вопросы наследного принца гулом пронеслись по комнате.

— Не говори подобное, основываясь на идеалах и эмоциях. Как бы ты не был искусен, не думай, что сможешь отразить нападение группы, охотящейся за ней... Что бы ты ни делал, видимо, твое желание умереть напрасно неизлечимо. И человек, которого ты защищаешь, и ты сам будете убиты в мгновение ока.

Напряжение в комнате нарастало, и даже Рише почувствовала, как застыла каждая клеточка в ее теле.

Однако Гутхейль стойко перенес насмешки Арнольда и произнес, сохраняя спокойное выражение лица:

— Я наконец понял смысл слов, сказанных Его Высочеством вчера.

Кронпринц слегка нахмурился.

— Как и сказал Его Высочество, я готов защищать леди Сильвию, даже рискуя жизнью... Но если я погибну, то не смогу помочь ей, — рыцарь перевел взгляд на певицу. — Я желаю защитить ее любой ценой, потому что хочу, чтобы леди Сильвия была счастлива.

— С-сэр Гутхейль…

— Поэтому я не стану делать ничего такого, что подвергнет мою жизнь опасности. Уверен, добрая леди Сильвия была бы опечалена смертью такого эгоистичного человека, как я.

Гутхейль говорил об актрисе с благоговением, словно приносил клятву на церемонии посвящения в рыцари.

— Я тот человек, который причинил вам боль. Но не позволите ли мне защитить вас от этой опасности?

— Сэр Гутхейль… — голос примадонны дрожал, она всеми силами старалась сдержать новый поток слез. Кажется, она не могла простить себя, поэтому сокрушенно покачала головой. — Нет. Нет, никогда!

Прозвучали жесткие слова отказа, но ее лицо выдавало смешанные эмоции.

— Что я буду делать, если что-то случится с сэром Гутхейлем? — сдавленно произнесла певица.

Глава 184 - Отставка дивы

— Леди Сильвия…

— Это не сойдет мне с рук, — тонкие плечи актрисы дрожали, а ее прерывающийся голос предупреждал о новом потоке слез. — С самого детства меня ругали, если у меня что-то не получалось. Я всегда думала, что если в чем-то потерплю неудачу, то меня легко могут убить.

— Сильвия… — Рише вспомнила слова, сказанные ей ранее. Актриса поделилась, что в детстве, когда она простужалась или получала травму, она боялась, что ее бросят одну. Возможно, она говорила не о театральной труппе, а о разведывательной организации.

— Мне не следует быть с вами, сэр Гутхейль, — болезненно прошептала оперная дива, опустив голову.

“Сильвия…”

Слова, произнесенные певицей, когда она плакала, эхом отозвались в воспоминаниях Рише.

“Я и сама знаю это лучше всех. Я сирота, а он достойный рыцарь. Неудивительно, что мы не можем быть вместе”.

“Но я, как никто другой, понимаю, что не могу быть рядом с ним”.

Пульсирующая боль в левой части груди нервировала девушку.

Однако до сих пор не участвовавший в дискуссии человек произнес:

— Не стоит быть пессимисткой, госпожа Дива.

Улыбаясь, отметил переодетый охотник. Сильвия посмотрела на Рауля, стоявшего у стены.

— Человек, работающий в разведывательном подразделении, является коммерческим товаром для организации. Неважно насколько бесполезен агент под их командованием, они не раскроют истинную личность перед другими.

— О, эм-м..?

Именно об этом он ранее говорил с Арнольдом и Рише, стоя на крепостной стене.

Охотник спокойно продолжил:

— О том, что леди Сильвия является секретным агентом, знает только верхушка организации, в которой она работала. Это вполне логично для поддержания качества разведки. Если станет известно, что дива, активно разъезжающая по всему миру, является агентом, она больше никогда не сможет рассчитывать на успешное выполнение миссии и использовать свое амплуа.

— Ну… Возможно, это и так. Но откуда вы знаете?

Проигнорировав вопрос примадонны, Рауль улыбнулся и, развернувшись в сторону наследного принца, озвучил свои предположения:

— Итак, Ваше Высочество Арнольд, как я уже говорил, леди Сильвию использовала некая организация наемников.

На губах охотника играла улыбка, и он говорил так, будто это был его первый доклад в жизни.

— Они не являются организацией, которая служит определенному хозяину, а путешествуют по всему миру в поисках нанимателя, готового заплатить наибольшую цену за их услуги. По своей структуре они относительно немногочисленны и, как правило, хорошо скрывают личности своих полевых агентов.

— Сэр рыцарь, это значит, что независимо от того, насколько известно лицо человека, мало кто знает, что на самом деле за его амплуа скрывается шпион, верно? — Рауль кивнул на вопрос Рише.

Арнольд никак не выдавал своим поведением наличие соглашения между ним и охотником и произнес, как ни в чем не бывало:

— Чтобы устранить агента, организация привлечет все ресурсы, которые у нее есть. Если уничтожить их всех, то не останется никого, кто знал бы настоящее лицо секретного агента.

— Понимаешь, Сильвия, — Рише пыталась подвести итог словам Рауля и Арнольда. — Люди, которым нужна твоя жизнь… Полагаю, если мы поймаем их всех, то ты сможешь провести остаток своей жизни в безопасности.

Примадонна озадаченно посмотрела на девушку.

— Вы имеете в виду…

— Как сказал рыцарь, “публичное лицо” агента в разведывательной организации – дело крайне секретное. О том, что “дива Сильвия” была разведчиком, знали только члены организации, в которой ты работаешь.

Рауль обладает обширными знаниями о других разведывательных организациях. Выводы, сделанные охотником, заслуживали доверия.

— Расследование показало, что организация, которая вас использовала, больше похожа на группу наемников. Другими словами, внутренняя ее деятельность весьма скрытна и не разглашается за ее пределами. Согласна ли леди Сильвия с таким представлением?

— Это правда, но…

— Организация использует все имеющиеся у нее ресурсы и придет за вами, чтобы заставить замолчать навсегда… Члены организации во что бы то ни стало постараются устранить вас.

Для того, чтобы заставить их так поступить, была придумана одна хитрость. Потому что эта ситуация, которая должна быть ужасающей для оперной дивы, также является возможностью, если посмотреть на нее под другим углом.

— Вот почему, сэр Гутхейль, вы не будете в одиночку защищать Сильвию.

— Госпожа Рише?

— Его Высочество принц Арнольд также обещал нам помочь, — Рише выпрямилась и четко произнесла. — С этого момента мы приступим к реализации нашего плана по защите Сильвии и обеспечению ее счастливого будущего.

— Что?!

Рише поднялась со стула, взяла ранее приготовленный лист бумаги и развернула его в центре большого круглого стола.

— В общих чертах то, что я хочу сделать, довольно просто, — на бумаге был проиллюстрирован набросок плана, который они разработали совместно с Арнольдом и Раулем вечером. — Мы не можем продолжать защищать Сильвию в обозримом будущем, равно как и постоянно скрываться от членов организации. Поэтому лучшее, что можно сделать, – это собрать врагов в одном месте и навсегда устранить опасность.

— Но, леди Рише! Не так-то просто собрать всех…

— Конечно, нам понадобится помощь Сильвии. И еще я хотела бы обратиться за помощью и ко всем членам театральной труппы, — Рише указала на предложение, написанное по центру. — В конце концов, этот план – “операция-приманка”.

Она подняла свои глаза на певицу.

— Дива на сцене и вооруженное разведывательное подразделение, нацеленное на нее… Только при таких обстоятельствах возможен хороший улов.

Глава 185 - Грамотная стратегия

У актрисы перехватило дыхание.

— Операция-приманка… — выражение лица примадонны было подобно человеку, увидевшему свет в конце тоннеля.

— Ты поможешь мне с моим планом, Сильвия? — Рише поднялась со своего места и подошла к девушке, не скрывая улыбку. — Это может потребовать немало мужества, но без твоей помощи этот план не сработает.

— Да, конечно! — певица подскочила и крепко обняла Рише. — Я сделаю все, что смогу! Стану приманкой или что угодно. Все что потребуется, я сделаю!

— Спасибо. С твоим участием, я уверена, этот план сработает, — она отметила, как оперная дива задрожала от ее слов.

— Мне жаль… Мне так жаль, Рише!

“Это я должна извиняться, Сильвия, — не выпуская из объятий девушку, думала Рише. — Сильвия всегда винила во всем себя. Она занималась шпионажем и скрывала это от сэра Гутхейля и меня. Уверена, предложи я помощь, она не согласилась бы из-за чувства вины. Вот почему я обратила ее внимание, что «операция-приманка» сопряжена с риском, но…”

Рише продолжала гладить актрису в своих руках по спине словно маленького ребенка.

“Прости… Чтобы помочь тебе, пожалуйста, позволь мне солгать”.

Когда девушка перевела взгляд на наследного принца, он смотрел на нее с задумчивым выражением лица, положив руку под подбородок, опираясь локтем на подлокотник стула. На этот раз Арнольд был с ней заодно. Почувствовав облегчение от того, что кронпринц все же благоразумный человек, Рише обратилась к рыцарю:

— Сэр Гутхейль, этот план, естественно, подвергнет Сильвию опасности. Я бы хотела, чтобы вы позаботились о ней.

— Это и мое желание. Я буду защищать вас, леди Сильвия.

— Д-дорогой Гутхейль… — после того, как с уст актрисы сорвалось имя возлюбленного, она сильнее прижалась к своей подруге. Могло показаться, что она снова отвергает его, но Рише была уверена, что примадонна просто смущена и пытается скрыть свое стеснение. Девушка улыбнулась и, сдерживая рвущийся наружу смех от такой реакции оперной дивы, отметила:

— Сильвия такая милая.

— О Боже, Рише! — сердито произнесла певица, вернувшись к своей привычной манере речи, которая радикально отличалась от используемого ранее почтительного тона. Рише была так счастлива от этого, что в эмоциональном порыве еще крепче обняла актрису, на что та засмеялась и произнесла: “Щекотно”. Было приятно видеть, что примадонна чувствует себя намного лучше.

— Послушай, Сильвия, я должна попросить оперную труппу помочь нам.

— Но люди ничего не знают о моем секрете…

— Полагаю, что так.

Во время сегодняшнего визита в театр Рише наблюдала за движениями участников театральной труппы. Как, судя по всему, и Арнольд. Когда вчера вечером она выразила свое желание посетить театр, чтобы продемонстрировать лепестки, кронпринц настоял на своем сопровождении. В тот момент ее несколько удивил такой поступок, но сейчас она понимала, что наследный принц уже тогда догадывался о причастности Сильвии к разведывательной деятельности. Ему нужно было лично убедиться, действительно ли она работает в качестве агента, и заодно также проверить, не был ли кто-то из театральной труппы шпионом. Рише пришла к выводу, что среди членов труппы не было никого подозрительного, но была рада получить дополнительное подтверждение и от Арнольда.

— Нет необходимости им все рассказывать. Однако план затрагивает всех в театральной труппе, — отстраняясь от озадаченной примадонны, произнесла Рише. — Как сказал тот сэр рыцарь, если мы поймаем всех людей из разведки, которые знают, кто ты на самом деле, есть шанс, что в будущем ты будешь в безопасности. Но нам нужно быть немного изобретательными, чтобы создать необходимые условия.

Сильвия нерешительно кивнула.

— В течение некоторого времени тебя, как и прежде, будет охранять королевская гвардия. Однако, если ты будешь находиться под защитой слишком долго, это превратится в борьбу на истощение, а это не самая лучшая идея.

— В конце концов, я не могу этим злоупотреблять…

— Нет, это не так, все в порядке! Кроме того, стратегия проста: мы хотим выманить врага на нашу территорию.

Гутхейль понимающе произнес:

— Вы намеренно создадите идеальные условия для атаки врага.

— Вы правы, сэр Гутхейль. Мы создадим единственный удобный момент для их атаки, во время которой они не поймут, что мы используем Сильвию в качестве приманки. Мы сможем окружить их, заставив атаковать нас.

Но в обычных условиях это было бы непросто реализовать, поскольку было бы довольно трудно создать необходимые условия и остаться незамеченным для противника. Вероятно, Гутхейль также задался этим вопросом.

— Без тщательно продуманного плана вы не сможете выманить врага, верно?

— Да, вот почему нам нужна помощь театральной труппы.

Сильвия и Гутхейль с любопытством взглянули на Рише.

— Не так ли, Ваше Высочество? — Арнольд, сидящий по другую сторону круглого стола, беспомощно вздохнул в ответ на улыбку своей невесты.

— Будет обеспечена тщательная охрана, но, когда будет нужно, мы ее уберем. Понимая, что другой возможности может и не представиться, враг обязательно сделает свой ход.

— Однако, Ваше Высочество Арнольд, разве вражеские агенты не насторожатся, если королевская гвардия внезапно отступит? Если только у них не будет какой-то очень веской причины, чтобы уйти…

— А!

Сильвия и рыцарь, казалось, были озадачены.

— Да, леди Дива обычно тщательно охраняется. Но есть вполне естественный промежуток времени, когда рядом с ней не находятся рыцари. Во время…

— На сцене, во время представления? — Рише удовлетворенно улыбнулась в ответ на предположение актрисы.

— Именно. Тем более, вокруг темно, а на сцене выделяется только примадонна.

— Так, но, Рише, оружие в театре запрещено.

— Упрощенный досмотр вещей будет более убедительным, чем его полное отсутствие. Думаю, процедура будет выглядеть весьма снисходительно, насколько это возможно. Мол: “Мы вас досматриваем, но, по большей части, это всего лишь формальность”. В любом случае, агенты, вероятно, лучшие в своем деле, будут иметь при себе скрытое оружие.

Рише усадила смущенную актрису на стул и вернулась на свое место. Арнольд, сидевший поблизости, все еще выглядел недовольным.

— Его Высочество Арнольд, сэр Гутхейль и я защитим Сильвию и схватим агентов разведки. Благодарю вас за согласие с этим планом, Ваше Высочество Арнольд!

Очередной уставший вздох сорвался с губ кронпринца, смотревшего на Рише.

“Я очень рада, что Его Высочество принц Арнольд прислушался к моим пожеланиям. Если нам удастся захватить разведчиков, они пригодятся для «расследования» Его Высочества принца Арнольда”.

Наследный принц был в поисках организатора, нацелившегося на Гархаин. Он предполагает причастность этой фигуры к приглашению Дитриха на званый вечер по случаю расторжению помолвки, а также изготовлению поддельных монет Фабранией. Организация, отправившая Сильвию на разведку в это время, также могла быть в этом замешана.

Когда Рише взглянула на Арнольда, он, бросив на нее неодобрительный взгляд, одними губами произнес: “Делай, что хочешь”. Ощутив прилив счастья от оказанного доверия, Рише радостно повернулась к круглому столу и обратилась ко всем присутствующим:

— Представление возобновится через пять дней, двадцать девятого числа седьмого месяца, в семь часов вечера.

Гутхейль и Сильвия нервно посмотрели на девушку.

— А теперь, я бы хотела приступить к подготовке “операции-приманки”!

Глава 186 - Секрет, который она раскрыла

После обсуждения стратегии Гутхейль отвел Сильвию на постоялый двор, где остановилась театральная труппа. Рыцари королевской гвардии Арнольда, как и прежде, тайно охраняли певицу. Она была под надежной защитой, поскольку охотники под командованием Рауля также присматривали за примадонной.

Рише, проходясь с Арнольдом по коридорам имперского замка, испытывала огромное облегчение.

— И все же, — отметила девушка, позволяя ночному ветру развевать подол своего платья под стрекот летних насекомых, — образ мышления сэра Гутхейля сильно изменился.

— Так и должно быть. Самоотверженный и благородный рыцарь не достоин моего доверия, — наследный принц говорил прямо. — Чем сильнее выражена в человеке алчность, тем лучше он выживает на поле боя и тем лучше он подходит на роль воина.

“Сильный человек на поле боя должен обладать «алчностью», — глядя на профиль мужчины, внутренне размышляла Рише. — А как же тогда ваше: «Мне ничего не нужно»?”

Но она оставила свои мысли при себе.

— Кстати, об этом. Большое спасибо, Ваше Высочество.

— За что?

— Вы поверили мне, когда я сказала, что Сильвия хочет уйти из разведки.

Лицо кронпринца осталось безучастным.

— Дело не в том, что я в это не верил. Я просто решил, что так можно думать, основываясь на имеющейся у нас информации.

— Это хорошо. Но, тем не менее, — если Сильвия – враг Гархаина, то она является целью для Арнольда, которую следует устранить. Несмотря на это, он прислушался к эгоистичному желанию Рише и помог ей придумать план спасения дивы. Несомненно были опасения, что “операция-приманка” подвергает цель риску.  — Только благодаря Вашему Высочеству я могу осуществить такой план. Конечно, я намерена сражаться, но, прежде всего, именно мастерство фехтования Вашего Высочества Арнольда не имеет себе равных.

Наследный принц ответил на ее искреннее заявление тяжелым вздохом.

— Мне кажется, ты слишком в меня веришь.

— М? У меня нет причин сомневаться в способностях Вашего Высочества, — парировала девушка, на что мужчина слегка нахмурился. — Но ведь и Ваше Высочество принц Арнольд тоже верит в меня.

Рише, не скрывая своей радости, улыбалась.

Ее дружба с Сильвией, вероятно, стала непредвиденным обстоятельством для Арнольда. За те два месяца, что она провела в Гархаине, девушка узнала довольно много секретов. Некоторые данные могли оказаться смертельно опасными в случае их передачи в другие страны. Однако в тот день, когда оперная дива упала в обморок, кронпринц без промедления позволил Рише помочь. И позже он не стал убеждать ее прекратить дружеские отношения с певицей. Напротив, скрывать от Рише свои подозрения относительно Сильвии он, похоже, стал из опасения, что она, ставшая другом примадонны, может пострадать. Рише не сомневалась, что кронпринц принял во внимание ее чувства и решил, что она не будет разглашать своей новой подруге какую-либо конфиденциальную информацию. Арнольд доверял ей и присматривал, не говоря ни слова. Осознание этого факта теплом разлилось в груди девушки.

— Ах, но… — Рише остановилась, кое-что вспомнив, — мне очень жаль, Ваше Высочество. На самом деле я рассказала Сильвии один секрет.

— Ты? — Арнольд тоже остановился и удивленно на нее оглянулся. — И о чем он?

— Угх… Эм-м, это… — горящие на колоннах коридора лампы наверняка освещали и щеки девушки. — О Его Высочестве Арнольде.

— Обо мне?

Ей было неловко от того, что она ощутила прилив краски на своих щеках, но это не отменяло тот факт, что ей следует извиниться за свой поступок. Испытывая стыд, она честно призналась в своем преступлении:

— Я сказала ей, что однажды вы меня поцеловали…

Арнольд наверняка выглядел потрясенным, но Рише была не готова увидеть его реакцию, а потому крепко зажмурила глаза. На несколько секунд воцарилось молчание, а когда девушка смутилась еще больше, наследный принц, наконец, заговорил:

— Это было…

Он начал говорить, но тут же прервался. Голос мужчины не звучал сердито, и потому Рише подумала, не является ли это неловкая атмосфера плодом ее воображения.

“Может, он сожалеет о содеянном?” — она подняла голову и всмотрелась в его лицо. Случай с поцелуем в часовне стал для нее неожиданностью. Она была крайне удивлена и растеряна, пытаясь понять, зачем же он так поступил. В конце концов, она на удивление быстро смирилась с произошедшим и отпустила ситуацию.

А что если, это было случайностью, а не обдуманным решением?

— Пха-ха.

— Над чем вы смеетесь?

Пусть он и прикрывал рот рукой, она все равно слышала вырывающиеся смешки. Для кронпринца было очень несвойственно так себя вести.

— Это довольно мило, Ваше Высочество Арнольд, — произнесла она с усмешкой, на что мужчина тут же нахмурился из-за ее неожиданного комментария. Вероятно, он не хотел слышать нечто подобное, но девушка почувствовала прилив радости, а ее щеки, наконец, покинул румянец.

Глава 187 - Его план

— Неважно. Пойдем.

— Ах! Подождите, Ваше Высочество Арнольд, — она последовала за мужчиной, подстраиваясь под его шаг.

Они покинули свой отдельно стоящий дворец и направились в гостевую комнату в главном замке.

— Вы оставили все на усмотрение сэра Оливера, но вы уверены, что он справится?

— Подобные вещи – его специализация. Но это все равно может занять некоторое время…

В комнате, где только что прошло стратегическое совещание, стояли пять стульев и находились пять человек: Арнольд, Рише, Гутхейль, Сильвия и Рауль. Но последний стул предназначался не для охотника под прикрытием.

“Мне жаль, что Его Высочество Арнольд устал, но…”

Они как раз прибыли в главный замок. Перед дверью гостевой комнаты Арнольда ждали его рыцари королевской гвардии.

— Ваше Высочество принц Арнольд, леди Рише.

— Какова ситуация внутри?

— Никто не покидал комнату. Вероятно, они все еще разговаривают.

Наследный принц тяжело вздохнул, скрывая беспокойство. Рише понимающе усмехнулась и потянула его за рукав.

— Пойдемте, Ваше Высочество.

Арнольд одним взглядом дал понять гвардейцу, что необходимо открыть дверь.

— …Вот почему! Пришло время мне, великодушному наследному принцу Эрмитии, вмешаться! — по коридору разнеслось эхо командного тона. Тут же последовал насмешливый ответ Оливера, оруженосца кронпринца.

— Ха-ха-ха. Даже в такой час вы преисполнены энтузиазма, Ваше Высочество Дитрих.

Рише слегка повернула голову, чтобы взглянуть на своего друга детства.

— Вы не должны смущать Оливера, Ваше Высочество Дитрих.

— Рише! Почему ты здесь?! И господин Арнольд тоже… — принц Эрмитии встал со своего мягкого кресла и покачал головой, в отчаянии схватившись за лоб. — Понятно. В конце концов, вам ведь тоже нужна моя помощь.

— Оливер, я хочу услышать, что ты узнал, и пора отправить этого человека прочь.

— Подождите, подождите, подождите! Вы не можете начать без меня! — запаниковав, Дитрих попытался остановить наследного принца Гархаина, но Арнольд, похоже, не был намерен идти у него на поводу. Проигнорировав мельтешащего мужчину, кронпринц обратился к своему оруженосцу:

— Ты пришел к какому-то заключению?

— Да, Ваше Высочество Арнольд, — Оливер, улыбаясь, сложил несколько бумаг в стопку и выровнял их по краю. — Его Высочество Дитрих также находится в этой стране по делу, связанному с разведывательной организацией.

— Не-е-ет! — принц Эрмитии тут же закрывает лицо руками и начинает рыдать. Рише, удивляясь такой реакции, едва слышным голосом обратилась к нему:

— Ваше Высочество Дитрих, о чем говорит сэр Оливер?

— Я не могу в это поверить! Этот парень начал расхваливать меня с улыбкой на лице, и я подумал, что он неплохо разбирается в людях, будучи оруженосцем наследного принца Гархаина. Мне захотелось рассказать ему всю историю… И что, черт возьми, происходит?!

Арнольд безразлично смотрел на плачущего принца соседней страны.

— Ух, все должно было быть не так… Я должен был сообщить новость о том, что у меня есть большой секрет, гораздо более эффектно!

— О, в этом не было необходимости, так что все в порядке.

— Прежде всего, у нас с самого начала были подозрения. Независимо от того, был ты готов или нет, мы уже решили, что будем тебя допрашивать.

Пока Рише и Арнольд незаметно переглядывались, Дитрих, казалось, все больше сгибался, пытаясь спрятаться. Оруженосец утешал принца, не скрывая лукавой улыбки:

— Эй-эй, вы двое, полегче. Мне было очень полезно услышать, что скажет Его Высочество Дитрих. Между ситуацией, которую мы оценивали со стороны, и реальным положением дел с точки зрения Его Высочества Дитриха есть отличия.

— О, Оливер! Я знал, что вы очень хороший человек с зорким глазом!

— Эй. Не прикасайся к чужим оруженосцам без разрешения, — Арнольд мрачно одернул руку Дитриха. Рише коротко вздохнула, наблюдая за жалкой попыткой принца уцепиться за Оливера.

Ранее, во время выполнения официальных обязанностей, принц Эрмитии сделал вид, что хочет что-то рассказать Рише. Возможно, так и было, но он передумал, видимо желая преподнести секрет “гораздо более эффектно”.

“Но Его Высочество принц Арнольд и так был подозрителен”.

Дитрих устроил вечерний прием не только для того, чтобы разорвать помолвку с Рише. Прежде чем вызвать Сильвию, Рише и Арнольд успели поговорить и о принце Эрмитии.

— Прибытие твоего бывшего жениха в эту страну должно было быть частью плана разведывательной организации, — стоя на вершине крепостной стены, произнес Арнольд. — Ты сказала, что причиной его приезда послужило беспокойство о твоей помолвке со мной. Но то, что этот человек был в тот день в театре, не могло быть совпадением…

— Все так, как вы говорите.

Для Рише, подруги детства, неразумное поведение Дитриха стало обыденным явлением. Но, с точки зрения Арнольда, после банкета в Эрмитии это стало еще одним подозрительным поступком, требующим расследования. В день их встречи Дитрих был в театре не только для того, чтобы посмотреть спектакль.

— Но, Ваше Высочество Арнольд…

В результате этого разговора было решено, что Оливер должен выяснить все детали у Дитриха.

Как и сказал Арнольд, оруженосец, похоже, был очень хорош в таких вещах.

Глава 188 - После разрыва помолвки

— Сэр Оливер, мне жаль, что времени потребовалось больше, чем планировалось.

— О, кстати об этом. Я хотел расспросить его о разведывательной организации, но решил все же сначала прояснить прошлые события, а его рассказ оказался более объемный, чем я предполагал.

— Что ж, отличная работа.

Арнольд предвидел и это. Вероятно, оруженосец далеко не в первый раз добывает информацию.

— Благодаря тому, что я услышал о произошедшем ранее, я теперь намного лучше понимаю мотивы, которыми руководствовался Его Высочество Дитрих. Кроме того, я думаю, что переворот Его Высочества Дитриха провалится.

— А-а-а! Оливер, нет! Я же говорил тебе, что это секрет!

— Ваше Высочество Дитрих, мы уже были осведомлены о государственном перевороте, так что не могли бы вы немного помолчать?

— Что за черт?! — принц Эрмитии был шокирован, но никто больше не удостоил его вниманием. Арнольд продолжил вести разговор исключительно со своим оруженосцем.

— Детали не имеют значения. Важнее то, заставил ли ты его выдать нужную нам информацию.

— Похоже, что чуть больше года назад, в третьем месяце прошлого года, некая разведывательная организация вступила в контакт с Его Высочеством Дитрихом. Вам что-нибудь известно об этом, леди Рише?

— Месяц спустя, на четвертом месяце, в нашу академию поступила особенная ученица по имени Мари.

— Она нынешняя невеста Ее Высочества Дитриха.

При упоминании имени своей возлюбленной лицо принца Эрмитии мгновенно побледнело.

— Ха! Подождите! Мари не из тех плохих парней!

— Я верю. Леди Мари, вероятно, использовали только один раз. Учитывая бедность ее семьи, трудно поверить, что она долго работала агентом разведки. Если бы она действительно была на постоянной службе, ей бы хорошо платили.

Кроме того, Рише была убеждена, что организация не планировала следить за Дитрихом. Для других стран должно было быть очевидно, что наследный принц Эрмитии не был глубоко вовлечен в национальную политику.

Оливер кивнул, услышав слова Рише.

— Я согласен с вашим мнением, леди Рише. Думаю, что целью разведывательной организации с самого начала было установить слежку не за Его Высочеством Дитрихом, а за Его Высочеством Арнольдом.

— Саму Мари, вероятно, подталкивали к браку с аристократом, с которым она познакомится в академии. Однако все сыновья аристократов, посещавшие учебное заведение, уже были помолвлены с кем-то другим. Круг дворянинов, готовых пойти на смелый шаг и разорвать помолвку, неизбежно сузился до одного человека, даже если организация не удосужилась прямо указать на него, — все взгляды на этом месте были устремлены на Дитриха, и он выглядел весьма довольным таким вниманием. Интерес к нему был быстро потерян, и разговор возобновился. — Для сближения с Его Высочеством Дитрихом, леди Мари, должно быть, использовала метод, которому ее научили в организации, и поведала о моих "преступлениях", ведь в тот момент я была его невестой. Его Высочество Дитрих поверил ее словам и решил отречься от меня. Его Высочество Дитрих – человек весьма прямолинейный, так что его дальнейшее поведение было бы легко предсказать.

Последовала небольшая пауза, когда Рише произнесла:

— Ваше Высочество принц Арнольд, не делайте такое лицо! Может, он так и не выглядит, но он человек с довольно сильным чувством справедливости. Недостаток лишь в том, что он придерживается слишком поверхностных взглядов и делает много ошибок.

— Не знаю, в чем дело, но теперь я чувствую себя особенным! — Дитрих определенно выглядел счастливым. Арнольд цокнул языком, но предпочел промолчать, понимая, что разговор важнее.

— Если предположить, что целью разведывательной организации является не получение информации о Его Высочестве Дитрихе или о разрыве моей помолвки, а вызов Его Высочества Арнольда в Эрмитию…

Это казалось очень сложным планом. Тем не менее, в разведывательной работе обычно требуется несколько лет подготовки. Если реализация плана заняла около года, то, может, это не такая уж и трудоемкая стратегия.

— Гр-р. Эта таинственная организация воспользовалась мной и, прежде всего, Мари, которая честна и чиста душой! Но мы не пошли у них на поводу! Возможно, у Мари изначально и была какая-то цель, но сейчас настоящая любовь разрослась и…

— Год назад, в третьем месяце, подозрительный человек, посетивший вечерний банкет в Эрмитии, заявил, что является высокопоставленным чиновником Халил Раша.

— Эй, Оливер! Я думал, ты меня слушаешь!

“Его Высочество Дитрих чувствует странную привязанность к Оливеру...”

Как и ранее, Арнольд отметил: “Такие вещи – тоже сильная сторона Оливера”. Оруженосец продолжал оживленно рассказывать:

— Этот человек обратился к Его Высочеству Дитриху и посоветовал ему устроить переворот в ближайшем будущем. Не так ли, Ваше Высочество Дитрих? — принц Эрмитии неохотно кивнул.

“Пустынной страной Халил Раша правит король Захад. Но тот факт, что этот человек представился высокопоставленным чиновником, означает, что Халил Раша не имеет отношения к делу”.

Никто из заговорщиков не станет откровенничать о своем происхождении.

Халил Раша – крупная держава. Хотя в настоящее время она и находится в дружеских отношениях с Гархаином, в будущем она будет одной из немногих стран, обладающих военной мощью, способной противостоять в войне, которую развяжет Арнольд. Враги, желающие уничтожить Империю, вероятно, солгали, чтобы обеспечить ухудшение отношений между Гархаином и Халил Раша, на случай, если дело будет раскрыто.

— Итак, причина, по которой Ваше Высочество Арнольда пригласили в Эрмитию, заключается в…

На ум Рише пришло воспоминание о нападении бандитов по возвращению в Гархаин. На карету напали, рыцари были ранены, а мечи нападавших были покрыты специальным ядом. Тогда девушка приготовила противоядие.

“Его Высочество Арнольд приказал своим рыцарям отступить и сам скрестил мечи… Потому что он уже тогда был обеспокоен, что за тем нападением что-то стоит”.

Наследный принц имел склонность к самоотверженности. Основная причина, по которой он сражался в одиночку, вероятно, заключалась в этой его привычке. Но другой причиной могло послужить подозрение, что воры были специально подготовленным разведывательным подразделением.

“Даже нападение разбойников находилось под контролем Его Высочества,” — девушка глубоко вздохнула.

— Проезд между Эрмитией и Гархаином проходит по узким тропам и возможен только с небольшим сопровождением. Неизбежно отряд гвардейцев будет сокращен, как и эскорт Его Высочества, особенно в сравнении с их количеством в Империи.

Одна из причин, по которой небольшое королевство не было захвачено Гархаином во время войны, отчасти объясняется сложностью перемещения большой армии. Империя мало что бы приобрела по результатам изнурительного марша, поэтому Эрмитии удалось избежать вторжения, несмотря на близость территории.

Главарь разведывательной организации пытался заманить Арнольда в Эрмитию, чтобы воспользоваться ее сложными природными условиями. Возможно, целью было напасть на кронпринца в выгодном для врага месте, в лесу, и нанести вред Арнольду, а, значит, и всей Империи.

— Тогда у разбойников на оружии был парализующий яд. Независимо от того, насколько силен принц Арнольд, если бы он был отравлен… — Рише с ужасом представила такой исход. Однако кронпринц, похоже, не испытывал каких-либо переживаний по поводу возможной опасности.

— Какое это имеет значение? Что толку от яда на мече, который тебя не заденет?

— Конечно, Ваше Высочество не уступил бы бандитам, но…

Рише все равно хотела бы, чтобы кронпринц чуть больше полагался на окружающих его людей. Несмотря на отсутствие сомнений по поводу его навыков владения мечом, девушка испытывала противоречивое беспокойство.

Затем Оливер снова обратился к Дитриху:

— И именно этот самопровозглашенный высокопоставленный чиновник Халил Раша “посоветовал” Вашему Высочеству разорвать помолвку с леди Рише?

— Эм-м… Нет, меня никто не подстрекал! Я вершил свое правосудие ради моей любимой Мари!

— Такой шумный. Заткнись уже.

Принц Эрмитии прерывисто вдохнул, когда Арнольд раздраженно взял переданные ему оруженосцем документы и принялся их изучать. Рише встала на носочки, чтобы также взглянуть на исписанные листы. Наследный принц заметил это и опустил руку так, чтобы девушка могла легко прочесть написанное. Поблагодарив его за внимание, она вместе с Арнольдом принялась за чтение записей. Дитрих нервно кружил вокруг них.

— Эй, эй, мистер Арнольд…

— Заткнись. Не разговаривай со мной.

— Ах так! Тогда, Рише! — как только Дитрих попытался привлечь внимание девушки, наследный принц Гархаина поднял голову с выражением искренней досады.

— Я скорее выслушаю тебя, чем позволю Рише говорить с тобой.

— О! Вы будете слушать меня!

Лицо Дитриха вдруг просветлело, а затем он посмотрел вниз и нерешительно произнес:

— Видите ли, Оливер сказал мне, что вы собираетесь использовать леди Сильвию в качестве приманки, чтобы поймать злую организацию, которая обманывала меня, это так?

— Я не буду говорить Дитриху, что Сильвия агент разведки, — ранее объяснил Оливер. — Сообщу, что леди Сильвия добровольно вызвалась на роль приманки в нашем плане.

— И что с того?

— Да, я так и знал! Разве не здорово быть наследным принцем? Он выделяется из толпы, он более эффектен, чем большинство людей! Он же кронпринц, ради всего святого!

— Что ты хочешь сказать?

— Я имею в виду… — Дитрих долго колебался, но, в конце концов, произнес, — я говорю, что опасную роль приманки должна сыграть не хрупкая оперная дива, а такой великий человек, как я!

Слова принца Эрмитии вызвали удивленное выражение на лице Оливера. Арнольд же, не выражая никаких эмоций, спокойно смотрел на Дитриха. Он, в свою очередь, уже казалось пожалел о сказанном, но смело продолжил:

— В конце концов, страшно быть приманкой, да? Жестоко просить о таком оперную диву. Так что я готов это сделать! Ведь я великий наследный принц! Вообще-то я знал, что что-то не так! Вчера человек, с которым я должен был встретиться, не явился. На мне была мантия и я уверен, что смотрелся великолепно, пока ждал! С этого момента я задумался, что, возможно, меня обманывают… Нет, нет, я все рассчитал с самого начала! Верно, Гархаин стал целью таинственной фигуры, поэтому я приехал вам рассказать об этом! Вот почему, если нужно, я не против стать приманкой!

Дитрих дрожал всем телом, но все же нашел в себе силы озвучить свое предложение.

— Ох, Ваше Высочество Дитрих, — произнесла Рише, удивлённая его смелостью, — к сожалению, вы не годитесь на роль приманки.

— Ах?! — услышав ее заявление, он посмотрел прямо в глаза девушки, и его ноги подкосились.

Глава 189 - Смелое предложение

— В конце концов, люди, вступившие в контакт с Вашим Высочеством Дитрихом, вероятно, были представителями самых низов организации. И это, пожалуй, единственная информация, которую можно было бы сохранить в тайне, убив Ваше Высочество.

— Моя жизнь столько стоит?! — потрясенно воскликнул принц Эрмитии.

“С Сильвией же дела обстоят иначе. Она находится в организации с детства и знает слишком много, пусть она никогда и не связывалась с руководством напрямую”.

Вот почему ее жизнь была под угрозой, и Рише, как ее друг, хотела ее защитить.

— Будьте уверены, Ваше Высочество Дитрих, вы уже достаточно подвергли себя опасности.

— А?

— Сэр Оливер.

— Да, похоже, что Его Высочество Дитрих получил указание от разведывательной организации. В нем было указано что-то наподобие: “Империя зла Гархаин должна быть побеждена немедленно. Для этого я хочу, чтобы вы, как принц родины наследной принцессы, связались с императорской семьей”. И, похоже, именно театр был назначен местом встречи в тот первый день.

— Нет, нет, Оливер! Конечно, у меня были сомнения, действительно ли Гархаин является ужасной страной! И, чтобы увидеть все своими глазами, я, как наследный принц, проделал весь этот путь! — Рише пристально наблюдала за Дитрихом, которого все сильнее охватывала паника. Она, конечно же, не забыла неосторожные слова принца Эрмитии в адрес Арнольда в первый день их встречи. В какой-то момент Дитрих застыл, будто взгляд бывшей невесты пригвоздил его к земле.

— Каковы бы ни были истинные намерения Вашего Высочества Дитриха, вы встретили нас и провели несколько дней с Его Высочеством принцем Арнольдом, который, как и рассчитывала разведывательная организация, занимался официальными делами.

— Э-э? Что? То есть, это не было простой любезностью – позволение наблюдать за решением государственных вопросов?

— С точки зрения организации могло показаться, что Ваше Высочество Дитрих установил хорошие отношения. Но сегодня, всего несколько минут назад, карета королевской гвардии Его Высочества принца Арнольда прибыла на постоялый двор, где остановился Ваше Высочество Дитрих.

Принц Эрмитии выглядел мрачно.

— Что это значит?

— Другими словами… В глазах организации это выглядит так, будто Ваше Высочество Дитрих попытался организовать разведку, потерпел неудачу и был схвачен рыцарями королевской гвардии.

— Что-о-о?!

— Шумно. Перестань кричать, — недовольно поморщился Арнольд. Но как бы не сокрушался принц Эрмитии, ситуацию уже было не обратить.

— В организации наверняка догадались, что Ваше Высочество Дитрих все нам рассказал. Они должны были понять, что теперь стало известно об их присутствии в Гархаине.

— Ха-а.

Хотя они и не рассказали Дитриху всего, но это внесло определенность в ситуацию.

“Разведка, которую поручали Сильвии, осуществлялась против важных персон со всего мира. Но контакт с принцем Дитрихом и леди Мари явно направлен против Гархаина и Его Высочества принца Арнольда, — даже если бы Сильвия попала в плен в Гархаине и что-то рассказала, скорее всего, это было бы расценено, как и любая разведка, направленная против другой страны. Но то, о чем говорил Дитрих, имело иной характер. — После разговора принца Дитриха с нами, организация будет думать: «Есть вероятность, что Его Высочество принц Арнольд узнает, кто стоит за организацией разведки…» Но, на самом деле, Его Высочество Арнольд знал об этом задолго до этого”.

Арнольд действительно превосходил все ожидания.

“Организация определенно не хотела бы, чтобы Сильвию допрашивали в сложившейся ситуации. Если они не заставят ее замолчать, это станет вопросом доверия организатора к ним самим и их жизни окажутся под угрозой”.

Вот почему теперь, когда Дитрих раскрыл, что их цель Гархаин, у организации не останется лишнего времени.

“Организация обязательно попытается убить Сильвию, используя все доступные возможности. И единственной такой возможностью будет выступление оперной дивы в день возобновления спектакля”.

Конечно же, это стратегия с высоким риском для приманки. Вот почему Рише разработала план.

“Даже если организация считает, что Сильвия ничего не рассказала гархаинской стороне, их чувство самосохранения будет убеждать устранить диву как можно скорее. Это единственный способ предотвратить утечку информации…”

— Но, но!

— Ваше Высочество Дитрих? — глубокие раздумья Рише были прерваны вновь воспрявшим духом принцем Эрмитии.

— Но если организация уже рассматривает меня как предателя, разве это не делает мою кандидатуру еще более подходящей! Да, да, все так! Используйте меня как приманку! — его голос дрожал, но он, кажется, призвал все свое мужество. Видя его старания, Рише незаметно улыбнулась и потянула стоящего рядом Арнольда за рукав.

— Эм-м, Ваше Высочество, — мужчина, приподняв бровь, посмотрел на Рише, — пусть Его Высочество Дитрих и выглядит так, но у него сильно развито чувство справедливости.

— Эй, Рише, что ты имеешь в виду, говоря “выглядит так”! Еще раз так скажешь, и я передумаю! Поверь, я прекрасно нахожу причины, чтобы что-либо не делать!

На его уверенное заявление девушка лишь рассмеялась.

— Хоть вы так и говорите… Я уверена, что вы не лгали, когда говорили, что приехали в Гархаин, потому что беспокоились за меня.

Не может быть, чтобы единственной причиной его приезда послужила чья-то провокация.

— Мне плевать… Это не имеет значения, — Арнольд окинул принца Эрмитии равнодушным взглядом. — Какими бы чувствами не руководствовался этот человек, он все равно остается дураком, который без раздумий изгнал тебя. Для такого нет оправдания.

— Угх!

— Кроме того, не имеет значения, что этот человек все рассказал добровольно. Раз уж он приехал в эту страну и выдал себя, будет справедливо использовать его в своих интересах.

— Ох, Ваше Высочество Арнольд…

— Вы используете меня?

Наследный принц Гархаина посмотрел на быстроморгающего Дитриха и произнес:

— В любом случае, ты – одна из составляющих “операции-приманки”. Я отправлю рыцарей своей королевской гвардии в театр под предлогом твоего присутствия.

Дитрих в замешательстве взглянул на Рише, и она улыбнулась в ответ.

Глава 190 - Дива и Богиня

Так подошел двадцать девятый день седьмого месяца.

После долгих согласований с труппой и распределения большого количества рыцарей настал день представления, главного действия “операции-приманки”.

Сегодня зал был полон зрителей, поскольку, наконец, был возобновлен отмененный ранее спектакль. Оперная дива выглядела немного обеспокоенной в одной из гримерных, расположенных за кулисами.

— Не волнуйся, Сильвия, — находящаяся рядом Рише обхватила руку девушки в попытке ее приободрить.

— Спасибо, Рише… Прошли годы с тех пор, как я в последний раз так нервничала от мысли просто выйти на сцену. Именно в такой момент необходимо как можно быстрее переодеться в костюм! — шутливо произнесла певица, но бледный цвет лица выдавал ее переживания.

“Она пытается казаться беззаботной, но наверняка напугана”.

Уникальная особенность этой театральной труппы заключалась в том, что о сюжете спектакля ничего не известно до его начала. И для реализации плана Рише использовала этот факт в свою пользу. В сегодняшнем представлении большое количество артистов сначала появляются и танцуют, прикрывая примадонну, а после окончании музыки они исчезают со сцены в темноте. В свете огней дива остается одна. Согласно содержанию выступления дальше примадонна исполняет оперу в одиночестве. Предполагается, что спектакль будет коротким, но, скорее всего, им не придется долго ждать.

Момент, когда певица останется одна в свете софитов после ухода других актеров, должен стать кульминационным. Ведь ни зрители, ни агенты не знают, что именно будет дальше. Поскольку разведчики не могут предугадать, когда представится следующая возможность, они начнут атаку, как только Сильвия останется в одиночестве.

Ожидаемо, актриса, выполняющая роль приманки, нервничала.

— Тебя будет сопровождать сэр Гутхейль, — слова девушки дива встретила грустной улыбкой.

— Большое спасибо, Рише.

— Сильвия?

— Я… Если этот план сработает и я действительно стану свободной, то я намерена исчезнуть из жизни сэра Гутхейля.

Девушка недоуменно ахнула.

— Почему? Ведь сэр Гутхейль сказал, что будет защищать тебя несмотря на то, что все знает.

— Вот поэтому… — Сильвия мягко улыбнулась и крепко сжала руку Рише. Ее пальцы были очень холодными. — Когда я услышала, что его отца приговорили к смертной казни за разглашение секретной информации, я очень испугалась.

Гутхейль сказал то же самое. Когда он рассказал актрисе о своей ситуации, то отметил ее замешательство и страх. Рыцарь тогда еще ничего о ней не знал и предположил, что Сильвия – сирота войны. Но причина такой реакции, вероятно, была другой.

— Сэр Гутхейль всю жизнь расплачивался за грехи своего отца… Если рядом с ним будет такая женщина как я, то это причинит ему еще больше боли.

— Но, Сильвия.

— В ту ночь я была готова к тому, что мои преступления будут раскрыты, и поэтому хотела, чтобы сэр Гутхейль пришел. У меня просто не хватало смелости самой рассказать ему о своих поступках, — девушка отпустила руку Рише и тут же притянула ее для объятий. — Спасибо, что раскрыла мой секрет вместо меня, Рише.

— Сильвия…

— Когда сегодняшний день закончится, я попрощаюсь с этим человеком… Я также должна исчезнуть и из твоей жизни, — она посмотрела в глаза Рише, грустная улыбка не сходила с ее лица. Даже в такие моменты голос оперной дивы был прекрасен, и невозможно было оставаться равнодушным. — Я доставила тебе и сэру Гутхейлю много хлопот… Пожалуйста, просто смотри. Я сделаю все возможное, чтобы быть полезной. А теперь я должна переодеться в свой костюм!

Рише взяла наигранно воодушевленную певицу за руку.

— Не нужно, Сильвия.

— Что?

Она посмотрела прямо на диву и пояснила:

— Потому что ты не можешь.

***

К семи часам вечера самый большой театр имперской столицы был полон зрителей.

В зале то и дело поднималось обсуждение большого количества охраны из-за прибытия наследного принца Эрмитии. Тем не менее, все присутствующие с облегчением отметили, что проверка вещей была формальностью и проход в театр прошел без проблем.

— Интересно, какой будет сегодняшняя программа?

— Я бы хотел, наконец, услышать голос Сильвии. Я был удивлен, когда она потеряла сознание, но рад, что ей стало лучше.

— Последний звонок… Занавес поднимается.

Свет в театре погас, и гул разговоров стих следом. Бордовый занавес пришел в движение уже в безмолвном театре.

На сцену вышло множество артистов, одетых в ярко-розовые платья. В тусклом свете ламп их лица едва можно было различить, и как только зазвучали первые аккорды мелодии, девушки начали свой танец, двигаясь в унисон. Прозрачные юбки из слоев шифона развевались и струились при каждом движении. Сказочная музыка и завораживающая пластика танцоров завладели всем вниманием зрителей.

Красоту происходящего усиливали падающие сверху лепестки. Белые цветы, похожие на снег, слабо мерцали в тусклом свете ламп. Приземляясь на сцену, они снова поднимались вверх в такт каждому легкому движению танцующих актеров.

Публика, затаив дыхание, наблюдала за чарующим исполнением среди переплетающихся лепестков.

В конце концов, мелодия затихла и действие остановилось. Многочисленные танцоры исчезли за кулисами, на прощание поднимая всполохи искусственного снега.

На сцене осталась только дива, затерявшаяся ранее среди актеров. Она стояла на коленях по центру, ее голову покрывала прозрачная вуаль. На девушке было багровое платье и черные перчатки, а руки были сложены в молитве.

Зрители с замиранием сердца ожидали начала песни.

В осветительном устройстве, сделанном из белой ткани, зажгли большой огонь. Как только пространство вокруг примадонны было освещено, она изящным жестом достала меч, прикрепленный к ее поясу.

Удивленный рокот пронесся по залу от необычного сочетания “дивы и меча”.

И в следующий момент раздался свист. Из угла зрительного зала донесся звук, похожий на ветер, рассекающий воздух. Над сценой пронеслась одиночная стрела. Зрители даже не успели понять, что кто-то выстрелил в примадонну.

Девушка быстро обнажила меч и без колебаний взмахнула им по диагонали.

— Что…

Раздался короткий звук. Дива посмотрела вниз на треснувшую стрелу, которую она отразила. Лепестки на сцене вновь взметнулись вместе с движением девушки.

Один из зрителей в зале, не выдержав, вскрикнул:

— Что это было, черт возьми?!

Однако под пристальными взглядами окружающих он поспешно закрыл рот.

Актриса непринужденно орудовала мечом среди опадающих лепестков. В этот момент вуаль приподнялась, и зрители на первом ряду не упустили из виду то, что находилось под ней.

— Волосы кораллового цвета?

Перед ними была не дива Сильвия.

Но в этой ситуации это мало кого волновало. Публика была очарована “примадонной”, которая левой рукой поправила вуаль.

— Что это такое? Что это за представление?

Девушка, чьи коралловые волосы были скрыты, направила острие своего меча в сторону зрительного зала.

— Она больше похожа на Богиню войны, чем на диву, — обескураженно пробормотал один из зрителей, не отрывая глаз от изящной, но полной решимости фигуры на сцене.

Поддельная актриса с коралловыми волосами не слышала слов зрителя.

“Я никогда, никогда не позволю причинить вред Сильвии”.

Рише, переодетая примадонной, объявила войну врагам своей подруги.

Глава 191 - Подмена и доверие

Притворяясь “дивой”, Рише была предельно сконцентрирована.

“Пока все идет по плану. Враги ошибочно подумали, что Сильвия одна, и незамедлительно атаковали”.

Ее костюм был тяжелым, но продуман так, чтобы она могла легко двигаться. Перекроить юбку не составило труда, поскольку среди оборок было добавлено всего несколько разрезов.

Хотя лицо Рише и было скрыто вуалью, но это не мешало ее обзору. Куда сложнее было что-то увидеть в темном зрительном зале, стоя на ярко освещенной сцене. А потому оставалось только прислушиваться и сосредоточиться на исходящем намерении убийства. Даже в присутствии большой аудитории характерный звук выпущенной стрелы, рассекающей воздух, и ощущение убийственной ауры были для нее очевидны.

“Сейчас!”

Моментально приняв решение, девушка взмахнула мечом. Она не попала в наконечник стрелы, но лезвие рассекло древко. Сломанные кусочки стрелы разлетелись по сцене, поднимая искусственные лепестки вверх.

“Как и учил Его Высочество Арнольд: «Следи за тем, чтобы при взмахе клинок был направлен в нужную плоскость, опускай лезвие так, чтобы стрела полетела вниз», — она была довольна результатами специальных тренировок с кронпринцем, которые они проводили последние несколько дней. Сделав глубокий вдох, девушка осознала, что нервничает. Если она хотя бы на мгновение потеряет бдительность, то стрела разведчика наверняка прострелит ей грудную клетку. Рише, будучи ранее охотником, уже поняла, что ее противник весьма опытен. — Я рада, что подменила Сильвию. Если бы я ее использовала при таких обстоятельствах в качестве приманки, ее бы точно ранили”.

Как бы они не усилили меры безопасности, защитить ее было бы сложно. Понимание этого подстегнуло Рише озвучить свое предложение Арнольду и Раулю на стене замка.

— Я буду играть роль приманки, а не Сильвия, — кронпринц нахмурился, услышав ее заявление. — Я планирую сказать Сильвии, что собираюсь использовать ее как приманку… В противном случае она, наверняка, не согласится на этот план. Очень важно, чтобы она и другие актеры сотрудничали в этой “операции”.

— Рише… — Арнольд не скрывал свое сердитое выражение лица, но когда девушка выжидательно на него уставилась, тяжело вздохнул и произнес, — хорошо. Можешь поступать как считаешь нужным.

— Спасибо, Ваше Высочество Арнольд!

— Нет, нет! Подождите минутку, вы двое! — взволнованно вмешался переодетый в рыцаря охотник.

— Рауль?

— Почему вы ведете себя так, будто это нормально. Нет необходимости так рисковать, заменяя примадонну.

— Варианта лучше не существует.

— “Не существует” как же! — Рауль разочарованно пожал плечами и поднял глаза на Арнольда. — Но Его Высочество остается Его Высочеством, и его нельзя так просто переубедить. Что вы будете делать, если с вашей драгоценной женой что-то случится, пока она будет играть роль приманки?

— Я же сказала, что пока не являюсь женой Его Высочества Арнольда!

Охотник тут же одарил ее холодным взглядом, показывая, что это не то, что сейчас ее должно волновать. Редко можно было так легко прочитать выражение лица Рауля, который постоянно скрывал свои настоящие эмоции.

Кронпринц слегка нахмурился и прикрыл голубые глаза.

— Конечно, я осознаю возможный риск, — в его голосе звучали нотки раздражения, — но Рише ни за что не уступит. Потому что она будет защищать то что ей дорого любыми способами.

— Ваше Высочество Арнольд…

Наследный принц посмотрел на девушку, и его хмурое выражение лица немного смягчилось.

— Я уже достаточно хорошо это усвоил.

Сердце Рише ускорило свой ритм от осознания, что ей доверяют.

Как и сказал Рауль, это риск для Рише. Если бы это предложил кто-то другой, Арнольд ни за что бы не принял эту идею. Понимание этого приносило ей радость.

“Я защищу себя, обещаю”.

И вот теперь девушка в образе дивы стояла на сцене, внимательно орудуя мечом.

Гул собравшихся зрителей становился все громче с каждой отраженной стрелой.

— Что это за представление, черт возьми! В примадонну Сильвию летят стрелы, а она отражает их мечом. Каждый раз, когда она это делает, лепестки, упавшие на сцену, вновь пускаются в танец.

— Да, это так красиво!

Публика, растворяясь в музыке, тайком обменивалась впечатлениями с соседями. Рише, игнорируя разговоры, сосредоточилась на следующей атаке.

“Каждый раз, когда из зрительного зала летит стрела, рыцари королевской гвардии находят лучника. Поэтому пусть в меня будет выпущено как можно больше стрел…”

Помня о наставлениях Арнольда, она в очередной раз взмахнула мечом одновременно со звуком рассекающим воздух.

— О-о-о!

Два стремительных взмаха и звук расколотой тонкой древесины вызвали бурные овации зала. Каждый поворот подола платья и взмах руки сопровождался танцем из лепестков.

“Поскольку было известно о проверке вещей на входе, количество оружия, которое возможно было пронести, будет минимальным. Разведывательный отряд начнет с дальнего боя, они будут стрелять, пока не закончатся стрелы!”

Основная задача Рише – выманить всех лучников в зале. Притворяясь Сильвией, стянуть все стрелы на себя, уклониться и отразить. Самая большая слабость лучников в том, что их ресурсы ограничены.

“А когда у них закончатся стрелы, их следующим шагом будет…”

Как и ожидалось, на сцену поднялся первый противник. Мужчина в черном одеянии вытащил ранее спрятанный меч. Даже зрители, полагающие, что это часть представления, затаили дыхание от напряжения.

Рише быстро пригнулась, чтобы уклониться от удара, направленного в бок.

Раздались громкие аплодисменты одновременно с очередным выстрелом.

— Тц, — наконечник стрелы, нацеленный в область бедра, был отбит точным взмахом руки. Девушка сделала вдох, осознавая, что почти перестала дышать, сосредоточившись.

Но ее кратковременная заминка не осталась не замеченной.

Совместно с новой атакой лучника, мужчина на сцене пришел в движение. Агент с мечом бросился прямо на девушку. В то же мгновение из-за кулис появилась фигура и встала между Рише и ее противником. Не теряя ни секунды, мужчина поднял ногу и нанес мощный удар с разворота точно в висок врага.

— Гха-а, — с истошным криком мужчина в черном облачении свалился со сцены.

Перед глазами Рише взметнулся знакомый темный плащ. Лицо неожиданного союзника нахмурилось, видимо, он был недоволен, что его обувь соприкоснулась с противником.

Девушка позвала его шепотом, понимая, что мужчина отошел от ранее оговоренного плана.

— Ваше Высочество Арнольд!

Кронпринц оглянулся на Рише, глубоко вздохнул и произнес:

— Ты ведь не ранена?

— Ах, нет, но… Разве Ваше Высочество не должен был появиться немного позже?

Глава 192 - Мастер меча

Удар Арнольда был настолько впечатляющим, что в зале раздались аплодисменты. Но его голубые как море глаза не обращали внимание на подобное.

— Ты сделала достаточно.

“А…”

И только сейчас она поняла, что звуки стрел, рассекающих воздух, прекратились. Несколько зрителей были схвачены рыцарями королевской гвардии, но убийственная аура все еще ощущалась в зале театра.

“Наступают”.

У противника закончились стрелы, значит, теперь они нацелятся на сцену. Чувствуя нарастающее напряжение, Рише удобнее перехватила рукоять своего оружия.

Арнольд же опустил свой взгляд вниз, положил руку на эфес меча, который был закреплен на поясе, и спокойно сжал его. Методичным движением он вытащил меч из ножен, обнажая клинок. От изящности и выверенности его движений у Рише перехватило дыхание. Черное лезвие сверкало и переливалось от направленного сценического света. Освещение также выхватило лицо наследного принца, подчеркивая его длинные ресницы. Оружие беспрепятственно покинуло ножны. Осанка мужчины прямая, центр тяжести грамотно распределен. Он был готов с легкостью отразить атаку врага из любой точки.

И все это проделано без каких-либо усилий. Он казался не расторопным, немного ленивым, но в его медлительности чувствовалась опасность.

Кронпринц просто извлек оружие, но этого было достаточно, чтобы привлечь все внимание окружающих. Зрители, будучи уверенные, что это спектакль, были настолько поглощены происходящим, что не сводили глаз с Арнольда.

Легкий звон стали, после того, как оружие было изъято из ножен, наконец, стих. Вместе с движением его руки, под ногами взметнулись искусственные лепестки.

“Красиво…” — несмотря на ее очарованность моментом, ее внимание мгновенно переключилось.

Около десяти врагов, скрытых масками, одновременно вышли на сцену. Рише следила за перемещением противников, держа меч наготове.

“Все под контролем! Мы начеку. Враг прекрасно осознает, что Его Высочество принц Арнольд силен, поэтому пытается взять количеством…”

Но как бы она не восхищалась навыками кронпринца, противник тоже не прост.

Прерывая поток ее мыслей, Арнольд сделал шаг вперед, и девушке открылся вид на широкую спину. Пока пространство сцены заполнялось мужчинами в масках, Рише предприняла попытку встать рядом с наследным принцем. Но не успела.

“А?”

Арнольд отклонился в сторону, чтобы повернуть лезвие, и нанес резкий прямой удар. Пятеро мужчин, шедших на него, упали.

Не только зрители не поняли, что произошло. Даже Рише, наблюдавшая за происходящим с близкого расстояния, не смогла рассмотреть маневр, настолько была велика скорость атаки. Умом она понимала, что это невозможно, но отдавала себе отчет в том, что не услышала ни единого звука.

Только лепестки, легким вихрем кружащиеся по сцене, служили доказательством того, что Арнольд воспользовался своим клинком.

“Поистине искусная техника владения мечом!”

Рише не могла не потерять дар речи. Будучи с ним на одной стороне она впервые видела, как Арнольд скрещивает меч с врагом.

Оставшиеся противники изменили расстановку при виде павших товарищей. Кронпринц и бровью не повел, пока наблюдал за спешной перестановкой.

И враг нанес первый удар.

Эта группа, похоже, выбрала стратегию, при которой один из них атакует Арнольда, и, пока он принимает удар, к нему приближается другой. Однако такой план был бессмысленным. Наследный принц с легкостью отбил выпад, прикрывая Рише спиной. Он парировал лезвие врага одной рукой, а второй отбросил приблизившегося агента назад.

— Проклятье!

Не давая передохнуть, сразу несколько человек вступили в бой. Не подавая виду, Арнольд перенес центр тяжести, принимая очередной выпад. Разнесся звон стали и, подобрав наилучший момент, кронпринц шагнул в зону досягаемости врага. Мощный замах клинка в этот раз задействовал весь его плечевой сустав. Не сбавляя темп, он резко поднял ногу и нанес сильный удар в живот противника.

— Кха-а, — враг с нечленораздельным воплем рухнул на сцену в ужасе.

Всего за несколько секунд около дюжины врагов было повержено.

“Я не могу поверить, что в один миг столько людей было обезоружено”.

Потребовалось всего несколько приемов, чтобы строй противника был разрушен. Арнольд, отразивший все атаки, едва ли сдвинулся с места.

— Эй! Что, черт возьми, этот прекрасный актер сделал сейчас?!

— Ш-ш-ш, просто заткнись и смотри выступление!

Зрители, не подозревающие, что наблюдают за настоящей битвой, пребывали в восторге.

Однако на этих пятерых враги не закончились. Новые разведчики стекались к сцене со всех концов зрительного зала. На этот раз их было около пятнадцати. Было намеренно решено не ограничивать проход в театр, чтобы уничтожить всех агентов сразу.

Кронпринца атаковали с двух сторон одновременно, но Арнольд принял атаку только справа. Он проигнорировал угрозу слева не потому, что не мог ее отразить, а потому, что Рише заблокировала меч противника.

“Не останавливай его в лоб, продолжай двигаться…”

Она использовала угол наклона лезвия, чтобы отвести удар. Поскольку девушка не могла сравниться с мужчинами по физической силе, еще в своей прошлой жизни она выработала стиль боя, который использует силу противника против него самого. Рише кружилась словно в танце, применяя силу вращения к клинку оппонента. Из-за особенностей строения суставов рук, противник не был способен применить силу и выронил оружие, которое, казалось до этого, крепко держал.

— Какого?!

Воспользовавшись его замешательством, девушка нанесла неглубокий порез в области живота.

Лезвия мечей в руках Рише и Арнольда были покрыты специальным токсином, приготовленным ею заранее. Это то же зелье, которое использовали бандиты во время нападения по дороге из Эрмитии.

Убедившись, что противник повержен, девушка коротко вздохнула и встретилась со взглядом наследного принца.

“Если бы я была так же сильна, как Его Высочество принц Арнольд, то мне бы тоже не была нужна помощь. Уверена, Его Высочество отругает меня и потребует, чтобы я держалась подальше. Но я ничего не могу с собой поделать…”

Она хотела сражаться рядом с Арнольдом.

Словно приняв во внимание ее мысли, кронпринц произнес ее имя:

— Рише.

— М?

Его голос был тихий, и расслышать его могла только она, стоящая рядом.

— Ты вольна поступать так, как пожелаешь, — четко произнес он, не сводя глаз со своих врагов.

Девушка едва не задохнулась от накативших эмоций.

— Да! — ответила Рише, крепче сжала рукоять меча и встала слева от Арнольда. Она не случайно выбрала эту сторону: с единственным уязвимым местом наследного принца – раной на шее.

Неужели наследный принц догадался, почему она выбрала левую сторону?

Слегка удивившись, он хмыкнул и слабо улыбнулся, позволяя ей остаться.

“Его Высочество Арнольд не просто опекает меня и пытается защитить, — ей позволили встать рядом, и она почувствовала неимоверный прилив сил. — Он доверяет мне и вверяет мне свои слабости…”

Счастье, исходящее из глубины сердца, дрожью разливалось по ее телу.

Глава 193 - Совместный танец

К тому времени рыцари королевской гвардии уже должны были захватить лучников, скрывающихся среди зрителей. Однако оставшиеся агенты стремились к сцене, чтобы заставить “диву Сильвию” замолчать навсегда.

Чтобы привлечь как можно больше врагов, Рише выдвинулась вперед. Она должна была убедить противников, что это их единственная возможность избавиться от нее. Если хотя бы один человек, знающий, что Сильвия являлась агентом разведки, покинет театр, в будущем ее жизнь может оказаться в опасности.

“Настоящая Сильвия скрывается вместе с сэром Гутхейлем, а благодаря Его Высочеству Дитриху рыцари королевской гвардии, поставленные под видом охраны почетного гостя, не дадут сбежать ни одному находящемуся внутри агенту”.

Все рыцари королевской гвардии прошли обучение непосредственно у Арнольда. Хотя обычно они добры и спокойны, но когда дело доходит до битвы, их облик кардинально меняется.

Но больше всего Рише успокаивало присутствие самого наследного принца рядом с ней.

Девушка одернула подол платья и увернулась от меча набросившегося на нее врага. Едва она наклонилась, черное лезвие Арнольда пронеслось над ее головой. Противник перед ней упал, а кронпринц стремительно вернул клинок на место. Уперевшись руками в пол, Рише развернула корпус и ударила по ногам мужчины, попытавшегося встать между ней и Арнольдом.

Им было достаточно оставить небольшой порез, чтобы подействовало снадобье, нанесенное на их лезвия. После стремительной атаки, девушка хотела встать, но кронпринц взял ее за руку и подтянул вверх. Выпрямившись, она поправила подол и отпустила мужскую ладонь.

Они расправлялись с врагами, нападавшими на них с двух сторон, один за другим.

— Гха-а! — девушка поменялась с наследным принцем местами, не дождавшись крика своего противника.

Они встали спиной друг к другу.

“Как будто я танцую с Его Высочеством принцем Арнольдом”.

В театре продолжала играть музыка, и она вспомнила как однажды танцевала с наследным принцем на званом вечере.

Пока их спины соприкасались, Рише произнесла тихим голосом:

— Еще остались враги в зрительном зале. Их двое, возможно, лучники.

— Они целятся в нас. Двигайся, используя противника как щит.

В это же время они одновременно отразили очередную атаку врага.

Рише приподняла подол платья, делая шаг вперед, и, сделав резкий выпад клинком, задумалась:

“Мастерство владения мечом Его Высочества принца Арнольда идеально не только, когда он сражается в одиночку, — он мгновенно подстраивался под каждое движение девушки. Он нейтрализовал множество врагов и расширил ей зону видимости, чтобы ей было легче передвигаться. — Командир, который поднимает боевой дух и усиливает потенциал союзников, с которыми он сражается. Как же это наверняка воодушевляло рыцарей, сражающийся вместе с Его Высочеством на поле боя…”

И теперь Рише сама чувствовала эту мощную энергию. Арнольд, несмотря на свою превосходящую силу, чутко относился к каждому ее движению. Он пытался понять и предугадать каждый ее шаг, и это придавало ей еще больше сил.

Внезапно в голове Рише прозвучал голос матери, который она слышала будучи ребенком.

— Девушка не должна владеть навыками фехтования. Быть сильнее господ с помощью этого приравнивается к недостойному поведению. Твое обучение окончено, отныне ты будешь посвящать себя только образованию.

Мать заставила Рише бросить занятия фехтованием, которые она так любила.

— Ты – наследная принцесса и должна всегда поддерживать своего мужа. Ты не должна привлекать к себе внимание, а оставаться в стороне, помогая супругу.

Она должна была жить ради будущего, в котором ей предстояло стать наследной принцессой, а не ради того, чтобы воплощать свои мечты и желания. Это было ее предназначение, и даже в свой день рождения, который обычно проходил в одиночестве, она много трудилась, чтобы стать “достойной наследной принцессой”.

Но Арнольд, пожелавший, чтобы Рише стала его женой, пообещал ей другую жизнь.

— Если ты что-то захочешь и попросишь меня о чем-то, что я смогу исполнить, я не откажу тебе.

Держа меч рядом с мужчиной, она окинула его профиль.

— Поскольку это твой праздник, то отмечай как угодно… Чего бы тебе хотелось?

“Он вежливо поинтересовался, что я хочу получить на свой день рождения”.

Арнольд подарил Рише множество подарков, пусть для этого и не было повода. Жизнь в отдельном дворце, поле для выращивания лекарственных трав и возможность самостоятельно выбрать горничных. Кольцо, подаренное наследным принцем, она считала сокровищем и никогда с ним не расставалась.

Она думала, что больше ей ничего не нужно.

Но в голове Рише уже созрела просьба, о которой она никак не решалась попросить Арнольда.

“Я пожелаю еще кое-что для себя, если Его Высочество позволит… — искусственные лепестки красиво танцевали в такт поединку на мечах. Число павших у их ног врагов росло, а жажда убийства, исходящая ранее из зала, уменьшилась. — Но я расскажу ему позже. Врагов осталось немного… Меня беспокоит лучник среди зрителей”.

Обведя взглядом зал, Рише заметила фигуру, стоящую в специальной королевской ложе.

“Его Высочество Дитрих?”

Он участвовал в операции лишь для того, чтобы подчеркнуть, что “здесь находится наследный принц другой страны,” и его пристутсвие должно было послужить убедительным оправданием для увеличения количества рыцарей королевской гвардии. Никаких других приказов Арнольд ему не отдавал, и принц Эрмитии должен был просто отсидеться. Но Дитрих в панике громко вскрикнул:

— Осторожно! В зале еще два лучника!

“Нет! Если вы будете так кричать, то лучники, не желая быть обнаруженными, поменяют свою цель на вас!”

И действительно в углу зала что-то мелькнуло. Когда лучник повернулся, боковая часть лука отразилась в свете. Стрелок прицелился прямо в Дитриха, сидящего в специальной королевской ложе.

— А?! — принц Эрмитии, похоже, тоже заметил направленную на него стрелу и испуганно отшатнулся.

“Зачем? Ваше Высочество Дитрих, если вы сейчас же не спрячетесь, вам грозит опасность!”

— Что делает этот человек? — в голосе Арнольда слышались нотки раздражения.

Однако Дитрих вывернулся из хватки рыцаря королевской гвардии и громко закричал:

— Один из лучников держит две стрелы!

В этот же момент раздался характерный свист. Приняв во внимание слова принца, Рише и Арнольд синхронно выступили вперед. Две стрелы, выпущенные одновременно, более непредсказуемы, чем одна. Траектория полета изменилась и направление стрел четко разделилось между Арнольдом и Рише соответственно.

“Если с самого начала знать, что их две, то это перестает быть проблемой…”

Выверенным движением они оба отразили атаку.

Девушка мгновенно вскинула голову, но вражеский стрелок уже исчез. Присмотревшись, она поняла, что оба лучника лежат без сознания в углу зала. Стрела застряла в парапете лоджии, не попав в цель. В то время, как две другие вонзились в плечо и ногу поверженных стрелков.

Рише вздохнула, заметив в одной из секций четвертого этажа фигуру с луком.

“Большое спасибо, Ваше Высочество Дитрих… И Рауль…”

Убийственная аура агентов, исходившая из зала, наконец, исчезла.

Дитрих, которого повалил на пол рыцарь королевской гвардии, кажется, пытался протестовать.

Глава 194 - Конец представления

На сцену поднялось трое. Не только Рише, но и они сами понимали, что на этом все закончится.

Оставшиеся враги были полны решимости. Их желание выполнить миссию было практически осязаемым. Их даже не пугала вероятность того, что здесь они могут умереть.

Поверхность кожи девушки онемела от столь сильной жажды убийства.

“Эти трое намерены убить, поставив на кон свою жизнь. Их воля сильнее, чем у любого противника, что мы победили ранее. Однако… — Рише перехватила свой меч, выискивая слабости в обороне врага. Теперь она поняла, о чем говорил Арнольд. — Сейчас победить их будет намного легче, чем любого врага до этого”.

Потому что они больше не думали о сохранении собственной жизни. Девушка была удивлена, насколько изменились движения от того, что дальнейшая судьба их больше не волновала. Каждый сделанный шаг, каждый маневр, наполненный жаждой крови и силой, теперь выглядел предсказуемо. За яростными взмахами меча, полными решимости сразить их несмотря ни на что, скрывались слишком очевидные для сложившихся обстоятельств прорехи в защите.

Воспользовавшись этим, Рише сделала резкий выпад вперед и оставила противнику тонкий порез на щеке. Такого ранения было более чем достаточно, и она быстро развернулась, возвращаясь на место. На ее оппонента тут же навалился враг Арнольда, раненный таким же способом.

Единственный оставшийся агент, не теряя времени, атаковал Рише в облике “дивы”, вкладывая всю силу в удар. Кронпринц молниеносно поразил противника, и тот, оседая на пол, не издал ни единого звука.

Музыка стала громче, и зрители затаили дыхание.

Арнольд коротко выдохнул, стряхнул кровь, не желая мириться ни с одним красным пятном на своем лезвии, и убрал черный меч в ножны.

Белые лепестки оседали мягко, как снег.

И всего через мгновение раздался громкий голос:

— Фантастика!

Один возглас послужил сигналом, и вся публика в зале встала и зааплодировала.

— Какое зрелище! Я не могу поверить, что несмотря на отсутствие слов и пения, одно только сражение на мечах может быть столь увлекательно!

— Я, кажется, не моргнул ни разу! Я был настолько поглощен происходящим, что потерял счет времени!

— Кто этот актер? Я никогда не видела такого красивого мужчину!

Наследный принц в недоумении вскинул брови. Рише вложила меч в ножны и аккуратно потянула рукав Арнольда.

— Ваше Высочество, похоже зрители посчитали, что все это часть представления.

— При таких обстоятельствах? Ты, должно быть, шутишь.

— Если изначально думать, что это спектакль, то все происходящее может казаться постановочным. Мы предполагали, что зрители будут шокированы, поэтому собирались объяснить все после окончания, но… — никто из присутствующих не выглядел испуганным. Публика продолжала восторженно рукоплескать. — Если мы продолжим спектакль, то, возможно, нам удастся всех обмануть. Так что давайте сыграем свои роли.

— Сыграем?

— Да, мы сможем покинуть сцену, не вызывая подозрений, если убедим их, что представление подошло к логическому завершению.

После того, как погас свет, рыцари собрали побежденных разведчиков. В театральной постановке это обычная практика, когда “убитый” актер исчезает со сцены под покровом темноты.

— Если говорить о развязке, ну… Например, главные герои могут обняться и поклясться друг другу в вечной любви. Но это не тот случай, поэтому…

“Может просто взяться за руки и поклониться публике?”

Прежде, чем Рише успела высказать такое предложение, Арнольд на выдохе произнес:

— Ладно.

— А?

Кронпринц обхватил обеими руками девушку за талию, и ее тело мягко взмыло вверх. Как только Рише осознала, что произошло, ее щеки заалели.

— Ах, Ваше Высочество!

Она хотела запротестовать, но понимала, что любое ее неловкое движение может нарушить их равновесие. Наспех вытянутым рукам ничего не оставалось, кроме как опереться на плечи наследного принца.

Толпа одобрительно загудела, когда Арнольд поднял Рише. Она была рада, что он продолжил их “выступление”, но эта ситуация была слишком неловкая.

Мужчина взглянул на нее и рассмеялся, как будто мог видеть ее смущение насквозь.

— Ты не похожа на ту девушку, что всего несколько минут назад с достоинством держала меч.

Рише была рада, осознавая, что вуаль скрывает ее ярко-красное лицо.

Арнольд опустил ее на пол, взял за руку и оставил легкий поцелуй на запястье.

Зал снова возликовал, когда кронпринц, игнорируя присутствующих, перехватил ладонь девушки.

— Пойдем. Этого должно быть достаточно…

— Д-да! — она однозначно не собиралась с ним спорить. Аплодисменты усилились, когда Рише крепче сжала руку Арнольда.

Держась за руки, они, наконец, покинули сцену.

Белые лепестки, разбросанные по деревянной поверхности, метались, напоминая цветочный шторм. Даже после того, как погас свет, овации не стихали, и девушка, слушая их, чувствовала себя неловко.

“Но я рада, что мы справились. И все благодаря участию Его Высочества принца Арнольда,” — размышляла Рише, спускаясь в темноте по лестнице за кулисами. Она перевела взгляд на мужчину, что уберег ее от опасности.

Глава 195 - Слезы дивы

Едва они покинули сцену, как девушка услышала свое имя:

— Рише!

— Сильвия?! Как ты здесь оказалась? — присутствие актрисы в театре расходилось с планом. Перед началом представления Рише рассказала не успевшей переодеться примадонне о смене стратегии.

—  Я сделаю все возможное, чтобы быть полезной. А теперь я должна переодеться в свой костюм!

— Не нужно, Сильвия.

— Что?

— Потому что ты не можешь. Ты покинешь театр вместе с сэром Гутхейлем, — следовало дать некоторые пояснения удивленной певице. — Не может же вражеская разведка смешаться с рыцарями, участвующими в операции? Поэтому вместо исполнения нашего плана тебе следует уйти как можно дальше.

— А, но… Что насчет роли приманки?

— Никто другой не выйдет на сцену. Приманкой может быть только женщина с боевым опытом.

Сильвия понимала, что был некий подвох в словах подруги, но, в итоге, согласно кивнула.

Если бы Рише призналась, что приманкой будет она, то примадонна забеспокоилась и отказалась бы сотрудничать. “Операция-приманка” не сработала бы, если бы им не удалось убедить разведчиков, что Сильвия здесь. Рише была убеждена, что в ее ложь поверили и поэтому актрисы в театре быть не должно.

— Сэр Гутхейль, вы же должны были тайно провести Сильвию в замок!

— Мне очень жаль, госпожа Рише. Эм-м…

Пока рыцарь пытался подобрать слова для оправдания, Арнольд, стоящий позади, произнес:

— Это я отдал приказ.

— Ваше Высочество принц Арнольд?

Мужчина равнодушно пояснил:

— Им было безопаснее остаться здесь, чем покидать театр.

— Это так, но… — пусть они и были замаскированы, но покинуть театр перед началом представления было бы весьма подозрительно. Вероятно, Арнольд был обеспокоен такой перспективой. — Я понимаю, чем вы руководствовались, но вам стоило мне рассказать…

— Ты не смогла бы сосредоточиться, если бы знала, что человек, которого ты защищаешь, все еще находится в театре.

— Угх! — будучи ключевой фигурой в плане она не посмела возразить. Техника для отражения стрел мечом была новой для Рише. И если бы ее концентрация была утеряна хотя бы на миг, все могло бы обернуться катастрофой. Похоже, кронпринц решил обмануть ее в последний момент, чтобы максимально гарантировать ее же безопасность. — Как я и думала, мне все еще не хватает опыта. Я должна стать сильнее, если хочу, чтобы Ваше Высочество принц Арнольд доверял мне…

— Это не то, что я имел в виду.

Он вздохнул, приподнял вуаль, открывая лицо Рише, и, поймав ее взгляд, произнес:

— Я волновался за тебя. Вот и все.

Ее щеки вновь вспыхнули, поэтому она намеренно покачала головой, чтобы скрыть свою реакцию под полупрозрачной тканью.

Но девушка не единственная, кто была недовольна обманом.

— Я в гневе, Рише!

— Сильвия…

Примадонна была готова расплакаться. На самом деле, она выглядела так, будто до этого неоднократно проливала слезы: ее красивые длинные ресницы были мокрыми, а глаза покрасневшими.

— Сегодня план внезапно изменился, а ты и сэр Гутхейль пришли ко мне с разными версиями тактики! Когда мы укрылись в подвале театра и сэр Гутхейль отказался меня выпустить, я поняла, что что-то не так!

— М-мне очень жаль, Сильвия! Ты, вероятно, была так удивлена и напугана!

— Самым страшным моментом стало осознание, что ты можешь взять на себя роль приманки! — похоже, не Гутхейль рассказал ей, а она пришла к этому выводу самостоятельно. Рыцарь обеспокоенно наблюдал, как певица с ужасом цеплялась за девушку.

— Простите, леди Сильвия, госпожа Рише. Мне искренне жаль, что я не смог ввести ее в заблуждение или дать объяснение, которое бы успокоило леди Сильвию.

— Все это время сэр Гутхейль пытался меня успокоить и приободрить, пока я плакала и кричала, что мне нужно к Рише.

— Мне тоже жаль, сэр Гутхейль.

— Нет, нет! Никаких проблем, все в порядке!

Пока Рише переговаривалась с рыцарем и дивой, Арнольд раздавал поручения Оливеру. В это же время рыцари королевской гвардии постоянно приводили новые группы вражеский разведчиков. Людей было довольно много, но, поскольку они были под действием препарата, не было необходимости сразу вести их в темницу.

— Сильвия, мне очень жаль, что я солгала тебе. Я не хотела, чтобы ты подвергала себя опасности.

— Я тоже! — воскликнула актриса со слезами на глазах, все так же крепко обнимая Рише. — Я тоже не хотела, чтобы тебе грозила опасность, даже самая незначительная!

— Сильвия…

— Прости, Рише… Я виновата, что доставила тебе столько хлопот. Мне очень, очень жаль…

Обняв певицу в ответ, Рише покачала головой.

— Нет. Я просто рада, что смогла помочь своей подруге.

Примадонна перевела дыхание и робко произнесла:

— Я так рада, что ты цела и невредима.

Сильвия медленно расслабила руки.

— Простите, что рассердилась и на вас, сэр Гутхейль. Все, что вы делали, было для моей защиты.

— Это Его Высочество принц Арнольд принял правильное решение, а не я. Кроме того, я не возражаю, лишь бы вы были в безопасности.

Рыцарь мягко улыбнулся, а дива покраснела до самых кончиков ушей. Заметив ее реакцию, Гутхейль отвел взгляд, понимая, насколько значимая картина сейчас предстала перед ним, и тут же отправился прямиком к мужчине.

— Ваше Высочество Арнольд.

Глава 196 - Рыцарская клятва

Услышав, что к нему обращаются, Арнольд прервал поток инструкций для Оливера. Кронпринц подал взглядом знак, и оруженосец, поклонившись, вышел. Мужчина тяжело вздохнул, когда рыцарь начал свою речь:

— Я никогда не забуду наставления, которые я получил от Вашего Высочества принца Арнольда. Защищать, не жертвуя своей жизнью, а защищать с решимостью выжить. Я понимаю, как это важно, но также отдаю отчет тому, насколько это может быть трудно.

И Гутхейль опустился на колено перед наследным принцем.

— Я осознаю всю свою незрелость и несостоятельность. Кроме того, я хочу стать рыцарем, способным в первую очередь защитить важных для меня людей, а не достояние целой страны, — низко склонившись, Гутхейль поднял глаза на Арнольда. — Не будете ли вы так великодушны, чтобы принять меня в свою личную гвардию?

Рише ахнула, услышав вопрос рыцаря. В известном ей будущем Гутхейль – верный подданный кронпринца. Во время вторжений он возглавлял и сражался на поле боя на разных частях континента. Под его командованием были захвачены многие страны.

“Если сэр Гутхейль станет личным гвардейцем Его Высочества, то знакомое мне будущее станет еще на шаг ближе”.

До недавнего времени подобные мысли приводили ее в ужас. Но сейчас она, задержав дыхание, молилась, чтобы Арнольд кивнул. Она искренне надеялась, что желание рыцаря исполнится и он получит признание, соответствующее его способностям.

“Ваше Высочество Арнольд…”

Наследный принц нахмурился и негодующе посмотрел на представшего перед ним мужчину.

— Встань, — его голос прозвучал холодно и устрашающе, но Гутхейль не собирался отступать.

— Я буду стоять так перед вами настолько долго, насколько смогу. Пока вы не признаете меня, я буду…

— Вставай, я сказал.

— Ваше Высочество!

Арнольд обреченно выдохнул и пояснил:

— Эта учтивая поза, которую ты принял, чтобы предложить свою голову объекту своей верности, неизбежно оставляет много брешей. И если на тебя нападут, ты не сможешь быстро отреагировать.

— Ваше Высочество Арнольд…

— Если ты меня услышал, немедленно прекрати. Именно это я говорю всем своим рыцарям королевской гвардии, — пронзительные глаза наследного принца смотрели прямо на Гутхейля. — Пока ты являешься моим рыцарем, ты не будешь так легко подставляться под удар.

Гутхейль поспешно встал и на этот раз глубоко поклонился Арнольду.

— Благодарю вас, сэр!

— Дорогой Гутхейль! — воскликнула Сильвия и крепко обняла рыцаря. Гутхейль вздрогнул, но не выпустил воодушевленную диву. Девушка, тем временем, искренне рассыпалась в поздравлениях, и ее голос звучал не так, как прежде. — Поздравляю! Несомненно вы теперь еще на шаг ближе к исполнению своего желания стать рыцарем!

— Леди Сильвия…

— Отныне вас будут оценивать исключительно по вашим достижениям, а не вспоминать грехи вашего отца, — слова примадонны заставили глаза рыцаря расшириться от удивления. — Я очень за вас рада!

— Меня это мало волнует, — обнимая актрису, мужчина рассмеялся. — Намного приятнее от того, что вы довольны этим фактом куда больше, чем я.

“Так хорошо… — облегченно выдохнула Рише. Она была практически уверена, что Сильвия больше не станет говорить о том, чтобы исчезнуть из жизни Гутхейля. Конечно, гарантий никаких не было, но сложно было вообразить другой исход, наблюдая за их объятиями. — Это произошло благодаря переменам в сэре Гутхейле и признанию Его Высочеством”.

Радуясь своим мыслям, девушка подошла к кронпринцу и ухватила его рукав.

— Что такое?

— Хмпф.

Арнольд смотрел на нее с толикой сомнения, пока она пыталась сдержать рвущийся наружу счастливый смех.

“Как и в известном мне будущем, сэр Гутхейль стал рыцарем Его Высочества принца Арнольда… Но это не значит, что я не смогу избежать знакомого будущего, пусть изменения пока и незначительны,” — Рише искренне так считала.

Поскольку она так ничего и не произнесла, наследный принц покорно вздохнул и перехватил ее руку, ранее цепляющуюся за его рукав, и накрыл своей ладонью, переплетая их пальцы. Ее сердце учащенно забилось, норовя выпрыгнуть из груди.

— Мне нужно проинструктировать рыцарей насчет зачистки. Переоденься и жди меня.

“Я сгораю от желания рассказать Его Высочеству о том, что я поняла, что хочу на свой день рождения, но…”

Это могло подождать.

Арнольд был прав: “операция” еще не завершена. Количество приведенных агентов увеличивалось, а в самом театре до сих пор было неспокойно. Оливер только что вышел из комнаты, но ему явно не помешают свободные руки.

— Я тоже могу вам помочь, Ваше Высочество Арнольд, — Рише улыбнулась, избавилась от вуали, что ранее покрывала ее голову, и присоединилась к работе кронпринца.

***

— Боже, эта парочка нелюдей… — пробормотал Рауль, стоя в углу оживленного театрального зала. — Безумный план. Кто в здравом уме, будучи наследной принцессой и наследным принцем Империи, станет помогать агенту разведки, на которого открыла охоту разведывательная организация?

Стоя на четвертом этаже, он убрал лук подальше от глаз зрителей, снял капюшон мантии и оперся на перила. Рауль уже получил сообщение от подчиненных, охраняющих территорию вокруг театра, что ни один агент разведки не выбрался наружу, но для уверенности он хотел еще немного понаблюдать.

— Что ж, теперь будет легче собрать информацию, которую ищет Его Высочество принц Арнольд. Интересно, как далеко он зашел в своих расчетах, притворяясь, что им движет эгоизм жены, — охотник бросил взгляд на сцену, где остались лежать лепестки. — Но если он не такой уж хороший человек, то зачем приказывать мне нечто подобное?

В любом случае, на этот раз все получилось. Похвалив себя за работу, Рауль зевнул и незаметно для всех покинул театр.

Глава 197 - Получила разрешение

На крыше императорского театра был разбит небольшой сад. Это особое место, которое невозможно было увидеть снаружи, а доступ предоставлялся только аристократам и членам императорской семьи. Под звездами, при лунном свете в канун полнолуния, здесь было достаточно светло и без фонарей.

Сидя на деревянной скамье, Рише отдыхала в одиночестве. Летний ночной ветер играл с коралловыми прядями. После длительной активности прохладный воздух приносил истинное наслаждение. Если бы девушка чуть меньше себя контролировала, то с легкостью могла бы задремать и уснуть. Но еще одна причина, по которой это было невозможно, – появление чьей-то фигуры рядом.

— Ваше Высочество принц Арнольд.

— Мы здесь закончили.

Кронпринц вышел один из двери на крыше. Девушка не встала со своего места, а осталась ждать, пока Арнольд подойдет к ней. Он отметил, что Рише выглядит сонной, и, коснувшись ее щеки, спросил:

— Ты уверена, что нигде не поранилась?

— Абсолютно, Ваше Высочество, — ее тон казался немного раздраженным. — Вы же сами каждый раз, когда проходили мимо меня, снова и снова осматривали, пока я наводила порядок.

Несмотря на ее очевидный упрек, Арнольд упрямо осмотрел ее лицо и руки. Облегченно выдохнув, он тихо произнес:

— Хочешь еще немного здесь отдохнуть?

— Хм-м…

Навести порядок в театре оказалось довольно затруднительной задачей. Потребовалось время, чтобы заставить зрителей послушно разойтись по домам, связать разведчиков и подготовить их к перевозке. Поскольку она стремилась помочь со всем, у нее не было времени даже присесть. После того, как ее содействие уже было не нужно, ее попросили где-нибудь подождать наследного принца. За это время она так и не смогла найти место, где смогла бы сменить одолженное платье.

В результате, Рише осталась сидеть в одиночестве, глядя на звезды в платье дивы, которое она позаимствовала у Сильвии.

— Ваше Высочество, пожалуйста, садитесь рядом со мной.

Арнольд расположился на скамье с девушкой и коротко вдохнул, увидев ее счастливое лицо, озарившееся улыбкой.

— Я слышал, как тот человек что-то эмоционально тебе говорил.

— Вы имеете в виду Его Высочество Дитриха?

Рише наклонила голову, вспоминая недавний разговор.

Во время уборки, девушка направилась к специальной ложе, чтобы поблагодарить принца Эрмитии. Она хотела как можно скорее выразить свою благодарность за его помощь в плане и за то, что он сообщил о стрелах лучников, несмотря на риск.

— Безусловно, моя храбрость достойна похвалы! Без меня ты, как и лорд Арнольд, оказались бы в опасности! Отважный наследный принц, рискующий своей жизнью, для защиты других людей – вот кто я! Аха-ха-ха!

Сначала Дитрих вел себя как обычно, но потом откашлялся и уже более серьезным тоном продолжил:

— Ну… Касательно того, чтобы доказать мне, какой лорд Арнольд замечательный муж. Могу сказать, что он очень тебя уважает и заботится. Более или менее.

— Ваше Высочество Дитрих…

— Но! Если он действительно заботится о тебе, разве не лучше было бы держать тебя подальше от опасности?! Я все еще думаю, что тебе стоит пересмотреть свой брак, Рише.

— Нет, Ваше Высочество, — его слова вызвали у нее улыбку. — Я очень рада, что Его Высочество принц Арнольд уважает мои желания.

— М?

— Кроме того, я уверена, что он защитит меня от любой опасности… И я понимаю, что должна стать еще сильнее.

Недовольно что-то пробормотав себе под нос, принц, в конце концов, выдавил из себя:

— Ну, я признаю…

— А?

— Арнольд Хаин, конечно, постарается стать тебе хорошим мужем. Пусть он и отказался от человеческого счастья, но это не значит, что у него нет желания сделать тебя счастливой. Хм-м, таково мое решение. Радуйся, Рише!

“Я не могу поверить, что Его Высочество Дитрих признал кого-то, отказавшись от своего собственного ранее сделанного заявления… — до того, как он разорвал с ней помолвку, такое поведение было бы просто немыслимо. Неужели приезд в эту страну и встреча с Арнольдом, который также имеет статус кронпринца, как-то изменили его мнение? А может быть, это результат упорной работы Мари с тех пор, как ей доверили Дитриха? — При таком раскладе Его Высочество Дитрих в этой жизни вряд ли планирует устроить революцию”.

Рише усмехнулась от этой мысли. Как бы то ни было, существование зачинщиков, спровоцировавших переворот Дитриха, было обнаружено. Эта организация, которая нацелилась на Гархаин и хотела заполучить Арнольда, вероятно, не будет использовать королевство Эрмитии в будущем. Впервые за все ее жизни Дитрих не начнет революцию. До сих пор Рише иногда чувствовала себя виноватой за то, что “бросила свою родину”. Но сейчас это сожаление полностью исчезло.

— Спасибо, Ваше Высочество Дитрих, — принц Эрмитии никогда не узнает, что она имела в виду, когда поблагодарила его. Но это и не важно. — Однако нет необходимости спрашивать разрешения на брак у Вашего Высочества, являющегося посторонним человеком.

— Ух! Ты стала еще более остра на язык, чем раньше!

Рише не хотела его задеть, но пока она пыталась скрыть смех, Дитрих серьезно произнес:

— В тот день, когда я разорвал с тобой помолвку, ты сказала, что тебе больше не требуется мое присутствие в твоей жизни.

— Да, я говорила, — согласно кивнув, девушка добавила, — кроме того, я вижу, что также не нужна Вашему Высочеству в вашей жизни.

— Прости?

— С раннего детства взрослые нам часто говорили, что я должна быть сильной и всегда поддерживать Ваше Высочество Дитриха, — принц Эрмитии заметно приуныл, видимо, вспомнив эти наставления. — Но теперь это не нужно, верно?

— Рише…

— Я уверена, что Ваше Высочество справится, если попытается… Вы прекрасно обойдетесь без меня.

Глаза принца удивленно расширились.

Рише же ощутила долгожданное освобождение. Она, наконец, смогла разобраться с тем, что оставила позади во всех своих шести предыдущих жизнях.

“Торговец, травница, алхимик. Не только жизни в качестве горничной, охотника или рыцаря… Но и дни, которые я прожила как «дочь герцога», были частью моей жизни, которые я ни на что не променяю”.

Она, наконец, избавилась от сожалений о “жизни дочери герцога”.

Заметив воодушевление на лице Рише, Дитрих воскликнул:

— Эй! Это не то, что я хотел услышать!

— Ваше Высочество? Вы что, плачете?!

— Это невозможно, я же наследный принц! Боже, я бы никогда не стал так беспечно плакать на людях! Куда важнее, — он указал пальцем на девушку, — является ли Арнольд Хаин необходимой частью твоей жизни?!

Рише недоуменно моргнула, а затем произнесла:

— Ваше Высочество, не показывайте на людей пальцем.

— А-а-а, сейчас же не об этом!

Рише рассмеялась, вспомнив их разговор. Арнольд, сидевший рядом, подозрительно на нее посмотрел.

— Что случилось?

— Ничего, Ваше Высочество. Мы с Его Высочеством Дитрихом обменялись словами поддержки касательно нашей будущей жизни.

Куда важнее.

Девушка выпрямила спину и посмотрела на наследного принца.

И в то же мгновение раздался звон церковного колокола вдалеке.

Эта церковь также выполняла роль часовой башни. Чтобы люди могли ориентироваться во времени, в установленные часы звонил колокол.

Полночный звон эхом разнесся по окрестностям столицы.

— У тебя день рождения.

Девушка кивнула, соглашаясь со словами кронпринца. Дата изменилась на тридцатое число седьмого месяца. Шестнадцать лет назад в этот день родилась Рише.

Шестнадцатый день рождения.

Для нее это будет уже седьмой раз. Арнольд, находящийся рядом, естественно, не мог этого знать.

— Я еще ни разу не поздравлял никого с днем рождения.

— Ваше Высочество…

— Так скажи мне, чего ты хочешь, — он играючи перебирал пальцами длинную сережку Рише. — Ты уже решила, что это будет?

Когда она кивнула, Арнольд прищурился.

— Я… — не отрывая взгляд от ясных голубых глаз, неуверенно начала Рише. — С самого детства было что-то, что я отчаянно желала…

Наследный принц терпеливо ждал, пока она говорила намного медленнее, чем обычно. Подбирая слова, она пыталась выразить все то, что было у нее на сердце.

— Не как дочь герцога. Не как будущая королева или наследная принцесса. Я жаждала возможности жить свободно, бережно хранить суть того, кто я есть и что я собой представляю. И… Ваше Высочество уважает это желание превыше всего.

Рише искренне в это верила.

— Вы защищаете меня вместо того, чтобы контролировать или ограничивать мои действия. Вы подарили мне много заботы и внимания, и, в конце концов, вы поверили в меня. Вы дали мне право исполнять мои прихоти и протянули руку помощи, когда она была нужна…

Однажды он пообещал ей, что исполнит все, что она пожелает.

И дело не в том, что наследный принц дисциплинированно соблюдал свою клятву, данную во время предложения, в угоду исполнению обещания перед Рише.

Арнольд охотно с ней сотрудничал и исполнял ее желания.

— Я очень счастлива быть вашей невестой, — глаза мужчины слегка расширились. — Как будущая супруга Вашего Высочества принца Арнольда, я бы хотела, чтобы церемония бракосочетания прошла без проблем. Я не хотела бы опозорить вас, а с гордостью заявить о себе как о наследной принцессе.

— Мне все равно, что говорят другие, ты – моя жена. Ничто не изменит этот факт.

— И все же мне это не нравится.

Рише потребовалось немало мужества, чтобы озвучить для него свою просьбу.

— Поэтому, Ваше Высочество Арнольд, — она перехватила его ладонь, которой он все еще касался сережки, и сжала ее, накрыв сверху. — Пожалуйста, позвольте мне попрактиковаться в поцелуе для церемонии.

— Что?

От волнения ее голос немного дрожал.

— В качестве подарка от Вашего Высочества на мой день рождения, — ее смущение и жгучее желание слились воедино.

Рише подняла голову и умоляюще посмотрела на Арнольда.

— Не могли бы вы меня поцеловать?

Глава 198 - Практика для церемонии

Такого искреннего удивления на лице Арнольда Рише, пожалуй, еще не видела. Его смятение сменилось на хмуро сведенные брови.

— Рише…

Прежде, чем он успел продолжить, девушка его перебила:

— Прошу прощения за столь дерзкую просьбу!

Рише схватила его за рукав, крепко сжав пальцами.

— Я просто не уверена, что могу сделать это хорошо. Я знаю, что это доставляет вам неудобства, но...

— Речь не об этом, — его голос непривычно охрип. В порыве проявления заботы, он коснулся ее плеча и нахмурился еще больше. — Как ты можешь просить о подобном, когда тебя всю трясет?

— Это… — Рише понимала, что нервничает, и от напряжения ее тело непроизвольно дрожало. Но не из-за тех причин, которые мог бы вообразить наследный принц. — Дело не в том, что мне это не нравится или я боюсь…

Негромко озвучив свое возражение, девушка задумалась.

Сразу после того, как он сделал ей предложение, она настолько не доверяла Арнольду, что даже взяла с него обещание не прикасаться к ней и пальцем. Спустя некоторое время Рише поняла, что не будет ничего страшного, если прикосновения кронпринца будут происходить через ткань перчатки, и, прежде, чем она успела осознать, она уже не возражала против касаний открытой кожи. Когда Арнольд нежно проводил пальцами по ее лицу или волосам, Рише всегда сильно нервничала, а ее щеки пылали, но она точно не чувствовала, что ей это неприятно. Когда ее впервые поцеловали в часовне, не было страха или отвращения.

Единственное, что она тогда испытывала, – боль в левой части груди.

— Мне очень жаль, — Рише задумчиво опустила голову вниз. — Как бы то ни было, вам наверняка неприятно. Я… Я такая эгоистка!

Тогда Арнольд, вероятно, преследовал какие-то свои цели, но сейчас просить о поцелуе было недопустимо.

Наследный принц тяжело вздохнул и произнес:

— Я не говорил, что мне было неприятно.

— А? — когда девушка подняла глаза, Арнольд все еще хмуро взирал на нее. Ей не нравилось это его выражение лица.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, внутренне с чем-то смирившись, а затем, поймав ее взгляд, протянул руку к коралловым волосам. Длинными пальцами он взял небольшую цветочную прядь и аккуратно заложил ее за ухо девушки.

“Ах…”

По тому, как именно он к ней прикоснулся, Рише сразу поняла, что последует дальше, и ее сердце замерло. Она старалась не думать о том, что ее лицо наверняка снова покраснело.

Тем временем Арнольд обхватил пальцами ее подбородок, заставляя девушку поднять голову.

“Прекрасное лицо, как величайшее произведение искусства в мире…”

Невозможно было оторвать взгляд от этих глубоких голубых глаз и обрамляющих их длинных ресниц. Обладая такой чарующей притягательностью, настораживало, что он сам не сводил глаз с Рише.

Арнольд провел большим пальцем по губам девушки. Такое прикосновение показалось небольшой репетицией перед основным действом. Короткий вздох сорвался с ее губ от щекотки.

— Закрой глаза.

— Н-но, — она хотела возразить, но учащенное сердцебиение едва ли позволяло ей строить предложения. — Разве это плохо, что я хочу смотреть?

В преддверии полнолуния голубые глаза Арнольда ярко горели в лунном свете. В его дивных, как море, глазах отражался силуэт Рише.

Кронпринц хитро прищурился, умиляясь ее вопросу.

— Ты ведь хочешь потренироваться перед брачной церемонией?

— Угх.

Его мягкое напоминание прозвучало как слова для ребенка, призванные его утешить. Она обязана была закрыть глаза во время церемонии. Такова была важная, но сейчас скорее неприятная, деталь в древнем ритуале. Тем не менее, Рише готова была нарушить правило, поскольку любопытство практически сжигало ее изнутри.

Наследный принц, должно быть, видел ее насквозь.

— Так, закрывай, — он нежно поцеловал ее веки. Его губы коснулись ресниц девушки, и она рефлекторно зажмурилась. — Видишь, совсем не страшно.

Арнольд был для Рише самым добрым человеком в мире, который был готов ее хвалить просто за то, что она закрыла глаза. Но ее все равно не оставляло беспокойство насчет того, прислушается ли он к ее пожеланию.

“Что если, он решит закончить на поцелуе в веки, — столь неприятная мысль заставила Рише испуганно открыть глаза и осознать… На нее смотрели серьезные голубые глаза. — Его Высочество принц Арнольд всегда исполняет мои желания… Всегда”.

Едва она пришла к такому заключению, как почувствовала головокружение. Девушка ухватилась за рубашку наследного принца. Она сама попросила поцеловать ее, и ей было ужасно стыдно за это.

— Тебе не нужно заставлять себя.

Рише покачала головой.

— Не останавливайтесь...

Она очень хотела, чтобы Арнольд поцеловал ее.

— Пожалуйста, Ваше Высочество, — с мольбой в голосе тихо прошептала она.

Ее заставили поднять голову еще чуть выше.

“Ах…”

В этот раз веки закрылись сами собой. Она почувствовала крепкую хватку на своей талии, и ощутила каждой клеточкой кожи, как Арнольд приблизился к ней.

Их губы, наконец, нашли друг друга.

Глава 199 - Еще и еще

Прикосновение Арнольда было нежным и отозвалось в ней удовольствием. Когда Рише осознала охватывающие ее чувства, левая часть груди предательски заныла. Разливающееся по всему телу тепло заставило сердце ускорить ритм, а на глаза навернулись непрошенные слезы.

Поцелуй длился всего несколько секунд, и когда они отстранились друг от друга, их взгляды встретились. Взглянув на Арнольда, Рише отметила, что его выражение лица было несколько расстроенным.

— Ты довольна?

— П-пока нет, — ее разум был еще немного затуманен, мысли хаотично кружили в ее голове. Единственное, что она понимала, что воспоминание о чужих губах на своих может быстро исчезнуть, стоит ей хоть на мгновение потерять концентрацию. — Я не смогла все запомнить.

А точнее, не хотела забывать. Если это ее единственный шанс, она хотела бы зафиксировать каждую мелочь, каждую деталь.

Рише настойчиво потянула наследного принца за рубашку, встретив его удивленный взгляд.

— Если вы не возражаете, давайте попробуем еще раз… Ах!

Она не ожидала, что в этот раз поцелуй будет таким требовательным. То, как Арнольд жадно сминал и кусал ее губы, показалось ей смутно знакомым. Быстрым потоком пронеслось воспоминание о том, как кронпринц избавил ее от яда в лесу.

Это было просто прикосновение губ, но Рише отчетливо ощущала руку на талии, сжимающую ее все крепче.

— М-м-м.

Стук ее сердца был куда громче, чем во время сражения на сцене, и девушка попыталась отстраниться, смущенная тем, что Арнольд может услышать столь громкий звук. Однако он не позволил Рише вырваться, притянув ее еще ближе.

Вместо того, чтобы научиться целоваться, она, кажется разучилась дышать. Когда она нахмурилась, наследный принц, наконец, отпустил ее.

— Мне жаль, — прижимаясь своим лбом к ее, хрипло произнес Арнольд.

Переведя дух, Рише сокрушенно покачала головой. Их волосы спутались, а девушка, ничего не замечая, продолжала тянуть кронпринца за рубашку.

— Еще.

На ее просьбу Арнольд вздохнул и подарил несколько нежных поцелуев, извиняясь за свою прежнюю несдержанность. Серия коротких прикосновений, каждое из которых было мимолетным.

Рише услышала негромкий звук прикосновения чужих губ и отстранилась. Звук показался милым, но немного смущающим. Она хотела бы запомнить его как следует, но все закончилось слишком быстро.

Неужели существует так много разных способов целоваться?

Из-за того, что все полученные поцелуи были разными, Рише не чувствовала успех от такой “тренировки”. Ее разум все еще был затуманен, когда она в очередной раз за вечер дрожащим голосом произнесла:

— Еще раз.

Не выпуская ее из рук, Арнольд нахмурился и мягко провел рукой по ее спине.

— Я сделаю все, что ты захочешь, но позже… А пока, дыши.

— Д-да, — Рише уткнулась в грудь мужчины, спрятав покрасневшие щеки, и сделала вдох, как было велено. Она повторяла короткие вдохи, но спокойствие все не приходило.

Она была права, когда решила попрактиковаться. Для будущей наследной принцессы было бы большим провалом оказаться перед публикой в столь неприглядном виде.

В размышления Рише ворвалось ощущение теплых рук мерно поглаживающих ее спину в попытке успокоить. Затем Арнольд поцеловал ее в лоб сквозь челку.

Она была так взволнована, что готова была расплакаться. Но одновременно с этим нежным прикосновением ее накрыло странное чувство облегчения.

“Мои мысли приходят в норму…”

Рише хотела бы вечно стоять в его объятиях, однако, при таком раскладе, они не смогут продолжить “тренировку”.

Неожиданно на ум пришел недавний разговор с Дитрихом.

— Является ли Арнольд Хаин необходимой частью твоей жизни?!

В ответ Рише, упрекнув принца Эрмитии в неподобающем поведении, улыбнулась, а затем ответила:

— Да, является.

— Что прости?

Мужчина выглядел удивленным, но она честно призналась в своих чувствах.

— Потому что я хочу провести остаток своей жизни рядом с ним.

Тогда она впервые осознала в себе такое желание. И сейчас, находясь в объятиях Арнольда, это чувство становилось только сильнее.

— Рише, — успокаивающий голос наследного принца прозвучал несколько хрипло. Ее плечи дернулись от его неожиданно обеспокоенного тона. — Ты боишься?

Этот же вопрос она от него услышала, когда они встретили императора.

Девушка молча покачала головой.

— Ваше Высочество, ваш голос.

— Голос?

— Ваш голос… Мне он очень нравится, — крепко сжав пальцами рубашку Арнольда, она прижалась к ней лбом в надежде скрыть лицо. — От того, как вы произносите мое имя, мне не по себе… И теперь у меня проблемы.

Рише говорила со всей серьезностью. Мужчина в это время ласково перебирал пальцами пряди коралловых волос. Он коснулся губами кончика ее уха, словно собирался поцеловать его, и на выдохе произнес:

— Рише.

— Ах?!

Это было подло.

— Хах, — в доказательство Арнольд тихо прыснул от смеха, когда Рише подпрыгнула на месте.

“Он смеется!”

Она хотела бы возмутиться в знак протеста от его попытки ее раздразнить, но он нежным и трепетным голосом повторил:

— Рише.

Одного этого было достаточно, чтобы заставить ее расплакаться.

Глава 200 - Я знаю точно

Затем он все же поцеловал ее в ухо.

— Угх.

Сказав ей дышать, Арнольд продолжил осыпать Рише поцелуями. После нежного поцелуя в лоб, ее левая рука была поймана. Вероятно он был застигнут врасплох ее крепкой хваткой на его рубашке, поэтому посчитал себя вправе переплести с ней пальцы.

Наследный принц оставил легкий поцелуй у основания безымянного пальца, где было надето кольцо.

“Когда меня вот так целуют повсюду, я чувствую себя сахарным лакомством…”

Пусть прикосновения были нежными и даже успокаивающими, дыхание снова сбилось. Ее заставили поднять глаза, видимо, для очередного поцелуя в лоб. В этот момент она поняла, что ее ресницы влажные и постаралась поспешно их вытереть.

— М-мне очень жаль. Я сама попросила об этом, но не хотела заставлять вас чувствовать себя неловко…

Арнольд перехватил ее руку, пытавшуюся стереть влагу с глаз. Теперь обе ее руки были в ловушке, а прямо над ее ухом раздался шепот:

— Красиво… Не нужно прятать.

Ее глаза расширились от удивления. Щеки и уши Рише пылали, пока выражение лица кронпринца оставалось бесстрастным.

— Более того, — однако его голос был намного мягче, чем обычно, — я всегда считал тебя красивой.

Она совсем растерялась от его слов. Девушка хотела бы спрятать лицо, но поскольку руки были заняты, ей ничего не оставалось, кроме как уткнуться в шею Арнольда. Мужчина высвободил правую руку и погладил коралловые волосы.

— Рише.

— О, Боже, вы опять играете со мной.

— Думаю, с этим ничего не поделаешь.

Хотя она и призналась Арнольду, что у нее имеются некоторые проблемы, когда он зовет ее по имени, он, кажется, совсем не обиделся. Скорее наоборот. Он решил это использовать против нее.

— Я хочу увидеть твое лицо.

— Угх.

Услышав его шепот на ухо, она была готова капитулировать. Рише была не в силах проигнорировать столь непривычную просьбу кронпринца.

Когда ее тело немного успокоилось, она вынужденно подняла глаза на Арнольда, который предусмотрительно до этого отстранился. Большим пальцем он заботливо погладил покрасневшую щеку Рише.

— Больно?

“Больно, но это не из-за поцелуев… — она хотела сказать это вслух, но ее хватило только на протяжный выдох. — Когда Его Высочество принц Арнольд называет мое имя, мне почему-то хочется безудержно плакать”.

В уголках ее глаз медленно собиралась влага.

“Несмотря на это, я хочу, чтобы вы продолжали звать меня”.

Рише припомнила подобные эмоциональные метания и у Сильвии. Когда дива встретила Гутхейля, она поделилась, что впервые в жизни испытывала столь противоречивые чувства.

Сделав глубокий вдох, девушка, наконец, расслабилась. Поглаживая ее по спине, Арнольд, прищурив глаза, посмотрел на нее. Вытерев непролившиеся слезы, он смахнул влагу с ее ресниц.

— Все, что я делаю, это заставляю тебя плакать.

От такого его вида ее сердце защемило. На ум Рише пришел только единичный такой случай.

— Я не плачу.

На ее решительное возражение, Арнольд ответил раздраженным взглядом:

— Ложь.

— Угхм-м.

Большой палец вновь накрыл ее губы, но в этот раз давил немного сильнее, желая наказать ее за такую наглость. На середине губы давление стало еще более ощутимым и грубым.

— Рише, — нежно позвал он ее, вызывая новые болезненные покалывания в сердце, — если тебе так неприятно, не обязательно целовать меня на свадебной церемонии… Я сделаю все возможное, чтобы отменить эту часть ритуала.

Она как маленький ребенок испуганно смотрела, не веря, что заставила произнести его нечто подобное. И Рише тут же поделилась своими мыслями с Арнольдом:

— Я не хочу, чтобы что-то исчезало из моей клятвы стать вашей женой.

И умоляюще добавила:

— Пожалуйста, поцелуйте меня… Мой муж.

Арнольд слегка нахмурился и положил руку на щеку Рише.

— Хорошо.

Левая часть груди продолжала пульсировать от боли, но ее желание стать ближе к мужчине напротив было сильнее этого.

“Мне хочется плакать, когда он называет мое имя, но еще больше мне хочется, чтобы он никогда не прекращал меня звать. Хотя мне больно находится рядом с ним, но я не хочу уходить…”

Праздновать день рождения – значит радоваться тому, что ты родился.

Рише накрыло ощущение, будто ее сердце, неоднократно пережившее смерть и разные жизни, забилось по-новому.

“Я… — впервые за все жизни девушка четко осознала свои чувства и прикрыла мокрые от влаги глаза. — Я влюблена в Его Высочество принца Арнольда”.

Как только эта мысль сформировалась в ее голове, последовал еще один нежный поцелуй.

Глава 200.1 - Экстра. История о том, за чем Арнольду нравится наблюдать

События главы происходят примерно в середине 5 тома основной истории.

Перед Рише стоял Арнольд, обдумывающий служебные дела и параллельно с этим пристально наблюдающий за происходящим своими пронзительными голубыми глазами. Его глаза были столь проницательны, что, когда их взгляды встретились, казалось, он видел ее насквозь. Наследный принц всегда предельно внимателен и спокойно анализирует обстановку.

Однако в очень редких случаях его взгляд становился чуть менее строгим. Обычно в такие моменты он смотрел на Рише.

“А, может…”

Подготавливая лекарственные травы, она взглянула на Арнольда.

Внутренний двор был освещен ярким летним солнцем. От жары тело Рише покрывалось капельками пота даже в неподвижном положении. Стоя рядом с белым круглым столиком в саду, она усердно отрывала листья лекарственного растения. Свежая лечебная трава была только что собрана с ее поля. Летом растения вырастали с поразительной скоростью, иногда было достаточно и одного дня. Сегодня как раз наступило идеальное время для их сбора, потому вокруг царил запах свежей зелени.

Арнольд, скрестив ноги, сидел напротив. Он облокотился на подлокотник и не сводил глаз с рук девушки.

“Его Высочество принц Арнольд кажется слегка рассеянным, только когда наблюдает за моими движениями…”

В такие минуты его даже можно было бы назвать беспечным. Однажды она подумала, что Арнольд как маленький ребенок, наблюдающий за процессией муравьев. Он выглядел расслабленным и таким естественным.

Кронпринц, похоже, был заинтересован процессом, и внимательно смотрел за движениями рук Рише.

— Разве вам не скучно, Ваше Высочество?

Ее вопрос был встречен недоуменным взглядом, показывающим удивление от того, что такой вопрос вообще мог прийти к ней в голову. Такое нехарактерное выражение лица сделало его облик чуть моложе.

— Это не так.

— Я была бы рада внести свой вклад в отдых Вашего Высочества, но…

Оруженосец Оливер всегда жаловался на то, что Арнольд не отдыхает во время исполнения своих служебных обязанностей. И во время перерыва лучшего всего было бы вздремнуть.

— Но здесь слишком жарко, да?

Наследный принц выглядел невозмутимым, но на улице, в конце концов, была середина лета. Несмотря на то, что он находился в тени и солнце лишь немного пробивалось сквозь крону дерева, Рише волновалась.

— Это ты вспотела. Уверена, что тебе не нужна моя помощь?

Вопрос Арнольда был встречен категоричным отказом.

— Конечно, нет! Ведь эта работа приносит мне удовольствие!

Проживая в этом замке, Рише считала, что должна как можно меньше добавлять обязанностей другим людям. Во время ее работы в поле рыцари королевской гвардии с готовностью предлагали: “Мы можем орудовать мотыгой!”, но она всегда любезно отказывалась от их помощи, выполняя работу самостоятельно.

Мужчина посмотрел на нее, и выражение его лица смягчилось.

— Тогда хорошо. Так что это за растение?

— Оу! Это трава, обеззараживающие свойства которой становятся намного эффективнее при определенном воздействии в течение установленного периода времени. Если смешать его с мылом, то получится отличное гигиеническое средство! — девушка приветливо улыбнулась и налила воды в ведро на столе. — К тому же, она очень приятно пахнет. Чтобы добиться нужного эффекта, потребуется ледяная вода. Берем листья лекарственной травы и промываем в холодной воде.

— Эй, безопасно ли опускать руки до запястий в ледяную воду?

— Мне действительно необходимо использовать ледяную воду и руки вместо инструментов. Важно чувствовать листья пальцами, чтобы оказывать правильное воздействие… Бр-р… Х-холодно!

— Полагаю, что это действительно необходимо, — Арнольд, нахмурившись, следил за покрасневшими руками Рише. Его взгляд стал более жестким, не такой, каким был в начале. Когда девушка плотно сжала губы от холода, кронпринц, не в силах больше сопротивляться, потянулся к ней. — Рише, хватит. Убери руки оттуда.

— Ух!

Достав руку из воды, девушка приложила ее к щеке Арнольда. Очерчивая контур скул, она улыбалась, наблюдая за его удивленным выражением лица.

— Пф-ф, вам холодно?

Солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья сверху, заставил его голубые глаза сверкать. Глядя на этот самый красивый цвет в мире, Рише задиристо произнесла:

— Прохладно и приятно, правда? А я вот, например, рада, что теперь мои руки в тепле. Вот только сейчас лето, и капли воды быстро высыхают… А-а-ах!

Арнольд действовал быстро, застав ее врасплох. Он накрыл руку Рише, которая была прижата к его щеке, своей правой рукой и, переплетая их пальцы, уточнил:

— Действительно прохладно.

— И-и, угх, Ваше Высочество!

Его голос, чуть более низкий, чем обычно, казалось, ее отчитывал.

— Это… Все в порядке!

— Как они могли стать такими холодными за столько короткое время, да еще и летом?

— Потому что, знаете ли, руки были в самой ледяной воде, что я только смогла найти! А-а-а?! — причина, по которой Рише закричала, была в том, что ее пальцы сжали еще крепче. Захват был не слишком сильный, а скорее обволакивающий. Щеки девушки разгорелись от тесного соприкосновения с рукой Арнольда, но он, тем временем, с абсолютно невозмутимым лицом осматривал ее пальцы.

— Твои руки всегда теплые. Неудивительно, что они холоднее моих.

— Нет! Не стоит преувеличивать!

Не убирая своей ладони, кронпринц указательным пальцем правой руки погладил прохладную кожу. Прикосновение было едва ощутимым, но девушка вздрогнула от щекотки.

— Ах, Ваше Высочество!

Его ладонь была настолько большой, что полностью накрывала ее руку. Сильные длинные пальцы с крупными суставами и поднимающимися по запястью выразительными венами. Форма руки была идеальной, а грубые мозоли от меча только подчеркивали ее красоту.

Наблюдая за его рукой, Рише чувствовала, как учащенное сердцебиение разгоняло кровь по телу вместе с теплом.

— При контакте с холодной водой кожа легко повреждается. Накрыть ее теплыми руками – это лишь первая мера помощи, тебе нужно в теплую воду как можно скорее… — на этом инструкции Арнольда закончились.

Никаких действий не последовало, а после длительного молчания наследный принц отметил:

— Тебе становится теплее.

— Я же говорила, что все будет хорошо!

Рише не хотела выяснять, как и почему ее оледеневшие кончики пальцев так быстро согрелись. Не только пальцы, но и уши были горячими.

Когда ее руку, наконец, освободили, она тут же прикрыла ею щеку.

— Твоя работа с холодной водой еще продолжится?

— Уф, я закончила!

— Хорошо.

Его голос прозвучал несколько безразлично, и Рише это расстроило.

“Не заостряй на этом внимание! Оставайся спокойной и собранной…”

В попытках обрести самообладание, девушка коснулась тонкой цепочки, висевшей у нее на шее. Из-под декольте платья выскользнуло кольцо с сапфиром, подаренное Арнольдом.

Заметив удивление наследного принца, Рише пояснила:

— Это кольцо. Когда я работаю в поле или с водой, то снимаю его и ношу как ожерелье.

Если подумать, то Арнольд упоминал ее руки при выборе этого кольца.

“Ты часто работаешь руками. Смешиваешь лекарства, занимаешься домашними делами и много двигаешься… Я подумал, что будет приятно  увидеть на твоих пальцах подаренное мной украшение”.

Рише усмехнулась, припомнив этот момент.

— Было бы жалко повредить или уронить столь драгоценное кольцо. Но вы только взгляните! — убрав руку с цепочки, Рише выпрямилась и с гордостью выпятила грудь, демонстрируя как кольцо раскачивается на ее шее. — Вот. Если надеть его на цепочку и повесить на шею, то можно носить его постоянно. Здорово, правда?

Когда девушка придумала этот способ, она была на седьмом небе от счастья от своей идеи.

Камень того же цвета, что и глаза Арнольда, сиял на солнце. Но у кронпринца, с которого она не сводила уверенный взгляд, было новое, незнакомое ей выражение лица.

Когда Рише удивленно наклонила голову, мужчина нарушил длительное молчание:

— Тебе необязательно было это делать. У тебя была бы возможность не носить кольцо в те дни, когда у тебя дела и оно могло бы тебе помешать.

— Не носить его? — девушка еще больше наклонила голову.

Несколько раз моргнув, Арнольд, в конце концов, опустил глаза и, сделав небольшой вдох, произнес:

— Хорошо. Если тебя это устраивает, то ладно.

Не до конца понимая, что происходит, Рише ответила:

— Да!

Когда она сняла кольцо с цепочки, Арнольд, все еще наблюдающий за ее руками, спросил:

— Мне надеть его еще раз?

Воспоминания непроизвольно прокрались в ее подсознание: как он надевал ей это кольцо, как опустился на колено, как взял ее руку и поцеловал в запястье.

Судорожно тряхнув головой, Рише натянула улыбку.

— Нет… В-все в п-порядке!

Ведь кончики ее пальцев больше не немели от холодной воды. Наоборот. Казалось, что они становятся все горячее и горячее, и скрыть это было бы невозможно.

Глава 200.2 - Экстра. История о том, как следует обращаться к Арнольду во время помолвки

Действия происходят после окончания 4 тома и перед началом 5 тома основной истории.

— Эй, ты всегда называешь своего жениха “Ваше Высочество”?

На вопрос охотника, встретившего ее в тот день во дворе замка Винлис, Рише изумленно моргнула.

— Рауль, что ты имеешь в виду?

— Ты же собираешься стать его женой, так? Сейчас вы помолвлены, и скоро состоится свадебная церемония.

— Эм-м, — хоть это и был общеизвестный факт, ей все еще было неловко об этом вспоминать.

Рауль в образе принца Кёртиса пожал плечами и убедительно продолжил:

— Если ты близка со своим женихом, то называть его “Ваше Высочество Арнольд” – невежливо. Когда вы остаетесь наедине, думаю, было бы хорошо называть его просто “Арнольд” или что-то в этом роде?

— Просто Арн…

— Ясно, — Рауль усмехнулся и продолжил свои издевки. — В этой стране, если ты официально замужем, то называешь своего мужа по статусу “мужем”, верно?

— Наедине – да, должно быть так…

— Внезапная смена с “Ваше Высочество” на “муж” может быть слишком неожиданной и резкой, разве нет? А до свадьбы осталось чуть больше месяца. Думаю, хотя бы в период помолвки ты можешь обращаться к нему не “Ваше Высочество”, а как-то более дружелюбно.

Рише нахмурилась.

“Как по мне, «Ваше Высочество Арнольд» – довольно удобный способ обращения к нему”.

В прошлой жизни она называла его полным именем – Арнольд Хаин. Также называл его и Рауль в ее охотничьей жизни, но он, конечно же, не мог этого знать.

Вразрез своим мыслям, Рише уточнила:

— Есть ли в Гархаине особенное обращение во время помолвки?

— Хм-м, думаю, я слышал о чем-то подобном.

Пусть его улыбка сейчас и была подозрительной, но глупо было отрицать, что Рауль хорошо разбирается в различных аспектах общественной жизни. Поэтому нельзя было исключать, что ему могли быть известны обычаи Гархаина, о которых Рише не знала.

— Может попробуешь использовать для него прозвище или другой способ обращения? И тогда, возможно, “Его Высочество Арнольд” поведет себя по-новому.

***

— Поэтому я хотела бы узнать мнение Вашего Высочества принца Арнольда.

— И ради этого ты пришла сюда с таким отчаянным выражением лица?

В своем кабинете в приморском замке наследный принц нахмурился, увидев лицо Рише. Стоя позади нее, Оливер изо всех сил старался сдержать рвущийся наружу смех. Арнольд, не произнеся ни слова, посмотрел на своего оруженосца и тот со словами: “Прошу прощения. Я ненадолго выйду,” — успешно ретировался.

— Мне жаль. Я не очень хорошо знакома с обычаями Гархаина.

Скрыв свое разочарование, девушка спросила:

— Однако, когда дело доходит до имени, чувства человека, к которому обращаются, важнее традиций, не так ли? Поэтому я и пришла сюда. Я хотела бы называть вас так, как предпочитает Ваше Высочество.

Кронпринц отложил перо и оперся рукой на подлокотник своего стула.

— Прежде всего, позволь мне сказать, что даже в Гархаине не существует особенного обращения в период помолвки.

— А!

Очевидно, ее нагло одурачили. Рауль иногда лжет там, где это совершенно неуместно. Девушка мысленно приняла решение при следующей встрече с охотником обязательно высказаться по этому поводу.

— Вдобавок ко всему… Даже если бы такой обычай существовал, будь уверена, я не заставил бы тебя ему следовать, — Рише была удивлена его словами. — Ты можешь обращаться ко мне так, как пожелаешь. Я не вправе вмешиваться в твое решение и другим не позволю.

— Нет, так не пойдет! Если я сделаю что-то грубое или противоречащее традициям королевской семьи, я бы очень хотела, чтобы вы указали мне на это!

Промахи жены могут повлиять на репутацию даже наследного принца.

Не сводя с нее глаз, Арнольд продолжил:

— Тебе не придется ничего менять даже после того, как ты станешь моей женой.

— Могу обращаться, как пожелаю?

— Верно. Тебе не нужно ничего менять, вступая в брак со мной, — и опустив глаза добавил, — просто… Зови как-нибудь.

Рише спокойно приняла суть того, что кронпринц пытался донести.

Когда женщина становится чьей-то женой, от нее многое ожидают. Когда твой муж – наследный принц империи, требования становятся еще жестче. Однако Арнольд заботился даже о мельчайших деталях, чтобы не отнять ту свободу, которую так страстно желала Рише.

“Но…”

Пусть она и была рада его вниманию, с другой стороны, ее царапал легкий налет одиночества. Нечто похожее Рише уже ощущала, когда Арнольд подарил ей кольцо, добавив, что она не обязана его носить.

Именно поэтому, не колебаясь ни секунды, она произнесла:

— Мой муж.

Отметив слегка удивленный вид Арнольда, Рише с улыбкой на лице пояснила:

— После завершения церемонии бракосочетания, я буду обязательно звать вас так. Это самое подходящее обращения для человека, который станет моим мужем.

Результаты обучения принцессы, полученные на родине, до сих плотно сидели в голове Рише. Для нее Арнольд обязательно станет “мужем” после замужества.

Однако после того, как она действительно так к нему обратилась, ее накрыло смущение.

— Ну, конечно, только если Ваше Высочество это устроит! Хотя вы сами сказали, что я могу называть вас, как пожелаю? И это может быть немного неловко, поэтому я буду вас так называть только наедине, пока не привыкну…

Наследный принц вздохнул и сказал:

— Делай, как считаешь нужным.

— Д-да!

Хотя ее ответ и принес ему облегчение, серьезное выражение лица никуда не делось.

“Вы выглядите довольно хмуро…” — размышляя, Рише поклялась заранее отрепетировать его новое обращение.

Глава 200.3 - Экстра. История Теодора, Рауля и Оливера

В последнее время у Теодора было плохое настроение. Причина была очень проста: наличие рядом с его глубоко уважаемым и почитаемым братом незримой тени неприятной фигуры.

Поэтому, когда принц наткнулся в коридоре на человека, которого ненавидел, но все равно доверял, то набросился, требуя объяснений.

— Эй, Оливер, что происходит, черт возьми?

— О, Боже правый, Ваше Королевское Высочество Теодор, — Оливер, оруженосец его брата, должен быть в курсе происходящего. Однако, не выпуская из рук внушительную кипу документов, он сохранял невозмутимую улыбку на лице. — Что случилось?

— Не прикидывайся дураком! Рядом с моим братом теперь постоянно ошивается незнакомый мне парень! Он выглядит как новый рыцарь королевской гвардии, но мой брат ни за что не стал бы так просто увеличивать свою гвардию. И вообще, с этим парнем что-то не так. Шаги звучат неестественно, как будто человек, который на самом деле может ходить беззвучно, намеренно издает шум, чтобы не показаться странным...

— …Вы весьма проницательны.

Плечи принца дернулись, как только над самым его ухом раздался голос.

— Т-ты!

Теодор опасливо обернулся, встречаясь взглядом с высоким парнем. Его каштановые волосы с вьющимися кончиками были длинноваты для мужчины из этой страны. Он был высоким, но стройным. Его тело казалось легким во всех смыслах этого слова. А миловидное лицо способно было погубить любую женщину.

Мужчина посмотрел на оруженосца красными глазами и отрывисто поприветствовал его.

— Привет, Оливер.

— Привет, Рауль.

— Обращаешься к нему на “ты”? Отвратительно! (п.п.: Оливер употребил к Раулю суффикс “кун”, который в Японии используется при более близком общении, обычно с товарищами, друзьями, одноклассниками и т.д.).

Теодор невольно отступил, удивленный столь теплым ответом оруженосца.

“В последнее время этот парень был очень близок с моим братом…” — когда принц посмотрел на него, мужчина небрежно улыбнулся.

— Эй, Оливер, кто это?

— Это? Он только что так обратился ко мне?!

— Это Его Высочество Теодор, второй принц этой страны. Для сэра Рауля это первая встреча?

— Я предполагал, что это младший брат Его Высочества принца Арнольда. Цвет глаз немного отличается, но цвет волос тот же.

Принц снова посмотрел на Оливера, вспомнив, что ранее потребовал объяснений.

— Ваше Высочество Теодор, этот человек обладает навыками разведки, — произнес оруженосец с такой же лукавой улыбкой как и человек по имени Рауль. — В силу определенных обстоятельств, он некоторое время пробудет у нас.

— Разведки… — догадка Теодора подтвердилась. — Мне он сразу показался странным. Даже когда я попытался с помощью своих людей выяснить, кто этот парень, он тут же бесследно исчезал.

Человек, которого Оливер представил “Раулем”, прищурил свои красные глаза.

— Кто-то столь заинтересованный в моей персоне пытался каждый день преследовать меня всеми возможными способами. Это было неплохо для любителя.

Несмотря на его непринужденную манеру речи и поведение, атмосфера стояла необъяснимо жуткая. Охотник пристально посмотрел на Теодора, а затем многозначительно улыбнулся.

— Хм-м, понятно…

— Ч-что за..?

— Нет, ничего. Наверное, это не очень приятно, когда рядом с любимым старшим братом появляется загадочный человек, — и как ни посмотри, его слова и поза мало походили на партнера члена королевской семьи. — Это так мило.

Совершенно ошарашенный, Теодор, в конце концов, возмутился:

— Оливер! Ты действительно уверен, что этот грубиян может находиться рядом с моим братом?

— На вашем месте я бы просто игнорировал его.

— Что касается меня, я хотел бы стать немного ближе к вашему любимому “Его Высочеству”.

— Черт! Ненавижу этих парней. У них почему-то еще и схожие черты характера.

Для Теодора Оливер, являющийся советником его брата, был врагом по определению. А теперь к этому списку добавился еще один неприятный человек.

Атмосфера резко изменилась.

— Тем не менее, Ваше Высочество Теодор.

— Эй, какого черта… — принц слегка вздрогнул, когда оруженосец вдруг стал серьезным.

— Как бы это не нравилось Вашему Высочеству Теодору, мой господин намерен оставить его здесь на некоторое время.

— Угх… — Теодор молча посмотрел на Рауля, который примирительно кивал, стоя рядом с Оливером.

— Ваше Высочество Теодор всегда недолюбливал людей, которым ваш брат уделял особое внимание, не так ли? Однако теперь вы помирились с братом. В будущем у вас будет больше возможностей для совместной официальной работы, поэтому вам пора повзрослеть.

— Уф, уф, уф… Т-ты, Оливер…

— Вам следует относится к такому человеку, как Рауль, как к своему младшему брату.

Теодор схватился за голову.

— Я-я… Я как старший брат?

Оруженосец присел рядом с ним на корточки, и его голос раздался над самым ухом принца.

— Это касается не только моего господина. Госпожа Рише также полагается на Рауля.

— И сестрица?!

Потрясение накрыло его внезапно.

— Да, Ваше Высочество Теодор. Ради милорда и леди Рише, пожалуйста… Мне нужно, чтобы вы повзрослели… Пф-ф.

— И старший брат… И сестрица… Полагаются на этого парня, — Теодор серьезно задумался насчет своего ребяческого отношения. — Действительно… Для них обоих было бы лучше, если бы у меня были хорошие отношения с людьми, которых они используют для своих целей.

— Верно, Ваше Высочество Теодор.

— И все же я немного ревную..?

Посмотрев на себя со стороны, принц понял, насколько бессмысленным было его поведение. Он не хотел бы снова оказаться в ситуации, когда между ним и драгоценным братом возникнет пропасть только из-за того, что он не способен быть честным.

“Правильно. Ради моей невестки, которая в свое время помогла мне наладить отношения с братом, я больше не совершу ошибок. Я постараюсь пойти навстречу этому Раулю…”

Когда принц решительно поднял голову, до него донеслось:

— Пф-ф.

Теодор растерянно моргнул.

— Аха-ха-ха.

— А?

Мужчина по имени Рауль разразился смехом вместе с Оливером. Он по-дружески обнял Теодора за плечи и, не скрывая свое хорошее настроение, пояснил:

— О нет, Ваше Высочество Теодор, вы все так извратили, но вы так честны! Нет, правда, все в порядке! Его Высочество и его жена будут использовать меня, что бы вы обо мне ни думали. За короткий период времени я понял, что они супружеская пара, которая хорошо справляется с подобными вещами. Ой, они же еще не муж и жена? Ну да ладно.

Рауль мягко улыбнулся, не сводя красных глаз с лица принца.

— Давайте подружимся, Ваше Высочество.

Легкомысленно произнесенное предложение охотника было встречено криком.

— Я по-прежнему ненавижу этого парня!

— Ай-яй, какой у вас злой язык, Ваше Высочество Теодор… Пф-ф…

— Заткнись! Тебя я тоже ненавижу, Оливер!

Хотя он искренне так считал, но при встрече с будущей женой брата, его лицо было грустным.

— Чем я могу вам помочь, Ваше Высочество Теодор?

— Ничем. Ничем, невестка.

Ведь для Теодора его будущая невестка – единственная из особых любимиц его брата, которой он действительно мог доверять.

Глава 200.4 - Экстра. История о местах, которые она хотела бы посетить с Арнольдом

События этой истории происходят в середине 5 тома, за несколько дней до его завершения.

Во время посещения кабинета кронпринца, Рише, получив разрешение войти, открыла дверь и торопливо озвучила свой вопрос:

— Ваше Высочество Арнольд, правда ли, что после свадебной церемонии у вас будет недельный отпуск?!

Наследный принц, сидя на диване, незаинтересованным взглядом скользил по документам. Он посмотрел на Рише, а затем снова вернулся к изучению листов, прежде чем ответить:

— Если подумать, такой обычай определенно существовал.

— Речь идет о вашем собственном отпуске, а вы так мало им интересуетесь! — девушка была потрясена, прижимая к груди бумаги, связанные с их церемонией. С тех пор как она приехала в Гархаин, она ни разу не видела, чтобы Арнольд отдыхал целый день. Через несколько дней в оперном театре будет приведена в действие операция по спасению Сильвии. Подготовка к реализации их плана не отменила официальные обязанности кронпринца, как и ее участие в решении вопросов касательно свадьбы. В дополнение к своим ежедневным задачам Арнольд также работал над исполнением желаний Рише.

И, когда она в очередной раз сетовала на его неимоверную нагрузку, она узнала об отпуске наследного принца.

Поэтому девушка так спешила в его кабинет.

“Думаю, Его Высочество принца Арнольда это нисколько не заботит…”

Независимо от того, есть у него недельный отпуск или нет, если его оставить в покое, он, несомненно, вернется к своим официальным обязанностям, как обычно. В сознании Рише возник образ оруженосца Оливера, который держался за лоб и сокрушенно приговаривал: “Мой милорд сегодня снова добровольно занят служебными делами…”

— В чем дело? — мужчина посмотрел на продолжающую стоять у входа девушку. Большая рука указала на место рядом с ним. Два дивана в кабинете Арнольда стояли по разные стороны, разделенные низким столиком. Раньше, когда они работали здесь, то чаще всего располагались друг напротив друга или же Арнольд сидел за своим офисным столом.

Но сейчас он указывал на место рядом с собой.

Обычно, когда она посещала его кабинет в это время, Арнольд выполнял свои официальный обязанности в более непринужденной манере, чем обычно: располагался на одном из диванов, а не за своим столом. И именно в это время суток Рише чаще всего наведывалась к нему.

Девушка села рядом с кронпринцем, удивляясь неожиданному щекочащему ощущению внутри.

— И, чем вы планируете заняться во время отпуска?

Арнольд перевел на нее задумчивый взгляд.

— Как ты думаешь, для чего нужен этот отпуск?

Рише наклонила голову и ответила, все еще крепко держа свои бумаги:

— Эм-м… Подготовка к церемонии бракосочетания весьма утомительна, поэтому я подумала, что это может быть периодом отдыха от нее.

— Пф-ф.

“Засмеялся!”

Видимо, это был неправильный ответ, но было ли предположение настолько ошибочным, чтобы вызвать смех?

Во время ее размышлений, Арнольд забрал бумаги из рук девушки, переложил их на стол и, наконец, пояснил:

— Этот отпуск нужен для того, чтобы провести время с принцессой.

— Ах! — глаза Рише сверкнули. — Правда?! Это же потрясающе!

Это было приятной новостью, ведь обычно наследный принц очень занят.

— Получается, Ваше Высочество сможет провести со мной целую неделю!

Девушка очень ждала этого и уже начала немного волноваться. Глаза мужчины немного округлились, и, медленно опустив взгляд на Рише, он спросил:

— И это делает тебя такой счастливой?

— Конечно! Если есть место, которое интересует Ваше Высочество, то я с радостью отправлюсь туда вместе с вами!

Арнольд не сводил с нее пристальный взгляд своих голубых глаз.

— Например.

— Сейчас… Например, в соседней стране есть пещера, где даже летом можно увидеть свисающие сосульки.

В одной из прошлых жизней Рише посетила эту локацию. Она получила интересный опыт, наполненный прохладным и освежающим впечатлением.

Выражение лица наследного принца приобрело заинтересованный вид.

— Звучит как ледяной дом под открытым небом. Если мы сможем использовать его для хранения продуктов летом, это даст нам преимущество в торговле.

— Да, верно! Более того, если бы мы могли создать нечто подобное искусственным путем, то продовольственная ситуация для караванов и армий улучшилась бы, как и медицинское обслуживание… — она была вынуждена прервать свой торопливый поток слов на кашель. Прочистив горло, девушка продолжила: — В центре континента протекает чистый ручей, и вода в нем необыкновенная. Она настолько прозрачна, что ее лазурный цвет поистине восхитителен.

— Вероятно, очищается дождевая вода. Если бы мы воспроизвели технологию, позволяющую сделать грязную воду пригодной для питья, то это могло быть использовано для самых разных целей.

— Я тоже об этом думала! Причем это могло бы стать не только возможным решением против засухи, но и обеспечением проточной водой домашнего скота, для которого поставки воды гораздо затруднительнее, чем для человека! Это бы также повлияло на экономический рост… Ваше Высочество Арнольд!

— Что?

— То, что говорит Ваше Высочество, безусловно, важно и интересно, но…

Ее очень интересовали мысли наследного принца. При обычных обстоятельствах она бы пришла в восторг, но не в этот раз.

“Это важный «отпуск» для Его Высочества принца Арнольда”.

Рише, чувствуя обиду, протестующе вскинула голову.

— Вы думаете только о своей работе.

Она хотела дать Арнольду передышку, но это могло оказаться сложнее, чем она себе представляла. Пока она размышляла, рука мужчины внезапно ущипнула ее за щеку.

— Ой!

— Виноват. Не дуйся так сильно.

— М-м-м, — обе его руки обхватили щеки Рише. Она положила свои руки поверх рук Арнольда, не пытаясь его остановить.

— Если существует так много мест, куда бы ты хотела попасть, то почему ты периодически не просишь их посетить?

— Мне бы не хотелось, чтобы для Вашего Высочества это стало чем-то принудительным.

Конечно, если бы Рише попросила его, то, как бы затруднительно это не было, Арнольд бы не отказал ей. Но это бы еще больше увеличило его нагрузку. Если бы такая стратегия позволила в дальнейшем избежать войны, то Рише, даже несмотря на свое сожаление, воплотила бы такой план. Однако она старалась не быть эгоистичной по отношению к Арнольду в тех областях, которые не влияют на дальнейший ход событий.

— Ваше Высочество очень любит меня баловать. Если я сама не буду контролировать свои желания, то стану еще более распущенной.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы баловать тебя. Так в чем проблема?

— Это и есть проблема!

Ее смутил его серьезный настрой. Тем не менее, если Арнольд мог чудесным образом взять неделю отпуска, то она бы хотела многое ему показать.

— Т-ц, смена стратегии!

Сжав накрывающую ее руку крепче, Рише добавила:

— Как насчет того, чтобы во время отпуска насладиться свободным временем, оставаясь дома?

— Оставаясь дома…

— Вы можете отдыхать в своей постели все утро, а в полдень греться на солнце у окна, попивая какой-нибудь холодный напиток. Ночью смотреть на звезды, стоя на балконе, а едва вы почувствуете усталость, можно тут же лечь спать… — каждая задумка казалась ей блестящей, и она продолжала воодушевленно вносить предложения. Увлеченная своими идеями, Рише не заметила задумчивое выражение лица Арнольда. — Если останемся на вилле, то все будет так же, как и обычно, а еще вас могут попросить заняться служебными делами. Как насчет того, чтобы отправиться в близлежащую виллу с прекрасным видом и расслабиться там? Стратегия заключается в том, чтобы держаться подальше от дома, чтобы вы смогли отдыхать столько, сколько пожелаете! Целыми днями напролет вы сидите в своем кабинете…

— Рише, — он убрал руки от ее щек. Не успела она сакцентировать на этом внимание, как его пальцы нежно коснулись волос Рише. Он медленно провел по слегка растрепанным коралловым прядям, заложив один из локонов ей за ухо. Девушке стало щекотно, и она слегка вжала голову в плечи. Арнольд взял ее за подбородок и заставил посмотреть вверх.

— Говоря о способах проведения отпуска, ты забыла об одном обязательном условии.

— Обязательном условии?

Их взгляды встретились, и Рише, не выдержав, быстро заморгала. Арнольд наклонился еще ближе к ней и прошептал на ухо, как будто рассказывал ей секрет:

— Это время мы проведем вдвоем, только ты и я.

Он уже ранее объяснил ей, что после свадебной церемонии предусмотрен отпуск, чтобы провести время с принцессой. Хотя она это и не забыла, теперь она, наконец, поняла, что именно это значит.

“Этот отпуск предназначен для молодоженов, чтобы устроить для них романтическое «свидание»”.

Такой длинный отдых…

Как только она в полной мере осознала значение предстоящего отпуска, ее лицо вмиг покраснело.

— Ах! Эм-м, это совсем другое! Я просто очень хотела, чтобы Ваше Высочество отдохнул!

— Хм-м.

— Так вот почему в самом начале вы посмеялись надо мной?!

Если подумать, то это не было особенной традицией Гархаина. После церемонии бракосочетания Орденом Крушейд паре рекомендуется отправиться в совместную поездку в соответствии с мифами о путешествии мужа и жены, изложенными в Священном Писании.

Для этого и был нужен длительный отпуск, значение которого провести “медовый месяц”.

“Если бы вы объяснили, что после свадебной церемонии будет медовый месяц, я бы сразу поняла, что это «свадебный обычай»! Поскольку никто этого не сказал, а Оливер лишь упомянул, что после церемонии будет недельный отпуск, я и предположила, что это традиция Гархаина!”

Она понимала, что ее лицо стало ярко-красным, и от этого ей было крайне неловко. Ко всему прочему, Арнольд не пытался скрыть свое веселье, как и то, что он ее намеренно дразнит.

— Если ты действительно хочешь отправиться в такое путешествие, то я все организую, включая необитаемый замок.

— Пересмотр! Я требую пересмотр!

Было бы во всех отношениях неудачно, если бы медовый месяц наследного принца и его жены превратился в “неделю уединения, не выходя из своих комнат”. У них была возможность повлиять на рост экономики, было бы глупо ее не использовать.

Когда Рише спрятала лицо в ладонях, то почувствовала как Арнольд еще раз погладил ее по волосам и со смехом в голосе произнес:

— Делай что хочешь, мне все равно.

— Ваше Высочество…

Мягкие нотки в его тоне заставили ее поднять глаза.

— Имеет значение только то, что я могу дать тебе все, что ты хочешь.

После такого признания дальнейшие споры были невозможны.

Хотя Рише бормотала и даже заикалась, но она все же смогла донести до Арнольда:

— Я-я жду с нетерпением. И отпуск, и… Свадьбу.

— Хорошо, — это было все, что ответил наследный принц, но его голос оставался спокойным и мягким.

Рише облегченно выдохнула, потянувшись за бумагами на низком столике. Она вернулась к подготовке к церемонии бракосочетания рядом с Арнольдом, выполняющим свои официальные обязанности.

Глава 201 - Поцелуи как падающие капли дождя

Пролог

— Хн-н.

На крыше оперного театра этот поцелуй с Арнольдом, продлившийся всего несколько секунд, показался бесконечно долгим.

Наследный принц медленно отстранился от нее. Рише почувствовала легкое сожаление по этому поводу, и с ее губ сорвался разочарованный выдох.

— Ваше Высочество… — тихо позвала она. Вместо ответа, мужчина взял ее ладонь и переплел их пальцы. Его прикосновение было наглядной демонстрацией никогда ее не отпускать, и от этого она была готова расплакаться.

“Я влюблена в Его Высочество принца Арнольда, — Рише еще раз подтвердила истинность своих чувств, которые она только что осознала. — Я думаю, что была влюблена в него давно. Но это произошло так естественно, что я даже не заметила…”

Она резко вдохнула. А все потому, что Арнольд поймал ее подбородок и снова поцеловал ее.

— М-м!

Едва поцелуй был прерван, как тут же последовало новое прикосновение. Глаза девушки расширились от такого напора.

— Ах, м-м.

Рише едва сдерживалась, чтобы не застонать. Мимолетные нежные поцелуи осыпали ее покрасневшие губы. Однако Арнольд не останавливался и, каждый раз меняя угол, продолжал накрывать ее губы.

По крыше эхом разносились звуки непрекращающихся поцелуев, но Рише не до конца понимала, что происходит. Она уже признала свои чувства, а ее сердце билось так быстро, что, кажется, было готово выпрыгнуть из груди. Девушка готова была оттолкнуть кронпринца, лишь бы он не услышал этот бешеный стук, но Арнольд не позволил ей. Он наверняка чувствовал ее замешательство, но, несмотря на это, не останавливался. Дыхание Рише уже было на исходе. Вероятно, из-за положения, при котором она была вынуждена запрокинуть голову, получать кислород было затруднительно.

— М-м-м, — она стучала по груди мужчины, но он не сдвинулся с места и продолжал целовать ее. Происходящее оказалось слишком серьезным испытанием для нее, особенно с учетом того, что она только недавно признала свою влюбленность.

“Если он продолжит в том же духе, то я умру от переизбытка эмоций!”

Ее опасения заставили действовать более решительно. В тот короткий миг, когда поцелуй прервался, Рише, все еще сжимая рубашку кронпринца, открыла глаза и посмотрела на Арнольда.

И тут же пожалела об этом.

Встретив взгляд голубых глаз, она отметила чарующий блеск на самом дне этой синевы. Это было так прекрасно, что Рише чуть не расплакалась. И, похоже, ее заплаканные глаза возымели нужный эффект, поскольку хватка Арнольда, наконец, ослабла, и он выпустил ее из объятий. Прежде, чем окончательно от него отстранится, мягкие кубы коснулись ее лба.

— Итак, Ваше Высочество… — Рише с беспокойством взирала на мужчину, задаваясь вопросом, с какой стати он безостановочно целовал ее.

Мягкий взгляд Арнольда с интересом скользил по лицу девушки.

— На этот раз ты все запомнила? — у нее перехватило дыхание.

— А…

Наследный принц прижал большой палец к ее губам.

— Я же пообещал тебе ранее, что буду делать это для тебя столько, сколько ты захочешь.

Когда он произнес это, Рише, наконец, вспомнила.

Его действия стали ответом на ее же просьбу: “Я хочу научиться целоваться для брачной церемонии, поэтому мне нужно больше практики”. Многочисленные поцелуи, которые только что сыпались на нее как дождь, были исполнением желания Рише.

Щеки девушки разгорелись от собственного возмутительного пожелания.

— О, я запомнила, я запомнила!

На ее торопливые кивки Арольд лишь хрипло рассмеялся и провел пальцами по коралловым волосам.

— Хорошо, — мягко прозвучал его голос. Его рука переместилась на щеку девушки, и он ровным тоном произнес: — Неважно, сегодня день твоего рождения или нет, помни, что я исполню любое твое желание, если это в моих силах.

Несомненно, прозвучавшие слова были его поздравлением.

“Я всегда не любила свой день рождения, но…”

Сейчас она была так счастлива.

— Благодарю вас, Ваше Высочество принц Арнольд…

— Ага, — мужчина убрал от нее руку, приглашая сесть обратно на скамью, и уточнил: — Я организую карету для нашего возвращения. Подожди здесь.

Проследив, как Рише согласно кивнула, он направился вниз. Когда его спина скрылась из виду, девушка обессиленно обмякла.

“Его Высочество принц Арнольд и столько поцелуев”.

Все места, к которым он прикасался, были горячими, как будто горели от лихорадки.

Она хотела воспроизвести то, как он звал ее по имени и безостановочно осыпал поцелуями, но всего лишь мысль о произошедшем заставила сердце болезненно сжаться.

— Рише.

— Что же мне делать? — девушка растерянно обхватила свои ярко-красные щеки обеими руками. — По правде говоря, я совсем не запомнила, как целоваться.

Глава 202 - Я даже не представляю, когда это началось!

На следующий день после того, как Рише в седьмой раз исполнилось шестнадцать, она сидела на диване в своей комнате. Пребывая в некотором оцепенении, она смотрела в окно, держа в руках расписание прибытия кораблей. Свадебная церемония стремительно приближалась, и на сегодня предстояло еще множество дел. Несмотря на это, девушка никак не могла сосредоточиться. Сидя в замешательстве, Рише переполняли чувства, которые она не так давно признала.

“Мне нравится Его Высочество принц Арнольд…”

Каждый раз, когда она возвращалась к этой мысли, она испытывала смущение вперемешку с беспокойством. Встревоженные ее самочувствием горничные приходили проведать Рише несколько раз за утро, на что она лишь отмахивалась, давая расплывчатые ответы, и только мысленно извинялась за свое поведение.

“Выходит, это не было моим воображением, когда я испытывала боль при мысли о Его Высочестве”.

Вспоминая прошлое, на ум пришло несколько событий.

“На днях Его Высочество Арнольд целовал мои волосы, чтобы обмануть Его Величество Императора, когда он обнаружил нас. Я была шокирована, но в то же время испытала облегчение, поскольку восхищалась Его Высочеством, — одного этого воспоминания было более чем достаточно, чтобы лицо Рише запылало. Она обхватила ладонями обе щеки, продолжая размышлять. — А в городе Винлис я чувствовала себя одинокой во время ссоры с Его Высочеством, потому что уже тогда была в него влюблена?”

Вероятно, именно поэтому ее так сильно задел комментарий кронпринца, что это спровоцировало “семейную ссору”.

“А раньше я испытала боль, когда наблюдала за Его Высочеством, лежащим на моих коленях в Великом Храме. И я была разочарована, когда он сказал, что я не обязана носить кольцо, которое он подарил, — и это еще было не все. — В часовне, когда Его Высочество принц Арнольд впервые поцеловал меня…”

Она была удивлена, но неприязни не было. Она просто была заинтригована причиной такого поступка. Это событие произошло всего примерно через три недели после того, как она встретила Арнольда в этой жизни.

— Угх.

Она помнила и множество поцелуев, которыми ее осыпали на день рождения.

“Сколько бы я об этом ни думала, не могу припомнить ни одного момента, когда бы мне был неприятен Его Высочество Арнольд”.

Рише понятия не имела, как давно она была в него влюблена.

“Может, я влюбилась с первого взгляда? Это не может быть правдой, но… — хотя она не могла вынести смущения, внутри она была счастлива. — Нет, я должна взять себя в руки! Вчера и сегодня утром я слишком нервничала, чтобы просто перекинуться парой слов с Его Высочеством принцем Арнольдом. Кроме того, нужно подготовиться к свадебной церемонии, и кроме того…”

Опустив голову вниз, она услышала голос наследного принца из прошлого.

“Ты не обязана готовиться к тому, чтобы стать моей женой”.

В очередной раз эти слова вызвали тупую боль в левой части груди.

“Я должна остановить войну Его Высочества принца Арнольда, — мысль прочно осела в ее сознании. — Конечно, недостаточно просто остановить его. То, чего хотел добиться будущий «Император Арнольд Хаин» с помощью войны. Я должна узнать это и посмотреть правде в глаза”.

Арнольд, в которого влюбилась Рише, и будущий Арнольд, которого континент знал как жестокого императора, – это изначального один и тот же человек. Каким бы другим он не казался, безжалостный “император”, захвативший мир, должен был обладать теми же качествами, что и Арнольд сейчас.

“И образ мышления, и рациональность… И даже его определенная мягкость… — Рише медленно прикрыла веки, сжимая бумаги в руках. — Я обязана избежать такого будущего, потому что я люблю этого человека”.

Она мысленно поклялась себе и открыла глаза.

“Возможно, ключ ко всему – Его Величество Император, отец Его Высочества принца Арнольда. Я не могу подобраться к нему необдуманно. Всего одна мысль о том, что произошло на днях, заставляет меня нервничать”.

В дверь комнаты постучали.

— Извините, госпожа Рише.

— Эльза, входи.

Едва горничная переступила порог комнаты, как Рише начала свои извинения:

— Прости за то, что произошло раньше. Я была настолько рассеяна, что не отдавала себе отчет в том, сколько раз люди обращались ко мне.

— Нет, леди Рише. Вам стало лучше? Я рада, я так беспокоилась.

Рише почувствовала себя еще более виноватой, когда служанка призналась в своих переживаниях. У нее не было никаких проблем со здоровьем, но она до сих пор не набралась смелости, чтобы признаться в своих чувствах к кронпринцу Эльзе и другим горничным.

“Мне очень жаль. Позвольте мне еще немного подержать всех в неведении”.

Размышления девушки прервала рука с конвертом, появившаяся в поле ее зрения.

— Это письмо для вас, госпожа Рише.

— Спасибо, — взяв его в руки, она распечатала конверт и проверила содержимое. Письмо, начинающееся с извинений, на самом деле было тем, чего Рише так долго ждала.

— Госпожа Рише, что-то случилось?

Рише встала, прежде чем ответить:

— Эльза, ты не могла бы собрать вещи? Думаю, мне придется уехать на несколько дней.

— Ох, я поняла. Но, леди Рише, церемония бракосочетания состоится через две недели. Разве вы не очень заняты?

— Да, но эта поездка необходима для свадебной церемонии.

Пока Эльза вопросительно склонила голову, Рише обдумывала свои следующие шаги.

“Такая задержка не проблема. На самом деле, я рассчитывала оказаться в этой ситуации именно сейчас и намеренно предприняла необходимые действия, чтобы вызвать небольшие трудности. Проблема в том, что мне нужно поговорить с одним человеком, чтобы приступить к запланированной операции”.

Тем не менее, Рише была настроена решительно. И она направилась навестить мужчину, в которого только недавно поняла, что влюблена.

***

— …Свадебное платье?

— Да, Ваше Высочество Арнольд, — стоя перед наследным принцем в его кабинете, немного нервно произнесла Рише, крепко сжимая подол своего платья.

Глава 203 - Как я оказалась в такой ситуации?!

— Мое свадебное платье было сшито на родине год назад, перед моим совершеннолетием. Для церемонии в Гархаине я попросила перешить его в соответствии с традициями и стилем этой страны.

— То платье с открытой спиной…

“Открытой спиной? Да, так и есть. Не могу поверить, что он запомнил детали, хотя я показала эскиз всего раз”.

Почувствовав неловкость, Рише поспешно отвела взгляд едва ее глаза встретились с Арнольдом.

— Да, это оно! Изначально мастер должен был приехать в столицу для итоговой примерки платья и внесения корректировок, при необходимости.

На лице Оливера, разбиравшего документы позади кронпринца, появилась улыбка.

— Я слышал, что свадебное платье у девушки вызывает особые чувства. Уверен, госпожа Рише с нетерпением его ждет.

— Да. Но, похоже, произошла задержка из-за того, что нити для отделки, которые я хотела, не так просто приобрести… Учитывая количество дней, которые потребуются мастеру на дорогу, я решила, что будет лучше прибыть к нему одновременно с окончанием работы.

Однако для Рише это отнюдь не непредвиденная ситуация. Напротив, по опыту своей жизни купца она была прекрасно осведомлена, что необходимые ей нитки для вышивания в это время года были в дефиците.

“Таким образом, если возникнет задержка с подготовкой свадебного платья, у меня будет повод отправиться в «тот город» в это время года. Я рада, что все пошло именно так, как я рассчитывала, когда заказывала вышивку для платья”.

Испытывая внутреннее облегчение, девушка озвучила основную цель своего визита:

— Я бы хотела остановиться на несколько дней, чтобы забрать свое свадебное платье.

Смело посмотрев на Арнольда, она продолжила:

— В Безетории… Крупнейшем городе Гархаина, построенном на каналах.

Даже в этот момент выражение лица наследного принца не изменилось. Но на этот раз Рише безошибочно предугадала, что скажет Арнольд дальше. И он, не меняя привычной позы, ровным тоном произнес:

— Я поеду с тобой.

“Я так и знала”.

У него наверняка тоже были свои причины, чтобы отправиться в этот город.

“Действия Его Высочества принца Арнольда имеют несколько целей. И дело не в потакании моим эгоистичным желаниям”.

Но Рише не могла продемонстрировать свою осведомленность на этот счет. Помимо этого у нее уже было предостаточно других забот, и все же она искренне поинтересовалась:

— Ваше Высочество Арнольд, полагаю, вы как всегда будете очень заняты своими официальными обязанностями?

— Оливер.

— Да. Конечно, я внесу коррективы.

— Даже сэр Оливер! — Рише была смущена непринужденной реакцией оруженосца. Хотя она и предполагала, что это произойдет, но все равно неизбежно чувствовала себя виноватой. Игнорируя ее состояние, Арнольд невозмутимо вернулся к работе с документами.

— Чтобы добраться в Безеторию, понадобится воспользоваться кораблем. Дорога туда займет пару дней.

— Ну что ж, милорд, леди Рише. Как насчет того, — мягко улыбаясь произнес Оливер и забрал документы переданные наследным принцем, — чтобы это было “предсвадебным путешествием для вас двоих”.

— Ха..? — плечи девушки подпрыгнули.

— Думаю, это могло бы стать наилучшим вариантом совместить и выполнить различные обязательства. Поездка кронпринца и его принцессы до свадьбы помогла бы оживить туризм в Безетории.

— Возможно, вы и правы, но… — Оливер рассуждал об этом, как о чем-то незначительном, но для Рише такая поездка имела огромное значение.

“«Предсвадебное путешествие» звучит словно…”

Ее одолевало смущение и она решилась свериться с Арнольдом.

— Эм-м, а что об этом думает Ваше Высочество?

— Мне совершенно все равно, как будет называться эта поездка.

“Конечно это так!”

Однако кронпринц обратил на нее мягкий взгляд и добавил:

— Тем не менее, я не могу отказать тебе.

Ее сердце учащенно забилось в груди.

— Если тебе что-то не нравится, не беспокойся, я не стану этого делать.

В ответ на такую его заботу она опустила взгляд и сокрушенно покачала головой.

— Нет…

Ее проблема была не в том, что ей не нравился термин “предсвадебное путешествие”. Как бы она не была смущена, девушка чувствовала себя счастливой. И она набралась смелости, чтобы четко и ясно выразить свое отношение.

— Я бы хотела отправиться в предсвадебное путешествие с Вашим Высочеством принцем Арнольдом…

Кронпринц слегка нахмурился, а его слуга улыбнулся и оживленно заговорил:

— Не волнуйтесь, леди Рише. Это же и в интересах милорда – продемонстрировать, что он с вами в хороших отношениях.

— В интересах Его Высочества? Конечно, положение наследного принца обычно укрепляется при наличии принцессы, но… — Тем не менее, многое зависит от партнера по браку. — Я всего лишь дочь герцога из маленькой страны. Боюсь, в моем положении я не могу быть вам полезной.

— Нет, нет. Единственный человек, который может стоять рядом с милордом, – это вы, леди Рише.

— Что?! — она удивленно посмотрела на улыбающегося оруженосца. Арнольд бросил на него взгляд и непринужденно согласился с заявлением Оливера.

— Верно, — некоторое веселье отражалось на лице кронпринца. — Мастера в империи уже начали обращать внимание на технологии, предлагаемые королевством Койоль. Новый проект по чеканке монет идет полным ходом благодаря сотрудничеству со стороны Сигвелла. В обоих случаях ты проделала большую часть работы.

— Церемония бракосочетания между милордом и леди Рише привлекла внимание не только внутри империи, но и за ее пределами. На свадебном торжестве будет присутствовать следующий архиепископ Ордена Крушейд, а их вере поклоняются во всем мире. Это беспрецедентное событие, которое, как говорят, будет первым в своем роде.

— Ах, вы оба?! — разговор принял неожиданный оборот, и Рише поспешила остановить их. — Вы слишком преувеличиваете. Это все стало возможным только благодаря решениям Его Высочества принца Арнольда!

— Вы также вызвали большой интерес общественности разработкой лака для ногтей в партнерстве с торговой гильдией Ария и мероприятиями, направленными на помощь в трущобах.

— Угх!

— Даже те, кто не интересуется политикой, с нетерпением ждут вашей свадьбы. Более того, знаменитая оперная дива Сильвия исполнит песню-благословение в этот день.

Это было предложение от самой примадонны. Рише навестила ее вчера, и певица сказала, что хочет подарить кое-что взамен ей и Его Королевскому Высочеству принцу Арнольду. Исполнение благословения на свадьбе оперной примадонной было большой редкостью.

— Отношения между милордом и Его Высочеством Теодором улучшились после прибытия госпожи Рише. Вы ведь знаете, что благородные лорды и леди нашей страны обратили внимание на вашу силу и влияние, не так ли?

— В-вы слишком преувеличиваете! — девушка была поражена, задаваясь вопросом, как и когда это произошло.

Когда она обратилась за поддержкой к Арнольду, тот выглядел весьма удовлетворенным.

— Ты можешь хвастаться, сколько пожелаешь. Проблем не возникнет.

— Ах, вам весело!

В любом случае, сейчас главное – избежать войны.

“Ради будущего Его Высочества принца Арнольда я должна усердно работать над «этим вопросом», пусть и потребовалось использовать в качестве оправдания завершение работы над свадебным платьем!”

Глава 204 - Я хочу привыкнуть к Его Высочеству

Предсказать, каким образом Арнольд начнет войну, было трудной задачей даже для Рише, которая имела общее представление о событиях будущего. Этому послужило несколько причин. Во-первых, она не была знакома с наследным принцем в прошлых жизнях и не знала, что с ним происходило. Во-вторых, армия Гархаина каждый раз действовала по-разному.

“И отчасти причина, вероятно, во мне”.

Стоя на палубе корабля, плывущего по каналу, Рише глубоко вздохнула.

“В первой жизни я стала торговцем и вела дела с гильдмастером Талли. Сухопутные и морские пути, которые были организованы в то время, изменили торговлю во всем мире…”

Для купцов важны маршруты транспортировки товаров. Рише и ее коллеги по купеческому ремеслу объединились с мастерами по поиску таких “дорог”.

“Войска также используют сухопутные и морские пути. Император Арнольд Хаин воспользовался открытыми нами дорогами для вторжения в различные страны, — рассматривая поверхность воды, она неспешно размышляла о своих прошлых жизнях. — И жизнь травницы, и жизнь алхимика прошли по-разному. Каждая отличалась от пути торговца, поэтому и дороги в этих трех жизнях отличались. И все три раза армия Гархаина вторгалась в наиболее эффективном порядке по проложенным тогда маршрутам”.

Будучи горничной Милии она искала оптимальные пути для посещения церквей по всему миру. В охотничьей жизни Рауль, ее наставник и глава, также учил ее находить и прокладывать новые тропы, необходимые для разведки.

В жизни рыцаря Рише была простым рядовым. Однако ей каким-то образом удалось обратиться к главе рыцарского ордена, а через него – к королю, чтобы тот осознал опасность передвижения армии Гархаина. И, в результате, картина сухопутных и морских путей кардинально отличалась от всех ее прошлых жизней.

“В каждой из моей повторяющихся жизней известные дороги по всему миру менялись. Именно поэтому маршрут и очередность вторжений Его Высочества принца Арнольда в каждой из моих жизней были разными”.

Сама того не подозревая, Рише влияла на решения Арнольда, с которым даже не была знакома. Она испытывала довольно противоречивые чувства по этому поводу.

“В будущем Его Высочество принц Арнольд будет вести войну наиболее эффективным способом. Если бы речь шла только об узурпации трона в результате убийства его отца, легко было бы предположить, что это произошло из-за их вражды… Не было бы никакой весомой причины для начала мировой войны, — положив руку на перила, девушка вздохнула. — Война началась не только из-за убийства его отца. Вероятно, убийство его отца было необходимым шагом к тому, чтобы стать Императором и начать войну...

— Рише!

— А-а-ах! — плечи девушки дернулись от голоса, внезапно раздавшегося прямо за ее спиной. — Слушаю, Ваше Высочество.

Обернувшись, она увидела стоящего на палубе Арнольда. Ранее кронпринц находился в каюте внизу, обсуждая с Оливером официальные дела. Рише было неудобно находиться рядом с ним в тесном помещении, поэтому она вышла на воздух.

— Ты забыла свою шляпу.

— О, с-спасибо вам большое! — на ее голову водрузили шляпу с множеством цветов и лент.

Встав рядом, Арнольд без особого интереса пробежался взглядом по окружающему ландшафту.

— Ты очень внимательно рассматривала этот пейзаж.

“На самом деле, я смотрела не на пейзаж…” — она подняла голову, поправляя принесенную шляпку.

— Крупные водные каналы.... Это ключевой город для торговли в Гархаине.

Множество лодок и кораблей скользили по мерцающей водной глади.

Они находились на двухэтажном судне, которое предназначалось для перевозки людей, а не грузов. Корабли сильно отличались друг от друга по размеру.

Кирпичные здания располагались по обеим сторонам вдоль канала. Прохладный ветер гулял по городскому пейзажу, изредка поднимая всполохи прозрачной воды.

— Здесь так много жизни. Как будто у самого города есть сердце, и он радуется всему. Мне не терпится сойти с корабля и прогуляться по городу.

— До места высадки еще несколько миль. Я распорядился подать карету, но мы можем дойти до гостиницы и пешком.

— Здорово!

Если есть такая возможность, то она определенно выбрала бы прогулку. Когда глаза Рише загорелись от предвкушения, Арнольд мягко посмотрел на нее.

— Что ж, похоже, что ты хорошо себя чувствуешь.

— Я? Да, я в полном порядке!

— Тогда хорошо.

Когда Рише наклонила голову, Арнольд, расчесывая пальцами ее спутанные от ветра волосы, произнес:

— Ты выглядела обеспокоенной с тех пор, как получила свое желание на день рождения.

Уши девушки мгновенно покраснели.

“Это все из-за множества поцелуев и осознания, что я влюблена в Ваше Высочество… — Арнольд не мог не заметить странное поведение Рише, но она не осмеливалась признаться в причинах. — Вероятно, моя излишняя нервозность заставила его думать, что я нездорова. Я не могу позволить Его Высочеству, который занят еще больше, чем я, беспокоиться по пустякам”.

Она осторожно протянула руку к Арнольду и сжала его рукав.

— Рише?

Несомненно, ему этот жест показался странным, но девушка набралась смелости, чтобы озвучить свою просьбу.

— Могу я постоять так немного?

Арнольд слегка нахмурился и в некотором замешательстве уточнил:

— Зачем?

— Ну, я хотела провести небольшую секретную тренировку…

— Тренировку?

Рише отвернулась, чтобы скрыть покрасневшее лицо.

“Чтобы привыкнуть находиться рядом с человеком, который мне нравится…”

Если у нее будет возможность практиковаться таким образом, то рано или поздно она сможет общаться с кронпринцем в привычной манере.

Придя к такому заключению, она робко взглянула на Арнольда. Его лицо по-прежнему было нахмуренным, но, в конце концов, он тяжело выдохнул.

— Поступай, как знаешь.

— Б-большое спасибо! — почувствовав облегчение, она снова ухватилась за манжет кардигана мужчины. Она пока была не готова держаться за руки, но если она постепенно привыкнет находиться так близко, то со временем справится. Она обязана вернуться к своему прежнему поведению, чтобы не беспокоить Арнольда.

“Я рада, что Его Высочество принц Арнольд – добрый человек”.

Наследный принц, лицо которого все еще оставалось нахмуренным, внимательно всматривался в проплывающий мимо корабль. Как и их судно, он, похоже, был двухъярусным, но размером поменьше. Моряки ловко управлялись с парусами и пытались поймать ветер, чтобы направиться вверх по течению.

Рише, видимо, испытала тоже саднящее чувство дискомфорта, что и Арнольд. Они оба не сводили глаз с багажа на палубе.

“Форма багажа выглядит странно”.

По палубе катили большой джутовый мешок. Содержимое не напоминало форму коробки и не походило на жидкость. Скорее, имело форму цилиндра.

“Может ли быть так, что там… —  в голову Рише уже закрались подозрения. Мешок слегка пошевелился. — Там человек!”

В тот момент, когда девушка это осознала, наследный принц произнес:

— Отпусти.

Прежде, чем она успела ответить, рукав мужчины выскользнул из ее пальцев. Арнольд поставил ногу на фальшборт корабля (п.п.: ограждение по краям наружной палубы) и, не раздумывая, перепрыгнул на соседнее судно.

— Ваше Высочество!

Глава 205 - Конечно, мы отреагировали!

Когда Арнольд плавно приземлился, матросы на палубе закричали от удивления.

— Какого?! Что, черт возьми, ты делаешь?

— Остановите корабль!

— Что за черт?!

Один из моряков вскрикнул, вероятно потому, что кронпринц направил на него острие меча.

— Вот дерьмо! — побледневший матрос ринулся вниз по лестнице, ведущей в трюм.

Арнольд недовольно цокнул языком и оглянулся на “багаж”. Причина, по которой он остановился была Рише, последовавшая за ним.

— Вы в порядке? Сохраняйте спокойствие, мы вам сейчас поможем!

Наследный принц тяжело вздохнул, наблюдая за тем, как девушка пыталась развязать туго затянутый джутовый мешок.

— Рише.

— Ваше Высочество Арнольд, я разберусь с этим! Ваше Высочество, пожалуйста, делайте, что нужно.

— Не стоит прыгать на корабль, на борту которого находятся бандиты, имея при себе только кинжал, — мужчина снял с пояса ножны и передал хранящийся в них меч Рише.

Взяв его, девушка спросила:

— Если я одолжу этот меч, то у Вашего Высочества могут возникнуть проблемы…

— При необходимости я найду подходящую замену в процессе.

— Б-будьте осторожны!

Хотя она и волновалась, но также Рише верила в Арнольда, который уже направился вглубь корабля.

“Прежде всего, сейчас…” — девушка обнажила меч наследного принца и черным лезвием перерезала веревку. Из мешка, который она торопливо открыла, на нее смотрела женщина с мокрыми от слез глазами. Ей заткнули рот и связали и руки, и ноги. Лицо женщины напряглось при виде Рише.

— М-м-м!

— Не волнуйтесь, теперь вы в безопасности! — она аккуратно разрезала веревку, связывающую ноги и руки пленницы, и вынула кляп. Женщина вздохнула с облегчением и тут же потеряла сознание.

“Она не обезвожена. Похоже, что серьезных проблем со здоровьем нет, но этот обморок… Это моральное истощение или же ей дали какое-то снотворное?”

Рядом лежало еще несколько джутовых мешков. Быстрыми движениями Рише разрезала веревки и обнаружила внутри спящих женщин.

“Судя по всему, он уже спустился в трюм…”

Уложив освобожденных пленниц так, чтобы ничто не препятствовало их дыханию, она направилась вниз по лестнице с мечом Арнольда в руке.

***

Рише спрыгнула в трюм в тот самый момент, когда один из матросов получил удар ногой в живот от кронпринца и врезался в груженную бочку.

— Г-ха!

— Черт!

Бочка с грохотом упала. Моряки были в бешенстве и попытались снова атаковать Арнольда. Каждый из них держал в руках абордажную саблю, имеющую более короткий изогнутый клинок, чем обычный меч. Такое оружие облегачало его использование внутри тесного корабля.

— Ваше Высочество Арнольд!

Все еще безоружный наследный принц, не меняя выражения лица, легко уклонялся от атак противника и схватил одного из них за грудки. Колено мужчины резким движением врезалось в солнечное сплетение, вызвав у противника приглушенный стон. Арнольд выхватил саблю у поверженного врага и прокрутил рукоять в руке, чтобы лезвием было удобнее обращаться.

— Не стоит с ним церемониться!

И сабли матросов одновременно устремились на Арнольда. Одним взмахом своего оружия кронпринц заблокировал массовую атаку, одновременно с этим выбросив ногу в сторону одного из удивленных мужчин. Сильный удар ногой снес еще одного противника.

— Кха-а…

“Это потрясающе!”

Какой точный прием, сочетающий в себе физическую силу и мастерство фехтования. Она хотела вернуть одолженный меч, но ее вмешательство, скорее всего, стало бы помехой.

В этот момент раздался голос Арнольда:

— Рише, проверь каюту.

— Да! — она была рада услышать, что он оставляет это место ей. Пока наследный принц расправлялся с матросами, она проскользнула между ними. Открыв дверь каюты, она обнаружила пять женщин.

— А-а-а!

— Не волнуйтесь. Мы здесь, чтобы помочь. Теперь вы в безопасности!

Пленницы были напуганы, но когда услышали голос Рише и поняли, что с ними говорит девушка, были готовы расплакаться. Увидев, что женщины немного расслабились, она поспешила проверить их состояние.

“В отличие от женщин на палубе, они в сознании. До того, как им дают снотворное, сразу после его приема или после окончания действия препарата их запирают в каюте, а не на палубе”.

Четверо из пяти находились в хорошем состоянии. Однако рыжеволосая женщина, сгорбившись, неподвижно лежала на полу со связанными за спиной запястьями.

— Леди, как давно лежащая здесь женщина выглядит так? — спросила Рише, но женщинам, похоже, было не до нее.

— О, пожалуйста, заберите меня отсюда!

— Если я не выберусь отсюда, они снова меня схватят!

“Естественно, они в панике. Веревки пока не следует развязывать, иначе они окажутся в еще большей опасности, перемещаясь по кораблю…”

Искренне им сочувствуя, Рише направилась к пришедшей в себя рыжеволосой женщине.

— Извините. Если вы слышите мой голос, пожалуйста, ответьте!

— М-мнх.

— Позвольте мне перевернуть вас на спину. Вам трудно дышать?

Женщина была высокой и одета в красное платье. Рише перерезала веревки на ее руках и ногах для осмотра. Чтобы было удобнее, она положила женщину на спину, и ее длинные волосы разметались по полу каюты.

“Хм? Дыхание ровное, выглядит здоровой,” — быстро моргнув, девушка внимательнее присмотрелась, чтобы оценить цвет ее лица. Затем она снова окинула взглядом красивое лицо женщины и застыла.

“А? — лицо было ей знакомо из одной из ее жизней. — Определенно. Этот человек…”

Перед ней был человек, с которым Рише была связана в одной из прошлых жизней.

Глава 206 - Неожиданное воссоединение!

“Ч-что он здесь делает?! Нет, дело не только в том, что он мог быть в этом городе, но и то, что встреча с ним была одной из моих целей!”

Но она подумает об этом позже.

Рише похлопала “женщину” по щекам и окликнула, как в прошлой жизни:

— Эй… Проснитесь, пожалуйста. Доброе утро, уже утро!

— Утро..? — произнес сонный голос, и веки человека приподнялись.

Взгляд карих глаз попытался сфокусироваться на Рише. После, человек в платье выпрямился, громко зевнул и сказал:

— Уа-а… Гархаин? Мы уже прибыли?

— Прибыли. Знаю, вам бы хотелось узнать об этом побольше, но мне нужно оценить ваше состояние здоровья! Испытываете ли вы боль, тошноту или дискомфорт?

— Нет, нет…  Когда нас заперли, стало скучно и захотелось спать.

“О, все по-прежнему!”

В этот момент до них донесся громкий топот ног.

— Этот темноволосый мужчина – монстр, не связывайтесь с ним!

— Давайте бросим корабль, расстредоточимся и скроемся! Оставьте “багаж”, корабль, прибывший первым, уже привез партию товара!

Рише нахмурилась, услышав разговор матросов на повышенных тонах.

“Насколько бы хорош не был Его Высочество принц Арнольд, он не сможет разобраться с врагами, одновременно убегающими в разные стороны”.

Тоже самое можно было сказать и о ней. В таких случаях, как этот, необходимо больше людей.

Рише поддела рукой подол платья, вытащила кинжал, закрепленный на бедре ремнем, и обратилась к человеку перед собой.

— У вас ничего не болит, и вы уснули просто потому что хотели спать, так? Если да, пожалуйста, возьмите это! — девушка вложила в руки “незнакомки” кинжал.

— Эй, подожди… А ты?

— Я пойду помочь одному человеку! — Рише встала и поспешно вышла из каюты.

Судя по всему, на этом судне было две лестницы, ведущие из трюма на палубу. Также было несколько окон, через которые было возможно спрыгнуть в воду.

“Неужели, это все, кто остались?”

Звук шагов, эхом разносящийся по кораблю, принадлежал десятерым. Учитывая размеры корабля, на его борту должно было находиться не менее тридцати-сорока моряков.

— Ты, женщина, уйди с дороги! — матрос поднял саблю и с криком ринулся на Рише. Девушка использовала ножны меча Арнольда, чтобы остановить атаку, а затем резким движением отбросила клинок противника.

— А?!

Мужчина, мощный замах которого был с легкостью отражен, не понял, что произошло. Рише, не теряя времени, схватила матроса за запястье, вывернула его, используя знания строения человеческого тела, и нанесла удар по шее, от которого противник рухнул.

“Сколько их еще… Нужно убедиться, что они не смогут сбежать”.

Расправившись еще с двумя, она осознала, что Арнольд позаботился о большинстве врагов. Тогда она услышала.

— Что ты делаешь? Брось “багаж” и убирайся отсюда!

— Подожди-подожди! Я должен забрать одну или две любой ценой! Мне все равно, какую из них. Я заберу женщину, даже если придется тащить на себе!

Двое мужчин вошли в каюту между Арнольдом и Рише, в комнату, где держали девушек в плену. Наследный принц, оглушивший последнего противника, оказавшегося рядом, оглянулся в сторону каюты и щелкнул языком. Однако Рише точно знала, что проблем не возникнет, даже если Арнольд не успеет вовремя.

— Все будет в порядке, Ваше Высочество Арнольд!

Кронпринц вопросительно посмотрел на нее, а после раздался женский крик.

— А-а-а!

Последовал звук падения. Арнольд и Рише одновременно достигли каюты, чтобы рассмотреть произошедшее внутри.

В комнате стоял человек в красном платье, которому Рише недавно вручила кинжал.

— Эх… Это все так хлопотно…

Тела двух крупных матросов, скрючившись, лежали у его ног. Рыжеволосая фигура с отвращением схватила подол платья, а затем столь же грубо вцепилась в длинные волосы.

— Платье мешает. Волосы тоже мешают. Ха… В конце концов, с пиратскими ублюдками покончено…

— Это был…

— Как видите, Ваше Высочество Арнольд, — длинные рыжие волосы оторвались и упали на пол. Под париком скрывалась такая же медная шевелюра, только короткая и растрепанная. — Этот человек был одет как женщина и пробрался внутрь… Но оказался мужчиной.

Незнакомец презрительно осмотрел собственное платье и резким движением стянул его. Под ним оказались легкая рубашка и шаровары. Фигура, изначально казавшаяся высокой для женщины, оказалась стройной для мужчины.

— Уа-а… Поспать бы, — человек с томным, расслабленным выражением лица потер глаза, обрамленные длинными ресницами.

“Как всегда. Я не знаю, правильное ли это определение или нет…”

Его нынешний возраст должен составлять семнадцать лет, и он был на год старше Рише. Хотя он был достаточно взрослым, чтобы называться молодым человеком, но он скорее производил впечатление несколько худощавого парня и пользовался среди женщин репутацией обладателя красивого юношеского лица. На первый взгляд его глаза казались карими, но это потому, что он всегда сонный и смотрит вниз, и свет не попадал ему в глаза. Рише прекрасно знала, что его глаза при ярком свете имеют оттенок теплого золота.

“Я прожила в одной комнате с этим человеком всю свою рыцарскую жизнь”.

Потерявшие сознания моряки были побеждены кинжалом, которым он воспользовался. Арнольд тоже это понимал, поэтому пристально следил за ним.

“Гениальный фехтовальщик из островного государства Шарга. Тот, кто погиб, защищая меня от Его Высочества принца Арнольда во время моего последнего сражения в рыцарской жизни, — подернутые сонной пеленой золотисто-карие глаза обратились к наследному принцу. — Мой старший товарищ Йоэль”.

Парень, не выпуская из рук кинжал, сделал шаг к Арнольду, вставшему перед Рише. Девушка, хорошо знакомая с его манерой речи и поступками, занервничала.

“Нет! Тот Йоэль, которого я знаю, точно спровоцирует Его Высочество принца Арнольда”.

— Темноволосый парень… — вопреки ее ожиданиям, Йоэль заговорил сонным голосом. — Какие у вас отношения с этой девушкой с коралловыми волосами, стоящей позади?

“Что? Со мной?”

Только из-за этих слов Рише, наконец, осознала – Арнольд оказался перед ней, чтобы защитить от Йоэля.

— О, эм-м, Ваше Высочество…

— Ну, это не имеет значения… Куда важнее, спать… — едва закончив предложение, парень с грохотом рухнул на пол. На мгновение Рише подумала, что он ранен, но поняла, что ошиблась, как только услышала мерное сопение.

Арнольд, казалось, был не в лучшем настроении и тихо произнес:

— Что это за парень?

— Ну, возможно, это действие снотворного! Давайте пока станем на якорь. Нам нужно остановить корабль, чтобы помочь этим людям!

Рише была занята еще какое-то время, не успевая обдумать эту неожиданную встречу.

Глава 207 - Встреча с бывшим “старшим”

Ее служба рыцарем началась через несколько месяцев после перерождения в шестой раз. Уже тогда она так много всего хотела сделать в своей шестой жизни, что никак не могла выбрать специализацию. Пока однажды не была вовлечена в переделку на корабле, направляющийся в одну из островных стран, и не разрешила ее вместе с двумя мужчинами, находившимися на борту.

Из соображений безопасности Рише в прошлых жизнях часто носила мужскую одежду во время путешествий. Кроме того, у нее были навыки владения мечом, которые она продолжала тайно осваивать еще с детства, и знания, приобретенные ею в бытность охотником.

По итогам разрешенного конфликта на корабле один из мужчин предложил ей стать рыцарем в их стране. К ее огромному удивлению, незнакомец оказался королем островного государства Шарга, куда Рише направлялась, не имея конкретной цели. А второй человек, сопровождавший короля, позже взял на себя заботы о ней.

— Твоя комната находится в конце этого коридора.

Он оказался командиром королевского рыцарского ордена, и, судя по всему, находился на корабле вместе с королем в качестве его охранника.

— Я никак не ожидал, что Его Величество вдруг предложит обычному попутчику стать рыцарем. Но еще более удивительным стал твой воодушевленный ответ: “С радостью!”

— П-простите, сэр…

— Все нормально. Я убежден, что смогу разрешить любой промах, допущенный Его Величеством. В основном рыцари живут в двухместных комнатах, но я выбрал для тебя парня по имени Йоэль, которого мало интересуют другие люди.

Похоже, этот командир был единственным, кто заметил, что Рише – девушка, едва они познакомились. Именно поэтому его выбор пал на Йоэля, который никогда не проявлял интерес к соседям по комнате, и позаботился о том, чтобы ее пол не был раскрыт. Тогда Рише еще этого не знала, поэтому спросила командира, пока они шли по коридору:

— Йоэль всегда жил один в своей комнате?

— Нет. Он некоторое время отсутствовал в этой стране и вернулся лишь недавно. Его отправили на одиночную миссию в Гархаин на пару месяцев, и за это время распределение в комнатах изменилось.

— Гархаин… — пробормотала Рише, на что мужчина добродушно улыбнулся.

— Йоэль интересуется только фехтованием. Он самый молодой мечник в нашей истории, и ему будет чему тебя научить.

— Да! С нетерпением жду этого… — начала было бодро отвечать Рише, но одно слово зацепило ее, и она обратилась к мужчине с вопросом. — Командир, что вы подразумеваете под интересуется только фехтованием?

— Не волнуйся, он из тех людей, которые не обращают внимание на мелочи. Он идеально подойдет в качестве твоего соседа по комнате!

— Эм-м, что-то у меня плохое предчувствие на этот счет!

— Пойдем. Вот и твоя комната!

Как только дверь открылась, глаза Рише расширились от удивления. На каменном полу с закрытыми глазами лежал человек, по виду он был кем-то средним между юношей и мальчиком. Девушка бросилась к нему.

— О, прошу прощения! С вами все в порядке?!

Стройный парень с вьющимися рыжими волосами и белой кожей выглядел изможденным.

— Если вы слышите мой голос, пожалуйста, ответьте! Или у вас что-то болит…

— М-м-м, — он приоткрыл глаза, выпрямился на полу, на котором спал, и недовольно пробормотал, — эй… Эта кровать какая-то жесткая.

— Э-э…

— Люциус, — используя ее вымышленное имя, извиняющимся тоном обратилися к Рише командир, — извини, он просто спал. И, скорее всего, такая картина станет для тебя привычной.

— А, командир..?

— Хорошо, что ты теперь здесь. Пожалуйста, позаботься об Йоэле!

Причина, по которой Рише не была так удивлена, увидев Теодора, которого она никогда раньше не встречала, спящим на поле в седьмой жизни, несомненно, заключалась в том, что она была натренирована Йоэлем в шестой.

Так, другие рыцари ей сказали об Йоэле, с которым ей предстояло жить в одной комнате, что он не умеет ничего, кроме фехтования. Поэтому он был известен, как “ничего не делающий”.

В итоге, после того, как ее новый сосед окончательно проснулся, его отношение к ней было довольно безразличным, несмотря на необычные обстоятельства ее поступления в рыцари.

— Приятно познакомиться и доброе утро, старший Йоэль. Вы, должно быть, задаетесь вопросом, каким образом такой человек внезапно присоединился к ордену и оказался с вами в одной комнате? Меня зовут Люциус Олкотт и я абсолютно не подозрительный человек.

— Хорошо, мне все равно.

— А?

Йоэль, не пытаясь скрыть свою незаинтересованность, зевнул.

— Пусть ты и представился, я не собираюсь запоминать твое имя. Вместо того, чтобы общаться с тобой, я предпочел бы поспать или позаниматься с мечом, — его большие карие глаза, обрамленные длинными ресницами, были сонными. — Делай, что хочешь. Только не мешай мне спать.

— О, старший Йоэль! Мне сказали, что уже время ужина!

— Мне это неинтересно. Поэтому в дальнейшем тебе не нужно со мной разговаривать из-за этого. И давай впредь постараемся жить, не связываясь друг с другом.

— Но в будущем мы можем сражаться вместе на одном поле боя.

Йоэль взглянул на Рише и произнес:

— Я никогда ни с кем не буду “сражаться вместе”.

Глаза девушки расширились.

— Такие действия делают тебя слабым. Все равно ты остаешься один, когда сражаешься, — и после небольшой паузы он добавил. — Если ты продолжишь так заботится о других людях, то однажды, когда окажешься на настоящем поле боя, – быстро умрешь.

На мгновение в его сонных глазах вспыхнул пронзительный блеск, но также быстро исчез.

— В любом случае, раз командир наконец-то вернулся, то время устроить спарринг.

Оставшись в комнате наедине с собой, Рише серьезно задумалась:

“Получается, старший Йоэль все время либо спит, либо тренируется с мечом?”

Она подняла с пола одеяло своего нового соседа, стряхнула с него пыль и сложила.

“По словам командира, он не был на дежурстве прошлой ночью. Если это так, то он спит в разное время суток и ест, когда придется, — как человек, который ранее был знахарем, она не могла оставить все, как есть. — Хотя остальные старшие говорили не вмешиваться, командир попросил меня присмотреть за ним… Здесь даже и думать нечего насчет того, к чьим словам прислушаться”.

И Рише, как сосед Йоэля и единственный младший рыцарь, начала свою великую миссию.

Для начала, она решила будить Йоэля каждый день в одно и то же время, чтобы убедиться в его нормальном состоянии и проверить его способность без труда вставать по утрам.

— Доброе утро, старший Йоэль! — Рише поднялась по лестнице и потрясла парня, спящего на верхнем ярусе кровати. — Пришло время очередной утренней тренировки. Командир сказал, что мы все должны участвовать!

— О нет. Я не встану. Мне не нужны тренировки.

— Этого не избежать. Теперь вы будете проводить не менее тридцати минут на солнце каждое утро. Так, я открываю шторы!

— Уф, м-м-м… Мои глаза, а-а-а…

Повторяя такую практику раз за разом, она, наконец, перешла от разговоров с человеком, живущим во сне, к нормальному общению.

В таком случае, можно было переходить к следующему этапу ее миссии.

— Старший Йоэль! Доброе утро, не могли бы мы сегодня провести утреннюю тренировку?

— Тренировку?

— Ах, это произошло! Так здорово, Йоэль-старший, это ваше самое короткое время пробуждения! Хорошо, с этого момента я буду использовать этот метод.

— Ты сражаешься скорее как наемник, а не фехтовальщик… Или лучник. Тренировка с тем, кто слишком полагается на что-то, кроме меча, не доставляет удовольствия. Я возвращаюсь в постель…

— Вот это да! Тогда считайте это вложением в будущее! Я обязательно буду больше тренировать свои навыки владения мечом, поэтому надеюсь, что вы поможете мне с обучением!

Так, используя его любовью к фехтованию, Рише удавалось уговорить Йоэля на тренировки примерно каждые четыре дня. Вдобавок ко всему, ее мастерство в фехтовании заметно улучшилось благодаря обучению у гениального фехтовальщика, который обладал схожим стилем боя.

— Вы слышали, старший Йоэль?! Благодаря вашему руководству я смог победить Давида!

— Хм-м, — сидя за обеденным столом, Йоэль размешивал тушеное мясо ложкой.

В последнее время он стал больше бодрствовать, и когда Рише вела его за руку во время обеда, он послушно подходил к столу.

— Меня действительно не волнует, кого ты выиграешь или кому проиграешь, понимаешь?

— Угх. Да, точно.

— Но, в общем, это правда… — его карие глаза посмотрели на Рише. — Люсье? Личиус? Хм-м… как же там было…

— Старший Йоэль… Неужели вы пытаетесь назвать меня по имени?!

Тот самый парень, который при первой же встрече заявил, что нет необходимости представляться, поскольку он не планирует запоминать имя, задумчиво продолжил.

— В любом случае… Ты становишься сильнее, не так ли?

С тех пор Йоэль и Рише приняли роли старшего и младшего рыцарей из одной комнаты.

Однако любовь гениального фехтовальщика ко сну укоренилась также прочно, как и его любовь к сражению на мечах.

— Доброе утро, старший Йоэль! В последнее время, когда я бужу вас по утрам, вы в отличной форме! Итак, пора присоединиться к утренней тренировке!

— Не хочу. Я не пойду. Люциус пойдет на тренировку один…

— Оу, но я же так близко…

В большинстве случаев ее отсылали именно так.

Тем не менее, после года жизни в одной комнате его взаимоотношения с Рише все больше походили на отношение “старшего”. И, к ее огромному удивлению, Йоэлю, похоже, все больше нравилась эта роль.

— Я твой старший, поэтому я буду учить тебя, а не кто-то другой. Я же все-таки старший.

Так, другие старшие рыцари начали шутить над ним, говоря: “Йоэль начал вести себя как старший”.

— Есть одна лазейка в этой изгороди и одна в канале за ней, если ты хочешь сбежать от лекции командира. На самом деле, это секрет для всех, но я ничего не могу поделать, когда дело касается моего младшего…

— Большое спасибо, старший Йоэль. Я, наверное, никогда не воспользуюсь ими, но…

— Взамен, буди меня, когда я засыпаю.

— Да! Это вполне естественно для младшего!

— Аха-ха, — Йоэль сощурился от смеха, когда Рише гордо выпрямила спину. — Такой милый младший.

“Не знаю, в чем дело, но у Йоэля-старшего хорошее настроение”.

Так, постепенно Йоэль стал вести себя с Рише как старший.

Глава 208 - Воспоминания о бывшем старшем

Йоэль – младший сын из знатной семьи, и, судя по всему, был еще и самым младшим в отряде с тех пор, как поступил на службу.

Он стал обращаться к Рише, используя сокращение “Лю”, объясняя это тем, что называть ее “Люциусом” слишком хлопотно, и неожиданно начал проявлять свою заботливую сторону.

— Что за удрученное выражение лица? Ты опять нарвался на неприятности? Уф, как же проблематично… Хлопотно, но я хочу, чтобы ты приходил на утренние тренировки, так что я тебе помогу.

Однажды, когда Рише сообщила Йоэлю, что ее пригласили на вечеринку с ночевкой в комнате другого отряда и она планирует пойти, он по какой-то причине разволновался.

— Нет. Ты должен спать на этой кровати в этой комнате, как бы поздно ни было. Это небезопасно.

— Что значит “небезопасно”? К тому же, вернувшись поздно ночью, я могу потревожить ваш сон…

— Т-ц, возвращайся домой как обычно, иначе меня некому будет разбудить утром.

“Не могу поверить, что старший Йоэль беспокоится обо мне больше, чем о своем сне”.

И его замечание несколько насторожило Рише – возможно, он понял, что она была девушкой.

“Ну… Если бы это было так, то его мимика и отношение ко мне изменились бы, так?”

— Лю, каков твой ответ?

— Ах, да! Я понял!

Прошел первый год, и, хотя время от времени Рише посещали подобные сомнения, она убеждала себя в том, что придает этому слишком много значения.

— Лю, ты поужинал? Ты что, был так поглощен тренировкой, что столовая закрылась? Подожди, сколько бы ты ни варил картошку, соли в ней нет. Ха, я ничего не могу поделать, я сделаю это для тебя, так что иди сюда.

И после этого Йоэль приготовил ей еду.

— Тебя отобрали для участия в предстоящей экспедиции? Думаю, я тоже пойду. Потому что без Лю я не знаю, как буду вставать по утрам.

Она гордилась тем, что была ответственна за пробуждение своего старшего, а Йоэль всегда требовал, чтобы она будила его по утрам.

— Если в будущем мы когда-нибудь поменяем комнату, Лю обязательно поселится со мной. Ты будешь будить меня, чтобы я не опаздывал, а я буду время от времени учить тебя фехтованию. Эй, хорошо же, да?

— Да! Однако, если возможно, старший Йоэль, я бы хотел, чтобы вы учили меня каждый день, а не время от времени!

— Эм-м… Нет, так не хочу. Слишком хлопотно.

— Йоэль-старший!

Спустя множество таких эпизодов и разговоров, когда шел уже второй год ее шестой жизни, Йоэль сонно проговорил:

— Лю был прав, когда говорил о странных перемещениях Гархаина.

Выражение его лица было мрачнее обычного.

— Кронпринц убил своего отца и захватил власть.

“В конце концов, и в этой жизни тоже…”

***

— Я вернулась, Ваше Высочество Арнольд.

Рише прибыла в королевскую резиденцию, и, не распаковывая вещей, навестила наследного принца в его кабинете, чтобы вкратце рассказать ему о ситуации.

— Выведение снотворного из организма женщин, находившихся в плену на корабле, уже завершено, остальное я доверила врачам этого города. Я надеюсь поговорить с ними позже.

— Хорошо.

— Госпожа Рише, прошу прощения, что вмешиваюсь. Но я неоднократно просил вас, не оставлять своих сопровождающих и не принимать самостоятельно каких-либо активных действий.

— Нет, сэр Оливер, я ни в коем случае…

Арнольда, кажется, это совершенно не беспокоило, в то время, как Рише было неуютно слышать подобное.

— И спасибо, что оказали первую помощь женщинам.

— Не стоит благодарности! Я просто рада, что у меня под рукой были необходимые травы, с помощью которых я смогла изготовить лекарство.

Конечно, такое “совпадение” было неслучайным, но Рише невинно улыбалась, чтобы себя не выдать. Она с искренним интересом перевела взгляд на Арнольда.

— Я слышала только отдельные фрагменты, но ситуация ясна… Мы имеем дело с похищением людей пиратами с последующей торговлей, — пристально всматриваясь в голубые глаза кронпринца, девушка уточнила: — Ваше Высочество принц Арнольд с самого начала знал, что подобное происходит в городе, не так ли?

Интересно, честно ли вести себя так, будто она поняла это только что? В прошлом Рише была торговцем, а потому обманывать людей, чтобы заключить выгодную сделку, в этом деле было в порядке вещей. Однако она не была уверена, что ей удастся обмануть Арнольда.

“Я с самого начала знала, что целью Его Высочества было расследование торговли людьми, — она не отводила взгляд от голубых глаз. — Потому что это было и моей целью тоже”.

По этой же причине она выбрала мастера из Безетории для отделки платья. Она также намеренно настояла на вышивке с использованием определенной нити, зная, что материал в дефиците. И все это ради того, чтобы оказаться в этом городе в это время года, не вызывая подозрений у Арнольда.

Ей предстояло выполнить важнейшую задачу.

“Необходимо остановить торговлю людьми… Иначе «ценное оружие» для войны окажется в руках Его Высочества…”

Глава 209 - Цель прибытия в город на каналах!

Арнольд, оперевшись рукой на подлокотник стула, сделал небольшой вдох прежде, чем произнести:

— На днях из королевства Шарга пришло письмо с ответом на приглашение на свадьбу. Корабли в стране подвергаются нападениям, кроме того, помимо кражи товаров, поступают сообщения и о похищениях людей.

Тоже самое Рише уже слышала в рыцарской жизни. В те дни королевство Шарга сильно пострадало от пиратов.

— Расследование Шарги показало, что украденные товары перепродаются в Гархаине. Королевство просит оказать им содействие. Они хотят спасти если не деньги и товары, то хотя бы людей, которые пострадали.

— И пираты решили использовать Безеторию для торговли.

— Чтобы продавать и скупать краденое, нужен достаточно большой рынок. Из всех городов, где товар можно выгружать прямо с кораблей, Безетория – самый подходящий.

Рише знала о городе, построенном на каналах, из разговоров с Йоэлем в прошлой жизни, однако Арнольд, похоже, остановил свой выбор на Безетории, основываясь на сведениях и собственных предположениях.

— Мне все равно, в какую преступную деятельность вовлечена Шарга, но пираты – другое дело. Я не могу игнорировать разделяющее нас море.

— Никогда не знаешь, когда пираты, зашедшие в воды королевства Шарга, начнут сеять хаос. Гархаин уже используется для торговли крадеными вещами и похищенными людьми… — Рише опустила взгляд, крепко сжимая подол своего платья.

“Из-за этого «оружие» королевства Шарга перешло в руки Гархаина. Причина, по которой Его Высочество Арнольд смог использовать его в войне несколько лет спустя, заключалась в том, что пираты продали его Гархаину…”

Рише должна была убедиться в еще одной догадке.

— Вы работаете в тайне от вашего отца по этому вопросу?

— Будет проблематично, если он узнает об этом. Я догадываюсь о намерениях этого человека.

“Именно поэтому визит Его Высочества принца Арнольда в Безеторию был представлен как «предсвадебное путешествие»”.

Рише хотела остановить войну наследного принца. Но точно так же она не могла проигнорировать пиратство и торговлю людьми. Кроме того, она помнила, какие эмоции испытывал Йоэль в своей рыцарской жизни.

— Пожалуйста, позвольте мне помочь вам, Ваше Высочество Арнольд.

В ее просьбе были слышны решительные нотки, и кронпринц лишь вздохнул.

— Рише.

— Мне жаль, что я поступаю нечестно… Я знаю, что Ваше Высочество не может отказать мне в просьбе, поэтому и прошу вас об этом.

Оливер взглянул на Арнольда. Он опустил глаза и на выдохе произнес:

— Ладно.

— Б-большое спасибо! — глаза девушки воодушевленно сверкнули.

“Моя цель – предотвратить войну, которую начнет Его Высочество, — она мысленно еще раз извинилась перед наследным принцем. Ведь ее замысел шел наперекор планам Арнольда. Скрывая свой истинный мотив, она работала во вред наследному принцу Гархаина. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что поступает неприемлемо по отношению к нему. — Я предаю Его Высочество. По крайней мере, я обязана помочь ему в иных областях…”

Пока девушка погрузилась в собственные размышления, Оливер обратился к Арнольду:

— Кстати, милорд, рыцари королевской гвардии, которые в настоящее время охраняют пострадавших женщин…

— Я помню. Вероятно, есть еще жертвы, поэтому я пересмотрю организацию охраны.

— Эм-м, — Рише осторожно подняла руку, когда кронпринц вернулся к работе, — тогда я проведаю сонного мечника с растрепанными волосами, которого мы встретили.

Каждая из женщин, находившихся в плену на корабле, была доставлена к врачу. В сложившейся ситуации в особняк привели только Йоэля, потому что Арнольд решил выслушать его историю отдельно.

Что касается самого рыцаря, с которым Рише воссоединилась в этой жизни, то она пока даже не должна знать его имени. В данный момент она не могла знать, как обращаться к Йоэлю, поэтому решила подобрать слова, лучше всего описывающие его, но Арнольд недовольно нахмурился.

— Ты собираешься осмотреть его?

— Да, я подумала, что ему давно пора проснуться. Для будущего расследования было бы лучше поскорее получить информацию от этого человека, верно?

Арнольд молча встал и подошел к удивленно наклонившей голову Рише.

— У меня нет выбора, но, — он протянул руку и прикоснулся к коралловым волосам девушки, — будь осторожна.

— Хья! — она издала странный звук, едва почувствовав, как длинные пальцы расчесывали ее пряди. Рише быстро прикрыла рот обеими руками и посмотрела на Арнольда. Ее лицо пылало.

— Я приду к тебе, как только закончу давать указания королевской гвардии.

— О, Ваше Высочество, я уверена, что все будет в порядке. Вы ведь так заняты! Этот человек не кажется таким уж плохим! Да, правда! Выглядел вполне дружелюбно! Он показался хорошим человеком!

“Для Его Высочество старший Йоэль наверняка показался очень подозрительным…”

После длительного молчания Арнольд напомнил Рише ранее сказанные слова:

— Я приду к тебе.

Он был обеспокоен.

Хоть и не должна была, но она была счастлива видеть его заботу о ней, и от этого испытывала еще большую неловкость.

— Я поняла, я просто… Эм-м, я пойду!

— Леди Рише, пожалуйста, будьте очень осторожны.

— Благодарю вас, сэр Оливер!

Под пристальным взглядом оруженосца, с лица которого почему-то не сходила улыбка, Рише покинула комнату на третьем этаже и направилась на первый.

“Успокойся, успокойся! Но если подумать, почему Его Высочество трогал мои волосы?! У-у, я же знаю, что он не имел в виду ничего особенного! — спустившись с лестницы и остановившись у двери, она покачала головой. — Возьми себя в руки! Сейчас важнее Йоэль-старший!”

И она толкнула дверь комнаты для гостей.

Глава 210 - Бывший старший остался прежним

— Прошу прощения. Вы не спите?

Постучавшись, она убедилась, что ответа не последовало и прошла внутрь, оставляя дверь после себя открытой. Подойдя к кровати, Рише окинула взглядом приставной столик с оборудованием для лечения, которое она привезла с собой, а после перевела взгляд на рыцаря.

“Такое знакомое спящее лицо…”

Растрепанные медные волосы и белая кожа. Длинные ресницы и утонченные черты лица, которым могли бы позавидовать многие женщины.

Смотря на лицо спящего Йоэля, Рише испытывала смесь чувств. И, в первую очередь, ностальгию. Как будто они расстались всего несколько месяцев назад, а сейчас, наконец, воссоединились.

“Такое ощущение, что моя шестая жизнь была еще совсем недавно… И все же я осознаю, что тот путь не имеет четкой связи с этой жизнью, которую я веду сейчас”.

Как будто воспоминания о прошлых жизнях остаются в ней четкими и яркими, но отделены от ее “настоящего” прозрачной стеной. Как будто она вспоминала сон, который приснился ей, пока она лежала в постели.

— Прошло всего два года с тех пор, как Арнольд Хаин убил предыдущего императора и заполучил трон… Никогда не мог подумать, что он так быстро реформирует свою страну и начнет вторжение по всему миру.

Именно тогда Арнольд объявил войну каждому королевству.

Всегда веселое лицо короля было испещрено глубокими морщинками, делая его выражение непривычно хмурым. Он предстал перед своими рыцарями.

— Тем не менее, наша страна также тщательно готовилась в течение двух последних лет. Даже если Гархаин вторгнется к нам, у нас, вероятно, сохранится преимущество.

Рядом с ним с не менее серьезным выражением лица стоял командир рыцарей. Король сделал небольшой вдох и продолжил:

— Наше королевство Шарга – островное государство. У них возникнут проблемы со снабжением для вторжения, в дополнение к этому, Гархаин до этого момента имел опыт только в войнах на континенте, а потому, не очень хорош в морских сражениях.

— Ваше Величество…

— Начинайте готовиться к битве. Мы заключим союз с королевством Халил Раша для совместной победы над Гархаином. Открытие фронта и на континенте, и на море увеличит наши шансы на победу.

Однако эта идея обернулась крахом.

Как раз в тот момент, когда королевство Шарга закончило с формированием союзов с другими странами и собиралось спустить на воду корабли для начала полномасштабной атаки Гархаина, страну охватило отчаяние.

— Срочное донесение, Ваше Величество! — срывающимся голосом произнес гонец. — Вражеские корабли в море! Судя по развевающемуся флагу с орлом, это корабли Гархаина!

— Т-ц, глупец!

Когда враг появился со стороны моря, никто не мог поверить в увиденное.

— Откуда у Гархаина корабли такой конструкции?!

Захватнические войны Арнольда Хаина на протяжении всех ее жизней шли по-разному, постоянно изменяясь в зависимости от ситуации в мире. В результате то, что Гархаин так быстро пересек море, стало полной неожиданностью даже для Рише, которая помнила все свои прошлые жизни.

— Отведите Его Величество в безопасное место как можно скорее!

— Свет наш, Господь наш! Защитим его! Даже если мы умрем, мы должны проложить ему путь!

Рише смутно помнила свой последний день в роли рыцаря.

“Люди вокруг… Никто больше не дышит…”

Трупы рыцарей, ее товарищей, были повсюду.

Добродушный король, предложивший Рише стать рыцарем, был убит у нее на глазах, пытаясь защитить своего юного сына. Командир, страстно обучавший их до поздней ночи, погиб, защищая принца, оплакивающего смерть отца и матери.

Будучи островным государством, рыцари Шарги, долгое время воевавшие за ресурсы с соседними странами, должны были обладать высокой по мировым меркам военной мощью. Тем не менее, они ничего не смогли противопоставить армии под руководством Арнольда Хаина.

Рише отчаянно сражалась, чтобы защитить принца, который должен был бежать через “секретный проход”, про который ей однажды поведал Йоэль.

“Я могу умереть здесь. Мне все равно, что будет со мной… Нужно выиграть достаточно времени, чтобы Его Королевское Высочество принц смог сбежать!”

Однако единственным, кто мог противостоять рыцарям Гархаина и Арнольду Хаину, был “гений фехтования” – Йоэль.

“И все же, старший Йоэль, когда попытался меня защитить, был убит Его Высочеством принцем Арнольдом”.

Черное лезвие оставило длинную глубокую рану от живота до левой части груди на теле Йоэля. Это произошло за несколько минут до того, как рыцарская жизнь самой Рише была прервана.

“Тогда Йоэль-старший мягко мне улыбнулся, убедившись, что я цела… Немногим позже мое сердце пронзил клинок Его Высочества принца Арнольда, и я умерла…”

Теперь, в седьмой жизни, Рише была невестой Арнольда. Это было невероятное чувство – смотреть на Йоэля, спящего на кровати, совсем как в шестой жизни.

— М-м, — рыцарь вздрогнул и медленно открыл глаза.

Девушка выпрямилась и поприветствовала Йоэля привычным тоном, но с использованием нового прозвища:

— Доброе утро, господин Мечник.

Моргнув несколько раз, парень с золотисто-карими глазами посмотрел на Рише.

— Спасибо за вашу помощь на борту. Несмотря на то, что вы тоже были под действием препарата, вы боролись, чтобы защитить других женщин.

Йоэль ссутулился и потер глаза тыльной стороной ладони.

Девушка приподняла подол платья и опустилась в учтивом поклоне.

— Также прошу прощения за неожиданную просьбу. Увидев следы от меча на ваших руках, я предположила, что вы опытный фехтовальщик. Меня зовут Рише Ильмгард Вертснер.

Не сводя глаз с отрешенного рыцаря, Рише подумала:

“Хотя я и представилась, старший Йоэль, вероятно, не проявит ко мне интереса. Когда мы впервые встретились, он заявил, что не заинтересован ни в обучении, ни уж тем более в каком-либо участии в моей жизни…”

Но он неожиданно произнес:

— Скажите мне еще раз…

— Ч-что?

Рука рыцаря сжала запястье девушки. Кожа его руки была белой и выглядела изящной, но хватка была крепкой, мужской. Пытаясь осмыслить его поступок, Рише несколько раз моргнула.

— Ваше имя. Еще раз. Произнесите его для меня, — сонный голос Йоэля был хриплым, но звучал почему-то приторно-сладко. Впервые за время знакомства со своим старшим, Рише услышала такие нотки в его голосе.

Не сумев скрыть своего замешательства, девушка, запинаясь, повторила:

— Ри-рише Ильмгард Вертснер.

— Рише… Рише, Рише… — не отпуская ее руки, Йоэль безостановочно повторял ее имя, пытаясь запомнить. Он никогда не называл ее “Рише”, поскольку в своей прошлой жизни она использовала псевдоним. Более того, раньше ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы запомнить новое имя, но сейчас ее имя легко срывалось с его уст.

— Рише, не хотите ли сыграть со мной?

— Эх… О, эм-м.

— Даже когда вы вышли из каюты и скрылись из виду, я мог различать звук ваших шагов на корабле и определить, где вы сражаетесь. Легкие, невесомые шаги девушки – это ведь были вы? — Йоэль внимательно посмотрел на Рише. — Это может прозвучать странно, но мне показалось, что вы используете тот же стиль фехтования, что и я.

“Он меня даже не видел, но понял все просто по моим шагам?”

Во время своей рыцарской жизни она освоила техники владения мечом более искусные, чем те, что знала будучи дочерью герцога. И большой вклад в ее стиль ведения боя внес сам Йоэль, который делал ставку не на грубую силу, а на ловкость и стремительные атаки. Видимо, он смог это различить.

— Так что, согласны? — озвучил Йоэль свою просьбу. Но по громко прозвучавшему голосу Рише поняла, что стала добычей, и ей не будет позволено сбежать. — Устроим “смертельный поединок”?

Девушка инстинктивно поняла, что его предложение являлось острой необходимостью.

“Старший Йоэль в моей шестой жизни поначалу был безразличен ко мне, — Рише откашлялась. — На этот раз обстоятельства сложились по-другому… Мой старший, которого интересовали только сон и фехтование, заинтересовался мной…”

В каком-то смысле это был полный провал.

Глава 211 - “Договор” с бывшим старшим

— Ах, эм-м, господин Мечник, прежде чем мы начнем разговор, я хотела бы узнать ваше имя и род занятий, — уточнила Рише, пока Йоэль, не отпуская ее запястье, тянул девушку на себя.

— Вам нужна информация обо мне, чтобы победить? — сонное лицо рыцаря нахмурилось, но он все же неохотно добавил: — Йоэль Мирко Ройвас. Рыцарь Шарги.

— Сэр Йоэль, — теперь она наконец-то могла называть его по имени. Контролируя себя, чтобы случайно не добавить обращение “старший”, Рише продолжила: — Извините, но я не могу принять ваше предложение и “сыграть” с вами.

— Почему? Я же представился как положено…

Рыцарь не сводил с нее сердитого взгляда.

— Все верно.

Свободной рукой Рише разжала пальцы рыцаря и провернула кисть. Она применила один из известных ей приемов самообороны и мгновенно высвободилась из хватки Йоэля. Отстранившись, девушка резко толкнула парня в плечо.

— О-о-о, — с воскликом рыцарь опустился назад на кровать, прижал тыльную сторону ладони к глазам и застонал. — Кружится… Все вокруг кружится…

— Вероятно, пираты опоили вас специальным токсином. Вы еще не до конца оправились, так что, пожалуйста, успокойтесь и отдохните, — серьезным тоном произнесла девушка, продолжая наблюдать за Йоэлем с небольшого расстояния.

“Это я знаю из своей шестой жизни… Старший Йоэль, который под прикрытием отправился в Гархаин, сказал, что встретил Его Высочество Арнольда после спасения похищенных женщин”.

Тогда Рише, желая услышать историю из Гархаина, умоляла Йоэля перед сном. Они расположились каждый на своем месте на двухъярусной кровати, и девушка впитывала каждое слово рыцаря, пытаясь представить себе Империю Гархаин. Когда рассказ ее старшего дошел до встречи с Арнольдом Хаином, Рише взволнованно спросила:

— Старший Йоэль, как же вы смогли сдержаться и не вызвать на бой Арнольда Хаина?

— Так я и не сдержался. Конечно же, я обнажил меч.

— Вы обнажили меч?!

— Хах.

— И нет, старший, это не комплимент!

Йоэль произнес:

— Но, — и после задумчивой паузы закончил, — этот человек даже не потянулся к своему мечу.

Вспомнив тот инцидент, Рише посмотрела на рыцаря и вздохнула.

— Сэр Йоэль, я бы хотела для вас кое-что прояснить. Темноволосый джентльмен, который тогда был на корабле, – это Его Королевское Высочество принц Арнольд Хаин, наследный принц Гархаина.

— Тот мужчина? — Йоэль выглядел заинтригованным. Он сощурился, видимо, восстанавливая образ кронпринца в своей памяти. — Неудивительно, что уже по его шагам я понял, что он не обычный человек… Он в одиночку одолел множество противников.

— Но, сэр Йоэль, — и Рише предостерегла его теми же словами, что и в рыцарской жизни, — пожалуйста, не стоит внезапно направлять свой меч на Его Высочество принца Арнольда.

— Почему?

— И, кстати, рукопашные атаки также запрещены.

— Почему?

— По целому ряду причин!

Йоэль, казалось, был совершенно не убежден и обиженно скривил губы.

— Я не нуждаюсь в вашем разрешении.

“Если бы я оказалась в этой ситуации до того, как поселилась в рыцарской комнате со старшим, я была бы в растерянности. Но теперь у меня есть четкое представление о том, как вести себя с Йоэлем-старшим”.

В конце концов, даже командир говорил: “Люциус – единственный, кто может контролировать и управлять Йоэлем”. И сейчас Рише была прекрасно осведомлена о том, какой “язык” понимает рыцарь Шарги.

— Хватит. Если вы не желаете сыграть со мной, то я найду Его Высочество Арнольда…

— Сэр Йоэль, — с улыбкой обратилась к парню Рише, — хотите, я могу помочь вам договориться о встрече с Его Высочеством принцем Арнольдом?

Подобно дикому зверю с идеальным слухом Йоэль отреагировал немедленно.

— Договориться о встрече? — в сонных глазах засуетился блестящий огонек.

— Сэр Йоэль, разве не лучше было бы скрестить мечи в честном поединке лицом к лицу с Его Высочеством Арнольдом, а не в результате внезапного нападения?

— Настоящий поединок лицом к лицу… — рыцарь медленно приподнялся и сел на край кровати. — Я хочу.

— Я знала, что вы так скажете.

“Простите, Йоэль-старший. Мое предложение заключалось лишь в том, чтобы «договориться». Я не утверждала, что сделка возможна. Это совершенно беспринципный метод торговца, но это же ради вас, так что…” — мысленно извинялась Рише, пока парень не отрывал от нее взгляд.

Это был болезненный способ, но она не могла позволить направить острие меча против Арнольда, и превратить это в дипломатический конфликт. Пусть в шестой жизни все обошлось, но не было гарантий, что так будет и в этот раз.

— Ну что ж, сэр Йоэль, в обмен на договор с Его Высочеством принцем Арнольдом вы готовы сотрудничать с нами?

— Сотрудничать?

— Насколько я знаю, Его Высочество принц Арнольд получил письмо от Его Величества короля Шарги…  Вы прибыли из королевства, чтобы расследовать дело о торговле людьми пиратами, так?

Йоэль недоверчиво сузил глаза.

— Теперь, когда я об этом думаю… Кто вы вообще такая?

— Что вы имеете в виду?

— Вы похожи на леденец кораллового цвета. Но вы прыгнули на борт корабля и сражались с теми парнями своими тонкими руками? — Йоэль опустил босые ноги на пол и приблизился к Рише. — Девушка, но рыцарь Гархаина? А положение позволяет вести переговоры с Его Высочеством принцем Арнольдом. Странно.

— Сэр Йоэль, когда вы встаете, у вас снова кружится голова…

— Тогда на корабле… Его Высочество Арнольд вышел вперед, защищая вас от меня… — рыцарь пристально посмотрел на лицо девушки и сощурился, разглядывая ее глаза. — Рише, кто вы для Его Высочества принца Арнольда?

— Я… — естественно, она услышала равномерный звук шагов позади, но то что произошло дальше, стало чрезвычайно неожиданным. — Хья?!

Кто-то, стоявший сзади, мягко ее подхватил. Она непроизвольно положила руку ему на плечо, но тут же пожалела о своем вынужденном прикосновении. Чем больше участков их тел соприкасалось, тем громче билось ее сердце.

Посмотрев вниз, она увидела Арнольда, который не сводил недовольного взгляда с рыцаря Шарги.

— …Моя жена.

— Ну, мы только помолвлены, поэтому я все еще невеста… — едва смогла вымолвить Рише, которую наследный принц держал на руках, пока ее щеки заливались краской.

Глава 212 - Это довольно странно и опасно

Йоэль выглядел озадаченным. Затем он кивком головы указал на Рише, которую держал Арнольд.

— “Ее Королевское Высочество”?

— Я же сказала, что мы только помолвлены! — объяснила она рыцарю, пока сама всеми силами пыталась скрыть нарастающую панику. Ведь Арнольд, мужчина, к которому она осознала свои чувства, не просто был рядом с ней, но и держал ее на руках.

“Из-за того, что я так близко к Его Высочеству, мое сердце бешено колотится и я забываю, как дышать”.

Пока Рише еще была в состоянии говорить, она тихим голосом произнесла:

—В-ваше Высочество...

Держа девушку на правой руке, кронпринц, похоже, распознал ее желание опуститься на землю, поэтому присел на одно колено, не забывая придерживать ее спину. Он мог бы просто опустить руку, но избрал куда более заботливый способ.

— Ты ведь не ранена?

— А… — она вспомнила, как он провожал ее внимательным долгим взглядом, когда она выходила из кабинета.

“Думаю, он увидел, как Йоэль-старший приближался ко мне, поэтому так быстро подхватил меня. Так что это не было неожиданным объятием…”

Было немного не по себе, от того, что ее так внезапно подняли, но кронпринц сделал это ради Рише. Она замотала головой, чтобы успокоить Арнольда.

— Нет, все в порядке! Этот человек оказался джентльменом, так что никакой опасности не было! Никакой! Все в порядке, он добрый и безобидный!

Арнольд слегка нахмурился. Не в силах смотреть в эти голубые глаза, Рише спешно продолжила:

— Этого… Этого человека зовут сэр Йоэль, и он рыцарь из королевства Шарга.

“Он не выглядит заинтересованным…”

Йоэль же, напротив, не сводил пристального взгляда с Арнольда, сосредоточенно наблюдая за каждым его движением. Но неожиданно он перевел взгляд на девушку:

— Эй, что насчет “договора”, о котором мы говорили ранее?

— Договора?

— Эм-м, мы обсудим это позже!

Когда наследный принц подозрительно прищурился, Рише торопливо указала на рыцаря Шарги. Если Арнольд сразу же откажется, добиться сотрудничества Йоэля будет сложно.

— Сейчас куда важнее, что, сэр Йоэль, ваш цвет лица весьма бледен.

Хотя его цвет кожи изначально был довольно бледный, сейчас это бросалось в глаза куда сильнее. Услышав слова Рише, рыцарь наморщил лоб, словно вспомнив.

— Когда я ослабляю бдительность, мне кажется, что все начинает вращаться… Отвратительное ощущение…

— Вам нехорошо?!

Даже не взглянув на обмякшего Йоэля, Арнольд бесстрастно произнес:

— Даже если он придет в себя, то еще долго будет бесполезен. Рише, давай вернемся в комнату наверху.

— О, подождите. Я подниму сэра Йоэля с пола и уложу его спать на кровати.

Вздохнув, Арнольд остановил девушку, которая уже направлялась к рыцарю, и грубо схватил того за руку.

— Встань.

“Его Королевское Высочество принц Арнольд заботится о другом человеке!”

Рише была искренне удивлена его поведением. Она, конечно, знала, что наследный принц добрый человек, но обычно он совершал подобные поступки, имея скрытый замысел, поэтому такие сцены случались нечасто.

— Угх, — Йоэль медленно поднял голову и всмотрелся в лицо Арнольда. В тот момент зрачки его золотисто-карих глаз расширились, как у кошки. — Уже только по тому, как вы ступаете, я могу сказать, что в ваших движениях нет ничего лишнего.

По словам рыцаря стало понятно, что он увидел и оценил всю силу Арнольда.

— Если вы вторгнетесь в нашу страну, я уверен, что вы убьете всех нас без раздумий, включая меня, — равнодушно произнес Йоэль.

Арнольд проигнорировал его слова. Убрав свою руку, кронпринц подтолкнул рыцаря к кровати. Йоэль, пошатываясь, неуверенно сел на кровать и тяжело вздохнул.

— Понятно… Ее Королевское Высочество принцесса Рише.

“Старший Йоэль… — ее губы тронула легкая улыбка. — В прошлой жизни Йоэль заботился обо мне как о младшем. Но в этой жизни я не могу с ним общаться так же, как тогда… Я и не подозревала, что находясь в статусе невесты Его Высочества, Йоэль-старший может быть для меня угрозой”.

Отношения между людьми могут изменяться в зависимости от занимаемого положения. На протяжении всех своих повторяющихся жизней Рише напоминала себе об этом каждый раз, когда воссоединялась с кем-то, кого знала раньше. И столь хорошо знакомый ей старший Йоэль сейчас был для нее просто рыцарем из другой страны.

— Вы пообещали “договориться”... Помните, — рыцарь рухнул на кровать, и его дыхание тут же стало глубоким и размеренным.

— Рише.

Мог ли проницательный Арнольд заметить, что она занервничала?

Девушка, сделав небольшой вдох, подняла глаза на кронпринца.

Глава 213 - Не злоупотребляй своим положением

— Я позже поговорю с Вашим Высочеством принцем Арнольдом о договоре с сэром Йоэлем. А пока мы можем вернуться с Вашим Высочеством в комнату наверху?

— Ладно.

“Отлично, — утвердительного ответа наследного принца было достаточно для того, чтобы Рише почувствовала облегчение. Однако она понимала, что не все ее суждения могут быть правильными. — Я должна быть начеку. Основная цель нашего прибытия в этот город – раскрыть похищение людей пиратами, используя данные, полученные от старшего Йоэля. Уверена, что с навыками Его Высочества принца Арнольда решить эту проблему не составит труда. Но я не могу полагаться только на Его Высочество”.

Глядя на спину идущего впереди Арнольда, Рише напомнила себе:

“Этот инцидент приведет к утечке информации из королевства Шарга. В будущей войне именно эта информация станет оружием вторжения Его Высочества…”

Девушка никогда не забудет увиденное ею зрелище в шестой жизни.

— Срочное донесение, Ваше Величество! Вражеские корабли в море! Судя по развевающемуся флагу с орлом, это корабли Гархаина!

— Т-ц, глупец!

На горизонте бескрайнего темно-синего моря внезапно появилось бесчисленное множество кораблей.

— Откуда у Гархаина корабли такой конструкции?!

Это было одно из мощнейших оружий армии Гархаина под предводительством Арнольда.

“Секрет, хранящийся островным королевством Шарга. Технология кораблестроения, способная выдержать как морские сражения, так и длительные плавания, — Рише неосознанно крепче сжала подол платья. — Мастер из страны Шарга, похищенный пиратами, передал знания Гархаину”.

В результате, Империя получила возможность завоевывать страны по ту сторону моря.

“Я должна помешать Его Высочеству Арнольду получить «корабль» в качестве инструмента для войны”.

Именно этого попытается добиться Рише в городе Безетория, чтобы остановить войну наследного принца Гархаина.

***

Вода в каналах города имела тот же цвет, что и море.

Рише переоделась для прогулки в легкое платье. Ее сердце трепетало от слабого морского бриза, а глаза сверкали от вида кристально чистой воды под паутиной мостов.

— Смотрите, Ваше Высочество Арнольд, рыбка!

— Да, — мужчина, шедший с ней рядом, равнодушно подтвердил очевидный факт. Но когда Рише положила руку на парапет и наклонилась, чтобы посмотреть еще немного ниже, Арнольд коснулся ее плеча, удерживая.

— Уа-а.

— Не наклоняйся слишком низко, — когда их глаза встретились, кронпринц невозмутимо продолжил: — Ветрено. Ты настолько легкая, что если подует ветер посильнее, не устоишь и упадешь вниз.

— Нет! Вы же знаете, что это не так?!

— М-м.

На ее удивленный восклик Арнольд прищурился. Выражение его лица с легкой улыбкой заставило ее сердце биться еще быстрее.

— Эм-м, Ваше Высочество.

— Что?

Рише бегло осмотрелась вокруг.

— Достигли ли мы того, о чем просил Оливер: “Пусть люди увидят, насколько хорошо вы ладите друг с другом”?

Прежде чем ответить, Арнольд, как и девушка до этого, настороженно осмотрелся по сторонам. Сейчас на этом мосту, кроме них, не было никого. Рыцари королевской гвардии следили издалека, а люди, которые слышали слухи об их приезде, проходили мимо, лишь иногда с любопытством бросая косые взгляды. Поскольку охрана не подпускала прохожих, Рише не могла рассмотреть выражения их лиц, но, кажется, они наблюдали за ними, улыбаясь.

— …Продолжить стратегическое совещание в вашей комнате? Аха-ха-ха. О чем вы оба говорите? — обратился к девушке Оливер, только что вернувшийся из гостевой комнаты Йоэля. — Это предсвадебное путешествие, помните? Нам нужно, чтобы вы чаще выходили вместе и демонстрировали горожанам ваши хорошие отношения.

— Ох, сэр Оливер?

— Иначе было бы слишком подозрительно покидать императорскую столицу накануне свадебной церемонии. Если вам необходимо провести стратегическое совещание, то почему бы не совместить его с примеркой свадебного платья?

— Нет, примерка назначена на завтра…

— Тогда прогуляйтесь вдоль реки. Я был бы признателен, если бы будущий наследный принц и принцесса показали людям, что они хорошо ладят друг с другом. Что ж, тогда удачного вам дня!

— О, Боже!

В конечном счете, они-таки вышли на прогулку. Арнольд слегка нахмурился, видимо, тоже вспомнив этот разговор.

— Забудь про Оливера с его ожиданиями. Даже если бы мы не вышли на улицу, он взял бы на себя задачу, показать наши хорошие отношения любым доступным способом.

“Его Высочество принц Арнольд доверяет Оливеру, даже если не согласен с ним…”

Люди вдалеке улыбались, и Рише, видя их расположение, смущенно отвела взгляд в сторону каналов.

“Моя роль как невесты – поддерживать хорошие отношения с Его Высочеством принцем Арнольдом. Я знаю это достаточно хорошо, но… — она все еще чувствовала беспокойство, — разве я не злоупотребляю своим статусом невесты, а это все равно, что злоупотреблять положением?!”

Глава 214 - Он исполняет все мои желания

В конце концов, Рише была выбрана в качестве невесты по какой-то причине, скрытой за намерениями Арнольда.

“Я даже попросила поцеловать меня в день рождения из-за свадебной церемонии. Вдобавок, мне кажется, что я делаю что-то нехорошее по отношению к человеку, в которого влюблена…”

Кронпринц бросил на нее любопытный взгляд, уловив на ее лице беспокойство.

— О, — мужчина, что-то вспомнив, посмотрел на Рише, — точно.

— Ваше Высочество?

Большая рука осторожно обхватила руку девушки.

— Ах… — неподалеку зашумели люди.

Он направил ее ладонь, чтобы она могла ухватиться за манжет его кардигана. Когда девушка подняла на него удивленный взгляд, Арнольд, не отводя от нее глаз, тихим голосом уточнил:

— Это же то, что ты назвала “тренировкой”?

Его голос был очень спокойный.

Он вернул ее руку на то же место, где она держала его рукав, до того, как он перепрыгнул на корабль пиратов для сражения. Для Арнольда это вряд ли что-то значило, но он снова исполнил ее желание, ранее загаданное на корабле.

— Спасибо, Ваше Высочество, — крепко сжав манжет кардигана, Рише опустила голову.

“А еще, мне очень жаль…”

Чтобы ей не предстояло сделать, похоже, девушка больше не могла отпустить его руку. Ей впервые пришла эта мысль. Влюбленность оказалась чувством, причиняющим боль.

Кронпринц посмотрел на руку девушки, державшую его рукав, затем перевел взгляд на водную гладь канала и произнес:

— Торговля людьми запрещена во многих странах.

Поняв, что его слова адресованы ей, Рише подняла глаза.

— Конечно, Гархаин не стал исключением, но, учитывая тот факт, что похищенных людей привозят, можно предположить, что в стране есть люди, которые содействуют торговле людьми.

Такой разговор девушка могла вести вполне спокойно, поэтому, переведя дух, она сказала:

— У всех женщин, которых мы спасли, не было никаких проблем со здоровьем, за исключением того, что они были под воздействием специального снотворного, а также не было никаких признаков жестокого обращения. То, что пираты так вежливо обращались с ними во время долгого плавания, является… Не хотелось бы говорить об этом так, но…

— Их похитили для дальнейшей продажи не как дешевых рабов, а как “дорогостоящий товар”, — закончил Арнольд вместо Рише.

Девушка согласно кивнула, расстроенная тем фактом, что за людей назначали цену.

— Но, тогда их список клиентов будет весьма ограничен, верно?

— Мы проводим расследование с этой точки зрения. Возможное место и время торговли, потенциальные участники и какова торговая политика.

“Его Высочество принц Арнольд предвидел это и выбрал этого человека для сопровождения в качестве рыцаря королевской гвардии”.

Подумав о мужчине с красными глазами, Рише продолжила:

— И, Ваше Высочество, есть еще одна важная деталь. Пока я занималась лечением похищенных женщин, из их историй я поняла, что все они из благородных семей. Вероятно, в королевстве Шарга уже знали об этом аспекте, и поэтому им удалось спровоцировать похищение сэра Йоэля, ведь он выступил в качестве приманки для пиратов.

Пусть Йоэль и не был женщиной, но он был вторым сыном в аристократической семье. Не исключено, что он воспользовался фамилией своего рода для работы под прикрытием. За время своей рыцарской жизни Рише ни разу не представилось узнать какие-либо подробности этой операции, но, возможно, она не ошиблась в своих предположениях.

— Гильдмастер Талли говорил мне, что в торговле главное “умение получать прибыль, минимизируя убытки”. Когда вы привозите откуда-то товары и продаете их, вы должны не просто забрать домой полученную выручку за то, что было продано, но по возвращении еще и продать то, что купили в месте, где вы были… Ваше Высочество Арнольд, для пиратов Гархаин – это не только место для торговли, — Рише подняла глаза на кронпринца и четко произнесла, — но и место для похищения благородных женщин. Вероятно, Империя может быть местом для “пополнения запасов”.

Наследный принц, скорее всего, предвидел ее слова. Пираты, которые продавали в Гархаине женщин, похищенных ими в стране Шарга, возможно, планировали сделать то же самое: похитить женщин в Гархаине и потом продать их в другой стране.

В этот момент навстречу им двинулся один из рыцарей.

— Я хотел бы отчитаться перед вами, Ваше Высочество Арнольд, леди Рише.

Улыбающийся мужчина не так давно присоединился к рыцарям королевской гвардии Арнольда. Но не все было так просто. Тогда человек, сузив свои красные глаза, рассмеялся и сказал: “Мы будем сотрудничать с Его Высочеством Арнольдом в обмен на возможность использовать рыцарей Гархаина в качестве ориентира для улучшения нашей национальной обороны”.

“Рауль…”

Рауль, глава разведывательной организации, отвесил преувеличенно почтительный поклон.

— Прошу прощения, что потревожил вас и вашу жену, когда вы так прекрасно проводили время вместе. Мне искренне жаль, что я вынужден повести себя столь бестактно…

— Не трать время на болтовню. Переходи уже к делу и выкладывай, что хотел.

— Не торопитесь, Ваше Высочество. Я принес вам информацию, которую вы хотели получить.

Остальные рыцари по-прежнему находились в отдалении, сдерживая любопытную публику, а потому никто не мог слышать их разговор.

— Даже при беглом осмотре легко заметить большое количество торговых домов, ведущих крупную торговлю с аристократией и состоятельными людьми. Но самая подозрительная из всех них, на мой взгляд, – это компания, приглашающая множество богатых людей на банкет на огромном корабле, где демонстрируются товары и ведутся деловые переговоры.

— Банкет на корабле…

— В назначенное время корабль отплывает от берега, а позже становится на якорь в море, в то время, как люди едят и выпивают. На первый взгляд, это может показаться интересным развлечением, но куда больше банкет похож на тайное мероприятие, которое тщательно исключает посторонних, не так ли?

Обдумав полученную информацию, у Рише возникла идея.

—  Уверена, во время этого плавания они выбирают: кому можно продать свой “секретный товар”... Или кого похитить в качестве товара.

Глава 215 - Используйте доступные вам средства

Когда Рише подняла глаза на Арнольда, тот вздохнул.

“Вы уже догадались, что я собираюсь предложить, не так ли, Ваше Высочество?”

Однако наследный принц сначала обратился к охотнику:

— Получи показания от жертв, проходящих лечение. Даже если они не до конца пришли в себя, они все равно могут рассказать что-то полезное.

— Да-да, и, пожалуй, я не стану жаловаться на ваше грубое обращение с людьми. Я узнаю, приглашали ли их на деловую встречу на борту корабля, а также, известна ли им причина, по которой их похитили. Но следует поторопиться, — Рауль посмотрел в сторону уходящего канала, на море, смутно видневшееся вдалеке. — Судя по тому, что я узнал, следующий банкет на корабле состоится сегодня вечером.

— Сегодня вечером?!

— Вот список пассажиров. Похоже, здесь много аристократов из соседних стран, приехавших осмотреть достопримечательности, а не аристократов из этой страны.

“В конце концов, Рауль потрясающий. Он смог столько всего узнать за такой короткий срок”.

Потрясенная девушка посмотрела на список в руках кронпринца.

— Действительно, нет аристократов из Гархаина.

— Дворяне из соседних стран были уведомлены о нашем приезде в город. Вероятно, они отменили все свои планы и теперь рассылают приглашения, в надежде встретиться с нами.

— Если подумать, я также получила несколько приглашений от молодых леди…

— Что вы планируете делать, Ваше Высочество?

На вопрос Рауля кронпринц невозмутимо ответил:

— Поскольку отбор осуществляется во время банкета, на борту должна быть центральная фигура организации, занимающейся торговлей людьми. Если мы окружим корабль и нападем на него до того, как он отправится в плавание, проблема может быть решена…

Арнольд посмотрел на Рише, вероятно, ожидая, что она с ним не согласится.

— Ваше Высочество, из разговоров пиратов можно предположить, что были и другие похищенные люди.

— Должно быть, так и есть. Не может быть, чтобы это был единичный случай.

— А если эти люди содержатся вне корабля, мы можем никогда их не найти, если поймаем торговцев до того, как обнаружим место заключения.

Нет никакой гарантии, что при допросе захваченных преступников, удастся получить нужную информацию. Судя по тому, что увидела Рише, о женщинах заботились должным образом, поскольку они были ценны как товар. Однако, если организация, занимающаяся торговлей людьми, будет уничтожена, они останутся взаперти.

— Нам нужно найти этих женщин и обеспечить их безопасность до того, как мы поймаем преступников.

— И все же, будущая кронпринцесса, — охотник пожал плечами и продолжил ровным тоном, — если пропустим сегодняшний вечер, кто знает, когда состоится следующая “деловая встреча”? При этом, если не разберемся с ними как можно скорее, с каждым днем жертв будет все больше. Что же, ради всего святого, вы собираетесь с этим делать?

— Это… — когда девушка посмотрела на наследного принца, тот нахмурился. — Ваше Высочество, у меня есть к вам просьба.

— Я догадываюсь, что ты собираешься сказать.

“Я так и знала. В этом весь Его Высочество принц Арнольд”.

Темные брови правильной формы исказились, а между ними пролегла глубокая морщинка.

— Я получила известие от Его Высочества Теодора. На днях Его Королевское Высочество Теодор изготовил удостоверение личности с вымышленным именем по просьбе Вашего Высочества.

Просьба была передана через Оливера, и Рише была приятно удивлена услышанным. Всего несколько месяцев назад было немыслимым представить, что Арнольд попросит Теодора выполнить поручение, относящееся к его компетенции. Вспомнив, как была счастлива в тот момент, девушка подняла глаза на кронпринца.

— То есть, она у вас есть, верно? Поддельная аристократическая фамилия, не связанная с императорской семьей Гархаина…

— Рише…

— Ваше Высочество, ваша жена смотрит на вас очень жадным взглядом, желая получить что-то странное, вроде “поддельного аристократического статуса”! Леди, вы не можете…

Похоже, как и Арнольд, Рауль тоже догадался, но девушку это мало волновало и она продолжила умоляющим голосом:

— Если мы хотим разобраться в подноготной дела о торговле людьми и расследовать его, есть два пути. Первый – стать их клиентом. Однако торговцам требуется время, чтобы начать доверять своему клиенту. Если вы на сегодняшнем банкете неожиданно заявите: “Продайте мне раба”, вас скорее заподозрят и устранят, чем вы узнаете информацию о том, где держат пленников, — поэтому такой вариант был невозможен. — Остается только одно решение. И в этом случае у нас будет возможность перейти к “следующей встрече”, несмотря на сегодняшнее краткосрочное знакомство. Остается надеяться, что женщин доставят в место заключения. К счастью, среди пассажиров нет дворян из Гархаина, так, Ваше Высочество?

Улыбаясь, Рише озвучила свою просьбу, о сути которой кронпринц уже наверняка догадался.

— Я стану их “целью похищения” – благородной девушкой, которую удобно похитить. А после похищения они проведут меня к месту заключения остальных женщин.

Арнольд тяжело вздохнул, видимо, уже смирившись. Рауль же нахмурился и взволнованно произнес:

— Нет-нет. В таком случае, уж лучше мне или Его Высочеству переодеться женщиной.

— Рауль, ты же сам понимаешь. Даже в таком стройном джентльмене как сэр Йоэль нетрудно заподозрить мужчину. Его Высочеству Арнольду, который высок и хорошо сложен, и тебе, Рауль, кто также высок, довольно сложно было бы предстать женщиной, как бы хорошо вы не были замаскированы.

Хоть охотник и был мастером перевоплощения, он никогда не использует образ ребенка или женщины, поскольку, ни фигуру, ни рост не было возможности изменить.

— Однако, если вы предоставите это сэру Йоэлю, вы не сможете предсказать, что произойдет на корабле. Боюсь, что единственный способ мне стать приманкой.

Арнольд ответил ей совершенно неожиданными словами:

— Тогда у меня есть условие.

— А?

Тогда еще Рише этого не осознала. Оказывается, за последние три месяца Арнольд привык к необычному поведению своей невесты. Более того, он нашел способ дать ей отпор.

— Ваше Высочество?! Но этот план!

Так девушка оказалась в неожиданном положении в ходе ею же предложенной операции-приманки.

Глава 216 - Я не могу противостоять непредвиденным обстоятельствам

Тем вечером большой прогулочный корабль, пришвартованный в порту Безетории, был заполнен нарядно одетыми пассажирами. Мужчина на входе выполнял формальные процедуры при посадке. Заметив Рише, он улыбнулся и подошел к девушке.

— Добро пожаловать на борт, юная леди. Полагаю, о вас говорил Его Превосходительство герцог Тунна.

Сегодня на ней было лазурное платье – ее самый откровенный наряд, имеющийся в наличии. Волосы были подняты в прическу, а в ушах сверкали крупные серьги.

Рише склонилась в легком поклоне:

— Рада встрече. Меня зовут Лиз, я старшая дочь виконта Бернштейна.

Облаченная в тесное вечернее платье с веером в руке, девушка совершенно естественно назвала свое вымышленное имя.

— Моя подруга Корнелия рассказала мне о популярности этого мероприятия, и я решила в кратчайшие сроки исполнить свою прихоть.

— Ничего страшного. Мы сожалеем, что не успели лично сообщить вам о нашем банкете, поскольку вы – недавно обосновавшаяся в Гархаине семья. Управляющий на борту также с нетерпением ждет возможности поприветствовать вас.

Чтобы попасть на это званый вечер, им пришлось готовиться в спешке. Рише сочувствовала людям, которых она вовлекла в это дело.

“Это… Интересно, все ли в порядке? Хорошо ли я играю роль «дочери виконта, отправившуюся за покупками»?”

Когда дело касалось актерской игры, Рише признавала, что у нее имелся некоторый опыт. Однако сейчас она нервничала из-за присутствия ее компаньона.

“На этот раз все немного иначе. Во всяком случае, человек, сопровождающий меня…”

— Ваша семья не с вами? Вы уверены, что хотите подняться на борт одна, мисс Лиз?

— Я единственная, кто занимается покупками в нашей семье. Однако… — она перевела взгляд на фигуру, стоявшую на шаг позади нее. Один человек, оставшийся рядом с ней, – Арнольд.

Обычно в такой ситуации вел бы беседу именно он, наследный принц и будущий муж. Но сегодня все было по-другому.

С поднятой челкой, обнажающей лоб, Арнольд выглядел еще старше. Сделав шаг вперед, он взял Рише за руку и заговорил незнакомым, более уважительным, тоном:

— Если вы продолжите здесь стоять, ваша одежда намокнет.

— М-м.

— Трудно уберечь вас от морских брызг, поэтому пройдите немного дальше по этому трапу, — и шепотом для нее добавил, — госпожа.

“Ах…” — обращение было столь вызывающим, что щеки Рише запылали.

Мужчина, представитель мероприятия, понимающе улыбнулся.

— Понятно, значит, у вас будет сопровождение. На борт не разрешается брать оружие, если вы позволите.

— Да, я знаю об этом!

Она поспешно согласилась, но, видимо, ей не до конца удалось скрыть свое расстройство. В этот момент Рише не упустила из виду повеселевший взгляд Арнольда, который не сводил с нее глаз.

— Естественно, я пойду с тобой.

Когда Рише предложила себя в роли приманки для торговцев людьми, Арнольд назвал это своим “условием”.

— Но, Ваше Высочество, даже, если меня выберут в качестве подходящей цели, меня не похитят сегодня ночью. План, скорее всего, будет реализован позже, и сегодня вечером, вероятно, будет безопасно…

— Дело не в этом. Для дочери аристократа было бы неестественно выйти на улицу одной.

Арнольд был прав. Хотя это и требовало больше времени на подготовку, но они продолжили разговор, взяв во внимание, что наследный принц пойдет с ней.

— Если мы собираемся использовать поддельную фамилию, то мы с Его Высочеством должны быть из одной семьи. В таком случае мы вполне могли бы играть роль мужа и жены.

— Боже…

Когда девушка наклонила голову, Рауль, не скрывая своего негодования, заметил:

— Пожалуй, я пока воздержусь от комментариев насчет того, чем снова занимается ваша чудовищная парочка... Я согласен с Его Высочеством, вы не должны быть парой, иначе вся операция станет бессмысленной.

— Почему это станет бессмысленным?

— Если вас собираются похитить в качестве потенциального раба, вы должны соответствовать определенным условиям. Спасенные женщины не подвергались никакому насилию, вероятно, одним из условий является то, что похищенные женщины должны иметь непорочные тела. Поэтому никаких замужних женщин.

— Я-я поняла…

Однако это немного осложняло ситуацию.

— Что же нам тогда делать? Если мы не можем притвориться парой, нам понадобится еще одна поддельная фамилия, а это довольно проблематично.

Новая аристократическая семья, “созданная” Теодором, была не просто выдуманным родом. Это подделка, тщательно переплетающаяся с реальными ценностями, такими как поместье и достижения.

— Можем ли мы быть братом и сестрой? Ваше Высочество – мой брат, а я – ваша младшая сестра?

— Совместный поход за покупками брата и сестры тоже довольно неестественное занятие…

— Да, разве? — но Рише была единственным ребенком в семье, потому могла ошибаться в своих представлениях на этот счет.

— Единственный человек, для которого важен благородный статус, – это ты, играющая роль приманки. Я же нахожусь в таком положении, когда в этом нет необходимости, и могу играть роль, в которой для меня естественно быть рядом с тобой.

— Это значит…

Арнольд прищурился.

— Таково мое условие, при котором я позволю играть тебе роль наживки.

— Тогда, Ваше Высочество?

Неужели это было всего лишь игрой ее воображения, или он действительно выглядел немного злорадно, будто пытался отомстить?

Наследный принц заявил:

— Я буду сопровождать тебя как твой охранник, как твой “слуга”.

— А… — и лишь через несколько секунд она в полной мере осознала его слова и закричала, — а-а-а?!

Глава 217 - Мне к этому не привыкнуть!

“Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации…” — размышляла Рише, после того как они прошли все формальности и поднялись на борт большого корабля.

Арнольд, будучи сопровождающим девушки, не сводил с нее глаз. Его хватка была не такой как обычно. Она соответствовала охраннику, который намеревался быстрее увести ее из опасного места.

— На палубной доске могут быть неровности. Будьте внимательны.

Образ Арнольда с поднятой челкой, открытым лбом и черными перчатками на его крупных руках был дополнен уважительным тоном голоса и сделал из него незнакомца. Если бы Рише чуть меньше контролировала себя, то она не могла бы оторвать от него взгляд.

— Госпожа?

— Ах! М-мне так жаль… — когда девушка извинилась, Арнольд пристально посмотрел на нее.

— Застежка на ожерелье, похоже, неправильно закреплена. Пожалуйста, позвольте мне прикоснуться к ней.

Наследный принц приблизился вплотную к Рише, затем он приник губами к ее уху и шепотом произнес:

— Рише.

— М-м…

В его тоне она уловила легкий упрек.

— Ни один лорд не стал бы так разговаривать со своим “охранником”.

— Это… — сердце Рише учащенно билось о ребра, когда хриплый голос достиг ее ушей.

— Ты же справишься с этой задачей, да?

— Уф, — зажмурившись, девушка кивнула и дрожащим голосом ответила, — я-я поняла.

— Эй. Так не пойдет.

— Угх, — и в этот раз она решительно произнесла, — извините, я поняла! Я сделаю все, как надо…

Арнольд откашлялся.

“Он смеется!”

Мужчина отстранился от нее и с невозмутимым видом продолжил говорить:

— Положите руку сюда.

— О, спасибо…

После не слишком привычного разговора Рише снова взяла Арнольда под руку, нервничая уже по другой причине – из-за чувств к нему.

— Корабль скоро отправится. Он довольно большой, поэтому сильной качки быть не должно, но, пожалуйста, будьте осторожны.

Пока длился их разговор, они успели спуститься с палубы внутрь корабля, переполненного приглашенными гостями.

“Ух ты!”

Темно-синее ковровое покрытие освещалось многочисленными лампами, закрепленными на стенах и потолке. Нарядные мужчины и женщины, держа в руках бокалы, негромко разговаривали, не забывая любоваться разложенными на стеллажах предметами. На стендах, покрытых декоративной бархатной тканью, были выставлены редкие изделия, в основном украшения и аксессуары. Все торговцы были одеты в официальные костюмы и приветливо улыбались, обслуживая клиентов.

Честно говоря, было во всей этой “ночной торговле на корабле” нечто привлекательное для Рише. Поэтому она была искренне взволнована и постоянно оглядывалась на Арнольда.

— Пожалуйста, вы только посмотрите, так красиво… — голубые глаза взирали прямо на нее, и девушка откашлялась.

Затем она снова обратилась к кронпринцу, на этот раз подобрав слова более подобающие для леди, обращающейся к своему охраннику.

— Смотрите! Все выставленные здесь изделия такие красивые.

— Я ничего не знаю об их истинной стоимости, но я рад, что вам нравится, юная госпожа.

“У него такое невозмутимое лицо…”

Похоже, сложившаяся ситуация его ничуть не смущала, но Рише было не по себе от того, что Арнольд, который всегда был рядом с ней на банкетах, сейчас следовал позади.

— Подойдите ко мне, — услышав ее, кронпринц впервые за этот вечер нахмурился.

— Мисс.

— Я нервничаю, приходя ночью в новое место. Мне будет спокойнее, если вы будете осматривать товары, стоя рядом… Даже для сопровождающего это нормально находиться рядом со мной.

Когда Рише озвучила свою просьбу, Арнольд с легким вздохом встал рядом с девушкой.

— Вы уверены в этом?

Испытывая облегчение, она кивнула и внутренне призналась, что все еще не может привыкнуть к их новому вынужденному формату общения.

Когда Рише отвлеклась и отвела взгляд от своего сопровождающего, она заметила, что приглашенные женщины пристально за ним наблюдают.

“Это совершенно новый взгляд, нежели тот что я обычно вижу на банкете в императорском замке…”

Привычный образ Арнольда – наследный принц, окруженный безжалостными слухами о своей персоне, ко всему прочему, у которого уже есть невеста. Сейчас же, не имея подобных предубеждений, женщины не пытались скрыть свой интерес. Но мужчина вел себя так, будто не замечал этих взглядов и все его внимание занимала только Рише.

— Пойдемте.

— Д-да, — взволнованная его мягким тоном, произнесла девушка.

“Все в порядке, я могу вести себя уверенно. Я помогу Его Высочеству Арнольду, и, кроме того, у меня есть…”

И она вспомнила о словах командира, сказанные ей в жизни рыцаря.

Глава 218 - Уникальная секретная технология

— Исторически сложилось так, что Гархаин имел дело только со странами, расположенными на том же континенте. В конце концов, они неоднократно вступали в войны, чтобы расширить свою территорию на этом огромном куске земли.

Рише, одетая как рыцарь в мужскую одежду, сидела рядом с Йоэлем в углу замковой таверны и слушала рассказ командира.

— Эм-м, командир?!

— Да, в чем дело, Люциус? — лидер, слегка покачиваясь, указал на нее, когда она подняла руку. Его щеки покраснели, вероятно, из-за большого количества выпитого алкоголя.

Заказав еще ячменного пива, Рише спросила своего командира, пытаясь перекричать другие разговоры в оживленной таверне:

— То есть вы хотите сказать, что Гархаин не обладает достаточными навыками, чтобы вести сражения по ту сторону моря?

— Да, у них нет кораблей, чтобы сражаться в море. У них нет знаний и технологий, чтобы их построить, и у них даже нет моряков, чтобы ими управлять.

— Но если говорить про корабли, предназначенные для торговли или странствий, то у Гархаина, вероятно, самые лучшие корабли…

— Есть разница между торговым кораблем, который должен быть легким и быстрым, и боевым кораблем, который должен быть прочным. Эй, Йоэль.

Рыцарь, который до этого лениво жевал кусочек сыра, сонно ответил, когда к нему внезапно обратились:

— Что, почему вы со мной заговорили? Я хочу, чтобы лидер приложил все усилия, чтобы подробно рассказать об этой неприятной истории, которую он же начал в нетрезвом виде…

— Что случилось, Йоэль? Ты же старший, но не хочешь ответить на вопрос младшего?

— Старший… — пробормотал рыцарь и, повернувшись к Рише, сказал, — Лю, в битве на море мы перемещаемся на корабль противника и там сражаемся на мечах.

— Да, старший Йоэль!

— Для этого носовая часть нашего корабля врезается в борт вражеского судна. Так выглядит противостояние кораблей до того, как рыцари вступают в сражение на мечах.

— То есть, боевой корабль должен обладать как силой для атаки, так и прочностью, чтобы выдержать удар, да?

Это было то еще испытание. Ведь атака рассчитана на то, чтобы проделать дыру в корабле.

— Но если построить корабль, который должен одновременно и атаковать, и обороняться, не станет ли его корпус слишком тяжелым? При снижении скорости само плавание займет больше времени, и запасы закончатся раньше, чем мы вступим в сражением с врагом. Или какая-нибудь случайность уничтожит нас до этого…

— Это имеет место быть. Вот только корабли нашего королевства удивительные – они сильные, прочные и быстрые. Хоть Его Величество и был пьян, когда расхваливал их… Верно, командир?

— Все так. Королевство Шарга – островное государство, которое не смогло бы выжить без средств борьбы за пределами моря.

Попивая принесенное пиво, Рише внимательно слушала объяснение лидера.

— Судостроительные технологии достигли огромных успехов из-за необходимости строить корабли для сражений. Это настолько серьезный государственный секрет, что любой человек, знающий о нем, не может покинуть страну!

— Государственная тайна! — глаза Рише расширились от услышанного. Конечно, для королевства Шарга это была информация, которая не должна попасть к другим странам.

“Приятное воспоминание из моей рыцарской жизни. Я никогда не думала, что буду вспоминать эту историю, будучи невестой Его Высочества принца Арнольда, но… — рассматривая товары на корабле, задумалась Рише, — война в море и использование кораблей для нападения на другие страны таят в себе куда больше опасностей, чем сухопутные боевые действия. Вот почему даже Гархаин старался избегать морских сражений”.

К примеру, королевство Койоль, расположенное за морем, имело рудники с драгоценными камнями. Но, несмотря на высокую ценность их территории, нынешний император не нападал на нее.

“Именно об этом говорили Его Превосходительство Ровейн и Фриц. Во время войны несколько лет назад северная территория Сьютена была атакована вражескими кораблями”.

Арнольд дождался, пока враг высадится на сушу, а затем атаковал его, вместо того, чтобы вести сражение в море на кораблях.

“По крайней мере, еще два года назад Гархаин явно избегал морских сражений”.

Чтобы начать вторжение по всему миру, Империя еще не обладала подходящими технологиями судостроения и не имела хорошо обученных моряков.

“Но он один изменил все… Он был способен пересекать моря и вторгаться в далекие страны, — когда Рише посмотрела на рядом стоящего кронпринца, он тут же перехватил ее взгляд. Эти голубые глаза – ее самый любимый цвет в мире. — Технология судостроения являлась государственной тайной, а мастера не могли покидать страну. Возможно, в прошлой жизни мастер-судостроитель, похищенный пиратами, встретил Его Высочество принца Арнольда”.

Чтобы предотвратить это, она намеренно отправила свадебное платье на пошив в Безеторию, зная, что оно не будет готово в установленный срок, и у нее появился бы повод посетить город к приезду Йоэля.

На строительство одного корабля в королевстве Шарга уходило примерно три-четыре года. В неприспособленном к судостроению Гархаине на сооружение корабля потребовалось бы более четырех лет. А это значит, чтобы Арнольд смог использовать такой корабль в войне через пять лет, он должен был заполучить технологию судостроения примерно в это время.

“Строительство кораблей, несомненно, начнется в ближайшее время, чтобы успеть к военному вторжению. Тем не менее, главная цель сейчас – как можно скорее спасти похищенных женщин”.

Глава 219 - Очень важное сокровище

Рассматривая выставленные в зале для встреч броши, Рише произнесла:

— Они все такие прекрасные, но я в замешательстве.

Притворившись, что разговаривает с Арнольдом, девушка намеренно позволила стоявшему рядом сотруднику по работе с клиентами услышать ее. Управляющий, наблюдающий за ней с некоторого расстояния, видимо, присматриваясь к новой потенциальной покупательнице, также прислушался.

— На завтра ведь запланирована примерка моего свадебного платья, да?

— Да.

— Я бы хотела прийти сюда после примерки и подобрать аксессуары к платью. Как же не вовремя, что этот банкет проводится сегодня.

Рише усердно притворялась подавленной, когда Арнольд со знанием дела объявил:

— Что бы ни надела юная госпожа, ей все будет к лицу.

— М-м, — она знала, что все его слова всего лишь игра, но не могла оставаться равнодушной. Невозможно выказывать безразличие, когда сам Арнольд, и, что более важно, человек, в которого она влюблена, говорит подобные слова.

Она почувствовала, как румянец подступил к ее щеками, и торопливо опустила голову, напоминая себе, что комплимент призван обмануть их врага.

— Ох, не преувеличивайте. Я вполне объективно себя оцениваю. Можете ли вы выбрать что-то наиболее мне подходящее?

Пока все шло согласно плана. Арнольд перевел взгляд на стенд справа от себя и указал на лежащий на нем предмет.

— Что насчет этой тиары?

Девушка была очарована искусным мастерством ювелира, но, внешне изобразив неудовлетворение, посмотрела на своего сопровождающего:

— Мой брат приказал мне выбрать нечто достойное нашей недавно созданной семьи. Эта тиара, конечно, прекрасна, но на ней должно быть больше драгоценных камней.

Озвучив требование своего воображаемого “брата”, Рише притворилась задумчивой.

— Может, что-нибудь другое?

— Тогда как насчет вон того ожерелья?

— Мне нравится оформление, но я бы предпочла более крупные драгоценности.

— А как насчет этого предмета, выставленного у стены?

— У меня есть похожий. Я хочу что-то уникальное, чтобы надеть в свой особенный день, в день свадьбы.

— В таком случае, есть еще кольцо.

Вероятно, Арнольд просто перечислял все, что попадалось ему на глаза среди множества драгоценностей на этом корабле. Согласно предварительной договоренности, Рише должна была озвучить причину и отмахнуться от его очередного предложения. Но на этот раз она решила ответить серьезно.

— Никаких колец, — решительно произнесла девушка и накрыла ладонью кольцо с сапфиром на безымянном пальце левой руки, — у меня уже есть драгоценное кольцо, которым я очень дорожу…

Брови наследного принца слегка приподнялись.

Кольцо, которое сейчас было на Рише, конечно же, то самое кольцо подаренное Арнольдом. Она даже попросила учесть цвет и дизайн кольца в вышивке на свадебном платье.

“Ах!” — в этот момент девушка, наконец, пришла в себя и поспешила исправиться.

— Это кольцо мне подарил мой будущий муж! Цвет его камня – мой самый любимый цвет в мире, я, правда, его обожаю! Это кольцо я люблю больше всего на свете!

— Как скажете…

Не имея сил посмотреть на лицо Арнольда, Рише, опустив голову, продолжила говорить:

— Когда мой будущий муж подарил мне это кольцо… Я была очень, очень счастлива.

Вспомнив тот день, девушка снова задумалась:

“Ведь уже тогда я была влюблена в Его Высочество Арнольда…”

Она только что это осознала. Поняв, что ее уши покраснели, она, тем не менее, умудрилась сохранить естественный образ “дочери виконта, у которой есть жених”.

— Я обязательно надену это кольцо на свою свадьбу.

Рише не обязана была этого говорить, но хотела убедиться, что никто из окружающих не понял, что мужчина, выступающий в роли ее сопровождающего, и есть тот, за кого она выходит замуж.

— Если бы мне не нужно было беспокоиться о том, что я могу его потерять или повредить, я бы носила его не снимая. Так что мне больше не нужно никаких колец, кроме этого!

Кажется, Рише обнажила некоторые весьма смущающие чувства. Арнольд не сводил с нее серьезного взгляда, но она все еще не могла смотреть на него, а потому продолжала усердно делать вид, что не замечает его пристального взора.

— У-у меня появилась отличная идея. Давайте выберем аксессуары, подходящие под кольцо!

— Думаю, это хорошая идея.

— Н-но какая жалость. Мой брат купил бы мне любые драгоценности в качестве свадебного подарка… — девушка нарочито медленно осмотрела длинные стеллажи и, не скрывая глубокого разочарования, выдохнула: — Я не вижу здесь ни одного подходящего украшения.

Едва она договорила, как рядом с ней раздался незнакомый голос:

— Приношу свои извинения за задержку с приветствием, мисс Лиз.

Рише обернулась, услышав свое вымышленное имя.

— Я – управляющий этого мероприятия. Я очень рад видеть вас сегодня вечером на борту нашего корабля.

“Он здесь”.

Не позволяя своим внутренним эмоциям отразиться на лице, Рише улыбнулась.

— Лиз Андреа Бернштейн. Спасибо, что сделали все возможное, чтобы позволить мне присоединиться к банкету.

— Никаких проблем. Произошло несколько внезапных отмен заказов, так что мы только рады предоставить вам возможность увидеть драгоценности, которыми мы так гордимся.

Во время обмена любезностями Рише наблюдала за управляющим.

“Если он отвечает за это место, то должен быть связан с пиратами… Нужно поскорее покончить с этим,” — приняв решение, девушка обворожительно улыбнулась и обратилась к мужчине.

Глава 220 - Ложь, которую они придумали вместе

— На самом деле, я выхожу замуж.

— Надо же, поздравляю.

Столь обходительное поведение для управляющего было признаком первоклассного торговца. Взгляд, направленный на собеседника, выражал уважение, искренность и радушие.

“Но, — поскольку Рише раньше была торговцем для нее истинные намерения управляющего были очевидны, — он оценивает меня”.

В ее первой жизни гильдмастер Талли сказал: “Лучший торговец может выбирать клиентов”.

И сейчас к девушке присматривался управляющий. Рише застенчиво улыбнулась, ничем не показывая, что знает об этом.

— Спасибо. Мой брат сказал, что в честь этого события он подарит мне все, что я захочу.

— Как великодушно с его стороны. Для нас будет огромной честью, если он выберет нас для покупки свадебного подарка.

— Ох, мой брат, — Рише неловко улыбнулась и посмотрела на Арнольда, — недавно он подарил мне столько украшений и платьев, что я не смогла уместить их в своей комнате, помните?

Наследный принц, выступающий в роли “охранника дочери виконта”, невозмутимо ответил:

— Ваш брат от всего сердца заботится о своей сестре.

— После смерти наших родителей мы остались вдвоем. Мне неловко это признавать, но мой брат и мой будущий муж балуют меня, как маленького ребенка…

Управляющий, улыбаясь, наблюдал за разговором Рише и Арнольда. Но, скорее всего, в этот момент он тщательно присматривался. Насколько перспективным стало бы сотрудничество с “дочерью виконта” и какую выгоду оно могло бы принести? Понимание этого определялось на основе банальных диалогов. Зная такие тонкости, Рише и Арнольд намеренно подбрасывали ложную информацию в свой диалог.

— Иногда я даже задаюсь вопросом: “Не сделали ли они оба своим хобби – дарить мне подарки?”

Роль, которую она должна сыграть, – дочь из состоятельной семьи. Она должна быть наивна, с приятным характером и питать любовь к покупкам. Своим ухоженным пальчиком она указывала на вещи, стоимость которых приравнивалась к тратам среднестатистического жителя империи на протяжении нескольких лет. Она привыкла вести себя как девушка, которая может получить все, просто озвучив свое желание.

“А теперь…” — размышляла Рише под внимательным взглядом управляющего.

Арнольд, стоящий рядом с ней, заговорил тихим голосом:

— Почему бы вам не выбрать несколько аксессуаров, о которых говорил ваш жених, на этом корабле? Я полагаю, что юная госпожа намерена менять украшения во время свадебных поздравлений в зависимости от места, которое она посещает.

— На днях на свой день рождения я получила подарков больше, чем смог вместить мой гардероб. Надеюсь, мой будущий муж не посчитает меня слишком самовлюбленной…

Тогда Арнольд непринужденно произнес:

— Для мужа вполне естественно исполнять все желания своей жены.

Сердце Рише пропустило гулкий удар, но это никак не отразилась на ее лице. Сделав глубокий вдох, который никто не заметил, девушка спокойно продолжила:

— Теперь мне придется вместе с вами объехать несколько ювелирных магазинов. Конечно, было бы намного удобнее, если бы я смогла приобрести все аксессуары на этом корабле…

Когда Рише взглянула на управляющего, тот рассмеялся и сказал:

— Пожалуйста, предоставьте это нам, мисс Лиз.

Его тон стал несколько серьезнее, чем раньше. Он не сделал это бессознательно – это был намеренный прием. Такой тон был одним из способов заставить окружающих доверять вашему мнению.

— На самом деле, как я уже упоминал ранее, сегодня вечером у нас произошло несколько внезапных отмен. Чтобы сократить расходы на доставку, мы не привезли все наши ценные товары.

— О-о, — девушка притворилась удивленной и прикрыла рот веером. — Значит, есть и другие прекрасные вещи?

— Конечно. Если мы говорим о подарках для юной леди, уверен, ваш брат и жених захотят приобрести первоклассные изделия. Как вам такой вариант, — мужчина, сохраняя улыбку на лице, вежливо поинтересовался, — могли бы вы прийти позже с братом или женихом?

Улыбка Рише на мгновение исчезла. Управляющий ее проверял. Сделав вид, что не понимает этого, девушка вернула приветливую улыбку.

— Боюсь, они оба заняты, — посмотрев на рядом стоящего Арнольда, она слегка наклонила голову. — Да? Я ведь права?

— Все так, как говорит юная госпожа.

— Надо же, — управляющий кивнул, а затем снова посмотрел на Рише. — Тогда я хотел бы устроить особый прием для единственной и неповторимой мисс Лиз.

Глаза девушки засверкали, ей было приятно услышать эти слова.

— Я так счастлива! С нетерпением буду ждать, — она обернулась на своего сопровождающего, а после ее губы растянулись в улыбке. — Благодаря вам я смогу подобрать идеальные украшения после завтрашней примерки свадебного платья. Спасибо, господин управляющий.

— Не стоит благодарности. А пока вы можете осмотреть наши товары и насладиться напитками, слушая представление, которое вот-вот начнется…

Остальное время Рише с упоением разглядывала выставленные на борту предметы роскоши, слушая музыку в исполнении небольшого оркестра. Спустя час они вдвоем сошли с корабля.

***

— Ф-фух! — облегченно выдохнула Рише, едва они сели в карету. Все время, пока она играла роль “Лиз”, ей казалось, что она не может дышать полной грудью.

Когда карета пришла в движение, девушка взглянула на наследного принца.

— Большое спасибо, Ваше Высочество Арнольд. Благодаря вам, я уверена, что смогла сыграть свою роль, — Рише вспомнила о произошедшем ранее диалоге. — Роль одинокой аристократки, которая лжет о любви своего брата.

Арнольд посмотрел на нее и произнес:

— Ты оказалась права в своих предположениях. Этот управляющий определенно оценивал тебя.

“Удивительно, что Его Высочество принц Арнольд рассмотрел это, хотя у него не было опыта работы торговцем…” — девушка кивнула своим размышлениям, не произнося их вслух.

— Он буквально “оценивал товар”. Это не было взглядом для определения, стоит ли иметь со мной дело, как с клиентом, — другими словами, это был взгляд оценщика. — Я не клиент, а товар. И он анализировал, подхожу ли я для похищения и продажи.

Арнольд недовольно свел брови. Рише заметила это и поторопилась добавить:

— Н-но это же все часть плана! Если речь идет о любимом члене семьи или невесте, то поиски после похищения буду очень активными. Самым желанным человеком для них должна быть леди из состоятельного рода с привлекательной внешностью, но не имеющая тесных связей со своей семьей.

Именно поэтому Рише сыграла такую девушку.

— Брат, обожающий свою младшую сестру, никогда бы не позволил ей пойти за покупками одной в место, где по вечерам подают алкоголь. Если бы он не смог присутствовать лично, то не пустил бы и ее, или для сопровождения и охраны выделил бы больше людей.

Вот почему, с точки зрения управляющего, сегодня вечером, с одним сопровождающим, Рише должна была выглядеть лгуньей.

— Взглянув на мое кольцо, у него не осталось никаких сомнений в финансовой состоятельности моего рода. Поэтому он скорее посчитает “ложью” любовь брата и жениха ко мне.

— Думаю, так и есть. Вот почему он пообещал подготовить корабль только для тебя.

Это был его последний вопрос. Он осведомился у Рише, играющую дочь виконта, придет ли она с братом или женихом. Она тогда нарочно выглядела расстроенной. И, когда она сообщила, что никто из них не сможет сопровождать ее, управляющий заявил: “Тогда я хотел бы устроить особый прием для единственной и неповторимой мисс Лиз”.

“До сих пор не могу поверить, что он осмелился сделать клиенту такое предложение”.

Как торговца в прошлом ее переполняли разные чувства, но Рише озвучила другую мысль:

— Возможно, они попытаются поймать меня там.

Услышав ее слова, Арнольд прикрыл глаза и выдохнул.

— Кстати, Ваше Высочество, — девушка ощутила резкую потребность высказаться и сжала рукав кронпринца.

— Что?

Смотря прямо в ясные голубые глаза, Рише нахмурилась и протестующе заявила:

— Разве ваше притворство слугой было не слишком убедительным?!

Ее серьезный взгляд встретился с его выражением лица, в котором легко читалось: “О чем ты говоришь?”

Глава 221 - Легкомысленная невеста

— Куда важнее…

— М-м-м, — крупная ладонь Арнольда сжала щеки девушки.

— Кажется, ты пыталась выпить предложенное вино. Не стоило прикасаться к незнакомому напитку.

— Это… Если бы я не выпила, то могла бы показаться подозрительной, — Рише пыталась возражать, пока наследный принц сминал кожу на ее лице. — Вино вряд ли представляло опасность.

Она тут же вспомнила, что произошло ранее.

Предложенное на корабле вино было бесцеремонно изъято Арнольдом в образе слуги, едва пальцы Рише коснулись стеклянной ножки бокала.

— Это случайно не алкоголь из Шарги? Прекрасно, я обязательно попробую… Ах!

— Не стоит. Юная госпожа плохо переносит алкоголь, поэтому я вынужден попросить вас воздержаться от спиртного.

Он забрал из ее рук вино так мягко и плавно, что она не посмела возразить. Рише несколько раз выпивала при кронпринце, а потому он наверняка был в курсе, что она вполне устойчива к крепким напиткам, но он предпочел разыграть небольшой обман.

— Пусть они и воры, не думаю, что был смысл добавлять в вино яд. Разве такая осторожность не выглядела излишней?

— Даже если и так. Не пей ничего из того, что предлагают люди, намеревающиеся тебя похитить.

— Ладно…

Размышляя об этом, Рише не могла притворяться спокойной, поскольку лицо наследного принца, смотрящего на нее сверху вниз, находилось в непосредственной близости.

“Возможно, Его Высочество Арнольд считает, что сжимать мои щеки – это способ меня наказать…”

Если это действительно было его целью, то он избрал довольно эффективный метод. Лицо девушки с каждой секундой горело все больше, а уровень испытываемой неловкости приближался к каким-то критическим значениям. Рише задавалась вопросом, видны ли внешне ее волнение и паника?

В конце концов, мужчина вздохнул.

— Я знаю, что это твой план, но не позволяй им увидеть тебя такой уязвимой, — Арнольд убрал руку от ее лица, и тихо добавил: — Ведь именно они навредят тебе.

Вразрез с его внешним спокойствием ясные голубые глаза излучали колючий холод.

“Я не забыла об этом… Его Высочество Арнольд мог бы использовать подавляющую силу Гархаина, чтобы избавиться от работорговцев, не прибегая к такой стратегии, как моя, — причина, по которой Рише избрала свою тактику, заключалась в ее желании не допустить жертв и спасти всех женщин, которые в настоящее время находятся в плену.  — Он действительно добр. Именно поэтому он согласился на мой план, поскольку это наиболее эффективный способ решения проблемы. Вот почему…”

Рише выпрямила спину и обратилась к кронпринцу:

— Чем больше у них уверенности в том, что я беззащитная добыча, тем выше вероятность того, что они ослабят бдительность и станут легкомысленными, а мне будет проще контролировать и предсказывать их дальнейшие шаги.

— Рише…

— Не волнуйтесь. Я сделаю все возможное, чтобы помочь похищенным женщинам, — несмотря на свою решимость, девушка нахмурилась и тихо вздохнула. — Меня только расстраивает, что теперь я вынуждена ждать ночи, когда они снова пригласят меня к себе.

Похищенные женщины никогда бы не заподозрили управляющего. В этом нет ничего удивительного. Обычно вам и в голову не придет, что торговец способен причинить вред. Отношения между продавцом и покупателем выстраиваются доверительными и должны приносить взаимную выгоду от торговли.

“Интересно, было ли сегодняшнего «представления» достаточно? Я могла бы лучше показать себя, чтобы поторопить работорговцев…”

— Рише, — ладонь Арнольда коснулась ее руки, лежащей на коленях. Когда он переплел их пальцы, она осознала, что крепко сжимает ткань платья.

Девушка медленно выдохнула, когда Арнольд мягко поинтересовался:

— Полагаю, завтра ты примеришь свадебное платье.

— Д-да, вечером… — не все, что говорила Рише на корабле было ложью. Официальная цель приезда в Безеторию – внести последние правки в свадебное платье.

— В таком случае, я буду тебя сопровождать. Ты подождешь немного?

— Что? Ваше Высочество принц Арнольд придет?

Проигнорировав удивленный взгляд девушки, кронпринц произнес будничным тоном:

— Я сказал об этом перед работорговцем. Поскольку есть вероятность, что нас увидят в городе, стоит придерживаться этих слов.

Другими словами, это было частью плана. Пусть Рише и была этим удовлетворена, но это не помешало обосноваться легкой тревоге где-то внутри.

— Тем не менее, Ваше Высочество, завтра, вероятно, будет довольно утомительно ждать, поскольку мы будем обсуждать вышивку и расположение украшений!

— Почему? — Арнольд посмотрел на Рише и медленно опустил глаза. — Если ты собираешься примерить свадебное платье, я бы хотел это увидеть.

Что-то теплое разлилось в ее груди, обволакивая каждый уголок в ее сердце. Пусть платье было частью ее стратегии по избежанию войны, Рише втайне с нетерпением ждала возможности надеть свой свадебный наряд для бракосочетания с Арнольдом. Слова кронпринца всколыхнули в ней предвкушение.

Должно быть, он прочел в ее поведении некоторое замешательство.

— Если тебе нужны украшения, подходящие к платью, ты можешь приобрести столько, сколько пожелаешь… Если ни одна из тех драгоценностей не украдена, я могу купить их всех для тебя.

— Нет! Такая крупная покупка не соответствовала бы моему статусу и сделала бы меня подозрительной! — торопливо произнесла девушка, но ее губы растянулись в улыбке.

“Его Высочество принц Арнольд балует меня…” — осознание этого делало ее неимоверно счастливой.

— Ваше Высочество Арнольд, — Рише посмотрела на мужчину, — что касается завтрашнего дня, я хотела бы вас кое о чем попросить.

И когда девушка рассказала ему, в чем дело, наследный принц сильно нахмурился.

Глава 222 - Бывший глава и бывший старший

Портовая гавань, где стоял торговый корабль работорговцев, скрылась после того, как карета с Арнольдом и Рише свернула в один из узких переулков Безетории. Получив подтверждение, что за ними слежки нет, было, тем не менее, решено попетлять по тесным улочкам и сменить несколько карет с целью дополнительной меры предосторожности. В этом вопросе Арнольд оставил все на усмотрение своей невесты. Кажется, что кронпринц обычно предпринимал другие шаги для того, чтобы сбросить хвост, а потому он с интересом слушал, как девушка давала наставления кучеру по поводу маршрута.

Наконец вернувшись в королевскую резиденцию, Рише напомнила о себе:

— Ваше Высочество Арнольд, вы действительно исполните мою ранее озвученную просьбу?

— Я сделаю это. Однако, — с легкой горечью произнес наследный принц, оставляя Оливеру снятый пиджак.

— М?

Арнольд наклонился, и его губы практически касались уха девушки.

— Как и обещала, ты должна сохранить “это дело” в секрете. Справишься? — его шепот мягко коснулся ее уха, вызывая щекотку. Рише закрыла рот рукой и судорожно кивнула. К тому моменту она уже поняла, что ее лицо вновь краснеет, но ничего не могла с этим поделать.

Арнольд, отстранившись от нее, выглядел задумчивым. Оливер, наблюдавший за разговором, обратился к кронпринцу:

— Милорд, вы не можете грубить вашей невесте.

— Я этого не делал… Если я не объясню ей как следует, она и дальше будет без колебаний рисковать собой.

“О-о, он так уверен!”

Кронпринц отдавал себе отчет в том, что его действия наверняка смутят Рише и ей будет не по себе. Оливер был прав, это в каком-то смысле довольно грубо.

— О, я собираюсь принять ванну! Ну что ж! — торопливо сообщила девушка и буквально взлетела по лестнице. Возможно, Арнольд сообщит Оливеру о ее “просьбе”.

“Кроме того, завтра утром у меня есть и другие дела, помимо примерки платья. Я очень жду встречи со специалистами, с которыми договорился мистер Оливер… Ах!”

Когда она направлялась на третий этаж, где находилась ванная комната, она почувствовала приближение людей. Как только она добралась до лестничной площадки, то встретила двух мужчин.

— Рауль. Сэр Йоэль.

— Эй, принцесса. Вы поздно вернулись, — Рауль, шедший позади рыцаря Шарги, легкомысленно улыбался. Йоэль был все еще сонным и медленно моргал.

— Сэр Йоэль, как вы себя чувствуете? Действие токсина будет ослабевать постепенно, поэтому, пожалуйста, не переусердствуйте.

— М-м-м…

— Этот мечник долгое время спал и вот, наконец, проснулся. А пока, как и просил Его Высочество, я рассказал ему об операции по внедрению молодой леди и ее слуги.

— Понятно. Спасибо, Рауль.

— Без проблем, миледи. Мы как раз направлялись на встречу с вами, когда я услышал, что вы двое вернулись.

Йоэль безэмоционально оглянулся на Рауля, который согнулся в нарочито почтительном поклоне. Охотник сопровождал бывшего старшего Рише, поскольку это был приказ Арнольда.

— Этот мечник наверняка располагает информацией о королевстве Шарга и видел лица главарей работорговцев. Нет необходимости предпринимать что-либо, когда мы можем вместо этого использовать его.

Наследный принц приказал охотнику работать совместно с Йоэлем.

“Для Его Высочества принца Арнольда невозможно определить, является ли старший Йоэль союзником или врагом. И нет никого лучше, чем Рауль, чтобы присматривать за ним”.

Рауль является главой охотников. Слежка, распознавание знаков и примет, а также поиск скрывающихся людей – это специализация разведывательной группы охотников. И сама Рише в своей пятой жизни училась у Рауля.

“Но, — ситуация была довольно подозрительная, — Его Высочество принц Арнольд не пренебрегает использовать Рауля. Удивительно, что он так легко доверяет ему”.

Охотник последовал за кронпринцем Гархаина, потому что Арнольд в свое время протянул руку помощи стране Сигвелл, которой служит Рауль. Он, в свою очередь, признался, что чувствует себя обязанным за проведение денежной реформы, а потому готов работать дальше совместно.

“Если Его Высочество Арнольд видит выгоду, то он использует навыки охотника без колебаний. Мне это хорошо известно, и, возможно, все дело в нехватке человеческих ресурсов, но, — тем не менее, им пользуются слишком часто, — если бы я подумала об этом, стоя перед Раулем, он бы все понял по моим глазам”.

Рише вела себя как обычно, стараясь не показывать на лице своих внутренних переживаний. Даже, если охотник что-то и понял, виду он не подал.

— Тем не менее, я, как всегда, не могу поверить, что вы сделали что-то подобное. Эта операция, в которой наследный принц выступает в роли слуги, а наследная принцесса – в роли приманки.

— Нет же! Я еще не стала женой Его Высочества! — воспротивилась девушка на наигранное замечание охотника.

В этот момент Йоэль, который оцепенело и сонно слушал, неожиданно сделал шаг к Рише.

— Эй, — рыцарь Шарги наклонился вперед и, приблизившись, всмотрелся в ее лицо.

— Сэр Йоэль?

— Странно. Его Высочество Арнольд определенно сильнее, когда сражается в одиночку, — сонные глаза Йоэля, подернутые светом, внезапно сфокусировались и впились в Рише.  — Так зачем же вы ему нужны?

— А..?

Глава 223 - Неужели это действительно так выглядит?

Смысл сказанных слов все никак не мог дойти до Рише, и она лишь недоуменно хлопала глазами. Йоэль, не сводя с нее глаз, отрешенно заметил:

— Нуждается ли он в вас… Правда в том, что вы не должны быть нужны Его Высочеству Арнольду.

— Сэр Йоэль.

— Ему же это не нужно, да? Он сильнее меня. Поэтому странно, что он изо всех сил старается помочь вам с вашей “стратегией”, защищает вас и идет на такие ухищрения ради вас. Со стороны кажется, что он просто подыгрывает своей жене, создавая ненужные хлопоты, — рыцарь наклонил голову, и в его глазах виднелось неприкрытое сомнение. — Так почему же ваш муж вас балует?

Рише была искренне удивлена его словам.

“Не могу поверить, что Йоэль-старший проявляет такой интерес к другим людям”.

Тот рыцарь, которого она знала в прошлой жизни, интересовался лишь тем, насколько силен его противник в сражении на мечах. Однако сейчас мужчина перед ней, похоже, хотел понять чувства Арнольда. Но Рише имела некоторые предположения, насчет того, что же им двигало.

— Вам кажется, что Его Высочество похож на вас?

Глаза Йоэля удивленно распахнулись.

“Гениальный фехтовальщик. Человек, обладающий непреодолимой силой, на голову превосходящий остальных в своем умении… Я уверена, что старший Йоэль увидел в Его Высочестве принце Арнольде подобного себе”.

— Откуда вы знаете? — обратился рыцарь к девушке, не скрывая раздраженного тона.

— Это становится очевидным, стоит лишь посмотреть на ваше лицо.

Когда Рише впервые встретила Йоэля в прошлой жизни, она была в растерянности, потому что не могла понять ни его действий, ни его самого.

“Но Йоэль-старший, на самом деле, довольно прямолинейный и честный человек”.

Если присмотреться, то можно увидеть эмоции даже на этом, казалось бы, ничего не выражающем лице. Когда он в предвкушении от очередной битвы с потенциально сильным противником или когда очень голоден. Кроме того, можно уловить разницу между тем, когда он по-настоящему хочет спать, и тем, когда его клонит в сон, потому что ему скучно.

“А затем…”

Он скрывал свое беспокойство о Рише за словами: “Я пойду с тобой, потому что я твой старший”. Когда она становилась сильнее, он, преисполненный гордости, улыбался лишь одними уголками губ.

Глядя на будущую наследную принцессу Гархаина, которая улыбалась своим воспоминаниям, Йоэль пробормотал:

— Рише тоже странная. Очень странная… Хоть вы и сильнее обычного человека, вы явно слабее меня, поэтому все еще непонятно, почему Его Высочество Арнольд поддерживает вас.

— О, но со временем я могу стать сильнее, чем сейчас?!

— Может быть, и так, но сейчас вы все еще слабы. Потому что вы, — тонкая белоснежная рука потянулась в сторону Рише, — просто маленькая, стройная, нежная девочка.

Рауль, который до этого момента спокойно наблюдал за происходящим, моментально схватил Йоэля за запястье, чтобы остановить его.

— Эй…

— Р-рауль? — Рише удивленно посмотрела на охотника, зрачки его красных глаз были слегка расширены. После минутного молчания Рауль быстро отпустил руку Йоэля.

— Вот черт. Его Высочество даже не поручал мне защищать его жену, но мне чуть не пришлось выполнять дополнительную работу.

— Ох, Рауль, — она усмехнулась его словам. Пусть он и пытался ворчать на этот счет, от нее не укрылось его беспокойство. — Тем не менее, спасибо.

— Всегда пожалуйста… — охотник передернул плечами и посмотрел на рыцаря Шарги. — Как бы то ни было, господин Мечник, вам лучше не прикасаться к этой принцессе ненароком, хорошо? Потому что ужасный наследный принц убьет за это. Я могу поручиться за существование такого риска.

— Хм-м, я знаю, потому что он защищает Рише… Если переговоры о поединке не увенчаются успехом, я смогу использовать ее, чтобы управлять этим человеком.

— Аха-ха-ха. Серьезно, вам стоит это прекратить!

Слушая их разговор, Рише внезапно вспомнила:

“Слова старшего Йоэля, которые я слышала во время своей рыцарской жизни”.

Когда они только познакомились, Йоэль действительно сказал: “Такие действия делают тебя слабым. Все равно ты остаешься один, когда сражаешься… Если ты продолжишь так заботиться о других людях, то однажды, когда окажешься на настоящем поле боя, – быстро умрешь”.

Тогда Рише не придала значение его словам.

“Однако, как и говорил Йоэль-старший, результатом заботы о ком-то вроде меня на поле боя стала смерть…”

Каковы были мысли Йоэля в последние минуты, когда Арнольд убил его в момент, когда он защитил Рише? Девушка, жизнь которой закончилась вскоре после этого, не могла ответить на этот вопрос.

“Гениальный фехтовальщик сильнее, когда сражается в одиночку. И речь ведь не только о старшем Йоэле, но и о Его Высочестве принце Арнольде…”

Легкое беспокойство всколыхнулось в ее груди.

***

На следующий день, позавтракав, Рише провела утро, нежась в горячем источнике на территории особняка.

— М-м-м…

Мягко льющаяся вода источала приятный сладкий аромат. В купальне было тепло, поскольку в нее часто добавляли горячую воду и она не успевала остыть.

“Тепло… Такие приятные ощущения…”

Сидя в мутной воде, Рише прикрыла глаза. Через некоторое время одна из женщин окликнула ее:

— Невеста, как вам вода?

— Ох, очень расслабляющая!

— Приятно слышать. Если вам покажется, что вода слишком горячая, пожалуйста, дайте нам знать.

Женщина принялась аккуратно расчесывать ее длинные коралловые волосы, перекинув их назад. Она не единственная, кто находилась в помещении. Одна из женщин скрабировала кожу Рише, в то время как другая массировала шею. Еще одна увлажняла кожу ее лица, а остальные ухаживали за ее пальцами и ногтями.

Рише просто позволяла всему этому происходить.

Не отрываясь от своего занятия, одна из женщин заметила:

— В конце концов, не будет лишним для невесты уделить время косметическим процедурам перед свадьбой.

“Все это устроил Оливер. Случайно”.

Пока над ее телом производили множество манипуляций, чтобы она в платье смотрелась еще красивее, Рише погрузилась в свои мысли:

“Может, это и есть первый шаг к «спокойной, ленивой жизни», о которой я всегда мечтала?!”

По какой-то причине Арнольд иногда спрашивал ее: “Ты ведь еще не отказалась от своей идеи вести праздную жизнь?”

Непонятно, почему ее спрашивали об этом, поскольку Рише искренне стремилась прожить “спокойную и ленивую” жизнь.

Глава 224 - Пора начать действовать!

В купальне женщины ухаживали за Рише, проводя все виды процедур.

— У вас очень красивые локоны, они так легко расчесываются пальцами. Я закончила наносить сыворотку на ваши волосы и собираюсь согреть их распаренным полотенцем, чтобы она впиталась.

— Затем будет массаж головы и лица. Вы, должно быть, ежедневно много читаете, да? Давайте избавим вас от напряжения.

— Ваше тело, кажется, расслабилось в горячей воде, так что давайте поработаем и над улучшением циркуляции крови.

“М-м-м, — глаза Рише прикрылись от мягкого, но тщательного воздействия, — работа мастеров!”

Несмотря на то, что температура воды была высокой, всему телу девушки было тепло и комфортно. На кожу нанесли обильное количество крема и растерли специальной тканью, отчего она теперь сияла. Солнечный свет, проникающий в купальню, отражался от девичьей кожи, и создавался эффект, что она светится.

“Когда дело касается внешнего вида, обычно я забочусь о себе сама. Но так приятно доверить это кому-то другому…”

Горничным, работающим под руководством Рише, поставили задачу – приобрести навыки, которые понадобятся независимо от того, какому господину они будут служить в будущем, а потому в дополнение к уборке и стирке было отдано предпочтение учебе. Поэтому у нее было не так много подобного опыта, ведь обычно она принимала ванну в одиночестве.

“А еще мне принесли вкусные прохладительные напитки. Я ничего не делаю, а подготовка к свадьбе продвигается… Прекрасная, расслабляющая, неторопливая жизнь!”

На лицо Рише нанесли новую сыворотку, и она удовлетворенно вдохнула.

— Если хотите, можете немного вздремнуть.

— Звучит весьма заманчиво, но я бы хотела уточнить, — девушка открыла глаза и обратилась к женщине с кремом в руках, — сыворотка, от которой исходит этот дивный аромат, сделана из лепестков цветка персика?

— О, вы узнали?!

— Да! Он очень ценный, и я не могу поверить, что вы так щедро его используете!

Женщина удивленно моргнула, пока Рише продолжала взволнованно задавать вопросы.

— И он был собран в состоянии бутона, за час до того, как лепестки раскрылись! Время сбора предугадать крайне сложно, ко всему прочему, цветок довольно редкий, поэтому сыворотку нечасто можно найти на рынке, верно?

— О, вы правы. Как вы узнали?

— Из-за легкого цитрусового аромата. Это довольно специфический запах, который имеют только бутоны, собранные перед самым цветением, и этот ингредиент, как говорят, обладает чрезвычайно сильным целебным эффектом…

Рише проводила исследования с этим компонентом в своей жизни алхимика. Эксперимент не оправдал себя, поскольку добыть необходимое количество вещества было затруднительно, но специфический аромат она запомнила.

— Этот крем содержит персиковый нектар и пчелиный воск? Значит, мед и, эм-м, нет…

— Йогурт. Среди других ингредиентов – мякоть свежих протертых и раздавленных ягод смородины и молодые побеги оливы.

— Олива! Я также добавляю ее в свой солнцезащитный крем, поскольку она хорошо увлажняет кожу и…

— Невеста сама делает солнцезащитный крем?! — глаза женщины заблестели и она наклонилась к Рише. — Ваша кожа в отличном состоянии, и действительно не заметно воздействие солнечных лучей. Не могли бы вы позже рассказать мне подробнее о рецепте?!

— Да, конечно! А я была бы рада узнать больше о ваших методах ухода. Каждая техника удивительна, и у меня есть стойкое ощущение, что это могло бы стать новым перспективным направлением, так что… — девушка была в восторге от множества идей, родившихся в ее голове.

“Используя знания, полученные из жизней знахаря и алхимика, я делаю для себя лосьоны и сыворотки. У меня не хватило смелости распространять их на рынке, где о них мало что известно. Также они должны применяться согласно определенным правилам… Я могла бы объединить свои знания с первоклассными мастерами! Я начала бы с аристократов. Как только женщины, которые могли бы себе позволить нанять специалистов, узнают, насколько эти процедуры действенны, я перейду к следующему шагу и… Ах!”

Рише, наконец, заметила, что задействовала все свои мыслительные способности, и только тогда пришла в себя.

— Невеста?

— Нет, ничего! Пожалуйста, продолжайте!

Она неосознанно приподнялась из воды, оголяя плечи, но снова оперлась спиной о край купальни.

“Нет-нет-нет! Мне нужно расслабиться и не думать о делах! Лекарственные травы действуют лучше, когда тело и разум спокойны. Если подумать, то на восточном континенте есть регионы, где горячие источники используются для лечения травм. А что насчет использования сыворотки во время приема лечебной ванны? Конечно, сразу же встает вопрос об экономической эффективности, но в данном случае… А-а, хватит!” — Рише раздраженно отмахнулась от собственных мыслей и обратилась к женщинам с благодарностью.

— Спасибо. Я с нетерпением жду, когда смогу надеть свое свадебное платье после такого ухода!

— О, дорогая невеста, это всего лишь свадебный наряд, — женщина мягко улыбнулась Рише, когда та наклонила голову. — Мы делаем вашу кожу идеальной, чтобы она стала еще более привлекательной для вашего мужа.

— А-а-а.

— Ах, невеста?!

Спина девушки соскользнула, и Рише погрузилась в воду с головой. Быстро вынырнув, она попыталась сесть. Ее сердце бешено колотилось.

— Кха-ха-ха, мой муж… Более привлекательной, да…

— Да, конечно. Это важная часть обязанностей кронпринцессы.

Лицо Рише пылало, пока она взволнованно себя убеждала.

“Ох, успокойся, все в порядке! До этого не дойдет. Потому что, — она глубоко вдохнула плотный сладкий аромат, — Его Высочество принц Арнольд объявил «белый брак»..." (п.п.: «Белый брак» — брак, вступая в который, супруги сознательно отказываются от сексуальных отношений, преследуя исключительно духовные цели).

Однажды, стоя в соборе и поглаживая ее по голове, Арнольд произнес: “Даже когда мы поженимся, я не прикоснусь к тебе”.

А после всплыло еще одно его утверждение: “Тебе не нужно быть готовой стать моей женой”.

Рише посмотрела вниз, отметив, что левая часть груди заныла. Тогда слова Арнольда сильно задели ее, поскольку она уже испытывала к нему чувства.

“Его Высочество сказал мне, что, несмотря на ненависть к методам его отца, он использовал те же средства, чтобы добиться моей с ним помолвки, — с другой стороны, должна быть причина, по которой он так сильно хотел заполучить Рише. — Ему, как и мне, есть что скрывать. Ложь и секреты, необходимые для предотвращения войны Его Высочества. Чтобы однажды я могла рассказать о своих чувствах к нему, я должна выполнить свою задачу…”

Заглянув так далеко в будущее, девушка почувствовала себя неуютно от своих мыслей.

— Невеста, что-то случилось?

Рише подняла глаза, когда одна из женщин обратилась к ней.

— О, простите. Все хорошо.

Она мысленно произнесла клятву: “Пусть даже я не знаю всех замыслов Его Высочества принца Арнольда, я могу быть рядом с ним, выполняя роль жены и королевы”.

Ей оставалось делать то, что она должна.

— Невеста? — женщины неуверенно пересматривались между собой, пока Рише размышляла. — Перед свадебной церемонией легко поддаться отчаянию из-за множества сомнений. Но, пожалуйста, не унывайте!

— Да, правильно! У вас же примерка свадебного платья сегодня вечером?

Женщины воодушевленно разговаривали с Рише, чтобы подбодрить ее.

— После процедур вы сможете расслабиться и насладиться остатком дня. У нас запланировано еще много интересного, так что вы скоро почувствуете себя лучше.

— Вы… Все…

Она была им искренне благодарна, но, в то же время, ей было неуютно.

“Спасибо, но мне действительно жаль. Это правда, что вечером я собираюсь примерить платье, но….”

Эти женщины никогда бы не догадались, куда собирается Рише после всех косметических процедур, сияя идеальной кожей.

***

— Что ж, Ваше Высочество Арнольд. Пожалуйста, оцените ситуацию с нашей безопасностью.

Человек перед ними являлся главой рыцарей, занимающихся охраной города на каналах. Стоя за спиной наследного принца, Рише наблюдала за мужчиной. По его выражению лица девушка получила некое представление о его истинном отношении к Арнольду.

“Этот капитан наверняка находится в оппозиции Его Высочества. Либо инспекция Его Высочества принца Арнольда неудобна, либо он сторонник нынешнего Императора”.

Младший брат Арнольда, Теодор, упоминал однажды, что у кронпринца много врагов.

Выступив вперед, Рише повернулась к Арнольду с вопросом:

— Ваше Высочество, с чего нам начать? Вы сказали, что хотели бы увидеть каждый дюйм этого канала, если бы у вас была возможность осмотреть его.

Наследный принц повернулся к ней с отрешенным взглядом. Несмотря на то, что Рише остро ощущала его отношение к происходящему, она продолжила, гордо выпятив грудь:

— Я – Люциус и как рыцарь-ученик королевской гвардии Его Высочества принца Арнольда, я буду сопровождать вас, куда бы вы ни отправились!

Тяжелый вздох сорвался с мужских уст.

Рише, в образе парня, переодетая в форму рыцарей наследного принца поверх идеальной светящейся кожи, улыбалась Арнольду.

Глава 225 - Это именно то, что я искала

— Я хотела бы поговорить с вами насчет завтрашнего дня, — обратилась Рише к Арнольду, пока они ехали в карете. — Прежде, чем отправиться на примерку свадебного платья, я хотела бы проверить территорию по периметру водных каналов.

Хотя девушка знала, что в карете больше никого нет, она наклонилась к уху Арнольда и прошептала:

— Не будете ли вы так любезны разрешить мне сопровождать Ваше Высочество в качестве рыцаря-ученика?

Мужчина отстранился и, немного склонив голову, хмуро посмотрел на свою невесту.

— Зачем?

— Одна из причин, из-за которой стало возможным перевозить похищенных женщин, – это недостаточная загрузка кораблей грузом. Среди чиновников, контролирующих эти каналы, наверняка кто-то работает нелегально. У Вашего Высочества также есть сомнения на этот счет, верно?

Скорее всего наследный принц уже приказал Оливеру расследовать это дело.

— Пока мы находимся в городе на каналах, чиновник будет вести свои дела более осторожно, так? А такая осмотрительность может поставить под сомнение всю операцию с приманкой.

— Свои самые отвратительные поступки преступник совершает, когда находится под подозрением и риск быть пойманным возрастает.

— И наоборот, он ослабляет бдительность, когда думает, что ему все сошло с рук и он лучше и умнее своего противника.

Если допустить небрежность, то преступник не будет чувствовать себя загнанным в угол. Однако на лице Арнольда все еще сохранялось мрачное выражение.

— Я спросил не об этом. Зачем тебе притворяться рыцарем?

— Все рыцари королевской гвардии Вашего Высочества слишком хорошо обучены. Для таких высококвалифицированных людей было бы неественно пропустить что-то подозрительное, поэтому…

Вместо того, чтобы поручить это задание рыцарям королевской гвардии, был бы более убедительным провал Рише в роли “ученика”, мало понимающего происходящее.

В рыцарской жизни она также занималась поимкой и слежкой за преступниками. Дуэт Рише и Йоэля, который со стороны не выглядел очень компетентным, воспользовался многими такими предубеждениями своих соперников.

— Я взяла с собой мужской парик и обувь, на случай, если бы понадобилось тайком погулять по городу. Еще я подумала, что могла бы ушить чей-нибудь мундир, чтобы сделать его меньше… Правда, рыцарям это может доставить неудобства, так что я одолжу его у Рауля! — не получив никаких возражений со стороны наследного принца, девушка продолжила: — Хоть я и не обладаю достаточными навыками, но являюсь членом влиятельной дворянской семьи, и у Вашего Высочества принца Арнольда не осталось другого выбора, кроме как включить меня в королевскую гвардию. Что думаете, насчет такого объяснения моей службы?

— Ты… — наследный принц внимательно всматривался в сверкающие изумрудные глаза, — я уверен, что ты мстишь мне за то, что я говорил ранее.

— Ох, ни в коем случае! Я совсем не думала, что Ваше Высочество, притворяясь слугой, получал удовольствие и вел себя подло, — с лукавой улыбкой на лице парировала Рише.

Арнольд тяжело выдохнул. Тем не менее, услышав от нее, что он “вел себя подло”, кронпринцу ничего не осталось, кроме как признать правоту своей невесты.

***

— Ваше Высочество Арнольд, я только что закончил проверку записей этого порта! — замаскированная под парня Рише воодушевленно доложила кронпринцу.

Чтобы скрыть свою фигуру, она надела под рубашку кожаный жилет, а для увеличения роста использовала ботинки на толстой подошве. Парик с русым цветом волос и специальный грим придавал ей мальчишеский вид, а измененная походка больше походила на мужскую.

Никто в городе не был хорошо знаком с Рише. Даже управляющий, с которым она вчера познакомилась на корабле, не смог бы узнать ее в мужском образе. И хотя появление Арнольда сложно не заметить, но только ограниченное количество людей допускалось в места, где находится наследный принц. Поэтому Рише могла передвигаться по окрестностям склада из кирпича, не вызывая ни у кого подозрений в том, что она носит мужскую одежду.

— Капитан, могу я также взглянуть на конфискованный груз? — глаза “ученика” блестели от предвкушения. Она намеренно играла роль рыцаря, который был в восторге от своей первой миссии.

Капитан рыцарей, охраняющий этот канал, кивнул, не скрывая улыбки.

— Да, конечно. Пожалуйста, не стесняйтесь.

— Да! Ваше Высочество Арнольд, пожалуйста, предоставьте это мне! — бодро произнесла Рише, осматриваясь по сторонам.

“Если вы находитесь в положении охотника, который прячет свою добычу…”

Она обнаружила несколько подходящих мест в районе склада из кирпича. Место, куда человек захотел бы что-то спрятать. Спрятать так, чтобы это было безопасно. На самом деле, таких мест не так уж много, как можно было бы подумать.

“Находясь в роли рыцаря, преследующего преступника, нужно найти то, что хотят скрыть… — девушка осмотрелась и заметила деревянные ящики. — Вот и все”.

Рише бросилась к одному из деревянных ящиков, небрежно оставленному возле склада.

Арнольд наблюдал за ней и одновременно изучал капитана рыцарей. Рише тоже прислушалась.

“Капитан выдохнул… Это был вздох облегчения”.

Значит, в ящике, к которому подошла девушка, не было ничего подозрительного. Если бы Рише преуспела, то реакция мужчины выражала бы провал.

Но сейчас так было нужно.

“Я и хотела найти оставленную вами «ловушку»”.

Глава рыцарей, конечно, никогда не узнает, что все шло точно согласно расчетам Рише и Арнольда.

Глава 226 - Я нарочно притворяюсь обманутой!

“Никто не стал бы скрывать что-то в подобном месте, если бы специально не хотел, чтобы это нашли. И в тоже время это не такое уж очевидное место. Идеально,” — размышляя, осматривала ящики девушка. Капитан, казалось, усмехался, наблюдая за ее действиями.

— Ученик еще совсем зеленый. И все же трудно представить, что высокопоставленный аристократ передал Вашему Высочеству сына, не претендующего на роль наследника. Могу лишь догадываться, как нелегко приходится Вашему Высочеству принцу Арнольду, — это прозвучало как откровенная попытка задеть наследного принца Гархаина, и еще капитан, вероятно, не думал, что Рише его слышит.

Арнольд, в свою очередь, никак не отреагировал на слова главы рыцарей.

“Его Высочество, как всегда, ведет себя наилучшим образом, — улыбнувшись своим мыслям, девушка продолжила осмотр содержимого ящиков. Пыльные деревянные ящики были заставлены конфискованными предметами. — Лампа из ракушек, запрещенная к вывозу из Халил Раша. Неплохая подделка. Поверхность должна светиться на солнце семью цветами, но переход между желтым и оранжевым размыт”.

Рише взяла ее в руку и прикрыла один глаз, внимательно рассматривая стык. Она уже имела дело с этим товаром в жизни торговца, а потому точно знала, на что нужно обращать внимание.

“Причина, по которой пришлось изготовить поддельный контрабандный товар и поместить его среди изъятых товаров, заключается в…” — она отвела взгляд от ящика и вытерла кончик носа тыльной стороной ладони. Повернувшись к главе рыцарей, Рише продемонстрировала лампу.

— Капитан! Этот предмет, случайно, не лампа из Халил Раша? — решительным голосом уточнила она, всем видом показывая, что уверена в своем предположении. — Довольно малоизвестный предмет, но, как мне кажется, вывоз этих ракушек из королевства запрещен! Она была на борту корабля, зашедшего в порт города?!

— О, вы знаете свое дело, сэр Люциус, — капитан раскинул руки и кивнул в ответ на вопрос Рише. — Все так. Если бы этот предмет оказался на рынке, могли бы возникнуть дипломатические разногласия с королевством Халил Раша. Он был спрятан среди товаров, которые я лично осматривал, и теперь мы проверяем весь груз на том судне.

“Как я и думала. Эта поддельная лампа служит ложным доказательством того, что капитан и его люди выполняют свою работу должным образом”.

Тем не менее, эта подделка представляла собой очень сложное изделие.

“Если не привлечь опытного торговца для оценки подлинности, то было было довольно затруднительно распознать эту подделку”.

Немногие жители Гархаина были знакомы с товарами пустынного королевства.

“Я рада, что мне довелось прожить несколько жизней и иметь опыт торговца, — девушка вернула лампу в ящик, не сводя внимательных глаз с капитана. — Его мышцы и корпус стали более расслабленными. Он чаще моргает, когда смотрит на Его Высочество, но в остальном чувствует себя вполне комфортно”.

Как и думала Рише, Арнольд это тоже заметил. Когда их взгляды пересеклись, девушка обратилась к наследному принцу:

— Ваше Высочество Арнольд, я бы хотел осмотреть вон тот склад!

— Он заперт? — небрежно уточнил кронпринц.

— Да. Я немедленно поручу своим людям открыть его. Прошу, дайте мне немного времени.

Арнольд обратил свой взор на мужчину.

— Вы же не хотите мне сказать, что капитан рыцарей не знает, где лежат ключи?

Прежде чем наследный принц успел отдать какой-либо приказ, мужчина поспешно выпрямил спину.

— О, конечно же нет! Я сейчас же принесу их, пожалуйста, подождите минуту! — капитан нерешительно отступил назад, развернулся и быстрым шагом направился в противоположную сторону.

Возле кирпичного склада остались только Арнольд и Рише.

— Из-за всей этой суеты ему потребуется некоторое время, чтобы достать ключи, — подбежав к кронпринцу, заметила девушка.

Арнольд посмотрел на свою невесту и со вздохом протянул руку:

— У тебя грязь на щеке.

Не снимая перчатку, он аккуратно прикоснулся к ее коже пальцами, стирая пыль.

— Не могу поверить, что ты вызвалась выполнять всю эту грязную работу перед тем, как примерить свадебное платье.

— Я-я приму ванну еще раз, прежде чем отправлюсь на примерку!

Она вспомнила, что он уже раньше вытирал ее щеки, но в этот раз его прикосновение заставило нервничать куда больше, чем в прошлый. Пока Рише крепко зажмурилась, Арнольд, казалось, что-то заметил. Он наклонился и кончиком носа провел вдоль шеи девушки.

— В-ваше Высочество?

Несмотря на то, что вокруг никого не было, расстояние между ними было неподобающим для рыцаря и его лорда.

— Пахнет сладко… — дыхание Арнольда коснулось ее кожи.

“М-м-м,” — хотя его голос был спокойным и непринужденным, Рише смутилась.

Вероятно, это был аромат сыворотки, который остался на ней после утренних процедур.

Девушка отступила назад, прикрыв покрасневшее лицо руками.

— Ну, я решила, что это не будет заметно!

— Думаю, да. Если бы я не подошел к тебе так близко, то ничего бы не заметил, — он лишний раз подчеркнул, насколько приблизился к ней. Рише поняла, что для ее же блага не стоит акцентировать на этом внимание, и выпрямила спину как и подобает рыцарю.

— Так или иначе, сейчас наша первоочередная задача – спасти похищенных женщин и предотвратить дальнейшие жертвы, — она торопливо развернулась, и вместе с Арнольдом они вошли в узкий переулок, осматривая незнакомую местность.

Глава 227 - Мне давно было любопытно

— Судя по реакции капитана план снизить его настороженность, занимаясь исследованием объектов канала, кажется, продвигается хорошо. Надеюсь, это заставит ослабить бдительность и работорговцев, особенно после того, как мы защитили женщин в первый день пребывания здесь.

— Будет проблематично, если они сбегут на корабле. С имеющимися ресурсами у нас не будет возможности их преследовать.

“В конце концов, кронпринц прекрасно понимает, что Гархаин не силен в морских сражениях”.

Крупное судно плыло по каналу, вдоль которого шли Рише и Арнольд. Девушка взглянула на него и заметила надписи на сложенных деревянных ящиках.

— Ах, взгляните, Ваше Высочество, похоже это корабль из Сьютены.

Сьютена – портовый город, расположенный на севере Гархаина. Глаза Рише засверкали при мысли о знакомом месте, и в голове так же всплыл образ друга.

“Интересно, как поживает Фриц. Мне сказали, что он вернулся в родной город вместе с лордом этих земель, его превосходительством Ровейном”.

Примерно полтора месяца назад Рише, переодетая кадетом-рыцарем, проходила обучение под руководством генерала Севера и тренировалась вместе с Фрицем. Из-за того, что с тех пор прошло так много событий, ей казалось, что те тренировки были в далеком прошлом.

“Правда, я не могу увидеться с Фрицем, поскольку мы познакомились, когда я скрывала свою истинную личность,” — подумала Рише с сожалением и оглянулась на Арнольда.

— Как поживает его превосходительство лорд Ровейн? Уверена, он очень занят, выполняя обязанности правителя Сьютены.

— Еще бы.

— Похоже, вам неинтересно отвечать. Вы же так хорошо отзывались о его превосходительстве Ровейне во время обучения рыцарей.

— Я признаю его способности, но, — в тоне наследного принца появилась холодность, которой ранее не было, — я никогда не считал этого человека своим приближенным.

Слова Арнольда, который в будущем жестко расправился с генералом Севера, прозвучали в крайне пренебрежительной манере.

— Это, — девушка, сжав манжеты мундира, который даже после подгонки был ей велик, аккуратно спросила кронпринца, — это потому, что его превосходительство Ровейн служит вашему отцу?

— Что ты имеешь в виду? — взгляд Арнольда был вызывающим, а глаза пристально ее изучали, пока он сдерживал язвительную улыбку. — Думаю, ты уже давно все поняла.

Ее сердце пропустило удар, и Рише взмолилась, чтобы наследный принц ничего не заметил.

“Успокойся. Он не может знать, что мне известно будущее,” — пыталась убедить себя девушка и судорожно выдохнула.

Посмотрев вниз, она вернулась к своей роли “ученика рыцаря, воодушевленного первой миссией”, и, обогнав Арнольда, ответила:

— Это беспокоит меня уже давно. Именно его превосходительство лорд Ровейн пытался схватить профессора Мишеля во время того инцидента.

Рише подумала о том времени, когда она притворялась рыцарем-кадетом, чтобы посещать тренировки, а затем остановила переполох, который пытался устроить алхимик.

— Его превосходительство Ровейн тогда как будто действовал от имени Его Величества Императора. Однако Ваше Высочество предположил, что генерал Севера хотел скрыть профессора Мишеля от Императора, не так ли?

Арнольд прищурился вместо того, чтобы одобрительно кивнуть. Она не знала о причинах его подозрений, но именно поэтому кронпринц тогда предупредил Ровейна: “Я не в настроении слушать. Немедленно уходи. Если продолжишь и дальше привлекать внимание, мой отец может услышать об этом”.

В прошлых жизнях до нее доходили слухи, что Ровейн был верным подданным императорской семьи Гархаина. И сейчас, когда они встретились лично, его искренность казалась неподдельной.

Однако было что-то в поведении лорда северных земель настораживающее.

“Будущий император Арнольд Хаин убил его превосходительство Ровейна за высказанное замечание. Между этой версией событий и Его Высочеством принцем Арнольдом, стоящим передо мной, существует слишком огромная разница, — Рише поджала губы от появившейся догадки. — Причина, по которой Его Высочество принц Арнольд, устранил его в будущем…”

В районе кирпичных складов они свернули в очередной узкий переулок, и в этот момент над ними раздался громкий звон колокола. Подняв голову, она увидела церковь, построенную на берегу канала. На вершине шпиля, уходящего в голубое небо, покачивался золотой колокол, а на крыше расположилась фигура богини, высеченная из гладкого мрамора.

“Статуя богини религии Крушейд, — Рише медленно моргнула, всматриваясь в знакомый силуэт, — что так ненавистна Его Высочеству. Принцесса-жрица, в которой, как утверждалось, текла кровь богини, была матерью Его Высочества принца Арнольда…”

Через мгновение девушка едва сдержалась от громкого вскрика, а все потому, что Арнольд подошел к ней сзади и накрыл своими крупными ладонями ее глаза. В кромешной тьме она ощутила теплое дыхание рядом со своим ухом.

— Это не то, что мне нужно.

Девушка подумала, что его слова относились к богине, но поняла, что ошиблась в своем предположении, поскольку Арнольд продолжил.

Глава 228 - Счастье переполняло ее

— Поэтому в будущем Ровейн не будет подле меня.

— Ваше Высочество… — тихо произнесла Рише, стоя перед Арнольдом, который приобнял ее сзади и прикрыл ее глаза своей большой ладонью.

“Сейчас, — она все никак не могла понять причину его прикосновений, — он не хочет, чтобы я смотрела на статую богини?”

Закрыв ее глаза, он ограничил ее видимость. Обычно Арнольд не прибегал к подобным методам, за исключением тех случаев, когда речь шла о ее безопасности. Ей никогда не запрещали действовать, если только это не было чем-то рискованным.

Рука кронпринца соскользнула с ее лица, а сам он отступил. Рише тут же обернулась на звук шагов, приближающихся со стороны улицы, откуда они только что пришли. Звук доносящихся шагов был специфическим, поскольку намеренно издавался человеком, способным ходить совершенно бесшумно.

— Так-так. Еще и новенький Люциус здесь.

“Рауль”.

В поле зрения появился охотник, переодетый в форму рыцаря королевской гвардии, небрежно размахивая связкой ключей. Рише, будучи новобранцем, стремительно подбежала к нему.

— Отличная работа, старший.

— О, да без проблем. Как проходит твоя служба у Его Высочества?

— Хорошо, сэр! Сейчас мы ждем, когда капитан принесет ключи, чтобы проверить склад!

Притворяясь старшим и младшим, рыцари обменивались рабочей информацией. Рауль усмехнулся и передал девушке ключи.

— Не будет ли для Вашего Высочества быстрее уволить капитана, чем дожидаться его возвращения? Например, за потерянные ключи… — обратился охотник к кронпринцу.

— Нет необходимости в дополнительных неприятностях. Мы уже собрали достаточно доказательств правонарушений, чтобы наказать его.

Слушая их разговор, Рише подняла ключи над головой. Капитан рыцарей, который, должно быть, лихорадочно ищет эту связку, вероятно, до сих пор не подозревал о приближающейся судьбе.

— Кроме того, у меня еще два сообщения для вас. Во-первых, что касается свадебного платья для леди Рише, невесты Вашего Высочества, мастер хочет отложить сегодняшнюю примерку.

Девушка едва не вскрикнула от удивления, но удержалась, вспомнив, что она сейчас играет роль “Люциуса”. Она знала, что вокруг, кроме них, ни души, но рисковать не стоило.

Бросив взгляд на Рише, Арнольд обратился к Раулю:

— В чем причина?

— Оказывается, мастер вчера увидел прогуливающихся по городу Ваше Высочество и леди Рише. Он посчитал, что вышивка не соответствует красоте леди, поэтому намеревается дополнить узор.

“У мастера прибавилось работы!”

Увидев девушку, что должна будет надеть его творение, он решил пересмотреть образ. Рише была благодарна за столь искреннее стремление, но, в то же время, ей было жаль мастера.

— Все будет в порядке? С мастером.

— Это была его просьба. Осталось только, чтобы госпожа Рише согласилась на изменение графика.

— Ах, конечно! Я не возражаю, — негромко добавила она. Девушка будет только рада, если платье станет еще красивее. Оно было сшито под стать кольцу, подаренному ей Арнольдом, так что Рише с нетерпением ждала момента, когда сможет надеть их вместе.

“Мне немного жаль, что я не смогу надеть его сегодня, но… Это продлит столь приятное волнение”.

— И, во-вторых, Ваше Высочество Арнольд, сэр Оливер хотел бы вас видеть как можно скорее, а потому, я был бы признателен, если бы вы немедленно покинули эту проверку, — пусть его слова звучали шутливо, и охотник всего лишь играл свою роль, но, если абстрагироваться от тона, то поведение Рауля очень походило на действия преданного подданного Арнольда. — Я, младший Люциус и сэр Йоэль продолжим здесь осматриваться.

Кронпринц, не меняя выражения лица, безразлично приказал:

— В таком случае не ослабляйте наблюдение.

— Хорошо-хорошо, тогда я приведу его.

Когда Рауль повернулся, Рише, провожая взглядом удаляющуюся спину охотника, озвучила свои мысли:

— С точки зрения Вашего Высочества принца Арнольда, Рауль все еще тот, кого бы вы хотели видеть рядом с собой?

— Не совсем. Просто использую все доступные мне средства, вот и все.

“Ответ явно отличается от того, что он говорил о лорде Ровейне… Все дело в рационализме? Или есть какая-то причина?”

— Что ж, — Рише повернулась к Арнольду и задала еще один вопрос, — чем же я полезна для вас?

Она несколько раз спрашивала его о причине, по которой он сделал ей предложение. Но она больше никогда не сможет спросить его об этом снова, ведь теперь она боится услышать ответ.

— Без тебя… — Арнольд медленно прикрыл глаза. — Без тебя я бы не справился со многими вещами.

У Рише перехватило дыхание от его неожиданного ответа. Глаза цвета моря красивее, чем настоящее море, смотрели на нее. Солнечный свет пробивался сквозь его длинные ресницы, отбрасывая размытые тени на чарующую синеву.

— И, несомненно, так будет и в будущем.

— Ваше Высочество…

Тем временем, наследный принц продолжил:

— Я пойму, если ты откажешься.

Арнольд, вероятно, произнес нечто подобное, поскольку ему не нравилась неопределенность.

Вот и все. Теперь самое трудное – дать ответ. Рише понимала, что когда она заговорит, ее голос будет предательски дрожать.

“Н-нет…”

Глядя на девушку, в панике опустившую голову, Арнольд вдруг пробормотал:

— Если подумать, мне стоит загладить свою вину.

— Загладить вину?

— Пусть ты и сказала, что все в порядке, но, думаю, ты была разочарована. Сегодня вечером в этом городе я хотел бы показать тебе нечто незабываемое. Думаю, тебе должно понравиться, — когда Рише подняла голову, наследный принц поднес руку к ее лицу и провел пальцем по ресницам, будто вытирая слезы. — Из-за того, что примерку платья перенесли. Тебя это устроит?

Услышав слова Арнольда, девушка испытала неописуемое волнение.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — она была так рада, что не могла выразить это словами, и лишь неуверенно пролепетала, — я так счастлива. Очень, очень…

Рише не была уверена, что удачно подобрала слова, но надеялась, что ее эмоции смогли донести то, что она чувствовала.

Его мягкий голос, обращающийся к ней, заставил ее почувствовать себя неловко.

— Ах… Вашему Высочеству нужно встретиться с сэром Оливером! Тогда я помогу старшему Раулю! — спешно протараторила девушка и побежала в сторону охотника, ушедшего уговаривать Йоэля сопровождать их.

Конечно, она не могла знать, что Арнольд, оставшийся на месте, внимательно смотрел на ее удаляющуюся спину.

Глава 229 - Просьба младшего

Рише пробежала по узкому переулку между зданиями складов и, догнав охотника, окликнула его:

— Рауль… Старший!

Мужчина обернулся и заинтересованно посмотрел на запыхавшуюся девушку.

— Ха-ха. Так приятно, когда ты называешь меня “старший”.

— Естественно. Я же рыцарь-ученик королевской гвардии.

В то время как Рише на всякий случай продолжала притворяться рыцарем, Рауль вел себя как обычно, вероятно, потому что рядом не было никого, кого нужно было бы обмануть. Хотя на первый взгляд и могло показаться, что Рауль относился к происходящему легкомысленно, не стоило забывать, что он является главой тайного подразделения. Охотник способен мгновенно переключиться при необходимости, так что не было нужды устраивать представление без зрителей.

Рише осмотрелась по сторонам и оставновила взгляд на ближайшем к ним переулке.

— Там старший Йоэль? Такое ощущение, что он спит за углом…

— Ты как всегда права. Ты настолько точна, как если бы была нашим ровесником или рыцарем.

— Аха-ха, нет, старший Рауль! Я всего лишь скромный рыцарь-ученик. Кроме того, — Рише посмотрела на охотника и прижала указательный палец к губам, — у меня есть к вам просьба, старший Рауль.

— …И куда вдруг делся образ “ученика”? — лицо мужчины дернулось в испуге, как будто он изначально предчувствовал недоброе. Обычно младшие рыцари не просят о чем-то старших рыцарей королевской гвардии.

— Разумеется, я не могу вас ни к чему принуждать. Вероятно, у меня не получится также хорошо, как у старшего Рауля, но я обязан попробовать…

— Ладно, я понял. Я в неоплатном долгу перед тобой и твоим мужем, так что можешь просить о чем угодно.

— Спасибо вам! — улыбнулась Рише и принялась озвучивать свою просьбу, внимательно наблюдая за реакцией охотника.

“Рауль делает мне одолжение. Тот факт, что он ведет себя так, будто подчиняется Его Высочеству принцу Арнольду, также объясняется «благодарностью», которую он испытывает, хотя здесь могут быть и другие причины…”

Рауль мог вести себя легкомысленно, но она понимала, что все это часть игры. Глава, которого Рише знала в своей жизни охотника, был человеком, четко выражающим свою благодарность тем, кто когда-то помог ему, и отличался глубокой преданностью.

“Если Рауль следует за принцем Арнольдом по причинам, отличным от благодарности или преданности, то, скорее всего, это связано с «совпадением интересов». Но не стоит спешить с выводами,” — Рише отвела взгляд от охотника. Если она продолжит так пристально наблюдать за его поведением, то Рауль обязательно заметит ее интерес.

— Ну что ж, Рауль-старший, я с нетерпением жду начала работы с вами! А теперь, — девушка добежала до конца переулка и заглянула за поворот, — старший Йоэль!

— М-м-м.

Переодетый, как и Рише, в форму рыцаря королевской гвардии в переулке лежал Йоэль. Подтянув колени, рыцарь Шарги свернулся калачиком и дремал. Рауль, догнав девушку, взглянул на стройное спящее тело и пожал плечами, выражая всем виду досаду.

— Его Высочество приказал присматривать за ним, но он уснул на обочине. Он все еще нездоров из-за того, что был под воздействием токсина? Если действие препарата еще не прошло, думаю, ему стоит показаться лекарю.

— Старший Йоэль, простите, это не займет много времени, — Рише коснулась запястья рыцаря, измеряя пульс. Несложная проверка позволила выявить причину такого состояния.

— Хр-р-р…

“Он просто, как обычно, хочет спать!” — девушка глубоко вздохнула и отступила на несколько шагов от Йоэля.

— Что будем делать? Если капитан вернется и увидит его, то может заподозрить, что этот парень не рыцарь. Ха-ха, давай просто оставим его так.

— Его Высочество рассердится. Старший Рауль, не могли бы вы одолжить мне это? — Рише отходила все дальше и дальше, указывая взглядом на необходимую ей вещь охотника. Глаза Рауля слегка расширились, а после он выдохнул и насмешливым тоном произнес:

— Думаю, этот вариант еще больше рассердит Его Высочество принца Арнольда, разве нет?

— Все в порядке! Его Высочество не будет на меня сердиться, пока я не делаю ничего опасного.

— То что ты относишь к “неопасным действиям” сильно отличается от общепринятых в мире понятий… Лови! — крикнул охотник, растегнув застежку на поясе и бросив девушке нужный ей предмет. Она подняла правую руку, чтобы поймать его, а затем сразу же бросила его прямо рыцарю Шарги. Наблюдая за полетом предмета, Рише потянулась к своей талии.

— Йоэль-старший! — ее обращение было таким же, как в прошлой жизни.

Девушка изъяла изящний меч, который был частью ее экипировки рыцаря.

“Единственный способ разбудить старшего Йоэля…”

То, что она получила от Рауля и бросила рыцарю, – было мечом.

Когда брошенный меч оказался в пределах досягаемости Йоэля, Рише приняла стойку и прокричала:

— Я бы хотел с вами сразиться!

Веки рыцаря приподнялись, и в карих глазах заиграли искорки света. На мгновение его глаза заблестели теплым золотым оттенком, но он снова моргнул.

Над головой Рише пронесся меч Йоэля. Солнечный свет отразился от лезвия, его острая грань сверкала как звезды на ночном небе. Отступив, девушка увернулась от атаки, и, не теряя ни секунды, замахнулась мечом и ринулась вперед. По переулку разнесся лязг металла, поскольку два молодых рыцаря скрестили мечи.

— Доброе утро, старший Йоэль…

— Ваша техника похожа на комбинацию навыков мечника, наемника и лучника. Движения вашего тела продиктованы не только мечом, а еще техника фехтования похожа на мою… — в глазах рыцаря, обращенных к ней, вспыхнул заинтересованный огонек. — Вы все еще слабее меня, и именно Его Высочество Арнольд вызывает у меня наибольший интерес, но я не могу понять, почему так приятно сражаться с вами.

— Угх, — руки Рише дрожали под давлением от их скрещенных мечей.

Йоэль облизнул губы, а затем улыбнулся, предвкушая веселье.

— Вы мне очень нравитесь.

Девушка рефлекторно отпрыгнула назад, почувствовав неприкрытое чистое намерение убить. Когда Рише осторожно начала отступление, рыцарь Шарги сменил стойку, предугадывая ее следующие действия.

“Как и в прошлой жизни, он похож на кота. Будь то рукопашный бой или дружеский поединок, он выпускает когти и играет с противником как с мышью…”

Однако в отличие от прошлой жизни сейчас Йоэль не проявлял заботу “к своему младшему”.

— Ну же, скорее нападайте, леди Рише.

Ему было интересно, как он будет сражаться с девушкой, стоящей перед ним, куда стоит атаковать, чтобы победить. Выражение его лица не скрывало наслаждение от происходящего.

— Раз вы не атакуете, то я начну первым.

Глава 230 - Я все делаю правильно

Рыцарь Шарги начал бой со стремительной атаки.

“Его меч”.

Это не скорость приемлемая для дружеского поединка. Йоэль столь ловко и быстро управлялся с мечом, что если девушка ничего не предпримет, то ее просто уничтожат. Под острым лезвием клинка противника, занесенного над ее головой, Рише поняла:

“Мастерство фехтования не сможет ему противостоять!”

— Эй, да ладно вам…

Краем глаза она уловила, как Рауль достал метательный нож. Но Рише уже посетила идея, и она, прикрываясь мечом, без лишних колебаний взмахнула ногой.

“Что ж, если традиционное фехтование не работает…”

Глаза Йоэля расширились от удивления. Раздался хлопок, и меч рыцаря выпал из его руки.

— Какого…

Точным ударом ноги в рукоять меча девушка выбила клинок из рук рыцаря Шарги. Точнее, такой удар воздействовал на суставы пальцев и заставил выронить меч. Клинок взмыл в воздух и через несколько секунд вонзился в тротуар недалеко от них.

— Спасибо, что согласились сразиться со мной, старший Йоэль, — Рише облегченно выдохнула и поклонилась рыцарю. Из-за того, что она так сильно сосредоточилась на поединке, ее дыхание сбилось.

Выражение лица Рауля, стоявшего неподалеку, было несколько озадаченным. Впрочем, Йоэль также был в змешательстве.

— Девушка, являющаяся невестой наследного принца, владеет такой техникой ног…

“Так непривычно, что Йоэль-старший называет меня «девушкой»”.

Да и она была одета в мужскую одежду…

Рише поторопилась извиниться перед рыцарем:

— Мне жаль, что пришлось использовать технику, не относящуюся к фехтованию. Есть человек, который очень переживает за мою безопасность, поэтому я не всегда могу выбирать способы самозащиты…

Она не ожидала, что рыцарь Шарги, не колебаясь, набросится на нее. В прошлой жизни он, вероятно, проявлял к ней снисхождение, поскольку она была его “младшим”.

Йоэль, нахмурившись, внимательно посмотрел на свой потерянный меч.

— Даже рыцари, имеющие некоторый опыт в сражениях, не часто сочетают фехтование с искусством ближнего боя. Не говоря уже о том, чтобы сделать нечто подобное рефлекторно.

“Старший Йоэль прав. Мастерство фехтования, которым овладевают обычные «рыцари», основано на рыцарских принципах и ценностях”.

Но в Гархаине Рише узнала о мастерстве владения мечом, которое этому не следует.

— Меня не волнует красота фехтования, я сражаюсь, используя любые средства, позволяющие мне выжить. Тот, кто беспокоится о моих возможных травмах, сказал, что такая тактика самая эффективная!

Она вспомнила, как два месяца назад, как и сейчас, переоделась мужчиной и пробралась на тренировки рыцарей по программе Арнольда. С тех пор, Рише при каждом удобном случае тренировалась самостоятельно. Иногда наследный принц выступал ее наставником, и несколько раз ей пришлось скрестить с ним мечи, чтобы на себе прочувствовать результаты тренировок.

— Тебе больше подходит стиль боя, в котором ты издеваешься над противником, чем традиционное фехтование, — невозмутимо произнес Арнольд, идя рядом с Рише, которая едва переставляла ноги после их спарринга.

— Издеваюсь?

— У тебя молниеносная реакция, хорошая устойчивость и мощная взрывная сила. Не так много людей знают все жизненно важные точки человеческого тела и могут одинаково хорошо обращаться с луком, стрелами и мечом… Ко всему этому прибавь нестандартные идеи.

— Последнее прозвучало несколько странно!

Вероятно, он тогда смеялся над ней. Но Рише, опираясь на то, чему она научилась после приезда в страну, создала для себя “гархаинский стиль ведения рыцарского боя, не ограничивающийся красивым владением мечом”.

“Мне очень приятно думать, что я усвоила то, чему учил меня Его Высочество принц Арнольд…” — она посмотрела на свои руки, и ее губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Йоэль, взглянув на Рише, пробормотал:

—  …Его Высочество Арнольд Хаин, да?

— Старший Йоэль? Как вы себя чувствуете…

Рауль схватил Рише за плечи и потянул, когда она попыталась заглянуть в лицо рыцарю.

— Ах, пожалуй, остановимся на этом. Время отдыха закончилось, мистер Люциус, мистер Йоэль.

— Рауль… Старший.

— Если продолжите в том же духе, то, боюсь, Его Высочество Арнольд на меня разозлится. Думаю, мы достигли своей цели, так? После того как мы ввели в заблуждение капитана и его рыцарей, можем переходить к следующему этапу.

Рише согласно кивнула на слова охотника. Она хотела с пользой провести время, появившееся из-за отложенной примерки платья.

“И, кажется, жажда крови старшего Йоэля каким-то образом иссякла”.

Прислонившись спиной к кирпичной стене склада, рыцарь Шарги сонно произнес:

— …И, что дальше? Я имею в виду, что я по-настоящему полезен только в сражениях. Но вы все равно хотите, чтобы мы работали вместе?

— Не говорите так.

— Я хочу, чтобы вы позвали меня, когда все будет готово… Я могу добраться до врагов и перебить их всех… Или что-то в этом роде… Гхм-м-м, — Йоэль, как обычно, криво улыбнулся.

Глава 231 - Я чувствую себя очень счастливой

Длинное тело мужчины удобно расположилось на диване.

Несмотря на то, что сейчас была середина лета, в комнате ярким пламенем потрескивал огонь в камине. Мужчина со скучающим выражением лица просматривал бумаги. После прочтения он сжигал каждый документ.

Не глядя, он протянул руку к огню и, бросив в него сложенный лист, пробормотал:

— Арнольд Хаин.

На поверхности канала мерцали блики от света ночного города. Мужчина, не взглянув в окно, отвернулся.

— Что ж, пришло время встретиться с этим наследным принцем, в жилах которого течет столь мерзкая кровь.

***

Когда Рише думала о своей рыцарской жизни, она понимала, что большая часть ее воспоминаний так или иначе связана с Йоэлем. В конце концов, он был ее соседом по комнате, старшим товарищем и гением фехтования, на которого она равнялась.

— Люциус… Лю, сюда. Подойди ко мне.

С течением времени Йоэль сблизился с ней настолько, что чаще всего обращался к ней, используя прозвище “Лю”, и относился к ней как к младшему.

— Старший Йоэль! Я понимаю, что вы привыкли много спать, но перед встречей с Его Величеством не стоит этим злоупотреблять. Уверен, командир непременно вас отругает!

— Если тебя это так беспокоит, Лю, то придумай что-нибудь. А я намерен спать до последнего, так что…

— Эй, старший!

Рише часто толкала Йоэля, который вел себя как ленивый кот.

Пока она держала в руках гребень и пыталась применить свои знания из жизни горничной к его волосам, рыцарь Шарги удовлетворенно щурился.

— Младший должен слушаться старшего, — произнес Йоэль, который до поступления в отряд Рише, был младше всех. Сейчас же Рише была его первым младшим. — Взамен старший будет защищать младшего.

— Старший Йоэль…

То, что она слышала о Йоэле от окружающих, чаще всего имело примерно одинаковое содержание. Всегда сонный и ничего не делает. Не вписывается в обстановку и не обладает рыцарским духом. И только его мастерство владения мечом компенсирует его характер и привычки. Он сражается в одиночку, ни с кем не сотрудничая, и это его наиболее эффективный способ ведения боя.

— Йоэль ни с кем не взаимодействует, поскольку никто не может сравниться с ним в мастерстве.

Командир рыцарей говорил о нем с грустной улыбкой на устах.

— Ты единственный человек, которому Йоэль поможет на поле битвы, Люциус.

И, как и говорил капитан, Йоэль помог Рише. Он защитил ее и погиб от меча императора Арнольда Хаина.

Сейчас, проживая свою седьмую жизнь, Рише неожиданно пришла к заключению:

“Причина, по которой старший Йоэль, гениальный фехтовальщик, погиб в тот раз из-за того, что я сражалась вместе с ним… Если я права, то однажды Его Высочество принц Арнольд сделает то же самое”.

Держа в руках фонарь, девушка подняла взгляд на спину шедшего впереди кронпринца.

Шум воды в каналах и звездное небо над головой не давали ей четкого представления о том, где они находятся.

“Я знаю, что, сражаясь рядом с ним, однажды подвергну его опасности…”

— Рише, — девушка посмотрела на Арнольда, когда тот обернулся, назвав ее по имени. Ее сердце пропустило стремительный удар от безумного предположения, что он каким-то образом прочел ее мысли. Голубые глаза, устремленные на нее, внимательно следили за ней.

— Ты о чем-то задумалась?

— Нет! Извините, я, кажется, замедлилась!

Он действительно видел все, и Рише понимала, что не ровня наследному принцу. Она закопала поглубже свои размышления и поспешила следом за Арнольдом.

— Не стоит торопиться.

— Но…

— Рише.

Набережная вдоль канала была вымощена красновато-коричневым булыжником. И, видимо, Арнольд считал небезопасным для Рише прогулку по такой дороге в туфлях на высоком каблуке.

— Подойди.

Девушка робко вложила руку в протянутую к ней большую ладонь. Этот мягкий призыв “подойди” Арнольд начал использовать совсем недавно. Он подражал ей же, когда она однажды при нем позвала котенка, и обращался так только к ней. Этот спокойный и непринужденный тон выводил ее из равновесия.

Левая рука Арнольда нежно обхватила ладонь Рише, и только одно это движение заставило покалывать кончики ее пальцев.

— Что случилось?

— Ах, н-нет, ничего! Я просто немного нервничаю, когда Ваше Высочество так сопровождает меня.

— И как это понимать?

Арнольд бросил на нее недоуменный взгляд, но Рише никак не могла признаться, что все дело было в ее чувствах к нему.

Девушка оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, догадался ли кто-нибудь, что они прошлой ночью играли роли “леди и ее слуги”, а днем “наследного принца и рыцаря-ученика королевской гвардии”, но улица оказалась пуста.

— Кстати, здесь очень красиво, — взгляд Рише переместился на воды канала, протекающего рядом с ними. Водная гладь отражала множество мерцающих огней города и сияла подобно ночному небу во время звездопада. — Не могу поверить, что Ваше Высочество захотел показать мне такой вид…

Она был так рада, что улыбнулась наследному принцу.

Глава 232 - В соответствии с тем, что дано

На мгновение задумавшись, Арнольд неожиданно сообщил:

— То, что тебе действительно понравится, еще впереди.

— Правда?

Уже сейчас обстановка вокруг них была восхитительной, неужели здесь есть место еще прекраснее? Когда глаза девушки загорелись от предвкушения, Арнольд мягко уточнил:

— Ты готова еще немного пройтись?

— Да! — не сдерживая эмоций, ответила Рише. Наследный принц рассмеялся, когда они возобновили прогулку. — Ах, я похожа на разволновавшегося нетерпеливого ребенка, да?

— Эм-м, нет?

“Н-но я вижу улыбку на вашем лице! — затаив дыхание, девушка еще раз осмотрела окрестности. — Ни души поблизости. Это благодаря рыцарям охраняющим нас, поскольку мы вышли на ночную прогулку”.

Стараясь не обращать внимание на руку, которую она сжимала, Рише обратилась к Арнольду:

— Я хотела бы доложить вам об успехах, Ваше Высочество.

— Говори.

Рише кивнула и мысленно возгордилась своим опытом, полученным во время жизни травницы и рыцаря.

— После того, как я сняла форму рыцаря, я отправилась оценить состояние похищенных женщин. Похоже, все они уже оправились от воздействия препарата, который им дали на корабле.

— Я получил отчет. Похоже, твое лекарство хорошо подействовало.

— Да, я, наконец, смогла успокоиться. И то, что эффективность противоядия доказана…

— Ты хочешь сказать, — Арнольд, угадав ее мысли, протяжно выдохнул, — что можешь нейтрализовать токсин, который используют пираты?

— Вы правы. Я подумала, что это обеспечит более надежную реализацию плана, в котором я играю роль приманки.

Важная часть их стратегии – заставить торговцев похитить Рише, притворяющейся дочерью виконта. Необходимо спасти оставшихся женщин, но операция будет бессмысленной, если во время похищения она не сможет двигаться.

— Ваше Высочество? — обеспокоенно позвала Рише, заметив тревогу на лице Арнольда.

— Пусть ты и права, но тебе следует подумать над тем, чтобы поставить на первое место собственную безопасность, а не успешное выполнение плана.

— Я… Мне очень жаль, — она посмотрела на профиль кронпринца, отмечая его нахмуренные брови, и мысленно отругала себя за то, что заставила его переживать.

Тем не менее, речь шла о торговле людьми. Если Рише не справится, то им не удастся свести жертвы к минимуму.

“Также и с войной, которая произойдет в будущем”.

Несмотря на то, что ее критиковал человек, в которого она была влюблена, ее решимость осталась непоколебимой.

— Я приму этот вызов при любых условиях! К счастью, торговая гильдия Ария с недавних пор основала в этом городе свой филиал, так что, думаю, дефицит лекарств нам не грозит.

— Достаточно ли людей для приготовления противоядия? Если ты хочешь приготовить необходимое количество, в том числе про запас, может быть недостаточно имеющихся ингредиентов.

— По идее проблем нет, но, если я замечу какие-то задержки в приготовлениях, то немедленно проконсультируюсь с вами. Я намерена в полной мере использовать урок, полученный в храме.

— Тогда ладно.

Несколько месяцев назад, когда ядовитая стрела задела шею Рише, все противоядия, включая запасной флакон, были отправлены пострадавшим. Это было сделано на случай непредвиденных обстоятельств во время перевозки, но в результате на выведения яда из организма девушки потребовалось больше времени.

“На самом деле, я подготовила большое количество противоядия. Но я вынуждена держать это в тайне, чтобы никто не понял, что я заранее знала о событиях, которые произойдут в этом городе”.

Рише осторожно озвучила свои опасения:

— Что касается женщин, то, похоже, все уже успокоились. Они стойко держатся и благодарны за оказанную Гархаином защиту… Пусть они и не подверглись телесному насилию, уверена, что они были сильно напуганы.

Во время осмотра одна из девушек заявила:

— Большое спасибо за помощь, госпожа Рише. Я хотела бы выразить свою искреннюю благодарность великим будущим кронпринцу и кронпринцессе.

— Нет. Пожалуйста, не беспокойтесь сейчас ни о чем. Просто позаботьтесь о себе.

Для Рише, которая был рыцарем Шарги в своей шестой жизни, люди королевства были теми, кого нужно защищать. По долгу службы ей часто приходилось сопровождать молодых леди, и, находясь рядом с ними, она вспоминала те дни, когда она прилагала немало усилий, чтобы уберечь их хрупкое счастье.

— Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать. Я приложу все силы, если это необходимо для вашего спокойствия, — Рише взяла девушку, сидевшую на кровати, за руку и решительно добавила: — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы снова улыбались.

Пострадавшая леди была немного удивлена, и ее глаза расширились.

— Ох… Что же мне делать? Вы выглядите сейчас как настоящий рыцарь.

— О! Прошу меня простить.

Одна из привычек, которая укоренилась в Рише в шестой жизни, – дух рыцарства, одним из постулатов которого была защита женщин.

Она судорожно подбирала слова, которые позволили бы смягчить ситуацию и ее случайные действия, выполненные по привычке.

— Уверена, вы беспокоитесь о том, что находитесь в чужой стране, но, насколько мне известно, гонец уже отправлен в королевство. Скоро вы сможете вернуться домой, а пока отдохните как следует.

— Значит, на этот раз мне придется выйти замуж… — пробормотала девушка, устремив взгляд вдаль.

Когда Рише непонимающе моргнула, леди печально улыбнулась.

— Мои родители приняли решение об этом браке. Мой партнер – строгий человек по отношению к себе и другим, поэтому мне немного… страшно.

— Это…

— Но это не так страшно, как пираты, верно? — девушка рассмеялась, на что Рише вымученно улыбнулась. Эта не та проблема, в которую она могла бы вмешаться.

Рише шла рядом с Арнольдом и, опустив голову, произнесла:

— Женщины, которых похитили… Кажется они очень одиноки. Судя по тому, что я услышала, все они собирались выйти замуж или скоро должны были стать невестами. Пираты повелись на нашу с Вашим Высочеством игру, вероятно, из-за прецедента. “Лиз”, которую не любит ни семья, ни жених и эти леди находятся в одинаковом положении.

Ей было больно думать о чувствах этих женщин. Арнольд, должно быть, почувствовал напряжение Рише. И хотя он уже шел, подстраиваясь под ее темп, замедлился еще больше. А спустя несколько мгновений негромко произнес:

— Стать жертвой политического брака ничем не отличается от рабства.

Причина, по которой ее сердце неприятно кольнуло не только в том, что брак между ними тоже был политическим.

“Мать Его Высочества принца Арнольда также стала жертвой брака по расчету…”

Чтобы избежать вторжения нынешнего императора Гархаина, мать Арнольда, принцесса-жрица с кровью Богини, была подарена ему. Позже она погибла, и, по слухам, убил ее Арнольд.

Наследный принц взглянул на Рише и негромко вздохнул.

— Закрой глаза.

Когда девушка вопросительно наклонила голову, Арнольд остановился и пояснил:

— Мы уже почти пришли, я возьму тебя на руки и мы еще немного пройдемся. Не открывай глаза, пока я не разрешу.

— В-возьмете на руки… З-з-зачем?!

— Уже беру.

— О, боже мой!

Не дожидаясь разрешения, ее быстро подхватили сильные руки. Рише ничего не оставалось, как вцепиться в шею Арнольда. Не до конца осознавая, что произошло, она рефлекторно закрыла глаза.

— Ваше Высочество Арнольд! Ч-что происходит?!

— Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты переживала… Поэтому закроем тему.

— Вы же несете меня на руках как принцессу, не потому что думаете, что я не смогла бы идти с закрытыми глазами?!

Обычно она не отмахивается от его помощи, но, когда дело доходит до такого контакта со стороны Арнольда, Рише не могла оставаться спокойной.

— М-мне жаль, что так вышло, ведь вы привели меня сюда, чтобы поднять мне настроение. Но, правда, я могу идти сама, так что позвольте…

— Хотя будущее пострадавших женщин и вызывает у тебя беспокойство, ты стараешься не переживать, убеждая себя, что это вне зоны твоей досягаемости. Но, думаю, как и всегда, тебе стоит просто следовать своим убеждениям.

От неожиданных слов Арнольда Рише распахнула глаза. Не выпуская ее из рук, кронпринц продолжил идти.

— Не забывай, что твой муж исполнит все твои желания в меру своих возможностей.

Левая часть ее груди приятно заныла от его искренности.

— Повторю еще раз. Закрой глаза.

— Ах, да!

Кажется, Арнольд рассмеялся, когда девушка быстро зажмурилась.

— Ты как всегда очень исполнительна. Особенно хорошо у тебя получается смущаться.

— Я с вами не согласна! И, Ваше Высочество, нам еще далеко идти?

— Мы на месте, — произнес мужчина и опустил ее на землю. Рише почувствовала под ногами каменные булыжники, а, значит, это все еще дорога вдоль канала.

— Ты можешь открыть…

Рише ощутила, как ее охватываю странные переживания, и, вздрогнув, открыла глаза.

— Ах…

От открывшегося вида у нее перехватило дыхание.

— Вау!

По водному каналу проплывало множество бумажных фонариков. Свет от пламени свечи пробивался сквозь тонкую бумагу и отбрасывал теплые блики на поверхность воды. Мерцание огней напоминало переливающийся звездный свет на ночном небе. Фонарей было несколько сотен, они будто пытались заполонить собой весь канал.

Смотря на это сверху, казалось, что они пребывают в мире грез.

— Как будто мы стоим на реке из звезд…

Кронпринц оглянулся, чтобы посмотреть на Рише.

Это волшебное зрелище именно то, что хотел показать ей Арнольд.

Глава 233 - Самая красивая

— Интересно, для чего эти фонари спустили по каналу?

Рише никак не могла сдержать свое любопытство, наблюдая за развернувшимся зрелищем. Когда девушка намеревалась приблизиться к воде, Арнольд бережно взял ее за руку.

— Говорят, что они для молитвы.

— Молитвы?

Мужчина опустил глаза, проверяя устойчивость Рише, а после пояснил:

— Когда моряки отправляются в ночное плавание вдали от дома, то они пускают по воде огни, чтобы помолиться о безопасном путешествии.

— Неужели… — глаза Рише засверкали, когда, не выпуская руку Арнольда, она сделала шаг вперед. — В священном писании религии крушейд говорилось про “осколки звезд, плывущие по воде, что направляют корабли в спокойные воды”. Я слышала, что есть регион, где фонарики в форме звезд спускают в море из-за ритуала, основанного на этом писании.

— Скорее всего это было сделано не из-за суеверия, а для того, чтобы было легче следить за приливами и отливами в ночное время.

В том направлении, куда Арнольд повернул голову, было море. Пусть его не было видно отсюда, но ветер доносил слабый запах соли.

— Для проведения этого ритуала необходимо заранее подать заявку. Так как канал является частью транспортного сообщения города, необходимо было внести некоторые изменения.

— Ясно. Вот почему Вашему Высочеству было об этом известно.

Трудно было представить, чтобы Арнольд проявил интерес к молитвенным ритуалам. Но если нечто подобно фигурировало в официальной заявке, неудивительно, что оно осталось в уголке его памяти.

— Давным-давно я услышала от наставника, который учил меня врачеванию, — Рише поправила выбившуюся прядь волос и посмотрела на сверкающую водную гладь, — про место, где по каналам плавают молитвенные фонарики и, заполняя собой все водное пространство, представляют собой волшебное зрелище. Мой учитель сказал, что не помнит точного местонахождения, что меня тогда очень разочаровало…

Это была ее вторая жизнь. Она помнила историю, которую услышала от своего учителя-лекаря Хакурэя, и позже пыталась отыскать это место во всех своих жизнях. Неудивительно, что ей это не удалось. Осознавая причину этого, Рише удовлетворенно любовалась каналом перед собой.

— Так это была история о Гархаине…

Это волшебное место находилось в стране, в которой Рише не была ни в одной из жизней.

— Ах! Взгляните, Ваше Высочество! — девушка неосознанно крепче сжала пальцы Арнольда, а другой рукой указала в сторону канала. — Этот фонарик. Он синего цвета, почти как цвет глаз Вашего Высочества!

— Верно.

— Такой оттенок самый красивый…

Однако свет фонарика едва пробивался, вероятно, потому что синий был близок по оттенку к черному. Для окрашивания бумаги, обхватывающей конструкцию фонарика, использовался краситель, но такой темно-синий цвет затруднял прохождение света.

— Одним из направлений развития алхимических исследований могло бы стать создание различных красителей. В некоторых отдаленных королевствах синий краситель стоит дороже, чем чистое золото.

— Спрос в империи также может возрасти. Ведь вышивка на твоем свадебном платье привлечет внимание к технологиям производства одежды в этом городе.

— Ах! Большая свадебная церемония члена королевской семьи имеет восхитительный эффект, поскольку делает экономику страны более оживленной.

Не сводя глаз с чарующего пейзажа, Рише поняла, что хотела бы попробовать создать что-то новое. Ее сердце учащенно забилось в груди от предвкушения.

— Ваше Высочество?

Арнольд, стоявший рядом с ней, казалось, все это время смотрел только на ее профиль. Когда она вопросительно наклонила голову, кронпринц заговорил:

— Даже в первый день пребывания в этой стране ты с удовольствием смотрела на городской пейзаж. Я еще тогда сказал, что совсем этого не понимаю.

Он говорил о дне, когда Рише убирала виллу, а после вместе с ним смотрела на имперскую столицу с балкона. Его слова прозвучали как нечто из далекого прошлого.

Девушка взволнованно спросила:

— А сейчас… Сейчас вы можете понять?

— Нет. Но, — после категоричного отрицания он все же добавил, — я вижу, как это ценно для тебя.

От такого заявления Рише слегка вздрогнула.

“Его Высочество принц Арнольд должно быть знал, что этот ритуал основан на писаниях крушейд”.

Пусть его не интересовали молитвы, но он просматривал заявки. И для Арнольда, чья мать была жрицей, и который презирал все, связанное с Орденом, этот ритуал не был чем-то приятным.

“И все же, он привел меня сюда”.

Фонарики мерно покачивались на воде. Огонь, что помогал отправляться в плавание, также зажег яркий свет и в сердце Рише.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — когда девушка счастливо улыбнулась, кронпринц прищурил глаза, будто посмотрел на что-то ослепительное. — Это очень-очень красиво.

Мог ли Арнольд догадаться, что она готова расплакаться?

Он поднес свободную руку к ее щеке и провел по уголку глаза, смахнув влагу. В его глазах не было никаких эмоций, когда он опустил руку, но его голос был мягким, когда он сказал:

— Я не знаю ничего прекраснее тебя.

Глава 234 - Смена облика

От слов Арнольда у нее перехватило дыхание. Свет, исходящий от фонариков, отражался в его глазах цвета морской волны. Взгляд наследного принца и прикосновение его пальцев были очень нежными.

— М-м, это… — Рише не знала, что ответить и торопливо опустила голову. Ее сердце учащенно билось в груди, а щеки горели.

“Но самым красивым из всего является Его Высочество принц Арнольд”.

Однако сейчас наследный принц нашел что-то, что он считает прекрасным, да еще и рассказал об этом ей. Рише испытывала довольно противоречивые чувства по этому поводу: она хотела радоваться, но, в то же время, ее все больше накрывало смущение.

— Рише, — Арнольд, похоже заметил, что она упорно прячет лицо. Он, вероятно, не преследовал цели смутить ее, и его комментарий был спонтанным.

Чтобы скрыть тот факт, что ее лицо активно заливается красным, Рише свободной рукой прикрыла ухо. Вместо того, чтобы сказать, что в таком ее внешнем виде виноват он, девушка отчаянно призналась:

— Не смотрите на меня… Мое лицо покраснело…

Арнольд не сводил с нее пристального взгляда, а после кончики его пальцев неожиданно коснулись ее щеки.

— Ах! — плечи девушки дернулись. Он не мог видеть ее алеющее лицо, поэтому, видимо, решил проверить температуру таким образом. — О, Боже, Ваше Высочество Арнольд!

Она вынужденно посмотрела наверх, собираясь запротестовать, но ее глаза непроизвольно расширились.

— Аха-ха, — Арнольд счастливо рассмеялся, увидев лицо девушки. Он выглядел немного моложе, чем обычно, и, похоже, был в хорошем расположении духа. Спустя мгновение он вновь коснулся ее щеки и слегка злорадным голосом отметил: — Действительно красное.

Тянущая боль в груди напомнила о себе. Арнольд редко так смеялся, и не в силах смотреть прямо на него, Рише вновь опустила голову.

Ее сердце пропустило очередной болезненный удар, а мысли в голове метались столь стремительно, что она не могла зацепиться ни за одну из них. Ей было трудно дышать от прикосновения руки Арнольда, но в то же время она не хотела, чтобы это ощущение тепла покинуло ее. Сейчас Рише бы предпочла повернуться к нему спиной, но их переплетенные пальцы не позволяли ей сдвинуться с места – она была в его плену. Что ж, выбраться она не могла.

“Так трудно быть рядом с тем, кто тебе нравится!” — прикрыв глаза, подумала Рише.

Арнольд погладил ее по опущенной голове.

“Но, — она знала наверняка, что должна сделать, пока об этом не узнал наследный принц. — Я обязана подавить эти чувства сейчас”.

Приняв эту мысль, девушка вздохнула.

“Чтобы остановить Его Высочество Арнольда. И ради клятвы, которую я дала тогда… — она приложила пальцы к своей левой груди. Сердце, некогда пронзенное мечом Арнольда, болело за этого человека. — Конечно, мир понемногу меняется. И изменения, зародившиеся в Его Высочестве принце Арнольде, несомненно, определят новое будущее”.

Рише медленно открыла глаза и крепче сжала руку наследного принца.

— Не могли бы вы и дальше так делать? — ей было неловко, но, набравшись смелости, она подняла глаза. — Показывать то, что нравится Вашему Высочеству.

Услышав ее пожелание, Арнольд внимательно посмотрел на нее глазами самого прекрасного цвета в мире и коротко произнес:

— Да.

Она не могла выразить словами то, как счастлива сейчас была. Подавив дрожь в голосе и подступающие слезы, Рише радостно улыбнулась. Она была преисполнена надеждой.

“Принц Арнольд, стоящий передо мной, может избрать другой путь вместо того, чтобы начинать войну”.

Когда она только обручилась с наследным принцем Гархаина, этот план казался ей невероятно сложным, но с тех пор многое изменилось.

“Какую бы цель он не преследовал, я уверена, что однажды он осознает, что есть способ изменить мир, не убивая своего отца и не развязывая войну”.

Рише, не выпуская ладонь Арнольда, перевела взгляд на фонарики.

— Надеюсь, этот прекрасный молитвенный ритуал сохранится навсегда, — слова, которые она едва слышно пробормотала, тоже прозвучали как молитва.

Внезапно ее окутало чувство дискомфорта. Когда Рише подняла глаза на кронпринца, она увидела его красивый профиль. Мужчина, не отрывая взгляд от канала, тихо произнес:

— Понятно.

В этот момент сердце Рише замерло.

“Холодный пристальный взгляд”.

Жаль, что она не могла отнестись к этому, как к невзначай брошенному слову. В ответ на пожелание Рише, Арнольд скорее отмахнулся. На первый взгляд могло показаться, что ничего не произошло, но заподозрить нечто неладное можно по его ответу, который выражал безразличие, и по жесткому взгляду его синих глаз.

“Нам сообщили, что Император Арнольд Хаин приказал переделать крупный канал в стране под военные нужды".

Рише, конечно, знала, для чего Арнольд предпринимал подобные шаги.

"Он начал реконструкцию каналов перед убийством своего отца… Это было нужно, чтобы начать захватническую войну по всему миру”.

“Воля Его Высочества принца Арнольда, — убеждение, укоренившееся в Рише было настолько сильным, что заглушило зародившуюся надежду. — Убийство отца и война, как итог. Даже сейчас ничего не изменилось…”

Глава 235 - Судьбоносный человек

Рише не хотела сейчас сожалеть о том, что касалась его. Тем не менее, ей было хорошо известно, насколько умен Арнольд.

“Рука, которую держит Его Высочество, может выдать мое волнение”.

Не в силах смотреть на кронпринца, девушка опустила голову.

“После того, как этот человек убил своего отца, он немедленно закрыл границы и не позволил информации о реконструкции канала просочиться наружу”.

Во время своей рыцарской жизни Рише не раз доводилось слышать подобное. Это была одна из новостей, прибывших с опозданием, уже когда корабли Гархаина вторглись на их территорию, а Рише вместе с рыцарями Шарги отчаянно сражались.

“По закону нельзя казнить судостроителя, когда он находится за пределами страны, но для сохранения конфиденциальной информации, пришлось убить несколько человек”.

Такое развитие событий противоречило ранее загаданному желанию Рише. Она надеялась, что этот прекрасный молитвенный ритуал сохранится навсегда. Было ли честным по отношению к ней то, что Арнольд не подтвердил это?

“Я прочла все документы о государственных работах в Гархаине, и вопрос о реконструкции канала не поднимался в плановых отчетах. Иными словами, причина, по которой мы больше не сможем увидеть исполнение молитвенного ритуала, относится к чему-то, над чем Его Высочество принц Арнольд работает в тайне, — сердце девушки ускорило свой ритм. — Случайно брошенный комментарий. Я единственная, кто знает, что Его Высочество предпримет в будущем, а потому единственная, кто может его остановить…”

Ей бы очень хотелось просто посмеяться и забыть о своем предположении.

“Вероятно, именно из-за будущего переворота Его Высочество держит при себе Рауля, обладающего прекрасными навыками разведки и проведения тайных операций”.

Пока Рише пыталась разобраться в ответах наследного принца, Арнольд спокойно спросил:

— Что случилось?

Тон его голоса по-прежнему был нежный и мягкий, и ей снова захотелось расплакаться.

Столь мягкий голос убедил ее – кровавый путь, по которому шел Арнольд, выбран не жестоким императором, а из-за непоколебимых причин, скрывающихся внутри него.

— Нет, ничего, — осознав собственную наивность, Рише крепче сжала руку кронпринца.

“Его Высочество принц Арнольд убьет своего отца, а после начнет захватническую войну. Я готовилась к этому с тех пор, как прибыла в Гархаин!”

Рише должна остановить чудовищные действия Арнольда, несмотря ни на что.

Медленно подняв голову, она посмотрела на любимого человека перед собой. Синие глаза неотрывно следили за ней.

“Его Высочество принц Арнольд… Мой дорогой муж”.

Единственный и неповторимый мужчина, в которого она влюблена.

“Так или иначе, мои действия сделают меня его врагом…”

— Рише, — она тут же поняла, что что-то не так. Ощутив постороннее присутствие, она перевела взгляд вверх по течению. По каналу плыл очень большой парусник.

— Это судно…

Корабль медленно двигался в сторону открытого моря.

Арнольд, посмотрев вверх, выпустил руку Рише.

На палубе мерцал огонек, похожий на свет от лампы, и держала его девушка.

— Ваше Высочество принц Арнольд.

Молодая женщина находилась на борту корабля, отплывающего в столь поздний час. Не то, чтобы это было совсем невозможно, но Рише больше удивилась тому, что облик девушки показался ей знакомым.

— Девушка на борту – одна из тех, кого мы спасли от работорговцев…

В этот момент Арнольд обнял Рише, и одновременно с его действием в воздухе послышался свист рассекающей ветер стрелы. Оказавшись в объятиях, Рише проследила взглядом за траекторией стрелы. Оружие устремилось к женщине, словно белая птица, пронзившая ночное небо.

— Ах! — восклик Рише смешался со звоном разбитого стекла. Лампа в руках девушки разбилась, и та закричала.

“Нет!”

Языки пламени стремительно охватывали палубу.

Рише быстро обернулась, но не смогла распознать место, откуда был произведен выстрел. В такой ситуации первостепенной задачей становилось спасение людей, находящихся на борту корабля.

Раздался звук топота тяжелых военных сапог, и к ним приблизились несколько рыцарей королевской гвардии.

— Извините, Ваше Высочество Арнольд! Это..?!

Периметр охраняли лучшие рыцари гвардии наследного принца. Как и Рише, они, должно быть, почувствовали постороннее присутсвие и поняли, что происходит что-то необычное.

“Противопожарные меры и координация действий с администрацией канала могут быть возложены на Его Высочество принца Арнольда. Остальное…”

В поле зрения Рише попалась веревка с острым крюком на конце. Такие использовались для того, чтобы зацепить небольшую лодку и, забросив на борт, подтянуть к берегу.

Когда девушка выбежала с веревкой, рыцари вскрикнули от удивления:

— Госпожа Рише?!

Арнольд, кажется, нахмурился, но не остановил ее.

— Существует вероятность того, что это перерастет в крупномасштабный пожар на корабле. Работников канала, кроме тех, кто отвечает за связь, разделите на ответственных за тушение огня, эвакуацию, спасателей и специалистов по оказанию медицинской помощи. Немедленно сообщите об этом Оливеру и соберите отряд, — ровно отчеканил кронпринц.

— Так точно!

— Обойдите ближайшие дома и найдите моряков, умеющих обращаться с кораблями. Я возьму на себя командование.

“Мне очень жаль. Спасибо за предоставленную мне свободу, Ваше Высочество Арнольд!”

Он наверняка беспокоился за нее. Мысленно извинившись перед Арнольдом, Рише побежала параллельно парусному судну.

Глава 236 - Подъем на борт

“Даже если в лампе было масло, огонь распространяется слишком быстро!”

Матросы выбежали на палубу и, увидев как пламя стремительно охватывает поверхность, повернули назад. Вероятно, они направились за бочками с водой, находившимися на борту.

“Эта девушка…”

Рише наблюдала за молодой женщиной, которая ошеломленно взирала на горящее перед ней пламя. Та самая девушка, с которой она разговаривала вечером после освобождения от работорговцев.

“Значит, на этот раз мне придется выйти замуж…”

“Мои родители приняли решение об этом браке. Мой партнер – строгий человек по отношению к себе и другим, поэтому мне немного… страшно”.

Увидев ее улыбку, Рише тогда подумала, что не в праве вмешиваться. Видимо, это было ошибкой.

“Я не знаю, почему эта леди оказалась на корабле, но, пожалуйста, пусть с ней все будет в порядке”.

Продолжая движение вдоль канала, Рише нашла ведро, набрала в него воды и вылила ее себе на голову. После она поочередно просунула каблук туфлей в щель между булыжниками и, использовав принцип рычага, избавилась от них. Теперь бежать было куда легче. Чтобы закончить свои приготовления, она, вытащив кинжал, прикрепленный к бедру, разрезала подол платья и оторвала несколько лоскутов. Тканью с юбки она обмотала руки и, взяв ранее закрепленную веревку с крюком, раскрутила ее, использовав центробежную силу.

Она научилась обращаться с такой веревкой еще в жизни охотника. Рише неоднократно использовала ее и для охоты на добычу, и для подъемов на стену во время тайных операций.

Крюк зацепился за крышу соседнего здания, и девушка быстро забралась наверх. Как раз когда Рише выпрямилась, горящий корабль проплывал мимо нее.

“Сейчас!”

Позволив крюку свободно повиснуть, девушка снова раскачала веревку, отпустила в нужный момент, и крюк зацепился за мачту парусника. Убедившись, что он надежно закреплен, Рише взялась за край веревки обмотанными тканью руками и как маятник качнулась в сторону корабля.

— Госпожа Рише! — рыцари королевской гвардии, которые, похоже, наблюдали за происходящим, удивленно закричали, но невеста кронпринца уже взбиралась на судно. Хотя ее тело дрожало из-за недостатка физической силы, она знала, что на борту корабля достаточно выступов, которые она сможет использовать для подъема.

“Когда я была рыцарем Шарги, нас учили не только сражаться в море и на кораблях, но и защищать людей…”

Забравшись на палубу, она принялась за координацию передвижения матросов. Они передавали бочки с водой и громко выкрикивали указания друг другу. Рише тоже громко закричала:

— Пожалуйста, прекратите тушить огонь!

Мужчины, естественно, были удивлены ее внезапным появлением, но пламя, сжигающее палубу, распространялось с невероятной скоростью.

— Палуба пропитана легковоспламеняющимся химическим веществом! Она не потухнет в ближайшее время, так что вам всем следует намочить себя водой!

— Кто ты, черт возьми, такая? И что еще за “химическое вещество”?!

— Бросьте якорь и выведите корабль к берегу! На берегу наследный принц Арнольд Хаин уже руководит спасательной операцией!

Когда было упомянуто имя Арнольда, моряки, казалось, удивились еще больше. Но, увидев перед собой разрастающееся пламя, охотно закивали.

— Эта девочка права! Причалив к берегу, мы сможем спустить металлическую лестницу и, обеспечив доступ на судно, потушить огонь!

— Первоочередная задача – вывести моряков с корабля живыми, нужно бросить якорь! Ветер как раз дует в сторону берега. Кто-нибудь, пожалуйста, поднимите паруса!

К тому времени, когда был отдан приказ, Рише уже начала взбираться на мачту. До самого нижнего паруса можно быстро добраться, использовав ту самую веревку с крюком.

У корабля, направлявшегося по каналу в море, все еще были сложены паруса. Времени на то, чтобы аккуратно развязать фал (п.п.: фал – веревка, служащая для поднятия и спуска парусов) не было, поэтому Рише перерезала его кинжалом, а после соскользнула вниз по веревке, чтобы не задеть паруса, которые с грохотом расправились. Ткань, обернутая вокруг рук, стала горячей от трения, но ладони не обожгла.

— Молодец, девочка! С таким ветром судно доставит к берегу до того, как сгорят паруса!

— Люди уже собрались на борту! Палуба высоко над водой, так что ни в коем случае не прыгайте в воду!

Пока матросы метались по кораблю, Рише оглядывалась по сторонам. Однако ей никак не удавалось заметить искомый силуэт.

— Э-эм-м! Вы не видели здесь другую женщину?! Она должна была стоять на палубе до того, как начался пожар!

— Женщина?! Это торговый корабль, мы не можем перевозить пассажиров! — пояснил матрос, стоявший неподалеку, и тут же вернулся к тушению огня.

Прежде чем помочь с устранением пожара, Рише было необходимо найти девушку.

“Она же не прыгнула в воду, чтобы спастись от огня?”

Если прыгнуть с такой высоты, то без специальной подготовки, можно не пережить удар о воду.

Едва девушка побледнела от этой мысли, как ее глаз зацепился за платье, развевающееся на фоне пламени.

“Слава Богу!” — облегченно выдохнула Рише. Сейчас не время выяснять, почему девушка оказалась на этом судне.

— Так вы были здесь! Пожалуйста, подождите немного, я сейчас вам помогу…

— Не подходите!

Рише ахнула, услышав решительный отказ. Отвергнув будущую наследную принцессу Гархаина, молодая женщина стояла с испуганным выражением лица.

— Мне очень жаль, леди Рише…

— Пожалуйста, успокойтесь. Я всего лишь хочу отвести вас в безопасное место.

Пламя разгоралось, прожигая натянутые паруса и тросы, черный дым обволакивал пространство вокруг. Тем не менее на постепенно приближающемся берегу канала уже виднелись другие моряки и рыцари, которые собирали лестницы для подъема на палубу и воду для тушения пожара.

— Держитесь подальше от огня. И, пожалуйста, пройдите сюда.

Увидев, что Рише протянула в ее сторону руку, девушка покачала головой и заплакала.

— Нет, леди. Я не могу вернуться к вам.

— Ничего страшного. Все в порядке, я уверена…

Но девушка обняла себя и, не прекращая плакать, затряслась.

— Это я помогла работорговцам всех похитить!

Глаза Рише расширились от неожиданного признания.

Глава 237 - Стекающие капли

— Я думала, что если сделаю это, то обрету свободу.

— Это…

— С самого рождения я была инструментом в руках моей семьи, и моей единственной задачей было – выйти замуж. Став женой, я была бы обязана подчиняться моему мужу! — стройные плечи девушки задрожали не в силах больше выносить возложенное на нее бремя. — А все потому, что я родилась в семье аристократов. Я всячески пыталась убедить себя, что мне повезло, и я могу жить, не беспокоясь о еде. Поэтому я решила, что должна это перетерпеть, что мне просто нужно приложить чуть больше усилий!

Ветер с канала усилил пламя, и огонь, отделявший девушку от Рише, начал испускать черный дым.

“В такой ситуации я не смогу силой заставить ее. Даже если я оглушу ее и попытаюсь унести, то мы окажемся окруженные огнем!”

Также стоило учесть, что позади молодой женщины были перила, преодолев которые, она могла бы прыгнуть в воду. Вдобавок ко всему, ее душераздирающие слова заставили сердце Рише болезненно сжаться.

— Я понимаю, что это всего лишь жалкое оправдание, и именно мой выбор послужил такому развитию событий! Тем не менее, он предложил мне бежать. Для этого нужно было пригласить девушек, оказавшихся в такой же ситуации, и собрать их вместе. Я не знала, что мы окажемся на корабле работорговцев, я не думала, что произойдет что-то подобное! — девушка медленно отступала, и из ее глаз лились слезы, когда она отрешенно пробормотала: — Он сказал, что это будет моей работой.

“Она просто хотела свободы…”

Рише как никто другой была знакома с этим желанием.

Ее просто подобрали. Кто-то воспользовался ее мечтой и нашептал сладкие речи для того, чтобы она села на корабль.

“Он не просто взял одинокую девушку в качестве делового партнера. Скрыв тот факт, что это был корабль работорговцев, он дал надежду на свободное будущее”.

И он предал ее.

Рише и сама помнила ощущение жизни в качестве инструмента и радость обретения свободы после.

Отчаяние от того, что эту леди использовали, и угрызения совести от того, что она втянула в это других девушек, должно быть, стали последней каплей.

— После всего этого я снова попыталась сбежать. Неудивительно, что он не пришел сюда…

“Кто-то предложил ей сбежать на корабле!” — было бы хорошо получить этому подтверждение, но сейчас не время выяснять подробности. Сначала нужно успокоить девушку и вывести с горящего судна.

— Мне очень жаль, леди Рише. Я не могу уйти, я не могу покинуть этот корабль!

“Это чувство вины, страха и растерянности, вызванное осознанием необратимости совершенных поступков. Еще и пламя так быстро распространяется...”

— Мне все равно некуда бежать. Я останусь…

— Что ж, — спокойно начала Рише и чуть громче добавила, чтобы девушка ее услышала, — тогда давайте вместе подумаем над тем, как умрем здесь.

Глаза девушки распахнулись.

Однако Рише хотела сказать ей не то, что они на самом деле расстанутся со своими жизнями.

— Представьте, что вы умерли здесь и вернулись в худший день в вашей жизни, — Рише говорила четко, чтобы ее слова достигли адресата, несмотря на беснующееся пламя. — Стали бы вы снова делать тот же выбор и повторять ту же жизнь, что и в первый раз?

Девушка несколько раз удивленно моргнула, и, в конце концов, неловко, но отчетливо помотала головой.

— Н-нет.

Черным дым сгущался, а языки пламени жадно облизывали деревянную палубу, когда корабль содрогнулся. Судно, вероятно, причалило к берегу, и было пришвартовано.

— Я не хотела бы прожить такую жизнь еще раз, — едва слышно произнесла девушка. Она обхватила свои тонкие плечи с такой силой, что ногти впились в белую кожу. — Если бы я могла вернуться назад, я бы начала все сначала.

— Если бы… — Рише с облегчением прикрыла глаза, услышав в словах необходимую твердость. — Поворотный момент находится в настоящем, а не в прошлом. Всегда есть возможность начать все сначала здесь и сейчас!

— Это невозможно…

— Я уверена, что в прошлом вы даже не думали: “Если бы я только сделала это тогда”. И все же, когда вы вспоминаете об этом сейчас, вы чувствуете сожаление, не так ли?

Лицо девушки перекосилось, когда она вновь заплакала. Она отчаянно желала ухватиться за слова Рише, но считала это невозможным. Ее взгляд был полон страданий, столкнувшись с таким внутренним конфликтом.

— Возможно, вам будет трудно справиться с этим в одиночку. В таком случае я вместе с вами постараюсь разобраться в этом вопросе.

— Я не могу вернуть все назад. Никто никогда не простит мне моих ошибок…

— Несмотря на это, с этого момента продолжайте думать о пути, который вы выберете для своего будущего.

Не все могли сделать то же самое, что Рише смогла сделать для себя. Тем не менее, она надеялась, что девушка не сдастся.

— У вас все еще есть свобода выбора для того, чтобы начать все сначала.

— С-свобода?

— Пожалуйста, не стойте в огне. И не садитесь на корабль, подготовленный кем-то другим… — Рише взмолилась, уверовав в храбрость девушки. — Следуйте по пути, который вы для себя избрали, слушая зов сердца.

Девушка на дрожащих ногах сделала шаг в сторону Рише.

Между языками пламени еще виднелся разрыв. Как только она ступит в него, Рише сможет взять ее за руку. Мысль об этом приносила облегчение.

— Сколько бесполезных разговоров, — раздался преувеличенно радостный голос.

Рише тут же обернулась.

“Кто здесь?”

Неподалеку стояла высокая мужская фигура. Мужчина был облачен в черную мантию, а лицо скрывал капюшон. Девушка тут же определила, что ткань его одежды устойчива к огню.

— В конце концов, было пустой тратой времени пытаться сохранить тебе жизнь.

— Ах… — губы молодой женщины задрожали.

Рише заметила под капюшоном улыбку на красивых губах, когда мужчина побежал в их сторону.

“У него есть кинжал!”

Ощутив его жажду крови, у Рише не осталось сомнений насчет его намерений. Ей нужно предотвратить атаку клинком, но остановить вовремя с такого расстояния не представлялось возможным.

Рише бросилась к молодой женщине и заключила ее в объятия.

Мысли непроизвольно вернулись в тот день, когда она защитила девочку, которой когда-то служила, и отравленная стрела поцарапала ее шею.

“Не хочу, чтобы у него снова было такое выражение лица”.

Есть человек, который искренне беспокоится о сохранности ее жизни, поэтому Рише отказалась от идеи контратаки и сосредоточилась на оборонительной стойке, чтобы снизить вероятность получения смертельной раны.

Однако в этот момент кто-то ее обнял.

Осознав, кто именно ее защитил, она тут же подняла голову и, не отрывая от него взгляд, растерянно пробормотала:

— Арнольд, Ваше Высочество…

На рубашке расплывалось алое пятно, а капли крови стекали по крепкому торсу, но ни один мускул не дрогнул на лице наследного принца Гархаина.

Глава 238 - Дрожь

Арнольд защитил Рише.

Когда осознание этого факта, наконец, настигло ее, девичье сердце замерло.

“Его Высочество. К-кровь…”

Увиденное вернуло ее к шестой жизни. Будучи рыцарем, Рише, сжимая меч в руках, направила его острие на Арнольда Хаина. В борьбе за свою жизнь она смогла оставить ему всего одну царапину на щеке. Тогда упали всего несколько капель его крови.

И сейчас Рише сковал страх, который она не должна была испытывать.

Уже в следующее мгновенье истекающий кровью Арнольд, не колебаясь, обрушил мощный и четкий удар на запястье мужчины. Незнакомец выпустил кинжал. От силы удара кронпринца Гархаина, казалось, задрожал даже воздух.

Девушка вскрикнула, а мужчина молниеносно отступил на несколько шагов. Кинжал, которым был ранен Арнольд, упал на деревянный пол палубы. Лезвие покрытое алой кровью с лязгом ударилось о поверхность, и Рише была напугана этим звуком.

“Теперь мне нужно решить, что делать дальше…”

— Рише, — кронпринц, обнажив свой меч, передал его девушке. Вероятно, подразумевалось, что она должна защитить себя им. Приняв клинок, она тут же отошла от молодой женщины.

В момент, когда мужчина попытался восстановить равновесие, Арнольд схватил его за шиворот. Резко отведя правую ногу назад, он тут же ударил оппонента коленом в живот.

— Кха.

Раздался характерный хруст костей. Вот только это были не ребра, а рука мужчины, которой он инстинктивно защитился от атаки. Капюшон мантии все еще скрывал глаза незнакомца, но его рот, растянувшийся в насмешливой улыбке, был отчетливо виден.

— Арнольд Хаин…

Мужчина, под мантией которого, очевидно, скрывался пояс, выхватил второй кинжал и уже было двинулся к наследному принцу, когда столкнулся с неожиданным препятствием.

Звон стали разрезал воздух, и кинжал взлетел вверх. Мужчина, похоже, совсем не ожидал, что Рише атакует из слепой зоны. Тихая ярость, исходившая от Арнольда, вкупе с беснующимся пламенем скрыла присутствие девушки.

— Ваше Высочество!

Арнольд снова замахнулся, но мужчина вовремя увернулся от атаки. Его капюшон слетел, открывая лицо, но на глаза была надета маска.

— Упс!

Когда мужчина успешно избежал ногу кронпринца, Рише сделала быстрый выпад. Незнакомец принял удар рукой, хотя девушка атаковала, использовав всю свою физическую силу. Он хотел было потянуться к Рише, но был вынужден парировать очередной мощный выпад кронпринца. К сожалению, это было не смертельно.

Мужчина весело рассмеялся и встал посреди горящей палубы.

“Этот человек силен!”

В его обороне не было брешей, которыми они могли бы воспользоваться.

Хотя внешне Арнольд казался спокойным, но по его виску скатилась капелька пота, а алые капли, периодически падающие на деревянный пол палубы, давали понять, что он не в лучшей форме.

“Я должна остановить это, я…”

Когда Рише уже собиралась двинуться в сторону незнакомца, тот выхватил еще один кинжал и направил на молодую женщину, до сих пор стоявшую в окружении пламени. В этот момент до нее донесся голос Арнольда.

— Рише.

Если она переключится на защиту девушки, то не сможет сражаться с этим человеком. Наследный принц понимал это, поэтому и позвал ее по имени. Так у Рише не осталось иного выбора, кроме как опустить клинок, направленный на лицо мужчины, и вернуться назад, чтобы защищать девушку.

Находясь на расстоянии вытянутой руки от Арнольда, она отразила брошенный кинжал и вернула меч кронпринцу, который тут же поменялся с ней местами. Рише шагнула к девушке, а Арнольд – к мужчине. Спина к спине.

Пока обгоревший парус не рухнул вниз, Рише схватила бывшую пленницу и потянула:

— Сюда!

— Ах, д-да!

Как только Рише обернулась, Арнольд взмахнул мечом. Черное лезвие без единого промедления пронзило живот человека, загнав того к самому краю палубы. Рише в очередной раз была поражена блестящим мастерством фехтования кронпринца.

“Даже в таком состоянии! Какое невероятное владение мечом!”

Судорожный вздох боли сорвался с губ незнакомца, и он ухватился за руку Арнольда, в которой он держал меч. Рот, полный темно-алой крови, улыбался.

— Как я и думал, кровь гуще воды…

Арнольд слегка нахмурился, услышав слова противника. Рише прижала молодую женщину к себе, защищая ее от пламени, а сама не сводила глаз с мужчины в мантии.

“Человек, знающий отца Его Высочества?”

Но в следующее мгновение мужчина пристально посмотрел на Арнольда и добавил:

— У тебя красивое лицо, как и у твоей матери.

В этот момент корабль сильно тряхнуло.

— А-а-а! — закричала девушка в объятиях Рише.

— Все в порядке, успокойтесь!

Незнакомец снова рассмеялся и сделал широкий шаг назад. Черное лезвие выскользнуло из живота мужчины, и из раны хлынула алая жидкость. Прежде чем Арнольд успел схватить его, мужчина упал спиной в воду канала.

— Рише, — наследный принц спокойно стряхнул кровь с меча, когда девушка ринулась в его сторону, — нет нужды его преследовать.

Услышав его тихий голос, она лишь поджала губы. Раздался всплеск воды от падения тела в воду, и в это же время из пламени на палубе показались рыцари.

— Ваше Высочество принц Арнольд, леди Рише! Пожар невозможно потушить, мы выведем вас!

Они были столь возбуждены происходящим, что даже не заметили рану Арнольда.

— Немедленно оцепите берег канала. Как только увидите человека с раной на животе и сломанной рукой, – задержите его.

— Да. Так точно!

Приняв новый приказ, рыцари, конечно, не могли ничего заметить. Арнольд вел себя как обычно, не позволив никому заподозрить, что истекает кровью.

“Его Высочество решил скрыть ранение, а значит, я не могу устроить здесь переполох и позволить всем узнать…”

Корабль скоро сгорит. Рыцари выливали воду из бочек, расчищая путь для прохода.

— Госпожа Рише, пожалуйста, предоставьте заботу об этой женщине нам. Мы ее выведем!

— Да, пожалуйста, сэр… — каким-то образом она смогла спокойно ответить, но тут же схватилась за рукав Арнольда.

И в жизни знахаря, и охотника, и рыцаря она видела довольно много раненых, но сейчас никак не могла унять дрожь.

Наследный принц слегка прищурился и нежно погладил ее рукой, успокаивая.

Наконец, они покинули корабль, охваченный пламенем.

Глава 239 - Решайте проблемы по мере поступления

Несколько часов назад, когда Рауль получил известие о загоревшемся на канале паруснике, он почувствовал острое беспокойство.

“Пожар на корабле? И это произошло как раз в то время, когда эти двое отправились к каналу…”

После ужина наследный принц и будущая кронпринцесса отправились на прогулку. Для охраны окрестностей с ними было несколько рыцарей, Рауль же остался в особняке присматривать за рыцарем Йоэлем.

Согласно информации, которой спешно обменивались оруженосец Оливер и рыцари королевской гвардии, Арнольд Хаин и его невеста Рише находились рядом с пламенем в тот момент, когда предположительно вспыхнул пожар.

“Неужели это та самая «ситуация», о которой предупреждал Его Высочество? — охотник задумался, облокотившись о перила лестницы, а затем отмахнулся от собственных мыслей. — Нет, не то. Если бы это было так, не было бы столько шума”.

Судя по указаниям, которые раздавал у входа Оливер, можно было с уверенностью сказать, что горел только один корабль. И что самое главное, в том месте находились Арнольд Хаин и та девушка.

“Мне не стоит на этом зацикливаться. Раз эта парочка монстров отвечает за ситуацию, значит, определенно все разрешится в лучшем виде,” — мгновенно убедил себя Рауль.

Как раз в тот момент, когда дата изменилась и начался новый день, охотник увидел цвет лица девушки, недавно вернувшейся в особняк, и поменял свое мнение.

— Рауль!

Рише только что закончила принимать ванну, но ее щеки были такими бледными, словно она искупалась в озере зимой. Они столкнулись на лестнице. Девушка поднималась вверх по ступеням, в то время как Рауль спускался. Охотник, случайно встретившийся с невестой наследного принца, сразу понял, что она едва стоит на ногах, но торопится на этаж, где были расположены спальни.

“Она делает вид, что все нормально, чтобы окружающие не заметили, что что-то произошло”.

Ее все еще влажные коралловые волосы говорили о том, что она даже не потрудилась привести себя в порядок. Рауль, конечно же, знал, что незадолго до прибытия Рише, Арнольд Хаин уже вернулся в спальню наверху.

“Должен ли я был прийти на корабль, даже если это означало пойти против приказа Его Высочества? — он покачал головой. — Даже если я сожалею, сейчас я уж точно ничего не могу с этим сделать”.

Сдержав порыв недовольно цокнуть, охотник обратился к Рише:

— Я передам слугам и рыцарям, что никто не должен приближаться к верхним этажам. Думаю, Оливер согласится меня поддержать, что кронпринцесса устала или что-то в таком духе?

Правда, оруженосца уже некоторое время не было в особняке.

Если бы Рише отослала людей, то все могло стать еще серьезнее. Но если Рауль, как рыцарь, скажет им, что “невеста Его Высочества нездорова”, будет не так очевидно, что девушка хочет что-то скрыть.

— Спасибо, Рауль!

— Приятного отдыха. Сладких снов, — он почтительно помахал рукой на прощание, а после довольно нервно наблюдал за поднимающейся Рише, поскольку боялся, что та споткнется. Девушка, которая всегда была такой уверенной, выглядела встревоженной.

“Что ж…”

Нужно было все подготовить до того, как Йоэль проснется.

Рауль спустился по лестнице, не издав ни звука.

***

Новость о том, что Арнольд ранен, вызвала бы страшный переполох в империи. Поняв, что именно к такому заключению пришел мужчина, Рише до этого момента усердно подавляла свое волнение.

Она оказала первую помощь спасенной девушке, а после успокоила ее. Затем участвовала в эвакуации людей с горящего корабля, и все это время действовала отдельно от Арнольда.

Вернувшись в особняк, где они остановились, она, несмотря на то, что ее покрытое копотью тело выглядело прискорбно, неохотно приняла горячую ванну.

Рише не стала скрывать свое состояние от Рауля, но другие об этом никогда не узнают.

— Ваше Высочество Арнольд!

Когда девушка ворвалась в спальню, кронпринц сидел на кровати со своим обычным невозмутимым выражением лица. В руке он держал документы. Тот факт, что он был жив, но не отдыхал, едва не заставил Рише расплакаться.

— Нет, вы должны лежать! — она бросилась к кровати и опустилась на пол у ног Арнольда.

Взглянув на девушку, из последних сил сдерживающую эмоции, наследный принц мягким успокаивающим движением коснулся ее щеки.

— Тебе незачем так переживать.

— Но вы ранены.

— Кровотечение уже остановилось, и рана была неглубокая.

Принимая во внимание место удара кинжалом и объем кровопотери, Рише сокрушенно покачала головой.

— Позвольте мне проверить.

— Рише…

— Не то чтобы я сомневалась в том, что Ваше Высочество сам способен о себе позаботиться, но, прошу вас…

Арнольд наверняка не хотел показывать свою рану, свою уязвимость. Тем не менее, Рише подняла на него глаза и крепко сжала простынь его постели.

— Пожалуйста, Ваше Высочество…

Взглянув в глаза полные слез, Арнольд вздохнул и отложил бумаги на кровать. Скрестив руки, схватил край рубашки и одним движением сдернул ее, снимая. Его подтянутая, похожая на скульптуру, верхняя часть тела оказалась обнажена.

Освободив голову из ворота, Арнольд, вероятно, был раздражен тем, что его волосы растрепались, а потому покачал головой, выпрямляя их. Хотя в талии он и казался стройным, но его тело имело четко очерченные и натренированные мышцы.

Если бы подобное зрелище Рише увидела при обычных обстоятельствах, то наверняка смутилась бы и ужасно разволновалась. Но сейчас, даже несмотря на совершенное мужское тело перед ней, девушка испытывала лишь сильное чувство беспокойства и отчаяния.

Теперь у него две болезненные раны, одна из которых – старая травма на шее, а другим местом был его живот, обмотанный свежей повязкой.

— Вперед, — Арнольд взял руку Рише и положил поверх белой ткани, — делай, что считаешь нужным.

— Спасибо.

Получив разрешение, девушка аккуратно принялась разматывать повязку, чтобы убедиться наверняка.

Глава 240 - Его кровь

Узел повязки был завязан довольно необычным способом. Скорее всего, это была уникальная техника, которую Арнольд освоил на поле боя.

Все еще сидя на полу, Рише не спешила развязывать узел. Наследный принц, отметив ее нерешительность, ослабил повязку сам. Мягкая плотная ткань с легким шорохом сползла вниз, обнажая четко очерченные мышцы живота.

Девушка перевела взгляд на рану, тут же развернулась и взяла обеззараживающее средство, лежащее на столике рядом с ними. Ранее она попросила передать Оливера это лекарство из ее багажа для Арнольда. Девушка очистила им свои руки и обратилась к кронпринцу:

— Пожалуйста, закройте глаза, Ваше Высочество.

Мужчина ничего не сказал и, как пожелала Рише, прикрыл веки.

Девушка осторожно, чтобы не причинить дополнительной боли, прикоснулась к области вокруг раны. Тонкие пальцы мягко провели по коже Арнольда, и Рише спросила:

— Вы поняли, что я только что сделала?

— Провела пальцами сверху вниз, — услышав правильный ответ, она облегченно вздохнула, а мужчина открыл глаза. Хотя область вокруг раны была довольно горячей, изменение цвета кожи из-за внутреннего кровотечения было незначительным.

Рише взяла запястье Арнольда другой рукой и проверила его пульс.

“Слегка учащен… Но, учитывая, что его недавно ударили кинжалом, можно сказать, что он довольно спокоен”.

Если бы кронпринц испытывал сильную боль, его сердцебиение было бы неровным. Несмотря на то, что Рише пристально смотрела на лицо Арнольда, его выражение оставалось неизменным, и он также невозмутимо ее рассматривал.

Кровотечение действительно остановилось, а судя по расположению и диаметру раны, она и правда была неглубокой. Девушка вспомнила лезвие кинжала, упавшего на пол палубы. Исходя из количества темно-красной жидкости на деревянных досках она была уверена, что клинок проник глубоко.

— Я буду осторожно и медленно продвигаться и надавливать на область ранения. Пока не больно?

— … Угх!

“Если кинжал вошел сюда под этим углом, а источник боли действительно находится только здесь, то, как и сказал Его Высочество, рана, и правда, несерьезная, но…”

Но все равно. Кровь остановилась слишком быстро.

Может ли быть такое, что Рише просто не замечает, что наследный принц терпит боль? Если так, то она просто не может все так оставить, и обязана тщательно проверить.

— Кровь Богини, — неожиданно произнес Арнольд. — Вероятно, она помогает ранам заживать быстрее.

Мать наследного принца – обладательница особого статуса “принцессы-жрицы”. Религия крушейд, которую исповедует большинство стран мира, поклоняется Богине. И считается, что род принцессы-жрицы является потомком этой Богини.

На бесстрастном лице Арнольда отразилась снисходительная улыбка, когда он спросил Рише:

— Неужели ты восприняла мои слова всерьез?

Насколько было известно девушке, кронпринц – человек с сугубо рациональным типом мышления. Он не из тех людей, кто даже в шутку, стал бы придумывать подобное. И уж тем более, не стал бы шутить так перед кем-то.

В памяти Рише неожиданно всплыли несколько эпизодов.

“Раны на шее Его Высочества…”

Бесчисленное множество ужасающих рваных ран на левой стороне шеи. Учитывая их количество, просто чудо, что он вообще остался в живых. Даже если пострадавший выживет, многократное нанесение ран в такое место окажет негативное влияние на функции организма. Однако Арнольд продолжал вести привычный образ жизни, не позволяя никому узнать о своих шрамах. Напротив, он даже развил исключительное мастерство фехтования и не знал себе равных в суровых сражениях на поле боя.

“Несомненно, Его Высочество принц Арнольд приложил немало усилий будучи ребенком. Но что, если и вправду способность к восстановлению Его Высочества значительно превосходит восстановление обычного человека?”

А еще Рише подумала о своей службе Милии в роли горничной. Девочка оказалась родственницей Арнольда по материнской линии, и, соответственно, тоже относилась к роду Богини.

“И леди Милия тоже. Пусть она никогда не получала серьезных травм, но она была озорным и энергичным ребенком. Удивительно, что у нее было не так много царапин и синяков, — Рише прочистила горло. — Если кровь Богини обладает особыми целебными свойствами, то тогда все встает на свои места”.

Арнольд, наблюдая за сосредоточенным выражением лица своей невесты, мягко улыбнулся.

— Не думал, что ты воспримешь это так серьезно.

— Н-но теперь, когда дошло до этого, я не могу придумать никакого другого объяснения. Рана настолько неглубокая, что трудно поверить, что удар был нанесен кинжалом.

— Итак, какова бы ни была причина, ты убедилась, что рана неглубокая?

— Д-да!

Арнольд был прав, она не только осмотрела его, но и проверила ранение на ощупь. Если бы это был обычный осмотр, то сейчас она бы мягко улыбнулась пациенту и заверила, что переживать не стоит. Но сердце Рише продолжало беспокойно биться о ребра.

“Я всё понимаю, но мне так страшно”.

Во время обследования мужчины она была сосредоточена, и ее пальцы не дрожали. Но, едва Рише почувствовала облегчение, ее тут же затопило сильное чувство страха.

— Простите, Ваше Высочество, — сидя на полу, девушка приподнялась на колени, и прижалась к коленям кронпринца, сидевшего на кровати, — это все из-за того, что вы защитили меня.

Сверху донесся негромкий вздох.

Спустя мгновение Арнольд наклонился и резким рывком поднял Рише, усаживая к себе на колени. Почувствовав крепкие объятия вокруг своей талии, девушка удивленно заморгала.

— В-ваше Высочество принц Арнольд?

Глава 241 - Пожалуйста

Арнольд крепко держал Рише в своих объятиях. Он усадил ее к себе на колени таким образом, чтобы ее верхняя часть тела была повернута в его сторону.

Помня о его ранении, девушка в панике предприняла попытку сбежать.

— Нет-нет, Ваше Высочество! Такое положение вредно для вашей травмы!

— Раз ты это понимаешь, то сиди смирно.

— Ах, — вняв словам кронпринца, Рише замерла и, стараясь не тревожить рану наследного принца, попыталась расслабиться.

Тем временем Арнольд мягким движением своей большой ладони начал похлопывать ее по спине, видимо, пытаясь успокоить.

“Такое прикосновение…”

Рише вспомнила, как впервые оказалась в одной постели с Арнольдом. Это было примерно через месяц после их знакомства, на следующий день после ее похищения Теодором. В тот день девушка осталась рядом с кронпринцем, чтобы помочь ему уснуть. Она касалась его тела ладонями, легко постукивая в такт сердцебиению, и тогда рассказала, что такие прикосновения действуют успокаивающе.

Теперь Арнольд проделывал с ней тоже самое. Несмотря на то, что его собственная жизнь была в опасности и он все еще страдал от боли, он ставил Рише превыше всего.

Это стало столь очевидно, что девушке захотелось плакать.

— Я не хотел, чтобы ты выглядела такой испуганной.

Должно быть, она не сдержала свои эмоции и Арнольд увидел страх на ее лице, когда они были на борту горящего корабля.

Она хотела высказаться, но боялась, что расплачется, едва начав говорить. Пока она пыталась сдержаться, наследный принц мягко спросил:

— Ты хочешь отругать меня?

Когда девушка спешно покачала головой, Арнольд выдохнул и негромко рассмеялся. Он наклонился к самому лицу Рише, и его дыхание защекотало ее ухо:

— Ты не должна извиняться передо мной за свою защиту.

От этих слов ей захотелось плакать еще больше.

— Вы упускаете важный факт того, что были ранены… — она отчаянно желала донести смысл, подавляя свои беспорядочные эмоции, но, в итоге, не смогла справиться и обхватила Арнольда за спину. Кожа под девичьими пальцами ощущалась гладкой и теплой, под ней явственно циркулировала кровь.

— Я… — Рише прижалась лбом к левой стороне его шеи так, чтобы ее лица не было видно. — Пока Его Высочество принц Арнольд рядом со мной, я чувствую, что мне все под силу.

Девушка уткнулась в старый шрам наследного принца. Пусть она и старалась вести себя как обычно, но ее голос дрожал.

— Я верила, что человек становится сильнее, если он не один… Но старший Йоэль сказал, что Ваше Высочество принц Арнольд относится к тому типу людей, кто сильнее, когда сражается в одиночку.

Она четко помнила те слова, сказанные рыцарем Шарги.

“Правда в том, что вы не должны быть нужны Его Высочеству Арнольду”.

“Ему же это не нужно, да? Он сильнее меня. Поэтому странно, что он изо всех сил старается помочь вам с вашей «стратегией», защищает вас и идет на такие ухищрения ради вас”.

Рише, конечно, знала человека, который действительно был сильнее, сражаясь в одиночку.

“Старший Йоэль, — рыцарь Шарги, гениальный фехтовальщик, погиб, защищая ее. — Я лучше других знаю, насколько сильным был Йоэль-старший”.

В том сражении Арнольд, безусловно, имел превосходство. Однако, если бы не было необходимости защищать Рише и Йоэль сражался один, он смог бы продержаться достаточно долго, чтобы принц успел сбежать. При таком исходе у Йоэля не было бы причин оставаться в замке, и он, возможно, избежал бы смерти.

— Арнольд, Ваше Высочество…

Девушка все также сидела на коленях в объятиях наследного принца и сдерживала поток вопросов к нему.

“В каждом будущем, после моей смерти… Как выглядела ваша жизнь?”

Ее знание будущего ограничивалось моментом ее ухода из жизни.

“Принесла ли вам война то, что вы желали?”

Император Арнольд Хаин развязывал войну и захватывал страны. Была она завершена или кровавая бойня в какой-то момент была остановлена, не знала даже Рише. Несмотря на то, что девушка прожила свою жизнь несколько раз, в этом отношении ничего не менялось.

“Вы… — она протянула дрожащие пальцы и осторожно прикоснулась к горячей ране Арнольда на животе. — Вы смогли выжить?”

Никогда прежде Рише не могла себе представить, что наследный принц Гархаина умрет. Она считала, что могущество Императора Арнольда Хаина была настолько подавляющим, что никто и никогда не мог с ним сравниться. Но теперь страх четко отпечатался в сознании Рише.

— Мое присутствие рядом с вами уменьшает силу Вашего Высочества, — девушка еще крепче прижалась к теплому мужскому телу, обнимая.

— Рише…

— Если бы вы только сказали, что это не так.

Она понимала, что нечестно умолять его и обращаться с подобной эгоистичной просьбой. Даже зная, что сейчас она ведет себя как капризный ребенок, она настаивала.

— Пожалуйста… Пожалуйста, больше никогда, — Рише прижалась губами к шраму на шее и тихим голосом взмолилась, — никогда не причиняйте себе вреда.

Глава 242 - Обещание

Арнольд положил руку на голову Рише.

— Больше никогда, да? — его жест был похож скорее на часть объятия, нежели на простое прикосновение. С легким смешком он зарылся лицом в коралловые волосы девушки. — Прости.

Хотя он и пошел на поводу у ее эгоистичного желания и извинился, но утвердительный кивок Рише так и не получила.

“В глазах Его Высочества принца Арнольда его собственное будущее…”

Она лучше, чем кто-либо другой знала, что наследный принц не из тех людей, кто будет давать невыполнимые обещания. Несмотря на множество секретов, Арнольд никогда не нарушит обещание, данное Рише. И именно потому что она уверена в его искренности, ей было очень больно.

“То, что он желает, находится далеко, по окончанию войны”.

Медленно прикрыв глаза, она чувствовала, как влага скапливается на ее ресницах. Рише сдержалась и потерлась лбом об Арнольда.

“Он для меня вне досягаемости. Седьмая жизнь, а я все еще так далеко, — тем не менее, она приняла решение. — Я использую все, чего достигла к этому моменту, ради будущего Его Высочества”.

Арнольд никак не мог узнать о принятом ею решении и, ощутив лишь то, как она еще сильнее прижалась к нему, продолжил поглаживать ее по волосам. Несколько минут спустя он с помощью девушки наложил новую повязку.

— Еще немного, — умоляющим голосом произнесла Рише, утыкаясь лбом в крепкую мужскую шею. — Позвольте мне остаться рядом с вами, Ваше Высочество?

Возможно наследный принц не хотел, чтобы кто-то был рядом, когда он ранен. Вероятно, именно поэтому он самостоятельно занялся перевязкой, пока Рише помогала спасенной девушке.

Но Арнольд, переплетая пальцы своей правой руки с ее левой, кивнул.

— Ох, — девушка облегченно выдохнула и, воспользовавшись его благосклонностью, уточнила: — Позволите остаться навсегда?

— Я не против.

Скованное от напряжения тело, наконец, расслабилось, и Арнольд прижал ее к себе, как маленького ребенка. Скорее всего, его позабавила ее реакция, но Рише не видела лица мужчины, а лишь ощутила, как он сильнее сжал их сплетенные пальцы. Девушка почувствовала, как эмоции переполняют ее и грозятся показать себя в виде непрошеных слез. Чтобы отвлечься от подступающих рыданий, Рише пробормотала:

— Когда вы так меня обнимаете, ваше тело становится немного горячее.

— Понятно.

Неоднократно прикасаясь к Арнольду, девушка знала, что температура его тела ниже, чем ее. Небольшой жар, вероятно, был связан с его травмой.

— Может быть, у вас температура… — едва Рише высказала свое предположение, как кронпринц, державший ее на коленях, рухнул назад, не выпуская ее из кольца рук.

— Ах!

Тихий шорох ткани ознаменовал его приземление на спину. Девушка, осознав их новое положение, запаниковала.

— Нет, так нельзя, вы же можете пострадать!

— Кровотечение полностью остановилось.

На это заявление Рише ахнула, мгновенно села и всмотрелась в область ранения на животе, ожидая найти новые красные разводы.

“Неужели из-за Богини?”

Арнольд положил руку на затылок девушки, вынуждая тем самым отвести ее взгляд от чистой повязки. Ее слегка приподняли, и она оказалась лежащей лицом на груди мужчины, который возобновил поглаживания по ее голове. Если бы она могла сейчас рассуждать здраво, то обязательно бы утонула в неловкости от осознания, что лежит на обнаженной груди Арнольда. Но сейчас она чувствовала только тепло его кожи и спокойствие.

“Я слышу биение его сердца”.

Всматриваясь в его глаза, Рише произнесла:

— Кровь Вашего Высочества защитила вашу жизнь.

Кронпринц, казалось, был немного ошеломлен ее словами.

— Арнольд, Ваше Высочество?

— У тебя как всегда довольно неординарный взгляд на вещи, — пальцем Арнольд провел по ободу подаренного кольца на руке Рише. — О действии крови Богини ходит множество легенд и домыслов. Я читал писания в книгах Ордена Крушейд, но не могу знать наверняка.

Арнольд уже говорил об этом Рише ранее. В детстве он самостоятельно изучил язык крушейд, который, как считается, является языком Богини. Но каким бы сложным не был этот язык, для Арнольда он, в первую очередь, связан с его матерью. Ребенком кронпринц, должно быть, оставался в одиночестве и читал писания, которые, наверняка бы, забросили даже взрослые.

— Тот человек… — едва слышно пробормотал наследный принц, и Рише вспомнила о фигуре в капюшоне, с которой они столкнулись на корабле.

“Тот человек знал мать Его Высочества…”

Рише немного приподнялась и потянулась пальцами к шее Арнольда. Он наблюдал за ее движениями, лежа на спине, когда она прикоснулась к старому шраму и внезапно охрипшим голосом спросила:

— Этот шрам… Он из-за вашей матери?

Когда-то на банкете, когда она впервые увидела эту рану, она спросила о ее происхождении, но Арнольд проигнорировал ее вопрос.

Сейчас же, смотря прямо на нее, он спокойно произнес:

— Верно.

Рише стало грустно от того, что ее предположение подтвердилось.

Глава 243 - Мать

“В то время, когда Его Высочество был маленьким ребенком”.

Оруженосец Оливер как-то поведал ей о его первой встрече с наследным принцем Гархаина. У Арнольда, которому тогда было всего девять, была на шее пропитанная кровью повязка.

“Следы от множественных ударов, которые впоследствии зарубцевались в шрамы”.

Вообразив наяву столь ужасающее зрелище, Рише не сразу заметила, как ресницы задрожали, а глаза наполнились влагой.

Во время разговора о матери в голосе Арнольда чувствовалось напряжение, и девушка хотела бы разобраться в причинах. Но прежде, чем спросить об этом, она уточнила:

— Было больно, да?

— Рише?

Даже, когда его ранили кинжалом на корабле, выражение лица Арнольда ничуть не изменилось, но это не значило, что он ничего не почувствовал.

“Его собственная мать… — Рише поджала губы, проводя пальцами по скрытой под повязкой ране. — О чем тогда подумал Его Высочество?”

Арнольд коротко выдохнул и нежно провел ладонью по голове девушки.

— Было ли больно… Сейчас я уже и не помню.

— Ваше Высочество…

Наследный принц продолжил, отвечая на немой вопрос Рише:

— Зато я отчетливо помню, как убил свою мать вскоре после этого.

Большая рука нежно перебирала ее волосы, пока она пыталась перевести дух.

— Какой была ваша мать?

В одной из частей императорского замка сохранилась беседка, которая, по-видимому, была построена для принцессы-жрицы. Уединенное тихое место, которым никто не пользовался.

— У меня нет необходимых данных, чтобы как-то охарактеризовать ее, — голубые глаза отрешенно смотрели куда-то вдаль. — Королева-мать, которую я знал, была похожа на безвольную куклу.

Арнольд редко говорил метафорически. Пока Рише молча всматривалась в черты его лица, он расчесывал ее коралловые пряди.

— Она расстраивалась при виде меня, а потому мы не разговаривали до самой ее смерти. Я едва помню, как звучал ее голос. А чтобы посчитать, сколько раз встречались наши взгляды, мне хватит пальцев одной руки.

— Ваше Высочество…

Истинные эмоции Арнольда невозможно было распознать по его тону. Он спокойно отвечал на вопросы, как будто это было нечто совершенно пустячное.

— В тот день мы случайно столкнулись, и это ее расстроило. Я был весь в крови, и мой вид, должно быть, стал последней каплей.

— В крови?

— Я возвращался в башню сразу после убийства своей новорожденной сестры.

Рише уже была осведомлена о бесчеловечных правилах нынешнего императора. Отец Арнольда вместо военной экспансии заключал политические браки с принцессами из разных стран. И, когда у них рождался ребенок, оставлял в живых только того, в ком была сильна его родословная, а остальных младенцев убивал.

Арнольду, как преемнику, пришлось участвовать в кровавой расправе с самого детства.

— Когда королева-мать подошла ко мне, внешне она казалась спокойной и невозмутимой. Разве что она бросила взгляд на клинок, закрепленный на моем поясе.

В голове Рише возникла описываемая сцена.

Из рассказов она знала, что у матери Арнольда, принцессы-жрицы, были бледно-фиолетовые волосы, как и у девочки Милии, которой Рише когда-то служила горничной. И если наследный принц унаследовал ее черты лица, то она должна была быть потрясающе красивой женщиной. Мать, которую он сравнил с “безвольной куклой”, по собственной воле подошла к маленькому Арнольду, запачканному кровью.

Какое выражение лица было у маленького кронпринца, залитого алой кровью, в тот момент?

— То был результат моей неверной оценки, — мужчина молча опустил глаза. — Королева-мать улыбнулась, прокляла мое рождение и воткнула в меня клинок.

Увидев широко распахнутые глаза Рише, Арнольд провел правой рукой по ее щеке.

— Не делай такое лицо.

— Н-но…

— Я же сказал, что не помню. Правда.

Девушка поджала губы и слегка покачала головой. Арнольд нежно посмотрел на нее и продолжил:

— Последнее, что она сделала, – перерезала собственное горло.

Глаза кронпринца были спокойны и безмятежны, как море во время штиля.

— Помню, как она прокляла меня еще раз, когда я уже был весь в ее крови.

— Ваше Высочество…

— Королева-мать не смогла умереть сразу и страдала. Целительная сила крови Богини не могла вылечить такую рану, но и не позволяла ей умереть, а потому лишь продлевала страдания.

Рише четко осознала, какое именно решение принял девятилетний мальчик в тот момент.

— Ваше Высочество, вы избавили вашу мать от страданий…

Именно поэтому считалось, что он убил собственную мать. В то же время она поняла, почему Арнольд был вынужден заниматься убийством своих младших братьев и сестер. Это не был акт послушания, а его осознанный выбор. Как и в случае с матерью. Ситуация была такова, что гуманнее было подарить новорожденным спасительную смерть, позволив Арнольду взять в руки меч.

“Мне так жаль, что Его Высочество принц Арнольд, предложивший мне выйти за него замуж, теперь винит себя, поскольку считает, что принуждает меня к браку”.

Рише слегка наклонила голову и обняла наследного принца за шею, прижимаясь к нему всем телом. Уткнувшись в него, она почувствовала, как сильные руки нежно обняли ее в ответ.

— Пожалуйста, не плачь, — тихо прошептал он. Подобные просьбы были столь не характерны для него. Рише знала это, но, окончательно поддавшись своему эгоизму, прильнула еще сильнее.

Тогда Арнольд негромко позвал ее:

— Рише.

И ее имя утонуло в его прикосновении губами к ее волосам.

Глава 244 - И в следующей жизни тоже

“Он был вынужден замарать руки в крови своей матери и новорожденных братьев и сестер… Ко всему прочему, он относит произошедшее к своим грехам”.

С точки зрения Рише, такое поведение лишь подтверждало ее суждения о его доброте.

— В те дни, когда вы еще были ребенком, пролилось много крови… — слезы все не заканчивались, поэтому она говорила медленно, чтобы голос не сильно дрожал. Арнольд спокойно ждал, пока Рише озвучит свои мысли. — Для Вашего Высочества этот брак…

Его отец построил империю в ходе войны. В обмен на перемирие королевства отдавали принцесс в качестве заложниц. И, как следствие, Арнольд вырос в окружении жестоких королев, большинство новорожденных которых убивали, а он смотрел на происходящее своими детскими голубыми глазами.

— Вот почему вы такой. Вы видите во мне личность, а не принцессу. Даете мне свободу и исполняете желания.

Арнольд нежно погладил волосы Рише.

— Не совсем, — его пальцы спустились чуть ниже и коснулись вначале уха, а после щеки. Девушка слегка отодвинулась от шеи кронпринца и подняла голову. Их взгляды встретились. Глаза цвета моря безмятежно наблюдали за ней.

— Я просто наслаждаюсь, — наследный принц положил руку на ее затылок и снова прижал к себе, — твоей свободой.

Его хриплый голос, шепот которого обжег ее ухо, был подобен шуму волн, который она однажды слышала из морской ракушки.

— Твоей силе, позволяющей делать все возможное и невозможное.

Арнольд всегда был таким. Он принимал и поддерживал тот образ жизни, которому Рише желала следовать. И пусть этот путь был непрост, она ценила тот уклад, который выбрала и надеялась его сохранить, сколько бы раз она ни повторяла свою жизнь.

“Даже если вы относитесь ко мне настороженно…”

Когда он отказался от союза с королевством Койоль или попытался убить архиепископа на территории Святого королевства, он не пресёк ее вмешательство.

“Он сильный и добрый”.

Интересно, воспринимал ли он ее, приехавшую в империю в качестве невесты, все еще частью его планов?

“А если я скажу, что влюблена в него? — и тут же пресекла эту мысль. — Нет, нельзя”.

Скорее всего, это никак не повлияет на решения Арнольда. Она стала бы обременительными кандалами, сковывающими его, но подобное его бы не остановило.

— У меня есть только одно желание, — это не значило, что она хотела бы, чтобы оно сбылось, но ей хотелось рассказать о нем Арнольду. — Если в будущем… Если я умру, когда мне будет, скажем, двадцать лет…

— Я не хочу это слышать, — голос наследного принца прервал слова Рише. Его непреклонный тон был проявлением эгоизма, а это то, что он обычно не демонстрировал.

Однако девушка не остановилась.

“Извините”.

Хотя Арнольд и не желал этого, она должна рассказать ему, что может произойти. Рише с болью осознавала, насколько хрупка ее собственная жизнь.

— Даже если я умру…

Этот мужчина был причиной смерти на протяжении всех ее жизней. В шестой раз он пронзил ее сердце, и, вспоминая ту боль, она произнесла:

— В следующей жизни я хотела бы снова стать невестой Вашего Высочества.

Пальцы Арнольда, до этого расчесывающие коралловые пряди, замерли.

“Предположим, что и в этой жизни мое желание выжить не исполнится, — девушка взяла руку кронпринца той рукой, на которой было кольцо, и крепко переплела их пальцы. — Вместо того чтобы встретить конец, если бы я могла повторить эту жизнь снова, я бы это сделала”.

Каждый раз, когда Рише умирала и возвращалась в тот роковой день, она была взволнована множеством перспектив. Даже теряя все, чего успела добиться, она осознавала, что весь мир перед ней – это возможность.

Однако теперь девушка желала лишь одного. То, что ей было подарено в седьмой жизни.

“И в восьмой раз, и в девятый, и в десятый”.

Она больше никогда не сможет сделать другой выбор. И даже не расценивает это, как неприятное обстоятельство.

— Я хотела бы быть рядом с Вашим Высочеством.

— Рише…

Она хотела, чтобы Арнольд был рядом с ней в каждой следующей жизни.

Желая держаться за руки вот так, она молилась снова и снова:

— Прошу вас, Ваше Высочество…

Глава 245 - Безымянный палец

Тогда в часовне Рише сказала Арнольду, что готова стать его женой. Он же внезапно поцеловал ее и ответил, что в такой решимости нет необходимости.

— Это желание, а не просьба.

Она отметила, как от волнения силы покидают ее и она больше не может удерживать их сплетенные пальцы.

— Пожалуйста, не ругайте меня и простите.

Арнольд аккуратно соединил их ладони, вновь сжимая тонкие девичьи пальцы. Девушка робко отодвинулась от покрытой шрамами шеи и подняла голову. Наследный принц внимательно изучал ее лицо, всматриваясь голубыми, цвета моря, глазами. Это был тот же взгляд, что и в тот раз, когда он поцеловал ее в часовне.

“Я так хочу, чтобы он кивнул и произнес: «Я понял»,” — пожелала Рише в глубине своего сердца. Но его реакция была другой.

Арнольд закрыл глаза, притянул левую руку девушки, и его губы коснулись кольца на ее безымянном пальце.

— Ваше Высочество…

И для Рише, и для Арнольда это был жест, означающий предложение. Это стало их особенной традицией, которую нельзя было встретить больше нигде в мире. Тот самый поцелуй в безымянный палец от кронпринца, когда он подарил ей кольцо, и точно такой же – во время заката на берегу моря, когда она попросила его стать ее мужем.

Арнольд никак не мог забыть этого.

Однако глаза Рише бесконтрольно прослезились – этот поцелуй не был отказом от ее желания.

“Он не может дать мне устное обещание…”

Тем не менее, мужчина еще раз притянул ее для объятий.

— Рише.

В той силе, с которой он сжимал ее плечи, она ощутила жажду исполнить ее желание, но вслух об этом он, разумеется, не сказал. Единственное, что она услышала – это биение его сердца.

“Хотя он ненавидит методы своего отца, он сделал мне предложение, присматривает за мной и не отказывает в помощи, — и Арнольд, вероятно, относил эти действия к своим грехам. — Он действительно очень добрый человек”.

Разлившееся в душе тепло было столь сильным, что на глаза вновь навернулись слезы, и она уже не могла их удержать.

Все, что ощущала Рише с начала их знакомства, – доброта Арнольда.

“Я не хочу, чтобы Его Высочество снова чувствовал боль”.

Он был ранен из-за нее.

Наследный принц, не отрывая от Рише взгляд, провел большим пальцем по ее щеке и смахнул влагу с ее ресниц.

— Рише, — нежно позвал он ее по имени, но она лишь покачала головой.

Некоторое время спустя, Рише поняла, что окончательно потеряла обладание, как и в ту ночь, когда она плакала перед Арнольдом. Сколько бы ее ни гладили, сколько бы нежно не звали по имени, слезы все не останавливались.

Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя и перестать пользоваться добротой кронпринца Гархаина.

***

— Ты успокоилась?

— Д-да, — убрав коробку с лекарствами для Арнольда, Рише устало вздохнула и опустилась на его подушку.

Со свежей повязкой, обернутой вокруг его крепкого торса, мужчина оделся и лёг на подушку рядом со своей невестой.

Рише подумала, что летнее одеяло, скорее всего, окажется слишком жарким для них двоих, но тепло, исходящее от тела Арнольда, было настолько приятным, что она не смогла сдвинуться с места.

— Вы правда уверены, что я могу остаться с вами? — робко поинтересовалась девушка и услышала в ответ спокойный голос.

— Я не возражаю, если ты вернешься в свою комнату и отдохнешь.

— Угх…

— Но если ты собираешься остаться со мной на всю ночь, то хотя бы поспи, а не дежурь рядом.

Они поменялись ролями со времен той ночи, когда она была ранена отравленной стрелой. Тогда Арнольд провел бессонную ночь, присматривая за девушкой. Узнав об этом, Рише настояла, что кронпринц должен поспать, и, как итог, они спали на одной кровати.

“Не могу поверить, что Его Высочество отплатил мне тем же…” — натянув одеяло до самых ушей, девушка бросила быстрый взгляд на Арнольда.

Смущение, от того, что она наговорила ему столько эгоистичных вещей, и грусть, которую она испытала ранее, смешались в сложный коктейль чувств.

“Я знала, что, вместо того чтобы пытаться убедить его на словах, я должна показать на практике. Доказать действиями, а не плакать и умолять не причинять себе вреда, — мысленно заверила себя Рише и крепче сжала край одеяла. — Если то, к чему стремится Его Высочество, игнорируя боль и раны, – это война, то… Я хочу остановить его любой ценой и показать другой путь”.

Преисполненная решимости, девушка пришла к заключению:

“Когда вернусь в столицу, я встречусь с этим человеком перед свадебной церемонией”.

С этой мыслью она перевернулась на бок и посмотрела на Арнольда.

— Ваше Высочество, — мужчина, оставаясь лежать на спине, перевел на нее взгляд, — вы уверены, что рана стабилизировалась?

Уловив беспокойство в тоне, кронпринц мягко ее заверил:

— Никаких проблем.

— Вы так говорите, чтобы не волновать меня…

— Ты сама накладывала повязку. Уверен, ты внимательно все осмотрела.

— А что насчет жара?

Арнольд поднес левую руку к лицу Рише.

— Дотронься.

Ее сердце ускорило ритм, но она постаралась этого не показывать.

Девушка медленно подняла руку и, как только она коснулась ладони Арнольда, он тут же перехватил ее пальцы.

— А-а-а?!

Наследный принц закрыл глаза, поднес руку Рише к своей щеке и слегка потерся о ее кожу. Этот жест заставил Арнольда казаться избалованным, а её – испорченной.

Он медленно открыл глаза. Тень от длинных ресниц упала на самый красивый оттенок голубого в мире.

— Ты теплее.

— Н-ну, это…

Глава 246 - Человек, который знает

Температура тела Арнольда всегда была ниже, чем у Рише. Но, кажется, сейчас было дело не только в этом.

“Я думала, что я в порядке!”

Все началось с того, что наследный принц обнажил свой торс, и она стала невольной свидетельницей этой сцены. Но на этом испытания не закончились, поскольку он усадил ее к себе на колени, а после уложил на свою широкую грудь. При мысли о пережитом опыте, лицо Рише принялось краснеть.

“Должно быть, мы вели себя крайне неприлично?!”

Отметив молчаливость и сосредоточенность девушки, Арнольд прищурился.

— Пха, — сквозь зубы тихо смеялся он, но руку Рише не отпустил. Он иногда возвращался к ее безымянному пальцу, обхватывая кончиками своих пальцев то место, где обычно было кольцо, которое девушка сняла перед сном.

— Твое лицо выдает так много эмоций.

— Хм-м, — раздосадованно насупилась Рише в ответ на его замечание, но, в тоже время, была рада, что они вернулись к привычной манере общения. Травма, похоже, действительно не беспокоила Арнольда.

Не разрывая рук, она немного отстранилась от мужчины и мысленно попросила:

“Пусть ваша боль поскорее пройдет”.

Вслух же произнесла:

— Девушка, которую мы спасли, отдыхает в комнате под охраной королевских гвардейцев. После того, как я закончила ее лечение, как вы и распорядились, заботу о ней взял на себя Оливер.

Покинув горящий корабль, Арнольд раздал четкие приказы подчиненным, прежде чем заняться своей раной. Чтобы о травме кронпринца не стало известно общественности, Рише осталась с девушкой. Успокаивая ее, обработала ссадины и проверила, не было ли других повреждений.

Но, на самом деле, успокаивать нужно было саму Рише. Стоило ей отвлечься, как ее пальцы начинали дрожать. Ей потребовалась вся выдержка, чтобы скрыть свое волнение и продолжать вести себя как обычно, чтобы гвардейцы ничего не заподозрили. Она помнила, какое неимоверное облегчение испытала, когда Оливер, который, видимо, был в курсе всех обстоятельств, посетил особняк, где укрывали пострадавших женщин.

— Леди Рише, предоставьте остальное мне. Милорд сообщил некоторые детали, но я хотел бы узнать, что произошло до того, как корабль был подожжен.

— Благодарю вас, сэр Оливер.

— Не стоит. И, я был бы крайне признателен, если бы вы смогли запретить моему господину работать в комнате, — его шутливый тон, вероятно, был призван успокоить Рише.

Она кивнула и поведала преданному слуге Арнольда:

— Сэр Оливер, она рассказала мне следующее…

То, что Рише уже тогда изложила оруженосцу, сейчас она объясняла кронпринцу.

— Человек в капюшоне, появившийся на корабле, вероятно, тот же самый, кто сопровождал женщин из королевства Шарга, — спасенная девушка убедилась в этом, когда они были на судне. — Пусть она и не смогла разглядеть его лица, но утверждает, что голос и телосложение очень похожи… В их первую встречу у него были золотистые волосы и темно-синие глаза. Я передала рыцарям это описание, но учитывая, что это могла быть маскировка, попросила ориентироваться на повреждения. Все же перелом скрыть довольно трудно.

Во время стычки на корабле Арнольд сломал незнакомцу руку. Такую особенность спрятать куда сложнее, чем цвет волос или глаз.

Но она не была настроена оптимистично насчет его поимки.

— Этот человек, скорее всего, уйдет.

— Да… — Рише разделяла мнение наследного принца. Рыцари королевской гвардии превосходно обучены, но девушка не могла игнорировать навыки мужчины, с которым они столкнулись. В конце концов, даже несмотря на то, что он был ранен и защищался от атак Рише, Арнольд не смог его поймать.

“Человек, который без колебаний выбрал в качестве побега прыжок с высоты борта в воду. Был бы там Рауль, ему, возможно, и удалось бы выйти на его след…”

Противник, обладающий силой рыцаря и ловкостью охотника. Даже если рыцари королевской гвардии сделают все возможное, этот человек, скорее всего, заранее принял меры предосторожности.

— Девушке он представился как “Таддеус”, но, похоже, это вымышленное имя.

Но, что действительно могло стать зацепкой в раскрытии его личности, так это слова мужчины, брошенные напоследок.

— Правда, что черты лица Вашего Высочества схожи с чертами вашей матери? — Рише было неловко задавать такой вопрос.

Когда Арнольд в последний раз видел свою мать, она, очевидно, выглядела ужасно. По лицу Рише, вероятно, стало понятно, что она не хотела затрагивать эту тему.

Наследный принц, до этого лежавший на спине, повернулся к ней. Их подушки были совсем рядом, а пальцы все еще переплетены. Так они оказались вплотную лицом друг к другу.

Девушка забеспокоилась, что такое положение может повлиять на рану, но успокоила себя тем, что та находится справа, то есть сейчас сверху, а, значит, нагрузки быть не должно.

— Если смотреть объективно, то можно и так сказать, — Арнольд крепче сжал ее пальцы, желая утешить. От ежедневной практики с мечом кожа на красивых длинных пальцах кронпринца немного огрубела, но суставы и ярко-выраженные линии кисти были похожи на произведение искусства.

Почувствовав легкий нажим на подушечках пальцев, Рише непроизвольно сощурилась.

— Значит… Этот человек знает, что мать Вашего Высочества, была не только королевой, но и жрицей?

Глава 247 - Мы похожи

— Или же это кто-то, кто встречался с вашей матерью после замужества.

Поскольку она была принцессой-жрицей, неудивительно, что где-то в храме мог быть ее портрет. Но то, что жрица являлась по совместительству и матерью Арнольда, по-прежнему было большим секретом. И даже если незнакомец в капюшоне знал ее не как последовательницу храма, а как мать наследного принца Гархаина, уже значительно сокращало круг поиска.

— В башню, где проживали королевы императора, можно было попасть только через жилые покои отца.

Слова Арнольда воскресили в памяти Рише образ нынешнего императора на фоне луны. Она еще не встречалась лицом к лицу с этим мужчиной, излучающим смертоносную ауру. Но она прекрасно помнила, насколько ледяным был воздух, что она едва могла сделать вдох.

— Единственным человеком, у кого был свободный доступ в покои матери, была помощница, которая ухаживала за ней. Но теперь и она, и королева мертвы.

Нахмурившись, Рише продолжила рассуждения:

— Тогда если этому человеку и довелось познакомиться с матерью Вашего Высочества, то только как с принцессой-жрицей до того, как она попала в Гархаин.

— В таком случае это означает, что он – человек, связанный с одним из старших членов Ордена Крушейд.

Девушка сглотнула.

— Мужчина, связанный с религией крушейд, владеет навыками навигации для дальних плаваний и имеет достаточно связей, чтобы вести торговлю с дворянами… — проговорив полученный итог вслух, Рише накрыло чувство дежа вю.

“Кроме того, он обладает боевыми навыками рыцаря и ловкостью охотника. Знает особенности ведения боя на корабле, торговцев и людей, связанных с Орденом… Каким-то образом, — она нахмурилась еще больше, — он похож… На меня?”

Неосознанно она крепко сжала руку Арнольда.

— Рише?

— Н-ничего.

Он видел, что она нервничает, но причины были ему неизвестны. И все же, когда голубые глаза изучающе смотрели на нее, создавалось впечатление, что кронпринц видит ее насквозь. Этот внимательный взгляд был столь остр, что походил на лезвие.

— Теперь ясно, что человек, называющий себя Таддеусом, – не обычный работорговец, — чтобы скрыть от Арнольда свои подозрения, Рише поделилась еще одной мыслью. — Это дело о международной торговле людьми – проблема более запутанная, чем могло показаться на первый взгляд… Это, безусловно, вызывает беспокойство.

Поразмыслив о событиях последних дней, наследный принц предположил:

— Этот человек может быть тем, кто стремится причинить вред Гархаину.

“Королевская семья Фабрании, крупной державы на западе, пыталась ослабить империю, изготовив и распространив фальшивые деньги. Это не было идеей самого короля Уолтера, был кто-то, кто предложил этот план, — и это еще не все. — Незнакомец сблизился и с моим бывшим женихом, принцем Дитрихом, предложив план переворота… Возможно, это тоже часть ловушки, чтобы навредить Его Высочеству Арнольду и Империи”.

Гархаин – могущественная военная держава, способная повлиять на историю каждого королевства, существующего в этом мире. Это становится очевидным, если заглянуть в будущее. Кто-то может относиться к империи с опаской, кто-то захочет использовать ее в своих целях, а кто-то и вовсе уничтожить.

— Этот человек, должно быть…

Арнольд, изучая ее глаза, сменил положение.

— Так или иначе.

— А-а? — причина по которой Рише удивленно вскрикнула, заключалась в том, что наследный принц приблизил свое лицо, и их лбы соприкоснулись.

— Прежде всего, я должен исполнить то, о чем ты просила.

— То, о чем я просила…

Пальцы Арнольда аккуратно выскользнули из хватки. Вместо того, чтобы переплетать пальцы, он нежно обхватил ладонь девушки рукой и продолжил:

— Ты хотела спасти всех жертв торговли людьми. Если ты все еще желаешь этого, то было бы эффективнее сосредоточиться на этой задаче.

— Все так, как вы говорите, но…

Кончики его пальцев медленно провели по основанию ногтей Рише. Такое прикосновение показалось ей немного щекотным и даже… игривым. Ни в одной из прошлых жизней девушка и представить себе не могла, что Арнольд может так к какому-то прикасаться.

— Сегодня ты слишком сильно измотала свое тело.

— Уф… Вы последний человек, кто смеет говорить мне подобное! — она определенно была права.

Когда Рише нахмурилась, ее руку, наконец, освободили, но, как оказалось, лишь для того, чтобы Арнольд мог провести своей большой ладонью по ее щеке.

— М-м-м.

Когда его палец достиг области за ухом, девушка рефлекторно вскинула голову. Однако кронпринц наверняка знал, что это не был акт сопротивления.

Превозмогая свое смущение, Рише робко окликнула его:

— Ваше Высочество Арнольд.

— Что?

— Кажется, вы сегодня немного тактильны?

Мужчина удивленно моргнул и посмотрел на Рише.

Глава 248 - Желание и просьба

“Потому что он за последнее время так много раз прикоснулся ко мне, и потом…”

С тех пор, как они вместе легли в постель, Арнольд то и дело касался ее, хотя это и было сделано, чтобы ее успокоить.

Немного опешив от внезапно пришедшей догадки, Рише спросила:

— Может, ваша травма все же дает о себе знать? Или вы неудобно лежите? Если вам больно лежать на спине или на боку, то лучше во время сна равномерно распределить нагрузку.

Будь у них зимнее одеяло, его можно было бы сложить и использовать для фиксации положения тела. Но с тонким летним одеялом такое реализовать было затруднительно.

На мгновение задумавшись, девушка придвинулась к Арнольду.

— Рише?

— Эм-м… Длинная подушка помогла бы немного облегчить боль, — и сейчас проще всего использовать для этой цели саму Рише. Она решительно посмотрела в голубые глаза и добавила: — Пожалуйста, обнимите меня, чтобы вам было удобнее, Ваше Высочество…

Не выражая никаких эмоций, Арнольд опустил глаза. Затем те же самые пальцы, которые так нежно касались ее всего мгновение назад, осторожно провели по мягким коралловым прядям.

— М-м-м?!

Рише неожиданно вспомнила, что в детстве, в те моменты, когда она не могла совладать с собой, она гладила свою любимую игрушку. Его же прикосновение больше походило не на ласку или баловство, а скорее на выговор.

— В-ваше Высочество!

— Ты… — его рука замерла, и наследный принц протяжно выдохнул.

— Боже, простите, — ее предложение было неуместным, как ни посмотри. Объятия могли быть для Арнольда неудобны и даже способны увеличить нагрузку на его рану. — Мне бы хотелось, чтобы Ваше Высочество мог спокойно поспать… Но я мало чем могу помочь.

Независимо от того, насколько обширны ее познания в медицине или как много она знает об уходе в качестве горничной, Рише понимала, что этого все равно недостаточно. Трудно исцелить глубокую рану, если только вы не богиня.

— Хорошо, — голубые глаза кронпринца светились теплом. Осторожно расчесывая спутавшиеся волосы девушки, Арнольд пояснил: — Тогда я ненадолго воспользуюсь твоим предложением.

— А?

И в следующее мгновение Рише оказалась в крепких мужских объятиях. Одной рукой он притянул ее за талию, а второй – обхватил спину. Девушка уткнулась лицом в грудь кронпринца, и у нее перехватило дыхание от такой его близости.

“Ваше Высочество, температура вашего тела…”

Оказавшись буквально завёрнутой в кольцо его рук, Рише ощутила жар, обжигающий до кончиков ушей.

Арнольд перенес на нее часть своего веса. Она поняла, что левая часть груди слегка покалывает всякий раз, когда мужчина прижимался к ней. С каждым болезненным ударом сердца Рише все явственней осознавала, что влюблена в него. С очередным таким невыносимым стуком о ребра, девушка крепче сжала рубашку Арнольда.

— Определенно, я испортил тебе жизнь, — шепотом произнес он, прикоснувшись губами к ее лбу.

— Ваше Высочество?

Наследный принц не стал развивать свою мысль дальше, но Рише могла предположить, о чем он думает.

“Он сделал меня своей женой и держит рядом. Он как-то сказал, что у него есть «цель», и что я – одно из средств для ее достижения…”

Арнольд никак не мог простить себя. Даже если девушка хотела выйти за него замуж, для кронпринца, не желающего уподобляться методам его отца-императора, это брак был результатом принуждения Рише.

“Я больше, чем кто-либо другой, могу стать препятствием на пути к вашей цели…”

Она – плохая жена, которая не собиралась раскрывать свои истинные намерения: остановить войну Арнольда и привести его к мирному будущему.

Рише обхватила спину мужчины и сама крепко прижалась к нему. Кронпринц, казалось, немного удивился, но его рука продолжала поглаживать ее волосы.

— Пусть Вашему Высочеству не снятся кошмары.

— Рише?

Он однажды признался ей, что если во время сна будет касаться ее, то дурные сны обойдут его стороной. Девушка искренне надеялась, что это сработает и сегодня.

— Пусть наступит день, когда вы сами захотите для себя хотя бы небольшого счастья.

Когда она закрыла глаза, прислушиваясь к биению сердца Арнольда, большая рука погладила ее по голове. Рише намеревалась бодрствовать, пока он не заснет, но ее тело медленно растворялось в манящей неге. Прижавшись щекой к приятному теплу, девушка вскоре погрузилась в сон.

Естественно, она не подозревала, что Арнольд, который только что отпрянул от нее, переплел свои пальцы с ее левой рукой.

— Я не хочу такого счастья, — решительно произнес кронпринц, зная, что эти слова не достигнут Рише.

— Но, — он опустил взгляд и поцеловал безымянный палец девушки, — однажды ты исполнишь мое желание.

Голос его был холодным и отстраненным.

Глава 249 - Что я могу сделать

В то утро Рише заняла угол кухни, где обычно готовили завтрак, и, устроившись рядом с кипящей кастрюлей, принялась за изготовление лекарства.

“Начну с соединения, усиливающего эффект противодействия снотворному”.

Вчера она завершила подготовку листьев осоки и клещевины, предварительно замочив их в воде, а после тщательно высушив.

Рише поместила ингредиенты в большую ступку и размяла до состояния пасты. После она разрезала несколько красных ягод годжи, которые также были заранее предусмотрительно высушены, и извлекла из них семена.

“Семена оказывают согревающее действие на организм, поэтому я отложу их для другого лекарства…”

Добавив в ступку порезанные плоды, девушка измельчила полученную смесь до однородного состояния. Далее Рише открыла крышку кастрюли, в которой кипел нектар филлантуса. По мере того, как пар поднимался, кухня заполнялась необычным сладковатым ароматом. Она медленно добавляла травяную пасту из ступки, тщательно перемешивая большой деревянной ложкой содержимое кастрюли, чтобы избежать образования пузырьков.

“Этот красивый зеленый цвет! На данном этапе трудно представить, что к моменту завершения приготовления, полученная смесь станет янтарного оттенка. Но даже так…” — не переставая мешать лекарство, Рише оглянулась.

— Эм-м, — обратилась она к молодому человеку, стоящему позади нее и не сводящего с нее глаз, — что вы здесь делаете, сэр Йоэль?

— М-м, — бывший старший Рише окинул кастрюлю сонными глазами и моргнул. Уже некоторое время каждый раз, когда девушка подходила к столу или к кастрюле, рыцарь Шарги следовал за ней. Рауль же, которому было поручено присматривать за Йоэлем, удобно расположился на стуле неподалеку и молча наблюдал за их совместными передвижениями.

— Чем вы занимаетесь? Это не похоже на завтрак.

— Повара заняты приготовлением завтрака, и он будет подан в гостевой столовой. А это – лекарство.

— Лекарство.

— Да! — Рише кивнула и горделиво выпятила грудь. — Это противоядие, чтобы снотворное, которое мне дадут, не подействовало, когда меня поймают в качестве приманки!

— Наследная принцесса готовит для себя препарат, чтобы быть пойманной в качестве приманки?

Йоэль недоуменно воззрился на Рише, а она моргнула.

— А?

Когда она перевела взгляд на охотника, его выражение лица дало ей понять, что он солидарен с рыцарем Шарги.

— Ваше Высочество, хоть Его Высочество Арнольд и воспринимает ваши поступки как должное, но реакция Йоэля вполне оправдана.

— Эй, я же еще не наследная принцесса, и тем более не “Ваше Высочество”, — скорее по привычке возразила Рише, понимая, что не в этом суть проблемы. Но снотворному, которое дали похищенным женщинам и Йоэлю, можно было противостоять только, если она заблаговременно примет этот препарат.

“Мне бы очень хотелось заранее опробовать противоядие, чтобы убедиться, что оно работает”.

Вот только добыть и приготовить снотворное было сложно, поэтому выбора особо не оставалось.

Мишель, скорее всего, отчитал бы ее за то, что она не провела должным образом все необходимые опыты, но за свою жизнь в качестве знахаря она также получила наставление от своего учителя Хакурэя, утверждавшего, что нужно доверять собственному опыту и интуиции.

“Остался еще вопрос касательно количества лекарства. В дополнение к тому количеству, которое было заранее привезено из императорского замка, нужно сделать еще больше здесь...”

Рише взглянула на другую кастрюлю. То, что в ней варилось, не было противоядием от снотворного. Это лекарство для лечения ран, изготовленное из совершенно других трав, обладающих обезболивающими свойствами. Она также заготовила его заранее, но препарат наиболее эффективен в течение двадцати четырех часов после последнего этапа нагревания в процессе приготовления.

Когда девушка проснулась, Арнольд еще спал. И даже, когда она осторожно выскользнула из его объятий, он не подал признаков пробуждения. В груди защемило, когда она вспомнила его безмятежное спящее лицо.

“Надеюсь, он спал мирно и спокойно. Однако не исключено, что он был измотан из-за травмы…”

Рише никак не могла допустить, чтобы беспокойство по этому поводу отразилось на ее лице. Ранение кинжалом наследного принца стало бы крупным национальным инцидентом. Кроме того, сила Арнольда играет роль военного сдерживающего фактора. Вероятно, именно поэтому кронпринц не рассказал о своей травме. Потому и девушка тоже старалась вести себя как обычно.

Йоэль, не подозревающий о бушующих внутри Рише чувствах, сонно зевнул.

— Я рано встал… — рыцарь оценил содержимое кастрюли, не не проявил и толики интереса. — Сегодня же будет обсуждение стратегии, да? Я проснулся от предвкушения, что скоро предстоит бой на мечах…

“Даже в рыцарской жизни он вставал относительно поздно для стратегических совещаний перед миссией…”

Рише припомнила, как она изо всех сил пыталась его разбудить. Но, возможно, в такие дни он был способен вставать самостоятельно? Такая мысль иногда приходила ей в голову, но как бы она ни думала об этом, могла только представить, как Йоэль нерасторопно появляется в зале для обсуждения, сонно хлопая глазами.

Девушка взглянула на вьющиеся рыжие волосы и отметила, что они находятся в большем беспорядке, чем обычно.

“Старший Йоэль выглядит таким беззащитным, когда не держит в руках меч”.

“Если мы сможем перенести сражение на воду, то наша страна выиграет,” — неожиданно прозвучали в голове Рише слова из прошлого.

Это было уже в шестой раз, когда Арнольд убил своего отца и развязал войну.

Глава 250 - Старший

Учения в тот день проходили в открытом море, и на воде находилось множество кораблей. На обучении присутствовали и рыцари пустынной страны Халил Раша, поскольку они являлись союзниками Шарги. Король Захад также находился на самом большом корабле, и, пока Рише слушала наставления Йоэля, она время от времени с ностальгией поглядывала в ту сторону.

— Наши корабли не имеют себе равных. А на борту этого судна находятся рыцари, которые знают о морских сражениях больше, чем кто-либо другой в мире.

В построении, напоминающем птицу с расправленными крыльями, корабль, на котором находилась Рише, располагался в самом начале. Ветер дул попутный, но течение было в противоположном направлении.

— Течение против нас, однако эта формация – лучшее, что мы можем противопоставить.

Когда учения начнутся, их корабль первым вступит в бой с противником. Они атакуют вражеский корабль, и начнется битва.

— В отличие от сухопутного боя, здесь есть риск быть сброшенным с качающегося корабля и погибнуть. Ты же много раз отрабатывал свое падение в воду, Лю, не так ли?

— Да! Я несколько раз ударялся животом о воду и даже терял сознание, но благодаря этому опыту я чувствую себя уверенно! — энергично поделилась Рише, а окружающие их рыцари рассмеялись.

— Редко можно увидеть, как кто-то прыгает без колебаний, как Люциус во время своей первой тренировки по прыжкам. На самом деле, я никогда не видел подобного, кроме как во время тренировок Йоэля.

— Что и следовало ожидать от первого “младшего” Йоэля. Этот опыт ты унаследовал от старшего, Люциус?

— Эй, старшие, вы что, издеваетесь? — Йоэль насупился и с угрюмым выражением лица посмотрел на Рише. — На сегодня мое пребывание рядом с тобой подошло к концу, Лю.

На палубе кораблей, где были короли обоих королевств, были подняты флаги, сообщающие о начале учений. Хотя сами короли не принимали участия в сражениях, они наблюдали за тем, как сражаются их подданные, и занимались разработкой альтернативных стратегий на случай непредвиденных обстоятельств.

— Как только все начнется, я оставлю тебя позади.

— Но, старший Йоэль, командир велел вам работать в паре со мной!

— Даже учения – это поле боя. Неважно насколько ты силен, объединившись с партнером, ты станешь уязвим.

Армада кораблей по обе стороны одновременно расправила паруса. Ветер тут же подхватил плотную ткань, и корабли пришли в стремительное движение.

— Чтобы не дать вам умереть, я буду сражаться в одиночку.

“Так быстро!”

Несмотря на то, что они были в море, скорость, с которой двигалось такое тяжелое судно, была невероятной. Перед самым сражением до этого итак высокие волны стали еще более хаотичными, поэтому качка на корабле усилилась.

— Началось.

Быстрее, чем Рише могла себе вообразить, их корабль приблизился к судну противника. Стоя на палубе, девушка ухватилась за канат и приготовилась к удару, как ее учили. В следующее мгновение борт задрожал от столкновения. Тряска напоминала стихийное бедствие: то ли удар молнии, то ли оползень, то ли землетрясение. Несколько бочек и других приспособлений для плавания, которые должны были быть надежно закреплены, разметало по палубе и унесло в море.

“Кажется, мне сейчас оторвет руку, однако…” — оттолкнувшись от деревянного настила, Рише тут же восстановила равновесие. Ей давно объяснили, что поскольку она меньше и проворнее остальных, то может двигаться быстрее. Вот только в следующий момент она лицезрела перед собой стройную спину.

“Старший Йоэль…”

Парень, обнажив меч, отбросил рыцарский плащ и ринулся вперед.

— Смотри внимательно на своего старшего, Люциус, — рассмеялся один из старших рыцарей, горделиво хвастаясь своим младшим. — Он главная атакующая сила нашей армии.

Брызги волн, отражая солнечные лучи, сверкали как звездная пыль.

Наблюдая за тем, как Йоэль обнажил меч и бросился в атаку, Рише осознала, что ее сердце забилось быстрее в предвкушении. Не раздумывая, она последовала за спиной рыцаря, уже спрыгнувшего на палубу вражеского корабля.

Несмотря на неблагоприятные условия, учения в тот день закончились победой королевства Шарга.

— Сэр Йоэль.

В этой, уже седьмой жизни, Йоэль не будет заботиться о Рише как о своем младшем. Не проведет с ней тренировку и не будет обучать тактике. Понимая это, девушка отложила ложку, которой до этого помешивала содержимое кастрюли.

— У меня есть просьба, которую можете исполнить только вы, сэр Йоэль.

Его ответ был именно тем, что она и ожидала услышать.

— О, нет.

— Пха-ха, — вспоминая прошлое, Рише продолжила: — Пожалуйста, не говорите так. На самом деле, эта просьба относится к сражению в особых условиях.

Рыцарь вздрогнул и заинтересованно посмотрел на девушку.

— Сражению в особых условиях?

— Сэр Йоэль, вас, конечно же, интересует традиционное сражение на мечах, но, может, вам будет интересно сразиться в условиях некоторых ограничений? — Рише, улыбаясь, поднесла указательный палец к губам. — Похоже, мне потребуется еще некоторое время для организации вашего поединка с Его Высочеством принцем Арнольдом. Поэтому я была бы рада, если бы вы согласились на мое предложение.

Девушка была прекрасно осведомлена о способах заинтересовать Йоэля. В дополнение ко всему, она знала, что глава охотников пусть внешне и вел себя отстраненно, был весьма отзывчивым человеком.

— Также приятно знать, что Рауль будет мне помогать. Насколько мне известно, Рауль единственный в мире, кто способен помочь мне в подобном вопросе.

— Ну что вы, моя прекрасная принцесса… — с несколько удрученным выражением лица произнес охотник. Его губы искривила язвительная улыбка. — Если вы не перестанете пытаться угодить всем людям, у Его Высочества будут большие неприятности.

— Как это понимать? — Рише удивленно наклонила голову, но Рауль предпочел не сообщать ей никаких подробностей.

После того, как лекарство было приготовлено, все позавтракали и, покончив с утренними приготовлениями, собрались в гостиной комнате особняка.

Глава 251 - Торговля

Утром, помогая Арнольду собраться, Рише с облегчением отметила, что его рана выглядит лучше, чем вчера.

Они вместе вошли в гостиную, где было расставлено несколько мягких стульев, и Рише расположилась рядом с наследным принцем.

“Старший Йоэль выглядит сонным”.

Рыцарь, к которому относились как к гостю из королевства Шарга, сидел неподалеку, напротив.

“Хотя по нему и не скажешь, но сейчас он сконцентрирован. Обстановка довольно увлекательная…”

Можно было предположить, что Йоэль не подходит для такого мероприятия, как стратегическое совещание. Тем не менее, это дело, связанное с торговлей людьми, началось с просьбы о сотрудничестве со стороны королевства Шарга, поэтому Йоэль, как его представитель, был необходим.

Оливер, стоявший рядом с Арнольдом, заговорил:

— Я хотел бы начать с полученной вчера информации.

Кронпринц оперся рукой о подлокотник, занимая привычную позу. Похоже, процесс выздоровления шел полным ходом, и обезболивающее Рише действовало, но, прежде всего, такое непринужденное поведение Арнольда было результатом его силы воли.

“Тем не менее, Рауль, несомненно, знает о ранении Его Высочества…” — она посмотрела на охотника, который стоял рядом с дверью, на что он, поймав ее взгляд, лукаво помахал рукой. Несмотря на его выходки, его наблюдательность оставалась на уровне первоклассного охотника.

— Человек по имени Таддеус занимался торговлей в королевстве Шарга.

Как и ожидалось, мужчина в капюшоне, ранивший Арнольда, не был найден. Тем не менее, рыцари не оставляли попыток напасть на его след.

Оливер, не выпуская из рук кипу документов, вероятно, составленную им самим, продолжил:

— Светлые волосы и темно-синие глаза. Его черты лица назвали необычайно красивыми, и упомянули, что впервые он появился на одном из званых вечеров, где присутствовало множество молодых леди. И на банкет его привел не кто-то из аристократов, а другой торговец.

— Сэр Оливер, что удалось узнать насчет торговца, который его представил?

— Торговая гильдия “Кюретта”. И да, ни одна торговая гильдия с таким названием не работала в Гархаине.

Рише получила от Оливера всю информацию, которую хотела знать. Высоко оценив проделанную работу оруженосца, девушка предложила:

— Думаю я могу попросить гильдмастера “Арии”, мистера Талли, изучить этот вопрос с точки зрения торговой гильдии. Даже если мы не уверены, что человек, называющий себя “Таддеусом” на самом деле торговец, следует провести расследование в отношении тех, кто был к нему причастен.

— Повторюсь, что ваши связи, леди Рише, поистине бесценны, — заметил Оливер и одобрительно кивнул. — Тогда прошу прощение за беспокойство, но я обращусь к вам позже с просьбой написать письмо председателю торговой гильдии “Ария”.

— Конечно. Гильдмастер должен быть в столице, так что я немедленно подготовлю его для вас.

Слуга благодарно улыбнулся и продолжил свой отчет:

— Таддеус оказался способным торговцем и покорил сердца многих молодых дам. Однако он не отвечал на их внимание, а вместо этого, казалось, открылся девушке, ставшей жертвой этого нападения, и у него постепенно завязались с ней отношения.

— А-а… Довольно распространенная практика, — пробормотал Рауль, привлекая всеобщее внимание. Мужчина пожал плечами и заговорил как лидер охотников, способный при необходимости похитить или даже убить для своего господина. — Это самый эффективный способ выкрасть человека. Завоевываете доверие человека, которого хотите похитить, а затем без особого труда заставляете жертву добровольно следовать за собой. Гнусный метод, не так ли?

— Ты прав, Рауль. В итоге эта девушка, похоже, не сомневалась в Таддеусе даже после того, как ее заперли на корабле работорговцев и отправили в Гархаин.

Арнольд прищурился и кивнул, соглашаясь с выводами Оливера.

— Можно с уверенностью сказать, что никто из посторонних не входил в особняк, где были размещены спасенные женщины.

— Да. Похоже, ее побег ночью был заранее спланирован.

— Спланирован? Вы хотите сказать… — не ожидавшая подобного заявления, Рише удивленно моргнула.

— Да. Ей сказали, что если ее обнаружат в пути и возьмут в плен третьи лица под предлогом “спасения”, то ей необходимо сбежать и найти в порту самый большой корабль.

— Настолько предусмотрительно подготовился… — девушка нахмурилась и посмотрела на кронпринца. — Ваше Высочество, эта торговля людьми…

— Целью не является продажа людей, — озвучил вместо Рише ее мысли Арнольд.

— М? — слегка взъерошенный и сонный Йоэль склонил голову набок. — В смысле? Он же продает похищенных женщин, разве нет?

— Конечно эта цель тоже имеет место быть, но его действия весьма противоречивы для “торговца”.

Рише даже мысленно не хотелось называть “торговцем” того, кто занимался похищением людей, а после продавал их. Но независимо от ее чувств, рынок работорговли существовал, и она не могла это игнорировать.

— Его методы не направлены на получение прибыли.

Глава 252 - Искра

Нахмуренно сдвинув брови, Рише обратилась к Йоэлю для объяснения своих слов:

— Следует учесть, что Гархаин находится очень далеко от королевства Шарга. Чем больше дней длится плавание, тем опаснее и дороже оно становится.

Когда в ее шестой жизни началась война, король Шарги, которому служила Рише, предполагал, что до нападения империи на них, еще есть время. Хотя в тот раз он ошибся, его выводы не были безосновательны. Вторжение заняло бы гораздо больше времени, если бы Император Арнольд Хаин не заполучил технологию кораблестроения королевства.

— В таких обстоятельствах прибыль от продажи рабов слишком мала.

Выслушав объяснение Рише, Йоэль склонил голову набок, а после возразил:

— Разве рабов не продают за большие деньги? Я слышал об этом от нашего короля. Их покупают не только королевские особы и аристократы из разных стран, но и богатые люди. Спрос на них очень высок. Однажды мы обнаружили подозрительный корабль в близлежащих водах. Его трюм оказался заполнен похищенными людьми.

Арнольд лаконично прервал речь рыцаря:

— Это несомненно типичный пример работорговли. Но есть разница между продажей людей, собранных без разбора, и этим случаем.

— Да, Ваше Высочество, — и именно поэтому Рише взяла на себя роль приманки. — В нашем же случае жертвами становятся только незамужние дочери дворян.

Йоэль быстро заморгал.

— И есть клиенты, которые выдвигают именно такое требование?

— Мы не отрицаем возможность того, что есть клиенты, которые выставляют именно такие условия, — по своему опыту Рише знала, что в торговле могут иметь место довольно специфические желания. — Сейчас нам стоит учесть, сколько на самом деле существует торговцев, способных реализовать необычные запросы.

— Если есть люди с подобным условием, готовые заплатить высокую цену, разве не найдутся те, кто готов пойти на риск для исполнения заказа?

— Все именно так, как вы и говорите, сэр Йоэль.

В торговле каждая сделка должна приносить прибыль.

— Вот только, если бы я была торговцем, причастным к продаже людей, я бы не стала зацикливаться только на этом направлении… Если только это не является “побочным” видом заработка.

— Ясно…

— Итак, похищение людей в Шарге и дальнейшая их продажа в Гархаине будет “неэффективна”, с точки зрения торговли. Даже если доставка людей в Империю осуществляется с целью их продажи, то похищение и их содержание – это минимум, который стоит учесть, — работорговцы пошли на такой шаг. Как купцы, они должны работать, принимая в расчет подобные расходы. — С учетом таких затрат, такая дорогостоящая, трудоемкая и опасная перевозка не окупится.

— Я понял, — ответил Йоэль чуть более ясным голосом и протер глаза. — Тогда это и в самом деле “побочный” вид заработка… Или торговля женщинами – это часть большого плана.

— Вероятно… — Рише подняла глаза на Арнольда и обратилась к нему, как к представителю Империи. — Ваше Высочество, королевство Шарга направило официальный запрос в Гархаин с просьбой о сотрудничестве по этому делу, так?

— Верно. Маркиз из королевства прибыл в качестве посланника, чтобы доставить письмо, подписанное королем Шарги.

— Значит, письмо получил не Ваше Высочество…

Арнольд, вероятно, понял, какое именно подтверждение хотела получить Рише. В голубых глазах вспыхнул мрачный огонек, и на его губах отразилась легкая улыбка, когда он произнес:

— Мой отец, Император.

“Все еще… — она сглотнула. — Естественно, официальное письмо от Его Величества Короля, поступит Его Величеству Императору Гархаина. Однако на самом деле именно Его Высочество принц Арнольд занимается этим делом…”

В первый день, когда они прибыли в город на каналах, Арнольд обмолвился насчет работорговли.

— Вы работаете над этим делом втайне от вашего отца?

— Если он заинтересуется этими инцидентами – хлопот не оберешься. Я примерно представляю, каковы намерения этого человека.

Но это не значит, что Арнольд был единственным, кто об этом знал.

“Его Величество Император, должно быть, отклонил просьбу о сотрудничестве со стороны королевства Шарга, — он не дал однозначный ответ, поскольку здесь присутствуют Йоэль и Рауль, но наследный принц понимал ход мыслей Рише. — Есть несколько возможных причин, по которым Император так поступил. Но, судя по тому, что мне рассказывал Его Высочество принц Арнольд, одной из целей Императора является…”

Рише на мгновение умолкла и перефразировала свое заключение.

— Человек, называющий себя “Таддеус”, – работорговец, но я не думаю, что работорговля является его главной целью. Он пытается добиться значительного ухудшения отношений между королевством Шарга и империей Гархаин. И этот инцидент станет, — крепко сжимая платье, Рише сдавленно произнесла, — искрой, разжигающей пламя войны.

Это событие было связано с войной, которую Арнольд будет вести в будущем.

Глава 253 - Невеста

Рауль, прислонившись спиной к стене, негромко произнес:

— Разжечь войну. Торговец смертью…

Его слова Рише предпочла бы не услышать.

Опустив глаза, Арнольд монотонно произнес:

— У человека, с которым я столкнулся на корабле, был превосходный кинжал. Даже в этой стране, где полно искусных кузнецов, мало кто может изготовить такой клинок.

“Ваше Высочество… — ей не представилась возможность, рассмотреть оружие, которым был ранен наследный принц вблизи. Однако одного взгляда на блеск, исходящий от кинжала в пламени, было достаточно, чтобы отметить высокое мастерство изготовления клинка. — Одна из причин, по которой рана Его Высочества принца Арнольда заживала так быстро, заключалась в том, что у кинжала было очень острое лезвие. Раны, нанесенные тупым лезвием, как правило, более серьезные и заживают дольше, чем раны, нанесенные острым клинком”.

Качество оружия, которым орудовал противник в тот день, способствовало исцелению кровью Богини. Хотя у Рише были смешанные чувства на этот счет, были другие более важные темы для обсуждения.

— Этот человек, должно быть, торгует оружием. И не просто имеет оружейную лавку…

— Он разжигает конфликты между королевствами и наживается на последующих от этого войнах. Такой вот торговец, — скучающим тоном вынес вердикт Арнольд.

В этот момент в голову Рише пришла тревожная мысль:

“А что если, он не является «врагом» Его Высочества принца Арнольда?”

Девушка воспроизвела в памяти события прошлой ночи. Тогда, на корабле, она решила, что человек в капюшоне, назвавший себя “Таддеус”, причинил кронпринцу вред. Но, возможно ли, что этот вывод был ошибкой?

“Его Высочество принц Арнольд в будущем… А точнее, Император Арнольд Хаин, — Рише непроизвольно сглотнула. — Интересно, принял ли он этого человека в число своих подчиненных?”

Таким образом наследный принц мог заполучить технологию кораблестроения королевства Шарга.

“Не исключено, что мастер из Шарги, обладающий навыками кораблестроения, был продан в Гархаин неслучайно. Разумнее предположить, что было вполне четкое намерение предоставить корабли для войны Его Высочеству”.

Если ее предположение верное, то ситуация аналогична решению учителя Мишеля, когда он выбрал Арнольда, чтобы показать ему порох.

“Его Высочество привлек внимание «Торговца смертью». Как человек, способный развязать войну со всем миром и существенно повлиять на историю… — Рише надеялась, что никто не заметил, как она застыла. — Теперь я знаю, что Его Высочество принц Арнольд – добрый человек. И именно поэтому он воспользуется всеми доступными средствами…”

Ее сердце гулко колотилось в груди. Однако девушка протяжно выдохнула, чтобы скрыть бушующие эмоции.

“Но даже если и так, я изменю это, — она решительно посмотрела на сидящего рядом Арнольда. — Этот седьмой раз полностью отличается от моих предыдущих жизней. Будущее должно измениться, поскольку я была рядом с Его Высочеством, и он защитил меня от этого смертоносного клинка”.

По крайней мере, на данном этапе – эти двое являются врагами. Для Рише, стремящейся увеличить число союзников Арнольда, было неприятно утешаться тем, что у него появился противник.

Однако, если она не использует все свои возможности, то не сможет победить кронпринца.

— Несмотря ни на что, мы должны сделать все возможное, — слова, имеющие скрытый смысл, предназначались человеку, которого она полюбила всем сердцем. — Если задуматься, люди, нацеленные на Гархаин, всегда пытались вовлечь другие страны в свои коварные планы против Империи. Если они направлены не на уничтожение Гархаина, а на разжигание конфликта между королевствами… Вероятно, на этом попытки не закончатся, и пламя распрей будет только разрастаться.

Арнольд коротко выдохнул и перевел взгляд на Рише, внимательно изучая ее глаза.

— Ты считаешь, что нам необходимо заглотить наживку и броситься на помощь пострадавшим?

Всматриваясь в черты его лица, девушка поняла – пусть он и сделал саркастическое замечание, но на самом деле, он так не думал.

— Вы думаете, что используете меня для решения проблем Гархаина?

Наследный принц слегка приподнял брови, и Рише нашла это забавным.

— Эм-м, если так, то вы ошибаетесь.

— Что?

Девушка знала, что Арнольд редко ошибался. Поэтому, улыбаясь, она посмотрела на него.

— Потому что у меня есть обязанности, и я ими очень горжусь. Ведь, — Рише не отрывала взгляд от голубых глаз, — я невеста наследного принца Гархаина, не так ли?

Его глаза цвета морской волны были устремлены прямо на девушку.

Даже если ей позволяли не готовиться к роли жены, и даже говорили не стремиться к этой роли, факт оставался неизменным. Рише гордо выпятила грудь и подняла руки, сжатые в кулаки.

— Кроме того, не волнуйтесь! Я уже видела, как были связаны женщины, когда мы их спасли с корабля работорговцев. Если меня свяжут подобным образом, я уверена, что смогу выбраться!

— Я говорил не об этом.

— Аха-ха-ха. Даже Ваше Высочество принц Арнольд не сравнится с леди Рише, — Оливер, наблюдавший за диалогом со стороны, удовлетворенно рассмеялся.

Кронпринц бросил на него раздраженный взгляд, и оруженосец, все еще улыбаясь, добавил: “Прошу прощения”.

Глава 254 - План

Рише гордо объявила себя женой Арнольда.

— Я исполню свой долг. Не только ради спасения жертв, но и ради укрепления отношений между королевством Шарга и Гархаином.

Кронпринц медленно отвел взгляд.

— В настоящее время рыцари королевской гвардии тщательно прорабатывают дальнейшие действия после захвата тебя в качестве приманки. Тем не менее, мы не можем исключить непредвиденные обстоятельства, — голубые глаза были устремлены на водный канал за окном. — Они попытаются сбежать. Финальное сражение, скорее всего, произойдет на борту корабля.

Оливер кивнул на слова наследного принца и добавил:

— Вести боевые действия в море на корабле довольно затруднительно. Техника сражения отличается от того, к чему привыкли рыцари на суше. В дополнение к этому, характеристики наших кораблей оставляют желать лучшего.

— Ваше Высочество, сэр Оливер, насчет этого, — Рише поочередно взглянула на мужчин и улыбнулась, — сейчас в нашем распоряжении самый надежный союзник.

Когда девушка повернулась в сторону рыцаря Шарги, Йоэль пристально наблюдал за ней.

Рише знала, что Йоэль – гениальный мастер меча королевства Шарга, и что он очень силен.

— Он рыцарь страны, которая является самой искусной в морских сражениях. И он обещал помочь нам.

— Госпожа Рише… — Оливер удивленно воззрился на девушку.

Пока Арнольд хмурился, Рише объяснила им план, как лучше всего использовать “приманку”.

***

Позже в тот же день Рише была занята работой на причале города на каналах.

— Кому-то еще нужно больше выпивки?

Когда громкий голос разнесся по пристани, в толпе взмыло несколько рук. По сильным загорелым рукам стало понятно, что эти люди зарабатывали на жизнь тяжелым трудом.

— Леди Рише, могу ли я воспользоваться вашим предложением и взять с собой домой еще одну бутылку?

— Да, конечно! Большое спасибо вам за помощь в тушении пожара прошлой ночью! – с помощью рыцаря королевской гвардии она извлекла бутылку из деревянного ящика и передала мужчине.

Люди, которым Рише раздавала алкоголь, были моряками Безетории. Они откликнулись на просьбу помочь с пожаром поздно ночью, а на рассвете уже отправились ловить рыбу. Теперь же они, наконец, могли спокойно отдохнуть.

После утреннего собрания девушка купила продукты, включая алкоголь, и отправилась на причал.

— Это небольшой знак моей признательности, поэтому, пожалуйста, берите сколько пожелаете. Если алкоголь вам не по вкусу, вы можете взять фрукты или другую еду.

— О-о, неужели это алкоголь с южного континента?

Глаза моряков загорелись, когда Рише протянула очередную бутылку.

— Вы выбрали очень изысканный напиток. Вы определенно знаете в этом толк!

— Ох. Если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать, какой алкоголь из Гархаина предпочитаете? Меня особенно интересуют менее дорогие варианты, которые популярны у народа.

— Вас интересуют предпочтения простолюдинов? Будущая королева умеет удивлять! Вот этот парень знает толк в алкоголе, правда?

— О, предоставьте это мне! Не знаю, придется ли подобное по вкусу аристократам, но если говорить о самом популярном варианте в нашей стране…

Такое общение с моряками было выражением признательности Рише. Хотя ей было неловко принимать помощь от рыцарей королевской гвардии, ей доложили, что это был приказ Его Высочества, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как, с благодарностью принять ее.

Естественно, происходящее превратилось в грандиозную пьянку. Несмотря на то, что Рише не могла присоединиться к пиршеству, наблюдать за процессом со стороны было очень весело. Она уже раздала все содержимое коробок и, аплодируя, слушала песни и наблюдала за танцами моряков, когда рядом с ней раздался знакомый мужской голос:

— Принцесса очень хорошо умеет очаровывать людей.

— Рауль!

Девушка, сидя на деревянном ящике, посмотрела на охотника, который тащил за собой мерно посапывающего Йоэля.

— Ох, кажется сэр Йоэль исчерпал свои силы…

— Не думаю. Ведь он всегда такой, разве нет? — отметил Рауль.

Сегодня рыцарь Шарги был сконцентрирован на протяжении всей встречи и, хотя это было только по меркам самого Йоэля, утром он встал феноменально рано.

— Моряки, похоже, очень довольны, но мне интересно, о чем вы вместе с Его Высочеством думаете. Хоть это, — охотник неопределенно взмахнул рукой, — и увеличивает популярность кронпринцессы, но у нас только что объявился на пороге преступник.

— Если бы этот человек пришел сюда, чтобы похитить меня, я была бы ему очень благодарна. Кроме того, со мной рыцари королевской гвардии, — рыцари как раз наводили порядок и убирали деревянные ящики. Девушка тоже хотела помочь, но ее охрана настояла, что ей следует отдохнуть. — И, похоже, что с прошлой ночи ни на канале, ни в море больше не было ничего необычного.

— Я впечатлен тем, что ты успела собрать информацию у моряков.

Глава 255 - В роли кронпринцессы

Подняв глаза на охотника, пожавшего плечами, Рише тихо спросила:

— Рауль, ты слышал что-нибудь от принца Арнольда или сэра Оливера насчет передвижений человека, называющего себя “Таддеус”?

— М-м, я обрисовал все возможные пути отступления, но Его Высочество, похоже, не рассчитывает найти этого человека. Сейчас он больше сосредоточен на сборе вещественных доказательств и показаниях свидетелей.

Судя по всему, Рауль был согласен с действиями кронпринца.

— При преследовании добычи, скрывшейся в воде, стандартная стратегия заключается в том, чтобы обнаружить ее по каплям воды. Но белые булыжники этого города затрудняют обнаружение их невооруженным глазом. Мало того, что из-за цвета невозможно определить, мокрый ли камень, так еще и бегство было ночью.

— Кроме того, сейчас лето, и из-за теплого морского бриза все довольно быстро высыхает… Да и ночью сложно заметить, что человек в мокрой одежде.

— Ну, вполне возможно, что он погиб в воде. Спрыгнуть с такой высоты с корабля со сломанной рукой и проплыть весь путь до берега в одежде – задача не из простых.

В жизни охотника у Рише был схожий опыт. В ожидании своей “добычи”, она лежала на мелководье ручья, скрытая под плащом. Можно было бы подумать, что самым трудным испытанием станет холод, но, как ни странно, больше всего сил отнимал вес намокшей одежды, которую тянуло течением. Ткань сама по себе имеет определенный вес, но, когда впитывает воду, становится балластом.

— В следующий раз я отправлюсь за тобой и не позволю тебе уйти, — прошептала Рише, когда Рауль тяжело вздохнул.

— Ты действительно его жена. Думаешь также, предполагая, что будешь в гуще событий.

— А?

Когда охотник приблизился к девушке, на его лице отразилось неподдельное беспокойство.

— Разве ты не должна сосредоточиться на том, чтобы вернуться целой и невредимой, исполняя роль приманки, а? “Леди Лиз”?

— Д-да, — кивнула Рише и непроизвольно коснулась кольца на безымянном пальце левой руки. — Я прекрасно знаю, как сильно тебя это тревожит.

— Отлично, — Рауль раздраженно передернул плечами.

— М-м-м, — застонал оставленный на тротуаре Йоэль.

— Наконец-то ты проснулась, спящая красавица. Эй! — охотник присел на корточки и легонько шлепнул рыцаря по щеке, тот в ответ недовольно скривился и привстал.

— Доброе утро, сэр Йоэль.

Рыцарь, моргая, протер глаза и неожиданно принюхался.

— Так и знал. Тот же запах, что и раньше.

— Запах?

Наклонив голову, Йоэль посмотрел на Рише и небрежно поинтересовался:

— Вы спали с Его Высочеством принцем Арнольдом прошлой ночью?

Рауль попытался скрыть свой смех за кашлем, но наружу вырывались булькающие всхлипы. Девушка же на мгновение замерла, а затем, поняв смысл произнесенных слов, потрясенно замахала руками.

— Что?! П-почему вы т-так решили?!

Она ведь всеми силами скрывала свое пребывание в спальне Арнольда. Таких действий следует избегать до брачной церемонии, поскольку подобное поведение может создать дополнительные проблемы для наследного принца… И еще, это ее очень смущало.

Рише перевела взгляд на Рауля, гадая, заметил ли он, но охотник быстро отвел от нее глаза.

Йоэль, не скрывая любопытства, наблюдал за расстроенной девушкой, а после обронил как нечто само собой разумеющееся:

— Вы пахнете цветами. Я чувствовал такой же запах от Его Высочества во время собрания.

“Ванна!”

После инцидента с горящим кораблем и посещения особняка, где расположили пострадавших женщин, Рише старалась вести себя как обычно, чтобы новость о травме Арнольда не стала общественным достоянием. И, прежде чем направиться в спальню кронпринца, она воспользовалась мылом из цветов персика, которое ей подарили во время подготовки к свадьбе. Тогда она посчитала, что появление в покоях раненого человека грязной, может ухудшить его состояние.

— Ах, это… М-м, — причина ее ночного визита крылась в беспокойстве за рану Арнольда, но она никак не могла сказать об этом Йоэлю. В таком случае, получалось, что они просто провели совместную ночь.

Пока она панически подыскивала подходящее объяснение, Рауль ободряюще заметил:

— Ну, они же супружеская пара, так в чем проблема?

— Эй, мы же еще не женаты…

— Супружеская пара, — рыцарь прищурился и несколько угрюмо промычал. — Хм-м-м. Что ж, ладно…

— Сэр Йоэль?

Неловкую паузу нарушил бодрый голос охотника:

— Хорошо, тогда пора готовиться. Если вы закончили благодарить моряков и узнали все, что вас интересовало, то нам больше нет нужды здесь находиться? Чтобы выполнить просьбу принцессы, мне понадобится раздобыть некоторые материалы.

— Да, но сначала нам все же нужно помочь с уборкой.

Когда Рише ловко спрыгнула с ящика, моряки, пребывая в хорошем расположении духа, прежде чем уйти, помахали ей.

— Госпожа Рише! Спасибо вам за восхитительный алкоголь! Свадьба и последующее шествие – мы все обязательно будем там, чтобы отпраздновать!

— Идиот, церемония бракосочетания кронпринца и принцессы называется “свадебной церемонией”! — и, уже обращаясь к девушке, один из моряков добавил: — Поздравляю с предстоящим бракосочетанием! За будущую кронпринцессу!

Мужчины синхронно вскинули руки вверх по направлению к Рише, словно поднимали воображаемые кубки. Девушка была искренне признательна такому проявлению чувств и улыбнулась.

— Спасибо вам всем!

Проводив взглядом спины уходящих моряков, она снова выпрямилась.

“Как жена Его Высочества принца Арнольда, я приложу все свои силы для выполнения обязанностей «наследной принцессы»”.

Вскоре после этого Рише, наконец, была похищена.

Глава 256 - Железная клетка

В оговоренный день леди по имени Лиз приехала на встречу, проходившую в особняке на берегу канала. Поскольку мероприятие было назначено на дневное время, молодая госпожа прибыла на место без охраны, только в сопровождении одной служанки. Во время короткой беседы аристократку отвели в небольшую комнату, чтобы она примерила платье, после чего та бесследно исчезла.

Однако пропажа дочери виконта не вызвала особого ажиотажа, и город Безетория продолжал жить в своем привычном ритме.

***

После того, как работорговцы покинули помещение, Рише, запертая в темной камере, широко открыла глаза и привстала. Ее запястья были связаны за спиной. Лодыжки также были стянуты веревкой. С тканевым кляпом во рту девушка прислушалась к ощущениям, проверяя свое состояние.

“Пока все идет так, как и ожидалось”.

После того, как она допила чай, который был подан во время беседы пока она исполняла роль “Лиз”, ее отвели в примерочную. Там она притворилась, что потеряла сознание, и ее перенесли в эту камеру.

“Я была готова к грубому обращению, но на коже не оставили ни одного синяка. Как люди, так бережно относящиеся к товару, могут совершать подобные преступления? — возможно, раз речь шла о дочерях аристократов, одним из требований было сохранение чистоты тела. Рише выдохнула и нахмурилась. — Они даже не проверили меня на наличие оружия… Они не слишком-то опасаются рабов”.

Пусть немного странным способом, но Рише воспользовалась такой халатностью.

Осмотревшись, девушка поняла, что единственным источником света в их тюрьме была лампа. Она сдвинулась ближе к углу камеры и легонько потрясла служанку, которую привела с собой.

“Старший Йоэль”.

— М-м-м, — рыцарь Шарги, переодетый в женскую одежду горничной, недовольно поёрзал, но не проснулся.

Он был одет в белую блузу с пышными рукавами и фартук с рюшами. Такая объемная одежда должна была скрыть его мужественное телосложение. Благодаря советам Рауля, они подобрали наиболее женственный образ. Черты лица Йоэля можно было отнести к нейтральным, а потому, немного макияжа и правильно подобранная одежда без особого труда превратили его в женщину.

“Старший!”

— М-м-м.

Рише, предложившая Йоэлю принять участие в этом маскараде, бросила попытки разбудить его. Вместо этого она потянулась к его уху.

“Я возьму это!” — девушка аккуратно вынула сережку из мочки уха рыцаря.

На самом деле серьга представляла собой комбинацию небольшого лезвия и нескольких булавок, которые можно было использовать как для перерезания веревки, так и для открытия замков. Эти инструменты она привезла с собой в город на каналах и умело соединила со своими серьгами. Результат оказался весьма впечатляющим.

“Хорошо, что я заранее позаботилась о том, как расположить руки во время связывания. При такой подвижности я даже смогу перерезать веревку”.

Тонкие пальцы взяли лезвие, прикрепленное к серьге, и начали двигать взад-вперед. Веревка, стягивающая ее запястья, медленно поддавалась напору маленького острия. Когда Рише провернула кисть и потянула под определенным углом, она почувствовала, как путы ослабли. Освободив руки, она избавилась и от кляпа, а после перерезала веревку на лодыжках.

Повернувшись к Йоэлю, девушка вынула кляп из его рта и затрясла с большей силой, чем раньше.

— Сэр Йоэль… Сэр Йоэль.

Рыцарь медленно открыл глаза. Его взгляд все еще был сонным, блуждающим, но это было его привычное состояние, так хорошо знакомое Рише.

— Отлично. Противоядие подействовало на вас, сэр Йоэль.

— Ты…

— Вы можете немного раздвинуть руки, чтобы натянуть веревку? Так резать быстрее.

Мужчина встал и послушно исполнил просьбу Рише. Сначала она перерезала веревку на его запястьях, а затем освободила и лодыжки. Когда она закончила, Йоэль странно на нее посмотрел.

— Кто ты на самом деле? Я выпил предложенный мне чай, но он не усыпил меня… И не так-то просто использовать подобное маленькое лезвие, когда руки связаны за спиной.

— Повезло, что они связали нас веревкой. Будь это железные кандалы, даже при наличии булавок, пришлось бы повозиться куда дольше.

— Не стану отрицать, что их методы удержания пленников абсолютно неэффективны. Минимум, который должен быть исполнен для пленения человека – это…

— Не спускать с него глаз. Провести обыск, раздеть его, сломать конечности и привязать к столбу, — одновременно с рыцарем произнесла Рише.

Синхронность их речи заставила глаза Йоэля расшириться от удивления, а затем на нее устремился еще более пристальный взгляд.

— Кто ты на самом деле? — отделяя каждое слово отчеканил рыцарь.

— Эм-м.

Она была уверена, что рыцарь Шарги спал на тренировочной площадке, когда командир вбивал в них эти слова. Что ж, видимо, он внимательно слушал наставления лидера, и Рише была рада узнать, что ошибалась.

— Ну, пока я могу сражаться, мне все равно, — не дождавшись каких-либо пояснений от девушки, пожал плечами Йоэль. — Теперь же я могу снять с себя эту вычурную одежду?

Рыцарь стянул с себя форму горничной и остался в светлой рубашке и брюках, которые до этого скрывались под женским нарядом. Как и у Рише, на его бедре был закреплен кинжал.

— Если бы знал, что обыск будет таким небрежным, взял бы с собой клинок подлиннее, — он недовольно цокнул.

— Если бы они заметили оружие, это стало бы огромной проблемой… Но все равно, они так неосторожны с объектом похищения.

Девушка опустилась на колени перед металлической решеткой и протянула руку, чтобы прощупать замочную скважину. Она вставила две булавки и прислонилась к замку ухом, внимательно прислушиваясь к звуку. Не отрываясь от своего занятия, она продолжила разговор с Йоэлем:

— Рауль следил за местом нашего похищения. Заранее подготовившись, он будет нас преследовать и ни за что не потеряет из виду.

— То есть… Помощь прибудет до того, как я начну сражаться?

— К сожалению, все не так просто.

Рише огляделась. Тускло освещенное единственной лампой помещение при более тщательном рассмотрении оказалось не тюремной камерой.

— В конце концов, мы на корабле.

Они были заключены в железную клетку. Рядом с ними находилась еще дюжина камер, в каждой из которых спали женщины.

— Вероятно, мы уже покинули канал и вышли в открытое море.

Глава 257 - Свобода

Йоэль наверняка уже знал, что они на борту судна. Он что-то промычал себе под нос и прижался лбом к решетке.

— На корабле в море довольно трудно сражаться.

— Для этого нужны особые навыки, поэтому я и обратилась к вам за помощью, сэр Йоэль. Однако… — булавка в замочной скважине, наконец, щелкнула, и Рише, толкнув металлические прутья, вышла из камеры и осмотрелась по сторонам.

Похоже, женщин усыпляли, чтобы они не доставляли дополнительных проблем во время плавания. Пусть она сама и осталась в сознании после приема препарата, но все же беспокоилась о возможных последствиях для тела и разума.

— Прежде всего, наша задача – спасти этих людей, — встретив молчаливую реакцию рыцаря, девушка продолжила: — Сэр Йоэль, не могли бы вы помочь с обеспечением безопасности женщин, прежде чем вступить в бой?

Рише очень бы хотела получить его помощь, но шансы, что ее просьба будет услышана, были невелики. Слова человека, который даже не являлся “младшим”, наверняка будут проигнорированы рыцарем. Вскоре он покинет это место и обнажит свой клинок. Ощущение меча в руках – единственное, что заставляет глаза Йоэля светиться. Каждый взмах, стойка, новый противник перед лицом – все это позволяет ему чувствовать себя живым.

“Интересно, скажет ли он, что собирается оставить меня одну? Как в те дни, когда я была рыцарем…”

Йоэль медленно моргнул и произнес:

— Хорошо…

— А, — глаза девушки расширились от удивления. Рыцарь же подобрал висевшую на столбе лампу и присел перед соседней клеткой.

— Я впервые встретил человека, который меня попросил о чем-то, кроме сражения.

“Это вполне вероятно. У меня, как у младшего, еще был иной опыт. Ведь однажды он показал мне секретный проход, а еще готовил для меня угощения…”

Несмотря на то, что он не был ее партнером на поле боя, в других аспектах он нередко приходил ей на помощь. Пусть сейчас Йоэль и не подозревал об этом, но для Рише то были важные воспоминания и она искренне восхищалась им как своим старшим.

“Может быть, ему приятно, когда на него полагаются?”

Рыцарь держал лампу рядом с девушкой, освещая ее руки, пока она открывала клетку. На первый взгляд могло показаться, что его глаза карие, но, едва на них попадал свет, становилось понятно, что они золотистые. Не отрывая взгляда от Рише, Йоэль немного наклонился.

— Я “подожду” сколько потребуется. Тебя это устроит?

— Да, — она улыбнулась и вставила пару булавок в хорошо освещенную замочную скважину. — Спасибо, сэр Йоэль.

— Ага…

Рыцарь Шарги родился в семье аристократов. У него есть старшие брат и сестра. Возможно, поскольку в этой жизни они с Рише не встретились и она не стала его подопечной, Йоэль отнесся к ней в этой ситуации как к младшей сестре.

“Нет… Он всегда относился ко мне хорошо,” — предаваясь ностальгическим воспоминаниям, девушка, наконец, открыла клетку. Проверив состояние девушки, она перерезала веревку на ее лодыжках. После привязала эту веревку к железным прутьям, соединив со связанными запястьями.

— Эй, почему ты привязала ее назад к клетке, вместо того, чтобы освободить?

— Для того, чтобы помешать работорговцам забрать женщин и сбежать или сбросить их в море, как только начнется бой.

Ведь даже в их первое столкновение с работорговцами по прибытию в город те попытались сбежать вместе в женщинами, поняв, что не смогут оказать сопротивление Арнольду.

— А учитывая, насколько действенно снотворное, разбудить их и попросить бежать с нами не представляется возможным. Сэр Йоэль, пока я открываю замки на других клетках, не могли бы вы заняться веревками?

С помощью рыцаря удалось довольно быстро проверить состояние каждой похищенной. Похоже, никто не нуждался в срочной помощи лекаря, но вид отросших ногтей и волос вызывали беспокойство. Ко всему прочему, у некоторых девушек наблюдались признаки анемии.

— Извините, что заставила вас ждать, сэр Йоэль, — Рише поднялась и извлекла кинжал, спрятанный под подолом платья. — Давайте поднимемся наверх. Для начала мы возьмем под контроль управление судном, а после будем удерживать его до прибытия корабля Гархаина.

— Подожди, — отчетливо произнес рыцарь, остановив Рише. — С этого момента я пойду один.

Он обошел девушку, которая уже направлялась в сторону двери. Перед выходом Йоэль обернулся и, забрав у нее лампу, сказал:

— Ты слабее меня, и я не стану сражаться, чтобы защитить тебя.

— Сэр Йоэль…

— Поэтому, — держа дверную ручку он смотрел прямо в глаза Рише, — что насчет того, чтобы остаться здесь для защиты женщин?

— Я… — она уже собиралась возразить, как рыцарь перебил ее.

— Я знаю. Сейчас ты скажешь, что мы должны работать сообща.

Скорее всего, Йоэль не раз слышал подобное.

Для победы на поле боя необходима слаженная работа в команде и следование стратегии. В прошлой жизни Рише неоднократно пыталась донести это до своего старшего, но он все равно оставлял ее позади. А когда она подумала, что они, наконец, могут сражаться вместе, Йоэль умер, защищая ее.

— Такой подход делает меня уязвимым.

— Сэр Йоэль.

— Ни в коем случае. Я справлюсь один.

Девушка, не сводя глаз с рыцаря Шарги, решительно заявила:

— Моя роль здесь не ограничивать вашу свободу.

Парень удивленно ахнул.

— Пожалуйста, сэр Йоэль, действуйте на свое усмотрение. Я же направлю все свои силы на устранение препятствий на вашем пути.

— Ты…

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимание и оставьте все лишнее мне.

Рише знала все о его стиле боя.

Гений фехтования. Сверкая глазами, он молниеносно перемещался по всему полю боя. Таким она помнила Йоэля – своего “старшего”.

— Вам не нужно защищать меня и тем более сражаться вместе со мной. Я помогу вам сражаться в одиночку.

— Ты на меня не сердишься?

— Конечно нет. Потому что, — Рише улыбнулась, вспомнив Арнольда, — я знаю каково это, когда тебе говорят: “Делай, что считаешь нужным. Я поддержу тебя”.

Она не расценивала свои действия как искупление вины за то, что стала причиной его смерти. Но Рише не станет отпираться, что хотела бы вернуть Йоэлю то, что он когда-то дал ей. Даже если она никогда не сможет дотянуться до своего “старшего”...

— Идемте, сэр Йоэль, — она открыла дверь вместо рыцаря, — на поле вашей битвы.

Рыцарь посмотрел на Рише и протянул к ней руку. Мужская ладонь погладила ее по голове. Этот жест мгновенно перенес ее в будни рыцарской жизни, и девушка широко распахнула глаза.

Йоэль словно птица, хлопающая крыльями, вылетел из тускло освещенной комнаты.

Глава 258 - Молния

По ту сторону двери оказалось двое мужчин. Похоже, у них был плановый обход. В составе экипажа таких нелегальных судов нередко состояли пираты, умеющие сражаться, поэтому неудивительно, что у каждого на поясе была закреплена сабля.

Они остановились и изумленно уставились на Йоэля. Движения рыцаря Шарги были настолько стремительными, что противники даже не успели ничего понять.

Свет от лампы выхватил блеск лезвия кинжала. В один прыжок Йоэль оказался перед опешившим пиратом и ударил того рукоятью в солнечное сплетение. Он сместил центр тяжести тела, пригнулся и навалился всем своим весом.

— Угх!

— Какого хрена ты…?!

Когда один из противников упал, второй в панике выхватил саблю, но уже в следующее мгновение издал истошный вопль и рухнул.

— М-м, — рыцарь Шарги плотоядно облизнул губы. Его глаза горели как у ребенка пред лицом которого поставили любимое лакомство. — Он был не очень сильным, несмотря на то, что я давно не брал в руки оружие.

“Как всегда… Его атаки стремительны как разряды молний,” — Рише, державшая лампу для Йоэля, судорожно сглотнула. Подобные чувства охватывали ее при виде паутины молнии, оплетающей небо. Так же действовал и рыцарь Шарги – в мгновение ока расправился с врагами. Его стиль совсем не был похож на фехтование Арнольда, каждый удар которого нес разрушение, но все же, это было мастерство “гения”.

Однако она больше не могла оставаться в стороне и просто наблюдать за происходящим.

— Сэр Йоэль, передайте мне этот меч!

Оружие, изъятое у пиратов, имело лезвие, изогнутое в виде полумесяца. Рыцарь бросил ей один из клинков, а себе оставил другой. Сабля оказалась длиннее кинжала и больше подходила для сражения на морском судне, чем привычный меч. Хорошо, что умение управляться с таким типом оружия, было частью рыцарской подготовки.

Рише схватила рукоять клинка и тут же заблокировала взмах третьего человека, появившегося за спиной Йоэля. Такой удар – ничто в сравнении с атаками Арнольда, которые она парировала во время их тренировок.

Девушка провернула саблю и скользнула под оружие врага.

— Ч-что? — глаза пирата удивленно распахнулись.

Увидев, что противник потерял равновесие, она быстро присела.

— Сэр Йоэль!

Еще до того, как она успела подать ему сигнал, рыцарь уже оттолкнулся от пола. Легко подпрыгнув, он с размаху стукнул рукоятью по лбу пирата.

— Гха, — мужчина завалился назад одновременно с приземлением Йоэля.

Рише выпрямилась и вздохнула, прокручивая в голове только что увиденную вблизи битву.

“Какие блестящие движения! Как и ожидалось от старшего Йоэля. Даже просто понаблюдав со стороны, я многому научилась”.

Несмотря на ее знания о том, что такое сражение возможно только благодаря легкому и сильному телу, она все равно была восхищена. Однако именно Йоэль недоуменно смотрел на Рише.

— Странная девушка…

— Сэр Йоэль?

— Я никогда не думал, что можно так легко сражаться с кем-то бок о бок.

Эти слова были как бальзам на душу для некогда “младшей” Рише. Жаль только, что сейчас было не то место и не то время, чтобы зацикливаться на этих чувствах.

— Пойдемте. Нам предстоит преодолеть еще несколько этажей, прежде чем мы доберемся до палубы… Ах! Пожалуйста, подождите, сэр Йоэль!

Пока рыцарь прокладывал путь наверх, Рише безропотно оказывала ему поддержку. Она бежала с лампой в одной руке и саблей в другой, на ходу расправляясь с противниками. Хотя они и старались действовать скрытно, но шума избежать не удалось, и их окружало все большее количество пиратов и членов экипажа.

Чем больше врагов становилось, тем ярче сияли глаза Йоэля. Едва он замечал сильного противника, как тут же набрасывался на него. С остальными, кого, по-видимому, рыцарь Шарги считал недостойными, расправлялась Рише.

В фехтовании Йоэля был свой уникальный ритм, почти как в танце, но она смогла его распознать и подстроиться.

— Я возьму этих пиратов на себя! Вы же действуйте как вам угодно, сэр Йоэль!

— Вишенка на торте. Вот этот выглядит немного вкуснее остальных…

Невозможно было отрицать его мастерство владения мечом, но, тем не менее, Йоэль оставлял своеобразное впечатление.

Посмеявшись над его комментарием, Рише толкнула дверь каюты, призывая врагов последовать за ней.

— Эта женщина!

Они могут смотреть на нее свысока, но в ограниченном пространстве преимущество на ее стороне.

Рише поставила лампу на стол и взяла в каждую руку по сабле. Сражаясь двумя клинками, она не забывала и о целостности комнаты.

— Гха.

После того, как последний противник рухнул на пол каюты, Рише, наконец, выдохнула и осмотрелась.

— Морская карта? — вероятно, именно в этом помещении хранились судовые документы. Девушка нахмурилась, рассматривая изображение на стене.

“Обозначенная область. Это…”

Она приблизилась к рисунку и прикоснулась пальцами к крупной точке. На карте был отмечен портовый город Гархаина, ближе всего находящийся к королевству Койоль.

— Сьютен?

Тот самый город, которым правил “верный подданный” Ровейн, казненный Арнольдом в будущем.

Глава 259 - Кристально-чистое море

— Эй, я иду дальше.

— Д-да! — Рише отвернулась и поспешила за Йоэлем. Удивительно, что он окликнул ее, прежде чем подняться по лестнице.

Побеждая врагов одного за другим, они продвигались на палубу, чтобы захватить управление кораблем.

Девушка поднималась по шаткой веревочной лестнице, когда заметила на этаже окно.

“Мы почти на месте! Но…” — за круглым окном царила непроглядная белизна.

Выйдя на палубу, Рише нахмурилась.

— Туман!

Йоэль стоял спиной к ней и осматривался.

Туман был не настолько густой, чтобы было невозможно рассмотреть пространство вокруг, но было сложно понять, как обстоят дела в море.

“Из-за этого тумана подкрепление может нас и не заметить,” — ее пальцы крепче сжали рукоять сабли.

Рише и рыцарь Шарги были окружены. Шум в трюме не остался незамеченным, и привлек на палубу, по-видимому, всю оставшуюся команду корабля.

— Я был начеку, ожидая преследования. Но никак не представлял, что вы проберетесь на борт.

“Мы знали, что враг будет наготове…”

Девушка крикнула Йоэлю в спину:

— Сэр Йоэль, не беспокойтесь обо мне.

Он коротко обернулся и тихим голосом произнес:

— Да, я знаю.

Несколько противников атаковали рыцаря, и он молниеносно отразил удары, обрушившиеся на него.

“Их так много!”

Рише выхватила кинжал и, не вынимая его из ножен, метнула в челюсть моряка, целящегося в Йоэля. Пусть она и попала в жизненно-важную точку, оглушив пирата, количество врагов уменьшилось всего на одного.

“Мне нужен лук и стрелы. Кроме того, хорошо бы остановить эту качку…”

Корабль уже некоторое время странно метался из стороны в сторону. Присмотревшись, она увидела, как человек у штурвала поворачивал рулевое колесо то в одну сторону, то в другую, намеренно раскачивая судно.

“Прицелиться в штурвал. Нужно…” — как раз в тот момент, когда она рассчитывала оптимальную траекторию, по ее спине прошёлся неприятный холод.

— А? — сквозь белое плотное покрывало тумана пробиралась тень, похожая на небольшой остров. Спустя мгновение Рише распознала в ней корабль.

“Почему?!”

Поскольку судно приближалось, стало возможным различить изорванные потрепанные паруса. Статуя богини, вырезанная на носовой части корабля, сгнила, а ее рот искривился в зловещей улыбке. Девушка едва не лишилась дара речи, когда ее взгляд столкнулся с зияющей пустотой дырой вместо правого глаза статуи.

“Как корабль-призрак”.

Однако вид людей, перемещающихся по палубе приближающегося судна, ясно дал понять, что это не так. Новые паруса и древесина корабля намеренно были заменены старыми, чтобы скрыть правду. Никаких сомнений, перед ней был пиратский корабль, замаскированный под заброшенное судно.

Рише нахмурилась и прокричала:

— Сэр Йоэль, прибыло вражеское подкрепление!

С пиратского корабля перебросили веревку с прикрепленным к ней грузом. Утяжелитель зацепился за перила на палубе и, когда веревка натянулась, судно снова сильно качнуло.

— Угх.

— Сэр Йоэль!

Рыцарь запнулся о тело поверженного моряка, и, едва он потерял равновесие, меч противника тут же был занесен над ним.

“Нет!” — в ее голове пронесся момент, когда Арнольд защитил ее, а следом и эпизод из рыцарской жизни: Йоэль, прикрывший Рише, улыбнулся, увидев, что она в безопасности.

В мгновение ока она оказалась рядом и полоснула руку нападавшего абордажной саблей.

— А-а-а! — пират отступил, держась за раненое плечо. Однако Рише лучше, чем кто-либо другой, понимала, что этого недостаточно.

— Как ты посмела, девчонка!

Другой мужчина потянулся к ней в попытке ухватить за волосы. Когда она была уже готова почувствовать боль, перед глазами пронеслось острие меча.

“Старший?!”

Йоэль оттолкнул Рише и вонзил лезвие во врага. Раздался крик, и мужчина рухнул на деревянные доски. Но на раскачивающемся корабле рыцарь Шарги так и не смог полностью восстановить равновесие. Судно снова тряхнуло, и Йоэль, не устояв, покатился по палубе.

— Вот черт!

В этот раз корабль качнулся из-за спуска на борт новоприбывших пиратов.

“Эта ситуация…”

Рише и Йоэль оказались разделены. Увидев, что рыцарь Шарги не может стоять, противники взяли в кольцо его, а не Рише, к тому же являющейся девушкой.

— Сэр Йоэль, вы ранены?!

Ответа не последовало.

“Он ударился головой! Он не сможет продержаться долго в таком состоянии”.

Рише, держа саблю над головой, парировала атаку налетевшего на нее пирата. Отбив удар ногой, перекатилась и прицельно приложилась рукоятью о затылок мужчины.

“Нужно прорваться и первой добраться до старшего Йоэля”.

Рыцарь не мог встать на ноги, но продолжал отбиваться от пиратов. Он рефлекторно отражал удары, одновременно пытаясь привстать.

Рише ворвалась в оцепление и, орудуя двумя саблями, оглушила трех человек. Она лавировала между мужских тел и, воспользовавшись качкой на корабле, затрудняющей передвижение, спровоцировала столкновение еще двух врагов.

— Невероятно! Не могу поверить, что человек способен так двигаться при такой тряске!

— Сэр Йоэль, дайте мне вашу руку!

— Все в порядке. Поторопись и убирайся отсюда, — тяжело дыша, рыцарь стоял на палубе, пошатываясь. Он проигнорировал руку Рише и, похоже, боролся с головокружением. — Я больше не смогу тебе помочь. Не могу помочь, поэтому…

— Это не имеет значения! Прошу, пожалуйста, сейчас не пытайтесь сражаться в одиночку!

— Я так хочу.

Когда в него вот-вот должно было вонзится лезвие, Йоэль парировал атаку, даже не взглянув в сторону противника. Он тут же перекатился по палубе, чтобы избежать следующего удара. Но и у его возможностей был предел.

— Сэр Йоэль!

— Уходи. Видишь, — рыцарь прищурился, всматриваясь куда-то за пределы судна, — новый враг уже на подходе.

В тумане проступило очертание еще одного корабля.

— Я буду сражаться. Я, один.

— Н-нет.

— В ином случае я…

— Нет, сэр Йоэль!

Рише отвлеклась и посмотрела в сторону приближающегося судна. Пираты удивленно проследили за ее взглядом.

На мачте корабля, по размеру превышающему судно работорговцев, развевался флаг. И он не был похож на тот, что возвышался на гниющем корабле-призраке.

— Это… — флаг с изображением орла принадлежал Империи Гархаин. Едва она это осознала, как кто-то спрыгнул на палубу. Человек, приземлившийся прямо перед Рише, в одно мгновение сразил пиратов, окружавших ее, и обратил на нее взгляд голубых глаз.

— Рише.

Даже в тусклом тумане его глаза сверкали как кристально-чистое море. В который раз отметив, насколько завораживающим был его голос, девушка услышала вопрос.

— Ты ведь не ранена?

— Арнольд, Ваше Высочество!

Глава 260 - Сила

Голос Рише дрожал. И дело было не только в том, что она испытала облегчение при виде Арнольда. Она знала, он пришел сюда, чтобы помочь ей. Но куда больше ее беспокоила его рана, полученная всего несколько дней назад. А потому ее следующие слова прозвучали довольно эгоистично.

— Я же просила Ваше Высочество не приходить!

— И я сказал, что не выполню эту просьбу, — договорив, он притянул девушку к себе.

В следующее мгновение корабль снова сильно тряхнуло, и Рише напрягла все тело, чтобы не подвергать кронпринца дополнительной нагрузке. Она быстро восстановила равновесие, и Арнольд ей передал то, что до сих пор держал в руке. Лук, стрелы и ее меч. Меча, кстати, было два. Второй, вероятно, был для Йоэля. Для сражения на палубе, где пространство не было ограниченным, широкий радиус атаки прямого меча будет эффективнее, чем у абордажной сабли.

— Спасибо, Ваше Высочество!

Арнольд всегда знал, что нужно Рише.

Пираты уставились на внезапно появившегося наследного принца и предприняли попытку атаковать.

— Черт! Какого хрена, мужик? — не успевшая начаться гневная тирада была тут же оборвана. Автор пламенной речи рухнул без чувств.

Арнольд окинул врагов холодным взглядом и остановился на Йоэле. Рыцарь, прерывисто дыша, неуверенно поднялся. Он перенес центр тяжести и резко перехватил в руках меч. Противник замахнулся над его головой, но Йоэль увернулся и нанес ответный удар.

“Даже в такой ситуации скорость его меча остается прежней!”

Арнольд прищурился, наблюдая за движениями рыцаря Шарги.

— Сэр Йоэль, держите!

Рыцарь пошатнулся и словил меч, который Рише бросила ему. Девушка подумала, не привиделось ли ей вообще, что с Йоэлем что-то не так.

— Ваше Высочество, сэр Йоэль спас меня! Вероятно, ему требуется помощь лекаря, и он не сможет долго сражаться.

— Как только корабль перестанет раскачиваться, на борт сможет высадиться королевская гвардия.

Рише кивнула и натянула тетиву лука. С этого положения мачта загораживала человека у штурвала, и девушка пока не могла привести свой план в действие, но никто не мешал оказывать поддержку Йоэлю и Арнольду.

— Возьму штурвал на себя.

— Я вас прикрою. Пожалуйста, не перенапрягайтесь! — Рише прицелилась, когда кронпринц двинулся по направлению к врагам.

***

“Почему?” — смотря на Арнольда и Рише, Йоэль переполнялся недоверием.

Из-за сильного удара голова раскалывалась, зрение никак не могло сфокусироваться на одной точке, а к горлу подкатывал ком, провоцируя тошноту. Он уже чувствовал себя отвратительно, но корабль раскачивался и периодически сотрясался, что делало его самочувствие просто невыносимым. Тем не менее, тело Йоэля рефлекторно, без осознания, реагировало на приближающуюся ярость и жажду убийства.

Но его взгляд был обращен не на врагов, желающих его уничтожить, а на человека, с которым он объединился.

“Принц Арнольд защищает эту девочку. Но подобные действия должны делать его слабым…” — Йоэль знал об этом слишком хорошо.

— Йоэль, я с уверенностью могу заявить, что ты гениален в обращении с мечом.

Когда он был еще ребенком, то проходил обучение фехтованию в тренировочном центре для детей из знатных семей. Тогда его талант был впервые отмечен наставником.

Первым же человеком, который обучал его владеть мечом, был его старший брат. Для Йоэля, который с детства считал многие вещи хлопотными и буквально спал на ходу, тренировки стали чем-то особенным. Он впервые в жизни “смог повеселиться”.

Когда он не спал, то постоянно думал о сражениях, а когда брат был дома, то следовал за ним по пятам до тех пор, пока тот не обратит на него внимание. Брат был терпелив к нему, но, когда пришло время перенять управление имением, он сказал:

— Может, хочешь пройти обучение фехтованию, которое я проходил? Сейчас там будут все старше тебя, но я уверен, что по навыкам ты не уступишь им.

Так брат отправил Йоэля учиться владению мечом к старшим, которые превосходили его по возрасту на пять или шесть лет. Но уже на третий день обучения он в одиночку одолел их всех, хотя их и было порядка десяти.

— Йоэль! Ты просто великолепен! — восхищался один из старших, потрепав его по голове.

Тогда, будучи ребенком, он был очень горд собой.

— Надеюсь, Йоэль станет лучшим рыцарем этого королевства.

— Мысль о том, что я буду сражаться вместе с тобой, придает мне сил.

— Да, я буду бороться вместе со старшими…

Йоэль был воодушевлен и все больше времени посвящал себя тренировкам. Даже когда его старшие отдыхали, он упорно продолжал оттачивать взмахи деревянным мечом. Он даже делал вещи, которые сейчас считал нелепыми: пил молоко, которое ненавидел, потому что слышал, что оно может сделать его выше, и бегал, чтобы улучшить свою физическую форму.

— Старшие, не хотите потренироваться вместе?

Когда он озвучил свой вопрос, они лишь покачали головами и рассмеялись.

— Такое обучение посильно только тебе, Йоэль.

— Ага. У нас, знаешь ли, тренировка, которая больше подходит нам.

Он искренне верил их словам, но их уровень не менялся. Напротив, чем сильнее становился Йоэль, тем слабее становились окружающие. И дело было не в том, что разрыв между ними увеличивался, просто их движения становились все медленнее и медленнее.

И в возрасте девяти лет Йоэль, наконец, все понял.

Это произошло в море, куда их привезли для освоения “искусства владения мечом”, что было обязательной частью подготовки рыцаря этой страны.

— А-а, помогите мне!

Корабль вышел в открытые воды, и был атакован пиратским судном. Хотя у них не было опыта сражений, все они – дети, прошедшие обучение, чтобы в будущем стать рыцарями. Но происходящее оказалось совсем не таким, как представлял себе Йоэль, а потому он замер в оцепенении.

— Йоэль, ну же, поторопись!

Отовсюду доносились надрывные крики его старших.

— Эй, что происходит, Йоэль?!

Их командир, отставной рыцарь, был нейтрализован первым, и лежал без сознания. И вместо того, чтобы поддержать Йоэля и сражаться вместе, старшие набросились на него, продвигая вперед к пиратам со словами:

— Ты же гений, да?! Ты же сможешь победить их и в одиночку?!

Он хотел было рассмеяться и сказать, что сражаться бок о бок было бы эффективнее. Но это было до того, как его вытолкнули и яростно выкрикнули:

— Ты, поторопись и помоги нам!

“А-а, — Йоэль не был расстроен тем, что ему пришлось сражаться в одиночку. — Это моя вина. Я сделал их слабыми”.

Он очень четко это усвоил.

“Когда сильный человек защищает более слабого, оба становятся слабее. И тот, кого защищают, и тот, кто защищает”.

Йоэль в одиночку победил пиратов и он же позаботился о командире.

Когда они вернулись на берег, его хвалили и обнимали. Один из старших сказал:

— Спасибо тебе за нас.

Но он больше не хотел это принимать.

“Я сделал этих людей слабыми”.

Если бы Йоэля не было на этом корабле, то эти люди наверняка погибли бы.

И тогда он решил.

“Сражаться нужно в одиночку. Люди, полагающиеся на других, легко погибнут, оказавшись на настоящем поле боя”.

Участвовать в бою можно только с тем, кто сильнее Йоэля. В противном случае, человек умрет, полагаясь на его силу.

“Мне больше не нужно, чтобы кто-то хвалил мои навыки владения мечом. Я не буду тренироваться в присутствии других людей… Лучше заручиться репутацией человека, не заслуживающего доверия. Не хочу, чтобы люди думали, что они могут доверить мне свою жизнь”.

С тех пор, как Йоэль принял это решение, его меч становился все точнее. Командная работа, необходимая рыцарям, и “умение правильно обращаться с мечом”, двигаясь в строю, вероятно, изначально ему не подходили.

“Сильные становятся слабее, потому что слабые их сдерживают, а слабые становятся еще слабее, потому что полагаются на сильных”.

До сих пор это утверждение было аксиомой.

Однако взаимодействие Арнольда Хаина и Рише, сражающихся на борту корабля прямо сейчас, совершенно отличалось от того, к чему однажды пришел Йоэль.

“Как Его Высочество принц Арнольд может быть таким сильным, если он одновременно сражается и защищает?”

Пошатываясь, он неверяще наблюдал за кронпринцем, и незаметно для себя сразил врага перед собой.

И не только Арнольд. Рише, куда увереннее, чем прежде, натягивала тетиву и расправлялась с пиратами.

“И девочка тоже. Ее движения стали мощнее, чем когда она сражалась в одиночку, — он прищурился, подавляя тошноту. — Кроме того… Мощнее, чем когда она сражалась вместе со мной”.

Когда Рише была с Арнольдом, то излучала силу, которую заметил даже Йоэль.

Глава 261 - Что желаемо

Рише натянула тетиву, и выстрелила. Стрела вонзилась в ногу пирата, остановив тем самым атаку на Йоэля. Убедившись, что рыцарь в безопасности, девушка последовала за Арнольдом.

На сильно раскачивающемся корабля кронпринц держался столь уверенно, что было сложно поверить в то, что у него не было большого опыта в морских сражениях.

“Не только потрясающие навыки фехтования, но и превосходное владение собственным телом!”

Неудивительно, что Арнольд в одиночку вступил в бой, оставив рыцарей королевской гвардии. Сколько бы пиратов, появляющихся с новоприбывшего корабля, не нападало на него, его лицо оставалось бесстрастным.

“Но… — каждый раз, когда корабль кренился, враг приближался к ним, используя перемещающиеся по палубе ящики и бочки. — Нужно с ними разобраться!”

Рише перекинула лук через плечо и схватилась за веревочную лестницу, свисающую с мачты. Поднявшись на нужную высоту, она просунула руку между веревками лестницы, чтобы не сорваться. В таком положении она прицелилась и с криком выстрелила во врага перед Арнольдом.

— В двух метрах, на одиннадцать часов, еще двое за ящиком!

Кронпринц отреагировал мгновенно: со всей силы ударил ногой деревянный ящик перед собой. Когда двое мужчин, спрятавшихся в укрытии, потеряли сознание от мощного удара, Рише спрыгнула на ящик и выпустила стрелу в тень от бочки, за которой скрывался ранее невидимый противник.

До кормы, где располагался штурвал, было еще порядка тридцати метров, а враг продолжал наступать. Посмотрев на Йоэля, девушка крикнула так, чтобы ее услышал и рыцарь Шарги:

— Он поворачивает штурвал вправо! Нужно занять левый борт!

Арнольд обезвредил нескольких врагов, освобождая пространство рядом с собой.

— Рише, сюда.

— Да, Ваше Высочество!

Когда девушка заняла место рядом с наследным принцем, корабль содрогнулся. Арнольд крепче прижал ее за талию к себе. Ящик, на котором она только что стояла, с грохотом разбился о мачту.

Они тут же разошлись и, выхватив мечи, атаковали пиратов, утративших равновесие из-за сильной качки. Рише встала рядом с Арнольдом и заменила клинок на лук.

“Даже в этом тумане и при такой качке Рауль бы ни разу не промахнулся. Я впустую потратила несколько стрел…”

— Рише, — стоя к ней спиной, Арнольд направил меч на врага, — я возьму на себя пиратов. Ты сможешь устранить рулевого?

“Осталась всего одна стрела…” — а матрос, управляющий кораблем, был скрыт туманом.

Однако Рише, еще ближе прижавшись к спине наследного принца, уверенно заявила:

— Предоставьте это мне!

Далеко не высокомерие сейчас двигало девушкой.

“Желание защитить меня может оказаться слабостью Его Высочества”.

Недавнее ранение Арнольда заставило ее остро осознать этот факт.

“Его Высочество – рациональный человек, который оставляет рядом с собой только полезных людей. И сэр Оливер, и Рауль были выбраны им… — Рише сделала глубокий вдох и вынула стрелу из колчана. — То же самое можно сказать и о технологическом союзе с Койолем, и о партнерстве с королевством Сигвелл по части печати бумажных денег, и о снисхождении в отношении учителя Мишеля. Так что его сотрудничество с «Торговцем смертью» не стало бы чем-то удивительным…”

Даже если ей удастся остановить Арнольда в этом городе, когда-нибудь он обязательно заполучит технологию строительства военных кораблей, как в королевстве Шарга. Сейчас все не так, как в истории с порохом. Военно-морские технологии есть у других стран, но ими не обладает Гархаин. Арнольд же не из тех скромных правителей, который станет сознательно пренебрегать тем, что не хватает Империи.

“Именно поэтому…” — Рише прищурила один глаз и зафиксировала направление наконечника стрелы. Стоя на раскачивающемся судне, она пыталась стабилизировтать свое положение и вычислить закономерность в движениях корабля.

— Ой, да ладно, юная леди, ты что целишься из лука в того парня?! Аха-ха-ха, ты ни за что в него не попадешь!

Рише верила, что Арнольд прикроет не только ее, но и Йоэля. Пусть она и беспокоилась о ранении наследного принца, но решила довериться и оставить все на него.

“В ближайшем будущем я всем докажу, что, — перестав дышать, она сконцентрировала все свое внимание на цели, — Его Королевское Высочество Арнольд Хаин сильнее, когда рядом с ним его жена”.

Приняв это решение, девушка посмотрела врагу прямо в глаза.

“Если я это сделаю и получу одобрение от Его Высочества… Я хочу, чтобы этот рациональный мужчина выбрал меня, свою жену, а не торговца оружием, намеревающегося уничтожить весь мир”.

Пока она не станет такой женой, будущее не изменится.

“Я не позволю вам идти по этому кровавому пути в одиночку, — мысленно обратилась Рише к стоящему спиной Арнольду и убрала пальцы с тетивы. — Я хочу, чтобы вы пожелали будущего со мной!”

Выпущенная стрела пролетела прямо сквозь безветренный туман. Наконечник был направлен в сторону рулевого, но при такой траектории никак не мог попасть в цель.

Но в этот момент корабль начал наклоняться влево.

— Кха! — стрела пронзила руку мужчины и он, вскрикнув, выпустил штурвал. Рулевое колесо прокрутилось и заняло нейтральное положение. Корабль в последний раз резко качнуло.

— Ваше Высочество, цель нейтрализована!

— В атаку, — невозмутимый голос наследного принца, на удивление, был отчетливо слышен.

Рыцари королевской гвардии сразу же спустились на палубу, которая наконец-то превратилась в настоящее поле боя.

“Почти закончили!”

Глава 262 - Восхищение

С приходом такого количества рыцарей раненым Арнольду и Йоэлю больше не было необходимости сражаться. Но им не позволили расслабиться. Пираты снова окружили рыцаря Шарги.

— Сэр Йоэль! — Рише было попыталась дернуться в сторону своего бывшего наставника, но наследный принц остановил ее.

— Незачем.

Арнольд был прав. Меч рыцаря выписывал безумные траектории, и его движения больше напоминали танец. Каждый точный взмах настигал противника.

“Старший Йоэль!”

Лезвие его меча выхватывало бледные лучи солнца, пробивающиеся сквозь рассеивающийся туман. Враги пали, открывая путь к рыцарю.

Йоэль поднял глаза на Рише и расслабленно улыбнулся.

“Отлично,” — девушка выдохнула с облегчением.

К ним подбежал рыцарь королевской гвардии и доложил:

— Ваше Высочество принц Арнольд, леди Рише! Мы обнаружили одиннадцать женщин, запертых в трюме. Мы немедленно их освободим!

Все враги на палубе были повержены.

Убирая меч в ножны, Арнольд обратился к Рише:

— С учетом этих одиннадцати женщин, мы нашли всех людей, которых королевство Шарга объявила пропавшими. Мы конфискуем это судно и пиратский корабль в качестве доказательств.

— Но, Ваше Высочество, разве корабль Гархаина, на борту которого вы прибыли, не был подготовлен в кратчайшие сроки? Чтобы управлять несколькими судами потребуется команда не одного корабля…

Наследный принц перевел взгляд на борт под флагом Империи.

В рассеивающемся тумане девушка заметила людей, машущих ей с палубы, и ее глаза расширились от удивления.

— Моряки, которые помогали тушить пожар! — те самые мужчины, которые ночью пришли им на помощь, а на следующий день принимали благодарность от Рише в виде выпивки и закусок.

— Это была идея охотника, а Оливер быстро все устроил и временно их нанял, — и после короткой паузы Арнольд добавил: — Когда им сказали, что это для тебя, все моряки вызвались поучаствовать, несмотря на необходимость оставить свою основную работу.

Кронпринц опустил голову и мягко посмотрел на свою невесту.

— В этом твоя сила, — заметил он.

Его слова наполнили сердце Рише гордостью.

На самом деле, происходящее скорее было не ее достижением, а заслугой Рауля, предложившего идею, и Оливера, сумевшего все организовать. А без Арнольда и Йоэля ее план вообще был бы невозможен.

До того дня, когда она станет силой Арнольда, еще далеко.

“Но все же…” — Рише протянула руку и прижалась к наследному принцу.

— Ваша рана все еще болит? — негромко поинтересовалась она, изо всех сил стараясь не думать о том, что мужчина заключил ее в объятия. Она не придумала ничего лучше для того, чтобы задать свой вопрос, кроме как спровоцировать объятия. Похоже, она просто пыталась оправдать себя.

Арнольд провел рукой по волосам Рише и, наклонившись ближе к ее уху, прошептал:

— Благодаря тебе боль исчезла.

Она поняла, что ей не удастся скрыть дрожь в голосе, если она попытается сразу же ответить. Вместо этого она уткнулась лбом в его грудь, сжимая в пальцах плотную ткань его одежды.

Когда Рише услышала приближающиеся шаги, чуть более легкие, чем шаги гвардейцев, она, наконец, нашла в себе силы отстраниться.

— Сэр Йоэль…

Увидев девушку в объятиях Арнольда, рыцарь Шарги нахмурился.

— Спасибо, что помогли мне.

— Вам не обязательно это говорить.

Именно Рише была той, кому так много помогали в прошлом. И пусть она не могла в этом признаться, она была искренне благодарна. Ее “старший” был так добр к ней, что она не была уверена, что когда-либо сможет отплатить ему тем же.

— Вы становитесь намного сильнее рядом с Его Высочеством принцем Арнольдом, — не меняясь в лице, спокойным голосом заметил Йоэль.

“Неужели, — Рише подумала, что теперь она, возможно, понимает чувства рыцаря чуть лучше, — причиной, по которой старший настаивал на сражениях в одиночку, было повысить шансы на выживание тех, вместе с кем он сражался?”

Если она спросит его об этом напрямую, он наверняка станет все отрицать. Когда Рише подняла взгляд на Арнольда, он медленно опустил свои руки.

— Я знаю, что сильные люди, которые готовы в одиночку нести свое бремя, – это люди, которые не хотят причинять боль другим, — она очень надеялась, что никто не заметил ее разочарования от потери тепла мужских рук. — Вот почему я стараюсь стать сильнее… Не хочу, чтобы ему снова было больно.

Наследный принц внимательно рассматривал ее и определенно видел насквозь.

— Понятно, — Йоэль закрепил меч на поясе и улыбнулся, что было ему несвойственно. — Что ж, да… Это было неплохо.

Он разжал руку, державшую до этого меч, посмотрел на свою ладонь, а затем сжал в кулак. Оставшись чем-то удовлетворенным, он вернул руку на эфес меча и произнес:

— Я вспомнил, что всегда хотел сражаться с кем-то бок о бок.

— Сэр Йоэль…

В прошлой жизни ей удалось сражаться вместе с ним лишь однажды, а после он погиб. Интересно, испытал ли Йоэль подобные чувства в ту битву, когда он принял решение отдать свою жизнь за Рише?

“Но даже в таком случае это не умаляет моей вины. Я остановлю Его Высочество. Я смогу избежать подобной смерти для старшего Йоэля и кровавого будущего для Его Высочества. Для этого я…” — она сжала рукав Арнольда, он же в успокаивающем жесте вновь погладил ее волосы. Сопротивляясь желанию снова оказаться в его объятиях, Рише рассмеялась. Сразу после этого Йоэль пробормотал: “Я хочу спать”, — и рухнул на палубу, вызвав хаос на корабле.

Глава 263 - Что отражается в глазах

Оказав помощь Йоэлю и похищенным девушкам, Рише вернулась в особняк, где они остановились с Арнольдом. Первым делом она поспешила к нему в покои – требовалось проверить состояние его раны и наложить новую повязку.

Наследный принц, оголенный по пояс, сидел на кровати. Девушка расположилась на стуле напротив и, закончив осмотр, подняла голову.

— Похоже, эффективнее всего кровь Богини проявляет себя, когда ранение угрожает вашей жизни.

Рише открыла крышку небольшой баночки с лекарством для ран и окунула в нее специальную палочку. Арнольд, казалось, не проявил большого интереса к словам девушки, но не стал прерывать ее размышления.

— В ту ночь, когда Ваше Высочество был ранен, кровотечение остановилось невероятно быстро. Но с тех пор темп выздоровления пришел в норму, и рана уже не так быстро затягивается.

— Понятно.

— Мне кажется, вам больно, когда вы двигаетесь… — Арнольд слишком хорошо умел скрывать свою боль. Даже старые шрамы на шее, которые должны были повлиять на его движения, едва ли внешне давали о себе знать. — Вы уверены, что не перенапрягаетесь?

Рише пристально посмотрела на него, но выражение лица кронпринца не изменилось. Вместо ответа он потянулся к ней и накрыл ее щеку рукой. Девушка запаниковала, когда его ладонь погладила кожу.

— Ох, да вы же разыгрываете меня!

— Ха, — Арнольд, похоже, получал удовольствие от ее жалких попыток протестовать.

Рише раздраженно надула правую щеку, пока накладывала свежую повязку.

— Ты же себя хорошо чувствуешь?

— Со мной все хорошо. Как ментально, так и физически. Я даже не ожидала, что с нами будут так обходительны… — Арнольд слегка нахмурился, но это было важно, поэтому она продолжила: — То, как с нами обращались на том корабле, было странным, как ни посмотри. К нам отнеслись очень аккуратно, как к элитному товару, и даже не проверили на наличие оружия… Похоже, их основным направлением не является торговля людьми. Они нацелены только на дочерей аристократов.

— Полагаю, что так, — после небольшой паузы кивнул наследный принц.

— И еще. Я ранее упоминала о морской карте, — у них состоялся небольшой разговор с Арнольдом еще на палубе. — Тот корабль должен был остановиться в Сьютене.

Отсутствие какой-либо реакции со стороны кронпринца не стало для девушки неожиданностью. Ей также было известно, что Рауль тоже побывал на судне работорговцев.

“Сьютен – портовый город на севере Империи, находящийся на пути в Койоль. На первый взгляд, нет ничего противоестественного в пункте назначения того корабля, — размышляла Рише, накладывая повязку. — Лордом Сьютены является Его Превосходительство Ровейн. И мне не дает покоя та холодность, которую проявлял Его Высочество по отношению к лорду северных земель…”

За работорговцами стоит человек, называющий себя “Таддеус”. Для этого мужчины, который, скорее всего, является торговцем оружием, гражданская война была второй по значимости возможностью заработать деньги после войны между странами.

“Пока это только мое предположение, но в первый день моего обучения в рыцарском кадетском корпусе лорд Ровейн отсутствовал”.

И только на второй день он присоединился к тренировкам.

“Молодые люди нуждаются в большем внимании. С завтрашнего дня я начну ваше обучение, поэтому с нетерпением жду возможности поработать с вами. Из-за задержек в пути я не смог присоединиться к сегодняшней тренировке, но хотел бы послушать, каковы ваши первые впечатления.”

Именно так тогда сказал Ровейн. Но по какой причине лорд, о серьезности намерений которого можно было судить по содержанию его наставлений кандидатам, опоздал в первый день обучения?

При этом, принц Кайл на следующий день проехал через ворота замка в точно рассчитанное Арнольдом время.

“Его Превосходительство лорд Ровейн, вызванный присматривать за принцем Кайлом, не мог пропустить его прибытие. И все же, если подумать о причинах задержки тогда… — ее руки, затягивающие повязку, на мгновение замерли. — Каковы шансы, что он остановился в этом городе на каналах?”

Рише припомнила, как на днях видела судно, с товарами из Сьютена. Если прибыл корабль с грузом для продажи, то неудивительно, что Ровейн мог посетить его. Обычно он не может покидать свои территории, так что вполне естественно, что он мог заехать в Безеторию по пути в столицу Империи.

“Но в будущем Его Превосходительство Ровейн будет убит Его Высочеством. Что, если причина не в том, что он желал остановить тиранию Императора Арнольда Хаина, а в том, что он замышлял иные преступления?”

— Рише, — ладонь Арнольда коснулась ее руки, в которой она до сих пор держала повязку, — я сам.

— Ах.

Похоже, он что-то прочел на ее лице. Пусть Рише было немного неловко, но она очень хотела посодействовать лечению кронпринца, поэтому она не сдалась так просто.

— Д-давайте вместе.

— Вместе?

— Да, — она осознавала всю нелепость своей просьбы, ведь повязку вокруг живота легче наматывать самостоятельно. Прекрасно это зная, она упорно продолжила помогать Арнольду, когда с ее уст сорвалась просьба:

— Пусть ваша рана скорее заживет…

Она бормотала это снова и снова, а наследный принц смотрел на нее таким привычным спокойным, но нежным взглядом.

Когда с обновлением повязки было покончено, Арнольд поднял руку и погладил Рише по голове. Девушка удивленно моргнула, почувствовав, как мужские пальцы принялись расчесывать ее волосы.

— Ваше Высочество?

— Ты, наверное, хочешь спать?

Она не хотела и покачала головой, но Арнольд продолжил ее гладить.

— Я… Я не хочу спать.

— Разве?

— Правда! М-м…Это?! — Рише отчаянно запротестовала, но ее веки неожиданно стали тяжелыми.

— Я знаю, что ты нормально не спала со дня пожара на корабле.

Не в силах ему возразить, девушка опустила голову. От его прикосновений ей было так тепло и уютно, что она почти растворилась в этих ощущениях.

— Сдалась?

— Да…

— Поспи до вечера, — она, конечно, знала, почему он сказал именно “до вечера”.

Рише на мгновение прикрыла глаза и осторожно взяла Арнольда за руку.

— Ничего, если я посплю здесь? — умоляющим тоном произнесла она.

Вздохнув, кронпринц еще раз погладил ее по голове.

— Хорошо, — обрадованная его ответом, девушка улыбнулась.

Рише проснулась незадолго до наступления темноты, привела себя в порядок и вместе с Арнольдом отправилась в назначенное место.

***

Перед наступлением сумерек, когда солнечный свет залил помещение золотистым оттенком, Рише, сидя у окна, испытывала сильное волнение. Незадолго до этого женщины помогли ей переодеться и, завершив все необходимые приготовления, покинули комнату.

Как раз, когда она рассматривала свою спину в отражении зеркала, по ту сторону двери раздался голос.

— Рише, — она ахнула, когда Арнольд позвал ее по имени.

— Ох, п-пожалуйста, подождите! — девушка снова посмотрела в зеркало и кончиками пальцев нетерпеливо поправила чёлку. Ее волосы были распущены, и она несвоевременно подумала, что лучше было бы заплести их сегодня, а не оставлять в таком же виде, каком они будут на свадебной церемонии.

Но она больше не могла задерживаться.

“Дело не во мне, Ваше Высочество Арнольд! Вы ранены, поэтому я не могу заставлять вас ждать в коридоре слишком долго”.

Рише сделала глубокий вдох и объявила в сторону двери, что готова.

— Пожалуйста, заходите!

— Да.

Ей казалось, что дверь открывается ужасно медленно и ее сердце готово разорваться в клочья.

Арнольд вошел в комнату, оборудованную для примерки. Он поднял голову и посмотрел прямо на Рише.

Девушка чувствовала, как пылают ее щеки от взгляда человека, в которого она влюблена.

В его голубых глазах отражался силуэт Рише в свадебном платье.

Глава 264 - Прекрасна

Белоснежное платье светилось в лучах заходящего солнца. Ткань, облегая стройную фигуру Рише, повторяла ее изящный силуэт. Несмотря на то, что плечи и ключицы девушки были обнажены, и мастер не поскупился на прозрачное кружево, фасон наряда идеально соблюдал баланс между открытыми и закрытыми участками кожи.

Белая ткань, освещенная вечерним солнцем, еще больше подчеркивала сияние кожи, очищенной нектаром. Длинный подол растекался по полу и походил на пенные всполохи на гребне волны. Несмотря на обилие ткани, платье смотрелось легким и воздушным. При каждом повороте Рише, оборки мягко и изящно колыхались в такт ее движениям. Спина также была открыта, что создавало еще больший контраст с объемным подолом.

Вышивка и украшения были результатом работы мастеров Безетории. Кружево было объемным и тонким, с использованием большого количества золотых и серебряных нитей. Помимо нежных цветов и порхающих бабочек, имитируя звездную пыль, платье украшали крошечные бриллианты и сапфиры.

— Это… Сапфиры… — Рише смущенно опустила глаза и озвучила то, что ранее услышала от швей. — Мастер был крайне внимателен к деталям. Он выяснил, что в кольце, которым я очень дорожу, используется сапфир…

Арнольд молчал, и девушка почувствовала как растет ощущение неловкости.

— Что ж, эм-м…

“Похоже, ситуация какая-то странная?!” — ее беспокойство увеличивалось, и она решила прервать затянувшуюся паузу.

— Арнольд, Ваше… — но ее слова были прерваны неожиданно крепкими объятиями.

— Неужели, — шепот возле ее уха оказался более хриплым, чем обычно, — нужно обязательно вынести это на всеобщее обозрение?

Уловив лихорадочные нотки в его тоне, Рише поняла, что ее лицо мгновенно вспыхнуло. Его несколько отчаянное прикосновение создавало иллюзию того, что она поймана в плен.

Зная, что ей сделали комплимент, она все же робко поинтересовалась, просто, чтобы убедиться:

— Мне… Мне это не подходит?

— Нет, это невозможно, — гладя Рише по волосам, охрипшим голосом возразил Арнольд.

— Я уже говорил ранее, — его голос приятно обволакивал ее, и она чувствовала исходящую от него заботу, — что не знаю ничего прекраснее тебя.

От этих слов жар охватил все тело Рише. Она чувствовала руку наследного принца на обнаженной части спины. Пока ее продолжали гладить по волосам, она уткнулась лицом в грудь Арнольда, чтобы скрыть румянец.

“При этом, он не позволяет мне готовиться к роли его жены…” — все еще смущенная, она слегка насупилась.

— Рише, — мягко позвал ее кронпринц, и после этого она ощутила поцелуй на макушке. Удивленно вскинув голову, она встретилась с равнодушным выражением лица мужчины. Она очень хотела бы высказать ему, как такие игры разрывают ее сердце.

— М?

Арнольд внимательно всматривался в ее глаза.

— Судя по всему, моих слов недостаточно, — заключил он.

Рише так не думала, поэтому поспешно покачала головой.

На свой недавно прошедший день рождения она попросила у Арнольда подарок, аргументируя его необходимость предстоящей свадебной церемонией. Девушка не могла искренне принять комплимент в адрес платья от человека, который ей нравится.

— Это было бы злоупотребление властью, — дрожа, заметила она.

Арнольд никак не мог узнать истинный смысл ответа Рише, но он, не сводя с нее глаз, взял левую руку и поцеловал кончик ее безымянного пальца, на котором было кольцо.

Обнаженные плечи дрогнули. Девушка невольно ухватилась за рукав кронпринца и пожелала:

— Еще.

Очень хитро и неправильно – так просить. Арнольд не стал ругать ее и не пытался остановить, хотя и осознавал нечестность ее методов.

Но вместо того, чтобы повторно поцеловать кончик ее пальца, он взял Рише за подбородок, заставляя приподнять голову. Когда его губы накрыли ее, сначала глаза девушки расширились от удивления, а после быстро зажмурились. От смеси бушующих эмоций левая часть груди заныла, и Рише переплела их пальцы.

“«Еще один репетиционный поцелуй», – видимо, так понял ее ответ Его Высочество. Он, должно быть, подумал, что я хочу потренироваться в платье, поэтому…”

Даже осознавая мотивы его действий, Рише не могла контролировать щемящее чувство в груди от непрекращающихся нежных поцелуев. В очередной раз когда их губы на мгновение разомкнулись, девушка для себя отметила, что даже после стольких повторений, она не заметила какого-либо улучшения. Когда уже было невозможно понять, какой по счету это был поцелуй, Рише глубоко вдохнула и непроизвольно прижалась к Арнольду, пряча лицо.

— Подло… — она подавила в себе множество других слов и каким-то образом умудрился сказать именно это.

Мужчина погладил ее по голове и мягким понимающим тоном произнес:

— Да, я знаю.

Арнольд действительно одновременно был добрым и подлым человеком. Он позволил ей целовать себя столько, сколько ей нужно для “практики”. И, в то же время, продолжал играть свою роль, несмотря на то, что она совсем не умеет целоваться.

“Сейчас больше всего на свете я хочу счастливого будущего с Его Высочеством, но он никогда не пообещает мне подобное…”

Именно поэтому она обязана этого добиться, во что бы то ни стало.

— Есть кое-что, о чем я хотела бы попросить Ваше Высочество… До того, как стану вашей женой.

— Рише?

Крепче сжав его руку, она произнесла:

— Пожалуйста, позвольте мне познакомиться с вашим отцом.

***

Ночью процессия из карет прибыла в имперскую столицу Сиенгис. Экипаж был искусно оформлен, а лошади оснащены богато украшенной сбруей.

Мужчина, скрестив ноги, сидел в карете и, пребывая в приподнятом настроении, потягивал напиток.

— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещал этот город.

Алкоголь в его руках был популярным среди простолюдинов в одном из королевств, которое он посетил по пути. Дегустация выпивки, укоренившейся среди местных жителей, и размышления об их обычаях – один из полюбившихся ему способов распития алкоголя.

— И все же, не могу поверить, что Арнольд собирается жениться, — помешивая терпкую жидкость в золотом кубке, он хитро сощурился. — Интересно, что за женщина смогла заставить Арнольда, смотревшего на меня свысока, услышав о моем гареме, изменить свое мнение?

Захад, король пустынной страны Халил Раша, громко рассмеялся.

— С нетерпением жду нашей встречи.

Глава 264.1 - Экстра. История о щекотливой ситуации Рише

Банкет успешно подошел к своему завершению, и гости уже покинули императорский дворец. Пребывая в хорошем расположении духа, Рише взяла Арнольда под руку, когда они направлялись на виллу.

Сады по обе стороны коридора благоухали цветами. Мягкий ночной ветер развевал подол ее нежно-розового платья, а теплый воздух, ласкающий ее волосы, служил напоминанием приближающегося лета.

— Поистине чудесная ночь…

Девушка в полной мере насладилась прошедшим званым вечером, и ее щеки пылали, хотя она не пила алкоголь. Рише посмотрела на идущего рядом Арнольда и, улыбаясь, произнесла:

— Ваше Высочество, спасибо, что присоединились к нам сегодня вечером.

— Я считаю само собой разумеющимся присутствовать подле жены, когда она посещает светские мероприятия.

— Но Ваше Высочество же не любит подобные приемы?

По словам Оливера, до приезда Рише в Империю, Арнольд редко появлялся на таких торжествах. Он никогда не сопровождал женщин и не танцевал. Отмечая, насколько естественно он вел себя рядом с ней, она поняла, что для наследного принца нет ничего невозможного.

— Я осознаю, что использую вас для налаживания связей и вовлекаю в свои дела. Поэтому…

— Я же говорил тебе, — мужчина перевел на нее взгляд голубых глаз. Тон его оставался как всегда невозмутимым, но мягким. Таким, каким он часто обращался к Рише. — Я буду поддерживать тебя и помогать в том, что ты желаешь.

Его слова странным образом подействовали на нее. Она смутилась, и, как только попыталась опустить голову, отметила непривычное ощущение на мочке уха.

— Ах! — вырвалось у нее.

— Что случилось? — Арнольд тут же остановился на месте.

Длинная свисающая серьга запуталась в коралловых волосах Рише.

— Извините, кажется, она зацепилась… — она попыталась распутать пряди, но ловко работать пальцами в вечерних перчатках оказалось затруднительно.

“Не получается. Мне нужно снять перчатки. На запястьях этих перчаток завязаны ленточки, и чтобы снять их, потребуется некоторое время”.

Поскольку ей было неловко заставлять Арнольда ждать, она попыталась уговорить его сначала вернуться на виллу, но вместо этого кронпринц избавился от своих черных перчаток. Они соскользнули куда легче, чем перчатки Рише, и обнажили крупные ладони мужчины. Красивые сильные руки с немного огрубевшей кожей, типичной для человека, владеющего мечом, были протянуты к девушке.

— Я собираюсь прикоснуться к тебе.

— Хья, — подушечки его пальцев пощекотали нежную девичью кожу, и Рише не удержалась от вскрика.

— Волосы запутались в застежке. Подожди немного.

— Д-да, хорошо… Угх!

Пальцы кронпринца коснулись сережки, потом задели ее ухо, а после перешли на волосы. Рише, правда, пыталась сдержаться, но ничего не могла с собой поделать. Ей было ужасно щекотно, поэтому она слегка попятилась, подавляя рвущийся наружу смех.

— Ах-хах. Пф-ф, аха-ха-ха!

— Рише, — тон его голоса выражал упрек от того, что она не могла устоять на одном месте, но оставался мягким.

— Н-но, щекотно!

После протяжного выдоха, неприятное ощущение в области уха, наконец, исчезло.

— Все… Теперь нормально?

— Уф, — девушка облегченно вздохнула и улыбнулась, радуясь проявлению заботы со стороны Арнольда. — Да, теперь все в порядке! Большое спасибо, Ваше Высочество.

Наследный принц, не сводя с нее глаз, прищурился.

— Что-то не так?

— Нет, — а затем, как бы между прочим, заметил, — мне просто интересно, когда ты стала позволять мне прикасаться к тебе.

Вряд ли он произнес это с каким-то злым умыслом. Его слова были неопровержимым фактом, но именно поэтому ее перемены стали столь очевидны, и щеки Рише запылали с удвоенной силой.

“То есть, я позволила Его Высочеству Арнольду…” — задумываться о произошедшем подробнее показалось ей опасным.

Рише встала позади наследного принца и уперлась руками ему в спину, слегка подталкивая.

— Уф, давайте как можно скорее вернемся на нашу виллу! Поскольку вам придется сопровождать меня на вечерние приемы каждый день, вы должны лечь спать пораньше!

— Я понял, не нужно меня толкать. Пойдем домой, — Арнольд обернулся и подал ей руку, жестом приглашая ухватиться за него. Рише осторожно взяла его за предплечье, и они вместе направились домой, пересекая территорию ночного императорского дворца.

Глава 264.2 - Экстра. История о благословении, связанным с числом пять

Экстра написана в качестве благодарности автора за то, что ее история заняла 5-ое место в номинации “Лучшая новелла 2024 года”.

Даже в тот день, когда Рише тайно выбралась по магазинам, Арнольд сопровождал ее и, проигнорировав все возражения, нес ее покупки. Она пыталась убедить его, что он не должен испытывать неудобств из-за купленных ею товаров, но кронпринц отказался вернуть ей пакет полный фруктов. Преисполненная благодарности, девушка шла рядом с Арнольдом, когда неожиданно вспомнила произошедший ранее эпизод.

— Рише?

— Подождите минутку. Женщина из прилавка, где мы купили фрукты, дала мне какую-то записку и сказала открыть ее позже.

Рише извлекла из кармана своей мантии ярко раскрашенный листок бумаги. Глядя на сложенный бумажный треугольник, Арнольд нахмурился.

— Что-то подозрительное?

— Это был случайный торговый павильон. Маловероятно, что она подготовила что-то специально для нас.

Разговаривая, они свернули с центральной улицы в переулок, чтобы никому не мешать. Они перекинулись взглядами, а после посмотрели на руки Рише. Девушка, наконец, развернула послание.

— Это что, лотерея? Похоже на то… — видимо, такой комплимент полагался каждому покупателю. Раскрыв лист до конца, она уставилась на написанное.

— “Пять поцелуев в этот день, и вам улыбнется удача в будущем”, — гласила надпись. Через секунду Рише уже пожалела, что произнесла это вслух.

“П-поцелуев?!” — было настоящим чудом, что она не прокричала это.

— Нет, нет, нет…

— Нужно ли нам..? — нахмурившись, поинтересовался Арнольд.

— Нет, ни в коем случае! — потрясенно замотала она головой.

“Но я хотела бы принести удачу Его Высочеству,” — в глубине души призналась себе Рише.

Она влюблена в наследного принца и была бы не против подарить ему несколько таких маленьких “благословений”.

От Арнольда, несомненно, не укрылись ее колебания и, похоже, он решил, что Рише на самом деле хотела получить “поцелуй на удачу”.

— Ах! — ее рука была поймана крупной мужской ладонью. Она уже могла догадаться, что последует дальше. Не до конца веря в происходящее, Рише наблюдала, как Арнольд опустил глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, и его губы коснулись кончиков ее пальцев.

Гул толпы на рыночной площади казался частью воображения девушки.

Кронпринц посмотрел на нее и небрежно произнес:

— Еще четыре раза.

— Пожалуйста, пожалуйста, простите за это!

Только что упомянутый один раз уже нес в себе разрушительную силу. Рише действительно так думала, но последующие четыре поцелуя истощили ее окончательно.

Будущее обязательно покажет, принесет ли такой метод им удачу.

Глава 264.3 - Экстра. История о том, как бы Рише провела зиму с Арнольдом

— В первый месяц года в Гархаине устраивают фестиваль. Посреди суровой зимы люди молятся о скорейшем приходе весны, — пока Рише говорила, приятный звук скользящего о бумагу пера прекратился. Арнольд, сидя за рабочим столом, поднял взгляд на сидящую на диване девушку. Она расположилась на своем привычном месте. Пока кронпринц занимался служебными обязанностями, она всегда занимала этот диван.

— Мне было любопытно, что ты читаешь. Оказывается, это книга о традициях Империи.

— Да! Я взяла ее для изучения, и она оказалась очень подробной и интересной.

Оливер, слуга Арнольда, работает крайне быстро, и если Рише проявляет к чему-то малейший интерес, он незамедлительно принимает соответствующие меры. Когда она поблагодарила оруженосца за книгу, он лишь невозмутимо произнес: “Мой господин просил меня немедленно предоставлять вам любые материалы, которые вы пожелаете”.

— Тот факт, что страна может проводить такой масштабный фестиваль зимой, является отличным доказательством ее благосостояния. Это замечательно.

Вместе с летним ветром через окно проникал и стрекот цикад. И весенний и летний пейзажи, открывающиеся из этого окна, были прекрасны. Одна только мысль о том, какими будут осень и зима в Гархаине, заставляла сердце девушки биться быстрее. Однако прежде стоило перепроверить некоторые аспекты.

— Должна ли я вместе с Вашим Высочеством принять участие в этом празднестве?

— Не беспокойся, в этом нет особой необходимости… И даже если бы была, я не стал бы участвовать.

— Отлично! Я рада, что не придется заниматься подобной тяжелой работой.

Одновременно с облегчением пришло и волнение. Рише в предвкушении поинтересовалась:

— Итак, Ваше Высочество, с каких прилавков вы бы хотели начать?

Он был немного озадачен ее вопросом, поэтому она продолжила:

— Если мы заранее не продумаем порядок, в котором будем посещать места, то быстро насытимся. Я определенно хочу посетить те заведения, которые интересуют Ваше Высочество, поэтому нам следует подойти к планированию с умом!

Кронпринц молча слушал воодушевленную тираду.

— Поскольку мы собираемся посетить мероприятие тайно, как насчет того, чтобы приобрести новые мантии для фестиваля? Было бы здорово, если бы у нас с Вашим Высочеством был одинаковый фасон или какие-нибудь сочетающиеся элементы!

Если у Арнольда темные волосы и выделяющиеся глаза, то во внешности Рише больше преобладали светлые тона. Даже просто стоя рядом друг с другом, они выглядели как пара, поэтому ей было бы интересно попробовать перенести подобное сочетание и на их одежду.

— Согласно этой книге, многие заведения будут предлагать специальное меню, приуроченное к фестивалю! Во время нашего недавнего тайного посещения города, мы были в отличной таверне. Еда была восхитительной, так что я бы с радостью посетила это место еще раз во время фестиваля!

— Я не против.

— Большое спасибо. Желает ли Ваше Высочество побывать еще в каком-нибудь месте? Я буду сопровождать вас повсюду, куда бы вы не пошли, так что давайте вместе… Ваше Высочество?

Рише наклонила голову вбок, заметив его отрешенный взгляд.

— Я просто подумал, что ты совершенно не колеблешься, — заметил он.

— Не колеблюсь, что вы имеете в виду?

Арнольд встал, приблизился и сел рядом с девушкой.

— Внутри себя.

Ясные голубые глаза неотрывно следили за Рише. Девушка моргнула, завороженно наблюдая за своим отражением в его глазах. Взгляд Арнольда смягчился, а его пальцы принялись перебирать коралловые локоны.

— Для тебя стало вполне естественным говорить о будущем со мной.

Когда ей прямо указали на это, Рише почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

— Потому что, знаете, это..!

— “Это”? — с насмешкой повторил за ней Арнольд.

Она хотела было оспроить его слова, но ей было неловко от осознания правоты наследного принца. Говоря о предстоящем фестивале, Рише представляла сцены, в которых Арнольд, естественно, был рядом с ней.

“Если так продолжится, Его Высочество поймет, что я просто хочу быть с ним!”

Отвернувшись от мужчины, она ответила:

— К тому времени, когда наступит первый месяц зимы, мы уже официально станем мужем и женой.

Почему-то она чувствовала себя еще более неловко от констатации очевидного факта.

“Боже, такое ощущение, будто я его обманываю!”

Желая поскорее охладить жар, она перехватила руку Арнольда, которая до этого момента гладила ее волосы. Прижав мужскую ладонь к своей щеке, она ощутила приятную прохладу.

— Рише.

— М-м, — полагая, что рука кронпринца немного усмирила жар на ее лице, девушка, наконец, нашла в себе силы оправдаться. — Я с нетерпением жду зимы! Фестивали… Я так люблю фестивали!

— Понятно.

Интересно, когда наступят холода, руки Арнольда станут еще холоднее? Теперь она опасалась, что его ладони, орудующие мечом, замерзнут. Следовало бы подарить кронпринцу теплые перчатки задолго до наступления зимних праздников.

Отвлеченная собственными размышлениями, Рише не сразу заметила, что ладонь Арнольда все еще прижата к ее щеке. Снова сделалось неловко.

Глава 264.4 - Экстра. История о молодом человеке, в которого влюбился Йоэль (из жизни рыцаря)

— Старший Йоэль? — обратился к нему его сосед по комнате, Люциус, когда заметил, что рыцарь внезапно замолчал. Но Йоэль в этот момент пребывал далеко в своих мыслях, поскольку совершил для себя неожиданное открытие.

Озарение наступило по истечении шести месяцев, как он обзавелся собственным младшим.

В семье у него были только старшие братья и сестры. А в рыцарский Орден он вступил намного раньше, чем обычные дети. Так Йоэль, сколько себя помнил, всегда был единственным младшим среди старших.

— Люциус… Ты…

Младший, сидя на своей кровати, наклонил голову вбок, и его коротко остриженные кораллового цвета волосы качнулись в такт движению. Его изумрудные глаза, обрамленные длинными ресницами, напоминали цветные стеклышки на морском дне. Такого же цвета глаза были и у соседской кошки, которая любила вздремнуть с рыцарем Шарги.

Не посмев озвучить свою догадку, Йоэль продолжил как ни в чем не бывало:

— Ты… Ты занимаешься уборкой ванной комнаты каждый вечер, но с этого момента я запрещаю тебе ходить туда так поздно. Ты меня понял?

— Что?! Ох, простите! Это, вероятно, из-за того, что мне нужно было и самому принять ванну. Так что потребовалось больше времени… Было много шума, когда я вернулся?

— Да! Возвращайся к тому времени, когда я бодрствую, потому что это мешает мне спать.

— Хорошо! Я позабочусь об этом впредь! — Люциус кивнул.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Старшие как раз уже закончили. И с этого момента перенеси свои тренировки с вечера на утро.

— Понял! Может тогда, старший Йоэль, встанем завтра пораньше вместе?!

— Нет, я не хочу.

— Пхах, — по непонятным для рыцаря причинам почему-то рассмеялся Люциус. Младший принялся быстро перемещаться по комнате, подбирая сменную одежду и полотенце. — Тогда, я отправляюсь мыться и убираться!

Люциус покинул комнату, и было слышно лишь как удаляется звук его шагов.

Йоэль опустился на стул рядом с кроватью и задумался над ситуацией, которую осознал совсем недавно.

“...Она девушка,” — он предпочел бы стереть из памяти действия и события, которые привели его к подобному заключению.

Вместо того, чтобы сидеть прямо, Йоэль отклонился в сторону и, закрыв глаза, прислонился головой к стене.

“Уборка ванной комнаты изначально была обязанностью для всех. Теперь же я понимаю, почему «Люциус» взялся за работу в одиночку, приговаривая что-то нелепое вроде «это часть моего обучения»…”

Он раньше всех добирался до тренировочной площадки, упражнялся по утрам и быстро готовился к миссиям. Такое поведение могло быть наилучшим вариантом для сокрытия своей личности, поскольку позволяет избежать переодевания в присутствии других людей.

— Ха-а-а, — впервые в жизни с уст Йоэля сорвался настолько тяжелый вздох, а все потому, что он до этого момента никогда не сталкивался с подобной проблемой.

“Мне неважно, мужчина она или женщина… — хотя он искренне так думал, но при одной мысли, что Люциус на самом деле девушка, его прошиб холодный пот. Сердце громко билось в груди, куда как сильнее и быстрее, чем после любой из его битв. — Чёртов командир. Ты знал о ее секрете и все равно подселил ко мне в комнату, ублюдок”.

До того, как его подопечный поступил на службу в качестве рыцаря Шарги, Йоэль пользовался этой комнатой один. Новым членом отряда стал стройный, миниатюрный Люциус. С тех пор прошло полгода, но его младший не нарастил мышечную массу и не прибавил в росте. И теперь Йоэль, наконец, разгадал причину.

“Люциус упоминал, что ранее был дворянином, но из-за некоторых обстоятельств его выгнали из поместья. Если эта история правдива, то получается, она не могла путешествовать как девушка и было безопаснее переодеться парнем? Но зачем было становиться рыцарем? Я не понимаю…”

Йоэль был уверен в одном: его младший был полон загадок. Его единственный подопечный, чьи мысли и действия были совершенно непредсказуемы для него.

“Полагаю, «Люциус» не настоящее имя”.

Он был уверен, что при рождении ей даровано женское имя.

“Странно, что нечто подобное заставляет мое сердце трепетать. Ее имя, на самом деле, имеет не такое уж большое значение, — нахмурившись, Йоэль одиноко блуждал в собственных хаотичных мыслях. — Должно быть, она выбрала имя, которое ей было бы приятно слышать. Или имя, созвучное с ее настоящим…”

Кажется, прошло не так много времени, пока он размышлял. Йоэль открыл глаза как раз тогда, когда раздался стук.

— Это Люциус. Я вернулся!

Рыцарь встал и открыл дверь. За ней стоял его подопечный, дыхание которого было сбито, а с волос стекали капли воды.

— Рано… Что случилось? Разве обычно это не занимает больше времени?

— Если я задержусь в ванной, то у старшего будет меньше времени на сон!

На самом деле, “нарушение режима сна”, о котором он говорил ранее, не было проблемой. Их комната находилась далеко от здания с ванной, и ближе к ночи путь до их покоев становился совершенно темным и безлюдным.

“Я солгал, потому что узнал, что она девушка. Я не хотел, чтобы она ходила по темноте после принятия ванны. Вот и все”.

Люциус повернулся к Йоэлю и с очень серьезным выражением лица заявил:

— Уборка была выполнена безупречно! С этого момента я не буду шуметь, так что, пожалуйста, хорошенько выспитесь, старший Йоэль!

“Ты так торопилась из-за меня…” — он на мгновение задумался, а после жестом пригласил Люциуса войти в комнату.

— Иди сюда. Я высушу тебе волосы. Лю.

— Старший Йоэль? Лю… Может ли это быть… — глаза его младшего, называвшего себя “Люциусом”, широко распахнулись.

— Твое имя. Имя “Люциус” такое длинное и труднопроизносимое, — и снова ложь, но он не подал виду и продолжил: — С этого момента я буду называть тебя “Лю”. Теперь это твое прозвище.

— Прозвище…

— Хорошо? Я больше не буду называть тебя по-другому.

Если это все равно не ее настоящее имя, то он бы предпочел использовать измененную версию. Йоэль понимал, что это своего рода собственничество.

“Потому что так оно и есть”.

Он взял полотенце и накрыл коралловые волосы.

— Ты – мой единственный младший, — в этот момент глаза Лю засияли, как драгоценные камни, выставленные на солнечный свет.

— Да! И я этому несказанно рад, старший Йоэль!

— Хм-м, хороший мальчик.

***

Последующие дни больше не принадлежали Йоэлю, поскольку Лю помыкала им.

В конце концов, Лю желала быть везде и всюду. Она не только посвящала всю себя тренировкам, но и вне своих обязанностей старалась помогать нуждающимся людям, а также посещала вечеринки с выпивкой в других подразделениях. И каждый раз, пробуя что-то новое, ее глаза сияли, а лицо озаряла счастливая улыбка.

— Привет, Лео. Ты не знаешь, где Лю?

— Если ты про Люциуса, то его пригласили несколько красивых женщин.

— Хм-м, — похоже, из-за того, что "Люциус" на самом деле девушка, она была более внимательна к женщинам, чем кто-либо другой, а, в совокупности с рыцарскими манерами, ее популярность разрасталась как лесной пожар. Тем не менее, другие старшие с изумлением и восхищением следили за ее поведением, все больше удивляясь, что происходящее не перерастает в драку.

***

— Старший Йоэль! Доброе утро! Уже утро!

— ...Сегодня я буду тренироваться во сне. Это будет хорошая тренировка, так что не волнуйся…

— Но это значит, что я не смогу участвовать! Пожалуйста, вы должны направлять меня как старший, иначе я снова буду ночью сушить свои волосы!

Все это время Йоэль наблюдал за ней из-под прикрытых ресниц.

***

— Нам доложили, что кронпринц Гархаина убил своего отца и захватил трон.

Лю, услышав эту новость выглядела расстроенной. Ее тонкая и изящная, несмотря на мозоли от тренировок с мечом, рука крепко сжимала ткань формы.

“Надеюсь, что она не пойдет на войну… — подумал он про себя, поглаживая Лю по склоненной голове. — Потому что я не смогу защитить ее. Сколько бы мне не говорили, что я эгоистичен и умею только сражаться, в первую очередь, я – рыцарь”.

Подобные корыстные желания то и дело возникали в его голове.

Ее короткие коралловые волосы такие шелковистые и гладкие, что было трудно поверить в то, что она пользуется тем же мылом, что Йоэль и остальные рыцари.

“Я должен защищать свое королевство, Его Величество и принца. Я не могу оглядываться на простого рыцаря, — даже предполагая подобное будущее, он не посмел озвучить свои мысли вслух. В конце концов, Йоэль – старший Лю, которая тоже была рыцарем. — Такую жизнь выбрал и я, и она”.

Он больше, чем кто-либо другой, знал о том, сколько сил она приложила, чтобы стать рыцарем.

— Ты должен стать еще сильнее, Лю.

— Старший Йоэль…

— Эй, — он присел перед ней на корточки и рассмеялся, — я буду тренировать тебя каждый день… Я все-таки твой старший.

Он был ее старшим, но не мог признаться в том, что не хочет, чтобы она умерла. Однако, будучи ее старшим, только он мог дать ей надежду.

— Большое спасибо, старший Йоэль!

“Я действительно влюбился в эту проблемную девушку…”

Когда Лю улыбнулась, ее глаза вновь засверкали тем самым теплым изумрудным цветом.

Глава 264.5 - Экстра. История о стараниях Арнольда, который хочет, чтобы его отругала Рише

— Ваше Высочество Арнольд, вы снова… — накануне возвращения из Безетории в столицу Рише посетила спальню кронпринца в особняке и была поражена, увидев своего жениха за письменным столом. — Я же просила вас воздержаться от выполнения официальных обязанностей, поскольку это может навредить вашей ране.

— Ничего страшного. И я почти закончил, — непринужденно заявил мужчина, но его стол был заполнен стопками бумаг.

— Нет, достаточно! Вы же завтра поедете обратно на карете, понимаете? Уже только этот факт вызывает ряд опасений… — Рише была крайне обеспокоена, ведь здоровье Арнольда превыше всего.

Перо в руке наследного принца остановилось, а сам он повернулся, чтобы посмотреть на девушку, стоящую по диагонали позади него.

— Ты лучше меня знаешь о том, как заживает моя рана, — почему-то его тон и неоспоримость этих слов заставили щеки Рише покраснеть.

“Это правда, что несколько раз за день я прошу Его Высочество показать его рану, но…”

Из-за этого она довольно часто оставалась наедине с Арнольдом. Например, сразу после пробуждения, или в перерывах во время выполнения служебных обязанностей, или после принятия ванны. Именно она была ответственна за его лечение. Чтобы не допустить гниения раны, она каждый раз ее очищала, после, чтобы предотвратить высыхание, прикладывала специальную ткань, обильно смазанную лекарством, и в конце накладывала свежую повязку.

Во время выполнения всех необходимых процедур Рише ничего не беспокоило, поскольку ее мысли были заняты только ранением кронпринца. Но, когда она возвращалась к себе, чувство неловкости накрывало ее с головой. Каждый раз Арнольд обнажал верхнюю часть тела, чтобы ей было удобнее заниматься его лечением. Рише, работая травницей, научилась не обращать на подобные аспекты внимание, поэтому, когда ей в такой непринужденной манере напомнили о ее осведомленности, она чувствовала себя крайне неловко.

— И… Нет, все равно, вы не можете! Вот!

— Пха-ха, — рассмеялся Арнольд от настойчивого протеста Рише.

— Ваше Высочество, похоже вы в хорошем настроении?

— О, да, пожалуй.

На его неожиданный ответ девушка непроизвольно наклонила голову. Что же ему так понравилось в ее высказываниях?

— Ничего особенного. Просто.

— Просто? — рефлекторно повторила она и заметила, как Арнольд бросил на нее несколько вызывающий взгляд.

— Просто хотел узнать, будешь ли ты меня ругать при таких обстоятельствах.

— Ах!

Теперь она, наконец, поняла причину, по которой он пребывал в хорошем расположении духа. После недавнего разговора о Дитрихе, Арнольд почему-то заинтересовался тем, как бы его ругала Рише. С точки зрения наследного принца Гархаина, такая ситуация стала результатом того, что он желал опробовать.

“Не думаю, что он занимался официальной работой именно для этого!” — в глубине души она признавала, что понятия не имеет, о чем думает Арнольд.

— Если вы хотите, чтобы я вас отругала, пожалуйста, сделайте что-то, что будет вредно для меня или то, что мне не понравится, а не то, что будет вредно для вас, Ваше Высочество!

— Я бы не выбрал такой способ.

“Уф, он говорит это, как нечто само собой разумеющееся, — Рише никак не могла отругать Арнольда именно из-за его искренности. — О, нет, даже пока мы разговариваем, он продолжает разбирать документы! Но по словам Оливера, у кронпринца сейчас нет срочных задач. Боюсь, я не смогу ему помешать завтра заниматься бумагами в карете, но, по крайней мере, сегодня ему лучше прилечь, так как сидячее положение слишком сильно нагружает рану…”

И в ее голове возникла идея.

— Тогда давайте с вами сыграем!

Арнольд был слегка озадачен и прищурился, глядя на нее. То, что она смогла увидеть его эмоции на обычно отрешенном лице, несказанно ее порадовало.

— Я бы хотела, чтобы вы обращались со мной так, чтобы это не причиняло мне никакого вреда, но чтобы мне было неприятно. Пожалуй, Ваше Высочество может быть подлым без каких-либо опасений. Если мне будет неприятно, я смогу отругать Ваше Высочество и думаю, вы будете удовлетворены.

— Подожди, — по тому, как брови Арнольда сошлись на переносице, стало понятно, что ситуация переменилась. Если она продолжит говорить, то, возможно, ей удастся переубедить его.

— Я хотела бы, чтобы вы отдохнули. Так что давайте отправимся в вашу постель! — Рише положила свою руку поверх руки Арнольда, крепко сжала и потянула за собой. — Разыгрывайте меня, как вашей душе угодно.

— Эй, Рише.

— Вы можете развязать ленты на моем платье или сжать мои щеки так сильно, как вам нравится. Это, конечно, смущает и волнует, но не вредит мне, и, конечно, я не против… — она призывала его встать, но он лишь моргал, смотря на нее. — Ваше Высочество?

— Ты… — его свободная рука потянулась к девушке.

— Было бы неправильным так поступить с тобой, — он укоризненно посмотрел на нее. Кончики мужских пальцев нежно прошлись по шее девушки, вызывая щекотку.

— А-а-а?! — вскрикнула Рише и тут же зажала рот руками. Пальцы Арнольда были красивой формы, но кожа была немного шершавой от постоянного контакта с мечом. — О, нет, это не совсем то!

— Ха.

— Это, это просто щекотно! Угх… — ей показалось, что кто-то щекочет ее кожу, но на самом деле это были всего лишь декоративные завязки ее ночной рубашки. Кружевные ленты, завязанные на плечах, выполняли роль бретелей, и когда их задевали, концы лент приходили в движение.

— А… так? — со смешком в голосе он провел правой рукой по девичьей щеке. Прикосновение оказалось мягким, легким и… Игривым.

— М-м-м.

— Все еще не желаешь отругать меня?

— Пока нет, потому что вы еще не легли отдыхать! Угх, Ваше Высочество!

Хотя ей и казалось, что подобные слова можно было счесть за выговор, для Арнольда, похоже, этого было недостаточно.

Его рука со щеки плавно переместилась к уху.

— Ну же… Признайся, что тебе это не нравится, — низкий мужской голос достиг ее ушей.

“Честно говоря, не то чтобы мне не нравится… — Рише внезапно осенило. — Я снова это сделала!”

Девушка моментально отстранилась от кронпринца.

— Я так сожалею! Мне очень жаль, что я в очередной раз злоупотребила своей властью!

Арнольд выглядел сбитым с толку. Щекотка, наконец, прекратилась, и Рише использовала эту заминку для побега.

— Пожалуйста, подождите! Я придумаю, как вам расположиться в кровати, чтобы вы могли выполнять свои служебные обязанности в удобном положении!

— Хм-м…

Извиняясь, она бросилась к его постели.

“Это неправильно…”

Избегая взгляд Арнольда, Рише занялась расстановкой мягких подушек, используя все свои навыки, приобретенные ею за годы работы горничной.

“Подумать только, что я использовала подобный метод для привлечения внимания мужчины, который мне нравится!”

Скорее, сейчас именно Рише была тем человеком, которого Арнольду следовало отчитать. Оставив при себе подобное заключение, она, стоя к кронпринцу спиной, негромко произнесла:

— В следующий раз я придумаю другой способ отругать Ваше Высочество…

— Знаю, — с некоторой горечью в голосе произнес он и больше ничего не добавил.

Чтобы хоть как-то искупить свои грехи, Рише устроилась на постели и принялась помогать с документами.

Глава 264.6 - Экстра. История о подарке Арнольда на день рождения Рише

События происходят после пролога шестого тома.

Едва стрелка часов пересекла цифру двенадцать, ознаменовав начало нового дня, Рише и Арнольд поцеловались. Девушке только что исполнилось шестнадцать лет, и она попросила наследного принца о подарке.

Вот только она считала, что их “практика” для свадебной церемонии, прошла не очень удачно.

“Я совсем не научилась целоваться,” — полусонная и с затуманенными мыслями Рише, сидя на освещенной лучами утреннего солнца кровати, коснулась пальцами своих губ.

“Его Высочество Арнольд… — она ощущала себя барахтающейся рыбой в море новых волнующих эмоций. — Никогда не думала, что буду испытывать подобные чувства к кому-то. Я не осознавала их, пока он меня не поцеловал…”

Уже во второй раз в ее жизни Рише неосознанно так прикасалась к своим губам. Два месяца назад, на следующий день после того, как Арнольд поцеловал ее в часовне, она неожиданно для себя обнаружила, что бессознательно водит пальцами по губам. Естественно, собственные пальцы и губы наследного принца ощущались совершенно по-разному. Мыслями она снова вернулась к событиям ночи, поспешно одернула руку и зарылась лицом в подушку.

Обычно, поднявшись, Рише редко возвращалась на кровать. Она знала наверняка, что у нее не было температуры, но она чувствовала, как горят щеки и шея.

“Мне не стоило учиться целоваться…”

Продолжая думать о произошедшем, она все больше убеждалась, что не может выбросить из головы образ их поцелуя с Арнольдом.

Рише энергично замотала головой, пытаясь вытеснить эту мысль.

“Хватит, мне нужно собраться! Мне сообщили, что Оливеру поручено допросить наемников, пойманных вчера… И я все еще переживаю за Сильвию. Также я скоро должна получить письмо от мастера, занимающегося вышивкой на свадебном платье, с уведомлением о задержке, — Рише рывком села на кровати. — Мне нужно перестать вспоминать вчерашний поцелуй. Хотя бы один день постараться о нем не думать…”

Прежде всего, она должна предотвратить государственный переворот Арнольда против его отца-императора и последующую за этим войну.

Девушка быстро встала с постели и под лучами яркого утреннего солнца седьмого месяца принялась готовиться к походу на поле.

***

Во второй половине дня Рише, держа обеими руками коробку, шла по коридору виллы.

— Рише, — раздавшийся у выхода голос заставил ее подпрыгнуть, а после замереть на месте.

“Этот низкий красивый голос…" — не стоило акцентировать внимание на подобном.

Знакомый низкий голос принадлежал ее жениху.

"Спокойствие, только спокойствие!”

Девушка сделала глубокий вдох так, чтобы действие осталось незамеченным, собралась с духом и обернулась.

— Да, Ваше Высочество Арнольд!

Кронпринц, впервые встретившись с ней после вчерашнего, смотрел на Рише сверху и внимательно изучал ее глаза.

— Что в коробке?

— Это подарки на день рождения ото всех.

Хотя она и пыталась вести себя как обычно, все равно чувствовала себя неловко. Даже его привычное “Рише” набатом отдавалось в голове.

“Он же столько раз называл меня по имени…”

Посмотрев вниз, она отыскала взглядом большую коробку и приподняла ее.

— Взгляните, Его Высочество Теодор вручил мне подарок. Здесь набор письменных принадлежностей, такой же как и у Вашего Высочества! Я была очень счастлива и тронута получить такой подарок, а вот ваш брат был немного смущен.

— Понятно.

— Я получила так много подарков от служанок, персонала с кухни и садовников... Я не могла донести их от главного замка до виллы, поэтому Рауль, мимо которого я только что прошла, с громким смехом вручил мне эту большую коробку в качестве подарка.

В свой день рождения она получила так много поздравлений, что ей было немного не по себе. Однако Рише была по-настоящему счастлива, поскольку она отпраздновала это событие вместе с Арнольдом.

“Именно благодаря Его Высочеству я могу так счастливо провести свой день рождения,” — с наслаждением подумала девушка, но в голову тут же вернулись воспоминания о поцелуе, и она судорожно покачала головой.

— Рише?

— В-все в порядке!

— Говоря о твоих коробках, их могли бы нести сопровождающие тебя рыцари.

— Нет! — строго объявила Рише и взяла коробку. — Оба рыцаря предлагали, но я отказалась. Гвардейцы – всего лишь гвардейцы, я не могу позволить им выполнять работу слуг!

Рыцари держались на некотором отдалении по обе стороны от коридора, вероятно, чтобы не мешать разговору Рише и Арнольда. Из-за этого складывалось впечатление, что они с кронпринцем остались наедине, и стало еще более неловко.

“Я же решила не думать ни о поцелуе, ни о своих чувствах к Его Высочеству!”

Девушка снова глубоко вздохнула и посмотрела наверх.

— Ваше Высочество Арнольд! — обратилась она, крепко сжимая коробку в своих руках. — Не могли бы вы уделить мне немного времени после обеда? Я хотела бы более подробно с вами обсудить то, что произошло вчера вечером… Ах!

Кронпринц склонился чуть ближе к Рише.

— Ну, про то, что было вчера вечером… В оперном театре!

— Хорошо.

“Слава Богу, он не подумал, будто я хочу поговорить о поцелуе!”

Вздохнув с облегчением, она продолжила:

— Вы же будете тренировать рыцарей королевской гвардии, так? Я приду за вами, когда придет время чаепития. Я подготовлю чайный гарнитур во внутреннем дворике, как обычно.

Арнольд перевел взгляд на коробку в руках Рише и произнес:

— Стоит учесть, что сегодня вокруг тебя будут постоянно находиться люди. Найти место для личной беседы рядом с тренировочной площадкой может быть затруднительно.

— Ох, действительно! Но возвращаться с тренировочной площадки на виллу будет слишком далеко и не рационально.

В конце концов, территория императорского замка огромна.

Рише погрузилась в размышления, но наследный принц продолжил:

— Я подыщу свободное место по пути на тренировку. Примерно через час ты сможешь подойти к тренировочной площадке?

— Да, конечно! — щеки Рише вспыхнули, поскольку она была счастлива ощутить заботу Арнольда.

По какой-то причине, кронпринц перевел на нее нежный взгляд.

— Ваше Высочество?

— Когда я замечу тебя на полигоне, то тайно сообщу тебе место для встречи. Мне понадобится некоторое время, чтобы добраться, но ты подожди там.

“Интересно, в представлении Его Высочества, я сегодня выполняю роль цели, которую нужно секретно сопроводить через поля боя?”

Даже если они не будут действовать скрытно, не должно быть никаких проблем. Но это было так похоже на игру в прятки, и Рише была не против повеселиться.

— Аха-ха. Поняла. Я буду ждать Ваше Высочество в указанном месте.

Неожиданно для себя, она обнаружила, что напряжение ушло, и теперь она могла говорить естественно.

“Я просто должна продолжать общаться, не задумываясь”.

Почувствовав себя увереннее, Рише спросила Арнольда:

— Но каков же секретный способ получить послание от Вашего Высочества?

“Может быть, кто-то передаст сообщение?”

Девушка посмотрела в голубые глаза и моргнула.

От неожиданности Рише негромко вскрикнула, когда рука Арнольда обхватила ее подбородок и большой палец мужчины обвел контур ее губ.

— Губами.

Ощущение совсем не походило на то, что она чувствовала утром. Прикосновение, вызывающее сладостную негу, взбудоражило мысли Рише.

— Ты можешь читать движения и различать слова?

— Д-да, Ваше Высочество…

— Уверен, ты с легкостью справишься с чтением по губам.

От его низкого голоса у нее закружилась голова. Он слегка надавил пальцами, а затем для демонстрации произнес одними губами: “Рише”.

Когда она потрясенно кивнула, кронпринц рассмеялся.

— Когда найду тебя, именно так и сообщу место, — с этими словами Арнольд убрал руку и без всякого сопротивления забрал коробку у замершей Рише. Он с легкостью понес коробку с подарками в одной руке, когда как она могла удержать ее только двумя.

Девушка была настолько ошеломлена, что не могла говорить. Ее лицо вновь пылало ярко-красным.

— Увидимся позже, — Арнольд направился на верхний этаж, где находились их спальни.

Судя по всему, он оставил коробку рядом с дверью комнаты Рише и отправился на тренировку. Она была не в силах последовать за ним.

— Госпожа Рише? В чем дело?

— Что-то произошло, пока мы отошли на почтительное расстояние?

— Н-нет, н-ничего. Все в порядке!

Рыцари недоуменно переглядывались, изредка бросая взгляды на покрасневшее лицо Рише. Девушка всячески пыталась успокоиться, но пока находила это крайне затруднительным.

“В конце концов, я влюблена в Его Высочество принца Арнольда…”

Утреннее решение оказалось напрасным. И с тех пор, что бы ни делала Рише, она то и дело возвращалась мыслями то к поцелую, то к своим чувствам в отношении наследного принца Гархаина.

Глава 264.7 - Экстра. История о Рише, желающей снова уложить Арнольда спать

Во время поездки в карете на пути обратно в столицу Империи из Безетории Рише была крайне обеспокоена.

“Что я могу сделать для того, чтобы Его Высочество больше спал?”

Его рана еще не до конца зажила, а наследный принц совсем не отдыхал. Он невозмутимо, как нечто само собой разумеющееся, просматривал документы, и водил пером по листам, не обращая внимание на покачивание экипажа. Так продолжалось с тех пор, как они покинули Безеторию, за исключением короткого перерыва на сон.

Пока лошади отдыхали, слуга Арнольда, Оливер, вышел из другой кареты и понимающе произнес:

— Госпожа Рише – единственная, на кого я могу сейчас положиться. Если мой господин попытается сделать что-то безрассудное, я прошу вас остановить его любыми методами.

— Сэр Оливер! Надеюсь, этого не потребуется!

Пока девушка разговаривала с оруженосцем возле кареты, Арнольд оставался на прежнем месте.

График поездки изначально был довольно плотным, поэтому пришло время отправляться в путь. Рише вернулась в экипаж, и через несколько минут карета тронулась. Закончив с обработкой собранных трав, она обратилась к наследному принцу:

— Ваше Высочество.

— Что? — на первый взгляд могло показаться, что его голос довольно холоден, но Рише уловила привычные теплые нотки. Однако он не оторвался от бумаг и не посмотрел на нее.

“Может мне снова взять на себя роль «плохой жены», чтобы принудить Его Высочество к отдыху…”

Рише завернула травы в платок, расстеленный на ее коленях, и, убрав его, озвучила пришедшую ей в голову довольно-таки эгоистичную идею:

— Мне скучно из-за того, что Ваше Высочество не разговаривает со мной. Пожалуйста, уделите мне ваше внимание, пока мы не доберемся до столицы.

— Я могу поддерживать беседу и во время выполнения служебных обязанностей. Если ты хочешь что-то рассказать, то говори все, что пожелаешь.

— Ох! Но я не хочу мешать вам работать!

Ее оппонент – Арнольд. Даже во время беседы с ней о политике или экономике, ему не составит труда продолжать заполнять бумаги.

“С момента получения Его Высочеством ранения, я уже неоднократно ссорилась с ним из-за этого. План укутать его в одеяло провалился, как и моя попытка отвлечь его от работы в обмен на возможность подшучивать надо мной. Но вчера я была рада, когда он уснул, опираясь на меня”.

Она приняла решение не юлить и без утайки озвучила свою цель:

— Ваше Высочество, пожалуйста, не работайте так много, это вредит вам.

— Я уже вылечился.

— Вы как маленький ребенок, делающий все наперекор!

Несмотря на то, что кровь Богини ускоряла процесс выздоровления, она не исцеляла рану полностью. Ко всему прочему, Рише была осведомлена о состоянии Арнольда куда лучше, чем он сам.

“Конечно, немного неудобно, что он такой проблематичный пациент, но, в тоже время, это даже немного мило. Так что мне нужно это сделать…”

Она вспомнила, что Оливер, правая рука Арнольда, разрешил ей использовать “любые методы”.

— Тогда, — она выпрямила спину и, приняв окончательное решение, обратилась с просьбой к кронпринцу, — ложитесь ко мне на колени, Ваше Высочество!

— М? — голубые глаза, наконец, были направлены на нее.

— Ваше Высочество же исполняет мои прихоти, так?

— Подожди. О чем ты вообще говоришь?

— Сейчас мне очень хочется, чтобы Ваше Высочество положил голову на мои колени.

Услышав ее желание во второй раз, Арнольд нахмурился.

“Моя просьба ради Вашего Высочества была бы проигнорирована. Если мне и удастся его убедить, то только под предлогом, что это нужно «для меня»”.

Рише настойчиво потянула кронпринца за рукав рубашки.

— Когда вы сделали мне предложение, то пообещали исполнять мои желания.

“Кроме того, в Святом королевстве Доманы он сказал, что во время сна рядом со мной ему не снились кошмары”.

Так что она собиралась сделать его отдых максимально эффективным. Чтобы удобно расположиться в узком экипаже, оптимальным решением стало бы использование ее колен в качестве подушки.

— Прошу вас, Ваше Высочество, — она еще сильнее потянула за рубашку, и Арнольд тяжело вздохнул. Словно отказавшись от чего-то, он собрал в стопку документы и сменил позу.

Голова наследного принца опустилась на девичьи колени.

— Ты… — голос удивительным образом сочетал в себе раздражение и мягкость. — Ты всегда сильно ошибаешься, когда просишь меня о чем-то.

— Ч-что? Ничего подобного, — ее сердце забилось чуть быстрее. — Плохо, что вы не желаете меня слушать, если мои слова выражены в форме совета, а не просьбы.

— Ха-а, ты меня ругаешь?

— Это не так, — она отрицательно покачала головой, смотря на Арнольда, судя по-всему, заинтересованного в том, чтобы его отругала Рише. Причина, по которой она была столь небрежна в ответах на вопросы, заключалась в том, что внутренне она испытывала сильное смущение.

“Я думала, что с использованием моих коленей в качестве подушки не возникнет трудностей, поскольку я уже делала это раньше, — она чувствовала вес головы наследного принца на своих коленях. Ощущение тепла его тела напомнило Рише, насколько они сейчас близки, и ее щеки с каждой минутой становились все горячее. — Почему я смущаюсь и нервничаю гораздо больше, чем в тот первый раз?”

Девушка подавила в себе желание закрыть лицо руками, но в этот момент Арнольд протянул к ней руку.

— А-а-а?! — кончики его пальцев мягко коснулись ее щеки. — Угх.

Она была очень удивлена его жестом, но, в тоже время, старалась не дрожать от щекотки.

Арнольд медленно обвел контур ее лица, как и в ту ночь. Когда большой палец остановился на ее губах, Рише слабо выдохнула.

“Как и до того, как мы поцеловались…” — она уже почти воспроизвела в мыслях событие из прошлого, как резко одернула себя.

— Я-я больше не могу! — мягко взяв кронпринца за запястье, Рише настойчиво опустила его руку. — Сейчас не время для подобных розыгрышей!

— М?

Соединив свою руку с рукой Арнольда, она осторожно положила свободную ладонь на голову своего жениха.

— Пожалуйста, постарайтесь поспать. Могу ли я погладить Ваше Высочество по голове?

“Он же не подумает, что я обращаюсь с ним, как с маленьким ребенком?”

Однако Арнольд, закрыв глаза, ответил так, словно он уже привык к ее поступкам.

— Я не откажу в твоей просьбе. В конце концов, это было одним из условий для того, чтобы ты стала моей женой.

Даже если бы он однажды перестал выполнять ее условия, Рише все равно бы желала стать его женой. Но вместо того, чтобы признаться в этом вслух, она мысленно попросила:

“Пожалуйста, пусть моему мужу приснятся мирные сны”.

Сохранив просьбу в своем сердце, она медленно перебирала пальцами черные волосы Арнольда.

Страница книги Злодейка наслаждается своей седьмой жизнью в качестве свободолюбивой невесты (заложницы) во вражеской стране в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Потому что эта отмена помолвки слишком утомительна

Глава 2 - На этот раз я хочу отдохнуть

Глава 3 - Человек, который меня убил

Глава 4 - Если вы разорвете нашу помолвку, будете ли вы счастливы?

Глава 5 - Быть счастливой

Глава 6 - Что ты только что сказал?

Глава 7 - Брачные условия

Глава 8 - Подготовка к разводу

Глава 9 - А сейчас, сделайте свой выбор

Глава 10 - Рада быть заложницей, Ваше Высочество

Глава 11 - Давайте сделаем уборку

Глава 12 - О «сенпае» горничных

Глава 13 - Что определяет ценность жизни

Глава 14 - Ночная вечеринка - это не проблема

Глава 15 - Презрение не причиняет боли и не вызывает зуда

Глава 16 - Как завоевать (будущего) Императора

Глава 17 - Вы принимаете предложенные вам бои?

Глава 18 - Обнажение шрамов

Глава 19 - Личность горничной

Глава 20 - Испытания

Глава 21 - Давайте начнем все сначала

Глава 22 - Встреча с бывшим боссом

Глава 23 - Может ли она одолеть бывшего босса?

Глава 24 - Бросить вызов бывшему боссу

Глава 25 - В милости моего (будущего) мужа

Глава 26 - Ужин с (будущим) мужем

Глава 27 - Встреча с братом (будущего) мужа

Глава 28 - Пахнет грязными братскими отношениями

Глава 29 - То, что она уже знала

Глава 30 - Что нужно знать

Глава 31 - Чего она не знала

Глава 32 - Драгоценности на кончиках пальцев

Глава 33 - Жемчужные слезы

Глава 34 - Золотооборот

Глава 35 - Секрет переговоров

Глава 36 - Король трущоб

Глава 37 - Сложно даже замком назвать

Глава 38 - Сломанная дверь

Глава 39 - Скрытая цель

Глава 40 - Правда

Глава 41 - Возьми эту руку

Глава 42 - Все готово к переезду

Глава 43 - Пожалуйста, проинструктируйте меня, Ваше Высочество

Глава 44 - Что может сказать скрещенный меч

Глава 45 - Уныние

Глава 46 - Ну, давайте внедримся

Глава 47 - Человек, которого он убьет

Глава 48 - Что-то не так с этой ситуацией!

Глава 49 - Прекрасная подделка

Глава 50 - Цель выхода из замка

Глава 51 - Дружба

Глава 52 - Воссоединение со своим бывшим пациентом

Глава 53 - Неожиданная ситуация

Глава 54 - Отвечая бывшему учителю

Глава 55 - Приготовление лекарства для бывшего пациента

Глава 56 - Чему учил учитель...

Глава 57 - Будущие рыцари

Глава 58 - Я как-нибудь с этим справлюсь

Глава 59 - Поворотный момент снежной страны

Глава 60 - Ради будущего

Глава 61 - План разоблачен

Глава 62 - Ложь и эгоизм

Глава 63 - Воспоминания о снежной стране

Глава 64 - Кого искал учитель

Глава 65 - Красивый свет

Глава 66 - Однажды увиденные огни

Глава 67 - Впервые услышанное

Глава 68 - Ради защиты людей

Глава 69 - Договоренности

Экстра 1. История о напуганной Рише и Арнольде, который ее успокоил

Глава 70 - Секретные беседы и цветочный аромат

Глава 71 - Чем гордится страна

Глава 72 - Наследный принц и принц

Глава 73 - Искры беспокойства

Глава 74 - Это огнеопасно

Глава 75 - Что-то другое

Глава 76 - Организация союза

Глава 77 - Эгоизм и самообман

Глава 78.1 - Жемчужина будущего

Глава 78.2 - История Арнольда и Рише о том, как они тайком пробрались в город-замок

Глава 78.3 - История о желаниях Рише

Глава 78.4 - История о любимых вещах Арнольда

Глава 79 - Слишком близко!

Глава 80 - Удобно, однако

Глава 81 - Именно то, чего она и ожидала

Глава 82 - Присматривая за бывшим мастером

Глава 83 - Знакомые и незнакомые лица

Глава 84 - Я думала, что уже привыкла к этому

Глава 85 - По-видимому, я вас обидела

Глава 86 - У меня не так уж много слабостей

Глава 87 - Стать ближе к человеку, о котором она заботилась

Глава 88 - Они сказали, что это священное место

Глава 89 - Ей сказали, что она подставная!

Глава 90 - Размышления будущего мужа

Глава 91 - Бывшая хозяйка и ее мягкие волосы

Глава 92 - Важно знать, с кем имеешь дело

Глава 93 - Слегка меняя будущее

Глава 94 - Расцвет весной

Глава 95 - Отдых в лесу

Глава 96 - Решимость

Глава 97 - Путаница

Глава 98 - Нежное прикосновение

Глава 99 - Безумное сердце

Глава 100 - Теплое пробуждение

Глава 101 - Глубина — тень ночи

Глава 102 - Чего желает молодая рука

Глава 103 - Цветочный цвет

Глава 104 - Ливень

Глава 105 - Если можешь, стреляй в ответ

Глава 106 - Что-то, чего он не хотел

Глава 107 - Благодарность и внимание

Глава 108 - Что предлагается

Глава 109 - Словно ребенок

Глава 110 - Благословение цветов

Глава 110.1 - Истрия о гадании Арнольда и Рише

Глава 110.2 - Экстра. История рыцаря королевской гвардии и оруженосца Оливера

Глава 110.3 - Экстра. История из мира, где Арнольд и Рише учатся в одной академии

Глава 111 - Это сложно, когда ты остаешься позади

Глава 112 - Принцесса и рыцарь

Глава 113 - Пожалуйста, не стесняйтесь просить о помощи

Глава 114 - Произошла чрезвычайная ситуация

Глава 115 - Меня часто балуют

Глава 116 - Метод, которого она надеялась избежать

Глава 117 - Бывшие знакомые и их воспоминания

Глава 118 - Что вы думаете о своем будущем муже?

Глава 119 - Такого быть не может

Глава 120 - Тогда поговорим?

Глава 121 - Противостояние бывшему боссу

Глава 122 - Капли дождя и следы от шрамов

Глава 123 - Разыграла своего будущего мужа

Глава 124 - Я не могу раскрыть вам свои секреты

Глава 125 - Ведь я знаю будущее

Глава 126 - Остерегайтесь сладкого шепота

Глава 127 - Я не хочу показаться навязчивой, но…

Глава 128 - Пока ты хочешь перемен

Глава 129 - Радоваться маленьким переменам

Глава 130 - Тот, в кого я верю

Глава 131 - Моя седьмая жизнь

Глава 132 - Покалывающая боль в левой части груди

Глава 133 - Мы начнем с сегодняшнего дня

Глава 134 - Мы сделаем это немедленно

Глава 135 - Даже если это небольшое изменение

Глава 136 - Ночной морской бриз ласкает его

Глава 137 - Что он желает

Глава 138 - Что спрятано глубоко внутри

Глава 139 - Разгадка

Глава 140 - Желание королевы прослыть злодейкой

Глава 141 - Охотники обманывают свою жертву

Глава 142 - Меч, лук и стрелы

Глава 143 - Несчастная невеста Гархаина

Глава 144 - Маска сорвана

Глава 145 - Технология, которую нужно использовать

Глава 146 - Вот как мы связаны с будущим

Глава 147 - Что я желаю своему бывшему боссу

Глава 148 - Клятва и примирение

Глава 148.1 - Экстра. История о том, как Арнольд выбирал свадебные аксессуары

Глава 148.2 - Экстра. История того дня, когда Рауль влюбился (из жизни охотника)

Глава 148.3 - Экстра. История о новом сокровище Рише

Глава 148.4 - Экстра. История об оруженосце, втором принце и наследном принце

Глава 148.5 - Экстра. История о Рише, которая боится щекотки

Глава 148.6 - Экстра. История, в которой Арнольд касается волос Рише

Глава 149 - Это все непредвиденные обстоятельства!

Глава 150 - Чрезвычайная ситуация!

Глава 151 - Устранение проблем

Глава 152 - Меня смущает поведение моего бывшего жениха

Глава 153 - Оправдания бывшего жениха

Глава 154 - Мой нынешний жених обо всем позаботится

Глава 155 - Я заявляю своему бывшему жениху

Глава 156 - Неловко оставаться наедине в карете

Глава 157 - Планы ее будущего мужа

Глава 158 - На самом деле, у меня это плохо получается

Глава 159 - Мне бы очень хотелось знать

Глава 160 - Разве это волнение не другое?

Глава 161 - Мой (будущий) деверь очень надежен

Глава 162 - Меня удивила неожиданная ситуация

Глава 163 - Это нечестно!

Глава 164 - Что я хочу от него

Глава 165 - Я хочу приблизиться к разгадке секрета

Глава 166 - Какова цель бывшего босса?

Глава 167 - Результат долгих неудач

Глава 168 - Свадебная церемония может быть приятной

Глава 169 - Обладатель убийственной ауры

Глава 170 - Приготовься вступить в игру

Глава 171 - Источник дискомфорта

Глава 172 - Взгляд в будущее

Глава 173 - Радость и благословение

Глава 174 - Что изменилось

Глава 175 - Будущее

Глава 176 - Приготовления к падению лепестков

Глава 177 - Сладостные страдания

Глава 178 - Далеко и близко

Глава 179 - Счастье невесты

Глава 180 - Человек, которого привели

Глава 181 - Любовь примадонны

Глава 182 - Уверенность жениха

Глава 183 - Клятва рыцаря

Глава 184 - Отставка дивы

Глава 185 - Грамотная стратегия

Глава 186 - Секрет, который она раскрыла

Глава 187 - Его план

Глава 188 - После разрыва помолвки

Глава 189 - Смелое предложение

Глава 190 - Дива и Богиня

Глава 191 - Подмена и доверие

Глава 192 - Мастер меча

Глава 193 - Совместный танец

Глава 194 - Конец представления

Глава 195 - Слезы дивы

Глава 196 - Рыцарская клятва

Глава 197 - Получила разрешение

Глава 198 - Практика для церемонии

Глава 199 - Еще и еще

Глава 200 - Я знаю точно

Глава 200.1 - Экстра. История о том, за чем Арнольду нравится наблюдать

Глава 200.2 - Экстра. История о том, как следует обращаться к Арнольду во время помолвки

Глава 200.3 - Экстра. История Теодора, Рауля и Оливера

Глава 200.4 - Экстра. История о местах, которые она хотела бы посетить с Арнольдом

Глава 201 - Поцелуи как падающие капли дождя

Глава 202 - Я даже не представляю, когда это началось!

Глава 203 - Как я оказалась в такой ситуации?!

Глава 204 - Я хочу привыкнуть к Его Высочеству

Глава 205 - Конечно, мы отреагировали!

Глава 206 - Неожиданное воссоединение!

Глава 207 - Встреча с бывшим “старшим”

Глава 208 - Воспоминания о бывшем старшем

Глава 209 - Цель прибытия в город на каналах!

Глава 210 - Бывший старший остался прежним

Глава 211 - “Договор” с бывшим старшим

Глава 212 - Это довольно странно и опасно

Глава 213 - Не злоупотребляй своим положением

Глава 214 - Он исполняет все мои желания

Глава 215 - Используйте доступные вам средства

Глава 216 - Я не могу противостоять непредвиденным обстоятельствам

Глава 217 - Мне к этому не привыкнуть!

Глава 218 - Уникальная секретная технология

Глава 219 - Очень важное сокровище

Глава 220 - Ложь, которую они придумали вместе

Глава 221 - Легкомысленная невеста

Глава 222 - Бывший глава и бывший старший

Глава 223 - Неужели это действительно так выглядит?

Глава 224 - Пора начать действовать!

Глава 225 - Это именно то, что я искала

Глава 226 - Я нарочно притворяюсь обманутой!

Глава 227 - Мне давно было любопытно

Глава 228 - Счастье переполняло ее

Глава 229 - Просьба младшего

Глава 230 - Я все делаю правильно

Глава 231 - Я чувствую себя очень счастливой

Глава 232 - В соответствии с тем, что дано

Глава 233 - Самая красивая

Глава 234 - Смена облика

Глава 235 - Судьбоносный человек

Глава 236 - Подъем на борт

Глава 237 - Стекающие капли

Глава 238 - Дрожь

Глава 239 - Решайте проблемы по мере поступления

Глава 240 - Его кровь

Глава 241 - Пожалуйста

Глава 242 - Обещание

Глава 243 - Мать

Глава 244 - И в следующей жизни тоже

Глава 245 - Безымянный палец

Глава 246 - Человек, который знает

Глава 247 - Мы похожи

Глава 248 - Желание и просьба

Глава 249 - Что я могу сделать

Глава 250 - Старший

Глава 251 - Торговля

Глава 252 - Искра

Глава 253 - Невеста

Глава 254 - План

Глава 255 - В роли кронпринцессы

Глава 256 - Железная клетка

Глава 257 - Свобода

Глава 258 - Молния

Глава 259 - Кристально-чистое море

Глава 260 - Сила

Глава 261 - Что желаемо

Глава 262 - Восхищение

Глава 263 - Что отражается в глазах

Глава 264 - Прекрасна

Глава 264.1 - Экстра. История о щекотливой ситуации Рише

Глава 264.2 - Экстра. История о благословении, связанным с числом пять

Глава 264.3 - Экстра. История о том, как бы Рише провела зиму с Арнольдом

Глава 264.4 - Экстра. История о молодом человеке, в которого влюбился Йоэль (из жизни рыцаря)

Глава 264.5 - Экстра. История о стараниях Арнольда, который хочет, чтобы его отругала Рише

Глава 264.6 - Экстра. История о подарке Арнольда на день рождения Рише

Глава 264.7 - Экстра. История о Рише, желающей снова уложить Арнольда спать

О книге